Анна Бахтиярова Секрет Зимы

Глава 1. Снег посреди июля

«Проклятая жара», - мысленно проворчал эу Гарт Доввин, вытирая блестящую лысину платком. Одернул бирюзовый армейский мундир, под которым огромному животу приходилось тяжко, и грозно глянул на проводника-ту.

- Показывай дорогу! Шевелись!

Щуплый мужичок с оранжевым опознавательным браслетом засеменил между прилавками, в спешке натыкаясь на покупателей. Горожане принимались возмущаться, но, заметив армейца, отвешивали низкие поклоны. На рынок заглядывали бедняки, на них бирюзовая форма наводила ужас. Доввин тоже родился в семье небогатой, но об этом давно никто не помнил. Все армейцы-эу считались людьми важными и влиятельными.

- Долго еще? - гневно спросил Доввин пять минут спустя. Промокший от пота мундир противно прилип к спине.

- Почти пришли, эу, - мужичок снова уважительно склонился и ненароком задел зазевавшегося молочника-ру.

Торговец выпустил бутыль. Раздался жалобный звон, молоко стремительно брызнуло в стороны, веселые белые ручейки побежали по бирюзовым штанинам Доввина. Молочник рухнул к ногам армейца, утыкаясь в остроносые сапоги, и принялся отчаянно подвывать. По статусу он был выше проводника - плюс один цвет по «шкале радуги», и носил желтый опознавательный браслет. Однако армейца испугался до дрожи.

- Простите, доблестный эу! Клянусь последней коровой славного города Орэна, не имел злого умысла! Обещаю искупить вину! Буду каждый день поставлять вам в дом молоко бесплатно! Целый год! Нет! Всю жизнь! А после смерти обяжу детей и внуков!

- Пошел прочь! – от слезливо-заискивающей интонации Доввина передернуло, и он ногой оттолкнул молочника. В такую погоду страх и почтение бедноты не приносили привычного удовольствия. – Поднимайся! – прорычал он проводнику, приземлившемуся рядом с торговцем, и прошептал, чтобы никто не услышал: – Будь проклята жара.

Не важно, к какому из шести классов общества ты относишься. Роптать на погоду запрещалось всем обитателям людских городов - и вельможам-бу, и бродягам-шу. Под страхом пожизненного заточения в подземной тюрьме или смертной казни. Однако в последние полтора месяца народ не выдерживал и шептался о вздорном характере городовика Луда Крона, поссорившегося с Королем Лета.

А как ещё объяснить безжалостную жару, обрушившуюся на Орэн? В остальных восемнадцати городах страны сезон проходил по обычному сценарию. В соседних Ласне и Юнитре не жаловались на недостаток дождей. Говорили за себя и сроки. Пекло началось второго июня - на следующий день после ежегодной встречи Короля Лета с городовиками. Наверняка, Луд Крон вызвал гнев Его Величества, и тот решил проучить правителя Орэна, а заодно и остальных жителей.

- Еще один поворот, эу, - услужливо заверил проводник-ту, видя, как Доввин вытирает   лицо. Неугомонные капли пота бежали по щекам, как слёзы.

Будь проклята жара! Эу надеялся сегодня отсидеться в крепости армейцев, где стены даже при высокой температуре на улице оставались холодными. Благодаря лени и изобретательности Доввин отвертелся от поездки с другими армейцами на мыловаренный завод. Трудяги просили разрешение временно перейти на ночной режим работы. Но вредный городовик уперся и добился забастовки. К заводским бунтарям присоединились работники двух соседних фабрик – по производству фарфора и сукна.

Однако высунуть нос из прохладной крепости довелось и Доввину. Пришло известие о смерти гадалки-шу. Кончина бродяжки не требовала вмешательства. Женщина отправилась в мир иной по естественным причинам. Но остался малолетний ребенок, заниматься судьбой которого имели право лишь армейцы. Раз коллеги воевали с фабричными бунтарями, Доввину ничего не оставалось, как самому ехать на центральный рынок – место, которое он люто ненавидел.

Здесь закупались продукты для любых столов. В первых рядах служанки богачей могли найти лучшую вырезку, свежайшую жирную сметану или овощи, едва собранные с полей. Но в глубине рынка, тянущегося на кварталы в длину и ширину, прятались многие отбросы общества. Армейцы постоянно гоняли бродяг-шу, но те всегда возвращались. Торговцам требовались рабочие руки, а шу соглашались трудиться за кусок хлеба.

Если б не жара и нежелание находиться на рынке, обязанность решать судьбу ребенка, Доввина б не тяготила. Он знал гадалку и помнил ее имя – Вирту. Внешне она была сущим пугалом – низкорослая с седыми, вечно лохматыми волосами и повязкой на слепом левом глазу. Но даром предвидения владела несомненно, в отличие от большинства шарлатанов, норовивших обвести вокруг пальца доверчивых горожан. Вирту не раз давала Доввину полезные советы, а за некоторые армеец был обязан гадалке по гроб жизни.

Первое эпохальное пророчество эу получил, когда тащил бродяжку в тюрьму, решив, что она лгунья и воровка.

- Не ходи в ночное дежурство, скажись больным, - проникновенно прошептала шу, прежде чем армеец захлопнул дверь темницы.

Доввин в сердцах сплюнул на пол и обругал гадалку. Однако в течение дня в мыслях не раз возвращался к предостережению. Убеждал себя, что Вирту - шарлатанка, решившая поквитаться за арест, но не мог. Страх просачивался в душу, тело покрывалось липким потом. Вдруг не обман? Никто не обещал, что истинная провидица должна быть красавицей и происходить из высших кругов.

Врать начальству не пришлось. Доввин перенервничал и свалился в лихорадке. Утром не выспавшийся армеец узнал, что с его сменщиком стряслась беда. Разнимая драчунов в трактире, парень получил ножом в грудь и скончался на месте. После такой новости взволнованный эу помог гадалке покинуть стены тюрьмы, а взамен получил обещание и в дальнейшем выручать его советами.

Да, Доввин был признателен Вирту, но проявить заботу о ребенке толкала не благодарность, а корысть. Вдруг дар матери передался  девчонке? Сейчас она слишком мала. В пять лет ни о каких предсказаниях речи быть не может. Но упускать маленькую бродяжку из виду нельзя. Поживет в приюте. Проявятся способности, эу найдет способ устроить её судьбу. Нет, значит, станет поломойкой или прачкой, как и полагается шу, решившим приносить пользу обществу, а не бродяжничать.

- Пришли! – радостно оповестил проводник-ту, останавливаясь в тупике возле дыры в земле, прикрытой гнилой доской. – Девчонка прячется внизу. Выходи, - ту склонился над ямой, отодвигая заслонку. – Мари, за тобой пришел добрый дядя. Он тебя покормит. Хочешь пирожок?

Яма не издала ни звука. Угощение показалось недостаточной платой за свободу.

- Ты уверен, что девчонка там? – засомневался Доввин, заранее негодуя при мысли, что путешествие по жаре окажется напрасным.

- Да-да, не сомневайтесь, - испуганно заверил ту и полез в яму, обещая, что сам достанет несговорчивого ребенка, пусть только эу не изволит гневаться.

Мужичонку поглотила чернота, внизу послышались приглушенные уговоры и сдавленный писк. Доввин неприязненно поморщился. Он ненавидел детский плач. Когда собственные дочери были маленькими, армеец страдал от мигреней и сбегал из дома при первой возможности. Едва проводник показался на поверхности, держа в охапку перемазанную землей девочку с черными нечесаными патлами и красным браслетом шу на запястье, малышка принялась реветь в голос.

- Успокой её! – потребовал Доввин, испытывая острейшее желание заткнуть уши, но не смея этого делать из боязни показаться несолидным.

- Простите, – бормотал ту, одной рукой гладя девочку по голове, другой зажимая ей рот. – Мать учила Мари прятаться от эу. Она боится вашей формы. Ой! – вскрикнул проводник, тряся прокушенным пальцем. – Ай-ай-ай! Плохая Мари! Плохая!

- Прекрати балаган! – лопнуло терпение Доввина. Он оттолкнул ту, схватил девочку и хорошенько встряхнул. – Немедленно перестань кричать! – потребовал эу и осекся,  встретившись с малышкой взглядом.

Армейца встревожил цвет глаз ребенка: холодный, бело-голубой. Доввин видел его, когда с другими эу сопровождал городовика Луда Крона в поездке во владения Королей Времен Года. Такого же оттенка были стены Дворца Зимы, потрясшего Доввина до глубины души. Огромный величественный Замок уносился вверх ледяными башнями. Стоя перед ним, армеец чувствовал себя букашкой.

Пока Доввин ошалело вглядывался сквозь грязевые разводы в правильные черты ребенка, совершенно непохожие на материнские, крики девочки усилились. Если бы армеец не чувствовал первые признаки надвигающейся мигрени, непременно позавидовал бы лёгким маленькой бродяжки.

- Прекрати! – приказал Доввин, понимая, что сам недалек от истерики. – Перестань! Замолкни! – он тряс и тряс девочку, но приумножал страх, поселенный в детской душе предостережениями гадалки Вирту.

- Эу! Эу, остановитесь! – взволнованно заголосил ту.

- Не лезь! – гаркнул Доввин, решив, что ужас в голосе проводника вызван переживаниями за ребёнка. Но вдруг сообразил, что ему больше не жарко, а к ту присоединился шкал испуганных голосов, грохот, мольбы и плач. Жители Орэна в спешке покидали рынок, бросая товар и покупки.

Доввин посмотрел на небо и ужаснулся. Сверху на «прожаренный» город сыпался снег. Белые мухи летели с бешеной скоростью, покрывая горячую землю пушистым ковром за считанные секунды. Духота и жар сменились ледяным Зимним ветром, бьющим по щекам морозными иголками. Эпицентр снежной бури расположился над головами эу и ребенка.

- Да будут благословенны Короли Времен Года! – закричал кто-то в соседнем ряду, надеясь молитвой остановить сошедшую с ума погоду. – Пусть небо дарует им долголетие и процветание! Да не иссякнет их могущество!

Доввин уставился на маленькую Мари. Девочка перестала плакать и смотрела на армейца серьезными глазами цвета Зимы.

****

- Эта гадалка – Вирту - появилась в Орэне года три-четыре назад, точнее никто не знает. Откуда - загадка, шу скрывала прошлое, - отчитывался Доввин, спрятав руки за спиной, зная о не красящей его привычке теребить край мундира в моменты волнения.

А сейчас армеец трясся, как осиновый лист. Еще бы! Оказаться во дворце Луда Крона! В его тронном зале. В присутствии гостей из Академии Стихий – школы, о которой в людских городах ходили легенды. Глянуть на нее одним глазком мечтали не меньше, чем на Дворцы Королей Времен Года.

- На месте матери такого ребёнка я бы тоже помалкивала, – глубоким басом проворчала заместительница директора Академии Корделия Ловерта, облаченная в белое платье до пола, как и полагалось истинной дочери Зимы.

Ловерте было за сорок. Тёмные с проседью волосы она собирала в строгий узел на затылке, ледяные серые глаза смотрели с пренебрежением стихийницы, хорошо знающей о собственной исключительности. Эту женщину можно было бы назвать привлекательной, если б тонкие черты лица не портил орлиный нос, с шумом вдыхающий воздух. Обращаться к ней следовало «зу», по первой букве названия её Времени Года - Зимы.

- Зу Ловерта, вы считаете, у ребенка дар? – спросил Луд Крон – высокий черноволосый мужчина, очень худой и мрачный.

Крону едва исполнилось тридцать лет, но лоб прорезали глубокие морщины. Как и всем бу (представителям высшего людского сословия) ему полагалось носить фиолетово-синий браслет - главных цветов по «шкале радуги». Но Крон и другие городовики пренебрегали опознавательными «украшениями». Этих людей все и так знали в лицо.

- А вы думали, во Дворце Зимы решили прийти на помощь Орэну? – хмыкнула Ловерта, снисходительно покачав головой. – Ребенок пробил осаду Короля Лета. У девочки не просто дар. Она – стихийница высшей категории.

- Дочь шу? – скривил городовик. – Если у ребенка дар, хотя бы один из родителей должен им обладать. Но какой уважающий себя стихийник свяжется с бродяжкой? Гадалка не отличалась ни родословной, ни красотой.

- Вы задаете бестактные и совершенно лишние вопросы, бу Крон, - осадил городовика директор магического учебного заведения Эмил Буретта – полный, коротко стриженный пожилой мужчина в оранжево-красном костюме. Он был стихийником Осени, к нему обращались «осу». – Вам мало сложностей с Летним Дворцом? Хотите поссориться и с Академией?

- Вы правы, осу Буретта, - склонился в поклоне городовик, но откровенно наигранном.

Академик предпочел не реагировать на фарс Крона, а заместительница презрительно фыркнула, процедив сквозь зубы что-то о людях, которые не понимают своего места и однажды горько за это поплатятся.

- Нам пора, - она высокомерно посмотрела в наполненные ненавистью глаза Луда Крона и распорядилась. – Прикажите привести девочку.

Служанка ввела Мари, и Доввин с удивлением отметил, что помытая и причесанная она выглядит иначе – тоненькой, изящной. Черные волосы струились по хрупким плечам, Зимние глаза блестели от великолепия вокруг, на губах играла довольная сытая улыбка. Никому и в голову не придет причислить ее к шу.

Мгновение спустя армеец думать забыл о Мари и тайнах ее происхождения. Некрасиво раскрыв рот, уставился на зеркало в человеческий рост на дальней стене. По гладкой поверхности прошла рябь, словно по воде, смывая отражение тронного зала Крона и показывая иное помещение - огромную библиотеку.

«Неужели «Путь Королей»? Тот самый?!» - мысленно восхитился Доввин, не раз слышавший о диковинке, через которую Повелители Времен Года посещали городовиков. Особенные Зеркала открывались только магам, простые смертные, как Луд, добирались во Дворцы своим ходом.

Корделия протянула девочке руку. Мари проникновенно посмотрела ей в глаза.

- Мама скоро вернется?

- Нет, дитя. Мама не вернётся. Она отправилась в другой мир.

- Это хорошо, - неожиданно улыбнулась Мари. По-детски простодушно. – Мама говорила:  она уйдет, а я вернусь домой. Вы меня туда отведете?

Корделия неуверенно кивнула.

Напоследок девочка обернулась, глянула на Доввина. Дядя в нехорошей форме больше не казался страшным. Мари чувствовала, теперь он сам боится. Они встретились взглядами, и эу кольнуло нехорошее предчувствие, что это не последний раз, когда его путь пересекается с юной стихийницей.

****

- Предполагаемое Время Года - Зима. Предполагаемая степень - высшая, - Корделия Ловерта заполняла личное дело новой ученицы, сидя в просторном кабинете, выходящим окнами на морской берег.

В первый год работы в Академии она повздорила с тогдашним директором, отвоевывая вид с восточной стороны Замка. Глава учебного заведения не мог взять в толк, почему заместительница предпочитает смотреть на море, а не на Дворец собственного Времени Года, отлично видимый с севера. Ловерта не собиралась никого просвещать о причинах необычного выбора и добилась желаемого благодаря несгибаемому упорству.

Ловерте осталось заполнить последнюю графу в деле Мари. Точнее, самую первую, но принципиально оставленную на потом. Но она медлила, мысленно возвращаясь к утреннему происшествию в Орэне. Пробить осаду Короля в пять лет! Что же будет в пятнадцать?!

В дверь постучали. Корделия не сомневалась, что порог желает переступить директор нынешний, и не ошиблась.

Буретта обошелся без предисловий. Удобно расположился в мягком кресле напротив  заместительницы и преступил к непростому разговору.

- Что вы думаете о ребенке, зу Ловерта?

Снежная июльская буря в Орэне взволновала два Дворца – Зимний и Летний. Правящий в сезоне Король Агуст Кьятта бушевал так, что в некоторых городах прошли внеплановые грозы, а в одном зафиксировали песчаную бурю. Король Зимы - Инэй Дората, напротив, не повел и бровью. Высокомерного мальчишку невозможно было ни удивить, ни смутить ещё во время учебы в Академии. Заняв престол, он встречал любые новости с неизменным ледяным спокойствием.

Зато мать Инэя – Северина Дората, отличавшаяся темпераментом далеким от холодного, устроила Буретте скандал. Мол, как получилось, что по стране без присмотра разгуливал ребенок с такими способностями? Директор слушал отборные ругательства и деликатно помалкивал. Что, собственно, он мог ответить Королеве-матери? Что это ее блюстители стихийного порядка проворонили тайный роман одного из сыновей Зимы? За такие слова Северина Буретту б насмерть заморозила.

- Что вы хотите услышать от меня, осу? – не поднимая глаз на директора, Корделия принялась рыться в энциклопедии, чтобы подобрать для подопечной фамилию, не созвучную ни с одним из существующих Зимних кланов. Не ровен час, решат, что сироту пытаются приписать в родственницы.

- Ваши выводы, зу! – Буретта терпеть не мог, когда Ловерта уходила от ответа, заставляя его произносить вслух очевидное. – Неприятно признавать, но нахал Крон прав. Мы знаем, насколько высокомерны сыновья Зимы. Они кичатся статусом и никогда не посмотрят на женщину-шу. Никто из них не допустит подобных отношений даже под страхом смерти. Быть может, Вирту сама была стихийницей и тщательно это скрывала?

- Вздор, - небрежно бросила Корделия. Она по праву считала себя умнее Буретты и не упускала возможности подчеркнуть данное обстоятельство. – Шу предсказывала будущее, а погодный дар, как вам должно быть известно, не сочетается с провидением. Что до происхождения гадалки Вирту, я озаботила  объединенную сыскную канцелярию. Пусть парни займутся полезным делом, вместо того, чтобы шпионить под нашими окнами в угоду четырем Дворцам.

Буретта понимающе хмыкнул. Нелюбовь к канцелярии роднила его с Корделией.

- Я рад, что вы занялись родословной девочки, зу, - проговорил он примирительно. Несмотря на нападки и недовольство Ловерты, директор прекрасно осознавал, что нуждается в ее советах, остром уме и железной хватке. Сам он был чересчур мягкотелым и не справился бы с управлением Академии без решительной и хладнокровной помощницы. – Меня беспокоит, что Северина Дората заинтересовалась ребенком. В последние годы Дворец Зимы испытывает дефицит в сильных стихийниках. Шанс заполучить высшую поданную Королева-мать не упустит. Но прежде чем Мари окажется в центре интриг, я не прочь узнать, чего ожидать от этой дочери Зимы. Не аукнется ли нам её воспитание, зу?

- Вряд ли, – отмахнулась Ловерта, не желая произносить то, о чем думала весь день.

- Вы придумали фамилию ребенку? – спросил Буретта. – На конце  должна стоять буква «а», как признак высшей категории силы.

- Разумеется. Ее фамилия будет – Ситэрра, - провозгласила Корделия пафосно, но  разочарованно вздохнула, глядя на единственную незаполненную строку в личном деле новоиспеченной ученицы. По мнению Ловерты, имя Мари идеально подходило для простолюдинки, но не для стихийницы. Увы, ничего не поделаешь. Нарекли при рождении бараном, будешь всю жизнь пробивать стены лбом.

Справочник

Обращения к стихийникам зависят от времени года. По первым буквам.

Зима – Зу

Весна  - Ву

Лето – Лу

Осень – Осу

А также:

Яу – юные стихийники до испытания по определению принадлежности и уровня силы.

Абу – сыщики из объединенной канцелярии.

Окончания фамилий стихийников зависит от степени силы.

А – Высшая.

И – Высокая.

Э – Средняя.

Согласная буква на конце (любая) – низкая.

Сословия в людских городах (бу, гу, ду, ру, ту, шу) - по алфавиту,  опознавательные браслеты – по цветам радуги, но в обратную сторону. У вельмож бу браслеты двухцветные фиолетово-синие.

Эу – стражи порядка в городах. Подчиняются городовикам и пользуются огромным влиянием среди людей.

Глава 2. Жемчужина с платья Зимы

Девять лет спустя

- Ш-ш-ш, - зловеще прошипел Ной Ури трем девочкам, отталкивающим друг друга локтями, чтобы лучше видеть его манипуляции. – Топаете, как слоны. Всю Академию перебудите.

Круглолицый мальчишка с густой шевелюрой соломенного цвета деловито орудовал шпилькой в замке резной белой двери.

- Не вы ли, господин аккуратность, чуть не уронили памятник Королю Бурану пять минут назад? – не удержалась от колкого замечания Далила Вилкок, постукивая ноготками по дверному косяку. – И вообще, - она дунула на рыжую челку, падающую на карие глаза, - долго нам тут торчать? Ты же хвастался, что управляешься одним движением.

- Это сложная дверь, – попытался оправдаться Ной и старательно повернул шпильку, но  та вынырнула из замка целиком.

- Скорее, чье-то раздутое самомнение, – припечатала Далила, пока сокурсник краснел от ушей до пяток, торчащих из пушистых тапочек с помпонами в форме спелых ягод клубники.

- Пожалуйста, не ругайтесь, – пискнула Тисса Саттер – белокурая девочка, тоненькая, как тростиночка. Она была на два года младше остальных и редко давала друзьям указания, боялась, что выставят из компании. Но сейчас страх оказаться сцапанной преподавателями пересилил обычное смущение.

- Тихо! – яростным шепотом потребовала Мари Ситэрра, терпение которой грозилось лопнуть в любую секунду.

Не хватало из-за дурацких перепалок проиграть спор! Над ними вся Академия будет потешаться. Дайра Норда из влиятельного Зимнего клана не упустит возможность поквитаться. Подловила на «слабо» накануне выпускного и с удовольствием сделает провал четверки всеобщим достоянием.

Под гневным взглядом бело-голубых Зимних глаз остальные притихли, и Ной занялся делом. От прикладываемых усилий он взмок и вытирал капельки со лба рукавом темно-зеленого халата с солнышком на манжете. Но процесс все равно не шел. Шпилька успела погнуться в двух местах, а дверь оставалась внушительной преградой на пути к желанной добыче. Девочки заподозрили, что внутрь им не попасть до Летнего солнцестояния, но замок вдруг признал поражение, печально скрипнул и открылся.

- Надо же! – изумился Ной, не понимая, как совладал с несговорчивым противником. Подозрительно глянул на покалеченную шпильку, затем на дверь, но не сумел выяснить причину победы. Получил пинок от Далилы и плюхнулся на четвереньки внутрь пустого кабинета Корделии Ловерты.

Над Академией только-только занимался рассвет, просторная комната тонула в полумраке, однако юные взломщики отлично знали расположение каждой вещи в помещении и смогли бы ориентироваться с закрытыми глазами. Слишком часто им доводилось здесь бывать для взбучек от заместительницы директора. Смотреть на зу Ловерту в моменты, когда она пышет гневом, опасно для здоровья, и ученики вволю нагляделись на обстановку кабинета.

- Ух ты! – Тисса приложила руки к груди, обнаружив то, зачем четверо друзей превратились в ночных воришек. – Светится!

- Конечно, столько жемчуга пришили, - с деланным презрением проворчал Ной, потирая место, куда пришлась острая коленка Далилы. Он бы и сам проявил восторг, но считал, что восхищаться гардеробом Зимы неприемлемо для детей других Времен Года.

Посмотреть было на что. Платье сидело на манекене, как влитое: белое, легкое, воздушное, словно сотканное из миллиона снежинок. Плотный верх расшили жемчугом от талии до высокого ворота, юбки наслаивались друг на друга и переливались. Казалось, они покачиваются, хотя все окна в комнате были закрыты наглухо. Работа портных Зимнего Дворца! Настоящее произведение искусства!

- Так и будешь стоять? – Далила уперла руки в бока и выжидающе посмотрела на потерявшую дар речи Мари. Та годами твердила о ненависти к родному Времени Года, а все равно застыла в подобострастном восхищении.

Звенящий от негодования голос подруги разрезал воздух острым кинжалом. Мари очнулась и шагнула к наряду, присланному Ловерте для предстоящих выпускных праздников. Не удержалась, провела пальцами по едва ощутимой ткани и жемчужинам, излучающим холодный свет. Но быстро опомнилась и вытащила из кармана ножницы.

- Всего одну, - прошептала Мари. – Их тут столько, что никто и не заметит, верно?

Остальные закивали в унисон и, задержав дыхание, наблюдали, как подруга осторожно срезает жемчужину с платья заместительницы директора. Едва трофей и орудие порчи наряда исчезли в складках юбки Мари, все четверо ринулись к выходу. Они могли сколько угодно хвастаться, что не боятся авантюр, однако прекрасно понимали, чем чревато попасться с поличным, и мечтали поскорее оказаться в спальнях. Юные воришки не подозревали, что на пути вот-вот образуется препятствие. Закон подлости и страдающий от бессонницы ключник готовились нанести сокрушительный удар.

- Кто здесь? – раздалось из другого конца коридора. Старческий скрипучий голос прозвучал в тишине спящего Замка пушечным выстрелом.

- Гловер, - шепотом простонала Далила, хватаясь за сердце.

О вредном характере этого стихийника отлично знали все ученики. С ним невозможно было договориться. По слухам, старик за предложение взятки мог вытрясти душу. Желающих проверять это утверждение на практике в последние годы в Академии не находилось. Ключник был старше коллег в два, а то и в три раза, но оставался на службе. За неподкупность и верность традициям Замка.

- Ш-ш-ш, - Мари приложила палец к губам и кивнула в сторону лестницы.

Появление Гловера, а не охранников, давало воришкам небольшой шанс. Старик был подслеповат, а темнота коридоров усложняла задачу в опознании нарушителей. Но, увы, луженое горло компенсировало отсутствие острого зрения.

- Ученики проникли в кабинет зу Ловерты! – заорал Гловер голосом, способным разбудить давно усопших Королей, памятники которым стояли этажом выше.

Бежать пришлось вверх по лестнице. Злосчастный кабинет заместительницы директора и ученические спальни разделяли десять этажей. А как все удачно начиналось! Зу Ловерта отбыла в Зимний Дворец ранним утром, чтобы вернуться на следующий день вместе с Королем Инэем, его женой и матерью. Охраны в Замке осталось немного - несколько стражников сопровождали Корделию и других трех преподавателей, отправившихся во владения остальных Королей Времен Года. Угораздило же вредину Дайру завести разговор о жемчуге с праздничного платья! Вот бы язык ей заморозить!

- Не могу! Ой, не могу! – твердил Ной, с неимоверным трудом преодолевая очередной лестничный поворот.

Мальчишка не отличался спортивным телосложением. Дополнительную проблему доставляли тапочки, норовившие слететь с ног при каждом прыжке по каменным ступенькам. В конце концов, один тапок успешно реализовал подлую задумку и кувыркнулся вниз.

- Мама убьет, - простонал Ной и припустился быстрее, понимая, что пропажу не воротишь.

Тапки вместе с другими подарками мать презентовала ему на четырнадцатилетние две недели назад. Обувь вызывала у сокурсников хохот, но друзья знали, как Морта Ури не любила, когда сын терял или портил вещи. Особенно те, что она дарила на праздники.

- Немедленно остановитесь! – приказали четырьмя (или тремя?!) этажами ниже. Истошные призывы Гловера возымели успех, и к погоне подключился кто-то моложе и резвее.

Друзья и не подумали выполнять распоряжение. Наоборот, прибавили скорость. А казалось, второе дыхание не откроется.

- Что происходит? – грозно осведомился сверху еще один голос, вынудивший беглецов замереть каменными изваяниями, способными составить конкуренцию памятникам внизу. Он принадлежал отсутствующей в замке Корделии Ловерте!

«Катастрофа!» - пронеслось в опустевшей голове Мари. Так бездарно попасться за четыре дня до окончания Академии! Сегодняшняя ночь точно войдет в историю!

Воришки развернулись и побежали вниз. Во главе с Мари. Сообразили, что единственный способ выпутаться - спуститься на один этаж и добраться до запасной лестницы. Возможно, они бы успели и достигли спасительных спален, если б не чья-то неуклюжесть. Один из друзей – Мари не разобрала, кто именно – умудрился поскользнуться и толкнуть ее между лопаток, а заодно стать препятствием для остальных. Так кубарем и полетели, отсчитывая ступени. Здорово приложившись подбородком об пол, Мари увидела мелькнувшие босые пятки Ноя и услышала смачный шлепок приземлившегося рядом второго ягодного тапка.

- Попались! – радостно крикнул подоспевший охранник, пока Мари спихивала рухнувшую на нее Тиссу.

****

- Молчать! – приказала Корделия Ловерта, хотя ни один из глядящих в пол учеников не издал ни звука. Попавшиеся друзья едва смели дышать. – Еще ни разу! Никто! Никогда! – от возмущения зу никак не могла выразить мысль полностью, однако юные воришки прекрасно понимали всё, что она хотела прокричать.

Они стояли в том самом кабинете, который неразумно рискнули вскрыть. Здесь добавилось света, как естественного, так и от зажженных прислугой светильников. Освещение делало праздничное платье еще красивее, жемчужины сияли и переливались всеми цветами радуги. Добытый трофей сиротливо лежал на столе Ловерты. Расставшись с нарядом, одинокая жемчужина больше не блестела. Словно обладала разумом и хотела продемонстрировать, насколько варварски с ней обошлись.

- Как вам в голову взбрело? Откуда столько наглости? Молчать! – снова потребовала Корделия, хотя ученики, по-прежнему, не порывались просвещать ее о причинах неблаговидного поступка. – И когда? Накануне испытания! Перед тем, как некоторым из вас предстоит переехать во Дворцы! Безумцы! А вы на что рассчитывали, яу Саттер? – спросила заместительница директора глотающую слезы Тиссу, сделав ударение на слове «яу». Это обращение применялось к стихийникам до испытания, подтверждающего их Время Года и уровень силы. – Думаете, заслужите прощение за два оставшихся года?

Тисса не ответила. Не посмела. Только слезинки пробежали по бледным щекам.

- А вы трое? – Корделия поочередно оглядела напряженные лица Мари, Далилы и Ноя. – Как думаете, я поступлю с вами? – она заговорила тише, проникновеннее, что напугало учеников сильнее криков. – Самым разумным было бы исключить вас из Академии и магического сообщества, отправить жить к людям.

- Нет! – испуганно запротестовал Ной, представив реакцию родителей, особенно матери, являвшейся не последней стихийницей во Дворце Лета.

- Страшно, яу Ури? – прошептала зу зловеще. – Раньше надо было думать о последствиях.

- К чему крайности, зу Ловерта? – деликатно кашлянув, вступился за проштрафившихся учеников директор Эмил Буретта, который до этого сонно наблюдал за происходящим из угла. – Можно просто…

- Молчать! – по привычке крикнула Корделия, но быстро спохватилась. - То есть, не предлагать наказания. Сама разберусь, – она криво усмехнулась, орлиный нос стал по-настоящему хищным. – Невозможность служить Временам Года станет трагедией для одного Ури. Вилкок вряд ли пройдет испытание, а Ситэрра на праздничном столе спляшет, если предоставить ей возможность не ехать в Зимний Дворец. Тьфу! – не удержалась Ловерта. – Не ученики, а сплошное недоразумение!

Звучало оскорбительно, но доля истины в словах Корделии присутствовала. Внушительная доля. Компания подобралась странная. Каждый и сам по себе выделялся в толпе учеников, а все вместе - подавно. Дружбы этой четверки в Академии не понимали. Друзья отличались по уровню силы и принадлежали разным Временам Года, хотя обычно школьники предпочитали общаться с равными по статусу.

Ной Ури был стихийником Лета. Предполагалось, как и родители, достигнет второй (высокой) степени силы. Меньшего они бы сыну не простили. Внешне парнишка выглядел увальнем – розовощекий, пухлый, невысокий. При одном взгляде на него окружающие делали вывод, что ждать свершений от этого неуклюжего подростка бессмысленно, и ошибались. Да, парню не грозили спортивные рекорды, зато сообразительностью небо его не обделило. Ною не раз приходилось придумывать, как друзьям выпутываться из передряг.

Тисса Саттер происходила из древнего Весеннего клана и обладала низшим - четвертым уровнем силы. В ее семье никогда не встречались выдающиеся стихийники, но это не мешало Саттерам занимать высокое положение во Дворце Весны. В лихую компанию Тисса попала три года назад, когда на глазах у изумленной Мари подбросила жабу в кабинет директора. Друзья посчитали этот «подвиг» веской причиной, чтобы позволить малолетке стать полноценным членом команды.

Далила Вилкок теоретически могла попасть на службу к трем Королям: Весны, Лета и Осени. Сама она стремилась оказаться в подданных Королевы Сентябрины. Однако понимала - шанс переступить порог любого из Дворцов ничтожен. Далила родилась на срединной территории, разделяющей Владения Королей и людские города – в смешанной семье. Отец был стихийником Осени и обладал средней степенью силы, поэтому носил фамилию, оканчивающуюся на «э» - Вилкоэ. Мать достигла того же уровня, ее родители происходили из кланов разных Времен Года – Весны и Лета.

Бурная смесь кровей не прошла бесследно - сила дочери опустилась на четвертую степень, а фамилия превратилась из Вилкоэ в Вилкок. Далила годами доказывала, что способна служить Королеве Осени. Но зачитывание учебников до дыр и повторение пройденного материала по ночам не помогали. Далила с ужасом ждала выпускного испытания. До сих пор было неясно, принадлежность к какому Времени Года преобладает в ее смешанной крови.

Не меньше тревожил надвигающийся выпускной и Мари Ситэрру. Она знала, какое Время Года ее избрало, но противилась неизбежному. Мари люто ненавидела Зиму и с радостью отправилась бы на срединную территорию. Однако прекрасно понимала: с первой степенью погодного дара единственная дорога - в Зимний Дворец. С такой врожденной силой не станет препятствием даже загадочное происхождение и кровь шу со стороны матери. Именно родословная была главной причиной неприятия Зимы. Мари понятия не имела, кто ее отец, но заочно презирала его. Боялась, что в каждом мужчине во Дворце будет видеть стихийника, бросившего ее на произвол судьбы.

- Я знаю, какие наказания вам назначить, - наконец, изрекла Ловерта, последние пять минут расхаживающая туда-сюда по кабинету. – Первое. Вы не пойдете на праздничный ужин, предшествующий испытанию. Второе. Выпускной бал для вас отменяется, - заместительница директора вздохнула и откашлялась, готовясь обрушить самое неприятное. - Саттер, до окончания Академии вы лишаетесь всех прогулок и поездок домой. За исключением каникул. Ури, перед службой во Дворце Лета вы три месяца отработаете на срединной территории. Вилкок, я не стану рекомендовать вас во Дворец Осени. Успех полностью будет зависеть от ваших  способностей. Ситэрра, я не смогу выполнить вашу просьбу. Отсрочку от службы в Зимнем Дворце для решения личных проблем вы не получите. Это всё. Вы свободны, яу.

Ловерта понимала - это не всё. Она выбрала суровые наказания. За исключением младшенькой. Тисса услышит немало насмешек, но по сравнению с остальными, ее Ловерта пощадила. За юный возраст и зависимость от старших друзей. Зу понимала, чего лишает учеников, и жалела их, но поступить иначе не могла. Правила одинаковы для всех, а простить вторжение в собственный кабинет и надругательство над платьем, присланным в подарок Королевой-матерью, невозможно.

****

Никто не возразил Ловерте. Не возмутился. Не посмел просить о снисхождении. Ни один стихийник не вправе так низко опуститься. Они все гордецы, независимо от статусов и уровней. По спальням расходились в гробовом молчании, не показывая друг другу, какие ураганы бушуют в душах. Только Тисса тихо всхлипывала, не научилась скрывать чувства. Девочка сгорала от стыда. Дел натворили поровну, а поблажку получила она одна.

В постель лилового – нейтрального для всех Времен Года цвета, Мари прошмыгнула тихо, как мышка, чтобы не разбудить трёх соседок, досматривающих последние сны. Поглощенная обрушившимся несчастьем она не заметила пристального взгляда. Ей и в голову не приходило, с каким нетерпением на одной из кроватей ждали возвращения. С победой или поражением -  не важно.

Для коварного плана, зреющего в голове еще одной дочери Зимы – Верны Лоэ, результат ночной вылазки не имел значения. Волновал сам спор Мари с Дайрой, а еще то, какую выгоду это принесет родному клану. Теперь замыслившая пакость девчонка пыталась определить настроение воровки, однако фигура, завернувшаяся в одеяло с головой, не давала абсолютно никаких подсказок.

Но неподвижность была видимостью. Мари крепко сжала зубы, чтобы не закричать от отчаянья, рвущего душу безумным зверем. Не стоило обманываться! Зу Ловерта не передумает, а результат испытания безродной ученицы так же хорошо известен, как и то, что в день выпускного бала наступает Лето. Ненавистный бело-голубой Зимний Дворец с уносящимися в небо башнями неотвратимо надвигался на Мари, грозя раздавить глыбами льда.

И смешно, и грустно. Дочь Зимы, грезящая о Весне! Мари не хотела создавать снегопады. Мечтала кормить птиц, готовящихся спеть первую в новом сезоне песню. Касаться хрупких почек на проснувшихся деревьях. Прогонять снег из лесов и полей, превращая сугробы в веселые ручьи. Она сама не понимала, почему Весна, а не Лето или Осень. Но часто видела себя во сне крутящейся перед зеркалом в зелено-коричневом платье этого Времени Года.

Весна была несбыточной мечтой, миражом, до которого не дотянуться. Мари это прекрасно осознавала. Она годами готовила себя к службе в другом Дворце – холодном и равнодушном, жаждущем сковать в ледяном плену. Мари смирилась с участью, уготованной насмешливой судьбой, но прежде чем подняться по ступеням ледяного Замка, хотела пролить свет на тайну своего происхождения и попросила у Ловерты отсрочку.

Искать ответы Мари планировала в городе, где умерла мать – безродная гадалка Вирту, которую почти не помнила. Следовало узнать все возможное о бродяжке без прошлого. Проследить ее путь до Орэна и, если повезет, выяснить имя мужчины, которому обязана жизнью, но не заслужившего права называться отцом.

С мыслями о ненавистном стихийнике Зимы Мари провалилась в сон - беспокойный, наполненный событиями прошедшей ночи. Приснился падающий с неба жемчуг и кружащаяся под ним в замысловатом танце заместительница директора.

- Мари, проснись! Мари! – кто-то настойчиво тряс за плечо, вынуждая танцующую Корделию сгинуть прочь. – Вставай же!

- Отстань, - Мари оттолкнула взъерошенную Далилу, припухшие глаза которой свидетельствовали, что ночной провал не привиделся. – Не хочу ничего обсуждать.

- И не нужно, - обиженно поджала губы рыжая подруга, унаследовавшая внешность отца - бывшего подданного Осени. – У меня новости. Плохие. Ты всё на свете проспала.

- Какие новости? – остатки сна растворились в круговороте тревожных предположений.

- Верна Лоэ сдала Дайру Норду, - с отвращением процедила Далила. Она ненавидела бесконечные интриги детей Зимы. – Рассказала Ловерте, что мы полезли в кабинет из-за спора. Зу теперь и с Нордой поквитается.

- О, нет, – простонала Мари, накрываясь с головой.

Только этого не хватало! Наказанная по ее вине родственница Короля, пусть и дальняя – отличная прелюдия перед переездом во Дворец!

Глава 3. Замороженный праздник

Мари сидела на подоконнике и наблюдала за подъезжающими к Замку гостями. С высоты четырнадцатого этажа они казались муравьями. Отсюда и не скажешь, что каждый происходит из влиятельнейших семей, а кое-кто – из Королевских. Посещать Академию в первый день выпускных праздников разрешалось лишь избранным.

Раньше всех из правящих кланов прибыл Осенний – Орса. Во главе с престарелой Королевой Сентябриной. Принцы Злат, Ноябрин и Ливэн давно обзавелись собственными детьми, а кое-кто и внуками. Но мать правила сама и шутила, что в фамильный склеп ее унесут с трона. Она имела такое право. Сентябрина не выходила замуж за представителя Королевской семьи, а сама происходила из неё. Взошла на престол, потому что у отца-Короля не было сыновей.

Мари с удовольствием бы спустилась ниже, чтобы лучше видеть наряды благородных визитеров, особенно дам, однако сегодня не рискнула бы выйти из спальни ни под каким предлогом. Причиной несвойственной усидчивости стало не распоряжение Ловерты. Гораздо больше её гнева Мари опасалась встречи с главой клана Норда - Реймом. Папочка спорщицы Дайры проклинал несговорчивость заместительницы директора и грозился разобрать Академию на камни.

Но Ловерта не была бы Ловертой, если б передумала и сделала исключение для несносной девчонки. Неважно, кровь скольких Королей текла в Дайре Норде. Корделия запретила ей являться на праздничные мероприятия и менять решение не собиралась. Родителям наказанной выпускницы предстояло сидеть на ужине, предшествующем испытанию, без дочери и краснеть за ее поведение перед Королевской семьей и другими важными Зимними кланами.

К главному крыльцу, выходившему на восточную сторону Замка – там, где простиралось море, подъехала коричневая карета, украшенная листьями и цветами. Мари громко ахнула и прижалась лбом к стеклу. И кто решил три столетия назад построить такое высоченное здание? Впрочем, она отлично знала – кто. И почему. Исторический курс ученикам преподавали с особой тщательностью, граничащей с остервенением. Педагоги считали, что стихийники обязаны знать историю магического сообщества и собственной альма-матер в деталях. И гордиться ею.

Но вовсе не гордость стала причиной возведения лилового Замка в семнадцать этажей, а нежелание уступать Королям, ведь Дворцы Времен Года уносились высоко в небо. Будущие руководители Академии посчитали, что она не должна выглядеть букашкой, зажатой стенами четырех Замков. Повелители согласились, но настояли, чтобы учебное заведение было чуточку ниже их хором - на два этажа.

Гораздо больше споров вызвало местоположение Академии. Короли желали, чтобы она стояла на равном расстоянии от их жилищ, вплоть до шага, а каждая сторона здания «смотрела» на один из Замков. Юным стихийникам полагалось постоянно лицезреть родные Дворцы. Но педагоги воспротивились. Официально ни один ученик не являлся собственностью Времен Года до испытания, даже если природа силы не вызывала сомнений.

После многочисленных споров восточную сторону Замка, где и разместили ученические спальни, сделали нейтральной. С севера от Академии расположился Зимний Дворец, с юга – Летний, а Весеннему и Осеннему пришлось довольствоваться правым и левым углами с запада. Два Короля кипели от негодования, но академиков это мало трогало. Постепенно все примирились с существующим раскладом, ведь удаленность учебных стен от  будущего места службы не влияло на качество подготовки учеников.

- Кто там? Гости из Зимнего?

Мари, не ожидавшая появления за спиной Тиссы, звонко ударилась лбом о стекло. Одним из достоинств младшей участницы лихой компании была способность передвигаться бесшумно, но сейчас она оказалась не к месту.

- Нет, из Весеннего, - раздраженно пояснила Мари, потирая новую болевую точку, добавившуюся к пострадавшему накануне подбородку.

- Можешь не стараться, - белокурая девочка проворно взобралась на высокий подоконник одним прыжком. – Весты не будет. Наши от досады с утра на ушах стоят.

- Как это?! – Мари снова едва не приложилась о стекло – на этот раз виском. Удивленно глянула на подругу и, не поверив, снова приклеилась к окну.

- Объявлено: Король Мартэн прибывает один. Без Принцессы, - отчеканила Тисса, обидевшись, что ее не сочли достоверным источником. - Говорят, Веста больна, хотя официально Весенний Дворец этого не подтверждает.

- О, нет! – простонала Мари, убедившись в правоте подруги. Мартэн вышел из кареты в гордом одиночестве, поприветствовал встречающих внизу обитателей Академии и ловко взбежал по длинной лестнице.

Мартэн и Веста Флорана были близнецами, однако подданные Весеннего Дворца больше любили Принцессу, нежели Короля. И не они одни. Веста – стройная, зеленоглазая, черноволосая - слыла эталоном красоты для детей всех Времен Года. Она всегда отличалась спокойствием, приветливостью и немногословностью, в отличие от брата, который взрывался по любому пустяку и обожал разглагольствовать перед публикой. У Принцессы искали защиты попавшие в немилость подданные. Ее хотели видеть почетной гостьей на праздниках. Перед ней склоняли головы в истинном почтении, а не в вынужденном, как перед Королем Мартэном.

Мари, как ярая поклонница Весны, тоже восхищалась Принцессой, но никогда не видела ее вблизи. Веста приезжала в Академию лишь на испытания и выпускные праздники, куда ученики младших курсов не допускались. В этом году у Мари появился единственный шанс предстать перед Принцессой лично, а та взяла и осталась дома.

- Поговаривают, Мартэн и Веста поссорились из-за свадьбы, - поделилась новой сплетней Тисса. – Принцесса не одобряет выбор брата.

О предстоящей свадьбе Короля ходило много слухов. В секрете долго держались любые  подробности - от личности невесты до даты торжества. Недавно стало известно, что супругой Короля станет Элла Монтрэ, имя которой даже не значилось в списке предполагаемых избранниц, а бракосочетание состоится в конце Лета. Новость удивила многих. Подданные знали, что Веста недолюбливает клан невесты, и женитьба Мартэна пошатнет ее положение. Супруга Короля по статусу выше сестры, а раз между женщинами наметилась прохлада, в будущем в Королевском семействе грозила развернуться настоящая война.

- Папа рассказывал маме, Мартэн насмехается, - поморщилась Тисса, раскрывая очередную «тайну». - Мол, Весте самой давно пора замуж, а Короля должна сопровождать жена, а не засидевшаяся в девках сестра.

- Это ревность, - сердито отозвалась Мари, глядя, как с северной стороны к Замку подъезжает белоснежная карета Зимы. – Мартэна злит популярность Весты.

Мари недолюбливала Короля Весны, а что до возраста  Принцессы… Да, брату с сестрой  вовсю за тридцать, но ведь Веста однажды чуть не вышла замуж. До сих пор никто не знал, почему Её Высочество передумала в последний момент и отменила свадьбу.

- А вот и старшенькая Лоэ, - презрительно заметила Тисса, впечатываясь лицом в стекло.

- Теперь она Королева Дората, - усмехнулась Мари, тщетно пытаясь рассмотреть сверху платье Ее Величества Хлады. – Неудивительно, что клан Норда бесится.

Хлада - сестра ябеды Верны Лоэ стала супругой Короля Инэя в начале Зимы. Точнее, второй супругой. Первая – Лирана, умерла три года назад, не подарив правящему клану Зимы наследника, что страшно огорчало Королеву-мать. Четырнадцать лет назад Северина Дората в один день потеряла мужа Короля Бурана и младшего сына Принца Снежана, в котором не чаяла души. Пришлось горюющей женщине довольствоваться первенцем - Инэем, отношения с которым никогда не отличались теплотой.

Старший сын и дальше не избавил мать от разочарований. Прожив в законном браке восемь лет, не сделал ее бабушкой. Едва закончился траур по почившей Королеве Лиране, Северина принялась искать Королю новую жену, опасаясь, как бы род Дората не прервался. Выбор пал на Киру Норду – старшую сестру спорщицы Дайры. Этот клан славился стихийниками с высшей степенью силы. Кроме того, мать невесты приходилась Северине двоюродной племянницей. Однако Инэй слышать не захотел о Норде и сделал официальное предложение клану Лоэ. Как поговаривали, чтобы досадить матери, а не из-за большой любви к Хладе. Инэй не был способен на возвышенные чувства, а в груди у него вместо сердца застыл кусок льда.

- Гляди, Кьятта приехал! - скривилась Тисса. - Вышагивает, как петух! И опять без жены!

Мари хихикнула. Король Агуст был известным ловеласом и предпочитал оставлять супругу Росанну с многочисленным потомством во Дворце Лета.

- Сами вы курицы, - обиженно пробурчал подошедший Ной, оскорбившись из-за насмешливого отношения к своему Королю. – И сплетницы! Далила единственная занимается перед испытанием. Не то, что вы!

- Тиссе его через два года проходить, - Мари с удивлением обнаружила на ногах Ноя оба потерянных накануне тапка. – А я завтра всех заморожу и сбегу.

Ной не понял, шутит подруга или говорит серьезно, зная, что от Мари можно ожидать чего угодно. Предпочел не задавать вопросов, а удовлетворить любопытство, светящееся в бело-голубых глазах.

- Обувь зу Ловерта вернула. Сказала, не простит себе, если мама зажарит меня заживо.

****

Утром в Замок прибыли новые гости – родители выпускников из менее именитых кланов.  Каждый жаждал пожелать отпрыскам успехов на испытании. На четырнадцатый этаж, несмотря на бдительность охраны, то и дело просачивались взволнованные мамы или папы. Они давали чадам наставления, подбадривали, заранее вручали подарки по случаю окончания Академии.

Морта Ури - розовощекая и пухленькая, как сын, вогнала Ноя в краску, напялив ему на голову зеленую шляпу, увешанную вишней и малиной. А заодно хорошенько оттаскала сына за уши в наказание за операцию под названием «жемчужина». Материнский подарок пришелся кстати – широкие поля головного убора отлично скрывали пострадавшие и раскрасневшиеся уши Ноя.

На ученическом этаже и без родителей царила жуткая суета. Стихийники с младших курсов весело обсуждали наряды Королей и Королев, спорили, кто выиграет соревнования по количеству новых подданных, делали ставки. Выпускники, ради которых затевалось мероприятие, бледнели, краснели и зеленели. Одни падали в обморок или были близки к этому – закатывали глаза и ходили по стеночке. Другие судорожно листали учебники и отрабатывали практические навыки, вызывая то дождь, то снег. На осадки никто не обращал внимания. Не к такому привыкли за годы учебы.

Одна Мари не принимала участия в массовой нервозности. Не видела смысла. Ей не требовалось обладать даром матери – одноглазой гадалки Вирту, чтобы предсказать исход сегодняшнего вечера. Без пяти минут подданная Зимы весь день провалялась в постели, раздумывая о безрадостном будущем в заочно ненавидимом Дворце. О будущем без друзей, ведь послезавтра пути четверки разойдутся.

Пару раз мелькнула мысль о вчерашней шутке. Не о той части, где Мари обещала всех заморозить, а о побеге. Но идея показалась нелепой и детской. Бежать некуда. От сыщиков объединенной канцелярии, которых непременно пустят по следу, невозможно спрятаться. Глаза защипало, но такую роскошь, как слезы, она не могла себе позволить. Оказавшись в Академии, Мари быстро поняла - плакс здесь не любят. Ученики могли проявлять слабость лишь в кругу семей (и то не всех), а раз в распоряжении не имелось ни одного родственника, пришлось тренировать волю.

С кровати Мари поднялась вечером, когда настал черед предполагаемых детей Зимы отправляться на испытание - в этом году по жребию последними. Застегивая лиловое школьное платье, она хмуро разглядывала в зеркале отражение худого лица, опущенные уголки губ, усталые глаза ненавистного бело-голубого цвета. Единственное, что ей нравилось в собственной внешности – густые черные волосы, несвойственные подданным Зимы, почти поголовно блондинам.

На лестнице Мари столкнулась с Ноем, перепрыгивающим через ступеньку.

- Вторая степень! – гордо сообщил он, позабыв о наложенных зу Ловертой штрафных мерах и материнском гневе.

- Поздравляю, лу Ури! – Мари от души пожала другу руку.

Ной зарделся, обращение ему польстило.

- Как Далила? Получилось с Осенью?

- Понятия не имею, - пробормотала Мари, сообразив, что подруга не вернулась на четырнадцатый этаж после испытания. А ведь «незримые», как называли в Академии учащихся с неявной принадлежностью, ушли «сдаваться» первыми. – Ной, найди ее! – велела Мари, мысленно ругая себя последними словами.

Она утонула в плохом настроении и забыла о подруге. Сердце защемило от нехорошего предчувствия. Наверняка, результат испытания расстроил Далилу. Хорошо, если она спряталась в потайном углу Замка и ревет навзрыд. А если что похуже? Стихийник в растрепанных чувствах, пусть и четвертой степени – проблема не для слабонервных.

- Сейчас Тиссу позову, - пообещал Ной и на прощание сжал ладонь Мари. Желать удачи показалось неуместным.

Своей очереди в просторной комнате, прилегающей к главному залу Академии, пришлось ждать почти два часа. Большинство предполагаемых детей Зимы претендовало лишь на третью и четвертую степень. На второй уровень рассчитывал один ученик – долговязый блондин Дронан Лили. Когда-то, узнав о силе Мари, он хотел с ней подружиться. Но встретил отпор и оставил попытки до лучших времен. Вот и сейчас парень кивнул, но заговорить не рискнул.

Подтверждать первую степень предстояло Мари и Дайре. Никого не удивляло, что обе не сидят на месте и расхаживают туда-сюда по комнате. Кудрявая блондинка Дайра сходила с ума от волнения, то и дело вытирая со лба капельки пота. Мари больше нервничала из-за пропавшей Далилы. Сердце подсказывало, что у подруги неприятности. А собственное испытание... Подумаешь! Сюрпризов точно не будет.

Мари глубоко погрузилась в тревожные мысли, позабыв, где находится, и пропустила неладное. Из главного зала после испытания вернулась Дайра Норда. С заплаканными глазами и перекошенным от злобы лицом. Яростно глянула на редеющую очередь учеников, заметила давнюю неприятельницу и...

Мари не успела опомниться, в плечи больно ударили кулаки Дайры.

- Я тебя уничтожу! – кричала та, задыхаясь от рыданий. – Будешь оборачиваться на каждый шорох, безродная шу!

Отбиваться не пришлось. Извивающуюся Дайру оттащили охранники. Провожая её потерянным взглядом и слушая проклятия, Мари не заметила приглашение на испытание. Опомнилась, получив толчок в спину от ключника Гловера.

В угловую дверь Мари вошла на негнущихся ногах, не понимая, что стряслось с Дайрой, и при чем тут она. Отвесила поклоны поочередно четырем сторонам, где сидели почетные гости всех Времен Года, и прошла в большой стеклянный куб посередине зала. Земля внутри была мокрой и холодной, пережив за последние часы множество дождей и снегопадов.

Куб появился в Академии полвека назад. Прежде Короли и педагоги стойко переносили десятки погодных катаклизмов, насылаемых выпускниками. Экзаменаторы вымученно улыбались, сидя то мокрыми, то вспотевшими, то продрогшими насквозь, и старались незаметнее скрежетать зубами. От осадков и холодов не спасали ни зонты, ни шубы. К счастью, академикам пришла в голову гениальная идея – отгородить разбушевавшуюся молодежь от невинных зрителей.

Мари отключилась от мыслей о Далиле с Дайрой и сосредоточилась на испытании. Опустошила голову и ощутила прикованные взгляды. Внимательнее других ее разглядывали два гостя. Король Агуст Кьятта хмурился, не забыв имя девочки, разрушившей «осаду» Орэна девять лет назад. Королева Северина Дората жаждала подтверждения высочайшей силы будущей подданной. От нетерпения Ее Величество постукивала толстыми пальцами по подлокотнику кресла.

Мари поежилась, но не удержалась – обвела быстрым взглядом почтеннейшее Зимнее семейство. Королева-мать напомнила большую паучиху в центре сплетения липких подрагивающих нитей. Она жаждала контролировать все и вся. Бледно-голубые глаза Северины (темнее, чем у Мари) прищуривались, готовясь среагировать на любую, даже едва ощутимую, вибрацию паутины.

Хлада на фоне грузной свекрови смотрелась выигрышно – худенькая, хрупкая, легкая. Серебристые волосы парикмахеры уложили в затейливую прическу, открыв высокий лоб. Но в глазах нежного сиреневого цвета новоиспеченной Королевы затаилась грусть. Хлада несчастно посмотрела на мужа, не замечающего ее присутствия. Инэй нарочно навалился на противоположный подлокотник, чтобы держать дистанцию.

Выглядел Король не на шутку злым. Синие глаза покрылись коркой льда. Причиной тому стала не супруга, а Король Мартэн, в сторону которого Инэй то и дело косился. О вражде этих двух представителей Зимы и Весны ходили легенды. Зародилась она, по слухам, в детстве, едва Принцы в один год поступили в Академию. Поговаривали, здешние стены сотрясались от их ссор, а Буретта с Ловертой на радостях устроили для педагогов пирушку, когда неприятели доучились и разъехались по Дворцам. ...