Артем Петров Демон

Глава 1

Англия. Оксфордшир. Оксфордский университет. 1 неделя сентября. 4 день. 1885 год.

Огромную доску в два человеческих роста украшали выведенные аккуратным почерком символы вперемешку с химическими формулами. По широкой кафедре, ведя мелом длинную линию, подчеркивая важное, шествовал преподаватель. Запомнив весь материал наизусть за годы практики, он обращал свой взгляд на присутствующих студентов.

— …таким образом, — громким, заполняющим всю аудиторию голосом, продолжил мужчина, — сочетание символа и алхимической смеси сможет создать барьер, способный остановить демона низшего и даже среднего класса.

— Профессор Хэммет, неужели изучать подобное столь необходимо? — речь прервал один из студентов на последней скамье, обращавший больше внимания на привлекательную молодую эльфийку спереди, чем на доску. — Большую часть реагентов все равно нигде не найти…

Отложив мел, преподаватель поднял взгляд наверх.

— Напротив, — его узкие губы слегка тронула улыбка, — сейчас, благодаря развитию химии, как науки, можно получить почти все компоненты на дому.

— Да, но только в городе… Неужели в нем нас не смогут защитить от демонов?

Подойдя к столу, профессор оперся на него рукой, с энтузиазмом втягиваясь в дискуссию:

— И здесь я с вами поспорю. Не хочу ставить под сомнение способности наших… кхм… крестоносцев, что доблестно защищают нас от разной нечисти, но в случае большого нашествия даже такая могущественная организация не в силах спасти всех. Однако! — прежде чем особо впечатлительные студенты успели испугаться, Хэммет поднял указательный палец вверх. — Даже самый последний констебль проходит курс теоретической демонологии, как и мы с вами. Как и те, кто связал с химией всю свою жизнь. Правда, все зависит от того, как они запомнили пройденное…. кхм… — кашлянув в кулак, сглаживая неловкость, он продолжил: — Суть в том, что города действительно более чем подготовлены к вторжениям. И, хоть я и не знаю, куда занесет вас жизнь, не приведи небеса вам столкнуться с демонами… но в этом случае эти знания помогут вам остаться в живых.

Произнесенная речь убедила студента в том, что курс можно спокойно пропустить мимо ушей, поэтому он продолжил любоваться светлыми локонами эльфийки. Профессор сразу подметил, с кем будет вести долгую беседу по окончанию семестра…

— Профессор, — в разговор вклинилась студентка на второй скамье, — говорят, вы своими глазами видели Семнадцатое нашествие…

— Не только видел, мисс Кейси, — усмехнулся Хэммет. — Пережил!

Фраза прозвучала не без гордости.

Эту студентку он знал через коллег. Очень способная, успела себя зарекомендовать, известна четверти корпуса Оксфорда уж точно. Почему тогда с чужих слов? Просто никакого участия в общественной деятельности университета профессор не принимал, и принимать принципиально не желал.

— И вам в этом помогла теоретическая демонология?

— Несомненно, — совершенно честно ответил профессор. — Но об этом я расскажу в другой раз… А сейчас вернемся к лекции. Новый параграф: «Низшие демоны». Подзаголовок: «Как вести себя в случае нападения».

Лекция закончилась ближе к вечеру. В свои тридцать пять профессор вполне мог себе позволить работать и с дюжиной групп, но в Оксфорде просто не было столько учеников, а уже имеющихся распределяли к разным преподавателям.

Открыв большое окно аудитории, выходящее на уютный двор университета с аккуратным газоном, Хэммет закурил сигару. Из всех возможных роскошей преподаватель демонологии оказался падок только на эту. Приобретая далеко недешевую марку, вызывая смех старших должностей учебного заведения, которых удивляли его приоритеты. При скромном быте курить такие сигары…

Спичка зажглась в опытных руках только со второго раза. Дурной знак…

— Ах, вот вы где… — раздался позади голос другого профессора, того, кто заведовал кафедрой. — Я же говорил, что он еще здесь.

— Профессор Гамильтон? — Хэммет обернулся, но тушить сигару не спешил.

Рядом с седовласым, худым, как трость, начальством стоял гость, которого можно охарактеризовать, как «уважаемый, но лично лучше не встречаться». Ростом под два метра, широкоплечий, без единого волоска на голове и лице. Черный мундир с погонами сержанта украшала эмблема в виде белого креста на груди. Бычья шея плохо сочеталась с аристократическим подбородком и чуть поджатыми губами. Но положение исправляли мужественные скулы, между которыми находился слегка заостренный нос средних размеров. А под высоким лбом прятались глубоко посаженные глаза цвета меди.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но этот джентельмен… — начал было Гамильтон.

— Сэр Уильям, — гость убрал руки за спину, выпрямившись по всем правилам военной выучки.

— Да, сэр Уильям… — поспешно поправился профессор, пригладив правый густой ус. — Ему нужно ваше содействие по одному важному вопросу. Оставлю вас наедине.

Плохо скрывая спешку, пожилой мужчина вынырнул из кабинета, словно боялся оказаться соучастником чего-то неприятного.

— Чем я могу вам помочь? — Хэммет потушил сигару в пепельнице, и подошел ближе к гостю.

Без лишних слов тот достал маленькое помятое письмо. Скептически оценив курьерские навыки гостя, профессор достал из нагрудного кармана своего повседневного коричневого сюртука пенсне.

Красная печать также имела символ креста. Геральдику нужно соблюдать.

— По приказу главнокомандующего силами рыцарского ордена Крестоносцев сэра Джеймса Ноттингемского, профессору Михаилу Хэммету, преподавателю Оксфордского Университета кафедры Демонологии, Магии и существ неантропологического происхождения, явиться в город Шербур, провинции Нормандия, государства Франция, для консультации, — Хэммет зачитал вслух написанное каллиграфическим подчерком письмо. — Консультации?

Ситуация просто поражала… Сам главнокомандующий отправил личную просьбу. Оформленную, как это свойственно у крестоносцев, как приказ. Потому что каждый знал, какие последствия может устроить организация объединенных рыцарских орденов тем, кто откажет.

— Мы столкнулись со странной формой порчи, — коротко объяснил сэр Уильям.

— Но… постойте, — профессор смущенно улыбнулся под суровым взглядом сержанта. — Разве я преподаю что-то, чего нет в ваших библиотеках? Ваши же клирики предоставляли университету бесценные книги, по которым и удалось составить наши алгоритмы обучения, и преподаем так уже больше века…

— Моим приказом было доставить послание, — отвязался собеседник от лишних вопросов.

— Странно… почему это приказали сделать сержанту… — озадаченно глядя на письмо, пробурчал Михаил.

Крестоносец слегка прищурился, но обошелся без резкостей:

— Вторая часть приказа состояла в том, что я любой ценой должен доставить вас на корабль, что отплывает по Темзе в полночь.

— Ох… — профессор сразу уяснил для себя всю ситуацию. — Тогда, если позволите, я забегу к себе домой, соберу вещи и…

— Не берите с собой много вещей. Во Франции вы пробудете не больше двух часов. После чего вас доставят обратно. Жду вас на пирсе в назначенное время. Корабль найдете сами. У ордена здесь лишь одно судно, — отчеканив, сэр Уильям уверенным шагом покинул аудиторию.

Про два часа не иначе, как велел упомянуть командир. Чтобы успокоить. Но если в чем-то не может разобраться сам орден, двумя часами не обойтись…

Франция. Западная Нормандия. Шербур. 1 неделя сентября. 6 день. 1885 год.

После Темзы корабль ордена попал в Северное море и двинулся через проливы Па-Де-Кале и Ла-Манш. Весь путь прошел спокойно, без происшествий. Если не считать того, что моряки ордена косо смотрели на профессора. То ли им не нравилось, что вся цель поездки заключалась в профессоре, не стоящего, по их мнению, внимания. То ли просто было не по душе присутствие гражданского на военном судне…

Хоть и его сложно назвать военным. Небольшого размера клипер, да еще без пушек. Разумеется, в трюме имелся арсенал, но это не в счет.

Другими словами, разведывательный корабль. Паровой двигатель не использовался из тех соображений, что его поломка может дорого обойтись. Зато с магом стихии Ветра судно двигалось вперед, не боясь внезапного штиля. И гораздо быстрее, чем могла позволить любая современная паровая машина.

Что, конечно, временно. Прогресс уже не остановить, хотя, некоторые все еще пытаются.

Для магов же, что обучались долгие годы в монастырях Китая, поддувать ветром в паруса становится все менее и менее почетно. А более современный двигатель окончательно прикончит эту профессию…

Хэммет встал с постели рано утром, решив подышать свежим воздухом и полюбоваться видами. Но последнего не получилось — густой туман застилал все вокруг.

Поэтому о чьем-то приближении можно было догадаться только по скрипу досок палубы.

— Удивительно, что вы не страдает морской болезнью…

— Это не первое мое путешествие. Раньше действительно приходилось нелегко, — обернувшись к подошедшему сэру Уильяму, Михаил пригладил растрепавшиеся от ветра пепельно-светлые волосы, прежде чем вновь надеть котелок.

Несмотря на прохладу и высокую влажность, профессор не боялся простудиться. От этого убережет предусмотрительно захваченный в поездку черный сак.

— Редкость, — пожал широкими плечами воин. — Обычно с гражданскими всегда больше возни…

Он уже облачился в боевое обмундирование. Белый пластинчатый нагрудник с красным крестом, железные перчатки, а также обитые металлом сапоги.

С изобретением огнестрельного оружия и пушек ордену, как организации, что не только борется с нечистью и демонами, но и выполняет миротворческие миссии, пришлось выкручиваться. И нашелся вот такой компромисс между ставшими историей тяжелыми доспехами и их полным отсутствием. Гномы за огромную плату поделились парой секретов изготовления прочных нагрудников, а маги помогли ее улучшить. Выжали из идеи все, что можно, создав достаточно практичную броню, хоть и достаточно дорогую для массового производства. Но ресурсы ордена казались, порой, неисчерпаемыми.

— Уверен, что мне есть чем удивить вас, — с достоинством ответил Хэммет.

Как и многие другие солдаты ордена, сэр Уильям был заносчив и не слишком приветлив. В их кодексе этот раздел прописан весьма нечетко.

Поэтому он совершенно не чурался игнорировать правила элементарной вежливости, особенно в отношении профессора.

Грозный вид же вид сразу отбивал желание ссориться. За его спиной в ножнах висел тяжелый двуручный меч. По сравнению с ним револьвер на поясе не производил никакого впечатления.

Уильяму достаточно дотянуться острием клинка до противника, и все будет кончено в мгновение ока.

— Вы кое-что должны знать, — не найдя, что еще ответить на слова профессора, собеседник сменил тему. — Я не уполномочен говорить подобное, но ответственность за вашу жизнь лежит на мне. Поэтому, чтобы не было глупых вопросов… в городе объявлено военное положение, идет эвакуация населения.

Это не стало новостью. Моряки тайком упомянули, что демоническое нашествие началось в сельской местности. А теперь, значит, захлестнуло город.

Воспоминания о пережитом давным-давно на секунду захватили профессора.

— Держитесь за мной и…

— Я вас понял, — как можно тактичнее перебил его Хэммет, отогнав докучливые мысли. — От меня не будет неприятностей.

Удовлетворенный ответом, крестоносец кивнул и отправился к рулевому. Крики чаек говорили о том, что они уже приближались к берегу Франции.

Через полчаса туман рассеялся, и порт Шербура предстал во всей красе. Ужасающей, стоило признать…

Над городом то тут, то там взвивались вверх столбы черного дыма. Постепенно и до корабля дошла удушливая гарь. С отголосками горелой плоти.

Слишком знакомый запах.

Михаил на всякий случай проверил наличие револьвера в нагрудном кармане. Путешествия без него никогда не обходились. Хотя, как говорили многие, стрелял профессор довольно паршиво… Тем не менее, оружие придавало хоть какое-то чувство защищенности. Особенно перед предстоящим.

По мере приближения вонь стала настолько невыносимой, что не только Хэммет, но и матросы закрывали рот и нос. Сержант же мужественно терпел, подставив лицо неприятному ветру. Тот, по неблагоприятному стечению обстоятельств, дул как раз в их сторону. А маг Воздуха на верхней палубе ничего не собирался с этим делать, притворяясь, что занимается подачей ветра в паруса.

Стоило кораблю пристать к берегу, как сэр Уильям тут же велел Михаилу идти следом. Тот даже не успел захватить свои вещи. Саквояж со скромными пожитками остался в каюте.

Шербур показывал военное положение во всей красе. Толпы людей стояли в очереди на отплывающие из порта корабли. На улицах постоянно встречались вооруженные патрули крестоносцев, пресекающие панику и мародерство.

Последнее же им самим было несвойственно, в отличие от регулярных армий. Жалованье даже рядовому платили весьма неплохое, к тому же существовал свод строгих правил. Воровство — это, увольнение с позором и лишением всех привилегий. В прежние времена перед этим отрубали руку…

Перед шедшим впереди сэром Уильямом солдаты ордена расступались, некоторые отдавали честь. Броня у каждого один в один. На лицах никаких бород и длинных волос, разве что кто-то носил усы. И по правилам голову им покрывать не требовалось, кроме, разве что, каких-нибудь особых торжеств.

Ибо после изобретения более мощных патронов для огнестрельного оружия, шлемы канули в лету. Гномы придумали прочную броню, но это не спасало от черепно-мозговых травм, часто несовместимых с жизнью. А демоны на шлемы изначально не обращали никакого внимания. Металлический головной убор либо становился кастрюлей для приготовления жаркого, либо улетал вместе с оторванной головой внутри.

— Простите, сэр Уильям, нам еще далеко? — через десять минут ходьбы осторожно поинтересовался Хэммет.

За короткую прогулку впечатлений накопилось столько, что хватит на целый исторический роман. Гражданские эльфы, которые и являлись основным населением Франции и Италии, подвергались тщательным обыскам без объяснения причин. Крестоносцы искали следы демонической порчи, не иначе. Отовсюду раздавались редкие всполохи выстрелов. То и дело приходилось быть свидетелем полевого суда и его последствий.

Местную полицию и прочую власть упразднили. Мародеров расстреливали на месте, с другими преступниками закон военного времени поступал не мягче.

Главной же местной достопримечательностью стали горящие кучи тел посреди улиц. Профессор не мог разглядеть, но, кажется, демонов среди них не было. Значит, остались лишь пораженные порчей жители. Обычно перед точкой невозвращения проходит один час. Потом жертва, даже если сохранит рассудок, обречена.

Учитывая длинные очереди в палатки целителей, строго охраняемых крестоносцами, шансов выжить у многих просто не было.

— Простите, профессор, у сэра Джеймса есть более важные дела, чем встречать вас у причала, — с изрядной долей издевки ответил воин, останавливаясь, чтобы пропустить растянувшуюся шеренгу солдат на перекрестке улиц. — Он в городской ратуше в центре города.

Новость не обрадовали, город был немалых размеров. Профессор задавался вопросов, сколько же привезли сюда крестоносцев?

Судя по длинной колонне солдат, перегородившей путь, очень много. В одной из повозок везли тяжелое вооружение — пулемет Гатлинга. Прогресс все-таки интересная штука. Позволяет крестоносцам получать в свои руки все более и более эффективные способы для шинковки местного населения…

— Мне любопытно… — воспользовался паузой Михаил. — Как ордену удалось скрыть блокаду целого города? Такое же нельзя сделать за один день… и беженцы…

— Ваше любопытство неуместно, — отрезал сэр Уильям.

— Я лишь хочу прояснить момент касательно того, стоит ли мне умолчать о моем визите сюда по прибытии обратно в Оксфорд?

— Несомненно.

Хэммет заметил на лице спутника досаду. Похоже, Уильям действительно забыл сказать об этом заранее, несмотря на твердый наказ командиров.

Колонна прошла мимо, и профессор с сержантом двинулись дальше. Чем ближе был центр города, тем больше на улицах порядка. У штаба крестоносцев, которым стало красивое здание ратуши, стояли деревянные, обитые железными шипами укрепления. Пара пушек у входа, и еще несколько торчали из окон. И это только то, что видно с парадного фасада, который украшали белые флаги с красными крестами. Повсюду сновали солдаты, вооруженные саблями и ружьями. Некоторые предпочитали два револьвера, кто-то — две сабли, а кто-то — двуручный меч, как сопровождавший профессора сэр Уильям.

Приближаясь к зданию, Хэммет остановился, чтобы пропустить знаменосца со штандартом Тевтонского Ордена. Похоже, сюда отправили далеко не самый последний полк. В вопросах истребления демонов и нежити тевтонцы, конечно, уступали испанцами, но в вопросах боевых качеств соперничали с тамплиерами.

— …Похоже, вы меня не поняли, — у двери стоял джентльмен во фраке с густой седеющей бородой и цилиндром на голове. — Мне действительно необходимо увидеться с сэром Джеймсом. Это крайне важно для…

— У меня приказ, сэр, сожалею, — безразличным голосом ответил один из двух крестоносцев, охранявших укрепленные наспех двустворчатые двери.

— Это возмутительно, — взмахнув дорогой тростью из африканского дерева, он развернулся и увидел профессора.

Охранники лишь кивнули сэру Уильяму, и тот уже прошел внутрь. Но Хэммет задержался, узнав возмущенного джентльмена. Самый известный промышленник Великобритании, Исаак Лотиан Белл. Его фото часто мелькало в газетах, и профессор просто не мог упустить момента для знакомства:

— Сэр Белл, профессор Хэммет, преподаватель демонологии в Оксфорде, — быстро представился Михаил, и они обменялись рукопожатиями.

— А, так это за вами послали тот корабль, на который меня отказались взять, — довольно дружелюбно, без показной холодной вежливости, отозвался Исаак. — Я просто возмущен. Корабли приходят и отходят, до сих пор половина верфи пустует, потому что транспорта не хватает для эвакуации жителей! И мне не только запрещают разгрузить мой корабль! Но и даже причалить ему не дают, чтобы я смог покинуть это место. Больше никогда не буду иметь дело с этим пройдохой эльфом… Мне теперь придется стоять в очереди вместе с остальными! Но что это даст?! Всех беженцев отправляют в город Кан! На карантин!

— Возмутительно, — высказал свое мнение профессор, не обращая внимания на лишние уши вокруг.

— Возмутительно! И я о том же!

— Профессор, сэр Джеймсу требуется ваше незамедлительное присутствие, — устав ждать, раздраженно поторопил сэр Уильям.

— Что ж, рад знакомству, сэр. Я попробую замолвить за вас словечко! — напоследок сказал Хэммет, удаляясь вслед за крестоносцем.

— Хмпф… Ну, попробуйте, — металлург вяло махнул рукой.

Внутри ратуши повсюду кипела работа. Туда-сюда сновали сержанты, капралы, капитаны и другой офицерский состав. Большой зал на втором этаже переоборудовали в комнату для совещаний. А на широком столе расстелили подробную карту города, где было множество дополнительных пометок. Красным цветом, скорее всего, обводили опасные районы.

Стоящий во главе стола сэр Джеймс координировал действия крестоносцев:

— Юго-запад?

— Высокий уровень заражения, район блокирован, — каркающим голосом доложил стоящий неподалеку капитан. — Я отдал приказ стрелять на поражение.

— На поражение? — поднял бровь главнокомандующий, опираясь руками о стол — А что насчет тех, кто здоров?

— Их там нет.

— Правда?

Капитан не выдержал пристального взгляда Ноттингемского:

— Не могу знать, сэр.

— Разберитесь, капитан Патрик.

— Будет сделано, сэр, — крестоносец вприпрыжку помчался из зала, едва не сбив Хэммета по дороге.

— А, профессор, наконец-то! — поприветствовал сэр Джеймс вошедших. — У вас есть приказы. Разойтись.

Остальные командиры покинули помещение, оставив их наедине.

Главнокомандующий орденом выглядел так, что представить кого-то другого в этой роли проблематично. Англичанин, причем из аристократического рода, что буквально читалось на лице с благородными чертами. Коротко стриженные темные волосы были аккуратно причесаны. А зеленые глаза пристально изучали каждую попадающуюся мелочь с огромной тщательностью.

Но, пожалуй, самой выдающейся частью являлись доспехи. Крепкие пластины золотого цвета защищали все тело, а за спиной спадал белый плащ. Разумеется, с красным крестом. Как гласит легенда, эти доспехи передавались из поколения в поколение каждому новому главнокомандующему. Кроме превосходных, даже по современным меркам, защитных свойств, они обладали магическим свойством подстраиваться под конституцию своего владельца. Какая потребовалась сила и мощь, чтобы создать такой артефакт, страшно представить…

— Сэр, по вашему приказу профессор Михаил Хэммет прибыл в ваше распоряжение! — громко доложил сопровождавший крестоносец, отдав честь.

— Благодарю вас, сэр Уильям, — кивнул ему главнокомандующий, позволив остаться. — Рад вас видеть, профессор. Мы как-то уже встречались…

Рукопожатие в латной перчатке, да еще с недюжинной силой, оставило несколько пальцев онемевшими от боли, но вежливая улыбка все равно не исчезла с лица Хэммета:

— Прошу прощения, боюсь, здесь память меня подводит…

Профессор немного лукавил. Он догадывался, где это могло произойти. Тогда Ноттингемский не занимал такой высокий пост.

— Я был на вашей лекции в Лондоне семь лет назад. К сожалению, у меня тогда было мало времени, и мы не смогли нормально пообщаться…

— Ахх… Точно, я вас помню, — кивнул Михаил.

Выездная лекция в Лондоне имела успех. Во второй половине он делился впечатлениями о пережитом во время Семнадцатого нашествия демонов. А сэр Джеймс тогда был в образе простого джентльмена, интересующегося демонологией. И даже не состоял тогда в ордене. Неизвестно, какие силы привели сорокалетнего человека, о котором никто не слышал, к посту главнокомандующего всего за два года. Самый молодой в истории со времен объединения орденов в одну организацию. Больше ничего и не скажешь.

— В таком случае, перейдем сразу к делу, — Ноттингемский предложил пройти в небольшую комнату рядом с залом.

Из нее вытащили всю мебель, лишь приделали к полу невесть откуда взявшийся металлический стул. На нем сидел привязанный к спинке цепями мертвый эльф. Вернее, то, что от него осталось.

— Что за… — профессор вздрогнул, когда дверь распахнулась, определенно не ожидая такого.

Сэр Уильям же просто отвел взгляд. Наверняка, и не такого насмотрелся за свою карьеру.

— Вот с чем мы имеем дело, — сэр Джеймс обошел труп, остановившись позади. — Это началось в деревнях. Небольшой отряд, прибывший для разведки, был уничтожен. Что-то странное поражает одних лишь эльфов. Появляется беспричинная агрессия. Потом они гниют заживо, никакие лечебные процедуры не помогают…

— Но я же видел палатки…

— Это для вида, мистер Хэммет, — заранее ответил на вопрос главнокомандующий. — Лекарства от этой порчи нет.

— Почему вы уверены, что это порча?

— Тогда, в Симбирске, после Семнадцатого нашествия, изучая то, что осталось от той деревни, мы обнаружили странные демонические следы, которых раньше никогда не встречали. И, по сумбурным рассказам выживших, нам удалось установить, что подобная порча также нигде не встречалась. По крайней мере, если сравнивать по тем летописям и книгам, что у нас есть…

— Но я все равно не понимаю…

— Отряд, который сражался тогда с демонами, сейчас в Африке. Вы же самый близкий свидетель, что у нас есть, к тому же специалист. Нам нужно ваше заключение. Это то, с чем вы столкнулись в Симбирске?

Профессор подошел ближе к телу. Раз зараза касается только эльфов, он не боялся трогать осторожно подгнившую кожу рукой в кожаной перчатке. Левое длинное остроконечное ухо было кем-то отгрызено, это точно. Глазные яблоки были затянуты красной пеленой.

— Когда он умер?

— Около трех часов назад, — также внимательно оглядывая труп, ответил сэр Джеймс.

— Очень сильное разложение… А демоническая порча поддерживает в зараженном жизнь. Это странно.

— Мы тоже так подумали, но ни одна некромантская чума не способна на подобное.

— Дело в том, что в Симбирске… — профессор сглотнул от нахлынувших воспоминаний, — все было не так. Тогда пришли могущественные демоны, как в Третьем нашествии. Но что-то их остановило… К тому же люди от порчи не умирали, а сами превращались в демонов. Вот в чем была особенность.

— А разве это не похоже на превращение? — задумчиво спросил Ноттингемский — Посудите сами. У них нечеловеческий облик. Они бросаются на всех подряд. Вполне похожи на низших…

— Низшие не гниют, и у них красная кожа, потому что изменяется пигментация, а не потому что они покрыты сочащейся из ран гнилой кровью… К тому же, вы сказали, что только эльфы подвержены этому недугу. В Симбирске жило два гнома. Они превратились в демонов точно так же, как и простые люди.

— Интересно, — не стал спорить сэр Джеймс — Какой бы вы сделали вывод?

— Я? Хм… — задумался Михаил. — Рискну предположить, что это магическая порча. Создали ли ее некроманты, алхимики или просто маги…. Не могу сказать, тут нужен специалист в этой области.

— И она поражает лишь эльфов, потому что они наиболее к восприимчивы к магии, — развил теорию главнокомандующий. — Благодарю вас, вы нам очень помогли.

— Разрешите задать вопрос, сэр Джеймс? — поспешив скорее покинуть комнату с жутким трупом, спросил профессор.

И, получив положительный кивок, продолжил:

— Почему вы не связались со мной дистанционно?

— Я обрубил всю возможную связь, — не стал скрывать Ноттингемский — Об этом инциденте никто не должен знать. Вы тоже подпишите бумагу о неразглашении. На этом все. Вы свободны. Счастливого пути…

По дороге на корабль профессор обдумал последние слова главнокомандующего. Нападения демонов — это одно. А магическая диверсия совсем другое. Особенно в напряженной политической обстановке в Европе. Недавно отгремело несколько кровопролитных войн — лидеры наций опять вспомнили старые обиды. Пожар едва не охватил весь Старый Свет, но благодаря своевременному вмешательству крестоносцев удалось прийти к мирному соглашению. Но как долго продлится мир, если страны продолжают точить когти, тратя огромные деньги на развитие военной промышленности? Металлурги вроде мистера Белла, а также оружейники, особенно немецкие, весьма неплохо наживаются на всем этом…

И тут профессор вспомнил о забытом обещании, хлопнув себя по лбу. Похоже, слишком сильно отвлек вид изуродованного тела. Хорошо, что сэр Исаак уже удалился…

— Вы отправитесь в Оксфорд или останетесь здесь? — из простого любопытства спросил Михаил, чтобы отвлечься от неприятных видов, которые только и мог подарить этот бедствующий город.

— Моя миссия завершена, — коротко ответил сэр Уильям. — Поэтому я остаюсь здесь.

— Вы не слишком этому рады, — заметил профессор.

— Да? Ну, значит, на то есть причины…

Они уже приближались к порту, когда прогремел громкий взрыв. Мощная волна пламени сметала все на своем пути, поглощая несчастных беженцев без следа.

— В сторону! — крестоносец оттащил Михаила за угол здания, упав вместе с ним на землю, закрыв голову.

Им повезло — волна остановилась практически рядом с ними. Все вокруг заволокло непроглядным черным дымом. Профессор не успел ничего сообразить, как начал задыхаться. Казалось, что из этой тьмы нет выхода, поэтому показавшееся солнце было просто каким-то чудом…

— Что это такое было?! — раздавались повсюду чьи-то крики.

— Врача сюда!

Но Михаил прокашлялся от дыма самостоятельно и сел на брусчатую дорогу. Сэр Уильям уже пришел в себя — его выносливости только позавидовать.

Дым продолжал распространяться по городу, но в гораздо более терпимой концентрации.

— Воду! Воду, пока дальше огонь не пошел!

— Да потух твой огонь! — крикнул горожанин своему более беспокойному товарищу.

— Что вообще произошло… — поднялся на ноги Хэммет, и у него тут же закружилась голова, заставляя прислониться к стене.

Врач ордена, проверявший зрачки сэра Уильяма, который вскоре от него отмахнулся, ответил:

— Один рыцарь сказал, что в порт без разрешения пристал корабль без экипажа. Может, это он взорвался?

— Это было колдовское пламя, Богом клянусь… — сплюнув на землю, ответил крестоносец, — а, значит, все в порту сгорели, как спички…

От этих слов профессор еще больше побледнел, чем вызвал еще большее беспокойство врача.

— Что здесь такое твориться, а?! — прорвался сквозь толпу тот самый командир, который ранее отдавал приказы стрелять на поражение. — Уильям, смирно! И доложи, что там, черт возьми, произошло?!

Крикливый капитан Патрик был низкого роста, полноватый, из-за чего латный нагрудник, который явно подгоняли под нестандартные габариты, выглядел крайне смешно. А маленькие усики с большими широко раскрытыми глазами только дополняли смешной образ, вызывающий умиление. Такому не крестоносцем быть, а почтмейстером…

Крестоносец подчинился приказу командира и отдал честь, приблизив руку к покрытому копотью лицу:

— Не могу знать, что точно произошло. Сэр, капитан, я сопровождал профессора Хэммета по приказу главнокомандующего сэра Джеймса на корабль. При подходе к порту прогремел взрыв. Это был колдовской огонь. После взрыва мне удалось вывести профессора и…

— И что?! — перебил его сэр Патрик. — Мне тебе медаль дать? В такой ситуации сопровождение гражданских — второстепенная задача! Ты должен был собрать отряд!

— Сэр, — попытался объясниться Уильям. — Там нечем дышать. А все люди, что там были, уже мертвы…

— Простите, капитан, — попытался аккуратно встрять в беседу Михаил, чтобы сгладить положение, но разбушевавшегося офицера было уже не остановить.

— Я не просил гражданского открывать рот, когда идет военный разговор. Замолчите! — и рука зачем-то угрожающе легла на саблю на поясе. — Так, — он обратился к своим солдатам позади. — Мы идем туда! И сами во всем разберемся…

Когда небольшой отряд удалился, сэр Уильям процедил ему вслед:

— Чтоб ты там задохнулся, жирный придурок…

Хэммет удивленно поднял брови, услышав такое:

— Как-то это…

— Что? Не по-христиански? Мне плевать… он никудышный командир, и все это прекрасно знают. Купил себе должность до реформ семьдесят первого года и думает, что может все. А за четырнадцать лет дальше капитана никуда не ушел, зато понизить его обещали много-много раз.

— Хм… Тогда вопросов больше не имею, — решил прекратить этот разговор профессор, в первую очередь для блага крестоносца.

Ибо ушей вокруг слишком много…

Но что делать дальше? Скромные пожитки, что были на корабле, сгорели дотла. Хотя бы в бумажнике имелись деньги…

— Можно ли отсюда выбраться другим способом? — сменил тему Михаил.

— Каким? — усмехнулся сэр Уильям. — В городе военное положение. Можете, конечно, пойти пешком сами, вас никто не держит. Только вряд ли прорветесь через зараженных. Даже на лошади.

Теперь профессор окончательно понял, в каком положении оказался. Но нужно сохранять хладнокровие. Безумия и паники в Шербуре и так хватает…

Франция. Западная Нормандия. Шербур. 1 неделя сентября. 6 день. 1885 год.

Найти пристанище оказалось не так просто. Все горожане прятались в домах, опасаясь пускать чужих. Пропаганда крестоносцев сделала свое дело…

А единственная работающая гостиница была в квартале от городской ратуши. Хозяин отдавал номера по заоблачным ценам, но с нажимом сэра Уильяма удалось выбить комнату совершенно бесплатно. Не лучшего качества, даже по менее утонченным человеческим меркам, но выбирать не приходится.

Профессор предпочел бы остаться рядом с крестоносцами, но его спутник сразу предупредил, что как только Патрик вернется, то тут же его прогонит. А сэр Джеймс слишком занят, чтобы заниматься этим вопросом.

Можно сказать, его бросили на произвол судьбы. Но что поделать? Орден уже давно расставил свои приоритеты.

Кроме Михаила в незащищенной гостинице рискнули остаться от силы пять других постояльцев. Оставалось надеяться на защищенный периметр вокруг города.

Оставшуюся часть времени пришлось провести за очисткой одежды от копоти. Заодно стоило проверить револьвер. Шестизарядный американский Кольт «Миротворец» был заряжен только на пять патронов, чтобы избежать случайного выстрела. Остальные пули остались на сгоревшем корабле вместе с остальными вещами в саквояже. А у солдат вряд ли найдется подходящий калибр…

Заснуть после пережитого, да еще в такой обстановке, было непосильной задачей. К тому же непривычно спать в одежде. Но в случае проблем бежать придется в чем попало.

Взгляд Хэммета все время обращался к вычищенному оружию, что лежало на тумбочке, освещаемое лунным светом, проникающему сквозь пелену дыма, уже давно ставшего невыносимым.

Выстрелы вдалеке все еще грохотали. Кажется, он даже слышал канонаду… А вот залп дробовика в фойе трехэтажной гостиницы невозможно спутать ни с чем.

Вскочив и накинув сак, профессор схватил револьвер и проверил щеколду. Дверь слабая, деревянная, ее легко выбить ногой. Но его номер соединялся с соседним, пустым. И так было дальше до середины этажа. Хозяин гостиницы выстрелил еще раз, прежде чем страшные крики разнеслись по коридорам.

Замерев у двери, держа оружие дулом вверх, Михаил прикрыл глаза, вслушиваясь в каждое движение. Сердце билось ровно благодаря замедленному тихому дыханию. А потом, казалось, и вовсе замерло, когда кто-то забежал сюда, на третий этаж. Теперь на втором кто-то закричал — они добрались до постояльцев…

Шаги нападавших замедлились. Неизвестные остановились. Их было двое. Издавали странные звуки, напоминавшие урчание и то, как принюхиваются собаки.

Кляня свою глупость, Хэммет запоздало пытался взвести курок. Иначе, если сюда ворвутся, у него уже не будет такой возможности. Как на зло его дверь была первой.

Тихий… Слабый щелчок. Проклятье, его все равно услышали! В дверь начали ломиться, и профессор стремглав помчался к противоположной двери. Задвижку удалось закрыть в последний момент, прежде чем окровавленные зараженные эльфы добрались до него. Но их оказалось больше… Еще двое ворвались в номер через парадную дверь, вынуждая Хэммета выстрелить. Пуля попала одному из них в тазовую кость, второй же повременил с нападением.

Это позволило Михаилу добраться до третьей комнаты. Здесь двери уже были покрепче. Но, как оказалось, у тварей еще остался хоть какой-то разум. Его обогнали, ворвавшись в следующий номер, и теперь ломились во все три двери. Но, к счастью, окно выходило на крышу здания пониже. Осталось лишь допрыгнуть…

Открыв ставни, профессор забрался на подоконник. Из-за адреналина, циркулировавшего в крови, все вокруг «плыло», казалось каким-то несуществующим, сюрреалистичным. Как в таком состоянии прыгать?!

Но зараженные эльфы оказались услугу, проломив дверь. Без времени на раздумья, профессор прыгнул с криком вперед… и остался висеть на карнизе, пытаясь подтянуться.

— Огонь! — скомандовал кто-то внизу.

И тварь, что вылезла следом на подоконник, улетела обратно в комнату с противным визгом.

— Профессор! — внизу раздался голос сэр Уильяма. — Это вы?!

— А, что, похож?! — крикнул в ответ Михаил, пытаясь подтянуться.

Давно он себе говорил, что не стоило пренебрегать физкультурой. Хорошо, что еще живот себе не отрастил… Стоило посмотреть вниз, как голова вновь закружилась. Проклятье, слишком высоко падать. А пальцы, уже готовы подвести…

— Зачистить оба здания! — командовал сержант. — Быстрее, чего копаетесь?!

Сам же сэр Уильям остался внизу, чтобы, в случае чего, попытаться поймать висящего на карнизе Хэммета. Только вот для обоих это обойдется переломами. В лучшем случае…

С большим трудом, но профессору удалось закинуть одну руку повыше. Потом вторую. А дальше уже просто никак.

Но, если говорить о боях, то тут крестоносцы показали себя во всей красе. Стрельба закончилась быстро, и вот уже двое солдат затащили несчастного на крышу.

— Спасибо, господа, уж простите, что я без шляпы… — от нервов профессора иногда пробивало на шутки.

Крестоносцы, немного, но посмеялись. Скорее, из вежливости.

За головным убором же профессор возвращаться не планировал. Пускай там работают люди ордена, нечего им мешать.

— Вы не ранены? — для проформы поинтересовался сэр Уильям, когда они спустились вниз.

— К счастью, нет… меня спасла планировка этой замечательной гостиницы, — профессор огляделся. — А где все патрули?

— Сэр Джеймс отбыл с большей частью своих войск. Они должны были рассредоточиться, и не дать зараженным проникнуть сюда… но, кажется, что-то пошло не так.

Если что-то пошло не так у крестоносцев на поле боя, то какие шансы выжить у небольшого отряда, охранявшего город, и мирных жителей?

— Почему главнокомандующий так поступил? — угрюмо спросил один из солдат. — Мы в первые секунды потеряли половину людей… нас всех здесь просто вырежут…

Все сказано с толикой безразличия. Никакой лишней паники. Моральная тренировка у ордена что надо.

— Корабли с подкреплением уже близко, должны быть здесь к утру, — сообщил обнадеживающую новость сэр Уильям.

— Сэр, сержант! — прибежал запыхавшийся крестоносец. — Капитан Патрик вызывает вас к себе!

— Только этого не хватало…

Профессор пошел следом за солдатами. Какой у него был выбор? Выжить в темных переулках города нереально. Кто-то погасил все лампы. Благо, у воинов ордена имелись переносные, керосиновые.

У ратуши собралось достаточно народу. Но крестоносцев среди них оказалось мало. Британские солдаты? Откуда они здесь?

— …то есть, вы точно не знаете, куда направился сэр Джеймс? — воцарившуюся тишину нарушал только тихий голос, звучавший с большой долей аристократизма и достоинства.

— Никак нет, ваше Королевское Высочество, — раздался смиренный тоненький голосок капитана Патрика.

Перед высоким чином вся спесь с покупающего звания крестоносца оказалась сбита. Что вызвало ухмылку на лице сэра Уильяма.

Им удалось протиснуться сквозь сомкнутые ряды британцев, которые настороженно следили за каждым шагом, а за два метра до командиров просто преградили проход.

Солдаты одно, а вот королевская фигура — это совсем другое дело. Что здесь забыл принц Артур, его Королевское Высочество герцог Коннаутский и Страхарнский? Дипломатическая миссия? Как он вообще оказался в Шербуре?

— В таком случае, я отправляюсь на его поиски. Орден не будет мне в этом препятствовать? — принц Артур смахнул пыль с красного мундира, на груди которого имелось приличное количество орденов.

— Никак нет, ваше Королевское Высочество!

— В таком случае, защищайте город до моего возвращения. Отряд, стройся!

Тут профессор не выдержал и выкрикнул из толпы:

— А как же защита Шербура?! Что станет с горожанами?

Сэр Уильям с силой дернул его за плечо, но крик успел привлечь внимание.

Герцог не стал приказывать солдатам привести Хэммета, а пришел сам, двигаясь через расступающихся солдат. Благодаря шлему с плюмажем, он казался гораздо выше своего роста.

— Вы не похожи на местного, сэр…

— Профессор Хэммет, — торопливо представился тот — Я немец, но являюсь британским подданным. Боже, храни королеву…

— Что ж, тогда вы, как подданный моей матери должны понимать, что я не играю здесь в игры. И моя миссия гораздо важнее, чем защита города. Я бы сам с удовольствием поставил солдат на баррикады и возглавил оборону. Но обстоятельства выше меня.

— Да, я понимаю, — чуть склонил голову Михаил. — Прошу прощения, ваше Королевское Высочество.

Кивнув и ничего не сказав больше, принц Артур жестом указал войскам отправляться вперед.

Стоило последнему солдату исчезнуть за горизонт, как капитан Патрик накинулся на профессора, взяв его за грудки:

— Что ты о себе возомнил, профессоришка?! — пока он тряс Михаила, сэр Уильям аккуратно старался их разнять. — Так опозорить меня перед самим принцем!

Наконец, крестоносец отцепился. Поправляя сак, Хэммет не мог не сделать замечание:

— Сэр Патрик, ваша репутация ничуть не пострадала. За мои слова вы не отвечаете…

— Ах, ты!.. — в этот раз капитана удалось с трудом сдержать сэру Уильяму и еще одному солдату.

Все-таки в припадках ярости силе коротышке было не занимать.

— Убирайся с глаз моих! Солдаты! Мы идем за сэром Джеймсом!

От удивления от него убрали руки.

— Но… — пытался возразить сержант.

— Мы тут все умрем! Нам надо соединиться с основными силами, тогда у нас будет шанс выжить…

Достав платок, сэр Патрик вытер испарину с низкого лба и отправился в ратушу.

— Еще без шляпы… перед принцем… — перейдя в тихое бешенство, приговаривал он по дороге.

Тут профессор не выдержал и устало закатил глаза. Пожалуй, из всего, что случилось за день, сэр Патрик был худшим событием.

— Я, конечно, знал, что он сумасшедший карлик, но… — покачал головой сэр Уильям.

— Не оскорбляйте карликов, — посмотрел на него Хэммет. — Каждый их представитель умеет в разы больше, чем ваш командир.

— Я все равно недолюбливаю карликов. И обычных, и тех, кто служит в ордене. Но вы его хорошо взбесили, благодарю, — усмехнулся крестоносец. — Что будете делать дальше?

— Ха… Я тут ничего не решаю, к моему глубокому прискорбию. Попытаюсь набиться в чей-нибудь дом, пока вы не ушли.

— Лучше пойдемте с нами. Вы ведь вооружены? Я слышал выстрелы из гостиницы…

— Вы правы, — Михаил показал револьвер.

— Договоримся, — пообещал сэр Уильям.

Разумеется, крики сэра Патрика были слышны далеко за ратушей. Но последний аргумент, что сэр Джеймс сам позвал профессора, лично с ним знаком и вряд ли ему понравится, что капитан бросил его на произвол судьбы, подействовал просто замечательно.

Итак, отряд, состоящий из сорока человек, покинул Шербур. По дороге профессор видел, как приоткрывались ставни на окнах, с каким презрением эльфы и другие провожали взглядом уходящих крестоносцев, прекрасно зная, что без них город окончательно падет и ждать спасения больше не откуда.

Но командиру на это просто плевать. Он чуть ли не прямо заявил, что его шкура дороже жизней всех горожан и членов отряда вместе взятых. Прискорбно, что такие люди умудряются занимать высокие посты.

За городом дорога, вопреки ожиданиям, была спокойной. За исключением встречающихся разбитых повозок, трупов лошадей и эльфов, которые уже давно начали смердеть, заставляя солдат ускорить шаг. А сворачивать с намеченного пути в темную глушь… да даже на раскинувшуюся равнину довольно страшно. Казалось, что именно там, в траве, притаились зараженные.

— Чертовы эльфы… — выругался крестоносец, когда отряд вновь остановился по приказу сэра Патрика.

До них доносились разные звуки. Чаще всего крики. Напряжение усиливало то, что ветер будто издевался над ними, заставляя деревья раскачиваться и трещать ветками. У трети солдат, выглядевших, как новички, точно уже сдавали нервы.

— О чем вы? — профессор тоже чувствовал себя не лучшим образом, но старался не поддаваться панике.

Разговор помогал хоть немного отвлечься…

— Прежде, чем у эльфов развилась хоть какая-то цивилизация, они вроде как были едины с природой, — начал объяснять свою точку зрения сэр Уильям.

— Некоторые до сих пор едины. Где-нибудь в Южной Америке…

— Не суть важно. Главное, что прятаться они тогда умели в лесах. И цивилизация вряд ли могла забрать у них эту интересную способность…

— Вперед! — скомандовал капитан, заставляя некоторых крестоносцев вжать голову в плечи в ожидании бури.

Уж слишком громко он кричал, привлекая внимание любого, кто находится неподалеку, но еще не заметил освещенную лампами точку на дороге.

— Если зараженные мыслят инстинктами, то вполне возможно, сейчас они прячутся вокруг нас, — пожал плечами Хэммет.

Один из солдат рядом услышал их разговор и пошел быстрее, не желая больше знать о том, что опасность таится в любой точке пространства вокруг.

— Вот, и я о том же. Ненавижу чертовых эльфов, — сэр Уильям сделал главный вывод.

Профессор усмехнулся про себя. Удивительные порой люди служат в ордене, представляющий из себя оплот нравственности и чистоты. Конечно, ничего идеального в мире нет, но высказывание прилюдно такой точки зрения… И это после того, как совместные исследования церквей и ордена достоверно доказали, по крайней мере, по их словам, достовернее ничего нет, что все, кроме демонов, созданы божественной рукой. Поэтому все жители планеты равны между собой, вне зависимости от расы. Хотя, конечно, этой теории всего лишь двадцать с чем-то лет, и она не слишком прижилась в умах поколения, но… Эльфы и карлики были признаны равным с людьми народом много веков назад. Но ничего в мире не меняется, какие законы не придумывай.

— Так!.. — сэр Патрик остановился и вытер лоб платком.

Похоже, капитан привык больше к сидячей работе…

— Впереди деревня. Десять человек разведают что там, а потом устроим привал. И двинемся дальше, как рассветет… Нечего больше в темноте шататься.

— С таким успехом мы могли бы и в городе остаться… Прошли от силы десять миль, — хмыкнул сэр Уильям так, чтобы услышал только Хэммет.

— Сержант! — окликнул его командир — Апчхи! Сюда!.. Теперь и простуду тут со всеми вами подхватил…

Вскоре отряд занял оборонительную позицию в деревушке, состоявшей из пяти больших красивых домов. Еще со времен великой Римской Империи эльфы славились своей технологией строительства. Вот и сейчас, пусть и устаревший по европейским меркам, стиль барокко радовал глаз.

В пару жилищ вообще было страшно заходить — внутри все заляпано кровью, не говоря о трупах. Крестоносцы их выволокли и подожгли на «главной» площади поселения. Сэр Патрик же расположился в самом ухоженном доме на втором этаже, заперев дверь.

— Спать ушел, — сразу заключил сержант. — Вдобавок, свои больные ноги жалеет…

Расставив по приказу капитана солдат вокруг деревни, сэр Уильям отошел на небольшое расстояние, достав бинокль из походного рюкзака. Впереди располагался успокаивающий вид на равнину, справа прямо у деревушки лежала густая лесная чаща.

После взрыва в порту, карантинных мер в городе, не упоминая уж о нападении на гостиницу, все было как-то слишком тихо. Может, на самом деле прорвалось не так уж и много зараженных? Просто в беззащитном городе резню не так-то и сложно устроить… Все равно, что выйти на дорогу ночью.

Что, кстати, они и сделали, вместо того, чтобы занять удобную позицию, держа отлично простреливаемое пространство на мушке. Но, наверняка, капитан Патрик смог бы найти любое оправдание, чтобы сбежать из города. Например, что у них мало патронов… Как же древние крестоносцы воевали без ружей, пользуясь лишь луком со стрелами? А то и вообще без них.

— Вы действительно не слишком жалуете своего командира… Он об этом знает? — полюбопытствовал профессор, старавшийся держаться к единственному знакомому крестоносцу поближе.

— Знает ли? — усмехнулся сержант. — Разумеется. Много раз грозил наказать по кодексу, но не смог найти конкретно за что. От корки до корки пролистал всю книгу. В итоге пожаловался начальству, что я плохо руковожу подчиненными…

— Я этого не заметил, — посмотрел в сторону деревни Михаил.

— Я тоже, — оторвался от бинокля крестоносец. — К сожалению, не только по его мнению, но согласно мнению начальства повыше, раз я не состою в братских или хоть немного дружеских отношениях с членами своего отряда, то я не понимаю принципов ордена и прочий бред…

— Могу вас только посочувствовать.

Странно, что сэр Уильям так спокойно всем этим делится с тем, кого знает не больше двух дней.

— Постойте… Там какое-то движение… — наблюдая за окраиной леса, крестоносец схватился за рукоять двуручного меча, что висел на спине.

Профессор пригляделся, но никого не увидел.

— Я пойду, проверю, оставайтесь здесь… — решил сэр Уильям, закидывая рюкзак на спину. — МакКалистер, я на разведку! — крикнул он ближайшему солдату.

— Разрешите пойти с вами? — осторожно попросился Хэммет.

— Это опасно… — начал было крестоносец.

— Не более опасно, чем здесь, — оглянулся в сторону деревеньки Михаил. — Сэр Патрик легко может записать меня в список жертв зараженных эльфов…

Ответом ему стал смешок:

— Ха… Ну как хотите. Но вытаскивать из передряги я вас больше не буду.

— Иногда я могу позаботиться о себе сам…

Лиственный лес Нормандии гостеприимно впустил разведчиков в свою обитель. Если бы не чувство опасности, профессор позволил бы себе остановиться и полюбоваться видами.

Пару раз попавшиеся на глаза мелкие зверьки, казалось, совсем ничего не бояться. Скорее всего, просто не понимают, что происходит. Поэтому ни Хэммет, ни сэр Уильям даже не думали расслабляться. Научно доказано, что даже собаки, как весьма чувствительные окружающему миру животные, не реагируют на некоторые типы магии и даже на пару существ, что создают некроманты. Что уж говорить о неизвестной болезни, что поразила Шербур и его окрестности.

В этот момент Михаил даже немного сожалел, что это не Восемнадцатое нашествие. В таком случае не возникают вопросы, что делать дальше…

Разведка закончилась так же быстро, как и началась. Перед ними внизу расстилался овраг, заросший деревьями. Прыгать отсюда высоковато, разве что кто-то мог привязать веревку. Но кто-то должен был ее и отвязать, потому что ничего похожего вокруг не наблюдалось.

— Тьфу! Показалось… — разочарованно шаркнул железным сапогом крестоносец.

— Зато мы выяснили, что с этой стороны на нас никто не нападет, — пожал плечами профессор.

— Это и так было ясно, стоит посмотреть на карту, — для сержанта это оказалось слабым утешением. — Возвращаемся…

На середине пути со стороны деревушки послышались выстрелы. Сначала одиночные, затем целая канонада.

— Проклятье! — выругался крестоносец, прибавив ходу.

Они почти вышли из чащи, как Михаил посмотрел направо и тут же упал на землю. Уильям оказался не дурак и последовал примеру.

Мимо них впереди пронеслось двое зараженных, присоединяясь к десяткам… Нет, сотням эльфов, штурмовавших деревушку. Выстрелы винтовок быстро сменились лязгом сабель.

Больше все Хэммет опасался, что сержант безрассудно кинется в битву, из которой не выйдет победителем.

Но тот лежал и, стиснув зубы, наблюдал за побоищем.

— Я… — сказал он неуверенно, словно спрашивал разрешение, — я должен быть с ними…

Михаил посмотрел на собрата по несчастью. Разумеется, по кодексу дезертирство является наибольшим позором. Вот только его составители жили веке в одиннадцатом. Времена, как и правила ведения боя, изменились. А догмы обновлять никто не планировал.

— Идите обратно, — наконец, начал собираться с духом крестоносец. — Залезьте на дерево и сидите тихо. Закончив, они расползутся по окрестностям, поэтому вам не убежать… А так будет шанс.

Да, вариантов получше не предвидится. Но перспектива остаться один на один с напастью пугала.

— Ваша смерть ничего не изменит…

— А то я не знаю! — рыкнул сержант, заставив Михаила чуть отстраниться от неожиданности. — Думаешь, соблюдать эти идиотские правила легко?! Я не боюсь смерти за правое дело, но вот это… — он указал на разворачивающуюся бойню, — это просто бессмысленно.

Профессор просто слушал его, даже не думая возмущаться насчет перехода на «ты». Ситуация напряженная, у любого могут сдать нервы… Хэммет не представлял, как сам бы поступил в такой ситуации.

— Я ничем не лучше остальных. Патрик уже бежал, сверкая пятками, если еще этого не сделал… Но дело совсем в другом.

Казалось, он искал себе оправдание.

— Если мы уйдем вместе, это не будет предательством и дезертирством, — решил помочь определиться с решением профессор.

Уводить с пути истинного человека ордена — подсудное дело. Но ему не хотелось видеть, как тот просто пойдет на смерть.

А тем временем крестоносцы все больше сдавали позиции под оравой тварей, занимая оборону в домах. Нет никакой возможности туда пробиться.

— Да? — с горечью саркастично закивал головой сержант. — А что это будет?

— Вы спасете гражданского. Это тоже своего рода благодетель…

Похоже, что аргументы подействовали. Уильям кивнул, но в следующую секунду их все же заметили несколько зараженных и кинулись в атаку.

— Бегите, я прямо за вами! — громко шепнул крестоносец, вскакивая и выхватывая меч.

Один мощный взмах отрубил верхнюю часть тела окровавленного эльфа наискось. Другой попытался наброситься, высоко прыгнув, но напоролся на удар латкой перчаткой.

Хэммет же подчинился приказу и побежал к оврагу с револьвером в руке. Четыре патрона не изменят ситуацию. Да драка врукопашную закончится быстро. Что, впрочем, не помешало профессору подобрать первую попавшуюся крепкую ветку.

Уже у самого края его нагнал крестоносец. Весь нагрудник заляпан кровью, а на щеке небольшое рассечение. Следом осторожно двигалась целая ватага эльфов. Печальный опыт погибших от руки сержанта хоть чему-то их научил, поэтому сейчас беглецов медленно окружали, все больше заставляя отступать к краю оврага.

— Оставьте себе один патрон, — хмуро заключил сэр Уильям.

Профессор на секунду оглянулся, чтобы еще раз увидеть, насколько высоко падать:

— Самоубийство же грех…

— Мне доложили, что вы неверующий, — ответил лишь крестоносец и, выхватив свой револьвер с пояса, открыл огонь по врагам.

Профессор, взяв оружие двумя руками, присоединился следом. Но одна пуля попала в дерево, а вторая хоть пробила противника.

Свои же патроны сержант потратил быстро и приготовился к битве, замахнувшись мечом, едва не задев профессора.

— Сэр Уильям…

— Что?

— Простите… — Хэммет неуклюже толкнул крестоносца.

И тот упал вниз в овраг. Михаил успел с отчаянным криком спрыгнуть следом, прежде чем твари смогли ухватить пальцами сак.

После небольшого падения он покатился сквозь колючие кусты, врезаясьв небольшие деревья, отбивая ребра и почки. Казалось, весь мир вокруг состоит из зелени и солнечных бликов рассветного солнца.

В конце концов, профессор влетел во что-то большое и твердое, больно ударившись о лбом о железо. Это оказался нагрудник сэра Уильяма, который теперь приходил в себя после полета. Вся бритая голова оказалась в царапинах от веток кустов.

— Что это такое было?! — крестоносец рассерженно оттолкнул в сторону приходящего в себя Хэммета. — Вы же немцы, вроде, не склонны к сумасбродству!

— Я наполовину немец, сержант… — чуть засмеявшись, ответил Михаил, поднимаясь на ноги.

Револьвер лежал неподалеку, но в первую очередь внимание привлекло то, что ни один зараженный не последовал за ними.

— Похоже, они боятся высоты… — заключил профессор, глядя наверх, пытаясь разглядеть сквозь густую листву деревьев хоть одного врага.

— Нам же лучше, — вонзив лезвие двуручного меча в землю, выпрямился крестоносец, слегка стерев кровь с головы латной перчаткой, — но это все-таки была дурацкая идея.

— Видимо, я слишком хочу жить… — не стал скрывать Хэммет, оставшись в жилете и рубашке после того как скинул порвавшийся при падении сак.

— Еще один такой фокус, и ваша жизнь закончится сей момент, — без злобы пригрозил сэр Уильям. — Ладно, давайте выдвигаться. Может, нам и удастся дойти до сэра Джеймса. Хотя, я бы на это не надеялся…

Путь через лесную рощу вывел их на небольшую поляну, около окраины которой что-то блестело. Это оказалась рукоятка сабли, торчащая из травы. А рядом в небольшой ямке лежало тело солдата.

— Английский мундир. Тот, что был на людях принца Артура, — крестоносец вытащил тело на свет и присел рядом, чтобы разглядеть получше.

Профессор ненадолго отвернулся от пробежавших по спине мурашек:

— Как его убили?

— Проще сказать, чем его только не убивали…

Грудную клетку прострелили несколько раз, половина лица обожжена, а горло перерезано. Умер он недавно, над телом еще даже не начали виться мухи.

— Похоже, убийца все еще поблизости. И это непохоже на зараженных, — сэр Уильям закрыл рукой обожженные глаза мертвеца.

Внутри мундира оказались простреленные документы и фото солдата с семьей.

— Рядовой Гарнер, — крестоносец с трудом смог прочитать подпорченную фамилию, после чего положил все обратно в нагрудный карман.

— Как он вообще здесь оказался? — огляделся вокруг Хэммет.

Других следов на траве не видно, хотя из профессора плохой следопыт.

— Меня волнует не этот вопрос. Какого черта здесь делает солдат принца, когда он направился совсем в другую сторону?

Тем временем рука крестоносца шарила по брюкам в поисках улик. Внутри нашлась смятая записка. Пустая, но с инициалами…

— Вам что-нибудь говорит И.Л.Б? — передавая бумажку, поинтересовался сэр Уильям.

— И.Л.Б… И.Л.Б… — тут профессора осенило. — Исаак Лотиан Белл.

— Тот промышленник?

— Или кто-то из эльфов, — задумался Хэммет. — Они тоже часто подписываются тремя инициалами.

— Ладно, решим эту загадку позже. Сейчас главное выжить.

Больше здесь нечего делать. Трофейную саблю Михаил не захватил и не сожалел. Скорее сам себя зарежет, чем кого-нибудь из врагов.

Овраг впереди сужался, заканчиваясь возвышенностью, на которую можно забраться. А за ней открылся вид на выжженный дотла лес.

— Это не просто огонь… — сразу определил опытный глаз крестоносца, — это то же самое магическое пламя.

— Что и в порту?

— Их несколько видов, но любое из них оставляет такие последствия. Не берусь судить.

Перебравшись через возвышенность, оба беглеца почувствовали себя не лучшим образом. Будто холодное пламя пытается выжечь изнутри, оставив пустую оболочку. Но самое странное, что они чувствовали лишь хилые попытки этого процесса, будто все самое худшее ждет их впереди.

— Нужно вернуться… — откашлявшись, решил профессор.

— Куда…

Но через пять шагов все просто закончилось, будто они перешагнули определенную границу.

— Что это было, Уильям? — упал на одно колено побледневший Хэммет.

— Если это то, что я думаю, мы все равно вскоре будем мертвы, поднимайтесь, — сержант насильно поднял спутника.

— Надеюсь, что…

Михаил не договорил. Опередив спутника на пару шагов вперед, он провалился сквозь землю.

— Профессор! — сэр Уильям попытался его поймать, но его рука прошла сквозь землю. — Иллюзия…

Глубоко вдохнув, он осторожно спрыгнул вниз.

Они оказались в неглубокой каменной яме, из которой вниз под землю вел свежевырытый проход.

— Так и кости можно переломать… — Хэммет не сильно пострадал при падении, и теперь просто отряхивал жилет — Что это за место? Его кто-то очень сильно хотел спрятать…

— Да, а теперь мы здесь. Надо выбираться отсюда, вниз я не пойду.

— Почему? — искренне удивился профессор.

Он тоже не слишком сильно горел желанием, но все-таки…

— Мы имеем дело с некромантами, вот почему. Там наверху был барьер Черепов. Он положил много собратьев ордена в свое время… А теперь еще и иллюзия. Все сходится. Они распространили болезнь среди эльфов. А когда те умрут, воскресить их, собрать армию и ударить по нам с новой силой!

— Тогда мы должны попробовать их остановить!

— Не глупите…

— Мы можем бездарно погибнуть, если пойдем дальше, а здесь есть шанс…

— На что?! — рявкнул крестоносец. — На то, что я искуплю здесь свое предательство?! Вы сами верите в то, что говорите?

— Нет, не верю… — признался профессор, но его взгляд говорил о том, что своего решения он не изменил. — Хотите еще раз идти через барьер?

Уильям колебался долго, но последний довод оказался крайне убедителен.

— Я даже не хочу знать, что с вами сделало Семнадцатое нашествие… — пробурчал сержант и первым отправился в проход.

Пожалуй, профессора Оксфорда, увидев, куда направлялся Хэммет, точно посчитали бы безумцем и постарались потихоньку уволить из университета, побоявшись, что он сможет заразить своим безрассудством учеников. Но сейчас их здесь не было, поэтому никто не мог подавить разыгравшееся любопытство… когда нечего уже нечего терять, по-другому бывало редко.

Туннель был сделан искусственно, устройством, которое даже гномы не используют во время добычи ресурсов в шахтах. И сделан, похоже, совсем недавно. На стенах и потолке все еще были кусочки свежего гравия.

Довольно странно через пару метров земли наткнуться на твердую каменную породу… Это место точно выбрано не зря.

Путь впереди освещали наспех установленные факелы. Похоже, их ставили по мере того, как рыли туннель. Который закончился большой ямой, ведущей в странное помещение.

— Аккуратно… — предупредил сэр Уильям, прыгая вниз.

Железные сапоги громко лязгнули о каменный пол. Михаил же свесился с краю, опасаясь сразу сигать с такой высоты.

— Что это за место? — крестоносец внимательно оглядывал ровные каменные стены.

Внимание Хэммета же приковало то, что никакого устройства для бурения здесь не было. Из большой пустой комнаты шла узкая лестница и больше ничего. Чем же проделало такой проход сквозь толщу камня?

— Это совсем не похоже на древнюю гробницу, — умолчав про замеченный факт, заключил профессор.

Бетонные стены, пол и потолок. Интересная конструкция для древних народов.

— Это больше похоже на… Не знаю, замок. Но кто будет строить замок под землей? И даже если это просто сеть пещер, то кто будет так искусно заниматься стенами? — сержант терялся в догадках о происходящем.

— Полагаю, есть только один способ узнать правду… — Михаил медленно направился к лестнице.

Через несколько пролетов мужчины увидели плохо освещенную комнату, в которой находилось несколько фигур. Поэтому им пришлось спрятаться по бокам прохода, ведущего внутрь, приготовив оружие.

— …время на исходе. Найдите здесь что-нибудь или нам придется пробивать проход дальше, — произнес глухой раскатистый голос.

— Здесь ничего нет! — продолжается шебуршаться в чем-то, раздался другой, визгливый.

— Ищите тщательнее! У нас не так много времени! Я ухожу. Мне нужно обеспечить себе алиби…

Внутри поднялись странные вихри, но Хэммет сразу узнал, что это такое. Телепортация. И решил все же осторожно выглянуть.

— Да нет здесь ничего… — продолжала копаться в камнях и пыли визгливая фигура в темной куртке с накинутым на голову капюшоном.

Вторая же просто молчала и бродила туда-сюда, внимательно вглядываясь в окружение. Повсюду стояли столы и стулья, сделанные из странного материала, который смог сохраниться за столько времени, пока в это место вновь не ступила нога человека.

— Придется ломать столы. Может, что-то внутри, — первый незнакомец кинулся на предмет интерьера, обстукивая, будто стремился найти что-то в тонкой площадке стола — Хотя, нет, один точно возьму себе… Он мне нравится.

— Пошевеливайся, — спокойным голос ответил напарник, и, казалось, нашел что-то на полу.

Но тут он обратил свой взгляд на выглянувшего Михаила. Хотя глаза были скрыты капюшоном, профессору показалось, что его пронзило насквозь.

Визгливый сразу всполошился. Похоже, напарник передал мысленный сигнал.

— Как они прошли через барьер?!

Тут сэр Уильям не стал больше скрываться и вышел навстречу, филигранно взмахнув мечом, разрубив один из столов легким движением.

— Крестоносец! Я предупрежу остальных!

Напарник кивнул и приготовился к бою, выхватив переливающийся зеленым светом кинжал из-за пояса.

С боевым криком сержант кинулся на исчезающего в вихре телепорта врага, но путь ему моментально преградила вторая фигура. Профессор попытался прицелиться из револьвера, но широкая спина сэра Уильяма не давала такой возможности.

Держась лишь в сантиметре от острия громадного меча, противник ловко ускользал от взмахов, рассекающих с громким свистом воздух. Казалось, он решил испытать выносливость крестоносца, потому что не имел возможности атаковать в ответ с коротким лезвием. Но при этом опытный воин не давал даже возможности подлезть под клинок, чтобы подобраться ближе.

Последний взмах едва не лишил фигуру головы и лишь смахнул назад капюшон, открывая истинное лицо врага. Бледную кожу украшала черная, с зелеными вкраплениями татуировка в виде черепа, точно совпадая по контуру с физиономией со впалыми глазами.

Теперь противники, пристально глядя друг на друга, двигались по расчищенной площадке по кругу, выбирая момент для нападения. Хэммет же продолжал целиться и, наконец, решился выстрелить.

Пуля попала в подставленный вовремя кинжал. И этот момент показался крестоносцу наиболее подходящим для атаки. Но некромант оказался не так прост и показывал чудеса ловкости.

Кинжал полетел в сторону профессора, пробив сгиб локтя насквозь. А в грудь сержанта ударил красный луч прямо из глаз врага. Что, впрочем, заставило его схватиться за них от боли.

Казалось, сэру Уильяму ничего не стоит добить безоружного врага, но в следующую секунду он просто выронил меч из рук, тяжело дыша.

Некромант пришел в себя первым. Удары по колену и руке обезвредили крестоносца окончательно, а последний апперкот просто-напросто свалил высокого мужчину с ног.

Хэммет не издал ни звука, когда в его плоть глубоко вошло лезвие кинжала. Зачарованное неприятными чарами, оно выжигало плоть изнутри, но вместе с тем останавливало кровотечение. Поэтому с громким стоном демонологу все же удалось его вытащить без опаски. В глазах во время процесса стояла кровавая пелена, все вокруг дрожало и даже искрилось. Наконец все закончилось, хотя и сильно замутило.

Теперь на левую руку можно даже не рассчитывать… Казалось, что после такой раны можно и бежать куда глаза глядят, потому что против такого врага у профессора совсем не было шансов. Но вместо этого он стиснул здоровой рукой рукоять револьвера с последним патроном и направился прямо на врага, пока тот, склонившись над сэром Уильямом, сжал его шею и с размаху бил кулаком.

Но некромант слишком сильно переоценил свое заклинание. Ослабленный сержант смог перекинуть противника через себя и подняться на ноги сплевывая кровь. А в следующую секунду сокрушительный удар железной перчатки выбил татуированному несколько зубов вместе с нижней челюстью, которая теперь уродливо торчала в правую сторону.

Крестоносца же унесло в сторону, пока глухой вой прокатился по стенам пещеры. Враг успел заметить надвигающегося профессора, пытавшегося прицелиться на ходу. Прыжок. И Хэммет моментально оказался обезоружен. К тому же некромант перебросил его на один из столов, который сломался под приложенным весом, добавляя приятных ощущений.

Дальше у демонолога вновь потемнело в глазах. Вроде сэр Уильям попытался напасть сзади, но противник пригнулся и, показывая чудеса гибкости, подарил сильную оплеуху с помощью кожаного сапога с разворота. Но следующая атака оказалась ошибкой. Татуированный, несмотря на вывихнутую челюсть, уже не мог принимать осмысленные решения под напором адреналина. Голова крестоносца оказалась гораздо крепче, чем его собственная, когда он попытался ударить лбом противника.

Мгновения заминки хватило, чтобы сержант, к которому постепенно возвращались силы, смог повалить противника. Профессор понял, что сейчас его шанс и нужно собраться…

Враг, тем временем, выхватил из-за пояса маленький запасной ножик, напоминающий иглу и воткнул ее в незащищенное плечо, проворачивая со всей доступной силой. Но тот стойко терпел боль, в то время как железная перчатка все крепче сжималась на горле некроманта.

За это время Хэммет успел доползти, забрать лежавшее на полу оружие и оказаться рядом с врагом, прижав дуло револьвера к его лицу.

Выстрел раздался в ту же секунду, игла вонзилась еще и в бедро крестоносца, но тот так и не отпустил врага. Некромант обмяк с неаккуратным следом от пули рядом с носом и правым глазом.

— Сволочь гнилая… — выругался сэр Уильям, падая на спину рядом с трупом.

— Давайте я помогу… — приходя в себя, предложил помощь профессор.

— Руки!

И вместо этого сержант сам, стиснув зубы, вытащил нож.

— Тогда нужно перевязать раны…

— Сами заживут. О своей руке думайте, — вновь отмахнулся от помощи крестоносец.

Да нечего было не о ней думать. Плохо слушалась, зато прижигать не нужно.

— Он сказал, что предупредит остальных. Значит, скоро их будет целая орава… — предположил профессор, постепенно приходя в себя после грязной драки.

— Вряд ли… — хрипло ответил сэр Уильям. — Они знают, что против наших клериков у них нет и полшанса. Значит, сворачивают операцию и убегают.

— Хоть в чем-то повезло…

Тут взгляд Михаила зацепился за блестящий уголок, что торчал из-под разбитого стола. Крестоносец в это время сидел к нему спиной, поэтому не заметил, как демонолог вытащил из-под стола небольшую, с ладонь, металлическую пластинку, на которой имелись странные символы и вполне себе понятные числа.

Пока сержант не обернулся, удалось спрятать находку во внутренний тайный карман жилета. Но тут сэр Уильям обернулся, увидев профессора в странной позе.

— Что вы делаете?

— Сигару?

Благо в том же кармане Хэммет прятал две запасных сигары, сейчас как нельзя пришедшихся к месту.

— Давайте, что уж теперь…

Казалось, строгие запреты должны быть у крестоносца на первом месте, но после пережитого его вполне можно понять. Тем более, не так уж строго, особенно сейчас, все это соблюдалось. Каждый главнокомандующий со временем понимал, что солдатам нужно расслабляться и выпускать пар время от времени. И никакие медитации и размышления не заменят хорошей сигары.

Дав сначала прикурить спичкой сержанту, профессор устроился рядом, пытаясь зажечь другую для себя. Получилось с третьего раза… И дело не в больной руке.

— Плохой знак…

— Это у вас примета такая? — с удовольствием выпустив дым, усмехнулся сэр Уильям.

— Обычно, всегда работает. Как раз перед вашим визитом произошло тоже самое. Только со второго раза все сработало…

— Ха-ха! Значит, нас ждет что-то еще похуже этого, не так ли?

— Определенно, — пожав плечами, чуть улыбнулся Хэммет.

— Утешили. Хотя, давно некромантских тварей бить не приходилось. Пускай еще приходят… Уже все равно как-то, что произойдет дальше.

Жаль, что Михаил не мог разделить его безразличие. Когда от сигар ничего не осталось, он первым поднялся на ноги.

— Нужно уходить, нужно залечить ваши раны…

— Ой, отстань, — казалось, крестоносца разморило после всего. — Куда мы пойдем? Навстречу поганым эльфам? Не проще переждать здесь, пока все уляжется?

— Вы протянете от силы день, особенно, если есть инфекция. Пойдемте…

Крестоносец упирался первое время, но все же сдался. И оказался гораздо тяжелее, чем предполагалось. Хотя, и ожидания были весьма высоки…

— Мой меч…

— Выдадут новый. С ним мы точно не уйдем, а драться вы все равно не сможете, — справедливо рассудил профессор.

Впрочем, как и он сам. Даже, наверное, не поднимет.

Забраться наверх в туннель для обоих стало невероятно трудной задачей, стоившей огромного количества усилий. Оба мужчины шли с трудом, приваливаясь то и дело к стенам.

— Второй подъем мы не осилим… — хрипя, оценил сэр Уильям.

— Отдохнем и осилим! — упрямо твердил профессор, с которого сошло уже семь потов.

Казалось, стоило попросить сержанта снять броню или сделать это самому, но как бы не спровоцировать конфликт. Оружие оружием, а доспехи у ордена считаются священной реликвией для каждого. Да и по сравнению с массивным крестоносцем не такие уж они сами по себе тяжелые.

Сложно понять, развеялась ли иллюзия после смерти некроманта. Но Хэммет все равно решил проверить, что происходит наверху.

— Никуда не уходите… — оставив спутника у стены, получив от него недовольную гримасу в ответ, Михаил приценился к достаточно высокой стене.

Подъем ожидаемо оказался крайне болезненным. Но приходилось терпеть. Стоит дать слабину и неприятного полета вниз не избежать.

Стоило выбраться на половину, как в затылок уперлось дуло ружья, заставляя обмякнуть.

— Еще один…

— Да с чего ты взял? Это не остроухий вообще.

— Да какая разница?

Щелкнул затвор винтовки, от которого внутри профессора все сжалось, будто на месте пары внутренних органов резко образовался вакуум.

— Отставить!

Ну, хоть кто-то здравомыслящий…

— Это гражданский… — и, похоже, командир отряда все-таки заглянул в яму. — Сэр Уильям?! Врача сюда!

Через час оба товарища по несчастью находились в медпункте ордена. Крестоносцы восстановили контроль над Шербуром. Несчастные безумные эльфы все еще бегали по окрестностям, но первые поколения уже умерли от гниения. Какой бы не была подобная магическая порча, но она оказалась крайне недолговечной. Что, впрочем, и нужно некромантам. Быстрая массовая смерть — хорошее прибавление к армии мертвецов в будущем.

Пока лекари-госпитальеры занимались их ранами, произошло несколько неприятных визитов… Сначала пришла жена сэра Патрика с дочерью.

Стоило ее взгляду упасть на сэра Уильяма, как она оттолкнула врача в сторону и начала щедро раздавать пощечины.

— Сволочь! Мразь! Предатель!

Крестоносец совершенно не сопротивлялся, лишь уткнулся в пол безразличным взглядом.

— Мне все рассказал МакКалистер! Ты бросил их! Он один там чудом выжил!

— Мадам… Мадам! — подоспевший на помощь профессор пытался оттащить за локти бьющуюся в истерике и рыданиях женщину, пока ее дочь с хмурым взглядом молча наблюдала за происходящим.

— Он уже хотел уйти на покой! Ему перебили ноги бандиты еще год назад, и уже тогда он понял, что не справляется! А что ты сделал?! Что ты сделал, чтобы спасти его и свой отряд, подонок?!

Наконец, она вырвалась и, грубо взяв дочь за руку, покинула палатку. Проводив ее взглядом, Хэммет попытался что-то сказать:

— Я…

— Молчите…

Госпитальер не успел вновь приступить к своему занятию, как пожаловал с визитом полковник ордена. Наверняка, один из командующих этой операцией.

— Мне доложили, что вы видели некромантов… Это правда, сержант?

Несмотря на раны, сэр Уильям стойко поднялся на ноги и отдал честь:

— Так точно, полковник Сандерс. Трое некромантов вели поиски неустановленного предмета под землей, недалеко от того места, где нашли нас с профессором.

— Мы все обыскали. Никаких следов некромантов…

— Он читал заклинания, сэр! Там должны были остаться следы.

— Ничего там нет! — отрезал полковник.

— А кинжал? — вспомнил Михаил.

— И кинжала никакого не было и в помине. Похоже, вы мне оба морочите голову.

Хмуро оглядев присутствующих и пригладив короткостриженые волосы, Сандерс вынес свой вердикт:

— Вы, профессор, отправитесь первым же кораблем отсюда. Сэр Джеймс приносит вам свои искренние извинения за произошедшее. А что насчет вас, сержант… Хотя, нет, вы и звания рядового недостойны… Орден заводит дело против вас, так что будьте честны в следующий раз в своих показаниях.

С этим полковник покинул их. Уже заранее забирая все то, что было дорого крестоносцу…

Глава 2

Англия. Оксфордшир. Дом профессора Хэммета. 1 неделя октября. 7 день. 1885 год.

После увиденного и пережитого Михаил чувствовал, что ему требуется отдых. Вернее, время подумать. Хорошо подумать обо всем.

А работа в университете не даст полностью развернуться. Но попросить отпуск оказалось просто. Обычно Оксфорд не отпускал преподавателей в начале семестра, но здесь случай особый.

Стоило Хэммету прийти в университет на следующий день после своего прибытия домой, притворно подрагивая рукой, как профессор Гамильтон тут же начал писать бумагу о предоставлении отпуска на два месяца. Можно выжать и больше, но Михаил был уверен, что ему хватит отпущенного времени.

Снимая частный дом на неплохую зарплату профессора демонологии, профессор не содержал слуг. Принимал пищу он в гостинице неподалеку, а уборкой, в основном, занимался сам. Потому что ни одна служанка, кроме самых дорогих и опытных, не может расположить все вещи, как нравится ему после наведения порядка. Да даже самые лучшие не всегда справляются, так что одному даже лучше.

Одиночество — тоже интересная жизнь, если жить с умом, не тоскуя и не мечтая о чем-то запредельном. Никто не вмешивается со своими проблемами, не волнуется о твоих, не навязывается и не бросает. И это замечательно. В нуждающихся Хэммет видел лишь зависимых людей, которые, скорее всего, даже не осознают, как много могут сделать сами. Но иногда появляются моменты, когда и одиноким требуется помощь. По-настоящему. В том, с чем не справиться одному. И речь идет не о прочистке дымохода в зимнюю пору, когда из-за этого нельзя зажечь камин…

Выйдя на застекленную веранду на заднем дворе, Михаил потянулся и поправил ворот домашней рубашки. День начался неплохо, но вдалеке уже начали собираться тучи. Значит, прогулка по парку точно отменяется. Но всегда есть книги. Вообще, в этом мире столько информации, что осилить за одну невозможно. А люди как-то умудряются быть несчастными и страдать от скуки и рутины в столь интересном мире. Впрочем, все зависит от желания.

Посмотрев направо, профессор увидел соседку, поливавшую цветы рядом с низким железным решетчатым забором, отделявшим два участка. На короткий кивок она мило улыбнулась, показывая два отсутствующих передних зуба, что столь типично для немалого возраста. Милая старушка. И печет печенье гораздо лучше, чем некоторые кондитеры.

Тут на другом конце дома раздался стук в дверь. Пройдя через кухню и гостиную, Михаил даже не собирался сначала спрашивать, кто пришел. Какая разница, он все равно примет любого.

На пороге оказалась та самая студентка-активистка по фамилии Кейси.

— Здравствуйте, — она смущенно улыбнулась, поправив сумку с учебниками на плече.

— Здравствуйте, мисс Кейси, — незамедлительно ответил Хэммет, — Что вас привело ко мне?

После чего спохватился и отошел в сторону, предлагая войти.

— Я нужен в университете? — проводя девушку в гостиную, позволив ей сесть в одно из кресел перед горящим камином, поинтересовался профессор.

— Нет, нет, я сама пришла.

— Могу я предложить чаю?

— Не стоит, — все еще смущаясь, отказалась Кейси.

Малозаметно пожав плечами, мужчина сел во второе кресло. Студентка быстро огляделась, задержав взгляд на большой библиотеке в другом конце гостиной. Профессор тоже посмотрел в эту сторону. Да, там большая коллекция. Не только редкие трактаты по демонологии, но и по другим наукам, в том числе магии и технологии. Нужно быть подкованным в разных областях.

— Так зачем вы хотели меня видеть, мисс Кейси?

— Называйте меня просто Сара, — улыбнулась девушка, поправив локон, упавший на лицо. — Говорят, что во Франции произошло нечто ужасное, вот я и решила проведать вас. Но только сейчас смогла выбраться со всей этой университетской работой и учебой…

Да, пресса все еще молчала под давлением Ордена. Но беженцев уже давно начали отпускать, а они все не смогут сдержать язык за зубами. Так что тревожные слухи будут продолжать расти, пока окончательно не опубликуют правду. Ну… или ее отголоски.

— Да все в порядке, — махнул рукой Хэммет. — Всего лишь пару недель пришлось не рассчитывать на левую руку.

— Но почему вы отказались от услуг госпитальеров?

Михаил усмехнулся. Хороший вопрос, на самом деле.

— Плохие воспоминания, — на лице проскользнула грусть. — Во время Семнадцатого нашествия из-за этих жрецов остались шрамы, да и больно было… потому что они пытались лечить то, чего не стоило.

— Это вторая причина, почему я пришла, — призналась Кейси.

— Любопытно… — профессор откинулся на кресле, прижав ладони друг к дружке.

— Стоило кому-то промолвиться в Оксфорде, что вы его пережили… я в нетерпении ждала встречи с вами и…

— Ну… вам стоило всего лишь подойти ко мне сразу. Для меня это не такая больная тема.

Девушка виновата пожала плечами.

— Так о чем конкретно вы хотели услышать?

— Я была там, — выпалила Сара — Тогда, в России. В той деревушке…

— Но ведь…

— Мне было всего два года, да. Но кое-что, какие-то обрывки… например, смерть родителей, я помню.

— Сочувствую вам, — избегая небольшой неловкости, что почувствовал Хэммет при разговоре, он решил поворошить угли в камине, — в таком возрасте пережить такое…

— Да и…

Девушка запнулась, стоило ему приблизить свое лицо ближе к огню. После чего вжалась в кресло.

— Сара?

— Амм… простите, что-то мне… я… я зайду в другой раз.

Она сорвалась с места и покинула дом, громко хлопнув дверью, оставляя Михаила в полном недоумении.

Что ж бывает, но он пропустил ланч.

Выйдя из дома, профессор обнаружил у порога небольшой конверт с запиской внутри:

«Ресторан гостиницы. Завтра. Десять утра».

Как пунктуально. Чей почерк, профессор не знал, но догадывался по раздраженным росчеркам и не слишком аккуратной каллиграфии.

Рука надавила на грудь, давая почувствовать находку из странного места, что лежала в кармане. Стоит держать это при себе, как и револьвер.

Англия. Оксфордшир. 2 неделя октября. 1 день. 1885 год.

Встреча в людном месте — это успокаивало. В последнее время Михаилу казалось, что за домом кто-то наблюдает. Но будь это некроманты… они бы давно сделали свой ход. Что им стоит вломиться в дом профессора под видом грабителей? Или послать пару громил? Вокруг тихий город, один констебль на несколько кварталов. В Лондоне, где находится штаб-квартира крестоносцев, это требовало бы более тщательного подхода.

Тут два варианта. Либо кто-то что-то знает, но чего-то ждет, либо никто ничего не знает. О находке знает только Уильям, и то вряд ли придал этому факту большое значение. У него и так проблем много…

И, похоже, он их все уже решил. Хотя бы частично.

Стоило Хэммету, войти, как он увидел в дальнем углу этот взгляд. Пристальный, словно готовится нанести финальный удар самому злобному демону.

Михаил даже замер от неожиданности, но все же собрался и направился навстречу.

Да, сэр Уильям сильно изменился с их последней встречи. Лицо покрывала густая щетина, постепенно переходящая в бороду. Да и волосы не отставали, и теперь мужчину сложно назвать лысым. Затравленный взгляд на осунувшемся лице добавлял картине несколько жирных мазков. Не меньше, чем старый поношенный костюм, свойственный скорее рабочим на крупных предприятиях, чем джентльменам среднего класса.

Но вот фуражка, лежавшая на столе по левую руку старого знакомого, выглядела вполне прилично. Ясно, что новая.

Крестоносец не стал дожидаться профессора, и уже заказал себе завтрак. Ковыряясь вилкой в яичнице, он жестом предложил сесть напротив.

— Рад вас видеть, — поздоровался Хэммет, сняв шляпу, оглядевшись в поисках официанта. — Я хотел вам написать, но не смог найти вашего адреса…

Это было нормально для крестоносцев. Постоянные переезды отменяли постоянную расквартировку, поэтому те всегда жили в казармах. Одна из причин, почему далеко не у всех борцов с нечистью все гладко с личной жизнью.

Даже не поздоровавшись в ответ, сэр Уильям фыркнул и, закончив мучить яичницу, перешел к бекону. В это время уже явился чертов официант, сглаживая небольшую неловкость.

Может, беседовать во время трапезы в Ордене не учат?

— Что ж… рад, что вы пребываете в добром здравии.

— Добром? — все-таки подал голос собеседник, с громким звоном отбросив вилку, привлекая внимание немногочисленных посетителей. — Да вы мне теперь по гроб жизни обязаны…

— Безусловно, — немного испуганно ответил профессор, — без вас я бы давно сгинул во Франции и…

— Нет, это лишь цветочки, — возразил сэр Уильям. — Я все видел. Вы ушли оттуда не с пустыми руками. И мои командиры были крайне заинтересованы в этой вещи. Дело дошло даже до пыток…

— Я… я не знаю, что сказать. Мне очень жаль, — Михаил опустил глаза. — Но незачем было скрывать правду. Я думал, эта вещь ничего не значит. И отдал бы ее при первой возможности.

— Я бы открыл правду… если бы был уверен, что мои мучители действительно принадлежали к крестоносцам.

А вот уже интересный поворот.

— То есть… кто-то проник в вашу камеру под видом тюремщиков и спрашивал вас об этой вещи? — подвел итог профессор, крепко задумавшись.

— Самую суть ухватили, — усмехнулся сэр Уильям, откинувшись на стуле, — но мою жалобу никто не рассматривал. Меня судили за дезертирство, так что пара шрамов кнута совершенно никого не волновали.

— Но… вы ведь остались в должности? Вы же все сделали правильно…

— Ну, да… только жена придурка Патрика подняла свои связи. В том плане, что она близкая подруга жены полковника Сандерса. Так что меня ждал самый справедливый суд, что видел этот свет.

Хэммет виновато признался:

— Мне стоило прийти на ваше слушание и сказать, что там произошло. Если бы я только знал…

— Слушание закрытое, вас бы не допустили. Только если сразу вызвали бы как свидетеля. Но из-за полковника Сандерса этого не произошло, — мужчина почесал густую щетину, да еще так, что это услышали все остальные.

И тут неожиданно он ударил по столу рукой:

— Чертова сволочь…

— И каков был приговор? — спросил профессор.

Именно в этот момент принесли заказ. Официант смерил недовольным взглядом сэра Уильяма, но тот ответил десятикратной неприязнью. После чего тот решил быстро ретироваться.

— Исключение из Ордена с лишением привилегий и позорным клеймом, — бывший крестоносец отдернул край перчатки на левой руке, показывая кусок черной магической татуировки.

Такую не смыть, не стереть. И даже если вырежешь с куском плоти, останется жуткий шрам, но клеймо все равно останется видно. Хорошо еще, что сделали на руке. Некоторым наносили прямо на лицо, что приравнивало провинившихся к самым опасным преступникам. Такие долго не жили. Раньше их вообще прилюдно забивала насмерть толпа.

— Похоже, я продолжаю семейную традицию… — добавил он после.

— О чем вы?

Но сэр Уильям махнул рукой, не желая дальше развивать эту тему, поэтому профессор не стал настаивать:

— Давайте уточним кое-что, — решил он. — Неизвестные вас пытали, но ничего не добились. Но сейчас вы пришли ко мне… зачем?

— Затем, чтобы предупредить, — ответил бывший крестоносец так, словно собеседник сморозил несусветную чушь. — Если они дошли до того, чтобы проникнуть в святая святых Ордена, то что им стоит узнать о вас? Мой совет — отдайте то, что вы там взяли, и дело в с концом.

— Или меня просто убьет, потому что я много знаю. Да и вас тоже.

— Я никого не боюсь, пусть приходят. В камере я был беспомощен, но не теперь, — самоуверенно заявил разжалованный сержант.

— Это не выход.

— А что тогда выход? Пойдете к сэру Джеймсу? Я замолчал о вас, поэтому суд не знал, что вы вообще там делали и как оказались рядом со мной. Да и МакКаллистер, тот парень, что выжил в той заварухе… его вновь вызовут для дачи показаний, и тогда вас вновь упомянут. А это грозит разбирательством, последствия которого я не могу даже предположить.

— Я обращусь к главнокомандующему напрямую. Мы были знакомы и раньше, — возразил профессор.

— То было во Франции, он вас ждал. Теперь же вы не проберетесь через его помощников. Они даже не подумают о вас ему доложить. А письменный запрос затеряется где-нибудь в нашем разветвленном бюрократическом аппарате у писцов…

Это все весьма плохо. Похоже, вариант с крестоносцами отпадает. Но нельзя же просто сдаваться. Все еще далеко не кончено.

— Есть еще один способ, — скептическое выражение лица сэра Уильяма так и подмывало просто так взять и уйти «по-французски», не попрощавшись.

Или по-английски. Хэммет в любом случае был немцем, так что известные распри между двумя державами, а скорее, между эльфами и людьми, его как-то совсем не волновали.

— Нужно доказать, что эта вещь ничего не стоит. Раз ничего не стоит — нечего некромантам за ней и охотиться. Дайте мне пару дней.

— Пару дней?

— Да. Пару дней, — договорившись обо всем, Михаил смог приняться за долгожданный завтрак.

Англия. Оксфордшир. Кузница. 2 неделя октября. 2 день. 1885 год.

Вывеску на небольшом здании, расположенном прямо на границе города, красили только сегодня. Хозяин определенно следил за своим заведением и хотел, чтобы возможные клиенты замечали ее издалека. Ведь до окраины надо еще дойти, а городские власти, несмотря на все ухищрения, не разрешали строить кузницу в данной области. Пришлось идти на компромисс, потому что в Лондоне конкуренция просто бешеная, а в других провинциях дела обстоят не лучше.

Открыв крепкую стальную дверь с неподдающимся обычному взлому гномскому замку, представляющему из себя тяжелую железную конструкцию, занимавшую едва ли не половину двери, профессор оказался внутри кирпичного здания. Внутри было жарко, несмотря на то, что сама кузница находилась через одно помещение.

Сняв шляпу, Хэммет достал из кармана платок и вытер испарину, проступившую на лбу. Помощника за прилавком не было, так что пришлось позвонить в небольшой замок. Лишь на пятый раз удары молота о металл стихли. Что-то с громким звоном упало.

— Негодный мальчишка! Я тебе велел смотреть за прилавком! Где ты?!

В комнату вошел разъяренный гном. Меньше полутора метров роста, но широкоплечий, с огромными мускулистыми ручищами. Рыжая борода, явно компенсировавшая полное отсутствие волос на голове, была привязана веревкой к телу. Поверх рабочего серого халата висел пояс со множеством мелких инструментов.

— А, это ты, ученый… — фыркнул, немного раздобрев, хозяин магазина, — Чего хочешь?

Многие гномы уже давно забыли как грубый язык, так и грубые манеры. Но из некоторых их не выбьешь даже после десятков и десятков поколений. Впрочем, такое позволяли себе только по-настоящему хорошие мастера. Остальные рисковали обанкротиться.

— Рад видеть тебя, Ангус, — вежливо ответил Михаил, вытаскивая свой револьвер из внутреннего кармана пиджака. — Побывал тут в заварушке месяц назад, что-то барахлить стал. Думал, в ближайшее время не потребуется, вот и тянул…

— Всегда держи оружие наготове! В любое время может понадобиться жеж!

Жадно выхватив револьвер, Ангус положил его на прилавок, начав с упоением ковыряться, ворча:

— Американцы… ничего не могут сделать нормально… порох мы изобрели, первые ружья мы изобрели, динамит мы изобрели… а они только все портят.

Ну, вообще насчет пороха и ружей неизвестно. Китайцы до сих пор спорят с гималайскими гномами — кто первый додумался до такой штуки. Но скорее всего имеет место воровство.

А вот динамит точно изобретен Альфредом Нобелем, это доказано. И все же гномы усердно пытаются доказать, что это не так.

— Что ты с ним делал такое, ученый?

Не став поправлять его, профессор рассеянно пожал плечами:

— Стрелял…

— Ага… стрелял… да так, что барабан едва не отвалился.

— Ну, простите…

— Ладно, все готово, — поковырявшись в течении тридцати секунд мелкими инструментами, хозяин кузницы прокрутил щелкающий барабан револьвера по руке и отдал оружие Михаилу.

— Спасибо, сколько с меня?

— Бесплатно. Я рад хоть ненадолго выйти из кузницы, охладиться… а то увлекаюсь работой, ну не могу оторваться!

Охладиться? Профессору стало жутко от того, какая температура может стоять у самого горнила.

— Трудоголизм… понимаю. Да, — изобразив, что собирается уходить, Михаил тут же вернулся, — еще кое-что. Ты не знаешь в Оксфорде или Лондоне человека, который занимается… экспертизой необычных вещей.

— Коллекционер что ле? — поднял густую бровь гном.

— Нет… скорее человек, который может сказать, что…

— А чего сразу человек? — возмутился Ангус. — Что, кроме людей, вас англичан никто по жизни не устраивает?!

— Я немец…

— А какая разница? Знаешь, почему мне не дали открыть лавку в центре города?

— Ты рассказывал…

— …мол, говорят, дым им мешает, задыхаться они будут, будто я перед их чайной-перечайной мэрией ее строить собрался!

— Но ведь…

— Все дело в том, что я гном! Гном! Не человек, а гном! Сколько живет в мире людей, а сколько гномов? Вы господствующий вид, вам все можно…

— Ангус, давай, продолжим дискуссию в следующий раз. Мне просто нужен тот, кто занимается изучает любые редкие вещи. У тебя есть на примете такой… — профессор осекся, — субъект?

— Су… кто? Ладно, знаю такого. Здесь в Оксфорде живет.

Гном быстро написал корявым подчерком на первой попавшейся бумажке адрес и имя:

— Завтра к нему зайди, сегодня он занят.

— Непременно. Благодарю!

На выходе из лавки Михаил услышал новый крик:

— Где ты, мелкий выродок?!

Воздух… как же хорошо после этой жаркой печки. Как еще чернила на бумаге не расплылись от нее….

Михаил задумался. Сэр Уильям согласился дать ему пару дней. Как раз все успеется…

Англия. Оксфордшир. Магазин «Редкости Вандокса». 2 неделя октября. 3 день. 1885 год.

Профессор не знал, откуда замкнутый гном-трудоголик знает человека из совершенно другой сферы деятельности, не связанной с ремеслом кузнеца и вообще оружием.

Может, удастся найти ответ и на эту загадку?

У этого магазина вывеска оказалась совсем неприметной, справа от двери, скрытая ветками рябины. Будто хозяин очень не любил гостей…

Стук в дверь не помог, да и та оказалась не заперта. Но внутри не было никакого прилавка, обычная домашняя прихожая. В следующей комнате располагалась гостиная со множеством разных вещей. От простого хлама до весьма ценных для коллекционеров экспонатов. И все просто так выставлено напоказ. Но, несмотря на беспорядок, все в комнате смотрелось органично, будто на своем месте.

Особенно привлекали внимания чучела зверей и магических существ, например, давно вымерших огромных пауков, и даже маленькое ходячее дерево, имевшее два с половиной метров росту. Кубки, глиняные тарелки, гномьи таблички, эльфийские свитки и луки… от такого многообразия кружилась голова. Ангус точно дал правильный адрес.

Дверь в кабинет удалось найти не сразу, да и то пришлось отодвигать чучело белого медведя. Без этого Михаилу просто не удавалось пролезть.

За резным дубовым столом, блестящим от лака, сидел полноватый старик в смокинге. Точнее спал, закинув голову вверх. Седые, вьющиеся во все стороны кудрявые волосы обрамляли лысую макушку. На начисто выбритом подбородке виднелось несколько темно-коричневых бородавок.

От стука о косяк двери хозяин также не проснулся. Михаил уже подумывал, стоит ли вообще его будить. Но откладывать больше нельзя, обещание уже дано.

— Мистер Вандокс?

Старик всхрапнул и резко подскочил, услышав чужой голос:

— Да, сэр Генри Клод Вандокс, я… — наконец, он окончательно проснулся. — Кто вы такой? Грабитель?

Маленькие глазки так и бегали вокруг, будто не в силах зафиксироваться на одном предмете хотя бы на секунду.

— Нет, сэр. Меня зовут Михаил Хэммет. Я профессор демонологии, — мужчина почтительно склонил голову в знак приветствия.

— Я не занимаюсь демонами!

А фальшивое чучело адской гончей говорит об обратном. Почему фальшивое? Крестоносцы избавляются от всех трупов. Даже от них можно случайно подхватить порчу.

— Я сейчас не по этому делу. Мне в руки попалась одна вещь, и мне бы хотелось знать, что это.

Профессор вытащил тонкую пластину и аккуратно положил ее на лакированный стол. Взяв лупу, Вандокс внимательно оглядел каждый миллиметр.

— Бедняга… он ведь умер, да?

— Кто умер?

Отложив вещи обратно на стол, старик задумчиво поднял глаза на потолок:

— Как же звали этого господина… он заходил семнадцать лет назад.

— Семнадцать… — тихо повторил профессор. — Этого не может быть, простите. Я нашел эту вещь месяц назад, глубоко под землей. Никто до этого попасть туда не мог.

— Да? Ну, значит, копия… — будто потеряв интерес, быстро ответил Вандокс.

— Кто был тот человек?

— Он никогда не называл своего имени. А лицо его не помню… он приходил сюда еще раз, два года назад. Просил осмотреть какую-то безделушку. Я не смог ему помочь, как и вам.

— Куда он отправился, вы знаете? — Михаил искал хоть какую-нибудь зацепку.

— В Россию…

— Куда именно?

Но старик, как оказалось, заснул. Но от прикосновения к плечу вновь вскочил:

— А? Что?

— Куда именно?

— Что куда именно?

— Куда именно в Россию уехал тот человек?

— Ах, этот человек… в Симбирск… обмолвился случайно. У него там своя церковь. Профессор… эээ… как вас там?

Но Хэммет не слушал, а просто смотрел куда-то в сторону. А потом просто вышел из магазина, забыв попрощаться. Достав сигару из внутреннего кармана, он забыл ее зажечь и по привычке просто выдыхал несуществующий дым…

Дом Хэммета.

На улице уже давно наступил вечер. Фонари освещали путь. Но рядом с домом их не было, поэтому лишь подойдя ближе, профессор понял, что что-то не так. Дверь была приоткрыта. Михаил достаточно щепетильно относился к своей собственности, и всегда возвращался домой, если казалось, что забыл запереть дверь. Кто-то вломился. Позвать констебля? Нет, стоит проверить.

Вытащив револьвер, профессор аккуратно вошел внутрь, зная, как громко скрипит половица. За дверью никого, в прихожей тоже. Но в гостиной горел свет. Одна свеча…

Она освещала одинокую фигуру, стоявшую в центре.

— Профессор, это я.

— Сэр Уильям? — услышав знакомый голос, Хэммет расслабился.

— Просто Уильям. Кто-то вломился в ваш дом.

— Я это вижу…

С помощью спичек он зажег больше свечей. Все вокруг перевернуто, книги вытащены с полок. Искали тайники в доме. Как же по-варварски.

— Я проходил мимо, увидел приоткрытую дверь. Думал, что там кто-то есть…

— Но у вас даже оружия нет, — заметил Михаил.

— И что с того? — взгляд бывшего крестоносца посуровел. — Я так зол, что смогу хоть огра одолеть голыми руками. Или вы думаете, что я проник в ваш дом?

Не похоже. Инструментов у Уильяма при себе вроде нет, а замок цел.

— Нет… сначала думал, что так. Но теперь нет. У вас нет мотива.

— У меня нет мотива. Вот именно. Что вам удалось выяснить?

Какой быстрый переход.

— Есть небольшая зацепка. Связанная с Россией, — не стал скрывать Хэммет, — и раз все так серьезно, то оставаться в Англии не следует вдвойне.

Но Михаилу не было страшно. Это досадное недоразумение, которое надо поскорее развеять, чтобы от него отстали. Но чем дальше в лес, тем меньше это кажется простым недоразумением…

Разжалованный сержант скрестил руки на груди, о чем-то напряженно думая, пока профессор пытался навести хоть какой-то порядок.

— Я поеду с вами… меня ничего не держит в Оксфорде. Но мне нужно оружие. Дело обещает быть опасным.

— Странно, что вы не отговариваете меня. Даже стыдно после этого отговаривать вас.

— В этом нет смысла, вы уже все решили. К тому же, судя по вашему досье, это не первое путешествие…

— Далеко не первое, — лишь прошептал в ответ Хэммет.

Англия. Оксфордшир. Кузница. 2 неделя октября. 4 день. 1885 год.

Михаилу надоело наводить порядок уже через пятнадцать минут. Пускай наемные служанки разбираются со всем этим делом. Все равно в ближайшее время его не будет в Англии. А университет… он оставит записку, ничего страшного не случится. К тому же демонологию преподают не только там. Места в мире полно. Но жизнь, к сожалению, одна…

Раз нельзя обратиться за помощью к крестоносцам, значит, и к властям доверия нет. Некроманты — тайная сила, распространенная по всему миру. Разрозненная, но нельзя их недооценивать.

Больше некому было пытать Уильяма, да и вламываться в дом к Хэммету. Но при этом боялись нападать на него в открытую. Опасались все провалить. Так что обыск дома был последней надеждой. В следующий раз удар нанесут незамедлительно. Нужно выиграть время.

— Вам когда-нибудь говорили, что вы настолько спокойный, что это даже пугает? — спросил бывшей крестоносец, идущий немного позади Михаила.

Под тем же старым костюмом скрывался синий мундир неизвестного профессору покроя. Несмотря на любопытство, он решил пока не задавать вопрос. Крестоносец ему навязался, и, по сути, нет причин ему отказывать. Его разжаловали, практически лишили средств к существованию. С этой меткой на руке никакой нормальной работы не найти. Настоящее христианское милосердие в действии…

Но им дальше предстоит работать вместе, а, значит, нужно построить доверительные отношения. А то, что Уильям явно затеял все это, чтобы вернуть расположение ордена или даже стать героем, может усложнить дело. Сейчас профессор понимал, что тот акт дезертирства теперь совсем не играет на руку. Было ли дело в нем, либо в самом разжалованном сержанте? Но хотелось бы верить в лучшее…

— Да, говорили. Но в сложной ситуации радовались моему спокойствию.

— Тогда в Шербуре не услышал от вас ни одной жалобы, ни отчаяния, не видел страха в ваших глазах. Вы же не военный человек. Все-таки дело в нашествии?

— Да, думаю, в нем, — пожал плечами Хэммет, — если хотите подробностей, можете почитать мои диссертации.

— А если вкратце? — усмехнулся Уильям.

— Вкратце… говорят, что для того, чтобы поссориться с человеком, нужно начать говорить с ним о религии или политике. А в моем отношении еще и о нашествии демонов.

— Ладно, у всех свои секреты, — не стал настаивать солдат, — хотя, я вижу, что вас так и подмывает о чем-то меня спросить.

— Уверен, это подождет…

На подходе к кузнице на середину улицы выбежал человек в ободранном зеленом мундире без рукавов. Голова с вырванными клоками волос перевязана, как и нога. А на руках запекшаяся кровь. Также недоставало некоторых зубов.

Бегая туда-сюда, сумасшедший что-то нечленораздельно орал.

— Что это за язык? — Уильям остановился, не желая вмешиваться.

Как и остальные прохожие.

— Это… русский, — прислушавшись как следует, ответил профессор, отведя взгляд в сторону.

— И что он говорит?

— Про наступление, про Русь, Наполеона… бред сумасшедшего. Откуда он вообще взялся? Не слышал, чтобы в Оксфорде имелась психушка…

— Наполеона? — фыркнув, уцепился за другую тему бывший крестоносец, — Чертов коротышка-эльф, до сих пор не оставляет Европу в покое…

Да, и это при том, что средний рост эльфа превышает человеческий. Для них великий полководец вообще был карликом. Что не мешало ему поставить на колени большую часть Европы, убедив даже орден крестоносцев в своей великой миссии по объединению земель.

Помешанный направился к Хэммету, протягивая руки, но его уже успел остановить подоспевший констебль. Исхудалый страдалец не мог сопротивляться и вскоре ушел с поникшей головой, ковыляя, подгоняемый представителем закона.

— Пойдемте, — Михаил направился ко входу в кузницу.

— Вы нервничаете?

— Да, — не стал скрывать профессор, — меня всегда угнетали сумасшедшие.

— Хоть чем-то вас можно пронять…

Сегодня Ангус не разжигал горнило, и у прилавка можно было дышать. Вместо кузнечной работы гном проверял затвор охотничьей винтовки.

— Что там за вопли на улице? — вместо приветствия поинтересовался он.

— В психушке день открытых дверей, — Уильям опередил Хэммета с ответом.

— С вами, людьми, психушка никогда не закрывается…

Бывший крестоносец хохотнул и решил ответить такой же колкостью:

— Да и вам, гномам, стоит выйти из пещер, так сразу теряете адекватность.

— А мне нравится этот остряк! — рассмеялся Ангус, откладывая ружье и опираясь руками на прилавок. — Завел себе телохранителя? Громадный какой! Ух! Только вот я все равно посильнее буду.

Солдат оценил вздувшиеся от тяжелой работы мускулы хозяина кузницы и спорить не стал.

— Ты бы хоть приодел его, рядом с тобой он смотрится как…

— Ангус, мы пришли за оружием, — вмешался, наконец, Михаил. — Понимаю, что тебе одиноко, но…

— Одиноко? — фыркнул гном. — Да я только рад, что уехал от этих чертовых родственников с Кордельеров. Что вам нужно?

— Двуручный меч. И что-нибудь огнестрельное… — он заинтересовался винтовкой, которой занимался Ангус.

— Не для продажи, — резко сказал гном, убрав ее с прилавка.

— Господи, не будь таким щепетильным.

— Работа такая. Пойдемте… и у тебя кровь идет…

Тут профессор заметил, что и вправду, из-под котелка со лба Уильяма побежала маленькая струйка крови.

— А, черт… — он снял шляпу и стер кровавую дорожку тыльной стороной ладони, — подрался в одном из пабов.

«А, может, и не одном…» — подумал про себя профессор, направляясь следом за остальными.

В большой комнате весели разнообразные образцы оружия. Казалось, что тяжелые мечи нужны, в основном, лишь крестоносцам. Но, судя по количеству различных мечей, алебард, топоров и палиц, жители планеты еще не разучились обращаться с этим оружием. Хотя, учитывая, что каждая подобная вещь — ручная работа, то, скорее всего, это для продажи коллекционерам. И для души. А вот сабли и огнестрельное оружие — основной заработок гнома.

— Святая… — у Уильяма упала вниз челюсть, — а у тебя есть на это лицензия?

— Не было бы, не продавал, — недовольно проворчал Ангус. — Тебя орден послал ее проверить?

— Я не состою больше в ордене…

— Оно и так понятно. Значит, тебя вышвырнули из него, и теперь решил податься в наемники? Похвально, но, знай, сейчас там неплохая конкуренция. Убийцы, вернее террористы, сейчас в моде.

Ну да, как можно забыть про разные революционные движения, изготавливающие бомбы и устраивающие неприятности по заказу тех, кто больше заплатит.

— У нас мирная миссия, — слегка улыбнулся профессор.

— Я слишком хорошо тебя знаю, ученый, чтобы в это поверить…

После этих Уильям скептически посмотрел на Хэммета, а после вернулся к выбору оружия. Первые несколько мечей не пришлись по душе, но с третьим он попробовал попрактиковать пару движений.

— Обычная сталь и алхимический порошок… прочное и легкое оружие, — проведя по лезвию, отметил бывший крестоносец.

— А ведь эксперт! Да, сейчас это неплохая технология. Но она знаменует скорое окончание эры кузнечного дела, — усевшись на один из ящиков, с толикой грусти сказал гном.

— С чего бы? Для демонов и нежити нужны клинки. Пули ничего им не делают.

— Это пока. Еще век назад оружие перезаряжали с минуту, а сейчас дело десяти секунд. Это неизбежно. Вон, против людей используют лишь сабли и штыки. Дальше, скорее всего, останутся лишь ножи. А вот пистолеты и ружья пойдут дальше. Изобретут такую мощь, которая положит твоих демонов.

Профессор усмехнулся, но не объяснил причины этого.

Выбранный Уильямом меч обошелся недешево, но Хэммет был уверен, что покупка того стоит. Если тот не перестанет пить и ввязываться в драки.

А вот из стреляющего он выбрал винтовку Маузер модели тысяча восемьсот семьдесят первого года. Странный выбор, учитывая, что раньше бывший крестоносец пользовался револьвером. Впрочем, так, в большинстве своем, положено офицерам, и это оружие ему больше по душе.

— Вряд ли нам удастся просто так ходить с этим оружием наперевес, но это лучшее, чем я умею воевать, — сказал солдат, когда они уже шли по улице. Все покупки он нес в руке, завернутые в тряпки от посторонних глаз. — Так что ваше маленькое капиталовложение окупится.

Профессор не знал, как все сложится, но в военном деле доверял его мнению. В остальном следовало найти более тесный контакт и способ управлять действиями Уильяма, пока он не пустился во все тяжкие.

Вскоре пришлось оплатить штрафы за драку и разбитое стекло в пабе, а также задолженность за проживание в гостинице. Пока что он был самым дорогим наемником… сразу видно, что большую часть жизни бывший крестоносец провел в казармах, не заботясь о своем материальном благополучии, да и вообще в целом малоприспособленный к другой жизни.

Придется это исправлять…

Российская Империя. Симбирск. 1 неделя ноября. 3 день. 1885 год.

Так как путь обещал быть неблизким, Михаил снял все средства, что были у него на счете в банке. Возможно, не слишком мудрое решение, но нет уверенности, что возвращение в Оксфорд будет скорым.

С работой опять же никаких проблем — он просто не уведомил никого о своем отъезде. Лишь разобрался с вопросом о доме, а остальном пустил все на самотек. Нет времени препираться с деканом кафедры. Для всех он уехал в Лондон на поезде. А там уже пусть ищут, как хотят.

Покинуть же столицу Англии оказалось просто, вопреки ожиданиям Уильяма. Ему казалось, что за ними следят постоянно из-за каждого угла.

Но Хэммет прекрасно понимал причину. Перед самым отплытием круизного корабля в Санкт-Петербург, профессору пришлось вытаскивать бывшего крестоносца из передряги в очередном пабе. Вернее, уже на пороге из отрезвителя в полицейском участке он ждал его с охапкой одежды в руках. И когда тот одевался, увидел жуткие шрамы на спине и груди. Определенно, мучители специально не травмировали лицо Уильяма перед трибуналом. А все остальное можно списать на боевые шрамы, учет которых все равно никто не вел.

Пытка точно проведена со знанием дела, и выдержке разжалованного сержанта можно только завидовать.

Только под конец полицейские заметили метку на его руке, так что пришлось уходить поскорее, пока не стало хуже. Представители власти вполне имеют право выносить более строгие приговоры за дебош. Даже взятка не поможет.

— Я взял вас не для того, чтобы раз за разом вытаскивать из передряги, — на улице профессор начал отчитывать спутника. — Ваш алкоголизм и непотребное поведение просто сводят меня с ума!

Да, они путешествуют всего ничего, но так дальше продолжаться не может.

— Ладно, ладно, господи… — Уильям готов был согласиться с чем угодно с похмелья, пока его пальцы то и дело потирали висок, чтобы голова перестала гудеть.

— Да, найдите лучше утешение в религии, чем в бутылке. Поторопимся, наш корабль отходит… — Хэммет раздраженно толкнул несопротивляющегося солдата в плечо, направляя в сторону порта.

Как оказалось, бывший крестоносец бывал только в Европе и южных странах за свою военную карьеру. И не слишком хорошо знал географию. Ему хватило обучения одной лишь грамоте.

Это выяснилось, когда на третий день Уильям заявился в каюту Михаила, спрашивая, почему они еще не прибыли к месту назначения.

— Россия гораздо дальше. Мы сейчас плывем вдоль Норвегии. Наберитесь терпения, — отвечая, профессор невозмутимо делал пометки в записной книжке, лежа на кровати.

— Черт… вам-то есть чем заняться, — усмехнулся бывший крестоносец. — Пишите мемуары? О событиях Шербура можно целую книгу написать. Только вот Орден не даст ее опубликовать ни под каким предлогом. Разве что лет через сто, когда события уже перестанут иметь какое-либо значение.

— Благодарю, мне хватит моих диссертаций, — улыбнулся профессор, откладывая книжку в сторону. — Я размышлял над тем, что тогда произошло…

— Что-то показалось вам странным? — Уильям сел на стул, перед этим едва не промахнувшись.

Похоже, опять повысил градус в баре, прежде чем идти к Хэммету.

— Все, — Михаил сделал пас рукой. — Начиная с нашего прибытия до самого конца.

— Ну, выкладывайте. Надо чем-то время убить.

— Так вот. Сэр Исаак говорил, что ему не дают пришвартовать корабль. И через полчаса прибывает неизвестный корабль и происходит взрыв в порту, отрезая все пути отхода.

— Такое не забывается, — бывшего крестоносца передернуло от воспоминаний, — но это не доказывает, что то судно принадлежало этому промышленнику.

— Но тот таинственно исчез…

— В городе был хаос!

— Но записка с тела мертвого солдата в лесу была с его инициалами, — напомнил профессор.

— Вы хотите сказать, что он был ответственным за все это? — с открытом скепсисом спросил собеседник.

— Не берусь судить. Вы не знаете, с кем он встречался?

— Мне откуда знать?

— Он говорил про… эльфа. С каким эльфом может встречаться фигура такого уровня?

Уильям задумался надолго. Михаилу показалось, что ему просто не дождаться ответа. Но неожиданно тот все-таки вспомнил:

— Солдаты говорили о каком-то крупном торговце по имени Жан… не помню фамилии. Но, по слухам, крайне богат. Марк Красс своего поколения.

— А это интересно… следует записать, — профессор вернулся к пометкам.

— Так, значит, он все это организовал, и решил подставить своего компаньона Белла?

— Не спешите с выводами. Помните принца Артура? Что ему-то делать на территории Франции, да еще в столь опасном месте? К тому же мы видели его мертвого солдата там, где его вообще не могло быть.

— Допустим, но ведь всякое бывает, — солдат пытался осмыслить вышесказанное, но замутненный алкоголем разум плохо поддавался мыслительной деятельности.

— Всякое… но у кого хватит власти запустить людей в штаб-квартиру Ордена, да еще в вашу камеру? Орден, конечно, международная организация, но слова королей и принцев для него далеко не последние, — закончив писать, профессор указал острием авторучки в потолок.

— Ладно, возможно… по мне так тут точно дело нечисто, — согласился Уильям.

— И тут мы переходим к сэру Джеймсу.

— А ним-то что не так? Вы всех, что ли, решили подозревать?! Так меня тоже подозревайте, что уж теперь!

Похоже, эти слова задели бывшего крестоносца весьма сильно.

— Прошу прощения, что обидел вас, но нужно смотреть на факты.

— Какие еще факты?!

— Сэр Джеймс ни с того, ни с сего увел войска из Шербура. Вы не знаете причину этого поступка?

— Откуда мне знать?! — потихоньку, но все же солдат начал понемногу успокаиваться.

— Вас же не сразу повязали, может, удалось что-нибудь услышать…

— Никто ничего не знает. Просто армия вышла, убивая чертовых эльфов, пока те сами не начали дохнуть…

— И много их не было?

— Нет! Не то, что когда на нас напали в деревне…

— Хм… то есть объективной причины для этого приказа не было.

— Я уже ничего не знаю, — схватился за голову Уильям. — Ну, был приказ, и что? Что еще доказывает причастность сэра Джеймса к преступлениям?

— Его прошлое. За два года дойти до чина главнокомандующего… нужно иметь незаурядные способности. Любой на этом посту становится самым могущественным человеком в Европе.

— Только совмещать жизнь главнокомандующего и некроманта очень непросто.

— Невозможно, — согласился профессор, — поэтому он пока на третьем месте по подозрению.

— Итого, четыре подозреваемых… здорово. И как нам это поможет? Если узнаем правду, то цена за наши головы вырастет троекратно.

— Зато будет шанс узнать, каким будет следующим ход врага.

— Вы проклятый авантюрист… стоило с вами связаться…

Голова Уильяма была готова взорваться от перегрузки информацией, поэтому он поспешил покинуть каюту.

Санкт-Петербург встретил путешественников яркими огнями и жутким холодом. Профессор запасся теплой одеждой заранее, а вот упрямый Уильям переоценил свою морозоустойчивость. Благо на торговой площади нашлись продавцы теплых тулупов. А также шапок, в которых любой европеец смотрится просто смешно. Благо никого долго уговаривать не пришлось.

— Если бы не холод, я бы не поверил, что это Россия, — бывший крестоносец прекратил стучать зубами.

Но не благодаря теплому тулупу. Русские холода дали ему повод не просыхать ни на секунду. К тому же он просто не мог пройти мимо столь прекрасного напитка, как водка.

Хэммет же обходился без дополнительного согрева. Он с первого визита знал, что с ноября по апрель такая погода не отпускает северную страну.

— Этот город строили европейские зодчие, в том числе итальянцы, — в качестве небольшого экскурса пояснил Михаил, пока Уильям озирался по сторонам.

— Ну, здорово! Эльфы, морозы и русские! Три ненавистных вещи в одной!

— Насчет первых двух я понимаю, но чем вам русские не угодили? — профессор не сдержал улыбки.

— Они разбили тевтонский орден на Ледовом побоище. Самом противоречивом сражении в истории!

Собеседник не стеснялся говорить на всю улицу, благо местные не понимали его британский, лишь оборачивались, чтобы посмотреть на странного громилу. Обычно среди высших слоев общества в России в основном учили немецкий и французский… на благо бывшего крестоносца. Но тот вряд ли это знал перед тем, как начать высказывать свое мнение.

— Для русских оно очень даже однозначно. Они правили свои летописи только с приходом к власти Романовых. В то время как ваш орден этим грешит постоянно… — не преминул слегка поддеть спутника Хэммет.

— Да я вас!.. — Уильям высунул руки без перчаток из карманов, и тут же поспешил вернуть их обратно из-за нового порыва ветра. — Ничего подобного!

— О, я прекрасно знаю, что чума в средневековье появилась не из-за антисанитарии и истребления кошек.

— У вас нет доказательств, — фыркнул Уильям, передумав душить профессора.

— Действительно…

Беседа прервалась тем, что на повороте из-за угла дома вышел белый медведь. Михаил аккуратно выбросил руку в сторону, не давая солдату сделать что-нибудь неразумное.

Но тот и не собирался, а просто замер, пытаясь понять, что может медведь делать в крупном городе.

Секундой позже вышел его хозяин в дорогой шубе и теплом цилиндре с ушами, который не преминул чуть приподнять в знак приветствия. После чего пошел вместе со своим питомцем дальше.

— Я был уверен, что это все байки…

— Отчего же? Были целые научные статьи и трактаты, посвященные этим животным, — профессор также проводил зверя с белоснежной шкурой взглядом.

Но большинство из этих трудов состояли из стереотипов чуть более, чем полностью. К примеру, Наполеон потерял всю свою огромную, опытную армию не из-за морозов и неудачного стратегического манерва, а из-за русских верхом на медведях, что любили пить водку и играть на национальном инструменте под названием «балалайка», звуками которых вселяли страх в эльфийские сердца, являясь лучшим психологическим оружием всех времен. И люди, написавшие этот бред, получали научные степени и преподавали в лучших университетах Европы. Стыд и позор…

Нет, все эти атрибуты, разумеется. Были. В таких морозах и метелях на конях проехать крайне сложно, медведи подходили гораздо лучше, поэтому использовались лишь в разведке. А в боях крайне редко — эти животные достаточно миролюбивы. Не как слоны, конечно, но русским удалось их хорошо приручить, и те становятся преданны, как собаки. — У нас одного рядового медведь задрал… хоронили по частям, — вспомнил Уильям и еще больше побледнел, хотя куда уж больше…

В Симбирск солдат и профессор прибыли на поезде, совершив не одну пересадку. И большую часть дороги бывший крестоносец жаловался на некомфортабельное промерзшее купе, русские дороги и частые остановки из-за них. То впереди заметет, то с поездом что-то не так. В результате чего путь занял массу времени, и оба жалели, что до конечной цели их путешествия. Не ходят корабли.

С каждой остановкой была перспектива застрять надолго посреди снега, вдали от цивилизации.

Но, наконец, конечная. Даже Хэммет выдохнул с облегчением, когда поезд остановился. Только никакой станции не было. Пришлось прыгать прямо в снег. Но хотя бы сугробы оказались неглубокими.

— Черт! — выругался после приземления нагруженный донельзя Уильям.

У профессора при себе был лишь небольшой чемодан.

Вокруг них была бескрайняя ледяная равнина, вдалеке от которой виднелся город. Оказалось, железнодорожные пути к нему окончательно засыпало, так что быстрее дойти окольной тропой пешком, прежде чем их откопают. Кроме путешественников с поезда сошли оставшиеся двое пассажиров. В Симбирск вообще мало кто ездил.

— Вот, скажите… — через некоторое время, заскучав по дороге, поинтересовался бывший крестоносец, — мы ведь пришли сюда по зацепке какого-то сумасшедшего старика. Но вы так и не сказали, что или кого мы ищем.

— Мы ищем хозяина церкви в этом городе, который бывал в Англии. У меня есть здесь хороший друг, у которого мы остановимся, и который хорошо знает окрестности.

— Что-то я сомневаюсь, что он православные. Православные редко покидают Россию, посещают только восточную Европу. Например, захолустье, под названием Сербия, — солдат поправил тесемки объемного рюкзака.

При этом он нес на себе винтовку и меч в специальных чехлах, привязав их к телу поверх тулупа. Несмотря на пьянство, Уильям обладал немалой силищей.

— Я тоже так подумал, — отметил профессор. — Если окажется католиком, вам там проще будет внедриться.

Все члены ордена были католиками, туда не брали протестантов, православных, мусульман и других. Можно сменить вероисповедание, как вариант. В остальном суровые догмы не допускали исключений. И пусть сейчас такой религиозной искренности, как в средневековье, мало от кого дождешься, своим основным принципам крестоносцы никогда не изменяли.

Именно поэтому Британская Империя долго была обособлена от их влияния, как только отреклась от католицизма при Генрихе Восьмом. Но в конце восемнадцатого века в связи с потерей Америки, как своей колонии, и угрозы лишиться остальных, они пошли на некоторые уступки, и уже в двадцатых годах девятнадцатого века в Лондоне появилась штаб-квартира тевтонского ордена, имевшая право свободно набирать рекрутов, заодно обращая их в свою веру.

— Ха… я даже «Отче наш» сейчас не расскажу, а вы меня внедриться просите, — фыркнул Уильям.

— А разве вы не молились по утрам и на ночь, когда служили ордену?

— Молился, и что? Это не значит, что я хоть что-то запоминал, бессвязно пробалтывая весь текст.

Михаил не сдержал дружеского смеха, который через секунду поддержал и солдат.

— Да вы не меньший атеист, чем я, — заметил профессор.

— Ничего подобного! — возмутился собеседник. — Просто у каждого своя вера, не более.

Ну да, кому как не бывшему представителю организации, занимающейся религиозной экспансией на протяжении веков, говорить об этом.

— Кстати, а откуда просочились сведения о моих религиозных взглядах? Я публично о них никогда не заявлял.

— У ордена есть записи о вас. Вы ведь пережили нашествие. Впрочем, как и об остальных, кто был в той же ситуации. Ну и перед самым заданием быстро раскопали о вас побольше сведений. Все-таки вам с главнокомандующим встречаться, а его охранка свое дело знает. Вот и мне кое-что подглядеть перед отправкой удалось.

Профессор знал, что он числится в записях о Семнадцатом нашествии. И про подробные характеристики знал. Но вот то, что его проверяли — это нонсенс. Неужели у крестоносцев нет доверия никому, кроме своих?

— Интересно, — задумался Хэммет. — И что же там такого выяснили?

— Церковь вы не посещаете, — начал вспоминать бывший крестоносец. — Да и вообще официально не относиться себя ни к одному из религиозных течений. Ваше окружение коротко и осторожно расспросили, так что раз так написано, то работа была проделана тщательная.

— Что ж, я впечатлен, и даже льстит, что я привлек такое внимание, — хмыкнул Михаил.

До города, казавшегося столь близким, путь занял не меньше часа из-за петляющей неудобной дороги. Но главное, что все-таки добрались.

Захолустье еще то. Пять-семь каменных зданий, лишь два из которых можно назвать большими, а остальное представляло из себя скопления деревянных домов и изб. Мимо сновали закутанные в шубы и теплые шапки люди, нередко в сопровождении ручных медведей. Благо к их присутствию Уильям немного привык.

Целью путешественников был большой, ухоженный каменный дом на окраине города.

Стук в крепкую дубовую дверь ничего не дал.

— Он в курсе, что мы приедем? — засомневался бывший крестоносец.

— Я написал ему письмо еще в Лондоне. Впрочем, почта могла и запоздать…

Но тут дверь со скрипом открылась, и на пороге показалась молодая девушка.

— Илья Николаевич, они приехали! — по-русски звонко крикнула она, после чего обратилась к мужчинам. — Здравствуйте, проходите скорее, — выполнив свой долг, она быстро удалилась.

Как только они вошли, по лестнице со второго этажа спустился немолодой джентльмен с густой бородой средней длины и практически лысой головой. Будучи среднего роста, он приходился профессору по шею, а Уильяму и того меньше.

— Миша! — радостно воскликнул хозяин дома, крепко обнимая гостя.

— Будет, будет тебе, Илья… — усмехнулся Хэммет, похлопав старого знакомого по плечу, а после представил своего спутника. — Это сэр Уильям. Мой друг, — после чего он перешел на английский, — Это Илья Николаевич Ульянов. Он инспектор народных училищ в Симбирской губернии. Мы с ним познакомились время Семнадцатого нашествия.

Бывший крестоносец кивнул в знак приветствия, слегка поклонившись.

— Брось, Миша, я знаю, английский, — вставил свои пять копеек хозяин дома.

— Рад, что ты успел его выучить, — улыбнулся Михаил.

Тут хозяин дома спохватился:

— Что мы здесь стоим? Пройдемте скорее в обеденный зал. Никита! — громко позвал он другого слугу.

Вскоре в ним вышел крепкий детина с упитанными щеками.

— Прими у гостей вещи, и вели готовить баню.

Тот молча выполнил все приказания.

— А тут, случаем, не рабство? — шепнул Уильям на ухо Михаилу.

— Нет-нет, — быстро ответил тот. — Крепостное право отменили в тысяча восемьсот шестьдесят первом году.

— Россия вообще не поспевает за Европой… — покачал головой озадаченный солдат.

Он был рад, наконец, избавиться от тулупа, в котором провел столько времени. Внимание Ильи сразу привлек скрывавшийся под ним синий мундир крестоносца, но пока он ничего не сказал.

Пока они раздевались, на стол уже успели накрыть. Стоило Уильяму увидеть водку в графине, как его щеки порозовели еще до его непосредственного приема.

— Сколько же мы не виделись, Миша? — попытался вспомнить хозяин дома, когда они расселись. — Девять лет?

— Двенадцать, — назвал точно пунктуальный профессор. — А как поживает твоя семья?

— Ну, жена Мария отдыхает наверху и присоединится позже. Старший сын Саша учится в Петербургском университете. Младший Володенька отлично учится в гимназии. Только что-то уж больно он зачитался произведениями одного немецкого экономиста… впрочем, неважно. Анна тоже в Петербурге. Ольга вместе с Дмитрием отправилась погулять. Так что, мы пока одни… у вас очень интересный мундир, — вдруг обратился Ульянов к бывшему крестоносцу, разрезая ножом пожарские котлеты.

Тот уже успел опрокинуть две стопки и дальше начал налегать на еду, пробуя доселе неизведанные блюда. В поезде кормежка была так себе…

Но после заданного вопроса вдруг замер и, прожевав, неохотно ответил:

— Отцовский.

— Как интересно… ваш отец воевал под Севастополем? Такие мундиры носили элитные кавалеристы ее величества. Те, кто пережил Крым, утверждали, что не видели воинов лучше. Вокруг них ходило много мифов еще десятилетие после войны…

— Кто знает, — равнодушно пожал плечами Уильям. — Я практически не знал своего отца.

Профессор решил прийти на выручку и увел неудобный разговор в другую сторону:

— Кстати, Илья, я лишь недавно услышал, что ты получил право на потомственное дворянство. Поздравляю!

— Думаю, за это стоит выпить, — предложил хозяин дома.

Хэммет сам мало употреблял алкоголь, поэтому столь высокоградусный напиток пил маленькими глотками совсем по чуть-чуть. Но даже этого хватило, что его сильно разморило.

А вот Уильям, казалось, совсем не пьянел, хотя все же расстегнул ворот мундира.

— Миша, ты ведь приехал сюда не только, чтобы повидать старого друга? — чуть прищурив один глаз, с улыбкой поинтересовался Илья, продолжая разговор.

— Да, к сожалению, по-другому не бывает, — признал профессор. — Ты же наверняка знаешь всех в округе, ведь так?

— Возможно, — кивнул хозяин дома. — А если не знаю, так спрошу.

Прежде чем начать выкладывать всю подноготную, Михаил закурил сигару, которую удалось зажечь с первого раза. Хм… неужели в этот раз все обойдется без лишних проблем?

Уильям же, слушая разговор в полуха, вольготно развалился на стуле и даже не заметил, как уже с минуту гладит голову белого медведя, что покоившуюся на коленях. Как только бывший крестоносец осознал происходящее, то наполовину протрезвел.

— Это Гена, — заметив это, представил своего питомца Илья.

Но вряд ли знание имени чуждого для солдата мохнатого существа изменило ситуацию.

— Что ж… очень… приятно… — он выдавил из себя некое подобие улыбки.

— Так вот в чем дело, — совершенно игнорируя проблему Уильяма, продолжил разговор профессор, выпустив дым. — Мы ищем одного человека. Он здесь, в Симбирске. Хозяин церкви. Бывает за границей…

— Вам нужен Анхель Борджиа, — хозяин дома сразу нашел ответ.

— Борджиа? — оживился бывший крестоносец. — А он не…

— Откуда мне знать? — пожал плечами Илья. — Может, он просто однофамилец.

— Хотелось бы это выяснить…

В свое время испанская семья по фамилии Борджиа, занимая главные посты в католической церкви, успела наворотить много дел. В том числе открыто манипулируя главнокомандующими ордена крестоносцев. Постепенно их влияние настолько возросло, что они могли спокойной передать пост любому, кто был им выгоден. Но рано или поздно всему приходит конец. И после их правления законы в отношении главнокомандующих еще больше ужесточились.

Учитывая этот факт, Михаила еще больше удивляло то, как сэр Джеймс смог получить этот пост за столь короткое время…

— Значит, этот Борджиа… — задумался профессор. — Кто он такой?

— Явился сюда несколько лет с желанием открыть здесь католическую церковь.

— И ему просто так это позволили? — усмехнулся бывший крестоносец. — Вроде русские не любят наше религиозное течение…

— А вы разве не англичанин? — вдруг ответил вопросом на вопрос Илья.

— Да. И что с того? Я служил в ордене…

— Ах, вот в чем дело, — улыбнулся хозяин. — Тогда понимаю. Но вы кое-чего не знаете. Например, государство Польское уже давно под нашим влиянием. Естественно, происходит иммиграция наших народов в противоположные страны. И уже давно в Российской Империи наступил цивилизованный век. Те же мусульмане строят у нас свои мечети, в то время, как ваш орден не слишком сильно одобряет это в Европе. Не говоря уже об остальных религиях. И католиков мы очень даже уважаем.

Уязвленный Уильям замолчал, не желая продолжать этот спор.

— То есть, в нем нет ничего необычного? — перевел разговор обратно Хэммет.

— Ну, как тебе сказать, Миша… кроме того, что эта церковь напоминает культ, нет ничего необычного.

Профессор всегда «ценил» черту Ильи не заострять внимание на самых важных вещах, но сейчас нет времени на лишние претензии:

— Культ? В чем же это проявляется?

— Со времен основания церкви у нас было лишь два католика в городе. Сейчас их уже около сотни.

Уильям, решившись закусить соленым огурцом, поперхнулся, чем вызвал недовольное ворчание медведя.

— Это серьезное дело, — оценил Михаил. — А что думают власти по этому поводу?

— Городничему на это наплевать. Я посылал письмо Царю Батюшке, но, боюсь, что оно затеряется где-нибудь в разветвленном бюрократическом аппарате в Петербурге. Поэтому я просто стараюсь поддерживать с Борджиа хорошие отношения. И держать мою семью подальше от этой церкви. Ради нашего же собственного блага.

— Хорошая позиция. А как вообще происходит заманивание в культ? Может, есть листовки?

— Нет. Они хорошо шифруются, — покачал головой Ульянов. — Уже перешедшие в другую веру семьи убеждают присоединиться остальных. И так по цепочке. Наш священник, дьякон Гавриил, пытался поговорить с ними. Но после встречи с Борджиа просто собрал свои вещи и уехал. Теперь церковь пустует. До сих пор ждем нового священника…

— Тут не обошлось без дьявольского вмешательства и святотатства, — заключил бывший крестоносец. — Я могу написать бывшим соратникам из ордена насчет всей этой ереси. Хотя, меня вряд ли станут слушать…

Профессор бросил взгляд на его руку в перчатке. Даже в спокойной обстановке он с ней не расставался. Только когда был один. Его можно понять…

— Не будем торопиться, — решил успокоить спутника Хэммета. — Может, там нет ничего такого.

— Вы же демонолог. Как будто вы не знаете, что это может быть, — недовольно огрызнулся Уильяма.

— Не знаю, пока не буду уверен на все сто процентов, — возразил профессор.

— Педант…

Похоже, солдата окончательно развезло. Но на такое странное оскорбление Михаил ничего не ответил. Ибо выше этого.

— Если бы все было так просто, — хлопнув еще одну стопку водку, продолжил Илья. — Ваш друг, возможно, прав насчет демонов и дьявольщины.

— Что же еще? Не тяни, Илья, — чуть ли не взмолился Хэммет.

Как клещами тянуть приходится…

— Некоторые из прихожан этой новой церкви неожиданно начали резко стареть. Особенно это заметно на молодых парнях и мужчинах за сорок. Первые резко возмужают, а вторые все больше напоминают стариков.

— Так здесь надо что-то делать и немедленно! — хлопнул по столу кулаком Уильям, но тут же успокоился из-за громкого рыка Гены.

— Что я могу сделать? — пожал плечами хозяин дома. — У меня маленькая должность, хоть и при государстве. И помощи ждать неоткуда. У нас такой народ. Терпим и ничего не делаем, пока чаша терпения не переполнится.

Похоже, у людей, взорвавших предыдущего царя с помощью гномского динамита, чаша терпения точно переполнилась…

— Это, конечно, все замечательно, — Михаил постучал пальцами по столу в задумчивости. — Но почему людей не волнует столь резкое изменение во внешности у соседей?

— Потому что они их боятся. Странные вещи те творят, странно себя ведут… точно нельзя было строить церковь на том месте.

— На каком это месте? — насторожился профессор.

— В том самом, Миша. Где произошло Семнадцатое нашествие…

Внутри демонолога все упало после этих слов.

— Ладно, хватит языками чесать, — потянулся прямо за столом Илья, и громко позвал слугу. — Никита!

Тот явился сей же момент.

— Баня готова? — мужчина кивнул. — Ну, и прекрасно. Пойдемте, господа. После долгого путешествия и морозов это вам более чем нужно.

Хэммет уже не слышал этих слов, а просто машинально встал и отправился за хозяином дома.

Российская Империя. Симбирск. 1 неделя ноября. 4 день. 1885 год.

Уильям проснулся без похмелья. Вчерашняя баня действительно помогла. Русские точно знают в них толк.

В небольшом зеркале возле тумбочки в гостевой комнате стояло небольшое зеркало. Все равно от долгого пьянства бывший крестоносец выглядел не лучшим образом. Опухшее лицо мешками под глазами, украшенное щетиной, давно перешедшей в бороду, смотрелось просто дивно.

Хорошо, что этого надоедливого медведя рядом не оказалось. А то такое ощущение, что он ему чем-то понравился…

Взгляд упал на торчащую рукоятку меча, что лежал поверх остальных аккуратно сложенных вещей в углу комнаты. Ведь так и не удалось толком с ним попрактиковаться.

Солдат с кряхтением покинул теплую кровать. Тело ломило — лег он не самым удобным образом. Кажется, пили они в тот вечер еще долго. Хоть и профессор выглядел, словно на него ушат холодной воды вылили.

Наскоро одевшись и застегнув пуговицы синего мундира, Уильям подхватил меч в чехле, стараясь нести его так, чтобы не напугать домочадцев. Хоть выйти удалось незаметно через заднюю дверь.

Снаружи вновь ударил русский безжалостный мороз, но нужно перетерпеть лишь первое время. Так говорили ребята, что бывали в северных странах на заданиях.

Двор поместья был немалым, но все же бывший крестоносец отправился за его пределы, благо за забором оказалась калитка. А там позади и небольшой лес. Как раз подходящее место…

Освободив оружие из чехла и ножен, Уильям взмахнул мечом, рассекая воздух, после чего занимая боевую позицию. Пара местных берез все же испытали на себе острие, оставившее несколько рубцов, пока владелец сражался с воображаемыми противниками, вспоминая каждое движение. Руки все помнили, но без долгой практики тело казалось неуклюжим.

Он даже не заметил, как у ограды оказался профессор, уже одетый и с чашкой кофе в руке.

После выписанных пируэтов бывший крестоносец окончательно согрелся. Остановившись, он посмотрел на Хэммета, воткнув меч в землю.

— Значит, мы нашли нужного человека? Удивительно…

— Думаю, да, — отхлебнув кофе, ответил тот. — По крайней мере, эту зацепку стоит проверить. Может, в этом Борджиа мы обретем союзника.

— Или злейшего врага, — фыркнул солдат. — И тогда нам помощи точно ждать неоткуда.

— Если мы отдадим эту вещь некромантам, нас просто убьют. Какие у нас еще могут быть варианты?

— Никаких… а вас кстати сильно пронял вчерашний разговор.

— Ну… — протянул собеседник. — Скажем так, эта тема до сих пор для меня болезненна.

Тут Уильям посмотрел налево. Вдоль ограды к ним направлялся местный. Одет он был достаточно легко, шел без шапки. От безразличной физиономии с черными усами, украшенными седыми кончиками становилось как-то жутко.

— Вам что-то нужно? — после вопроса профессора неизвестный замер, переводя взгляд с одного присутствующего на другого, словно выбирая.

После чего спокойно направился к бывшему крестоносцу, словно вопроса не было. Тот вытащил меч из земли, положив его на плечо на всякий случай. Но странный мужик остановился в пяти шагах.

— Может, ему милостыню нужно? — усмехнулся солдат.

Словно разделив его веселье, незнакомец странно улыбнулся и выставил ладонь вперед. Только успел Уильям насторожиться, как осколки льда ударили в его лицо, расцарапывая до крови.

— Тварь!

Не придумав ничего лучше, профессор размахнулся и швырнул чашку с недопитым кофе прямо в голову нападавшего. Это подействовало: изящный фарфор раскололся на мелкие кусочки, заставляя мужчину обратить внимание на Хэммета. В следующую секунду волна воздуха отбросила его в сторону ограды.

Но солдат, хоть и наполовину слепой от крови, попадавшей в глаза, успел оправиться и кинулся в контратаку.

Враг спрятался за ближайшим деревом, но удар острейшим лезвием был такой силы, что срубил тонкую березу, вынуждая покинуть укрытие.

Новый удар льдом в грудь нисколько не смутил бывшего крестоносца. Напротив, лишь еще больше разозлил. Может, незнакомец что-то и понимал в магии, но вот воин из него оказался никудышный.

Настолько, что он в отчаянии пытался закрыться рукой от двуручного меча, когда оказался загнанным в угол у ближайшего дерева. И тут же ее лишился, огласив окрестности душераздирающим воплем.

Следующий удар с пируэтом оказался решающим. Верхняя часть тела нападавшего была срублена наискось от плеча до бока вместе с еще одной березой.

— Нет! — только и успел крикнуть пришедший в себя Хэммет.

Такой беспомощности он давно не чувствовал. Повалили с одного удара, и ничего сделать даже нельзя… в порыве ярости он жалел, что оставил револьвер в доме.

— Что не так? — прикладывая снег к ранам на лице, спросил тяжело дышавший солдат.

— Мы могли его допросить…

Тем временем, на подмогу уже бежал Илья с двумя слугами, у которых оказались при себе ружья.

— Ну, извините, — пожал плечами Уильям, не испытывая никаких угрызений совести.

Даже поковырял труп лезвием, будто надеялся что-то найти.

— Как же хорошо, что вы живы… — облегченно выдохнул запыхавшийся хозяин дома. — Давненько у нас такого не было…

— Да, но что с этим делать? — озадаченно глядя на труп, спросил Михаил. — Это ведь убийство…

Ульянов подошел поближе и внимательно вгляделся в лицо трупа:

— Это ж… Матвей… этот, как его… — он посмотрел на слуг, будто ища поддержку, но вспомнил сам. — Хозяин бакалейной. Какого черта…

— Какого черта он владеет магией?! — задал главный вопрос бывший крестоносец.

— Он и не владел, — удивленно проморгавшись, ответил Илья.

— Да? А лицо он мне ножом порезал, да я не сопротивлялся?!

— Спокойно. Давайте во всем разберемся в доме. А то околеем здесь. Так, — быстро обратился хозяин дома к слугам. — Все прибрать.

Уже в доме Уильям недовольно ворчал, пока служанка на кухне обрабатывала его раны на лице.

— Вот, сволочь! — причитал он. — Чуть зрения из-за него не лишился.

— Илья, у тебя не будет проблем из-за нас? — обеспокоился профессор, прислонившись к стене.

— Нет. Если что-то вскроется, то весь дом подтвердит, что он напал первым. Я аккуратно скажу о трупе кому нужно, не упоминая ваши имена. Ничего, замнем дело, не страшно, — ободрил их хозяин дома.

— Он состоял в культе?

— Боюсь, что да. Его семья была одной из первых.

— Это просто здорово! — всплеснул руками Уильям, едва не задев хлопочущую служанку. — В этом культе, оказывается, выращивают магов. И вы говорите, что в этом нет ничего не опасного? Да после этого сюда надо созвать испанские ордена. Уж они-то понимают толк в этой магической чехарде!

Именно испанская инквизиция придумала выслеживать незарегистрированных магов. И в настоящее время они являются наиболее передовыми войсками по борьбе с магами и некромантами.

— Я, конечно, бил тревогу. Но не думал, что все так серьезно…

— Культ — это уже серьезное дело, Илья, — покачал головой Михаил.

Хозяин дома определенно нервничал от увиденного, хоть и старался этого не показывать.

— Я был более-менее спокоен, не предпринимал серьезных действий, потому что к Борджиа заезжал сам английский принц.

На кухне возникла пауза, сопровождаемая лишь шипением солдата, пока девушка не закончила свою работу. Теперь его скулы, щеки и лоб украшали неприятного вида полосы. Некоторые оказались, к тому же, достаточно глубокими. Но от того, чтобы позвать доктора и наложить швы, Уильям наотрез отказался.

— Ставлю бутылку, что это сэр Артур, — заявил солдат.

Профессор усмехнулся. Вроде бывший крестоносец не верил в его теорию заговора, а теперь сам начинает подгонять обстоятельства под подозреваемых.

— Как вы догадались? — удивился Ульянов, после чего улыбка с лица Хэммета пропала напрочь.

— Долгая история… — ответил он за солдата, после чего решил. — Нам нужно наведаться в эту церковь.

— Ни за что! Я не буду драться с магами!

— Мы и не будем драться. Это было предупреждение. Борджиа сразу понял, что мы явились по его душу. Но он не знает наших мотивов. Убедим его в том, что мы друзья.

— Я пошел за вами, чтобы выяснить всю правду. И, может, восстановить свое доброе имя, — злобно посмотрел на профессора Уильма. — Но не за тем, чтобы бездарно умереть от рук фанатиков.

— Ну, тогда я пойду один, — спокойно решил профессор.

Подобный жест оказался решающим в склонении бывшего крестоносца на свою сторону. Уже через полмили от дома Ульяновых тот догнал Михаила.

Но не проронил ни слова на всем пути до самой церкви. Та находилась в паре миль от города, и к ней вела протоленная дорога, хорошо видимая в снегах. Здесь точно ходит много людей каждый день.

— Может, мы даже успеем к утренней мессе. Сегодня же воскресенье, — Хэммет достал карманные часы из кармана.

В ответ спутник будто недовольно зарычал.

Годы стерли все следы демонического нашествия. Теперь простенькое деревянное здание возвышалось вокруг снежных равнин. Стандартная архитектура: большой зал с высокой колокольной башенкой над большими дверьми.

— Вы нас в могилу сведете… — покачал головой Уильям, прежде чем они вошли внутрь.

Дверь громко скрипнула, и все присутствующие резко обернулись, будто ждали прихода ангелов в их церковь. Или дьявола… если посмотреть на их недоверчивый, даже, можно сказать, враждебный взгляд.

— Nunc plaudite (лат. — теперь аплодируйте), — с сарказмом прошептал профессор, чем удивил бывшего крестоносца.

Единственный, кто обратил внимание на вошедших, но продолжил свое занятие, был священник, проводивший мессу.

Раз он не прервался, значит, спокойно можно сесть. По крайней мере, Михаил воспользовался моментом и сел на свободную последнюю лавку. Солдат спешно последовал за ним, чувствуя себя крайне неуютно.

Но вскоре прихожане вновь обратили внимание в сторону алтаря. Снаружи здание выглядело небольшим, но сюда как-то помещалось больше полусотни человек, что сидели на плотных рядах аккуратных деревянных лавок со спинкой. А ведь Илья говорил, что их не меньше сотни. Может, обсчитался?

— Откуда вы знаете латынь? — прошипел свой вопрос бывший крестоносец.

— По должности положено, — коротко ответил Хэммет, став внимательно слушать священника.

Но Уильям нервничал. Тем более без каждодневного вливания алкоголя организму быстро становилось туго. Особенно еще после утреннего нападения…

Поэтому он начал придираться к мелочам.

— Я нечасто бываю в церкви, но выбор анафор у него определенно странный…

— Значит, это, скорее всего, и есть Анхель Борджиа, — равнодушно пожал плечами профессор.

Его данный факт совершенно не удивлял. Это точно культ, а не простая церковь для католических прихожан.

Михаил понимал своего спутника. Тяжело находиться рядом с толпой фанатиков, готовой разорвать тебя за секунды. Остается надеяться, что только бакалейщик был тайным магом…

На протяжении всего обряда они сидели на месте, не двигаясь, внимательно наблюдая за присутствующими.

В конце священник сделал странный пасс рукой после того, как перекрестил присутствующих. Люди послушно встали со своих мест и начали стройными рядами покидать здание, не сводя своего пристального взгляда.

— Все, нас отрезали от выхода! Довольны! — быстро прошептал Уильям.

— Если не напали прямо здесь, значит, с нами хотят поговорить, — уверенно заявил Михаил.

— Как вы можете быть настолько уверены?!

— Он идет к нам, чтобы поговорить, улыбайтесь, — натянув улыбку на свое лицо, он резко толкнул бывшего крестоносца локтем в бок.

Тот тоже попытался что-то изобразить, но вышло невероятно наигранно и глупо.

А священник, тем временем, уже стоял у их скамьи, глядя на обоих весьма миролюбиво. Скорее, миролюбиво до жути.

Он был худым, как тростинка, среднего роста. Полностью лысая голова без единого волоска даже как-то красила его уже немалый возраст. Вот только сама черепная коробка, казалось, непропорционально больше остальной головы. Больше достаточно, чтобы добавлять жути.

— Благослови вас Господь, странники. Двери церкви всегда для вас открыты…

Хэммет почтительно кивнул в знак приветствия.

— Вы Анхель Борджиа? — резко ляпнул солдат, отчего получил еще один тычок, но в этот раз дал сдачи, слегка толкнув рукой плечо спутника.

— Да, это я, — добро усмехнувшись, едва ли не промурлыкал священник. — Весьма рад, что вы отыскали того, кого ищите.

Пронзительно посмотрев на Уильяма, чтобы тот больше не встревал без надобности, Михаил продолжил беседу, не сводя глаз с Анхеля.

Скромная ряса, скромное убранство. Нет, если он и собирает подаяния, то точно не для своих материалистических нужд. Такие люди веры всегда в цене, если можно позволить такой небольшой каламбур. Жаль только, что некоторые из них организуют культ.

— Полагаю, мы отнимаем у вас время. Может, нам следует…

— Нет, нет, — Борджиа покачал головой и, не ожидая приглашения, сел рядом с Хэмметом. — У меня всегда есть время для ищущей души. Уверен, что вы оба что-то ищите, поэтому пришли сюда. И готов помочь вам всеми силами.

Уильям был сбит с толку такой доброжелательностью. Но этого мало, что обмануть его бдительность. Несмотря на поведение, от священника просто веяло холодом. Сложно объяснить эти ощущения. Может, виноват мороз, может, еще не прошедшее похмелье. Или боль в царапинах на лице.

Но факт один. Он пожалел, что не мог сюда взять оружие. С ним гораздо комфортнее.

— На самом деле, я пришел сюда не в церковь… — изображая смятение, сказал профессор.

Тонкие брови Борджии взмыли вверх:

— То есть, вы пришли, как атеист?

Михаил усмехнулся. Неужели это так заметно?

— Нет, что вы? Просто дело в том, что в этом месте произошло событие, о котором мне больно вспоминать. Семнадцать лет назад… я слышал, что здесь построили церковь, но… даже не знаю, наверное, глупо было приходить сюда.

— Нет, сын мой, не глупо, — аккуратно, по-отечески священник положил руку на его запястье. — Я знаю, что здесь произошла ужасная трагедия. Во многом это причина того, почему я выбрал это место. Земля, даже после всех этих лет, до сих пор поражена порчей… — увидев удивленный взгляд профессора, он резко поправился. — Не буквально, конечно. Но все равно оно должно было быть очищено. Теперь это святая земля.

Улыбнувшись, он убрал ладонь с запястья Михаила, и тот чувствовал странное тепло еще несколько секунд.

— Да, я понимаю… — кивнул он. — Просто здесь столько воспоминаний…

— Понимаю. Эти события стали переломными для вас. Возможно, именно они сделали вас тем, кто вы есть.

— Возможно…

— Но и вашу душу можно очистить от того, что съедает вас изнутри. Точно так же, как и землю, на которой построена эта церковь…

Хэммету стало не по себе от слов «душу» и «очистить» в одном предложении. Он не мыслил стереотипы и не считал себя ортодоксом. Просто уста этого священника точно не предназначены для сладких речей, хоть и в них он был мастер. Таким нужно предавать кого-то анафеме. Читать перед огромной толпой речи, поднимая их на священную войну.

— …у вас кровь идет, — глядя на бывшего крестоносца, Анхель провел пальцем по щеке, изображая предполагаемое место.

Спохватившись, Уильям достал из кармана не первой свежести платок и аккуратно собрал кровавую дорожку.

— Кто вас так? Кошка?

Несмотря на свирепый взгляд, который можно принять за уязвленное самолюбие, солдат коротко ответил:

— На меня напали…. ни с того ни с сего. Я даже не сделал ничего. Даже не знаю, за что это все…

— Это ужасно… надеюсь, того, кто это сделал, постигнет кара божья, и да раскается он в своих грехах.

Уильям лишь слабо усмехнулся. Уже не раскается. Ибо слишком смертельной оказалась кара.

— Нет, правда! — вдруг Уильяма понесло. — Все несчастья идут по пятам, стоило мне вылететь из ордена. Блестящая карьера разрушена чертовыми бюрократами и командирами, решившими найти козла отпущения! И жизнь продолжает меня наказывать! Как после этого можно верить во что-то хорошее?

После этой тирады Хэммет никак не отреагировал, даже не посмотрел в его сторону.

— Жизнь — всегда испытание, сын мой. И только от нас зависит, как мы его пройдем… вы ведь тоже пережили Семнадцатое нашествие?

Как осторожно задан вопрос…

— Нет, я тогда еще обучался военному мастерству, — честно ответил разжалованный сержант.

— Хм… теряюсь в догадках, что могло связать вас вместе. Хотя, нет, знаю. Вы оба потеряли что-то важное из-за того, что произошло в ваших жизнях. И теперь вы ищете способы, как заполнить образовавшуюся внутри пустоту.

— Похоже, именно это я и искал всю жизнь, — коротко кивнув, согласился профессор. — Но мне не хотелось вас утомлять своими проблемами…

— Нет, что вы, — вновь добро улыбнулся священник. — Я думаю, что смогу вам помочь… приходите завтра, — тут он посмотрел в сторону двери, ведущей в кельи. — Сестра Катерина!

Дверь открылась, и им навстречу вышла женщина средних лет в монашеской рясе. Вернее, в ее утепленном аналоге. Все-таки в церкви довольно холодно…

— Да, отец Борджиа? — спросила она, смиренно опустив взгляд, в ожидании приказа.

— Как вас зовут, джентльмены?

Он наверняка догадался, что они из Англии. Все-таки не по-русски разговор идет.

— Профессор Михаил Хэммет.

— Уильям Белфорт, — последовал примеру бывший крестоносец, назвав свое настоящее имя.

— Так, вот, сестра. Проводите их до города.

— Право, не стоит… — не понимая этого жеста, сказал профессор, дружелюбно улыбнувшись.

— Нет, все в порядке. Мне все равно нужно в город, — с добротой посмотрев на путешественников, монашка указала рукой в сторону выхода.

После чего направилась к дверям, не без труда их распахнув. Оказалось, что вся толпа людей, что вышла из церкви, стояла на морозе в ожидании.

Но стоило Катерине выйти за порог, как тут люди начали расступаться.

Уильям и Михаил неуверенно последовали за ней. А ведь здесь присутствовали и дети. Что же за сила держит их здесь всех?

Стоило отойти на несколько сотен метров, как люди начали возвращаться в церковь.

— Месса еще не закончилась? — удивленно спросил бывший крестоносец.

— Нет, дело в другом, — ответила монахиня. — Под церковью находится много тайных помещений…

Спутники резко остановились, удивленно взглянув на нее. Вот так просто в этом признаться?..

— Прошу вас, пойдемте, он не должен нас заподозрить, — поторопила она их. — Зачем вы прибыли сюда?

Солдат посмотрел на профессора, но тот молчал.

— Знаю, что вы меня не знаете. Но кое-что я о вас поняла, — не услышав ничего в ответ, продолжила Катерина.

— Что же именно? — осторожно поинтересовался Хэммет.

— Вы не некроманты. Если бы так было, Борджиа бы вас просто уничтожил, и мы бы все исчезли без следа. Вы прибыли сюда недавно, вас всего двое. Никакого серьезного оружия. Значит, вы не профессиональные убийцы или шпионы…

— Но как… — Уильям вновь на секунду остановился, но после продолжил идти.

— У нас повсюду глаза и уши в городе. Сейчас на мессе присутствовала лишь треть наших людей. Другая треть в подвальных помещениях. А третья всегда в городе. Следит за всей ситуацией, иногда тайно вламывается в дома, перехватывает письма. Все гораздо серьезнее, чем вы думаете.

— А утреннее покушение? О нем вы тоже знаете? — не скрывая своего подозрения, задал следующий вопрос Михаил.

— У нас много фанатичных последователей. Для нас вы угроза, — женщина отвела взгляд карих глаз. — Один попытался взять ситуацию в свои руки. После вашей смерти он бы убил себя…

— В чем секрет Борджиа, что он так успешно промывает мозги людям?

— Он заявил им, что он Бог… — коротко ответила монашка.

От этих слов бывший крестоносец стиснул руки в кулаки:

— Что это еще за бред?

— Он предъявил им доказательство силы. Не обычные фокусы, не просто всем известную магию. Хотя, и ее тоже…

Хэммет цокнул языком. Лучше культа просто не найти. Предъяви настоящую силу, не ту, что люди должны искать внутри себя и для этого поклоняться кому-то, кто просто за ними наблюдает. Предъяви настоящие способности, и все готовы поверить, что ты божество. Но эту иллюзию легко развеять. Например, смертью. Боги бессмертны, а вот проходимцы-жулики нет.

Нет, он не замышлял убийство. Есть еще много способов доказать подобное.

— Вы слишком много рассказываете незнакомцам… — сурово заявил солдат.

— Я рассказываю вам потому, что вы луч надежды, забрезживший во тьме. Извините за столь выразительную форму, но для меня это так, — Катерина внимательно посмотрела на обоих. — И от вашего ответа на мой вопрос: зачем вы здесь — зависит, как сильно я буду вам помогать.

— Мы можем и солгать… — улыбнулся профессор.

— Вы умный человек и не станете играть с огнем. Борджиа знает, что вы пришли не ради спасения или исцеления своей души. Сейчас он будет проверять вас по своим каналам. Если ему что-то не понравится, этой ночью вы уже не проснетесь. Но это в случае, если он найдет прямую связь между вами и некромантами. А дальше он будет пытаться переманить вас на свою сторону. И если не получится, то…

— Не стоит нас недооценивать, — хмыкнул Уильям.

— Когда вы узнаете больше секретов, вы сами станете законченным параноиком. Но дальше дело за вами. Если вы не пойдете со мной на контакт, то прекращаем этот разговор, и молча идем до Симбирска, где расстаемся, — она гордо вздернула нос.

— А ты не слишком много себе позволяешь, женщина? — услышав эти слова, профессор недовольно посмотрел на своего спутника.

— Найдите в своем сердце хоть немного уважения для слуги господней…

— Ты не слуга господня, ты еретичка, по которой костер плачет…

— Уильям, хватит, пожалуйста! — Хэммет отстранил бывшего солдата в сторону. — Я готов ответить на ваш вопрос. Но прежде задам свой. Почему вы нам помогаете?

— Я ненавижу Борджиа. По личным причинам. Хочу, чтобы он сдох мучительной смертью! — ее глаза яростно сверкнули. — Но прежде пусть ответит на мои вопросы. Это все, что я прошу взамен за свою помощь.

— Меня полностью устраивают условия, — кивнул профессор, игнорируя немые протесты Уильяма. — Мы ищем одну вещь, которая может быть у Анхеля. Хотим выяснить, что это такое…

— Вы про странную металлическую пластину?

— Да… — неуверенно протянул профессор, — а откуда у вас такие сведения?

— Он очень осторожен. О нем мало кто слышал, а еще меньше видел. Последний раз он выезжал в Англию из-за этой штуки, а потом явились вы. Несложно догадаться, что это мог быть единственный след.

— Вы упомянули некромантов… почему они за ним охотятся? По той же причине?

— Нет. Он их обманул. Несколько раз, — женщина показала пальцами число «три». — Они хотят его голову. Они не знают, что у него есть эта вещь… полагаю, ее они тоже ищут. Вы в большой опасности. Но если вы еще живы, значит, еще не попали им под прицел.

— Вы знаете, кто их лидер? — после паузы спросил Хэммет.

— Нет. Не все члены их культа знают он, что говорить о людях со стороны? Но я поняла вас. Завтра вас пригласят в нашу организацию. Сейчас Борджиа отправил меня объяснить вам это, а также взять слово молчать. Вот как мы поступим. Мы убьем его, и тогда весь культ развеется. Он силен, но у меня есть план…

— И мы подсадные утки, да?

— Нет, сила, которой не хватает мне, — поправила его Катерина. — Вы возьмете свое оружие и оставите за домом. Я протащу его в наши помещения. Вы останетесь там на несколько дней, пока вас будут тестировать. Это все. Все остальное я объясню вам при следующей встрече.

Стоило городу показаться за следующим холмом, как монашка резко развернулась и зашагала в обратном направлении.

— И мы доверимся ей? Женщине?! — не скрывая своего негодования, заявил Уильям, когда та удалилась подальше.

— А вы хотите сражаться с полуторой сотней культистов моей друг? — усмехнулся Михаил. — У нас не слишком много вариантов. И не забывайте, некроманты могут сесть нам на хвост в любой момент.

После чего, поправив шляпу, Хэммет направился дальше в город.

— Псих ненормальный… — шепотом бросил вслед бывший крестоносец, идя вперед, качая головой, переполняясь возмущением.

Российская Империя. Симбирск. Церковь Борджиа. 1 неделя ноября. 4 день. 1885 год.

— Мы не можем ей доверять!

— Я ей и не доверяю. Просто решил воспользоваться представившейся возможностью.

— И что? Вы просто так решили согласиться на убийство? Да, он еще тот подонок, но убийство — это мое занятие, а не ваше. Впрочем, конкретно в убийцы не нанимался…

— Кто сказал, что мы будем его убивать? Просто постараемся вытянуть из него больше информации обо всем, а потом украдем то, что есть у него. А потом у него будут проблемы с некромантами…

Дебаты продолжались до глубокого вечера. Илья в них не вмешивался, лишь сказал, что будет страховать путешественников, созвав верных людей. Если за ними будет погоня, то город будет готов принять бой с фанатиками. Только мало что хорошего выйдет, раз часть из них есть среди горожан.

— Теперь я окончательно понял, что вы просто аферист, — бросил под конец разговора Уильям.

Меч он не хотел прятать в укромном месте до последнего. И, вопреки ожиданиям, не напился вновь перед возможной смертью, предпочтя иметь трезвую голову во время заварушки.

В этот раз члены культа встретили их чуть теплее. Но все равно вели себя настороженно.

Борджиа поприветствовал спутников у алтаря. Дальше путь пролегал в келью, в которой оказался под землю люк.

Помещения под землей напоминали французские катакомбы, только без обилия черепов. Такое сложно построить за несколько лет без масштабного финансирования.

— Удивлены? — ведя бывшего крестоносца и профессора вместе с Катериной, спросил Анхель.

— Да, стоит признать, — кивнул Хэммет. — Это потрясающе!

— Результат упорного труда.

И больших, больших денег. Неужели приехавший сюда принц Артур, и есть благодетель? То-то несколько лет назад в нескольких городах Англии не хватало финансирования по странным причинам… деньги просто куда-то утекли, от чего начали бастовать рабочие, но скандал быстро замяли. Михаил не знал, почему вспомнил об этом именно сейчас…

Люди вели здесь настоящую жизнь. Бегали и веселились дети, каждый взрослый занимался каким-нибудь полезным для общины ремеслом. В том числе вдалеке слышался звук кузнечного молота. Они куют оружие?

— Эти земли были раньше местом распространения демонической заразы, а теперь это храм, который служит одной великой цели, — священник провел их в свой просторный кабинет.

— Какой же? — стараясь скрыть весь негатив, бушевавший в душе, вежливо спросил солдат.

— Исправить все недостатки нашего мира. Но нам угрожают. В первую очередь некроманты, которые не могут победить орден, но вот расправиться с нашей небольшой общиной для них очень просто. Поэтому мы пока прячемся. А как только разберемся с ними, то мир примет нас.

— Вы предлагает вооруженный конфликт? — продолжил задавать вопросы Уильям, когда они сели в кресла в кабинете, а монашка осталась стоять у двери, словно охраняла ее от тех, кто может войти.

— «Не мир принес я вам, но меч», — процитировал Борджиа. — И разве не этой философией руководствовался орден, приходя на Святую землю во времена крестовых походов? А как насчет России?

— Это другое.

— Да, другое. Тогда вы убивали всех, кто не разделял вашу веру. В том числе и невинных. А некроманты невинны? Сколько душ они погубили во время инцидента в Шербуре?

Возникла напряженная пауза. Но все же Хэммет собрался с мыслями и осторожно спросил:

— Откуда вам это известно? От принца Артура, что там побывал?

— Аааа, кто-то вам уже рассказал, что принц почтил нас своим присутствием, — улыбнулся Анхель. — Нет, не от него. А достопочтенный принц приезжал, чтобы встретиться со мной по старому знакомству, не более того. А насчет Шербура… земля слухами полнится. — Вдобавок, были беженцы, которых не эвакуировали, и кто пережил нападения зараженных. Иногда главное задать нужный вопрос, и ответы польются рекой…

— Значит, вы нас проверили? Всего лишь за день? — удивился профессор.

— Только общие факты. Но достаточно, чтобы предоставить шанс. Вы две заблудшие души, которым я могу указать путь. Но не все сразу. Сначала вы должна принять жизнь вокруг вас и поверить.

— В Бога? — уточнил Михаил.

Уж про его-то атеизм Борджиа точно узнал, можно не сомневаться. На что священник рассмеялся:

— Нет, у нас немного другие цели. Незачем тратить все время на молитву. Тем более тому, кто не поможет нам в этом пути. Вы должны поверить в меня, а также доказать искренность своих мотивов. Если вы согласны продолжать, то мы распрощаемся до следующей беседы.

Он уже взял с них согласие. Понял, что разговаривает не с неопределившимися идиотами. Но все равно ведет себя осторожно. Пока не удостоверится в том, что может им доверять полностью.

— Согласен, — сказал профессор.

— Согласен, — подтвердил Уильям.

— Очень хорошо, — кивнул Анхель. — Сестра Катерина, проводите джентльменов в одну из комнат.

По дороге Хэммет старался запомнить каждый закоулок этого подземелья, что оказалось нелегко. Коридоры петляли, повсюду двери. Как тут не заблудиться? Похоже, их дело серьезно усложнилось.

— Хорошо, — монашка захлопнула дверь, когда они вошли в просторную комнату с тремя кроватями, — Переходим к плану.

Помещение освещалось свечами вместо коридорных факелов.

— Что насчет оружия? — тут же осведомился Уильям. — И нас не подслушивают?

— Не подслушивают, не бойтесь, у меня все под контролем, — похоже, ему удалось задеть самолюбие женщины. — Оружие под кроватью. Но не вытаскивайте его сейчас. Сегодня вам принесут обед, а потом ужин. Но не ешьте еду. Там то, что притупляет разум, делая вас более сговорчивым. Спрячьте ее где-нибудь, это не будет беспокоить слуг…

— Это уже серьезно…

— Борджиа наверняка будет проверять все факты еще несколько дней. Но нужно все сделать сегодня, пока большая часть паствы ушла в город…

— Но как он так быстро получил сведения о нас? — задал Хэммет давно мучивший его вопрос. — Нет ни одной возможности это сделать…

— У него много возможностей, и в данной области для меня это тоже потемки, — призналась Катерина.

— Хорошо, — не стал развивать эту тему профессор. — К чему нам стоит готовиться? Борджиа будет здесь?

— Да, но он будет в главном зале. А готовиться вам стоит… он маг, причем очень хороший. Вернее, он им раньше не был. Как и я.

Женщина показала ладонь, и на ней тут же заплясали следы пламени.

— Не смеши меня, женщина, — захохотал бывший крестоносец, но после осекся, вспомнив, что их могут услышать. — Вы просто незарегистрированные маги, как тот чертов бакалейщик…

Стоило ему вспомнить, как шрамы на лице опять заболели.

Катерина же проглотила оскорбление и продолжила:

— Половина членов культа обладает этой силой. Не слишком ли много для незарегистрированных магов, вам не кажется? Борджиа создал какое-то устройство, которое способно преобразовывать жизненную силу человека в магические способности. При этом любой, подвергшийся этой процедуре стареет лет на десять-двадцать. Сколько вы можете дать мне? Тридцать пять? Сорок лет? Нет, мне всего лишь двадцать пять.

Профессор еще раз пригляделся. Женщина не была похожа на сумасшедшую. Почему бы не поверить? К тому же это весьма логичное объяснение происходящему.

— Вы уверены, что он создал эту машину? — уточнил Хэммет.

— У меня просто даже нет мыслей, где он мог ее найти в обратном случае, — пожала плечами монахиня. — Как бы то ни было, я связалась с ним уже позже, как наемница. У меня раньше было совсем другое ремесло…

— Я так и знал, что ты не монашка… — самодовольно хмыкнул солдат, плюхнувшись на кровать.

— Но за что вы его так ненавидите? За то, что он промывает мозги людям? — не давая им разругаться, продолжил беседу Михаил.

— В общем, о своем прошлом могу сказать, что я забеременела от него, а он решил использовать эту штуку на еще не родившемся ребенке… — она отвела взгляд. — Это вызвало преждевременные схватки, на три месяца раньше срока. Больше я своего сына не видела… и не могу иметь детей.

Похоже, этот рассказ пронял даже Уильяма, ибо он замолчал, уставившись на свои сапоги.

— Я вам сочувствую. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы положить этому конец.

— Прекрасно, — кивнула Катерина, не показывая радости ни в голосе, ни на лице. — После того, как все закончится, вы получите свою вещь. А также сведения о ней.

— После? Я думал, мы допросим об этом Анхеля, — заметил профессор.

— Если у него останутся на это силы после моего допроса, — холодно пообещала женщина. — Но вряд ли вы вытянете из него больше, чем об этом знаю я. Профессор Гамильтон, к которому он ездил, не смог дать вразумительного ответа…

Теперь все сходится. Лжемонашка не обманывала. Но все равно Хэммет не хотел действовать по предложенному плану, а также доходить до смертоубийства. Хоть ей и удалось связать им руки. Но лишь частично. Сведения женщины останутся для них тайной. Придется этим пожертвовать. Связываться с сильным магом слишком опасно.

— Вот карта подземелья, — она вытащила из-под одежд свиток с подробным планом. — Также здесь отмечены важные места. И где можно наткнуться на кого-нибудь. Борджиа будет в спальне в назначенный час — он живет по расписанию. Ночью я открою вашу дверь. Вам нужно лишь отвлечь внимание. Он убьет вас сразу, поэтому у вас есть шанс. А потом приду я, и мы его схватим.

— Это просто подстава, — фыркнул солдат. — Я знаю, на что способны маги, особенно, если их разозлить. В тесных помещениях, конечно, шансов побольше, чем на открытой местности. Но на шум драки сбегутся все фанатики…

— Здесь никого не будет к этому моменту. Уж я позабочусь. Поэтому и приду вам на помощь позже. Если хотите, конечно, можете обратиться в его веру и ничего не делать. Заберу оружие, пока вы будете спать. Только не пытайтесь потом сдать меня. Мое слово значит для Борджии гораздо больше. Приятного дня.

Большую часть времени до назначенного часа Михаил и Уильям прорабатывали план, а также проверяли оружие.

Еду, как и полагалось, спрятали в шкафчике. У нее действительно был странный запах. Бывший крестоносец предположил, что это опиум. Ибо как-то приходилось во времена службы перехватывать очень крупную партию, что пытались провести в Англию, используя связи ордена.

Профессор же сомневался, считая, что это более сильное средство, что готовили из диких трав. Давно забытый рецепт, но весьма действенный. Ибо не слишком похожи фанатики на опиумных наркоманов. Хотя, на первый взгляд и вправду не отличишь.

Люди, приносившие еду, ничего не говорили. Даже не смотрели на спутников, словно им это запретили. Тем не менее умудрялись вежливо стучаться, прежде чем отпереть замок и войти, на что солдат сказал, что даже жалко убивать таких вежливых людей. Но Хэммет не стал развивать данную тему. Сейчас не время.

В положенный час замок открылся. Но стоило Михаилу выглянуть в сей момент, как в коридоре никого не оказалось. Женщина умела передвигаться быстро и бесшумно.

Уильям держал в руках заряженную винтовку, а двуручный меч повесил за спину. Профессор же спрятал револьвер на поясе на всякий случай. Причем зарядил в Миротворца шестой патрон. Если план провалится, придется прорываться с боем.

— Я видел новичков в бою, видел гражданских во время конфликтов. А вы ведете себя уверенно, как закаленный воин, — бросил перед уходом бывший крестоносец. — Уверен, что вашу биографию ордену нужно было проверять тщательнее.

— О, дорогой друг, мне на самом деле действительно страшно, — усмехнулся Хэммет. — Что может быть страшнее, чем умереть бездарной смертью от рук этих фанатиков? Или узнать, что все усилия на самом деле напрасны. По мне так второе все же страшнее.

Уильям скривился. Умел же спутник поднять настроение…

Весь путь изучен вдоль и поперек за время, проведенное в комнате. Но все равно карта была рядом на всякий случай. ...