Глава 1.

  Кэр открыл глаза, тяжело вздохнул. По горлу точно наждаком прошлись.

  Что это было?

  Воздух казался горячим и плотным. Точно густая каша, он медленно скатывался по дыхательным путям, застревал, вызывая судорожные приступы кашля.

  В ушах стоял протяжный гул недавнего взрыва. Наверное, взрыва. Осознание произошедшего приходило только теперь. Кэр помнил оглушительный грохот, вместе с которым его подняло над полом и отбросило в сторону. Хорошо, пол здесь ровный, иначе бы эрсати оставил на нем всю шкуру. Впрочем, ощущения и без того такие, будто попал между молотом и наковальней.

  Вокруг стоял дрожащий полумрак. Здесь, рядом с эпицентром взрыва, светильники под потолком просто перестали существовать. Но по периферии зала все еще горели мягким дневным светом.

  Кэр приподнялся на руках. Под ладонями хрустнули осколки стекла.

  Перед глазами все плыло, отчего окружающее пространство казалось ирреальным, текло и дрожало. Немного подождать, отдышаться, прийти в себя. Взгляд наткнулся на неподвижное тело. Габриз Скшеч - всплыло в памяти. Человек, который согласился провести для эрсати нечто вроде экскурсии по плантациям Феникса. Запасы запасами, но на годы войны и послевоенной адаптации они сильно истощились. Поверхность над убежищем мертва, а разбивать поля где-то вне его стен - все еще очень опасно. Подземные парники - такого Кэр еще не видел.

  Посмотрел, называется...

  Он тронул Габриза за плечо. Пальцы коснулись чего-то теплого и влажного. Кровь?

  - Эй, - позвал эрсати.

  В ответ тишина.

  Кэр попытался нащупать пульс человека - тщетно. Собственные руки немного дрожали, но вряд ли это помешало диагностике.

  Они шли вдоль конструкций из пластика и полиэтилена, Габриз рассказывал о системе автоматического орошения и климатических зонах внутри парников, которые приходится поддерживать всеми силами для получения максимального урожая. Рассказывал о дефиците удобрений и способах, не позволяющих почве истощиться окончательно. А потом был взрыв. Неожиданно, ни с чего.

  Хотя... Кэр поднялся на ноги, зажмурился. Их кто-то окликнул. Нет - шаги! Быстрые шаги где-то в стороне. Он не обратил на них внимания. Вовсе не обязательно, что шаги и взрыв связаны между собой, но пренебрегать мелочами не стоит. Слишком нестабильна ситуация в Фениксе. Не пороховая бочка, но ухо все же лучше держать востро. Отдельные люди, верные прежнему руководству, уничтоженному, в том числе не без помощи самого Кэра, уже пытались провести диверсии. В основном неудачно. Но кто может сказать - сколько таких людей еще осталось? Наско,ованы и имеют ли они доступ к различным важным объектам Феникса?

  Эрсати поморщился, втянул носом воздух. Странный, горьковатый запах. Раньше его не было. Это не запах пороха. Скорее - какого-то химиката. Этого еще не хватало!

  Огня почти нет. Отдельные слабые языки еще тлеют, но опасности не представляют. И все же остается вопрос: почему не сработала система пожаротушения? Под потолком должны располагаться распылители водяной взвеси и датчики температуры и дыма. Не сработали или заблокированы?

  Пошатываясь на нетвердых ногах, Кэр направился в сторону выхода из зала. Надо бы рассказать о случившемся, пусть служба безопасности разбирается. Да и оставаться в полутьме в одиночку не хотелось. Где один взрыв - там вполне возможен и другой.

  Горьковатый запах не давал покоя. Он настырно лез в носоглотку, оседал на слизистой. То ли от него, то ли от взрыва, но виски пронзило острой болью. Кэр зашипел, обхватил голову руками.

  Где все? Почему до сих пор в зале не слышно ни голосов, ни торопливых шагов? Или всем плевать, что источник пропитания всего комплекса подвергся нападению? Даже если и не нападению - пусть это внутренние неполадки, в которые эрсати не верилось, все равно - устранять последствия взрыва надо немедленно, не рассиживаясь на заднице, ковыряя пальцем в носу.

  Кэр сплюнул горькую слюну. Безалаберность местных работников выводила из себя.

  Он прибавил шагу. Вокруг стояли остовы недавних парников - голые покосившиеся каркасы, обтянутые расплавленной клеенкой, будто тонкой кожей. И все же разрушения не особенно крупные: несколько дней работы - и все снова станет по-прежнему. Разве что придется заново засеять несколько грядок.

  Эрсати заметил движение, когда до выхода оставалось не больше десяти метров. Человек на корточках замер возле одного из парников и что-то делал.

  Ну, хоть один проснулся - и то дело!

  - Где остальные?! - крикнул Кэр. - Это, конечно, не мое дело, но с таким подходом странно, что вы...

  Человек вздрогнул, вскочил на ноги. Мужчина, невысокий, в зеленом комбинезоне - обычной для Феникса униформе. Глаза бегают, лицо окаменело.

  Незнакомец бросился бежать на мгновение раньше, чем метнулся с места Кэр, но неудачно поскользнулся, взмахнул руками и чуть было не упал. К тому времени, когда снова восстановил равновесие, эрсати уже оказался рядом. Кэр прыгнул, свалил человека на пол, оказался сверху. Но противник и не думал сдаваться. Он извернулся, ударил кулаком снизу вверх, угодил точно в челюсть. Голова эрсати дернулась, перед глазами вспыхнули разноцветные круги. Он потерял равновесие, чем человек не преминул воспользоваться - рванулся прочь, напоследок лягнув Кэра ногой. Попал в грудь, но не опрокинул.

  Рука сама собой скользнула во внутренний карман кожаной куртки, нащупала гладкую поверхность 'энергетического кулака'. Дезире точно в воду смотрела, когда настаивала на том, чтобы Кэр носил его с собой.

  Не обращая внимания на круги перед глазами, он бросился за человеком. Пара секунд ничего не решают. Противник направлялся к выходу. Там будет небольшой коридор, за которым располагается лифтовая кабина.

  Кэр все-таки отстал, но не критично. Сумел влететь в лифт, когда двери уже почти закрылись. Человек ждал его и намеревался встретить ножом в живот. Эрсати отбил атаку и ударил в ответ. Ударил от души, целясь уроду в лицо, но промахнулся. Человек заслонился, выставил плечо. Хватило и этого. 'Энергетический кулак' отбросил его к стене. По телу человека прошла волна резких и болезненных судорог. Он попытался встать, но мышцы не слушались.

  Эрсати дышал тяжело и часто. Хотелось размазать тварь по стене, заставить корчиться в муках. Недели три назад он бы, наверное, так и поступил - лупил ублюдка, пока тот не начнет харкать кровью. Но теперь заставил себя отступить, поумерить злость. Общение с людьми не может пойти на пользу - он это всегда знал. Размяк, стал менее решительным, в голове появились лишние мысли. Не к добру это.

  ***

  Кэр отступил в сторону, пропуская мимо себя спешащего аналитика. Человек в белом халате, погруженный в изучение каких-то графиков, не видел ничего и никого вокруг себя. Эрсати только усмехнулся. А он-то думал, что чудаковатый Хилки - экземпляр исключительный по своей рассеянности и нелепости. Ан нет - тут каждый второй не дружит с рассудком и витает в каких-то далеких далях. И как они умудрились выжить?

  Главный аналитический центр встретил его писком приборов и мерным гулом работающего оборудования. В глаза, после мягкого полумрака коридоров, ударил яркий свет. Кэр поморщился. Не любил он столь резкого перехода.

  - Проходите! - послышался окрик.

  Эрсати скрежетнул зубами. Можно подумать, он пришел сюда ради собственного удовольствия. Конечно, пройдет. Только исчезнет резь в глазах.

  За небольшим столом, над которым висели обзорные мониторы, сейчас не работающие, его ждали трое.

  - Присаживайтесь, - указал на стул Хол Клемент. - Как чувствуете себя?

  Хол в Фениксе отвечал за организацию гражданских вылазок, хотя сам не покидал пределов убежища уже не один год. Яркий представитель руководящего состава, чье представление о происходящем за пределами его сферы обитания строится исключительно на основании множества докладов и показаний компьютеров. Кэру было очень интересно посмотреть, как поведет себя Хол, окажись он наедине с агрессивным миром там, за стенами Феникса. Сможет ли сохранить спокойствие и рациональное зерно в мыслях?

  - Нормально чувствую, - эрсати сел за стол. - Уже известны последствия вчерашнего взрыва?

  - Взрывов, - поправил его Клаус фон Клитцинг. Не без участия этого ученого группа Кэра, возвращавшаяся из криоцентра, наткнулась на покидающее Феникс прежнее руководство. Да, встреча по большому счету произошла случайно - стечение обстоятельств. Для одних удачное, для других - фатальное. К слову сказать, те самые 'другие' до сих пор находились где-то в недрах медицинских лабораторий. Мертвые, но способные рассказать о себе очень многое.

  - Не понял, - нахмурился эрсати. - Я что-то пропустил?

  - Вчера Феникс подвергся хорошо спланированной диверсионной акции, - проговорил Влад Ясный - новый начальник службы безопасности. Из встретившей Кэра троицы только он носил зеленую униформу. Остальные же предпочли белые халаты. - Четыре группы по два человека в каждой. В разных точках Феникса. Примерно в одно время.

  - И?

  - Всего прозвучало три взрыва. Один в секторе гидропоники, два на оружейных складах. Диверсанты пытались подорвать систему регенерации воды и медицинские отсеки, но, к счастью, неудачно. Сильно пострадала гидропоника. Сам по себе взрыв не принес сколько-нибудь серьезных разрушений. Но в воздух был выпущен какой-то токсин. Выводы пока делать рано, но часть посевов уже погибла.

  - Отлично, - протянул Кэр. - То есть вскоре всему этому муравейнику нечего станет жрать?

  - Такой вариант тоже не исключен, - сказал Влад Ясный. - Мы работаем над устранением проблемы. Дел много. Не буду забегать вперед, но, возможно, у нас большие проблемы с вооружением. Один из взрывов спровоцировал детонацию части боеприпасов. Другой вызвал пожар. Пожар удалось быстро ликвидировать, но суммарную степень ущерба еще предстоит оценить.

  Отлично - вот и первые ростки вооруженного переворота. И пусть даже свержение прежнего руководства произошло с молчаливого согласия большинства жителей Феникса, его отголоски будут звучать еще долго. По сути - началась настоящая партизанская война. А если учесть, что Феникс находится под пристальным взглядом главы Нового Иерусалима, все эти диверсии в итоге могут подстегнуть последнего к активным действиям. Эрсати отлично помнил высокого, закутанного в черный балахон и сверкающего мертвыми глазами человека, чье тело пронизывали странные прозрачные трубки. Человека ли? Вряд ли тот оказался случайно в стенах убежища. Вряд ли в Иерусалиме не узнают о случившемся с их послом. Вряд ли стоит опасаться прямого нападения - как бы то ни было, но Феникс по-прежнему отлично защищен. Но вот учащение всевозможных диверсий - вполне. А там уже жители убежища побегут сами, будто крысы с тонущего корабля.

  - Что еще хорошего? - спросил эрсати.

  - Надо сказать спасибо вашей шивере, - усмехнулся Клаус фон Клитцинг. - Все же хорошо, что мы ее не выписали. Диверсант из медотсеков словно на скотобойне побывал. Она его и раскусила. Уж не знаю как, но вычислила прежде, чем предателю удалось активизировать таймер взрывного устройства. Вычислила, а потом разделала - не очень аккуратно. Крови много. Только сегодня и отмыли.

  - Засиделась Йарика, - пожал плечами эрсати. - А тут такой подарок - почему бы и размяться? Мой-то красавец жив здоров?

  - Да. Пришел в себя еще вчера. Пока молчит, но это недолго.

  - Верю. Вы понимаете, что на этом диверсии не кончатся? Каждый, - он обвел взглядом аналитический центр, - может носить в кармане гранату или бомбу, которую при первом удобном случае запихнет вам в штаны.

  - У нас не очень много опыта в управлении Фениксом, - сказал Влад Ясный. - Всего несколько дней. И все же наиболее вероятные опасности мы выделили и работаем над их устранением.

  - Как же? - ухмыльнулся эрсати.

  - К примеру, все те люди, которых вы видите в этом зале, - проверены на новейшем детекторе лжи, - начальник службы охраны понизил голос до такой степени, что Кэру пришлось вслушиваться.

  - Это не может не радовать, - кивнул Кэр. - А вы уверены в своем приборе?

  - Это не прибор...

  - А что? - эрсати напрягся.

  - Вы узнаете. Чуть позже.

  - Меня тоже будут проверять?

  - Не думаю, - проговорил Клаус фон Клитцинг. - Владислав, пропуск для нашего гостя готов?

  - Разумеется... - начальник службы охраны запустил руку во внутренний карман своей униформы, выудил оттуда небольшую белую пластинку. - Держите, - протянул ее Кэру.

  - Что это? - эрсати повертел пластинку в руках - пластиковая, со стилизованным изображением феникса и рядом каких-то цифр.

  - Пропуск. С сегодняшнего дня в убежище вводится военное положение. Количество патрулей увеличивается. Вводится жесткий контрольно-пропускной режим. Мы надеемся, что эта мера будет временной и не продлится долго. Только на время, пока не выявятся все лица, лояльные снятому руководству.

  - Снятому... - засмеялся Кэр. - Их вскрыли? Лестера Дель Рея и того урода со шлангами в шее?

  - Да. Результаты исключительно занятные, - задумчиво проговорил Клаус фон Клитцинг. - Их тела подверглись какой-то модификации. Что касается Лестера Дель Рея, то изменения не особенно глубокие...

  - И все же они позволили ему уцелеть в аварии, из которой любой другой человек не выбрался бы, - перебил его Кэр.

  - Это так, - согласился Клаус фон Клитцинг. - Похоже, Новый Иерусалим преуспел в области имплантологии.

  - Создание сверхсолдата? - спросил Кэр. Ему сразу припомнились рассказы Марии и Стефана о процессе тренировки инквизиторов. Да и Йарику удивила стойкость и скорость человека в черных рваных одеждах.

  - Как одна из возможных областей применения - да, модификация боевых единиц. Но не думаю, что подобное возможно в больших масштабах. Слишком сложно, слишком ресурсозатратно.

   - Пусть не сразу... - размышлял эрсати. - Пусть постепенно.

  Даже сейчас каждый инквизитор Нового Иерусалима способен выйти один на один с шиверой. А это многого стоит.

  За спиной послышались приближающиеся шаги.

  Клаус фон Клитцинг поднялся, обошел стол.

  - Ждали вас, проходите...

  Кэр обернулся - его губы растянулись в улыбке.

  - Дез, а я тебя искал, между прочим, - проговорил нарочито сварливо.

  Девушка села рядом, коснулась губами его щеки. Ее сопровождала какая-то незнакомая ему женщина. Но именно что сопровождала - не вела. Дезире будто снова обрела возможность видеть - чувствовала себя раскованно и уверенно. За дни, проведенные в Фениксе, она будто переродилась. Будто прошла линьку, как чистокровная эрсати. Чистая и ухоженная, с пышными светлыми волосами до плеч. Ее бледность не выглядела болезненной, скорее - признаком аристократки из далекого прошлого. Разве что странное клеймо на скуле немного портило впечатление - размером примерно в полтора квадратных сантиметра, оно представляло собой спираль, крест-накрест перечеркнутую парой волнистых линий. Впрочем, Кэр уже давно привык к нему и не обращал внимания.

  - Извини, была занята, - с легкой улыбкой проговорила Дезире.

  - Кэр ЛарАлан, - церемонно начал Клаус фон Клитцинг, - разрешите представить вам незаменимую помощницу Феникса в области психологического тестирования. Ваша жена!

  На некоторое время эрсати потерял дар речи. Если слово 'жена' вызвало в нем легкую усмешку, то 'незаменимая помощница в области психологического тестирования' вогнала в ступор. А он-то думал, что знает о Дез все. Ан нет - сюрприз.

  - Это и есть ваш детектор лжи? - медленно проговорил Кэр.

  - Именно, - довольный Клаус фон Клитцинг уселся на место.

  - Я могу воспринимать и узнавать эмоциональные состояния других людей, - проговорила Дезире. - Знаешь, мне почти невозможно солгать.

  Она смотрела на него незрячими глазами. И все же за неподвижными зрачками Кэру чудились искры веселой насмешки. Играет, дразнит его.

  - Когда так говорят, отчаянно хочется проверить, - сказал эрсати.

  - Попробуешь?

  - Пока не знаю...

  Уроки, полученные Дезире от Хилки, явно не прошли напрасно. Старик умудрился рассмотреть в израненной девчонке зачатки силы, которые с бережной старательностью взращивал все те дни, пока остатки разоренной общины находились в дороге. Теперь же помощь извне больше не требовалась. Огонь, разожженный в Дезире, разгорался с каждым днем все ярче.

  - А теперь, когда все в сборе, позвольте начать совещание, - потер руки Клаус фон Клитцинг. - Владислав, прошу вас.

  - Я почти все сказал, - кивнул Влад Ясный. - Ваша жена, Кэр ЛарАлан, вызвалась помочь нам в выявлении неблагонадежного персонала. С ее помощью мы сможем проверить всех жителей Феникса за несколько дней. И это без применения силы и иных средств дознания.

  Эрсати нахмурился, посмотрел на Дезире.

  - Я не сомневаюсь в тебе, пойми. Но ты уверена, что не допустишь ошибки?

  - Все ошибаются, - пожала плечами девушка. - Я чувствую, когда человек волнуется. При некоторой первоначальной тренировке и правильно поставленных вопросах могу сказать - врет он или нет. Тебя это пугает?

  - Настораживает, - усмехнулся эрсати.

  - Тех, кто не прошел проверку, не убивают и не выбрасывают за стены, - сказал Влад Ясный. - Они всего лишь изолируются. На время, пока вердикт вашей жены не подтвердится.

  - Ладно-ладно, - Кэр поднял руки, будто сдавался. - В конце концов, это не мое дело.

  - Теперь что касается Генка, - вступил в разговор Хол Клемент. - Мы получили первые данные от разведывательной группы. Есть картинка.

  - Посмотрим? - спросил эрсати.

  На мониторах, висящих над столом, появилось изображение пустынной местности. Редкие деревья соседствовали с какими-то плохо различимыми развалинами. Скорее всего, когда-то здесь располагался небольшой городок, но время и стихия практически стерли его.

  - Это Васеж, - продолжал Хол Клемент. - Примерно девяносто километров от Генка.

  Секунд десять ничего не происходило, а потом неподвижное спокойствие пустыни нарушило слабое движение. Несколько небольших точек практически сливались с окружающей местностью. Кэр даже привстал, чтобы рассмотреть их лучше.

  - Что это? - спросил он, щурясь. Через развалины старого города с одинаковой вероятностью могли идти люди, грайверы или какие-нибудь крупные животные. Не рассмотреть - слишком далеко установлена камера.

  - Немного терпения...

  Точки ненадолго замерли, будто осматриваясь, двинулись дальше. И только теперь неизвестный оператор соблаговолил приблизить изображение.

  - Старые знакомые, - сквозь зубы процедил эрсати.

  Голые и безволосые пародии на человека, с отливающей ртутью кожей. Тощие до состояния обтянутых костяков. При ходьбе они опирались на все четыре конечности, но во время остановок приподнимались на ногах. Увенчанные тремя костяными гребнями головы крутятся из стороны в сторону, всматриваясь в пустошь.

  - Это они? - спросила Дезире.

  - Они. Но... - он осекся, так и не успев сказать, как же мало тварей.

  Камера сместилась немного правее - и взору Кэра предстала пустошь, буквально кишащая серыми тварями. Тысячи грайверов заполнили большую часть видимого пространства. И все они двигались в одном направлении. Иногда переругиваясь, бросаясь друг на друга, останавливаясь - продолжали катиться вперед.

  - Чтоб я сдох... - эрсати невольно повторил одну из любимых присказок Гракха. - Похоже, Новый Иерусалим ждут непростые времена. Ну да самое время инквизиторам показать, на что они способны. Есть где разгуляться.

  - Более чем непростые, - проговорил Хол Клемент. - А вот инквизиция ведет себя странно.

  - В смысле?

  - Они только наблюдатели. Пару раз их видели вблизи атакованных грайверами деревень. Уже после того, как вся орда уходила далеко вперед.

  - И?

  - Осматривали пепелище и уходили.

  - Что-то ищут?

  - Возможно. Но уж точно не самих грайверов.

  - Выживших? - Кэр снова сел.

  - Возможно...

  - Говорите уже, - эрсати начал выходить из себя. Сколько можно тянуть.

  - В двух деревнях выжил только один человек. Инквизиторы его нашли. И убили.

  Кэр почувствовал, как напряглась рядом Дезире.

  - Это точно? Наблюдатели могли и ошибиться. Расстояния-то немалые.

  - Выстрел в голову рассмотреть несложно. К сожалению, ни видео-, ни фотодоказательств нет.

  - Но зачем?! - проговорила Дезире. - Перед лицом такой опасности, как грайверы, надо объединяться. Но никак не стрелять своих. Тем более - гражданских.

  - Они заметают следы... - задумчиво проговорил эрсати.

  - Мы пришли к тому же выводу, - согласился Хол Клемент. - По какой-то причине Новый Иерусалим не заинтересован в удержании периферийных территорий. Возможно, все дело в недостаточном количестве инквизиторов. Возможно, Иерусалим жертвует малым, намереваясь спасти целое. Возможно, отпор грайверам планируется позже...

  - А пока главное - не допустить утечки информации и паники, - закончил за него Кэр.

  - Возможно, - неопределенно кивнул Хол Клемент.

  - Это дикость, - передернула плечами Дезире.

  - Это выживание, - ответил ей Клаус фон Клитцинг. - Впрочем, мы не обладаем достаточными данными, чтобы делать окончательные выводы.

  - Ваша группа так и будет двигаться за этой ордой? - спросил эрсати.

  - Пока это возможно, - сказал Хол Клемент.

  - То есть данные о перемещении главных сил грайверов у нас есть, так?

  - Да.

  Кэр задумался. В голову лезли безумные мысли. По-хорошему - сиди и не высовывайся, пока есть возможность отдохнуть. Выспаться и хорошо поесть. В конце концов, разы, когда он спал на настоящей кровати, а не на стопке одеял, можно пересчитать по пальцам. И вот теперь, обретя в Фениксе не только доброе жилье, но и любимую женщину, он готов все бросить ради глупых предположений.

  Эрсати почувствовал, как его руки коснулась мягкая ладонь Дезире.

  - Не читай мои мысли, - повернулся он к ней.

  - Я не умею этого, - улыбнулась она.

  - А такое чувство, будто насквозь видишь.

  - Только чуть-чуть... говори, что задумал.

  Кэр немного помолчал, собирая мысли воедино. Странно, но никаких противоречий с самим собой он не нашел. Глупец! Но уж, видимо, мало били.

  - У Феникса есть отличный шанс заполучить в свои ряды всех тех, кого бросил Иерусалим, - наконец начал он. - Прежде всего, я говорю о жителях небольших деревень, по которым, судя по всему, первым делом и пройдутся грайверы. Если предупредить людей, предупредить доходчиво, я уверен - многие из них передумают служить какому-то там мессии, сидящему за много километров за каменными стенами. Одно дело, когда ты знаешь - в случае опасности тебя защитят. И совсем иное - когда готовы пристрелить свои же просто за то, что тебя не сожрали.

  - Предлагаете начать информационную войну? - спросил Влад Ясный.

  - Для этого у нас слишком мало времени. Надо действовать быстро и нагло. У вас же осталось обмундирование инквизиторов, так?

  - Да.

  - Мотоциклы?

  - Да.

  - Как минимум два человека могут в таком виде разъезжать по территории Иерусалима, распространяя панические сведения. Не слухи, прошу заметить - сведения официальные, так как исходят они не от кого-нибудь, а от тех, кто добровольно отрекается от мирской жизни и посвящает себя борьбе со злом.

  - Высок риск столкнуться с настоящими инквизиторами, - сказал Влад Ясный.

  - Мы можем прослушивать их частоты.

  За столом повисла тишина.

  - Это еще не все. Я так понимаю, что лишние рты Феникс обеспечить не сможет.

  - Некоторое количество - вполне, но не очень много, - сказал Клаус фон Клитцинг.

  - Фениксу нужны союзники, - эрсати встал, оперся руками о столешницу. - Иначе нас сметут так же, как и те деревни.

  - Нам не к кому обратиться за помощью, - покачал головой Клаус фон Клитцинг. - Действительно серьезной силой обладает только Иерусалим.

  - Вот к нему и обратимся...

  Кэр уловил на себе удивленные взгляды. Что ж, вполне логично. Он и сам не верил в то, что собирался предложить.

  - Мы можем проникнуть в центр Нового Иерусалима. В столицу. На транспорте добраться до него - ерунда. В городе должен располагаться центр радиовещания, откуда ведется трансляция на все деревни. Одно сообщение - и люди наши. А если повезет, то и инквизиторы.

  - Чушь! - выдохнул Влад Ясный. - Полная чушь! Самоубийство! Вы даже не доберетесь до столицы. Вам не миновать блокпостов. А система паролей-отзывов нам неизвестна. И если даже миновать, что дальше? Несанкционированную передачу данных тут же накроют. Иерусалим - военная машина с четкой иерархией и железной дисциплиной.

  - Однако тому наглецу, который сейчас ведет грайверов, удалось провести эту машину. Не знаю зачем, но он умудрился собрать даже собственную группу инквизиторов.

  - И сколько на это потребовалось времени?

  - Не спросил.

  - Я могу помочь обойти посты, - тихо проговорила Дезире.

  - Дез, погоди...

  - Я же не перебивала тебя, - улыбнулась девушка.

  Эрсати скрежетнул зубами.

  - Я не умею читать мысли - это правда. Но я могу 'попросить' человека сделать то, что надо мне. Это не так сложно. Особенно если человек не подготовлен и не ожидает атаки. Иногда могу задать вопрос и получить ответ без слов. И отвечающий ничего не заподозрит.

  - Дез, тебе необходима операция, время на реабилитацию после нее. А выезжать надо завтра-послезавтра. Не позже.

  - Ты будешь моими глазами.

  - Что мы знаем об инквизиторах? - спросил Кэр, обратившись к сидящим напротив.

  - Немногое, - сказал Клаус фон Клитцинг. - Инквизиторы - фанатики. Уникальные боевые единицы. При их подготовке, как предполагается, активно используются фармакологические препараты, а так же различные психологические техники. На выходе получаем людей (инквизиторы - это только люди), которые всецело преданы своему руководству. Кроме того, они почти нечувствительны к боли, обладают повышенными силовыми и скоростными качествами. Их тела и лица обезображены, но это уродство скрыто под одеждой и маской. Неразговорчивы. Пользуются непререкаемым уважением среди населения Нового Иерусалима. Для идентификации между группами используются некие опознавательные фразы. Нам они неизвестны.

  - Я узнаю, - с уверенностью проговорила Дезире

  Спокойствие той, с которой делил постель, выводило Кэра из себя. Еще не хватало пустых препирательств. И дураку понятно - вдвоем их вмиг расколют. Насколько бы ни была сильна Дез во внушении, всему городу глаза не отведешь.

  - Минуту... - поднял руку Влад Ясный.

  Он отошел в сторону, к аналитикам, но вскоре вернулся.

  - Внимание на экран...

  Кэр поднял взгляд. Грайверы с мониторов исчезли, а вместо них появилась карта местности. На карте изображались дороги, города, множество различных пометок и значков.

  - Это центральная Европа. Мы с вами находимся на территории бывшей Швейцарии. Город Люцерн. Поднимаемся севернее и немного восточнее - и вот нужная нам точка, примерно район города Ваксвайлер. Почти на границе с Люксембургом. Карта снята еще до войны со спутника. К сожалению, за неимением лучшего приходится пользоваться устаревшими материалами. Впрочем, по-своему они весьма полезны.

  - И что это за знаменательный город?

  - Город вряд ли существует до сих пор. Его особенность в другом - в этой точке нам удалось в последний раз запеленговать браслет шивера, известного нам под именем Диэм.

  - Он жив?! - не сдержал удивления Кэр.

  - Судя по всему - да. Единственный, кто выжил в поисковой группе, в которую входил Трэш ЭнЛиам. За исключением самого Трэша, разумеется.

  - Недалеко же он прошел, - почесал подбородок эрсати. - Сколько там километров? Сотня будет?

  - Примерно так и есть.

  - Максимум пара дней ходьбы для шивера.

  - А если он ранен?

  - Да. Это причина. Вы сказали - последний раз. Давно это было?

  - Нет, - Влад Ясный покачал головой. - Примерно в полночь. Должно быть, браслет поврежден, потому сигнал от него неустойчив.

  - Это тот же самый браслет, какими по прибытии в Феникс украсили всех нас? - спросила Дезире. - С взрывчаткой?

  - Именно.

  - И вы не подорвали его? - сощурился Кэр.

  - А зачем? Судя по всему, он идет строго на север. Мы можем ошибаться, но пока Диэм не спешит к границам Нового Иерусалима.

  - Опасается грайверов?

  - Либо вовсе не собирается туда возвращаться, - сказал Хол Клемент.

  - Тогда куда он идет?

  - Предполагать можно многое. Но лучше всего спросить у него самого.

  - Найти шивера в пустынной местности, - хмыкнул эрсати. - Пусть даже раненого, пусть даже с колокольчиком на шее.

  - Возможно, нам согласится помочь Йарика...

  - Связка тридцати дней? - спросила Дезире.

  - Да, - согласился Хол Клемент. - Сейчас она его сможет найти.

  - Помощь бывшего инквизитора пришлась бы очень ко времени, - сказал Кэр. - Если он захочет помогать. Но неужели нет больше никого, на чью помощь можно рассчитывать? Не хочу прогнозировать, но я бы готовился к худшему. А потому нам бы пригодилась любая помощь.

  - Той Европы, что была раньше - нет, - сказал Хол Клемент. - Думаю, вы и сами повидали немало. У нас есть множество не связанных между собой общин. Иногда между ними налажены торговые отношения, иногда нет. Чаще всего на любых чужаков смотрят с недоверием. Кое-где сначала стреляют, потом спрашивают. Имеются более крупные образования, вроде поселков и даже небольших городов. Как правило, военизированных и тоже закрытых. Города-полисы, как говорили в древности. Таких масштабов, каких достиг Новый Иерусалим, нет нигде в Европе. По крайней мере, нам подобные примеры неизвестны. В любом случае, в доступной близости нам союзников не отыскать.

  - А дикари?

  - Что?

  - Дикари. Мы их видели, когда проезжали аэродром... Недалеко от Льежа, если ничего не путаю. Так вот там на самолетах они гроздьями висели. Грязные, в каких-то шкурах и с дубинами. Ими даже инквизиторы Иерусалима заинтересовались. Хотя об этом с уверенностью не скажу.

  - Есть такие, - пожевал губы Хол Клемент. - Германские племена. Беспощадны к себе и к врагам, замкнуты, ведут кочевой образ жизни. В некоторых племенах практикуется каннибализм. Мы несколько раз пытались наладить с ними контакт - все тщетно. Ни один участник посланных к ним экспедиций не вернулся. Пленить дикарей невозможно. Даже если захватить их в бессознательном состоянии, стоит им прийти в себя, как тут же превращаются в безумных зверей. Бросаются на стены, готовы перегрызть горло любому, кого увидят. Но это еще полбеды. Поняв, что спастись не удастся, они останавливают собственное сердце.

  - Каждый на такое способен?

  - В наше распоряжение попали три особи. Двое мужчин и одна женщина. Все убили себя одним способом.

  - Понятно. Их много?

  - Думаю - да. До нескольких тысяч. Вряд ли продолжительность их жизни высока (болезни, постоянные стычки), но это компенсируется высокой рождаемостью.

  - Они никогда не пытались вскрыть Феникс?

  - До сих пор - нет. Они пришли не так давно. Лет семь назад. Предположительно с северо-востока. Скорее всего, все эти тысячи - мигрирующие племена, которым по каким-то причинам пришлось покинуть ранее обжитые места.

  - А если это не все? Если все эти тысячи - лишь авангард? - криво усмехнулся Кэр.

  - Тогда они будут доминирующим народом в этой части Европы.

  - Или грайверы?

  Хол Клемент нахмурился.

  - Я верю в людей.

  - Даже если они будут дикарями?

  - Понимаете в чем дело... - Хол вздохнул, почесал лоб. - Я считаю, что цивилизация не уничтожена. Отброшена назад, дезориентирована, надломлена, но не уничтожена. Даже если взять скверный расклад, когда на наше место придут дикари, цивилизованное общество все равно возродится. Пусть через пятьсот лет или тысячу. Они поднимутся на наших...

  - Костях? - поморщился эрсати.

  - Знаниях и опыте.

  - Если докопаются до них сквозь пепел и груды обглоданных костей. Наших с вами костей, кстати.

  - И все же цивилизация не исчезнет. Другое дело - грайверы. Это конец всему. Быть может, когда-нибудь они эволюционируют до разумных созданий. Но это будут уже совсем иные существа, нежели я, вы, все мы.

  - Это я и сам понимаю, не дурак, - немного грубо отрезал Кэр. - Именно поэтому ищу способы выжить и не уступить место голозадым тварям, пожирающим падаль.

  - Я не понимаю вас.

  - Нужно рискнуть. Еще раз. Поддержка нескольких тысяч дикарей, пусть даже вооруженных дубинами, нам не повредит.

  - Вы в своем уме?! - глаза Хола Клемента расширились, он всплеснул руками. - Ну ладно с Новым Иерусалимом. Допускаю, что пробраться в его столицу может получиться при невероятной доле удачи. Но дикари, поедающие своих павших соратников и врагов! Приведите их к воротам Феникса - и они сметут нас.

  - Или вас сметут грайверы, - пожал плечами Кэр. - Какой вариант больше нравится?

  Мужчина открыл было рот, но ничего не смог выговорить.

  - Дикари признают только силу. Грубую и разрушительную. Они не пойдут за тем, кого посчитают недостойным, - помотал головой Влад Ясный.

  - Значит надо предложить им того, кто обладает такой силой, - неожиданно вступила в разговор Дезире.

  Кэр еле заметно усмехнулся, кивнул.

  - Ладно, - поднялся Клаус фон Клитцинг. - Много сегодня наговорили. Пища для размышлений есть. Предлагаю все обдумать и встретиться завтра еще раз. Окончательное решение принимать надо, тянуть дольше мы не можем. Феникс в любом случае вступает в новую фазу своего существования. Придется многое менять и многое нагонять. Работы непочатый край. За передвижением грайверов мы следим. Если что-то в их действиях координально изменится - вас оповестят. Дезире, мы сегодня работаем еще?

  - Конечно, - кивнула девушка. - После обеда, как договаривались.

  - Хорошо.

  - Тогда не смею вас больше задерживать. Спасибо, что уделили время.

  - Клаус... - перебил ученого Хол Клемент. - Распечатки...

  - Совсем забыл, - Клаус фон Клитцинг выудил из-под стола небольшую стопку желтоватых листков бумаги, протянул их Кэру. - Держите.

  Листы оказались заполнены строчками слов, отпечатанных мелким шрифтом.

  - Что это?

  - Это часть информации, которую удалось вытащить с винчестеров из цеха заркканов. Данные на дисках зашифрованы. Пока нам удалось расшифровать лишь часть данных. В основном это отчеты и файлы различных проектов. Технических. Многие из них, так или иначе, направлены на адаптацию цехов к новым условиям окружающего мира, а также на устранение возникших за время войны неполадок в системах. Сами по себе эти проекты могут оказаться полезными для нас. Но сейчас не о них. На одном из дисков мы обнаружили нечто вроде дневника - отчета о наблюдениях. Как известно, заркканы никогда не вели дневников. Значит, с ними работал либо человек, либо эрсати. Последний вряд ли, так как между двумя вашими народами изначально пролегла глубокая пропасть недоверия и взаимного презрения. Да и из контекста дневника речь, скорее, идет о человеческой семье.

  Кэр криво усмехнулся, но смолчал. Кто бы ему стал рассказывать о презрении к заркканам. Волосатые, вечно грязные коротышки, с самомнением которых может соперничать только их же собственная ворчливость. Если бы не отменные навыки в технических специальностях, давно бы основательно поплатились за скверный характер.

  - Но не так важен тот, кто вел дневник, как его содержимое, - продолжал Клаус фон Клитцинг. - Эти записи, по всей видимости, не несут обязательных функций и ведутся на добровольных началах. У вас - выдержки. Все остальное либо неразборчивый набор символов, либо совершенно не интересно. Ознакомьтесь. Хорошо бы показать их вашему спутнику - Гракху, но он безвылазно застрял в оружейных боксах. Нам не удалось выманить его даже рассказами о дисках.

  - Похоже на него, - Кэр взял Дезире за руку. - Идем?

  ***

  Гракх с упоением копался в огромном металлическом ящике, наполовину заполненном промасленными грязными запчастями к самым различным механизмам.

  Инвентаризация - что может быть глупее для правильно организованного цеха? Да - места обитания и работы заркканов представители всех прочих рас считают свалкой никчемного мусора. Но каждый зарккан без труда найдет в своей, с позволения сказать, свалке даже самый малый болт или заклепку. У людей же все куда хуже. Они и сами не знают, где что лежит. И вообще - что имеется в наличии. Дикари! Цех - это вотчина своего обитателя. Здесь он живет, здесь работает. А часто - и умирает. Люди же, бывает, не заглядывают в некоторые углы своих складов и цехов годами. Сменяются поколения, приходят новые мастера - а должной преемственности и нет. Чего стоят все эти проверки, сверки и бесконечная бумажная волокита, если нет главного - любви к цеху? Работа, обязанности - не больше. А этого мало.

   Зарккан выпрямился, поморщился, задержал дыхание, а потом дважды чихнул. Многолетняя пыль темными пятнами покрывала шерсть, забивалась в нос и глаза. Запах масла тяжелым дурманом висел в небольшом отсеке. Но этот запах казался Гракху божественным ароматом. Когда ему предложили принять участие в инвентаризации содержимого технических складов, он согласился без колебаний. Впустую тратить время в жилом отсеке - умереть от скуки. Здесь же он на своем месте, пусть и занимается не своим делом.

  С металлическим ящиком все ясно. Нет ничего ценного. Изношенные шестерни, разбитые блоки подшипников, обрезки арматуры, блоки цилиндров бензиновых двигателей. В переплавку, если у людей есть такая возможность. В противном случае - вывести за стены убежища и выбросить.

  Кряхтя и отплевываясь от пыли, зарккан вылез из ящика. Ноги немного ломило от долгого сидения на корточках. Потоптавшись на месте, Гракх осмотрелся получше. Три из четырех ящиков он уже проверил. Во всех одно и то же - мусор. Мусор - даже с его точки зрения.

  Он отошел в сторону, склонился над металлическим стулом, на масляном сидении которого лежал раскрытый журнал. Пожелтевшие от времени страницы разлинованы и поделены на графы. Часть записей сделана шариковой ручкой, часть - карандашом. Некоторые закорючки уже и не прочесть - так они расплылись, превратившись в синеватые пятна. Гракх вписал новую строчку. Тупой грифель простого карандаша оставлял толстый след.

  В животе забурлило. Зарккан поморщился, запустил руку в один из многочисленных карманов нового рабочего комбинезона. Сухарь был последний. И когда он успел съесть весь запас, захваченный из столовой?

  Смакуя хрустящий кусок хлеба, Гракх прошелся по отсеку. Неожиданно его внимание привлекла стена. Странно, но ровную металлическую поверхность рассекала еле заметная полоса. Ящик?

  Запихав в рот остатки сухаря, зарккан поискал глазами что-нибудь, что сможет просунуть в трещину. Вытащив из ближайшего ящика кусок толстого металла, вернулся к тайнику. Ему потребовалось несколько минут настырных попыток, пока щель не расширилась настолько, что Гракх смог запустить в нее пальцы. Дальше дела пошли быстрее: несколько сильных рывков, протестующий скрежет металла - и стена буквально выплюнула из себя ящик.

  С минуту зарккан стоял, не шелохнувшись. Его взгляд скользил по внутренностям ящика, цепляясь за его содержимое.

  Этого просто не может быть!

  - Чтоб я сдох! - проговорил он, засмеявшись. - Клянусь Серыми домнами, инвентаризация - великая штука!

  Он коснулся пальцами находки, погладил ее, точно та была живой. Механизированный бронекостюм вурстов - это даже не клад - реликвия, которую за пределами поселений самих вурствов больше нигде и не найти. А здесь - вот он, лежит, ждет.

  'Люди, люди...' - зарккан покачал головой.

  Ну уж теперь-то ему будет чем заняться. Пусть сами дальше копаются в своей помойке. У него есть занятие куда интереснее.

  Главное, чтобы от старости и давнего неиспользования броня полностью не вышла из строя. А уж по мелочи он справится!

  ***

  Разговора у них не получилось. Кэр твердо стоял на своем: Дезире никуда не едет. Проверка персонала Феникса - отличная и крайне полезная работа. Работа на будущее. А текущие вопросы он постарается решить без ее помощи.

  Дезире не спорила, но, как показалось эрсати, - обиделась. Отчасти он понимал ее чувства: его подруга всеми силами старается показать, что слепота не делает ее слабой и беспомощной. Да - в пределах стен убежища, среди скопления дружественно настроенных людей. Но за пределами Феникса у нее не будет возможности 'видеть' эмоции. Там нет для нее ориентиров. Очевидная истина, от которой она просто отмахивалась. Специалист ее уровня, способный манипулировать разумом противника, - отличное подспорье. Но нет. Кэр боялся признаться себе: он просто может не успеть оказаться рядом, когда это будет необходимо. Здесь, под защитой стен и вооруженных людей, - она в безопасности. Насколько это вообще возможно.

  После обеда Дезире ушла. Кэр еще некоторое время сидел за столом, а потом взял распечатки, полученные на недавнем совещании, и вернулся в комнату.

  Все же серьезные отношения с женщинами тянут за собой массу проблем. Попытки заботиться и оградить от опасностей воспринимаются с обидой.

  Ладно, у них вся ночь впереди. Он постарается быть убедительным.

  Эрсати сел на край кровати и начал читать. И если первые строчки он воспринял с ощущением скуки, то чем дальше вчитывался, тем больше находил откликов в собственной памяти.

  '... сегодня Дарси снова не спала ночь. Снова кошмары. Я не знаю, что делать. Она почти совсем перестала спать. Приходится подолгу сидеть с ней, уговаривать закрыть глаза. Она боится. Я не пойму, что с ней? За последнее время у нас не было стрессов. Все спокойно. Заркканы относятся к нам с уважением, насколько это вообще возможно в нашем положении. Нужны какие-то успокоительные. В цеху остались какие-то медикаменты, но я боюсь давать их Дарси. У них давно истек срок годности. И все же мне придется рискнуть, если ее состояние не улучшится...

  ... голова раскалывается. Проворочался всю ночь. Тело болит, будто меня били. Может быть, все дело в воде? Какой-то токсин? Но вся вода в цехах проходит многоступенчатую очистку. В этом заркканам можно верить. Но иной причины головным болям и плохому сну я не вижу. Дарси засыпает на ходу, но, стоит ей закрыть глаза, - просыпается с криком. Я не могу смотреть, как она мучается. Среди сохранившихся в запасниках цехов медикаментов нашел анальгин. Не уверен, что это то, что нужно, но выбора у меня нет...

  ... на меня смотрят косо. Второй день не работаю. Перед глазами все двоится. Нужен отдых...

  ... Дарси чувствует себя лучше. Сегодня поспала два часа. Отлично! Анальгин помогает. Странно, но им заинтересовались заркканы. Вообще я заметил: в последнее время они еще более раздражительные, чем обычно. Если и у них проблемы со сном - придется бить тревогу...

  ... волосатые сволочи! Они забрали все лекарства! Ненавижу. Мы уходим. Сегодня же...

  ... Дарси стало хуже. Она впала в забытье. Бредит. Кожа сухая и горячая. Нет, только не она...

  ... сегодня утром видел в коридоре большую змею. Не знаю, как она называется. Она была огромна. Черная, блестящая. Откуда здесь эта тварь? Она проползла мимо меня. Я стоял, будто вкопанный. Забыл, как дышать. Рассказал о змее заркканам - на меня посмотрели, как на сумасшедшего. Не поверили. Я и сам себе не верю...

  ... нам точно не уйти. Жар у Дарси не спадает. Я сижу подле нее почти все время. Заркканы плюнули на меня, больше не дергают. Пробы воды не дали никаких результатов. Зацепиться не за что. Впрочем, в распоряжении заркканов ограниченное число реагентов. Возможно, они просто не знают, что искать...

  ... Дарси говорила со мной. Мне так кажется. Недолго, всего несколько фраз. Жаловалась, что ей больно. Что кто-то сжимает голову. Проклятье, почему я не могу облегчить ее страдания...

  ... ее больше нет... моя девочка... она открыла глаза, протянула мне своего мишку, даже улыбнулась...

  ... волосатые ублюдки не выпускают меня за стены цеха. У них карантин. Опомнились. Я должен похоронить Дарси. Она не должна лежать в этом вонючем склепе...

  ... на нижних уровнях цеха пропало несколько заркканов. Они должны были проверить фундамент - он начал давать сильную усадку. Трое - они ушли два дня назад. Не вернулись. Мы все здесь сдохнем. Я снова видел змею. И не одну - целый клубок.

  ... я слышал скрежет. Где-то под ногами. Не знаю - возможно, это снова галлюцинации. Мы все сходим с ума. Скорей бы все закончилось. Я пытался покончить с собой - не смог. Слаб духом. Но ничего, осталось недолго...

  ... мне кажется, что Дарси снова со мной. Слышу ее смех...

  ... они провели многокомпонентный анализ воды. Смешно. Прошел слух - что-то нашли. Не то неизвестный вирус, не то бактерию. Куда им разобраться. Сегодня я спал. Видел черную реку. Она живая. Манила меня, обещала вернуть Дарси...

  ... вчера несколько заркканов что-то не поделили и схватились за оружие. Кому что попалось под руку. Итог - трое насмерть, двое в тяжелом состоянии - не жильцы. Это конец. В воде было что-то биологическое. Но проводить исследования дальше просто некому. Все сидят по углам, боятся выглянуть. Стены цеха дрожат, внизу постоянно что-то скрежещет. Но я не уверен, что все это мне не кажется...

  ... последний раз поднялся сюда. Сил нет. Не помню, сколько дней я не ел. Черная река снова звала меня - я иду к ней. Будь что будет. Я потерял всех, кто мне был дорог. Сначала Еву, потом Дарси. Оно уже здесь. Я не знаю, что это и откуда. Но для меня оно - освобождение. Мне очень жаль, что все так получилось. Зря мы наткнулись на эти цеха. Кто бы мог подумать, что они окажутся обитаемы. Кто бы мог подумать, что заркканы нас примут. Мы сами выбрали себе могилу - огромную и страшную. Даже сейчас эти стены давят на меня. Они потрескались - кое-где внизу. И сквозь трещины проступила какая-то черная дрянь. Пол на нижних ярусах начал крошиться. Я знаю - это оно пытается проникнуть внутрь. А ведь считалось, что цеха заркканов способны стоять тысячелетия при любом климате. Все меняется. Не прошло и месяца, как монолит дар трещину... надеюсь, этот дневник кто-то прочтет. Надеюсь, тебе, незнакомец, повезет больше, чем всем нам... я устал, постарел... мне пора. Оно зовет...'

  Кэр отложил последний листок, уставился перед собой. Он отлично помнил рассказ Гракха о том, что на нижних уровнях цеха его кто-то звал. Лез в голову, навевая какие-то мысли. Не та ли это тварь, которая, судя по всему, поглотила прежних обитателей цехов?

  '...сквозь трещины проступила черная дрянь...'

  Эрсати потер лицо руками. В общем-то, сомневаться глупо - черная река, рассекающая Генк, распространила свое влияние далеко за пределы города. Именно ей подчиняются грайверы, именно она контролирует Трэша. Но что это может быть? Некая мыслящая субстанция?

  И ведь не просто мыслящая, а способная влиять на другие разумные существа. И не очень разумные - вспомнить грайверов. Что такой твари может быть нужно? К чему поднимать орду голодных хищников и натравливать их на обжитые земли?

  А ведь там, в цехах, до сих пор могут храниться результаты анализов воды, в состав которой уже входило нечто, сводящее с ума. Нечто, выделяемое впоследствии разросшимся существом... нет - скорее, нечто вроде мыслящей протоплазмы.

  Чушь несусветная, но причин не доверять собственным воспоминаниям нет. И ведь наверняка эта дрянь продолжает расти. Новая форма жизни - детище военного времени? Еще одно.

  Кэр помнил, что изначально грайверов вывели его собственные родичи. Как низкозатратные боевые единицы, используемые лишь единожды. Твари не могли самовоспроизводиться, а потому ни при каких обстоятельствах не могли стать серьезной угрозой своим хозяевам. Короткий жизненный цикл быстро сжигал новоявленных бойцов. Но вот прошли десятилетия - и все изменилось. От прежнего контроля не осталось и следа. Бойцы размножились и теперь служат иному хозяину.

  Глупо, но эрсати чувствовал себя виноватым за деяния своих предков. Он отчаянно напрягал память, выискивая хотя бы намеки на информацию, касающуюся контроля грайверов. Ведь должен быть какой-то механизм экстренного выведения из строя неугодного бойца. Как-никак, а хищники подвержены внезапной ярости, когда способны лишь убивать. Наверняка подобные ситуации возникали и как-то с ними боролись. Но у него ответов нет.

  Надо бы узнать: быть может, Феникс имеет связь с каким-нибудь городом эрсати? Было бы очень кстати.

  ***

  Шивера осторожно разминала левую руку. Сжимала и разжимала пальцы, поворачивала кисть. Несколько дней стационара очень благотворно сказались на состоянии практически утраченной конечности. Йарика отлично помнила, как выглядела ее рука после встречи с той голой девкой, в криоцентре, - месиво из перемолотой плоти и раскрошившейся кости. Самой бы ей никогда не заживить подобную рану. Но хирурги Феникса сотворили настоящее чудо - собрали из попавшего к ним на операционный стол мусора нечто, напоминающее руку. Лекарства и куча процедур помогли восстановлению.

  Шивера злилась, нервничала, что приходится безвылазно сидеть в стерильной палате, но терпела. Всего только раз и подшутила над молоденьким медбратом. Встретила его без осточертевшей больничной пижамы. Испугался, убежал. А жаль, она была даже не против немного с ним поиграть. Дурашка, он не знал, чего лишился. А в следующий раз на обход пришла тетка метра полтора шириной в плечах. Почти квадратная. Пыталась стыдить, увещевала больше персонал не пугать.

  Тоска.

  А потому, когда по коридору стационара прошмыгнул незнакомый человек, пошла за ним просто от нечего делать. Кто бы мог подумать, что дюжий крепыш окажется крысой? В том, что в закрытом от свободного посещения блоке появился новый врач, - ничего удивительного. В конце концов, Йарика находилась здесь всего несколько дней и не могла знать в лицо весь персонал. Но человек привлек ее внимание странностью поведения. Он нервничал. Не явно, но все же заметно. Да и для своего появления выбрал удобное время - пересменку.

  Шивера выскользнула из палаты и неслышной тенью, на одних носочках, двинулась за незнакомцем. Когда же тот миновал стационар и остановился у дверей, ведущих на склад медикаментов, - замерла за углом. Ждать пришлось недолго. Когда мужчина извлек из-под халата небольшую прямоугольную коробку - атаковала. Действовала, скорее, на рефлексах, даже не прикинув, чем все может для нее обернуться.

  Забава вышла отменная. Она позволила человеку обернуться. Увидела в его глазах вспышку паники и поняла - не ошиблась. Прямоугольная коробка загрохотала по полу, а мужчина вскочил на ноги только для того, чтобы тут же оказаться припечатанным спиной к металлическим дверям. Те жалобно скрипнули, а лицо человека стало пунцовым. Он захрипел. Йарика милостиво отпустила его, но тут же снова подхватила за грудки, отшвырнула прочь по коридору.

  Шивера играла с ним минут десять. Не больше. Играла, точно кошка с мышью. До того самого момента, когда на шум подоспели сначала врачи, а потом и представители службы безопасности. Им пришлось уговаривать ее поделиться добычей. Не угрожать, не приказывать - именно уговаривать. Она позволила им забрать окровавленное тело. Наигралась. Впервые за несколько дней сбросила накопившееся нервное напряжение и раздражительность.

  Жить стало приятнее.

  Теперь же Йарика медленно, внимательно вслушиваясь в собственные ощущения, трансформировала раненую руку. Швы с нее еще не сняли, но это нисколько не беспокоило шиверу. Момент, когда она могла действительно лишиться руки, - миновал. Теперь окончательное выздоровление - дело времени. Она же это время немного сокращала. Тело должно работать, испытывать стресс. Только тогда активизируются заложенные в него скрытые механизмы самовосстановления.

  Йарика смотрела, как медленно удлиняются когти. Она не торопилась. Сейчас самое важное - прочувствовать весь процесс. К слову сказать, весьма болезненный. В обычном состоянии она бы и глазом не моргнула, а сейчас с силой сжимала зубы, но так и не проронила ни звука. Трансформация шла успешно, а это главное. Боль не имеет значения. Она уйдет. ...