Ксенольетта Мечтательная ТАНЕЦ СТРОПТИВЫХ

Пролог

— Мне сообщили, что нашли женщину, беженку из Астарии. Она работала прислугой у некоего графа Лимиона Крона. Если верить отчетам, то этот не очень солидный граф ничего собой не представлял. Но вот слухи. Слухи говорят об обратном. Он был чуть ли не лучшим другом короля, которого не афишировали и использовали, как ключевую фигуру в шпионаже.

Голова Тиретиса Нестаргонского готова была лопнуть. За пару лет обучения в академии он успел отвыкнуть от участия в нудных собраниях совета. Сейчас выдались свободные деньки перед тем, как пора будет отправиться на практику. Эти дни он решил провести с семьей, но уже успел пожалеть о своем решении безграничное количество раз.

— Люси, открой окна, — устало обратился наследник к служанке, что расставляла чашки с ароматным чаем на стол.

Девушка смиренно кивнула и выполнив задачу, спешно покинула кабинет, наверняка страшась новых указаний. Свежий прогретый воздух ворвался в помещение сквозняком, развевая короткие белоснежные шторки. Бумаги зашелестели на добротном сукне большого стола, вынуждая принца переложить тяжелую книгу на легкие, подхватываемые ветром, листы. Тиретис глубоко вдохнул, собираясь с мыслями и возвращаясь вниманием к собеседнику.

— Если с этой новостью ты не спешил выступать на совете, значит, это никак к важному не относится. Тогда зачем ты сейчас мне об этом говоришь?

Не нравилось будущему правителю, когда его дергали по пустякам и загружали информацией, которая не несла никакой практической пользы. Вот и сейчас его настроение, которое так тщательно старался поднять с утра Ри, падало к отметке «отрицательно».

— Возможно для Вас это все еще важные вести, — неуверенно ответил начальник тайной розыскной канцелярии. Мужчина импонировал Тиретису, поэтому принц даже не усомнился в правоте предположения.

— Только кратко.

— Как прикажете, — склонил голову и уже более уверено продолжил, — Не так давно вы просили узнать о девушке из семьи Кениар и ее связи с герцогом Фертишем. Пришли сведения, что портрет вашей знакомой был опознан бывшей служанкой графа, о котором я вам рассказал.

Нестаргонский прекрасно помнил просьбу друга прекратить добывать информацию об Орисе, но сейчас…

— Вы сказали, что граф из Астарии? — эта мысль едко зацепилась каким-то колючим недоверием.

— Да. Граф лишился жизни в ту же ночь, когда убили короля. Мне продолжить работать в этом направлении или вопрос с девушкой будем считать закрытым?

Отдалившись от реальности Тиретис глубоко погрузился в свои мысли. Внешне парень стал походить на жертву василиска, сидя в своем кресле подобно каменному изваянию умелого скульптора. Стоит ли узнавать и тратить время ценных сотрудников на незначительную девицу? С ней, кажется, все уже решилось. Ри определился со своей спутницей жизни. Но, вспомнив своего друга, все сомнения принца были разбиты.

— Продолжайте. Если найдете что-то существенное, тогда сообщите. В ином случае, не беспокойте.

Глава 1. Артефакторика

— Ну, давай же! Пролазь! — умоляла я, согнувшись над увеличительным стеклом.

Медная нить всячески противилась и постоянно норовила ускользнуть. Мои руки уже давно устали и дрожали от напряжения. Двадцать минут я пытаюсь завершить злополучный артефакт Гарна. Осталось только провести эту тонкую, ломкую проволоку в проушину и закрепить. Ох, как бы чего не вышло! От греха подальше, я решила сделать перерыв. Отложила длинный пинцет на заваленный моим хламом стол и отправилась прочь из комнатки мастерской.

Приятное по цветовой гамме помещение расслабляло. Комфортный, затемненный уголок для учащихся расположился в противоположном углу от входных дверей. Я присела на низкий красный диванчик. Желтый, контрастный луч солнечного света струился передо мной навытяжку, пробиваясь сквозь небольшое, узкое оконце. Пылинки весело водили свои хороводы, притягивая взгляд случайного зрителя. В мастерской кроме меня не было никого. С наступлением каникул число живых обитателей в академии снизилось так, что иногда за весь день, встретив малознакомую живую душу, я ощущала счастье и стремилась завести беседу.

Райан после завтрака запирался в своей комнате с различной литературой, давая наказ, его не беспокоить. Линди подрабатывала в городе, в какой-то таверне, стараясь накопить деньги для открытия лавки. Возвращалась девушка за полночь, когда меня не поднял бы даже выстрел из пушки. Я, как и было запланировано и оговорено, изучала артефакторику, отрываясь от этого занятия только после обеда. Когда опаляющее солнце немного ослабляло свой порыв наградить живых тепловым или солнечным ударом, из своего логова выбирался Райан. Наши с ним тренировки не прекращались, оттачивая всевозможные приемы, прыжки и маневры.

Хасир, как оказалось, имел корни степного народа, поэтому жить не мог без ежедневных вылазок на стадион. Мы привыкли к его сварливому нраву и даже иногда позволяли себе ответить ему «любезностями». Дошло до нелепого, но мужчина разрешил обращаться к нему на «ты», когда рядом нет посторонних.

Я, завороженно глядя на танец пылинок, протянула руку, внося тем самым хаос в их стройный ряд. Кисть окутало теплом, таким же, каким согревал меня Кобеан. Сжала кулак, разжала, развернула руку ладонью вверх, прося силу откликнуться. И спустя мгновение к серым обычным пылинкам прибавляется мелкий золотистый песок. Растопыриваю пальчики, чтобы сквозь прореху увидеть темный силуэт в дверном проеме.

Гулкие шаги качественных каблуков туфель раздаются в тишине, отскакивая звонким эхом от стен. Райан, как всегда, с прямой спиной, целенаправленно двигался ко мне. Я улыбнулась.

— Разве ты тут, чтобы прохлаждаться?

— Брось, Райан, могу же я отдыхать иногда.

Мой капитан только покачал головой, сетуя на мою лень, но не стал прятать мягкую улыбку. Он неспешно устроился на второй диванчик, закинул ногу на ногу и сложил руки в замок, устремляя взгляд на единственную освещенную фонарями кабинку.

— Что вынудило тебя прийти ко мне?

— Не могу выкинуть из головы Феруа, — размеренно и задумчиво ответил Райан, — Я уверен, что это дело требует нашего внимания.

— Все потому что ты слишком сильно любишь загадки, Райан. Я вот думаю, что даже если Паук что-то замышляет, то это не наши с тобой заботы, — проваливаюсь в мягкое объятие спинки дивана, — Мы с тобой уже далеки от наших стран, так пусть все останется в прошлом. Ты получишь новый титул от Нестаргона, когда закончим обучение, а я… Я еще не решила, хочу ли становится значимой особой. Правильно жалуется Элания. Чем выше стоишь, тем больше груза на плечах несешь.

Райан меня не перебивал, слушая внимательно и также не сводя взгляда с моей маленькой мастерской. Со стороны можно было подумать, что он витает в своих мыслях, но я знала парня очень хорошо. Сейчас он внимательно ловит каждое мое слово, скрупулезно отслеживая интонации и хорошо, если при этом не пытается уловить мои движения боковым зрением.

— Мне нравится вариант Линди, — продолжила я, — Отучусь, отслужу и открою свою лавку, проживая жизнь обычной горожанкой.

— Ты уже отказала Дарголийскому?

— Не успела, да и пока не придумала значительной причины для отказа. Странный он. Как можно делать предложение девушке, когда совсем ничего о ней не знаешь?

— Не думаю, что он не знает, — сообщил Райан, чем заставил меня напрячься, — Не пугайся. Скорее всего он уже выяснил, что произошло с семьей Кениар. И он просто не стал вникать в подробности, полностью заглотив наживку о том, что ты лишилась семьи во время мятежа и бежала. Разве это плохое прошлое для будущей королевы?

— Но Риас копал…

— Риас копал только потому, что я допустил оплошность. И потому, что им с Нестаргонским все равно было нужно изучить мое прошлое. Дарголийскому же я не очень интересен.

Мне оставалось только согласиться с доводами Райана. Это более чем походило на правду.

— Все равно мне придется отказать ему.

— А не хотела бы? Объясни мне, почему, Ориса? — спросил Райан, наконец переводя на меня прямой взгляд, а я задумалась над вопросом.

Власть мне не интересна, но те привилегии, что открыты для королевских семей были привлекательны. Кобеан был бы заботливым мужем, который умеет любить.

— Ори, — тихо позвал меня Райан, — Тебе нужно отказать.

— Я знаю, — тяжело вздыхаю.

— Нет. Не знаешь. Ты не любишь его. Тебе просто хочется верить в эту сказку.

— Ты не прав…

— Послушай, Ори. Когда тебя одолевает гнев, ты думаешь о последствиях или поступаешь согласно желаниям? — задал философский вопрос герцог.

— Я…

— Несешься сломя голову и воротишь ошибки, когда ситуация непривычна, или действия твои становятся скупыми, выверенными привычкой и отточенными годами, когда ситуация тебе не в новизну. Это проявление чувств, инстинктов и порывистых желаний. А те расчетливые мысли, что возникают у тебя в голове, когда речь о Дарголийском ничто иное, как желание жить красиво.

Сообщал мне Райан мягким тоном, словно маленькой девочке, но чувствовала я себя облитой липкими помоями. Было сложно не согласиться в его правоте в очередной раз, но думать об этом совершенно не хотелось.

— Надо доделать артефакт. Ты останешься со мной?

— Да. Раз уж пришел. Надеюсь, в этот раз ты не взорвешь нас.

Артефакт Гарна был сложносоставным механизмом. Круглая бляха с выемкой внутри, напоминала собой крохотный щит. Основная масса всего артефакта была из никеля, чья проводимость магии была чуть хуже, чем у той же латуни. Но зато его стойкость, сопротивление температуре и давлению компенсировали недостатки. В самой глубине механизма находился сосуд, содержащий в себе концентрированное и спрессованное плетение довольно емкого заклинания «Клетка Шавоа». На капсуле сосуда имелось два клапана, которые регулировали давление входящего воздуха в вакуум и выходящего потока энергии после активации артефакта. К клапану, что отвечал за выпуск магии, крепился механизм. Когда клапан под давлением выскочит, он должен надавить на пружину. От нее цепной механизм запустит работу шестеренок, которые были самыми крепкими из всей конструкции. Шестерни являли собой сплав из титана с алмазным напылением. Такое расточительство в материале было оправдано необходимостью. Последняя, самая крупная шестерня, срежет натяжение из медной нити, запуская цикличный процесс маятников. Ловушка, подобная той, что использовал Нестаргонский, будет работать до тех пор, пока магический резерв в артефакте не иссякнет. Заклинание будет отличаться лишь тем, что стены тюрьмы будут из песка, который безболезненно впустит внутрь, а вот выйти уже не даст.

— Чувствую себя инженером или механиком, — пожаловалась Райану, ловко захватывая тонкие щипцы и делая аккуратный надкус новой медной нити.

— Ты артефактник, так что подобное ощущение неизбежно, — логично заключил друг, становясь рядом и с интересом наблюдая за процессом.

Откладываю щипцы, умело заменяя их на пинцет. Руки уже отдохнули, как и глаза, оттого долго мучиться не пришлось. Нить послушно проходит в проушину. Аккуратно загибаю ее так, чтобы быть убежденной, что она скорее порвется, чем сорвется с ушка. Второй конец проволоки находит путь в маленьком отверстии на боку корпуса бляхи и выходит наружу. Теперь присоединить крышку со своим отдельным механизмом так, чтобы не повредить ничего и попасть всеми пазами. Пинцет изворотливо находит выпуклую бляху, состоящую из пластов никеля, которые напоминали плоское изображение хищных когтей. Щелчок. Крышка встала на место. Нахожу свободный конец проволоки сбоку миниатюрной монеты-артефакта, которую уже смело вытащила из тисков и прокручивала в тонких пальцах. Закусив язык от хирургически сложной процедуры, пинцетом медленно и аккуратно натягиваю нить до очередного характерного щелчка, который извещал, что спусковой механизм нашел свое место в ангренаже. Теперь накрутить проволоку на выпирающую кнопку, схожую с теми, что имелись на часах и артефакт завершен.

— Поздравляю, — ровно сообщил Райан, — новый сложный артефакт в твоей уже немалой копилке. Ты молодец, Ори.

— Спасибо, — неверующе проговариваю я.

Это чувство, когда сделал что-то сложное, но никогда раньше даже не задумывался, что можешь вообще такое осилить. Эйфория.

— Мне нравится, когда ты преисполнена восторгом. А теперь требую порцию твоего внимания к своей особе. Время тренировки. Пойдем.

Наши дороги от мастерской расходились, направляя каждого из нас в свой корпус. В моем общежитии было темно и одиноко. Некогда заполненные шумом и гамом коридоры пустовали. В отличии от голубого и зеленого корпуса, у нас комнаты шли не по одной стороне напротив светлых больших окон, а проход сопровождался из дверей комнат с двух сторон. Отсюда и отсутствие дневного света. Ему просто не откуда было взяться. Поскрипывания половиц, под добротным паласом, протяжно оповещали о моих шагах.

В комнате тоже было непривычно. Обычно раскиданные минимально вещи, сейчас лежали по своим местам. Линди не было почти сутками, а кроме нее хозяйничать в комнате некому. Я же была подобна обеспеченному холостому мужчине, который использует дом только для сна и хранения вещей. Не слышно было голосов парней за стеной справа, которые были из любителей поголосить во время настольных игр. Один из этих неугомонных уже не вернется, счастливо окончив обучение. Слева соседки и без того были всегда тихими, эти девушки же вроде и останутся тут еще на два года. Комната напротив нашей и вовсе осталась без хозяев, хотя оттуда шум никогда и не доходил до нас.

Я быстро переоделась в легкий тканевый костюм, который позволит свободно двигаться, и несмотря на жаркую погоду, прихватила кожаные перчатки. Никогда не угадаешь, какую тренировку придумает в очередной раз Райан. Еще немного побродив по комнате в ожидании, я вышла в коридор, неспешно прошлась, на всякий случай проверяя скрип каждой половицы еще раз и стараясь запомнить. Затем спустилась в более освещенный холл, где стояли диванчики цвета персика. От скуки подошла к цветочному вазону, в котором красовался густой куст голубого жасмина. Цветки куста также вкусно пахли, как и их белые сородичи. И выглядел цветок тоже безобидно и приятно, вот только являлся ядовитым, если такой принять внутрь. Хотя в малых дозах из его вытяжки получался хороший антисептик, что изготавливали целители, когда варили зелья. Вот и сейчас, я наблюдала местами давно почерствевшие оборванные веточки.

— Извини, — ворвалось в сознание, — Пришло письмо от Элании, поэтому я задержался.

— Ничего, — прощаю Райана, — Что она пишет?

— Жалуется на скуку и на скупых в общении слуг, — невозмутимо ответил Райан, выходя из моего общежития и вынуждая следовать за ним.

— Зачем ей слуги?

— Фрейлины ее раздражают, парни, добивающиеся ее внимания, однообразны, а отцу с мачехой никогда не было дело до Элании, если она не нужна была для принятия какого-то важного решения.

— Не совсем понятно, — пожимаю плечами, — Она же наследница, неужели ее не должны всегда держать рядом с королем и королевой, чтобы принцесса набиралась опыта?

— Это Террийск. Хоть он и находится на этом же материке, но тоже имеет отличия в культуре.

Пока добирались до стадиона, углубились в обсуждение этих отличий Террийска и Нестаргона. Как выяснилось, в Нестаргоне люди были попроще и более открыты. Элании же с детства приходилось самой справляться со всеми трудностями, не смея обращаться за помощью к посторонним и даже родным. Метод воспитания сильных духом детей. А как по мне, так скидывание обязательств и долгов.

— Решила, какой следующий артефакт возьмешься делать? — внезапно перевел тему Райан.

— Даже не думала.

— Попробуй создать что-то свое, — поступает мне неожиданное предложение.

— Даже боюсь предположить, что можно выдумать. Да и зачем?

— Баллы, Ориса. Если сможешь поразить преподавателей чем-то уникальным, то наберешь много баллов.

— Но мне хватает их для практики, — уверено заверяю герцога.

— Пока хватает, — насмешливый взгляд карих глаз.

— Что ты знаешь, Райан? — легкий толчок друга в плечо, за смешок над моей недогадливостью.

— Понимаешь, я не уверен, — задумался, прищурив глаза, — Не уверен, что тебе позволят вот так просто попасть в Мертвый лес.

— О ком ты?

— Кобеан и Риас, — заключил Райан, порождая догадки в голове.

— Опасно, могу пострадать, да?

В ответ получаю кивок. И что это значит? Значит, что они будут меня вынуждать нарушать правила? Но ведь не все так страшно.

— Нет, Райан. Не уверена я, что им будет дело до моей особы.

— Почему?

— Кобеану я откажу на его предложение сразу по возвращению с практики. Риас… Этого типа я в любом случае буду обходить стороной. Он привлекает много ненужного внимания ко мне. Хорошо, что мы на разных курсах, поэтому и избегать будет проще.

— Ты же еще должна ему поцелуй, — не сдержался и весело засмеялся герцог.

— Ох, — отгоняя воспоминания о прошедшем бале, передергиваюсь, — Давай не будем.

— Хорошо. Но все же тебе лучше подстраховаться. Подумай над созданием уникального артефакта.

Уже заходя в коморку с оружием, лишь согласно киваю и приступаю к выбору.

Глава 2. Беззаботные летние деньки

Середина лета наступала неохотно и как-то долго, но наконец-то я ее дождалась. Мои знания в артефакторике знатно подросли. В наших спаренных боях с Райаном тоже наблюдался твердый, уверенный скачок. Мы стали не просто понимать друг друга, скорее мыслить одинаково. В любой ситуации я знала, как он будет действовать и, чего взамен ждет от меня.

Сегодня жара принуждала прятаться даже после обеда. Обычно громкоголосые птицы, тоже скрылись в тени и не подавали признаков счастливой жизни. Кроме одной, мною неопознанной. Впрочем, ее «куа-куа», «куа-куа» меня сильно не беспокоило. Я сидела в притемненном убежище раскидистого клена, который от безветренной погоды походил скорее на муляж, чем на настоящее дерево. Единственные кто, казалось бы, прекрасно чувствовал себя, были насекомые.

Я вглядывалась в свободное пространство над стадионом отмечая, как жар волнами сотрясает раскалившийся воздух. В руке я держала новое для себя орудие — травинку. Бороться приходилось с мухами и различными жучками, которые норовили испробовать меня на вкус. Наверное, стоит на лето сменять аромат масел со свежего цветочного на что-то более искусственное и не настолько притягательное.

— Сегодня пойдем на дорожку, — появился за спиной Райан в сопровождении Хасира.

— Самоубийственно, — приговариваю нам смерть и стараюсь перекрыть голосом звонкую трель, не на шутку разошедшихся кузнечиков.

— Не жалуйся, Кениар. Вам, салагам, на практике жара будет казаться безобидным явлением, — начал причитать Хасир, — И не в такую погоду убегать или догонять придется.

— Хватит запугивать. Мы и так все понимаем, — отрезал Райан.

Сегодня герцог, как и я, выглядел непривычным. Мы скинули с себя одежду для тех, кто из высшего света и полностью окунулись в комфорт для низших. На Райане была свободная майка с короткими рукавами и шорты, а оканчивали его вид сандалии из добротной кожи на босу ногу. Я выглядела не лучше. Тоже одев подобную майку и бриджи чуть ниже колена. Мои же летние гибкие сандалии валялись на сочной, зеленой траве в метре от меня.

— Чего тормозите?! — рявкнул Хасир, заставляя нас скривиться, — Нате вот, держите.

Протянул он нам два небольших платка белого цвета, которые были сложены в треугольники.

— Красота красотой, приличия приличием, но бросьте эту дурь, — уже скривился Хасир, — Повяжите головы. Голова одно из самых уязвимых ваших мест, запомните это.

Мы не стали противиться наставлениям, прекрасно понимая их правдивость. Я долго мучилась, пытаясь приспособить косынку, пока Райан просто не перехватил эту задачу. Хасир, глядя на нас, по-доброму улыбнулся.

— Эх, — с придыханием начал он, — Давно не было у меня столь хороших ребят.

— Ничего себе, — насмешливо присвистнул герцог, — Сам Хасир высказал что-то приятное. Ты не шути так. Не хотелось бы, чтобы Мертвый лес без нашего вмешательства вымер.

— Вот же! Негодники! А ну, пошли отсюда! — шутливо замахнулся мужчина на нас платком, что собирался повязать себе.

Мы со смехом разогнались, чтобы совершить пару кругов по стадиону. Нужно было разогреть мышцы перед тренировкой. Когда уже приближались к полосе препятствий, я, как обычно, ощущала прилив энергии. Страх вперемешку с предвкушением вызывали во мне адреналин.

— Я первая, — нетерпеливо снимаю из-за пояса бриджей обрезанные перчатки.

Райан не стал спорить, присаживаясь на траву. Хасир только достал часы и теперь ожидал, когда я подойду к старту.

— Пошла! — слышу обычное вместо «старт» от Хасира.

Ноги из правильной стойки дают хорошую скорость, чтобы промчаться по неприятному зыбкому песку. Прыжок. Хватаюсь за перекладину горизонтально расположенной лестницы, прохожу ее на руках. Прежде чем спрыгнуть, раскачиваюсь, отпускаю руки, чтобы приземлиться на камень. Вокруг неприятное болотце, где никогда не меняли воду, оттого окунуться в такую мерзость желания не прибавляется. Дальше допрыгнуть до камня, чья плоскость расположена чуть выше. Вскарабкиваюсь. Вытираю неприятный пот со лба. Впереди над водой три каната. Центральный ниже, по нем нужно идти, боковые в качестве опоры. В сандалиях неудобно, надо было обувать сапоги. Меня расшатывает при каждом спешном шаге, но довольно скоро я добираюсь до следующего пункта. Оказавшись на очередном камне, смотрю на возвышающуюся в метров пять деревянную стену с повисшим на ней канатом. Ловко забираюсь, дышать еще труднее, майка от пота липнет к телу. Переваливаюсь на другую сторону стены, чтобы схватиться за очередной канат. Спускаюсь. Дальше узкий, не глубокий окоп, над которым намертво вкопаны доски. Проползаю. Теперь к поту в одежде прибавилась еще и грязь. Ворота с канатом, чтобы раскачаться и ухватиться за кольцо, которое дальше на аналогичных воротах. Кольцо маленькое, хватает место только для одной руки. Теперь напрячь мышцы спины и живота, дотягиваясь до следующего каната, что свисает с аналогичных ворот. Цепляю ногами веревку, притягиваюсь насколько возможно к себе, чтобы зацепиться свободной рукой. Спускаюсь на твердую землю. Дальше пункт: невысокие столбы с натянутым канатом над вонючей водой. Забираюсь на столб, чтобы достать до каната. Хватаюсь за веревку руками и ногами, опрокидываясь спиной к воде. Проползаю, свисая. По окончанию меня ждет стена из сетки.

Тяжело вздыхаю, позволяя сделать себе перерыв в несколько секунд и вытереть грязными перчатками пот с лица. Мышцы уже приятно ноют. Глубокий вдох, не менее глубокий выдох.

Карабкаюсь по сети, чтоб потом же по ней спуститься. Последнее и самое сложное. Высокое сооружение-пирамида из деревянных каркасов, где местами подвязаны и активированы мешки, наполненные родной землей. Магию использовать нельзя, а жаль. Местами пригибаюсь, местами уклоняюсь, но вот забраться на самую верхнюю точку сооружения необходимо. Уже тяжело передвигая ногами и ощущая слабость в теле, по длинным составленным змейкой бревнам добираюсь до начальной точки.

— 7.44, — объявляет вполне нормальный результат Хасир, и я заваливаюсь на траву рядом с Райаном.

Герцог поднялся, отряхнул шорты, хотя толку я не видела, и пошел повторять мой забег.

Вообще полоса или дорожка препятствий при поступлении мне представлялась иначе, как и многое в академии. Это же академия магии. Но нет. Выяснилось, что физически магов заставляют работать без помощи великого дара, чтобы никакая ситуация не была ему страшна.

— Что девица, тоже побегать желаешь? Так чего же на каблуках на стадион приперлась?! — разразился Хасир.

Я обернулась, чтобы увидеть Линди. Счастливая улыбка идиотки расползлась на моем лице. Во-первых, я не помню, когда в последний раз видела девушку при дневном свете. А во-вторых, Линди несла стеклянный сосуд с явно ледяной жидкостью.

— Добрый день, Хасир, — счастливо поприветствовала соседка ворчливого преподавателя, — Я вот за ребятами.

— Сорвать решила их! Ух! — погрозил ей кулаком.

— Что вы?! — смеясь, изумилась девушка, — Дождусь, когда закончат. А это вот вам!

С последними словами Линди вытащила из корзинки сверток, в котором явно было что-то вкусное. Хасир заглянул внутрь, довольно окинул девушку взглядом и кивнул.

— Ну, я думаю, что эти черти сами и без меня справятся. А мне на жаре в таком возрасте уже нельзя так много находиться.

И даже забыв попрощаться и обхаять «этих чертей», ушел. Линди поставила рядом со мной корзинку, и сняла с плеча сумку. Я с интересом наблюдала за подругой.

— Вот, — протянула она мне сверток.

— Что тут? — уже открывая задала вопрос, но ответом мне служила только заботливая улыбка, — Купальник?!

— Ну, и чего ты недоумеваешь? Жара такая. Я вот выходной взяла, решила, что пора тебе пляж показать. Даже вот, смотри, корзинку с едой нам собрала. Погода же какая очаровательная, — потягиваясь сообщила мне.

— Путаешь ты что-то, Линди, — не согласилась, — Погода ужасная. Как ты вообще такую жару так легко воспринимаешь.

Но отказываться от подарка и идеи я не стала. У подруги выходной, а я давно была лишена хоть какого-то общества, кроме Райана и Хасира.

— Как дела? — завязала я непринужденную беседу.

— Неплохо, хозяин чем-то Хасира напоминает. С виду тоже такой ворчун, а в душе добряк тот еще. За лето выплатит мне приличную сумму.

— Но этого же все равно мало, чтобы открыть свое дело.

— Где это Хасир делся? Привет, Линди, — приближался к нам не менее грязный, чем я Райан.

— Однако, что-то быстро ты…, — подмечаю.

— Вот именно. Черт! А так надеялся, узнать время, за которое справлюсь.

А я уже отдалилась прокручивать в мыслях полосу препятствий, чтобы понять, где ее мог пройти за считанные секунды герцог, чтобы управиться так быстро. Но додумать мне не дали. Райан полностью поддержал идею Линди, сократив нашу тренировку и подавая мне руку, чтобы подняться.

Спустя минут десять мы вышли к все такой же, даже в жару, бурной речушке. Линди рассказывала о главных новостях в городе, что меня мало привлекали. Под ее веселое щебетание вышли к месту, где река становилась более полноводной, и где к ней имелся доступ в виде пляжа. Расположившись на обжигающем песке, в котором то и дело попадались крупные камешки, я задумалась. Чтобы открыть лавку в городе, что нужно? Лавка это уже не прилавок на пристани под открытым небом. Значит нужно помещение, а это расходы. Нужно оборудование для торговли, мебель там всякая, склянки, а это расходы. Если с местом не повезет, и оно будет в захудалом районе, то там в особенности нужен глашатай и вышибала. Неужели Линди и впрямь столько заработает на каникулах за пять лет обучения? Но дальше отчего-то мои мысли путались, словно я не могла вспомнить, о чем хотела подумать.

Под мои отстраненные старания, мне всучили купальник в руки и заставили переодеваться, пока Райан отошел прогуляться, выделив мне время.

— Это же не купальник, а какое-то нижнее белье по новой моде! — сетовала я.

— Прежде всего это мой подарок, — настаивала на своем Линди, — Да и загар на тело ровнее ляжет.

— Да кому вообще это интересно, — не успокаивалась я.

Остаток дня прошел спокойно. Жара не спадала, но холодная отрезвляющая вода в реке была под стать такой погоде. Голод заедали вкусными пирожками с капустой и мясом, а запивали все клюквенным, холодным морсом. Только ближе к закату, с дружными веселыми криками, моими и Линди, и под издевательский смех Райана, мы бежали, укрываясь полотенцами от проливного, грозового дождя.

Глава 3. Неожиданный приезд

Мое утро начиналось довольно поздно. Знойный август вступил в свои права. Из зеркала на меня смотрела недовольная я, которой не помогло снять отечность с лица даже ледяная вода. Слишком много жидкости выпиваю из-за жары, сделала умственное заключение, недовольно приподнимая уголок губы. Наскоро расчесав волосы и заправив кровать, я вышла из общежития. Не обращая внимание на знакомое, явно приветственное, «куа-куа», спешно двигаюсь к столовой.

В помещении светло, но прохладно. Райан сидит за нашим столом уже без еды, только с чашкой чего-то, уткнувшись в газету.

— Тетушка, Лива, — приветливо улыбаюсь доброй, полной кухарке, — Утро доброе!

— Доброе, детонька! Я, как обычно, для тебя припасла вкуснейших булок, — прихлопывая в ладоши, оповестила меня приятной вестью Лива.

Поблагодарив и перекинувшись с женщиной парой ничего не значащих фраз, с подносом направилась к Райану.

— Что-то интересное есть? — прикрывая зевок кулаком, спрашиваю.

— Скука, — откладывая газету, сообщает Райан, — Ты разленилась и расслабилась.

— Не будь сварливым, как старик. У нас впереди целый учебный год, чтобы снова войти в режим, а так я хочу насладиться.

— Как знаешь. Потом сама жаловаться будешь, — снова утыкаясь в газету, выдал мне неприятное предречение Райан.

Завтрак, как и всегда, прошел в уютной тишине. А вот выходя из столовой, нашу привычность неожиданно нарушили. Элания, Киви и Мони стояли на входе, скорее всего ожидая нас. Кидаться в объятия ни я, ни Райан не спешили, чем, кажется, успели обидеть прибывших. Не могу сказать, какие мысли посетили герцога, но не удивлюсь, что мало отличны от моих. Какая катастрофа случилась, что этим троим приспичило вернуться аж на целый месяц раньше? К чему готовиться?

— Я смотрю, вам и двоим тут было хорошо, — с неприкрытой ноткой ревности поприветствовала мегера.

— Да нет, кажется, — все еще не придя в себя ответила.

— Тогда где радость на ваших лицах? — возмутило наше поведение Мони.

— У вас все хорошо? — с прищуром спросил Райан, оповещая, что все же мысли наши сошлись.

— Конечно. Спасибо, что поинтересовался, — язвительное от Элании.

— Ну, что же вы, ребята? — раздался голосочек Киви, — Мы соскучились. Сюрприз хотели сделать. Как-то странно все происходит…

Я так истосковалась по общению, что просто порывисто обняла Эланию, которая стояла ближе всех ко мне. От такой неожиданности принцесса впала в ступор. Но спустя несколько секунд, не зная, как реагировать на дружеское объятие, она осторожно, как-то утешительно похлопала меня по спине. Дружные смешки разрядили встречу.

Райан не отходил от Элании ни на шаг, изменив сегодня самому себе. Принцесса, была не против романа с герцогом, даже не смотря на его убийственное прошлое. Они сразу обсудили тот факт, что как только Элания вновь вступит в право на престолонаследие, то их пути разойдутся. Мне бы так сойтись с Кобеаном, но нужно было придумать причину, почему я отказываюсь от большего.

Мони трепетал над Киви, словно мотылек над цветком. Им было проще остальных. Родители между собой знакомы, о романе детей знают, одобряют и даже счастливы. Эти двое после учебы свадьбу сыграть хотят.

И сидела я в углу комнаты на одиноком стуле. Одна. Настолько же одинокая, как и предмет интерьера. Завидовала? Немного. Скорее злилась, что я жаждала общения и внимания больше, чем Райан, но вышло так, что он сейчас этого внимания не лишен.

— Так будем меняться местами? — раздался вопрос от Мони.

— Я хочу жить в своей комнате, — сходу заявила принцесса, — Мне нравятся красные цвета в моем корпусе.

Цвет власти, войны, крови и страсти. Что ж, выбор Элании к любимому цвету оправдан.

— А я не уверена, — пролепетала Киви.

Видимо, я прослушала их разговор, потому что никак не могла уловить суть.

— Я перееду к Элании, — заявил Райан, — Не вижу в этом никаких проблем.

— Ничего себе новости, — вырвалось у меня, и я, наконец-то, получила порцию внимания.

— Тогда собирай вещи, — обратилась принцесса к Райану, решив, что я все же заслуживаю компанию только стула.

Посидев еще немного среди влюбленных, я решила быть лучше Райана, поэтому тихонько покинула комнату. Сейчас я там определенно лишняя. Путь мой лежал по добротной, широкой дорожке в библиотеку. А мысли мои занимала артефакторика.

В огромном притемненном зале с высокими стеллажами под книги я вошла в полной тишине. Что было приятным, так это наличие тут качественных пылесборников, то есть толстых паласов. Поэтому стук каблуков не напоминал мне, что я в очередной раз одна. Привычно подношу руку к артефакту, ожидаю, когда тот считает данные и загорится зеленым светом, давая разрешение войти. Уверено направляюсь к разделу артефакторики, но проходя мимо отдела темных магов все же притормаживаю. Сердце предательски забилось сильнее, я сжала кулаки. Я не стану искать информацию о нем! Пару шагов вперед, чтобы остановится и в голос чертыхнуться.

«Демонология» ¬— гласил раздел. Там я нашла массу литературы, но вытянула книгу наугад, заверяя, что взгляну лишь краем глаза. И то только потому, что очень любопытна.

От своего неумного любопытства я очнулась, когда живот громко огласил свою сильную обиду в тишине. Вышла на улицу и поняла, что давно пропустила обед и уже время близиться к ужину. А я так и не нашла ничего нового про артефакты.

Спешно стуча каблуками по каменной дорожке, я обдумывала прочитанное. Выходило, что у Риаса и впрямь есть оправдания своей невменяемости. Интересно, сколько он боролся с одержимостью? Каково это, наблюдать, как жадный до всего демон, использует твое тело, а ты в этот момент ничего не способен? И такое длится от двух недель до года в зависимости от силы злого исчадия, отпуская лишь на короткие пару дней раз в месяц. Сколько был одержим Риас?

— Вот ты где! — услышала я голос принцессы.

— Мы же беспокоились! Места себе не находили! — укоризненно от Мони.

— Ребята, — вторила я голоску Киви и опять кинулась обниматься с Эланией.

Я же не виновата, что она опять ближе всех стояла. Но девушка в этот раз уже не растерялась, усмехнулась и приобняла в ответ.

— А в этом что-то есть, — услышала ее заключение.

Засыпала я в эту ночь, хоть и опять одна в комнате, но уже не чувствовала себя одинокой.

Август пролетал гораздо стремительней, чем продвигались первые два месяца лета. Наши тренировки стали занимать больше времени, но никто не жаловался. К концу первой недели месяца встал вопрос об экипировке, что была важна не меньше наших навыков. Самой проблематичной в этом плане была Элания.

Мы целый день отговаривали ее от идеи, сделать ей костюм из свободно спадающей ткани. Потом она напрочь отказывалась от карманов, в которые можно было бы прятать защитные амулеты. Как итог, я разгневалась, и под удивленные взоры четырех пар глаз, пообещала, что отработаю на принцессе все известные мне приемы по заламыванию рук. После чего Элания вспомнила, в чем я была одета на корабле, и просто заявила: «Хочу такой же».

Мы не стали тянуть время. Как всегда, место встречи было в комнате у Мони, который теперь жил с Киви. Я захватила рюкзак с костюмом, переоделась в удобные брюки, рубашку и сапоги, чтобы выглядеть достойно среди горожан Хардона. Когда все были собраны, мы не дружным строем направились в город.

Хардон был таким же суетливым, как и прежде, даже в жаркие дни. Только теперь тут зазывали на вкуснейшее лакомство — мороженое, что обещало освежить наш день, и предлагали летние зонтики. Наш путь лежал к одному из лучших портных столицы.

Заказывали скупо и только по существу. Киви нужна была добротная рубаха под кольчугу и остальная экипировка из дубленой кожи. Райан отдал приказ перенести модель с моего костюма на мужскую, вынудив Мони согласиться, что такой вариант неплох. Я попросила сделать доработку к своему костюму. Конкретнее, меня интересовал жакет с двумя тонкими капюшонами разных цветов: верхний черный и нижний белый.

— И зачем эти странности? — поинтересовалась Элания, но я не успела ответить.

— Практика летом. Белый капюшон спасет от солнца твою голову, а черный пригодится, если твою же светлую голову нужно будет спрятать, — обнимая Эланию, негромко проговорил Райан.

Я только завистливо вздохнула и вернулась к разбирательствам с заказом, чтобы уточнить количество кармашков и их вместительность по всему костюму.

Спустя пол часа мы направлялись в обувную лавку, где справились еще быстрее. Хорошо, что не пришлось искать кузнеца. Киви отправит письмо отцу с просьбой сковать под нее доспехи. Это займет время, но выйдет бесплатно и добротнее некуда.

Так как осталось еще много свободного времени, а солнце было достаточно высоко, ко мне пришла идея.

— Райан, — дождалась, когда тот переведет на меня косой взгляд, — Что насчет того, чтобы попробовать выловить капитана?

— Вероятность мала, что они в городе. Погода, позволяет совершать рейсы.

— И все же…

И все же мы направились в дальний квартал для вынужденных бедняков и, самих докатившихся до такой жизни, отбросов.

Глава 4. Темная сторона жизни Хардона. Хмельной моряк

Начав с веселого старта, наш путь постепенно сбавлял обороты и уверенность. Прежде чем, тащить Эланию, в ком читалась вся ее королевская стать невооруженным взглядом, мы с Райаном заставили девушку переодеться.

— Возмутительно! — противилась принцесса.

— А мне нравится, — решил взять хитростью герцог.

В маленькой лавке у господина Вихо было темно и тесно. Одежда лежала на прилавках кучей, где-то висела на манекенах ручной работы, иногда просто на крючках.

— Ты не извращенец?! — сетовала Элания, морщив носик.

Даже довольный изначально владелец лавки теперь сидел молча, не пытаясь втюхать нам свой низкокачественный товар. Элания была похожа на юного паренька, у кого руки растут с того места: шустрые, юркие и способные приносить доход воровством.

— Это меры предосторожности, — успокаивал ее герцог.

— А нам они не нужны? — испугано спросила Киви.

— Я возьму у вас вот это, — влезла я.

Выудила себе мешковатую не то кофту, не то легкую куртку с глубоким капюшоном. Измятая бело-желтоватая ткань изделия из плохо обработанного льна, зато пришлась мне впору.

— Видишь, даже Ориса понимает, где мы окажемся, — нашел новый способ убеждения Райан, — А она, между прочим, может сыграть разбойницу даже будь одета в шелка. А ты нет.

Принцесса раздалась руганью, но шепотом, подтягивая сползающие штаны. Зря она так. Рубаха, кстати, на ней ничего такая. Да, скорее серая, чем белая, и да, мятая, зато хорошо пошита.

— Это и еще вот это, — продолжила я, закидывая свободную часть прилавка шмотьем.

Одна свободного кроя рубаха отлично сядет на Киви, а вторая для Мони. За нашу коренастую подругу я не сильно беспокоилась. Ее, пусть и симпатичное, личико обрамляли все еще синие волосы, которые короткими локонами торчали, загибаясь на концах. Я бы не стала подходить к такой, будь я, хоть самим пиратом. Уж сильно она сама на разбойницу смахивала. А на Мони пока еще без слез не взглянешь. Кожа да кости! Боюсь его еще и подкармливать возьмутся.

Элании подобрали подходящий пояс. Девушка прибывала в ужасном настроении, но все равно ее любопытство брало вверх. Все же, всем троим мы с Райаном предлагали провести это время в центре города за приятной прогулкой.

Если пару кварталов назад мы шагали стройной шеренгой, то пересекая невидимую черту города, нам пришлось разбиться на пары. Вынуждали узкие улочки. Я возглавляла первенство, позади меня, наступая мне на пятки, шли Райан с Эланией и завершали строй Мони с Киви. Маленький складной нож, приобретенный в соседней лавке от лавки Вихо, я убрала во внутренний карман новой куртки. Такие приготовления для похода в бедный квартал города могли показаться излишними, но страховка никогда не вредит.

Двухэтажные дома, что напоминали бунгало, имели каменный фундамент, но основной материал был из дерева. Маленькие балконы завешаны постиранным бельем, а из помещений доносились голоса жителей. Справа скрипнула дверь и оттуда вышла дородная, румяная женщина с платком на голове и ведром воды в руках.

— Ах, ты ж скотина юродивая! Да, за что ж боги так со мной, а?! — заголосила она, выливая порцию воды на мужичка, что в пьяном беспамятстве валялся под крыльцом.

Мы, не сговариваясь, дружно прибавили темп, не желая быть свидетелями разыгравшейся неприятной драмы.

Через пять минут быстрой ходьбы, я перешагнула узкую глубокую канаву, или правильней сказать арык, чтобы оказаться на небольшой площади. Тут двумя рядами шли прилавки с продуктами, под открытым небом. Грузный продавец, по совместительству мясник, тряс за ухо мальчугана, выпытывая, куда последний дел украденные пини. Пока он пытался растянуть слуховой орган конопатого, второй, как капля воды похожий на братца, мальчуган срезал объемный кошель у мясника, снова лишая того денег.

Пройдя чуть вперед, мы свернули в узкий переулок, где уже не могли идти рядом даже вдвоем. Так мы сокращали путь. Запах рыбы, отходов и стоков, вызвал у Элании громогласную брань, чем девушка меня успокоила. Моряки примут ее как свою, если она продолжит в том же духе. Еще немного и ветерок, наполненный влагой и морским запахом, спас нас.

Вышли на старую пристань города, где теснились разномастные корабли. Дошли до деревянной вывески, что гласила: «Хмельной моряк». Я смело потянула створку широкой двери, благо реакция хорошая, быстро делаю шаг в сторону. У Райана реакция была другая, он не уклонился, а словил летевшую оловянную кружку в крепкий захват, спасая Мони от травмы головы.

— Эй, пацан, а ты хорош! Тащи сосуд сюда! — послышалось басовито изнутри.

Райан, невозмутимо прошел в тень заведения, поставил кружку на стол перед бородатым мужиком, оглядывая таверну и привыкая к полумраку. Воздух внутри был спертым. Пахло едой, выпивкой, несло потом и нестиранной одеждой нечистоплотных мужчин.

— Феодор, налей пива этому юнцу за мой счет! — не угомонился благодарствовать за спасение кружки, мужик.

Зачем он вообще ею кидался? Или в кого она летела?

— Маленькая кошка! — услышала я за спиной, уже подхваченная за талию.

Меня ловко перекинул лицом к себе донельзя счастливый Трикс.

— Наглец! — тихо возликовала я, обнимая того за шею.

— Райан, что привело тебя сюда? — услышала, уже почти позабытый, голос Нириана.

Мужчина подошел, чтобы заключить в объятия герцога и от души похлопать того по спине. Но его улыбка чуть поблекла, когда он увидел из-под капюшона лицо Элании.

— Зачем вы здесь? — понижая почти до шепота голос, спросил капитан у нее.

— Ей не повредит такая прогулка, не стоит беспокоиться, — ответил вместо принцессы Райан.

— Здравствуйте, капитан, — протянула я в западном жесте руку.

В отличии от принцессы у меня не было страха показать, кто я такая, как и у Киви. Нириан несмело улыбнулся и принял пальчики в захват, чтоб отвесить поклон, по всем приличиям Запада. Если кто в заведении и обратил внимание на это приветствие, то явно виду не показал.

— Думаю, вы присоединитесь к нам, — кивком указывал на длинный стол в углу помещения Нириан.

— Конечно, мы же пришли сюда из-за тебя, — сообщил герцог.

Так они, значит, совсем успели сдружиться с капитаном? Трикс поднял меня, вынуждая обхватить его за шею и прошлепал к столу. Опустив ношу на землю, он спешно столкнул из-за стола пьяного в дрязг Сивира, который был из любителей рифмовать. Собрата затащили на лавку соседнего стола, где я увидела массу знакомых лиц, но мужчины, занятые игрой в кости, не обратили на меня никакого внимания. За столом разместились ребята, Нириан окликнул Феодора, чтоб тот принес лучшего грога.

— Валеан, Рин, рада видеть вас! — я поприветствовала магов корабля, стараясь перекричать шум заполненной таверны.

— Приветствую, — улыбнулся светловолосый Рин.

Валеан лишь поднял кружку в жесте приветствия, устремив свое внимание на пожелтевшую от времени карту.

— А где Виктор и Герман? — задал вопрос Райан, когда знакомства и приветствия закончились.

Нириан скривился, хмуря выразительные брови.

— У Германа семья в Хардоне, молодая жена с детьми, поэтому он всегда покидает нас. — сказал с теплотой Нириан, — А Виктор… Он молодой, опытный помощник капитана, такие всегда нужны на службе короны.

— Он покинул твой состав?

— Да, Валеан временно заменяет его. Ну, а как ваши дела? В твоем письме ты так мало рассказал.

А я по-новому взглянула на Райана. Значит письмо действительно имело дружеский характер. Близость смерти сплотила этих двух мужчин.

Перед глазами возникла смуглая рука, на кончиках сведенных пальцев скручивался маленький воздушный торнадо.

— Трикс, у вас получилось! Но как? — радостно улыбнулась.

Трикс решил, что негоже мне сидеть на деревянной лавке, отчего поднял и пересадил к себе на колени. Он довольно улыбнулся и отвел мою прядку волос с лица за ухо. В этот момент на дубовом столе молодая женщина расставляла кружки, которые были вперемешку: деревянные и оловянные. Я указала Триксу на кружку из дерева и его длинная, ловкая рука выполнила мой каприз. Женщина ушла, но довольно быстро вернулась, принося с собой большой кувшин горячего грога и еще один кувшин с пивом. Нириан решил не заморачиваться, заказал еще и еды свежее да горячее. Разговор от возврата искры Трикса плавно отошел на наши дела в академии.

— И все же, Трикс, как вам удалось пробудить искру? — спрашиваю спустя время, отпивая небольшой глоток грога.

Я пила мало, медленно и постоянно с опаской прислушивалась к организму. Мужчины же уже осушили не первый бокал, сидели румяные и знатно охмелевшие. Киви пила почти наравне с последними, но ощущение, что ей досталась вся стойкость от отца, поэтому выглядела девушка трезвее сильного пола. А вот Элания сделав глоток, скривилась и отодвинула кружку. Позже ей принесли лучшего вина, его то девушка и потягивала.

Трикс вместо ответа уткнулся мне носом за ухо, выдыхая, чем вызвал щекотку, и я отстранилась, подергивая плечами. А вот Нириан склонился к столу и заговорщицки начал рассказ. Чтобы было слышно, все мы тоже дружно налегли на стол.

— Целители не могли ему помочь, — тихо, очень тихо доноситься голос Нириана, — Я слышал легенду от старого приятеля очень давно. С ним выходил в плавание, когда еще служил на наемном судне. В легенде говорилось, что обломки Ларира способны пробудить потухшую искру.

— Но Ларир же всего лишь миф! — чуть громче сказал Мони.

— Тшш…, — приложил палец к губам капитан, потом жадно их облизал и дальше тихо продолжил, — Кое-какие пираты плавают на Запретные земли, они видели осколок своими глазами.

Я округлила глаза и алчно прислушалась. Как им удается пересечь Запретные воды, чтобы попасть на Запретную землю? Там же все кишит нечистью и опасностями.

— Мы поплыли туда в сопровождении Колченогого Тода, — продолжил капитан, но увидев на наших лицах недоумение, уточнил, — Он известный пират среди любителей моря.

— Ваc же могут обвинить в пиратстве! — громким шепотом встряла я.

— Могут, если узнают, но оставить мага без магии! Трикс мой подчиненный, он доверился мне и на моем борту лишился силы, — без злости, оправдываясь, говорил Нириан.

— Вы видели осколок Ларира? — тихо, еле разборчиво в наполненном гамом и шумом помещении, услышали мы голос принцессы.

Нириан кивнул. В его серых глазах промелькнуло восхищение, он сделал приличный глоток, после чего еще сильнее склонился над столом.

— Если бы не Колченогий Тод, мы бы не выжили еще даже на подходе. Там столько удивительного и кошмарного вокруг, — с придыханием говорит Нириан, — Не знаю, что удерживает всех тех ужасных существ, но они не могут покинуть Запретное пространство. Но даже их можно обманывать! Не всех, а только некоторых. Но при определенной магии, существа мирно пропускали нас, словно, мы были одними из них. С какими-то приходилось сражаться, а от других убегать. Мы вернулись только неделю назад. Вернулись не все, — с гримасой боли уточнил капитан, но секунда и его лицо избавилось от эмоции, — Там столько богатств!

— Каких? Неужели они стоят того, чтобы каждый раз рисковать? — задаю вопрос, щуря глаза.

— Стоят, леди Ориса, — я проглотила уже забытое «леди», не смея перебивать Нириана, — Там целые древние храмы, заросшие пирамиды, сундуки, которые даже не всегда спрятаны. Они стоят там, бери не хочу! Прогнившие за века, ломятся от золота и драгоценных камней!

— Алтира живет за счет этого клада, — осенило меня, почему эта страна все еще на плаву и способна конкурировать с великими странами.

В таверне стало тихо. Очень тихо. Я даже испугалась, что увлеченные рассказом, мы забылись и стали говорить громко, но нет. Причина была в молодом мужчине, что зашел в таверну с двумя сопровождающими. Волосы медового цвета собраны в высокий хвост, волевой подбородок приподнят в насмешливой гордости. Его нос был немного с горбинкой, но профиль был красив. Немного сутулый, с саблей и кинжалом. По возрасту, наверняка, ровесник Нириана. Разбойник, пират или кто?

— Феодор, смотрю мне тут не рады? — спросил он, разводя руки в стороны, насмешливо окидывая тем самым зал.

Все разом отвернулись и шум потихоньку набирал прежний оборот. Мужчина, убедившись, что больше не вызывает неловкости в таверне, по-хозяйски проследовал к стойке, где стоял Феодор. Последний недовольно натирал металлическое блюдо до блеска.

— Что он делает здесь?! — тихо, но возмутительно спросил Рин у капитана.

Мужчины мигом протрезвели и собрались, будто перед нападением.

— Маленькая кошка, — негромко обратился ко мне Трикс, — Все вы, — уже громче, — Будьте готовы покинуть таверну.

— Для Джеймса Бау закрыты все порты Нестаргона, — продолжал недоумевать Рин.

— Возможно встал на якорь в водах, сюда добрался на шлюпках. Вот только, что ему надо в Хардоне? — задумчиво ответил Нириан, отпивая из кружки и кидая косой взгляд за спину, на того самого Джеймса Бау.

— Кто это? — незаметно киваю в сторону ажиотажного мужчины.

— Ходят слухи, что он был капером Аскартия. Не знаю, что там не поделили и с кем, но недавно он атаковал флотилию страны покровителя. Выжившие рассказывали, что пролилось много крови. Он получил в свое пользование уцелевший галеон и пару линейных кораблей. Никто из высших чинов не выжил. А если верить совсем сумасшедшим слухам, то Бау отправил шлюпку по воде у берегов Аскартия, заполненную различными частями тела, для опознания.

Дальше слушать не хотелось. Вникать в страсти моряков желания не было ни у кого из нашей пятерки. Разговор завязался о различиях кораблей и о том, что Нириан все чаще подумывает податься в пираты. Дело прибыльное, хоть и опасное.

Дверь повторно распахнулась настежь и опять в зале повисло напряжение, которое сопровождалось тихим побрякиванием металла и дерева. Трикс подтолкнул меня на лавку, потянувшись к кружке. На пороге стояло двое служивых в мундирах Нестаргона. Они медленно подошли к одному из столов, начиная что-то расспрашивать моряков, взгляды и те, и те бросали на спину Бау, который заметно подобрался.

— Идите отсюда, — тихо проговорил нам Нириан.

Мы не стали спорить, быстро поднимаясь и направляясь к двери.

Вальяжные служивые подходили к пирату. Один из них дотронулся к плечу мужчины, собираясь обратиться, но не успел высказать просьбу или приказ. Бау резко развернулся, всаживая кинжал в горло противника. Его не смутила кровь, что брызнула на обветренное лицо, он улыбнулся, наслаждаясь.

Райан спешно развернул Эланию к себе, утыкая принцессу лицом в свое плечо. Мони и Киви побледнели и замерли там, где стояли. Нужно было уходить, но мы ожидали завершения.

Двое других спутников убийцы разобрались со вторым служивым. Пока один уклонялся от ударов, отчаявшегося мужчины, второй пират всадил блестящий нож под лопатку противника. Моряки поднялись с мест, но не смели вступиться, из-под лба наблюдая за происходящим. Бау отпил из своей кружки, оставляя на ней кровавые следы и щедро осыпал столешницу золотыми монетами. После вытащил конверт из своего кармана и вложил его за пазуху жертвы.

Правильно. Никто из добропорядочных моряков не посмеет притронуться к трупам, чтобы не попасть под суд. Зверский, но верный способ передать послание тем, кого опасаешься увидеть лицом к лицу.

Проходя на выход Джеймс остановил шаг, поравнявшись со мной и вглядываясь в мое лицо. Трикс за спиной дернулся, когда багровые пальцы Бау потянулись к моему подбородку, но я была быстрее. Секунда и перочинный нож в правой руке упирается в шею пирата, а вторая рука захватывает правую руку противника. Если сейчас он попытается вырвать руку, нож пройдет в его глотку также, как он убил неповинного мужчину.

Боялась ли я? Очень. Вспотевшие ладони, руки и ноги била мелкая дрожь. Моя жизнь была мне ценной, отчего хотелось быстрее убраться от этого человека.

Пират понял, что недооценил хрупкую девушку. Он легко приподнял свободную руку, показывая, что в ней ничего нет. Я приспустила вторую его руку и дождалась, когда он отступит на пару шагов от меня. Так просто? Изумление наверняка читалось на моем лице. Но оно не продлилось долго. Бау отступил еще дальше, облизывая пересохшие губы, и смиренно кивнул. Я оглянулась, и сердце заполнилось теплотой.

Райан окутал нас голубоватой защитной магией, Элания призвала огонь, а Мони щедро порезал руку ножом, что взял с ближайшего стола. Простым смертным не дано видеть магию, но по нашим действиям и пассам никто не усомнился, кто перед ними. Киви сжимала кулаки, не сводя грозного взгляда с пирата, а я вспомнила, что забыла, кем являюсь.

Кивнув на прощание Нириану, мы покинули в тишине негостеприимное заведение. На улице было прохладно и уже темнело, я накинула капюшон. Морской горизонт был залит огнем заходящего солнца. Мы спешно покидали город и уже за пределами его стен, смогли улыбаться. Обменивались пестрыми эмоциями, но несмотря на ужасное обстоятельство, все остались довольны вылазкой. Даже расплакавшаяся Киви, которая поздно ощутила шок от увиденного и сейчас шла, ведомая рукой Мони и шмыгая раскрасневшимся носом.

Глава 5. Как достать соседку

Двадцать первое августа. Еще пять дней и в академию начнут возвращаться учащиеся, потом еще день и перед началом учебного года будет поступление и набор новеньких. Я лежала, скинув с себя одело, в белой шелковой ночнушке до середины бедра. В комнате было жарко и пахло выпечкой. Линди сегодня осталась в академии, отчего я и проснулась. Девушка старалась тихо, еще на рассвете, сделать чай. Вставать я не планировала. Десять минут полежать, и дрема меня снова утащит в мир сновидений. ...