Кейт Мидер Флиртуя с огнем

Посвящается

Эта книга посвящена храбрым мужчинам и женщинам,

которые бегут В горящий дом, вместо того, чтобы бежать ИЗ него.

Ваш героизм и трудная работа вдохновляют.

Спасибо за все, что вы делаете.

Глава 1

Так вот куда приходили умирать все любители спорта.

Носик Кинси Тэйлор дернулся от смеси запахов пота, грязного белья и чрезмерного обилия тестостерона. Имея трех вонючих братьев, девушка привыкла и к более отвратительным мужским особенностям, так что по большей части она осталась равнодушной, проходя через импровизированный спортзал, расположенный в пожарном отделении № 6 (далее ПО №6), в северн ом районе  Чикаго.

Судя по отвисшим челюстям и удивленному выражению на лицах парней, мимо которых она прошла, ее спокойствие не оценили.

— Эй, дамочка, вы не можете находиться здесь, — сказал накачанный, как Попай^[1], придурок, ставя гантели, с которыми с легкостью управлялся.

Игнорируя его и ворчание других парней, Кинси продолжила путь к месту своего назначения — раздевалке старейше го  чикагско го  пожарно го  отделения. Чтобы встретиться с человеком, которого никогда не видела, но успевшему уже настолько вывести ее из себя, что девушка была готова, поджечь его голову. Возможно, у парня и была репутация одного из самых храбрых пожарников Чикагского пожарного департамента (Далее ЧПД)  с кучей наград, но Кинси хотела посмотреть, как мистер Люк Алмэйда справится с этим особым “большим пожаром”.

Свернув за угол, она прошла до конца по коридору с серыми с облупившейся краской стенами и вошла во вращающиеся двери. Пахло тут немного лучше, отчасти благодаря запахам шампуня и мыла, но в основном из-за присутствием широкоплечего парня, стоящего перед открытым шкафчиком.

Он медленно повернулся, на его лице, которое можно было назвать скорее мужественным, чем красивым, брови сошлись буквой V.

— Это не место для экскурсии, мисс.

Мисс.

Это слово щелкнуло по восприимчивым чувствам девушки, словно кто-то провел ногтем по свежей ране. Уже почти месяц как она должна была быть Миссис Дэвид Халфорд, и тот болезненный факт, что она не  была таковой, все еще удивлял ее. О, прекрасно. Теперь Кинси должна была закалить свой разум против слова " мисс ", наравне с другими перлами вроде " несовместимый”  и “безвозвратный депозит ". Ее словарный запас заметно расширился за последние четыре месяца, с момента переезда из Сан-Франциско в Чикаго.

— Я ищу Люка Алмэйда, — подняв голову, сказала она парню, стоящему перед ней.

Губы мужчины пренебрежительно скривились, но брови разгладились.

— Люк. Посетитель, — прокричал он тоном, который давал понять, что Люк часто принимал посетителей.

У Кинси была куча причин испытывать неприязнь к Люку Алмэйда. Любой мужчина, который затевал драку в баре, вовлекая в нее добрую половину пожарной команды и активно дополняя ее Чикагским полиц ейским департаментом,  уже был в топе ее дерьмового списка. Когда тот же самый человек, не перезванивал после трех звонков из Пресс-службы мэрии, он занимал особое место среди тех, кому она желала бы отвесить пинка под зад. Теперь эта ухмылка Высокого, Темного и Все-в-таком-роде лишь подтверждала все ее ожидания с тех пор, как файл Алмэйда появился на ее столе четыре дня назад.

— Должно быть, ты заблудилась, сладкая.

Тихий рык вызвал у Кинси покалывание от кончиков волос до шеи, привлекая ее внимание. Она развернулась на четырех дюймовых (ок. 10 см)  каблуках и увидела, как клубы пара расступились, словно магическое облако, являя взгляду полуобнаженного мужчину.

Ух ты!

Оседающий туман оказывал противоположное воздействие на ее быстро затуманивающийся разум. Прощай, Темный и Высокий, потому как грубая мужская сила этого  самца по всем пунктам явно превосходит твою.

Слоган Морского Флота США, “Semper Fidelis” (“Всегда Верен”), проходивший через всю широкую грудь мужчины, соединялся с татуировкой в виде манжеты на бицепсе, которую девушка не могла прочитать, рассматривая его.

И ей хотелось пялиться на него, потому что все становилось только лучше.

Полотенце, висящее крайне низко на бедрах, открывало впадины по бокам под кубиками пресса. Было ли что-то жарче этого V-образного вида? Словно мало было его убийственного тела, так еще и глаза были настолько ярко-голубыми, что Кинси задалась вопросом, естественный ли это цвет. Конечно же, все это было создано в лаборатории.

К тому же, весь вид мужчины представлял собой генетически выведенную пожарную машину. Или бойцовскую, учитывая его любовь к “бью первым и к черту последствия”.

Он протер полотенцем влажные волосы, высушивая их и возвращая каштановые волны, обрамляющие сильные скулы и ярко выделяющуюся челюсть. От движения стала видна тату на его правом бицепсе: “Логан”, объединенное с переплетающимися буквами CFD ( ЧПД ). Девушка бы поспорила на двухкаратное кольцо, которое швырнула в лицо бывшего, что на левой руке написано “Шон”, имя приемного отца Люка Алмэйда. Известный пожарный, награжденный всеми известными медалями, Шон Дэмпси принес великую жертву в горящей многоэтажке восемь лет назад. Логан, старший брат, также погиб в пожаре.

Бледно-желтый синяк на левом глазу Алмэйда плавно переходил на щеку. Не было необходимости пояснять, как он там появился. Именно поэтому Кинси и была здесь.

Возвращаясь к реальности своего визита, Кинси встретила его любопытный взгляд.

— Что вы сказали?

— Думаю, вы немного заблудились, — он четко проговаривал слова, будто она какая-то дурочка, которая впервые увидела голую мужскую грудь. — Экскурсии по пожарному отделу каждую среду.

— Я здесь не для экскурсии.

Алмэйда провел полотенцем, которым только что сушил волосы, по накачанной груди, а затем по грубому рубцу от шрама, тянувшемуся по правому плечу.

— Хорошо, — проговорил он, растянув губы в великолепную улыбку и демонстрируя ровные белые зубы, которые сделали бы его победителем стоматологического конкурса города. — Можно организовать экскурсию другого рода. Как насчет завтрашней ночи?

— Извините?!

— Ну, у меня только что закончилась смена и впереди сорок восемь свободных часов. Обычно первые двенадцать я сплю, но если тебе не терпится, сладкая, то могу пересмотреть свое расписание.

Кинси не имела дел с наглецами. Или с мужчинами, называющими девушку, которую видят первый раз, "сладкая". Люк Алмэйда видимо сделал неправильные выводы... Неужели он действительно думает, что она пришла в эту вонючую дыру, чтобы назначить свидание?

— Вы не ответили ни на одно мое сообщение. Я звонила три раза.

Высокий и Тёмный фыркнул.

— Черт, Люк, теперь они тебя преследуют.

— Кто преследует Люка?

В помещение вошел еще один парень, в шортах и обтягивающей футболке ЧПД, сквозь которую явно просматривались его мускулы. Высокий и светловолосый, с лицом Тора, он выглядел так, будто заехал в   ПО №6  между фотосессиями для GQ. Точно, по пути сюда она должно быть пропустила вход в лабораторию по изготовлению горячих красавцев.

— Люк следует по твоим стопам, — ответил Высокий и Темный Малышу Тору. — Будто нам недостаточно всего этого с твоими бывшими, которые заявляются каждую неделю в надежде почистить твой шланг.

Малыш Тор усмехнулся, кривовато, но очень сексуально.

— Что я могу поделать, если разбил половину сердец Бойстауна?

Бойстаун. Чикагский район геев, значит, Малыш Тор играет за другую команду. Великолепные мужчины всегда такие и, по правде говоря, великолепия тут с лихвой. Но остальные двое по прежнему занимали все пространство и создавали нехватку кислорода.

Подавляя своим присутствием.

Алмэйда пялился на нее и колесики его неандертальского мозга активно крутились, пока он пытался сообразить где  и когда  они встречались, и насколько большие у него проблемы, потому что картинка в памяти отказывалась складываться.

Она решила ему помочь.

— Вы не получали моих звонков?

Он приподнял широкое плечо.

— Конечно получал, но был занят. Ликвидировал пожары.

А похоже больше занят кулачным боем, который сделал его и его братьев-пожарных сенсацией YouTube и подтолкнул к действию мэра. Теперь поиск решения этого медийного кошмара стал работой Кинси, как помощника пресс-секретаря мэра. Алмэйда даже не должно было быть на дежурстве. К нему были применены административные меры. Но когда он не появился на встрече с Пресс-службой в мэрии города, она позвонила по номеру, указанному в деле , и оставила сообщение. Потом еще одно. И еще.

— Игнорировать звонки это грубо.

— Да, брат, — сказал Малыш Тор. — Ты был воспитан в лучших традициях. — Он протянул руку. — Я Гейдж. Красивый, сексуальный, интересный и хорошо воспитанный.

Кинси протянула руку, наслаждаясь твердым рукопожатием. Согласно данным его файла, в свои двадцать четыре года, Гейдж Симпсон был самым молодым из Дэмпси, семь и  приемных братьев и сестер, в которой  все следовали по стопам своего покойного приемного отца.

— Это Уайатт, — кивнув подбородком, Гейдж указал на Высокого и Темного. — Обычно он открывает рот только для критики.

Уайатт Фокс, старший в братстве, тридцать три года, скрестил свои сильные руки на груди и молча сжал губы. Кинси посчитала, что она должна быть признательна.

Был еще один брат, Бэк и сестра Александра, одна из всего лишь ста двадцати женщин пожарников в ЧПД. Ни один из приемных братьев и сестер не носил одинаковой фамилии и не был родственником по крови. Но их узы — узы Дэмпси — были достаточно сильны, чтобы всем стало понятно, что они служили в одном пожарном   отделении. Это было необычно, но такова была эта семья.

— И вы уже знакомы с Люком, — продолжил Гейдж и в его серых глазах сверкнуло веселье. — Ну, а насколько хорошо вы знаете друг друга — это другая история. Мы говорим об обмене флюидами или просто номерами телефонов?

Алмэйда смотрел на нее с интересом. Неужели этот болван и вправду думает, что они могли недавно познакомиться, и она примчалась сюда в семь утра в понедельник из-за того, что  он не выполнил свое сладкоречивое обещание позвонить.

Под ее острым взглядом, Люк начал говорить, разрушая паузу, которую Кинси не намеревалась прерывать.

— Она знает меня достаточно хорошо, чтобы думать, что может прийти в мое пожарное отделение  и что-то требовать. Довольно смело, сладкая.

— Иногда приходится брать дело в свои руки, и после той ночи... — она покрутила носком туфли, будто была ужасно не уверена в себе. Время переходить на новый уровень. — Я думала, у нас было что-то особенное.

Его удивительные голубые глаза расширились, когда он ступил в ее личное пространство,  и, хоть она не считала себя низкорослой, девушка с удивлением   почувствовала себя крохотной в присутствии громадного пожарного Алмэйда. Ее бывший жених Дэвид был едва ли на три дюйма (ок. 7 см.)  выше ее. Ему не нравилось, когда она надевала каблуки, которые делали Кинси выше него.

Также ему не нравилось, что она пробегала пятимильную (ок 8 км)  дистанцию на двенадцать секунд быстрее его, или что она била его, как пыльный ковер, в бадминтон, или черт побери, что у нее было три оргазма за его один. Хотя обычно с последним ей приходило помогать самой себе.

Соперничество не слишком женственно, Кинси.

Нет, дорогой, но он о  чертовски более выигрышно  по сравнению с поражением.

Люк пригвоздил ее к месту своим взглядом цвета океана.

— Итак, той ночью, когда мы....

— Танцевали.

— И у нас   довольно неплохо получалось.

— Это ты так думал. Мои ноги были оттоптаны, но позже ты позаботился об этом.

Его губы дрогнули.

— Своей сверкающей остроумием беседой, — продолжила она. — Я понятия не имела, что пожарный столько знает о "Холостяке"^[2].

— Много времени в простоях между выездами, — он потер подбородок. — И затем у нас был разговор о... о чем, напомни?

Она вздохнула, раздраженная тем, что приходится напоминать о том, каких удивительных разговорных высот они достигли вместе.

— О составе питчеров^[3]  Кабса. Ты был уверен, что Арриента продержится в форме до конца сезона, а я беспокоилась о...

— Запасных питчерах, — его безразличный взгляд опустился на ее рот. — Или как глубоко они могут пройти .

— Да, — пробормотала она, с опозданием осознавая, что возможно зашла в этом обсуждении слишком далеко. — Ты так и не успокоил меня по этому поводу.

— Будь уверена, сладкая. Глубоко. Так глубоко, как тебе нужно.

Черт, ничего себе!  Она почувствовала, как ее желудок упал и сделал кувырок от его провокационных слов.

О бейсболе.

— Ты намного симпатичнее Варгаса, мисс....?

— Тэйлор.

— Итак, мисс Тэйлор, комиссар Фриман является моим хорошим другом, а Луис Варгас из Пресс-службы ЧПД  занимается этим делом, так что, кажется, у нас все под контролем.

Ха!  Значит Люк Алмэйда точно знал, кто она такая, и сразу раскусил ее игру, еще и вызвав при этом в ней неожиданную волну тепла.

— Под контролем? Ваши четыре минуты славы стали предметом первых новостей на Трибе^[4]. Вы стали национальной новостью на всех основных телеканалах, и городской совет созывает специальное заседание на этой неделе, чтобы обсудить ситуацию. Не сказала бы, что это выглядит как "все под контролем".

Теперь, когда открылась настоящая причина ее раннего утреннего визита, она почувствовала неприязнь со стороны Уайатта.

Люк прищурил свои голубые-преголубые глаза, глядя на нее.

— В вашем сообщении говорилось, что вы из офиса мэра, мисс...

— Тэйлор, — она стиснула зубы. — И там был о не одно  сообщение. А три.

— Верно. И хоть пожарное отделение  технически отчитывается перед мэром, у нас есть свои способы решать проблемы. Наш собственный комиссар. Наша собственная Пресс-служба. Не знаю, почему вас отправили сюда, но, вероятно, для всех будет лучше, если вы развернетесь на этих каблучках и отправитесь обратно в мэрию.

Хах, он делал все, как она ожидала, разве только не сказал, что ей следует отправить свою маленькую милую задницу на кухню и заняться готовкой печенья. Приготовьте свои шланги, ребята, потому что сейчас из ее ушей валило достаточно пара, чтобы поджечь всех, находящихся рядом с ней.

— Боюсь, это невозможно. Видите ли, у меня проблема, мистер Алмэйда, — она проговорила слова деловым тоном, который умела включать даже во сне, но добиться которого сегодня получилось не так легко.

— О, теперь я мистер? А мне казалось, что той ночью у нас было что-то особенное.

Не плохо, Алмэйда, не плохо.   Кинси пыталась скрыть невольную улыбку, которой  безуспешно старалась не поддаваться. А также проигнорировать   то, что он подошел к ней еще ближе, произнеся слово "особенное". Девушке пришлось откинуть голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. Ни в коем случае она не будет вести этот разговор с его толстой накачанной шеей, даже если из-за этого заработает растяжение своей ненакачанной.

— Моя проблема заключается в том, что... — она ткнула пальцем ему в грудь. По ее пальцам пробежало приятное покалывание. — Вы. Все. Еще. Здесь.

— Я здесь  работаю.

Раздражение странным образом расширило ее кровеносные сосуды, отчего Кинси стало жарко. Не от его близости. Нет, не от нее.

— Здесь вы работали. Но три дня назад вас отправили в административный отпуск ожидать слушания из-за вашего бестолкового поведения. Вам не следует даже находиться на территории ЧПД, пока не будет вынесено решение по делу.

Заметно ощетинившись, Люк склонил челюсть, словно та была оружием.

— Я оказался здесь, когда поступил вызов. Вряд ли я буду сидеть, когда мои парни отправляются на пожар. Это был тяжелый случай и нам нужен был каждый пожарный.

С неохотой, она признала, что это ее невольно восхищает, но не меняет сути дела. Он уже бросил тень на весь ЧПД, когда сомнительного качества видео его мордобоя собрало миллион просмотров в первый же день. Ей нужно было достучаться до него и лучшим вариантом было опуститься на его уровень развития. Мужчины, подобные этому, понимали только угрозы: источнику их заработка, мужественности и еде.

— Я провела свое расследование, мистер Алмэйда. Комиссар у вас в кармане, как и безоговорочная поддержка союза, и вы можете быть уверены в себе, благодаря огромному вкладу вашей семьи в ЧПД, но мэр устал от гражданских служащих, возомнивших себя выше закона.

За последнее время ряд скандалов потряс мэрию. Взятки за получение разрешений. Закулисные сделки. У детектива полицейского департамента в крови обнаружили больше водки, чем крови, а в бардачке мешочек с кокаином, и это сразу после того, как он покинул место аварии. Выходка Алмэйда возможно и не имела отношения к местной коррупции, но она только подчеркивала то, что с органами местного самоуправления Чикаго что-то было не так.

— В городе политика нулевой терпимости к насилию со стороны его служащих, — продолжила она. — У вас еще пять дней отпуска, а затем если, и это очень сомнительное “если”, вы выйдете со слушания все еще со своими целыми яйцами, вам придется очень постараться, чтобы очистить репутацию важего пожарного отделения. И мэр назначил меня ответственной за это.

На его лице отразились гнев и ярость.

— Вас?

— Меня.

— Я уже объяснил свою версию событий в отчете по этому случаю. Полагаю, ваши дотошные расследования не обошли его стороной.

Кинси вернулась к этому моменту, мысленно вспоминая отчеты свидетелей драки в баре. Довольно сдержанные отчеты с небольшими различиями. Кодекс молчания полицейских и пожарных держал рты закрытыми на замок крепче, чем кора на деревьях.

— В одну минуту вы подаете напитки в своем семейном баре, а в другую детектив МакГиннис уже на полу и пара работников из   ПО №6  и Третьего округа   дерутся  так, словно это эпизод “Отчаянных домохозяек”^[5]. И все потому, что он сделал замечание по поводу вашей сестры, — она наклонила голову, копируя его позу. — Я думала, что опытный владелец бара должен знать, как обращаться с пьяными, самодовольными посетителями. Почему мне кажется, что в этом есть нечто большее, чем то, что черным по белому отражено в тех отчетах?

Это была длинная тирада, но Кинси сразу поняла, что ее удар попал в цель. Его глаза потемнели с неправдоподобного голубого до темно-синего, а то, что он собирался сказать, явно прошло через пару фильтров в его мозгу. Мужчина бросил косой взгляд в сторону своих братьев.

— Слишком много алкоголя, ссоры быстро переходят в драки, — пробормотал он. — И это была седьмая игра финального кубка. Уверен, детектив МакГиннис болеет за Рэйнджеров, — он четко выделил эти слова, выдав натянутую улыбку. Которая, не смотря на большой толстый слой фальши все же была великолепной.

— Так это типичный вечер парней?

Алмэйда выглядел скучающим.

— Я так и не понял, что вы хотите от меня мисс...

— Тэйлор, — закончила Кинси, прежде чем он снова выскажет это раздражающее как-там-ваше-имя.

— Она хочет, чтобы вы с МакГиннисом пожали друг другу руки, — подхватил Гейдж. — Предпочтительно после того, как вместе проведете какое-нибудь публичное мероприятие, нацеленное на нужды общества. Возможно вечеринку в квартале, на которой ты будешь жарить сосиски, а детектив выдавливать кетчуп. Я прав, мисс Тэйлор?

— Принимаются любые хорошие идеи, — ответила она Гейджу. — И, пожалуйста, зовите меня Кинси.

— Мы уже многое сделали для общества, — пробормотал Уайатт.

— Да, созданная вашим отцом программа по поддержке приемных детей. Я видела это в вашем файле, — и безусловно они могли бы ее использовать, чтобы изменить общественное мнение. — У нас много вариантов. Командное спортивное мероприятие, вечеринка с чили на воздухе, может, даже общий календарь, демонстрирующий вашу мужественность.

Гейдж громко хмыкнул, но недостаточно громко, чтобы заглушить рычание Алмэйда, звук, означавший, что его мужественность не подвергнется сомнению. Да, она сделала его.

— Уверена, чикагские налогоплательщики, особенно женщины, захотят увидеть полураздетую гору мышц с большим шлангом в одной руке и котенком в другой. Вырученные средства, конечно же, пойдут на благотворительность, — сейчас девушка начала получать удовольствие, поэтому подмигнула, — сладкий.

Уайатт потер рот, очевидно скрывая улыбку. Гейдж широко улыбнулся. А Люк? С таким же успехом она могла бы сказать, что ему придется надеть комплект из трусиков и лифчика, пока он будет гладить пушистого славного котенка.

— О это будет неплохо, — проговорил Гейдж, и Кинси больше не считала нужным скрывать свое  веселье. Она нашла союзника в   ПО №6 .

Решительно настроенная оставить за собой последнее слово, девушка пронзила Люка Алмэйда своим самым непоколебимым взглядом. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но она подняла руку, прерывая его.

— Придержите ваш сладкоречивый язык, мистер Алмэйда. Как только с вас снимут обвинения, мы будем работать над тем, чтобы сделать вас звездой в правильном свете.

Кинси закончила речь и выскочила из этой раздевалки раньше, чем он смог бы ей что-то ответить.

Глава 2

Люк захлопнул дверцу своего шкафчика, однако та отскочила обратно, как бумеранг плохих новостей. Одной силы было недостаточно, чтобы сбить фото, заправленное за верхний правый угол: Шон Дэмпси и Логан Киз, его приемный отец и брат. Замершие во времени. Их сияющие улыбками лица смотрели на него, как постоянное горько-сладкое напоминание о том, что он был не только сотрудником Чикагского пожарного департамента, но и одним из Дэмпси.

Мужчина взял чистую одежду из шкафчика и оделся, прикрывая мышцы, которые все еще болели даже после очень горячего душа. Сегодняшний вызов в три часа утра на пожарный склад в Элстоне мог оказаться сложным, учитывая опасные химические вещества, нелегально хранившиеся в северном углу помещения. Но им удалось быстро сбить пламя и локализовать распространение огня, чтобы его тушением занялись ребята в костюмах химзащиты. В общем, хорошая ночная работа.

Аппетитный запах бекона ударил в нос даже раньше, чем он толкнул дверь кухни ПО №6 . Независимо от времени суток, после пожара все обычно были голодны. Адреналин бежал по венам пожарных, как наркотик, который постоянно надо было подпитывать. Сначала едой, затем сексом. Если бы какие-нибудь ученые взяли на себя труд изучить даты рождения детей в ЧПД, то Люк готов был биться об заклад, что они бы выявили зависимость между наиболее сложными выездами и днями зачатия детей. Он всегда был готов к женщине после пожара и появление мисс Темперамент на Каблуках было похоже на приток кислорода в непроветриваемую комнату.

Люк налил кофе, занял место на стуле рядом с Уайаттом и перевел взгляд на то, что Гейдж готовил на плите. Блюдо выглядело как яйца, но с учетом претензий Гейджа на брата гурмана-шеф-повара, это было бы слишком просто. К счастью парнишка не исполнил свою угрозу и не установил машину по приготовлению эспрессо с функцией вспенивания мол ока. Старый приятель Люка — мистер Кофе делал свое дело и кофе с ореховым вкусом на пополам с молоком был чем-то фантастическим.

— Тебе следует позвонить своему представителю из союза, — сказал Уайатт Люку в промежутке между пережевыванием пищи.

— Зачем? Сказать им, чтобы мэр не дышал мне в спину? Или сказать им, что я не могу справиться с его бойцовой собакой с большим ртом?

Полным, роскошным ртом, который безумно хотелось облизать, если быть честным. Опасная привычка, которой он редко предавался в эти дни, особенно сам с собой.

— Хм, — донеслось со стороны Гейджа, который накладывал в тарелку омлет с овощами и жареной картошкой. Сейчас его младший брат выглядел намного более серьезным, чем когда как идиот пытался заигрывать с Кинси Тэйлор.

— Хочешь что-то сказать, шеф?

— К вашему удовольствию сегодня на ужин у нас овощная фриттата, колбаски из индейки с яблочно-сырным соусом и сальса верде^[6], — он наклонил голову. — И, да, помимо вкусной еды у меня есть один красочный комментарий. Тебе следовало быть более откровенным в своем отчете.

— И что бы это изменило?

— Если бы ты рассказал им, что сделал МакГиннис...

— Это просто добавило бы еще больше красочных подробностей в постоянно развивающуюся историю обо мне и детективе МакГиннисе, но не изменило бы того, что случилось неделю назад, — от простого упоминания вслух имени этого ублюдка его кожа начала зудеть. — Он коснулся своими грязными руками Алекс, получил от меня по морде, и теперь я отстранен, — ухмыльнулся Люк. — Или во всяком случае должен быть.

Мужчина ткнул вилкой, останавливая очередную жалобу Гейджа.

— Разговоры о моей истории с детективом только подливают масла в огонь. От них все выглядит так, будто я затаил обиду на него и искал только повод, чтобы подправить ему лицо, — не важно, что так и было. Он не хотел, чтобы начальство ЧПД  и эти канцелярские крысы из мэрии знали все о его неприятных делах.

Люк украдкой глянул на Уайатта, оценивая его реакцию на сказанное. Его старший брат был спокоен как скала, не поддавался давлению и был не слишком разговорчив, даже если пару последних выездов ситуация выходила из-под контроля и ему приходилось рисковать, спасая команду.

— Ты прав, — произнес Уайатт и подвел черту сказанному, демонстративно запихнув вилку, полную фантастического омлета, в рот. Будто приукрасил слова, чего обычно не делал.

— Видишь? — самодовольно сказал Люк.

Гейдж разочарованно нахмурился от того, что снова неправильно понял ситуацию в споре со старшими, которые все всегда знали лучше.

— Ага, потому что Уай такой “эксперт” в сердечных делах. Посмотри на него, — Гейдж считал, что Уайатт был самым унылым созданием на всей земле. — Парень не признает страсть, даже если та пробьется к нему в голову гидравлическим домкратом^[7]. Мне уже надоело отправлять отряд своих леди к нему только для того, чтобы все они вернулись и доложили, насколько он скучный.

— Я не заинтересован в твоих дурацких цыпочках, — произнес Уайатт так серьезно, что Гейдж и Люк рассмеялись.

Гейдж покачал головой.

— Я люблю тебя, чувак, но ты никогда ни с кем не трахнешься с таким отношением.

Обычно Уайатт выглядел смущенным от открытых проявлений привязанности Гейджа. Такими были все Дэмпси, любили до глубины души и ненавидели демонстрировать это. Все, кроме Гейджа, который был более уравновешенным. Непонятное чудо, учитывая через что он прошел до того, как Шон забрал его к себе в возрасте десяти лет. У каждого из них были свои истории, которые они хотели забыть, и сожаления, которые влияли на них, но Гейдж был тем, кто справлялся с этим лучше и быстрее других.

— Мы все еще пытаемся заставить Уайатта трахнуться с кем-нибудь? — донесся веселый женский голос с другой стороны кухни.

— А разве мы не делаем это постоянно? — проворчал Гейдж.

Люк улыбнулся их сестре, Алекс, пришедшей к началу своей смены. Темно-шоколадные волны, прореженные огненно-красными полосами, обрамляли лицо в форме сердца. Обладая убийственным сочетанием завуалированного сарказма и отсутствием фильтров, она также славилась вспыльчивым нравом, от проявлений которого ее зеленые глаза загорались, как драгоценные камни.

Гейдж протянул ей только что намазанный маслом кусок тоста, который уже один раз укусил. Что было упреждающим ходом, так как Алекс в любом случае выхватила бы тот из его рук через три секунды.

Она усмехнулась, признавая победу.

— Забудьте о Уайе и сосредоточьтесь на поиске горячего мужчины для вашей покорной слуги. Знаете какого-нибудь гетеросексуального парня, мальчики?

— Один гетеросексуал прямо здесь, детка, — жадно посмотрел на нее лейтенант Тони "Большой Мак" МакЭлрой, важно входя в кухню.

— Давай представим, что тот факт, что ты счастливо женат уже тринадцать лет, — единственна причина, по которой я не кидаюсь на это очень соблазнительное предложение, Антонио, — произнесла Алекс, тоже глядя на него натурально сыгранным жадным взглядом. Люк подавил защитный инстинкт, который вскипал в нем, — для драки было еще слишком рано, и Большой Мак на самом деле был счастливо женат. В любом случае, Алекс могла сама справиться со всеми, кто к ней подкатывал.

Однако, это не то, что он написал в докладе.

Похотливый оскал Большого Мака сошел на нет при виде приготовленного Гейджем.

— Неужели ты не можешь просто сделать яичницу-болтунью, как нормальный человек, Симпсон? Здесь не чертов “Ритц”.

— Будешь есть или нет? Я даже сделал бекон для тебя, потому что ты — мой любимый лейтенант.

— Я — твой единственный лейтенант, — пробормотал он.

— Mangia, bambini, mangia, (Кушайте, детишки, кушайте — итал.)  — одной рукой Гейдж поставил доверху наполненную тарелку с дополнительной порцией бекона, на стол, а другой передал Алекс кофе, сваренный так, как она любит.

Обычно прямые, как лезвия ножей, брови Уайатта немного приподнялись в ответ на улыбку Люка. Почти одного возраста, Алекс и Гейдж были не разлей вода, за что Люк и Уайатт были безмерно благодарны. Отчасти потому, что ни у кого из них, находящихся в уже преклонном возрасте тридцати двух и тридцати трех лет соответственно, не было сил, чтобы зависать с младшими (что обязательно включало в себя танцевальные клубы), но в основном потому, что их тесная связь означала, что они всегда будут друг у друга, если что-то случится с их старшими братьями. Конечно, они все подвергались опасности на каждом выезде, но Люк и Уайатт делали все возможное, чтобы защитить младших в семье , включая Бэка, который в настоящий момент был в отпуске в Тайланде со своей девушкой, Дарси. Это было самым важным из многочисленных уроков Шона Дэмпси: “защищайте людей, которых любите, до последних тлеющих углей”.

— Говоря о выполнении государственного долга и попытке заставить трахнуться с кем-нибудь моих старших, — Гейдж направил взгляд на Люка. — Пора и тебе снова запрыгнуть на пони. Как давно у тебя уже этого не было?

Слишком давно. Ни дать, ни взять, год и два месяца, как закончились отношения с женщиной, которая, как он предполагал, станет его будущим. Дети, кресла-качалки, все, что только возможно. Лиза разбила его сердце, а затем забралась в свой “порше” и сбежала от него, чтобы свести на нет любое оставшееся между ними притяжение.

— Я заодно с Уайем. Не заинтересован в любой женщине, которая ищет себе друга.

— А как же мисс Тэйлор?

— Кто такая мисс Тэйлор? — спросила Алекс.

— Крошка, с которой флиртовал Люк.

— Я не флиртовал, — хмыкнул Люк.

— Тебе надо было видеть его, Алекс, — сказала Гейдж. — Это была словесная перепалка, траханье глазами и достаточно огня, чтобы включить пожарную сигнализацию. Люк готов вернуть свой член в игру. Я так горжусь.

Черт побери. Люк посмотрел на Уайатта в поиске поддержки.

Его старший брат лишь пожал плечами.

— Это было довольно мило, — и снова вернулся к яйцам.

Определение "мило" нельзя было применить к мисс Тэйлор. Эта женщина была кучей неприятностей, и не только из-за ее теплых карих глаз, которые метали искры, когда у него получилось взбесить ее. Ему стало интересно, как может измениться их цвет, если он погладит ее золотистую кожу, или как ярко они загорятся, если он запустит пальцы во все это шелковистое великолепие цвета меда, каскадом спадающее на плечи. Она заманчиво покачивала бедрами, плавно перемещая свою великолепную задницу к выходу из раздевалки, полностью довольная тем, что оставила за собой последнее слово. Эта задница будет так хорошо ощущаться, сжатая его ладонями и...

Ему действительно нужен оргазм, который не будет получен с помощью его правой руки.

Но не с Кинси Тэйлор. Потому что тогда ему придется слушать ее, а Люк покончил со всезнающими гарпиями, которые ставили парня на колени по совершенно ложным причинам. В следующий раз, когда он обратит внимание на женщину, та будет нежной, податливой и готовой к детям сразу же, как только он наденет кольцо ей на палец. Возможно, обычная школьная учительница или милая, славная девушка, которая работает со спасенными щенками. Кто-то попроще.

И если у нее будет великолепная задница, тем лучше.

Глава 3

Мрачным, неровным стенам штаб-квартиры ЧПД  в Южном Мичигане явно требовался ремонт, но сейчас они отлично соответствовали тому, что чувствовал Люк, сидя прямо, как бамбук, перед комнатой, в которой проходило слушание дела, спустя неделю после того, как Дэниел МакГиннис налетел на кулак Люка. Боже, он чувствовал себя дерьмово. Его застегнутый на все пуговицы воротник выполнял две задачи: перекрывал ему весь доступ кислорода в легкие и заставлял потеть так, что он думал, умрет  от обезвоживания.

Через пару минут решится его судьба. Люк предпочел бы  временное отстранение от работы нежели обязательную  консультацию  по какой-то выдуманной проблеме, связанной с контролем над гневом. Одной лишь идеи о том, чтобы вытащить наружу его проблемы перед любым четырехглазым сумасшедшим доктором, которого ему назначат, было достаточно, чтобы довести его до дрожи.

В детстве он выдержал бесчисленное количество встреч с психологами и социальными работниками, каждый из которых стремился добраться до истоков его проблем. Пока не найдут ключ к разгадке подробностей жизни Люка. Мать — шлюха на крэке.  Отец неизвестен. Малышку сестру, вырвав у него из рук, определили в другой детский  дом  за много миль от Люка.

За время своего двухлетнего пребывания в детском доме, большая часть организованных поездок к маленькой Дженни была отменена, потому что социального работника не было на месте, чтобы отвезти его, но чаще, потому что Люк плохо себя вел и визиты ему запрещали. Разделение братьев и сестер по приемным семьям было обычной практикой, но его гнев на всех: его наркоманку мать, череду благодетелей, и других плачущих детей, — не позволял Люку увидеть причину такого разделения и суметь достаточно долго мириться с этим, чтобы выяснить, как переиграть систему.

Девятилетние на самом деле не славятся навыками решения проблем.

Судя по всему, тридцатидвухлетние тоже.

Обещание о воссоединении семьи сошло на нет, когда его мать сгорела, зависая с бандой наркоманов в подпольной лаборатории по производству метамфетамина, убивая любую надежду Люка на хорошую жизнь с Дженни. Его сестра, сияющий лучик света, была сразу же удочерена любящей семьей, живущей в одном из этих пригородных домиков для среднего класса на Северном побережье Чикаго. Наконец-то в безопасности, так думал Люк, но даже счастливая, как у свиньи в грязи, жизнь в пригороде не гарантировала безопасности. Естественно, в их сказочной семье не нашлось места ребенку с "проблемным поведением". Если бы нашлось, или если бы он не был таким драчуном, возможно, смог бы спасти Дженни от  едущей на большой скорости вниз по тихой жилой улочке машины.

К счастью, у Шона и Мэри нашлось место не только в семье, но и в сердце, для ребенка, чьим первым способом общения были его кулаки. Его охватил стыд. Ни один из них сейчас не гордился бы Люком.

— Тебя нельзя оставить ни на секунду, Алмэйда.

Дерьмо, просто убейте его прямо сейчас.

Люк даже не удосужился посмотреть вверх, когда жесткая скамейка заскрипела и почти сломалась под давлением приземлившегося на нее веса. Толстые широкие бедра севшего с ним рядом, одетые в форму ЧПД , расплющились по скамье.

— Уже рассказал свою версию истории?

— С минуты на минуту.

Попытка сосчитать плитку на потолке не станет препятствием для зубодробильной лекции, которая, как он знал, была на подходе. Не в состоянии и дальше избегать этого, Люк повернул голову, чтобы посмотреть на комиссара Лоренса Фримана, более известн ого , как его крестный, Ларри. Большой, лысый, черный, как полночь в безлунную ночь, этот мужчина сыграл такую же роль в воспитании Люка, как и Шон Дэмпси. Люк плакал всего один раз за свои тридцать два года, и этот человек, вторгшийся сейчас в его личное пространство, был единственным, кто видел, как Люк сломался.

— Тебе нужно сотрудничать, — сказал Ларри. — Только в этом случае я смогу тебе помочь.

Сталь в голосе пожилого мужчины резко осадила Люка.

— Что это даст? — Люк не был настолько глуп, чтобы думать, что выйдет отсюда безнаказанным. Он решил, что короткого отстранения и пары сеансов с мозгоправом из ЧПД  будет достаточно, чтобы сдвинуть дело с проигрышного до подходящей обоим сторонам ничьей.

Обычно гладкий лоб Ларри нахмурился.

— Тебя пустят в расход, Люк, и они ходят сделать из тебя пример для остальных. На мэра оказывается большое давление, особенно со стороны его самого крупного мецената, Сэма Кокрэйна, чтобы он навел порядок в муниципальных службах. Я пообещал, что ты будешь сотрудничать с его пресс-секретарем. Во всем, что бы они ни захотели. А не просто мнимое сотрудничество "на отвяжись". Тебе следует иметь это ввиду.

— Или что? Совет не поддержит какую-то ерундовую кампанию в СМИ, которая сделает нас более милыми в глазах общественности.

На лице Ларри отразилась боль, что выглядело ужасно странным для него. Парень был самый спокойным человеком из всех, кого Люк знал.

— Они угрожают тем, что расформируют вас.

Холодный страх собрался в животе Люка, потому что это... это было худшее, что могло случиться с Дэмпси. После гибели Логана и Шона, они с Уайаттом заключили соглашение: насколько это будет в человеческих силах, они уберегут своих младших от любых неприятностей. Старшие из Дэмпси дергали за все доступные ниточки, гарантирующие, что все пятеро останутся вместе в   ПО №6. А, поскольку им так и не удалось убедить своих братьев и сестру, которые были теми  еще занозами  в заднице, не вступать в ряды пожарных , то сейчас главной задачей стала забота об их жизнях и здоровье.

Именно поэтому Люк не давал волю своим собственным амбициям. Потому что, как только он сдал бы экзамены на лейтенанта, его бы перевели в другое   отделение.

А теперь этот тупоголовый бюрократ с пятого этажа мэрии считает, что его крестовый поход против ЧПД, против Дэмпси, поможет ему переизбраться. Это полная несправедливость, но как говаривал Шон: “единственная справедливая вещь в жизни — это волосы на заднице норвежского альбиноса”.

— Этого не произойдет, — наконец выдавил Люк.

Лицо Ларри стало таким же жестким, как скамейка, на которой уже онемели их задницы.

— Держи свой нрав под контролем, будь там самим очарованием и сотрудничай с девчонкой мэра.

Дверь комнаты, в которой проходило слушание, со свистом распахнулась, выплевывая детектива Дэниэла МакГинниса, как непереваренные объедки. Ларри положил руку на плечо Люка, успокаивая его, но это было не нужно. Гнев Люка нашел себе новую цель. Какое бы он ни  чувствовал отвращение к Дэну, его гнев был сейчас полностью направлен на мэра Эли Купера и его тявкающую болонку Кинси Тэйлор.

МакГиннис вышагивал в строгом костюме и ни капельки пота не скатилось по его лбу. Гладкий, как слизняк. Но Люк с удовольствием отметил, что следы от синяков у Дэна выглядели гораздо хуже, чем его собственные. Его когда-то близкий друг разумно держал рот на замке и смотрел только вперед, проходя мимо.

— Пожарный Алмэйда? — выкрикнул голос. — Вас готовы принять.

А он был готов к ним. Время надеть свою маску для игры и пройти через это. Он обеспечит хороший материал для пиар-принцессы.

***

Джимми Чу^[8]  может поцеловать ее в задницу.

Кинси прислонилась к стене снаружи своего офиса и потерла ноющие ноги. Второй раз за неделю капризный старый лифт в здании мэрии вышел из строя, и она сочла это явным знаком, дающим возможность получить так необходимую ей тренировку после ужасно калорийного обеда с Джилиан Мэлоун, репортером из “Чикаго Трибьюн” (с “Кровавой Мэри” на десерт). Эндорфины, полученные на семидесятипроцентной распродаже демисезонной обуви в Чу на Нордстроме, состоявшейся неделю назад, давно выветрились. Эта дерьмовые туфли безумно натирали.

Звонкий смех донесся до ушей девушки. Ее ассистентка, Джози, работающая помощницей еще у двух сотрудников из отдела по связям с общественностью, была милой девушкой, проводившей все свое время на фейсбуке, когда думала, что Кинси этого не замечает. Теперь по звуку ее гортанного смеха было понятно, что она флиртовала с одним из штатных сотрудников, скорее всего с Калебом, который любил отираться рядом с админами, вместо того, чтобы работать над пресс-релизом о летней обучающей программе, отданном ей час назад.

Но Кинси не могла ошибиться еще больше.

Она замерла и остановилась перед стеклянными дверями в отдел Пресс-службы , когда увидела причину смеха Джози: Люк Алмэйда. Его широкая спина, одетая в угольно-черный костюм, сразу бросалась в глаза. Белая полоска над воротником создавала приятный контраст с коричневыми, цвета норки, вьющимися волосами, которые сегодня выглядели немного сырыми от влажности в воздухе, поднимающейся с плавящегося от июньской жары асфальта. Он словно невзначай присел на стол Джози и одна его мощная нога раскачивалась в воздухе вперед-назад.

Мощный.  Именно это слово приходило на ум, когда Кинси видела Люка Алмэйда.

Джози вся трепетала, то откидываясь на спинку стула и показывая, как ее блузка натягивается и обрисовывает двадцатидвухлетний бюст, то наклоняясь вперед и предоставляя в непосредственное поле зрения Люка ложбинку между своими полушариями.

— Рики пять и он очень озорной, — говорила она. — Хотя, уверена, ты знаешь, насколько ужасны мальчики в этом возрасте.

— Знаю по опыту, сам был таким, — пробормотал он.

Джози рассмеялась так громко, что рисковала лишиться легких.

— Если бы он не был моим племянником, я бы испытывала соблазн отречься от него, но временами он такой очаровашка.

Сильные пальцы Люка обхватили оловянную фоторамку в виде кота, в которой было милое фото двух племянниц и племянника Джози, словно подчеркивающее явное женское начало сидящей за столом девушки.

— Я вижу ты еще и любительница животных? — проговорил Люк, указывая на кучу фото с животными на ее столе.

— Да! — взвизгнула она. — Их любовь такая безусловная, верно?

— Это точно, — произнес он голосом, который Кинси сочла бы соблазнительным, если вам нравится подобное. Ей же это точно не нравилось.

В последнее время Кинси чувствовала себя немного задетой тем, что флирт и отношения вокруг имели наглость продолжаться без нее. Не то, чтобы ее разбитое долго-и-счастливо с Дэвидом должно было стать причиной, по которой вся любовь в мире остановилась бы, но ее уже достало то, что она на каждом шагу сталкивалась со счастьем других людей.

Затолкав свои обиды обратно, она вошла в офис и прочистила горло, как в том клише, которым обычно прерывают сцены. Кинси поставила большое фраппучино^[9] на стол Джози.

— Кое-что для поднятия настроения на вторую половину дня, — не то, чтобы девушка нуждалась в этом, она, казалось, и сама хорошо со всем  справлялась.

— О, спасибо, Кинси, — сказала Джози с виноватым румянцем, окрасившим ее щеки.

Люк даже не шевельнулся, только поднял свои поразительные голубые глаза на Кинси. В них отражалось одно лишь презрение. Словно она была дешевкой.

— Нам нужно поговорить, мисс Тэйлор.

То, как он произнес ее имя только подтверждало не слишком радужные чувства мужчины по отношению к ней, но за этим последовало нечто неожиданное. Конечно же, все было только плодом ее воображения, но девушке показалось, что она увидела проблеск одобрения, когда он скользнул взглядом по ее ногам, затем задержался на бедрах, и вспышку возбуждения, когда его пристальный взгляд, словно поцелуй, коснулся груди. Возможно, в следующий раз ей следует удостоить Джози вэнти^[10]  за предварительный разогрев Люка.

Вернув себя на землю, Кинси посмотрела мимо него на свою помощницу.

— Что там в моем расписании на вторую половину дня, Джози?

— Вы свободны следующие полчаса, — вклинился Люк в разговор, выпрямляясь в полный рост. Во всем свои шесть футов и четыре дюйма (ок. 193 см) . Его костюм немного помялся от жары. А сине-серебристый полосатый галстук был ослаблен до такой степени, что с тем  же успехом мужчина мог бы и вовсе снять его. На белоснежной рубашке все еще виднелись складки только что распакованной вещи. Купил специально для состоявшегося этим утром слушания, предположила девушка. Казалось, что ему неуютно в костюме. Тело мужчины боролось с ограничениями этого предмета гардероба, а ее мозг наполнился изображениями того, как он срывает его со своего мускулистого, соблазнительного торса, едва вернувшись домой.

Сейчас взору было открыто меньше его кожи, чем когда они встретились в первый раз, но то, что Кинси видела, было так же соблазнительно. Гладкое блестящее какао, которое выглядело достаточно хорошо, чтобы его попробовать. В файле Люка не было указано его этнической принадлежности, но она подслушала, как две ветренные стажерки сплетничали вчера в туалете о его кубинско-ирландских корнях.

Если быть честной, то пускали по ним слюни.

Без приглашения мужчина направился прямо к ней в офис, преодолевая ковер широкими шагами своих  длинных  мускулистых   ног. Джози приподняла бровь, но Кинси проигнорировала ее. Сейчас было не время для девчачьего обсуждения.

Она пошла следом за ним и заперла дверь, что прозвучало оглушительным щелчком, громким и окончательным. Засунув руки в карманы, Люк застыл у окна, глядя на оживленную улицу Лупа^[11].

— Я ожидал, что вид будет лучше, — произнес он, не оборачиваясь.

— Из офиса мэра, этажом выше, вид открывается лучше, — ей нужно было облегчить непосильное напряжение, которое девушка внезапно почувствовала в своих ногах, но она уж точно не хотела быть той, кто присядет первой, особенно когда он осматривал окрестности с королевским видом. Расплата за равноправие полов двадцать первого века.

— Не желаете присесть, мистер Алмэйда?

Он повернулся и прислонился к окну, одарив ее суровым взглядом и вымученной улыбкой.

— Думаю, время покончить с формальностями. В конце концов, мы вместе будем тесно сотрудничать.

Кинси кивнула.

— Полагаю, ваше слушание прошло хорошо...

— Люк.

От этого простого слова, сказанного самым хриплым и сексуальными тоном, который она когда-либо слышала, в животе разлилось тепло.

— Люк, — проговорила девушка, раздраженная тем, что это звучало так, будто она задыхается.

— Оно прошло так хорошо, как и ожидалось, учитывая обстоятельства. Я должен поговорить с психологом ЧПД  и разработать рекламный план с вами. Очевидно, вы будете решать, когда я смогу вернуться к выполнению своих рабочих обязанностей.

Кинси испытала шок от его неприятных новостей.

— Зачем бы мне что-то решать? Мне просто нужно сотрудничать с тобой, чтобы выставить ПО №6  в лучшем свете.

Мужчина рассмеялся, коротко и горько.

— Я известен тем, что не очень-то хорошо срабатываюсь с другими, мисс Тэйлор. А есть некоторые люди, которым не нравлюсь я или моя семья, и которые используют любой предлог, чтобы усложнить нашу жизнь.

Она была все еще "мисс Тэйлор". Здесь и не пахло доверием, за исключением его предложения покончить с формальностями. Люк полагал, что она была частью какого-то заговора по уничтожению его семьи, что вызывало тревогу. Не то, что здесь действительно был какой-то заговор, а то, что он так думал.

Склонный к насилию и  параноик. Она бы позволила психологу ЧПД  разобраться с ним.

— Моя работа заключается в том, чтобы показать насколько важным источником жизненной силы является Чикагская пожарная   часть  для этого великого города....

— Звучит так, будто вы зачитываете из пресс-релиза.

Кинси с трудом сглотнула. Это не звучало так. Профессионал пиарщик быстро учится выбирать сдержанные высказывания, однако она начала понимать, что защита своего тела в непосредственной близости от Люка Алмэйда была настоящим вызовом.

Стараясь, чтобы ее руки двигались медленно, она просмотрела кучу папок на столе, пока не нашла ту, которая была ей нужна. Девушка извлекла из нее многостраничный документ. Ее идеи по реабилитации репутации ПО №6.

— Итак, думаю, мы можем провести день открытых дверей. Дети смогут посетить пожарное отделение, забраться на пожарную машину, конечно, под присмотром, пообщаться с живыми героями.

Люк обогнул стол и склонился рядом с ней. Действие, которое натянуло брючную ткань на его бедрах. Его мощных бедрах.  Чистый мужской запах с намеком на... дым, наверное, просочился в ее кровь. Боже, он пах просто невероятно.

Она моргнула и вернулась к списку.

— Мы могли бы организовать барбекю и установить надувной дом...

— Надувной дом?

Кинси изучала его, глядя из-под ресниц.

— Да, знаешь, надувной дом. Мои племянницы любят надувные дома.

Зачем она упомянула про своих племянниц? Ну и что, что у Джози были племянницы и что Люк провел пару минут, глядя на ту фотографию и, проклятье, сейчас ей не надо никому ничего доказывать.

Соперничество не слишком женственно, Кинси.

О, заткнись, Дэвид.

— Надувной дом, — повторил он в изумлении, словно вся его жизнь была подготовкой к этому моменту и сейчас мужчина не мог поверить в свою паршивую “удачу”.

Девушка подавила улыбку на губах.

— Я думаю, что твоя работа с приемными детьми, также станет отличным промо-ходом. Я сегодня обедала с репортером из Трибью, и она хотела бы увидеть другую сторону Люка Алмэйда. Ту, которой гордились бы его приемный отец и брат.

Он резанул ее взглядом и она прочувствовала это до кончиков своих идеально наманикюренных пальчиков.

— Дети не будут вовлечены в это. Я не хочу, чтобы их использовали для того, чтобы выставить меня или ЧПД , или вашего проклятого мэра в лучшем свете.

В то время, когда нельзя было предсказать, как воспримут это избиратели, обездоленные дети с грустными глазами, играющие в софтбол с пожарными, были самым выигрышным вариантов из всех.

— Это был бы действительно самый легкий путь...

— Этого не случится, Кинси, — он забрал список у нее из одной руки, а ручку — из другой, и жирно зачеркнул этот пункт.

Кинси не была готова совсем отказаться от этой идеи, особенно теперь, когда он назвал ее по имени. Они наконец-то куда-то сдвинулись, хоть она и не была точно уверенна, куда именно. И было ли это тем местом, куда девушка хотела бы попасть.

Она попыталась сменить тактику.

— Работники ЧПД  и, в особенности, ПО №6  активно участвуют в общественных делах города, начиная с их великой службы и общедоступного образования, и заканчивая волонтерской работой и благотворительными акциями. Нашей кампании нужно сконцентрироваться на этих достижениях, так мы сможем свести к минимуму негатив. Может быть, даже, вообще стереть его.

Положив список на ее стол, Люк посмотрел на нее так, что Кинси начала сильно нервничать.

— Когда этот “негатив” запечатлен на камеру и выложен на YouTube, сладкая, есть очень мало шансов на то, чтобы удалить запись. Она там уже навсегда.

— По правде...

— К тому же, в нашем обществе есть место такому негативу, как ты называешь его. Как правило, мужчины направляют свой гнев по узаконенным путям проявления насилия: армия, спорт, благотворительный матч по боксу между пожарными и полицией. Когда же это не законно, вот тогда появляется проблема. Но, Кинси, если бы у меня был шанс все повторить, я бы все равно выбил дерьмо из МакГинниса и принял свое наказание.

В ответ на всю эту страстность и убежденность бабочки в ее животе просто взбесились. После столь долгой работы с постоянно сдерживающимися политиками, это было... освежающе.

Он провел своей большой рукой по краю стола в считанных дюймах от ее бедра, плотно обтянутого кремовой юбкой. Мгновенно загипнотизированной  этими сильными пальцами Кинси пришлось потрудиться, чтобы вернуться обратно в реальность.

— Ты говоришь мне, что мужчины в силу принадлежности своему полу вынуждены выбирать насилие в качестве первого средства решения проблем?

— Отчасти. Это удовлетворяет наше чувство справедливости, заставляет нас чувствовать себя хорошо и всегда повышает наши шансы с женщинами.

Он приподнял бровь, ожидая смеха с ее стороны. В какой-то момент она хотела рассмеяться, но потом решила спустить на тормоза аргументы Люка Алмэйда в пользу направления своего внутреннего Истинного Бойца.

— Это не улучшит ваши шансы со всеми  женщинами.

Минуту он обдумывал это.

— Нет, всегда будут те, кто сделают вид, что их не возбуждает мысль о мужчине, который может защитить себя и обеспечить безопасность своей женщины. Обычно, это те же женщины, которые одевают сексуальные каблуки, подчеркивающие их стройные ноги, или расстегивают верхнюю пуговицу блузки, намекая на красоту и округлость груди, а затем хмурятся, когда парень заглядывается на них.

В довершение своим словам, взгляд мужчины упал на вырез ее блузки (верхняя пуговичка не  расстегнута, но вырез достаточно глубокий и показывает достаточно) и проследовал вниз. От интенсивности этого действия девушку захлестнуло возбуждение.

Кинси знала, что хорошо выглядела, а от такой жаркой оценки, почувствовала себя еще лучше. Как много времени прошло с тех пор, как мужчина смотрел на нее с таким откровенным интересом? Дэвид перестал смотреть на нее, по-настоящему смотреть, очень давно.

— Ты — одна из таких женщин, мисс Тэйлор? Из тех, кто демонстрирует свои великолепные формы, а затем скрывается за электрическим забором феминизма, оставляя животное снаружи?

Животное. Это слово вывело ее из задумчивости. Девушка никогда не считала себя воинствующей феминисткой, но ей не нужно было иметь степень по исследованиям, проводимым женщинами, чтобы определить, к какому типу принадлежит Люк Алмэйда. Он был альфа-самцом, парнем, который обращался к насилию для решения своих проблем, мужчиной, который выглядел так, будто костюм, работа, или женщина никогда не смогут удержать его. Ей нужно было выкинуть из головы все мысли и сосредоточиться на своей задаче.

Операция по Очистке Репутации ЧПД . Не позволяй Люку Алмэйда Отвлекать Тебя.

Первая часть обеспечит ей контроль. А что касается второй...

— Думаю мы отвлеклись от дела, мистер Алмэйда.

— Люк, — тепло, сексуально, соблазнительно. О Боже!

Во рту у Кинси стало так сухо, будто там оказались золотые пески Бейкер Бич^[12], а в чувствительном месте между бедрами все было наоборот. Она вытерла липкие руки об юбку. Движение ладоней вниз по бедрам снова притянуло его взгляд к ее наполненному жаром телу. Каждая клеточка была в огне.

Может, ей следует позвонить в ЧПД.

— Люк, — проговорила девушка и ей слишком сильно понравилось, как его имя звучало на ее губах. — Давай начнем с идеи дня открытых дверей и от нее будем отталкиваться. Я удостоверюсь, что у нас будет освещение в прессе, и достаточно влияния на важных городских шишек, чтобы получить все необходимые разрешения.

— И приемные дети не будут задействованы?

На данный момент.

— Тогда нам надо будет добавить что-то еще, — она помолчала так, словно ей надо было подумать. — Может быть, календарь.

Холодная линия его рта контрастировала с горячей вспышкой раздражения в глазах.

— Ты говорила об этом серьезно?

— Серьезнее, чем сердечный приступ. Я провела в офисе некоторые неформальные исследования. Идея календаря с “Мужчинами на Пожаре” была очень популярна, даже среди парней.

Он фыркнул.

Воодушевившись, Кинси продолжила:

— Организация общественного мероприятия займет некоторое время, но, думаю, фотосессия с героями из   ПО №6  может быть проведена довольно быстро, — черт, да она сможет продавать билеты. В ту минуту, как слух об этом “диком пожаре” разнесется по мэрии, она знала, что у нее появится куча новых друзей, которые захотят попасть на это сексуальное действо.

Выпрямившись, она сделала шаг назад, в безопасный профессионализм. Возвращение на твердую почву работы, в которой она была чертовски хороша, было лучшим способом, который она знала, чтобы сконцентрироваться. Но стоило признать, что его высокая оценка ее, как женщины, заставила девушку почувствовать себя всемогущей.

— Мне нужно подготовиться к следующей встрече. Большое спасибо, что зашел.

— И спасибо, что выслушала меня, — насмешливая улыбка в уголке его рта была, вероятно, единственными признанием того, что этот раунд остался за ней, календарь оказался выстрелом наповал, и, что более важно, он не возражал. Ух ты, насколько это было сексуально? Твердолобому Люку Алмэйда удалось удивить ее.

Он поднял свое большое тело с ее стола и плавно пошел к двери, затем повернулся, дойдя до нее.

— Твоя помощница...?

— Джози?

— Джози. Она с кем-нибудь встречается?

Ее сердце подпрыгнуло к горлу.

— Нет, насколько я знаю.

Утверждение о том, что ее ускорившийся пульс был исключительной реакцией на весь полученный сегодня кофеин, она унесет с собой в могилу. Как раз, когда ее чувства к нему зашли на теплую неопределенную территорию.

Очко в пользу мистера Алмэйда.

Он кивнул и уже собирался выйти, но она еще с ним не закончила.

— Когда твой день рождения, Люк?

Повернувшись к ней лицом, он пронзил ее взглядом своих глаз цвета электрик, сейчас подозрительно прищуренных.

— В июле.

Как бы Кинси не старалась, ей не удалось скрыть улыбку.

— Мистер Июль — отлично звучит, как думаешь?

На этом девушка быстро отвернулась, чтобы сохранить свою власть со сказанным  последним словом и наклонилась над столом, чтобы взять, ох, степлер, который был всего в паре дюймов от зоны досягаемости. Она могла почувствовать его пронзительный взгляд, направленный на ее задницу, обтянут ую  узкой юбкой. Возможно, дешевое удовольствие, но учитывая, в каком состоянии была ее сексуальная жизнь, она получала удовольствие там, где могла.

Только услышав, как закрылась дверь позади нее, она выдохнула, даже не заметив, что задерживала дыхание.

Глава 4

— Здесь потрясающий шеф, Кинси. Он сразит тебя наповал.

Она не сомневалась. В Сан-Франциско хоть и была своя процветающая культура питания, но Чикаго с легкостью его обставит своими кулинарными возможностями. Начиная с толстой пиццы^[13]  и пирогов, и заканчивая пятизвездочным дегустационным меню и молекулярной кухней^[14], вы могли бы питаться в выдающемся ресторане каждый вечер в неделю  в течение года, и все равно не испробовали бы все вкусности.

Кинси пыталась представить, как крепкое, подтянутое тело обедающего с ней мужчины могло выдержать ежедневную атаку жиров, углеводов и сахара. Очевидно, очень хорошо, учитывая, что Эли "Горячий парень" Купер — как говорили о своем преступно привлекательном мэре жительницы Чикаго — обычно пробегал шесть миль (ок. 10 км)  до работы и обратно, вместо того, чтобы воспользоваться машиной, что его предшественник считал за должное. Каждое утро Кинси проверяла страничку на Фейсбуке и находила фотографии того, как мэр даёт пять другим бегунам во время пробежки по набережной вдоль озера, возле фешенебельных улиц Линкольн Парка. Временами он брал “лексус”, чтобы радушно поприветствовать пассажиров, пока сам провозглашал ЧА (Чикагские Авиалинии) лучшей транзитной системой страны. Что было далеко от правды, но число пассажиров стремительно росло, оттого, что обнадеженные женщины соперничали за право соприкоснуться плечами (и другими частями тела) с самым завидным холостяком в восточном Миссисипи.

— Хорошо, мистер мэр ...

— Кинси, я же говорил тебе называть меня Эли. Это предыдущий парень был мистером мэром.

— Эли, — сказала она, все еще чувствуя дискомфорт от такой неформальности. После работы на руководителя департамента и многочисленных важных персон в Сан-Франциско, после получения степени по связям с общественностью в Беркли, Кинси смущал раскованный стиль ее нового босса. Для него было нормальным заявиться прямо к ней в кабинет, минуя ее помощницу. И прислать ей смс до начала рабочего дня в восемь утра, тоже было в порядке вещей. Он звонил, когда хотел, включая сегодняшнее "пора вставать" в пять утра, чтобы придумать, как завоевать сердца и умы чикагских библиотекарей. За последние месяцы те протащили его задницу по горящим углям из-за угрозы сокращения финансирования.

— Капкейки^[15]  с глазировкой в виде кошачьей мордочки, Кинси. Эти книжные черви любят капкейки и кошек.

Трудно сказать, почему мэр в последнее время одарил особым вниманием именно ее. Работая в подчинении двух других сотрудников Пресс-службы — Джона Хернандеса, известного также как "Джон Любитель Порно", и Марка Бейкера, выше ее по должности и младше по возрасту, — Кинси обычно не пересекалась с Эли. Вступив на должность в феврале, она целыми днями работала над пресс-релизами о городских парковках или популярной системе проката велосипедов Дивви^[16]. Раздутая реклама. Жизнеутверждающие статьи. Но все изменилось несколько недель назад, когда на утренних собраниях мэр стал настойчиво интересоваться ее мнением. Эта стычка между поржарными и полицейскими  с тала первым значительным проектом, предоставленным ей за четыре месяца работы на этом месте.

Этим вечером он пригласил ее на поздний обед в "Смит & Джонс", новое ультрамодное дополнение к серии ресторанов в западном Лупе. Кинси согласилась, надеясь, что Эли руководствовался только деловым интересом, потому что, хоть она и могла бы откусить от него кусочек, но спать с боссом было явно не ее вариантом. В любом случае, этот мужчина использовал слишком много средств для укладки волос.

Перед ними появилась тарелка, наполненная мясными деликатесами.

— Отменные колбаски мергез из ягненка^[17], куриные сосиски с острым чеддером и колбаса с фенхелем. Комплимент от шефа, — проговорил небрежно их официант-гот, с выработанным безразличием в голосе. ...