Лешева Мила
Дорогами Итравы

ПРОЛОГ.

Погружённая в полумрак комната на одном из верхних этажей замка казалась пустой. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в большом камине, весьма этому способствовала. Сумерки продолжали сгущаться, делая очертания обстановки все более размытыми, а тени - все более гротескными. Странный звук нарушил тишину, тень всколыхнулась и выпустила из своих объятий высокую мужскую фигуру.

Мужчина одним гибким движением поднялся с кресла, доселе скрытого тенями, и подошел к окну. Ночь уже вступила в свои права, и огромная жемчужно-белая луна заливала все вокруг призрачным светом. Впрочем, хозяина комнаты явно занимали не красоты природы: взгляд его был направлен вниз, туда, где мелькали тысячи огней.

Выстроенный на высоком горном плато огромный замок был надежной защитой для его обитателей. Крутые склоны гор делали его практически неприступным для любых атак, а магическая защита не позволяла обладателям враждебных намерений использовать для подъема Силу. Разумеется, это создавало проблемы не только для врагов, но и для хозяев замка, но последние давно уже научились их решать.

Мужчина тяжело вздохнул, глядя на опоясывающую подножие плато огненную реку. Как их врагам удалось собрать такое войско? И способен ли Совет принять разумное решение?

Стук в дверь прервал его размышления и заставил обернуться к двери, одновременно легким касанием мысли активируя магические светильники. Вошедший в комнату высокий сероглазый брюнет почтительно склонился перед ним:

- Старейший, приветствую! Вас ожидает Совет.

Названный Старейшим криво усмехнулся. Будь здесь сторонний наблюдатель, он мог бы удивиться такому обращению: на первый взгляд казалось, что хозяин комнаты находится в расцвете лет. Лицо его не избороздили приметы времени, несколько неглубоких морщин на высоком лбу свидетельствовали скорее о том, что Старейшего вполне можно назвать мыслителем, нежели о прожитых им годах. Резкие и слегка хищные черты его лица заставили бы обратить на мужчину внимание в любом обществе, а гордая осанка и движения выдавали в нем воина не из последних. Абсолютно белые густые волосы до плеч могли быть как признаком возраста, так и врожденным отличием. Впрочем, посетитель точно знал, сколько лет - а точнее, веков - хозяину комнаты, и искренне уважал его.

- Добрый вечер, Нарриэр, хотя назвать его добрым... Что ж, идем! Как настроения в Совете?

- Боюсь, вы будете недовольны, лорд Дэртарр, - покачал головой тот, распахивая дверь перед следующим за ним Старейшим, - большинство за бегство.

Лорд Дэртарр сжал губы в тонкую ниточку, на лице его на мгновение вспухли желваки. Больше он не произнес ни слова до тех пор, пока не вошел в зал Совета: большую комнату, центром которой являлся абсолютно круглый стол. Вокруг него стояли двадцать кресел членов Совета, сейчас из них пустовало лишь одно. Поздоровавшись с присутствующими, что поднялись при его появлении, Старейший занял свое место и выжидающе посмотрел на сидевшую по правую руку от него красивую темноволосую женщину.

- Что ж, начнем Совет, - та чуть склонила голову в сторону Старейшего, прежде чем заговорить, - думаю, стоит напомнить, в какой ситуации мы оказались. В течение последних двухсот лет эльфы планомерно очерняли наш народ в глазах других обитателей Итравы, изображая нас чуть ли не монстрами, пожирающими детей, и подстраивая убедительные, по мнению людей, доказательства тому. Тридцать лет назад случилось первое убийство нашего соплеменника, и с тех пор дела становились все хуже... За эти годы люди и остроухие принесли нашему народу слишком много горя, а запрет Высших на использование нашей Силы для уничтожения народов Итравы делает нас беспомощными! Да-да, именно так, ведь сражаться только оружием... или с использованием наших природных свойств с настолько превосходящими нас войсками - бесполезно!

Говорившая вызывающе взглянула на Старейшего, тот лишь покачал головой:

- Леди Тиарри, вы же знаете, почему Высшие решили так, слишком часто наши соплеменники решали, что они вправе повелевать мирами, которые им суждено было хранить. Возможно, то, что происходит сейчас - еще одно испытание для того, чтобы решить, достойна ли наша раса своего предназначения? Не возьмем ли мы на себя право решать, кому из рас Итравы жить, а кому умирать? Не превратимся ли в неумолимых и безжалостных карателей?

- Возможно, это было бы лучшим выходом, - поигрывая кинжалом, резко заявил еще один член Совета, обманчиво хрупкий зеленоглазый блондин, - перебить всех наших врагов... Или хотя бы главных, устрашив остальных!

- Есть ли те, кто поддерживает предложение лорда Варрэса? - леди Тиарри обвела взглядом сидевших за столом и, не дождавшись ответа, продолжила, - это радует. Старейший прав: кто знает, какой будет кара Высших, присвой мы себе право судить! Для наших соплеменников в Артоне и Фирасе это закончилось плачевно...

- Как и для их врагов, - криво усмехнулся лорд Варрэс.

- Не думаю, что уничтожение Итравы доставит удовольствие кому-то из нас, - вмешалась еще одна женщина, смуглая пышногрудая красавица с черными глазами и волосами. - Поэтому я уверена: уйти, оставив этот мир нашим врагам, будет лучшим выходом! Они хотят Источник - пусть попробуют его получить!

Старейший качнул головой:

- Не все они одинаковы, и вы это прекрасно знаете. Как и то, что наш Исход вполне может больно ударить прежде всего по нам самим! Мы Хранители Итравы, суть ее магии...

- И именно поэтому эти... - лорд Варрэс явно проглотил ругательство, - убивают нас, надеясь получить еще хоть толику Силы!

- Мы понимаем ваши сомнения, лорд Дэртарр, - обратилась к тому леди Тиарри, - но наше терпение иссякло, а мир, что нашли разведчики, идеально нам подходит. Да, придется повозиться с тем, чтобы установить взаимодействие с Источниками Дэитравы, но оно того стоит! Никаких других разумных рас, прекрасный климат, возможность без опаски выращивать детей...

- Никакого риска, опасностей и цели в жизни! - возвысил голос лорд Дэртарр и горько усмехнулся, оглядев упрямые лица Советников, - и вы не подумали о возможности наказания от Высших за бегство!

Кареглазый крепыш с ярко-рыжими волосами вздохнул:

- Если бы им было дело до нас! Похоже, Итраву давно списали со счетов... Неужели вы не видите в этом некую высшую справедливость: люди и эльфы убивали нас, стремясь обрести Силу, а мы уйдем, чтобы этот мир рано или поздно утратил ее вовсе...

- Сила всё равно останется, даже без главного Источника! Есть эльфийские леса, энергетические линии и узлы в человеческих королевствах...

- Но утрата Источника Высшей Магии приведет к тому, что маги будут слабеть и вырождаться, - возразила леди Тиарри, - и в конце концов Итрава превратится в еще один немагический мир. Кто знает, возможно, местным людям так будет лучше, они-то могут жить и без магии... Ну а жалеть этих остроухих интриганов я и подавно смысла не вижу, думаю, в этом меня поддерживают все!

Ответом ей были кивки Советников, а Старейший вздохнул:

- Мир без магии теряет душу...

- Мы хранили ее тысячелетиями, и что стало наградой? - голос леди Тиарри заледенел, - итак, я ставлю на голосование вопрос об Исходе нашего народа на Деитраву. Кто поддерживает это предложение?

Девятнадцать рук поднялись вверх. Лорд Дэртарр качнул головой, сейчас его звание Старейшего казалось не только титулом: лицо его словно вмиг состарилось, а плечи опустились, точно под тяжестью неведомого груза. Оглядев тех, кто говорил от имени их народа, он тихо проговорил:

- Возможно, это действительно справедливо, но я не оставлю Итраву. Надеюсь, Совет не станет принуждать меня к бегству!

Советники растерянно переглянулись, и лорд Варрэс осторожно, точно обращаясь к сумасшедшему, произнес:

- Но, Старейший... это означает, что вы погибнете, вам не защитить Источник в одиночку! Зачем оставаться?

- Чтобы дать вам возможность вернуться, а этому миру - шанс. Я рожден Хранителем Итравы, и если мне суждено умереть - им и умру. Сражаться... Нет, сражаться я не буду!

- Но Источник...

- Он не достанется нашим врагам, это я вам обещаю, - ответил Старейший, вставая, и обратился к леди Тиарри, - когда вы уходите?

- Завтра на рассвете. И, Старейший... Мы решили не оставлять замок нашим врагам...

- Меня это не удивляет, - горько усмехнулся тот, - что ж, тогда остается лишь пожелать вам удачи! Я спущусь к Источнику и постараюсь помочь вам Силой...

Лорд Дэртарр в последний раз оглядел своих соплеменников и вышел из зала Совета, провожаемый взглядами, в которых было сочувствие и одновременно уверенность в правильности принятого решения. Дорога в его покои прошла как в тумане: тяжелые мысли не давали обращать внимание на происходящее вокруг. Вернувшись в комнату, лорд Дэртарр опустился в кресло и некоторое время смотрел невидящим взглядом в пламя камина, а затем тяжело поднялся и подошел к столу. Вытащив из ящика металлическую пластину, он некоторое время крутил её в руках. Задумчиво хмыкнув, вернулся к камину, положил пластину на каминную полку и опустился на колени. Незаметное взгляду движение, и рассеченная невидимым острием правая ладонь закровоточила. С невозмутимым выражением лица мужчина протянул руку в огонь, продержал её там минуту, а затем вынул, любуясь пляшущим на ладони пламенем. Что-то прошептав, он коснулся ладонью пластинки. Сквозь пальцы пробилось яркое сияние, сверкнула и потухла вспышка, оставив в воздухе грозовую свежесть. Старейший удовлетворенно покрутил в руках артефакт, в который превратилась пластинка, и прикрыл глаза.

Через несколько минут дверь отворилась, впуская посетителя. Вошедший выглядел так, словно совсем недавно покинул поле боя: кожаный колет его был поцарапан и разрублен в нескольких местах, а кое-где на нем виднелись подпалины. Лицо его было суровым и непреклонным: жесткие, точно рубленые черты лица, квадратный подбородок, ястребиный нос, дубленая кожа человека, немало постранствовавшего в своей жизни. Черные волосы его были обильно присыпаны сединой, белые нити виднелись и в короткой бородке. Глаза вошедшего невольно притягивали взгляд, настолько яркой синевой светились они. Мужчина сделал несколько шагов и опустился на одно колено, склонив голову перед Старейшим:

- Вы звали меня, мой лорд? - в голосе его звучало почтение и искренняя преданность.

- Да, лорд Артанн. Прошу вас, встаньте, друг мой, - мягко сказал лорд Дертарр и продолжил, как только тот выполнил указание, - думаю, вы уже слышали о решении Совета?

- Да, - мрачно ответил тот, - и, честно говоря, глубоко потрясен.

- Вы с честью служили нам и можете пойти с моим народом.

- Не думаю, что в новой жизни кому-то из вас нужно будет напоминание о том, что случилось здесь, - горько усмехнулся Артанн, - а той капли крови, что есть во мне, явно недостаточно для того, чтобы вы могли признать меня достойным... Да и что тогда делать остальным моим людям? Нет, я останусь и буду надеяться, что нам удастся выбраться...

- Об этом я позабочусь. И вот, возьмите, - Старейший протянул ему артефакт, - это подарок в память обо мне и моем народе. Возможно, когда-нибудь это даст вашим потомкам возможность вернуть все на круги своя.

Тот почтительно принял дар, прижал его к сердцу и поклялся:

- Я буду хранить его как зеницу ока, мой лорд.

- Отлично. Вот это, - он достал мешочек размером с два мужских кулака, - поможет вам и вашим людям устроить свою жизнь после того, как все закончится.

Артанн свел брови, удивленно принимая дар:

- Это... Неужели?!

- Да, кое-какие камни из моей личной сокровищницы. А теперь соберите своих людей у входа в Башню Заката, вам пора покинуть замок.

Артанн поклонился и вышел. Лорд Дэртарр проводил его взглядом, тяжело вздохнул и окинул взглядом комнату. Столько лет... Что ж, это всего лишь вещи! Тряхнув головой, он решительным шагом направился к выходу.

Спускаясь по лестнице, он старательно "не замечал" взглядов молодых соплеменников. Горькие мысли одолевали его. Почему он раньше не заметил, как меняется его народ? Когда они начали предпочитать борьбе и поиску решения комфорт и безопасность? Пожалуй, еще несколько сотен лет назад та же Тиарри первой возмутилась против такого решения проблем... Может, Высшие зря возложили на их расу такую ношу?

Артанн со своими людьми уже ждал его подножия Башни Заката. Кивком ответив на глубокие поклоны воинов, лорд Дэртарр негромко произнес:

- Следуйте за мной.

Не обращая внимания на вопросительные взгляды людей, он приложил руку к казавшейся монолитной стене башни. В ту же секунду камень словно поплыл, открывая проход, в который и шагнул Старейший. Люди последовали за ним, чтобы тут же оказаться в кромешной тьме.

Лорд Артанн подавил мгновенный приступ паники и восхищенно охнул, когда вокруг отряда вспыхнул свет магических шаров. Они оказались в пещере, стены которой, казалось, испускали призрачное сияние, и сейчас стояли на верхней площадке каменной лестницы, уходящей в глубь горы.

- Не мешкайте, - выронил Старейший и принялся спускаться, люди последовали за ним.

Идти пришлось долго, но наконец спуск был завершен. Они оказались на дне своеобразного колодца, и Артанн снова поежился, уж больно обстановка была непривычной: практически идеальный круг подземной камеры, теряющаяся в кромешной тьме лестница, словно сужающиеся к верху стены... Оглянувшись, он не увидел ни единого выхода и в недоумении воззрился на Старейшего. Тот улыбнулся самыми уголками губ и вдруг сделал странный жест рукой. Люди Артанна застыли, точно каменные, а лорд Дэртарр негромко произнес:

- Вы ничего не чувствуете, друг мой?

Артанн чуть не ответил "нет", но не успел, такой мощью вдруг повеяло от стены.

- Это Источник, - усмехнулся Старейший, он без труда прочел на лице своего спутника все эмоции, - хотите увидеть его?

- Да!!! - тот буквально задохнулся от эмоций. Увидеть легендарный Источник, давший начало всей магии Итравы... Впрочем, он тут же встрепенулся, - а мои люди?

- Им не стоит знать об этом.

Дождавшись кивка Артанна, Старейший коснулся стены и она тут же растаяла, открывая глазам пораженного лорда гигантскую пещеру, в центре которой располагалось сияющее радужное озеро. Непроизвольно сделав шаг к нему, Артанн тут же застыл, смутившись. Лорд Дэртарр понимающе улыбнулся:

- Вы можете подойти, Он дозволяет.

Артанн подошел к озеру и благоговейно опустился на колени, не касаясь воды. Хотя вода ли то была? Пожалуй, нет...

Старейший словно вслушался в неслышный шепот, а затем улыбнулся и кивнул. Коснулся воды-не-воды, и на его ладони засветился крохотный радужный шарик.

- Протяните руку, - властно скомандовал он и накрыл своей ладонью руку Артанна, как только тот выполнил приказ. Сияние вспыхнуло и угасло, а лорд Дэртарр мягко улыбнулся, - это дар вам и вашим потомкам. Храните его в секрете.

- Клянусь, мой лорд!

- А теперь нам пора.

Через пару минут Старейший запечатал вход к Источнику, открыв другой проход, за которым виднелся длинный и довольно узкий коридор. Сняв окаменение с людей Артанна - те, как отметил их командир, даже и не поняли, что несколько минут исчезли из их жизни - лорд Дэртарр произнес:

- Этот путь приведет вас к подножию Эрресских гор, в долину Тарнос. Думаю, оттуда вы сможете добраться в любую точку Итравы. А теперь нам пора прощаться, мы не увидимся более...

Артанн на мгновение застыл, заметив, как при свете магических шаров глаза Старейшего блеснули влагой. Низко склонившись, он произнес сдавленным голосом:

- Прощайте, мой лорд! Да пребудет с вами милость Богов!

Люди уходили, оглядываясь на высокую фигуру Старейшего до тех пор, пока тот, вздохнув, не закрыл проход. Огляделся по сторонам, печально улыбнулся и снова открыл проход к Источнику.

Опустившись на колени у "озера", он прошептал:

- Высшие, неужели мои родичи правы, и Итрава более не нужна вам? Неужели этот прекрасный мир обречен стать еще одним из тех, что утратили магию и надежду?

Невидящим взглядом уставившись на Источник, он предался воспоминаниям, войдя в некое подобие транса, и очнулся лишь через долгое время. Очнулся, почувствовав зов...

Тряхнув головой, лорд Дэртарр устремил взор вверх, туда, где за толщей камня собирались его родичи. Что ж, время пришло! Он коснулся Силы Источника, направляя ее леди Тиарри, что возглавила Круг. Немыслимо яркий луч блеснул во мраке пещеры, клинком света пронзив тьму, и потух. Сгустившаяся темнота показалась еще непроглядней, а сияние Источника потускнело. Старейший, по-прежнему стоя на коленях, сделал странный жест, словно пытаясь обнять "озеро", и его фигура подернулась дымкой. Секунда - и человек исчез, а вокруг Источника, точно оберегая его своим телом, обвился огромный золотой дракон...

- Наконец-то! - выдохнул лорд Артанн, завидев забрезживший вдалеке свет, и прибавил шаг. Хоть он и не боялся темноты, но от нескольких часов странствий по узким подземным коридорам станет не по себе и самому смелому человеку! А магический шар, что оставил им лорд Дэртарр, освещал лишь крохотный участок пути, так что идущим следом приходилось держаться друг за друга, чтобы не потеряться и не остаться здесь навечно.

Оставшееся расстояние они преодолели стремительно, и наконец люди, щурясь и тряся головами, один за другим выбрались из узкого лаза. Убедившись, что никто из членов отряда не остался под землей, лорд Артанн повернулся к плато и застыл, наблюдая за величественной и прекрасной картиной. Над миром всходило солнце, и замок в его лучах казался нереальным, словно он был соткан из тумана и радуги, а не сложен из прочного камня. А над ним кружились драконы, и все новые крылатые взмывали в небеса, расцвечивая их радужным блеском разноцветной чешуи.

- Вот это да, - завороженно протянул Рован, заместитель самого Артанна, - никогда такого не видел! Тут что, все драконы Итравы? Лорд Артанн, что происходит-то?

- Они уходят из нашего мира, - тихо ответил тот, - именно поэтому лорд Дэртарр отпустил нас и позаботился о том, чтобы мы не попали в лапы линрейцам или того хуже - остроухим. Смотрите!

Острые шпили Небесного замка точно вытянулись вверх, стремясь дотянуться до своих хозяев, а потом произошло нечто... Казалось, замок вздохнул, точно сказочный великан, и потянулся ввысь. Его и драконов окутало радужным коконом и в тот же миг жуткая, неестественная тишина пала на мир. Люди затаили дыхание, отсчитывая секунды, кокон засиял ярче, свет его стал почти непереносимым... и исчез, оставив пустое плато. Точнее, не совсем пустое: Башня заката, от которой они несколько часов назад начали свое путешествие, осталась - ведь она было высечена в скале.

Мгновение, два, три... По ушам ударил жуткий рев - казалось, земля Итравы стенала, прощаясь со своими Хранителями, а пришедшая следом волна плотного, почти горячего воздуха швырнула людей на землю. Ошарашенные и потрясенные, они уставились туда, где только что был замок, наблюдая за воистину грандиозной и одновременно чудовищной картиной: земля плато вздыбилась, точно морская гладь, и заколебалась, выпустив из своих недр поток лавы. Небо над плато потемнело, и сверху к земле вытянулась узкая воронка смерча, точно помогая скале расти.

Испуганные люди ждали конца жуткого катаклизма, а земля продолжала колебаться даже здесь, в нескольких десятков миль от подножия плато! Лорд Артанн мимолетно подумал об осадивших плато армиях и посочувствовал тем, даже столь нелюбимым им эльфам: вряд ли кто-то из них сможет выбраться из этой жуткой ловушки!

Глубоко под землей золотой дракон из последних сил сдерживал буйство стихии: словно женщина, преданная возлюбленным, Итрава гневалась на бросивших ее Хранителей. Смерч коснулся земли, воздух смешался с камнем и огнем, и мир содрогнулся.

Артанн и его люди с ужасом, смешанным с восхищением, наблюдали, как жадная воронка смерча накрыла плато, становясь все более темной и плотной, словно скрывая что-то. А потом вихрь взвыл, точно оплакивая судьбу Итравы, и вдруг стих, открывая взорам наблюдателей неприступную скалу на том месте, где когда-то гордо тянулись к небу башни Небесного замка.

Дракон облегченно вздохнул: ну вот и все. Теперь судьбу Итравы придется решать тем, кто так хотел освободиться от надзора драконов! Его долг выполнен, можно отдохнуть... Морда его опустилась, коснувшись глади Источника, сияние которого становилось все более тусклым, пока не угасло совсем, пробежав искоркой по чешуе дракона. Старейший закрыл глаза и затих, золотая чешуя его блеснула в последний раз и посерела. Через минуту во тьме пещеры остался только мертвый - или уснувший - Источник и свернувшийся вокруг него каменный дракон...

ГЛАВА 1.

Примерно три тысячи лет спустя.

Королевство Артиар, родовой замок графов эн Таронн.

- Еще немного, леди, тужьтесь! Уже головка видна... Да, вот так... Еще чуть-чуть...

Возмущенный крик младенца вызвал усталую улыбку на лице роженицы, тут же сменившуюся новой гримасой боли и последовавшим за ней стоном. Услышав его, повитуха отдала новорожденного помощнице и заспешила назад.

Через десять минут раздался второй крик. Ловко обмыв младенца, повитуха доложила, широко улыбаясь щербатым ртом:

- У вас отличные малютки, Ваше сиятельство, мальчик и девочка, здоровенькие и крепенькие. Сейчас выйдет послед, и вы сможете отдохнуть.

Роженица откинулась на подушки, отмахнувшись от служанки, что попыталась утереть ей лоб смоченным в ароматической воде платком. Казалось, женщина чего-то ждала, не сводя глаз с браслета, что плотно обхватывал её изящное запястье. Узкая полоска червленого серебра, выглядевшая наглухо заклепанной, вдруг сверкнула искрами, а через секунду все еще застёгнутый браслет неведомым образом свалился с руки. Присутствующие в комнате понимающе переглянулись, а роженица явно успокоилась.

Через полчаса ничто в комнате не напоминало о том, что было здесь недавно: детей унесли, а расторопные служанки вымыли свою госпожу, сменили белье и протерли все вокруг. Они успели как раз вовремя: в коридоре послышались шаги, дверь распахнулась, и в комнату вошел богато одетый мужчина средних лет. Подойдя к кровати, он коснулся губами пальцев лежащей женщины:

- Моя леди, поздравляю вас. Как вы себя чувствуете?

- Благодарю, милорд муж мой, все хорошо, - ответила та, - только устала. Пусть для меня это не впервой, но двойня...

- Невзирая на усталость, вы как всегда прелестны, Онория, - он бросил взгляд на лежавший на столике рядом с кроватью браслет и спросил, - кто?

- Не знаю, - пожала плечами та, - он снялся после появления второго ребенка, но это ни о чём не говорит.

- Вы правы, - мужчина повернулся к повитухе, - Тильри, кто родился первым?

- Первым - мальчик, Ваше сиятельство, - поклонилась та.

- Тогда магия передалась именно ему, - уверенно кивнул граф.

- Бывали и другие случаи, - слабо запротестовала его жена.

- Верно, но сколько их было? Два-три за всю историю? Нет, полагаю, магия досталась Дориату.

- Дориат... Вы решили назвать сына в честь...

- Моего деда по материнской линии. Дочь - Элирой, вы не против?

- Нет, Элира эн Таронн звучит довольно мило. С вашего позволения, Эрван, я бы хотела остаться одна.

- Разумеется, отдыхайте, дорогая.

Граф еще раз поцеловал пальцы жены и вышел из комнаты. Зайдя в детскую, он отмахнулся от засуетившейся кормилицы и некоторое время просто стоял, наблюдая за новорожденными и думая о чем-то своем. Усмехнувшись, наказал кормилице хорошенько следить за детьми и направился к себе. Дела не ждали, а он и без того отвлекся...

Родовой замок графов эн Таронн. Почти двенадцать лет спустя.

- Деточка, что ж ты в потемках-то сидишь? - мягкий и певучий женский голос с первых звуков вызывал доверие к его обладательнице.

- Задумалась, - встрепенувшись, ответила девочка.

Вошедшая подошла к столу, поставила на него поднос и зажгла свечи, движения ее были уверены и плавны. Укоризненно посмотрела на сидевшую в кресле девочку, напоминавшую нахохлившуюся птичку-невеличку, и произнесла:

- Но кушать-то всё равно надо! А то все учишься да книжки читаешь, да думаешь о чем-то! Чего кручинишься-то, девонька?

- Ай, нянюшка, - отмахнулась та, - я не расстраиваюсь, просто и в самом деле задумалась, поэтому и об ужине забыла. Посидишь со мной? А то мы в последнее время почти и не видимся...

Женщина улыбнулась. Невысокая, вся какая-то округлая, она казалась воплощением материнского начала, а ласковый взгляд карих глаз словно согревал всякого, на кого он был обращен.

- Конечно, моя маленькая леди, - ответила она, - хотя уже и не маленькая, завтра двенадцать исполнится! Быстро-то как время пролетело... Ты кушай, кушай, Эли, девушка не должна быть тощей, мужчины кости не любят...

- А Фаррин говорит, что девушка должна быть стройной и хрупкой, - возразила Элира, принимаясь за еду.

- Это твой братец просто молодой очень, - фыркнула няня, садясь рядом, - шестнадцать лет, то разве ж мужчина? И вон, леди Онория красавица каких поискать, а разве ж она на сухую ветку похожа?

- Нет, матушка не такая. Няня, а ты ничего не слышала относительно приезда особого гостя?

- Слухи ходят, мол, через пару дней прибудет. Так ты что ж, из-за этого так волнуешься?

- Да, и страшно, и хочется... А Дор так вообще в последнее время сам не свой, даже учиться стал хуже, и цепляется ко мне по пустякам...

- Ну, вы оба репьи цеплючие, а учеба... Да заучили вас уж, - проворчала няня, - особенно твоя-то снулая рыбина! Вот уж зануда, такую вторую не разом и сыщешь!

Элира весело фыркнула. Иса Авира, ее воспитательница, действительно чем-то напоминала рыбу: худая, скорее даже тощая, с длинным вечно унылым лицом. Ее бледно-голубые чуть навыкате глаза замечали любую провинность и промашку, а монотонный голос сделал девочку подлинным мастером в незаметном подавлении зевков на уроках. Няня и воспитательница взаимно терпеть друг друга не могли, впрочем, ису Авиру недолюбливали все слуги: не будучи аристократкой, та вела себя словно одна из них. К Элире её приставили четыре года назад: по принятым в аристократических семьях Атриара обычаям именно в восемь лет юные лорды и леди начинали свое обучение. Вернее, продолжали: чтению, письму и основам математики их учили начиная с шести лет, но до восьми лет обучением традиционно занималась мать. В восемь к изучаемым предметам добавлялись история, география, генеалогия и этикет. Мальчики учились верховой езде и фехтованию, а девочки - рукоделию, музыке и рисованию. И это заставляло Элиру бешено завидовать Дориату: если рукоделие для слишком живой девочки было скучным занятием, то музыка и рисование ей просто-напросто не давались. Даже этикет и то был лучше!

Подумав об этикете, Элира непроизвольно зевнула, вежливо прикрыв рот, но няня всё равно заметила это и сдвинула брови:

- Опять не выспалась, небось читала полночи! И охота глаза слепить! Давай-ка, спать ложись, сейчас постель поправлю...

Элира открыла рот, точно собираясь возразить, и тут же замолчала, когда няня вытащила из-под подушки потрепанный томик. Та пролистала книгу и покачала головой, сурово сдвинув брови:

- Разве это подходящее чтение для молодой леди, дочери графа? Что сказала бы ваша матушка, увидь она это?

Девочка залилась краской и расстроенно - наедине нянюшка обращалась к ней на "вы" только когда сердилась - прошептала:

- Я просто хотела почитать про любовь, там же нет ничего неприличного...

- А картинки как же? - женщина продемонстрировала Элире рисунок, на котором мужчина целовал шею обнимавшей его девушки.

- Ну и что такого, они ж одетые! - выпалила девочка и тут же смешалась под грозным взглядом.

- Да не хватало еще, чтоб они раздетые были, срамота даже говорить о таком! Не подобает о том леди думать!

Элира потупила взор, а потом умильно посмотрела на няню:

- Нянюшка, я ж не знала про картинки, когда книгу брала... пожалуйста, не говори матушке!

Вздохнув, та кивнула, смягчаясь на глазах:

- Но это я всё равно унесу, негоже. Давай-ка ложись.

- А ты мне расскажешь какую-нибудь интересную историю? - оживилась Элира.

- Расскажу, про злобных драконов и благородных эльфов....

Два дня спустя.

- Леди Элира!

Голос воспитательницы, резкий и слегка визгливый, заставил девочку поморщиться. Состроив гримаску, она вернула лицу выражение, подобающее истинной леди, и вышла из беседки.

- Добрый вечер, иса Авира. Что-то случилось?

- Уже довольно поздно, вы здесь одна...

- Я у себя дома, иса, и уроки на сегодня закончены, так что я имею полное право отдохнуть в саду. И что же, вы искали меня лишь для того, чтобы сообщить об очевидных фактах? - Элира изо всех сил старалась не сделать насмешку явной.

Иса Авира чуть поджала губы и подняла руку, точно собираясь поправить и без того идеально уложенные волосы, и тут же опустила ее. Ее воспитанница мысленно присвистнула: этот жест означал, что воспитательница нервничает, а это случалось весьма редко! Словно закованная в броню хороших манер, та всегда знала, что и как надо делать.

- Нет, леди. Прибыл королевский проверяющий, и Ее сиятельство велела вам явиться в большую гостиную через полчаса.

Элира вздохнула и кивнула, бросив взгляд на подол короткого - чуть выше щиколотки - платья. Воспитательница понимающе кивнула:

- Леди Онория велела вам надеть розовое платье. Я провожу вас.

Через двадцать минут Элира взглянула на себя в зеркало и поморщилась, в который раз пожалев, что не унаследовала внешность от матери. Графиня эн Таронн заслуженно считалась красавицей: высокая, статная, с очаровательным чуть вздернутым носиком, большими серо-голубыми глазами и густыми золотистыми локонами, обрамляющими лилейно-белое лицо. Словом, истинная аристократка! Элира же внешностью походила на отца: такая же смугловатая кожа, вечно слегка растрёпанные волосы... Хотя как раз ими она втайне гордилась: длинные, густые, слегка вьющиеся, каштанового цвета, отливающего рыжиной на солнце. Как говорила леди-матушка, совершенно не модный цвет... Если бы к ним ей достались зеленые, как у отца, глаза, было бы еще лучше, но увы - цвет глаз был единственным, что делало ее похожей на мать.

Впрочем, не это заставило Элиру глядеть в зеркало столь сердито: глупо же всерьез переживать из-за внешности, всё равно ничего не поменяешь. А вот розовое платье... Девочкам из аристократических семей до пятнадцати лет предписывалось носить одежду исключительно пастельных цветов, и если к остальным она относилась спокойно, то розовый ненавидела всеми фибрами души. А вот леди Онория любила его, именно поэтому подаренное девочке родителями на день рождения и пока единственное девичье - до пола - платье оказалось именно розовым. Да и смотрелось оно на Элире словно предназначенное эльфийскому скакуну седло на голенастом жеребенке, уж больно она была худой и нескладной для своих двенадцати! Но спорить с матерью... Леди Онория управляла домом железной рукой, и не скупилась на наказания, в том числе и для собственных детей.

- Леди Элира...

- Да, идем, - со вздохом обернулась к воспитательнице та.

К двери гостиной они подошли одновременно с другой парой. Исс Торик, воспитатель Дориата, вежливо поклонился Элире и ее сопровождающей, сам же Дориат лишь отрывисто кивнул. "Нервничает", - подумала Элира, в который раз удивляясь тому, как непохожи они с братом, высоким зеленоглазым блондином. А ведь родились с разницей всего-то в четверть часа! Дориат сделал приглашающий жест, Элира собралась с духом и кивнула дежурившему у входа слуге, который тут же распахнул перед нею дверь. Брат последовал за ней, их сопровождающие остались за порогом.

- Заходите, - голос отца словно подстегнул Элиру. Сделав несколько шагов, она присела в реверансе и поднялась, украдкой разглядывая гостя. Дориат, поклонившись, занял место рядом с ней.

- Мои младшие, Дориат и Элира, - в голосе графа эн Таронн звучало легкое волнение, - дети, это лорд Ярис, он проверит вас на наличие магического дара. Дориат, вы первый. Элира, присядьте.

Опустившись на стул - спина прямая, голова гордо поднята - Элира принялась наблюдать за происходившим действом, пытаясь одновременно составить впечатление об их госте. Сухощавый кареглазый шатен с крупным хищным носом и резкими чертами лица, он казался человеком опасным и недобрым, движения его были резки и быстры. Достав из нагрудного кармана металлический ромб с кристаллом в центре, он протянул его Дориату, велев тому прикоснуться к амулету.

Некоторое время ничего не происходило, а потом в кристалле вдруг вспыхнула искорка, постепенно разгораясь. Граф и графиня эн Таронн обменялись довольными взглядами, а лорд Ярис впервые улыбнулся - самыми уголками губ:

- Поздравляю вас, лорд Дориат, вы обладаете даром.

- Сын, поздравляю! Элира, теперь вы.

Та поднялась и сменила брата. Проходя мимо него, одними губами прошептала: "поздравляю", получив в ответ быстрое и незаметное пожатие пальцев. Подойдя, встретила скептический взгляд гостя, тот явно не ожидал успеха от проверки. Коснувшись амулета, она подождала некоторое время - безрезультатно, и попыталась убрать руку, чувствуя странное облегчение и одновременно досаду. Увы - безуспешно, пальцы словно приморозило к амулету! Элира растерянно подняла глаза на лорда Яриса, выглядевшего ошарашенным не меньше её, перевела взгляд на родителей, напряженно наблюдавших за всем, и внезапно разозлилась. Гнев ударил в голову, девочка зло дернула рукой и ахнула, когда кристалл сверкнул яркой вспышкой.

Лорд Ярис подхватил амулет у самого пола, вгляделся в него и бережно спрятал его в нагрудный карман. Руки королевского проверяющего дрожали, похоже, амулет был очень ценным. Проведя рукой по волосам, он произнес:

- Мне сложно поверить в это, но вы тоже обладаете даром, леди Элира. Поздравляю вас, граф, графиня, - он склонил голову в сторону хозяев, - трое детей с даром, и это сейчас, когда магия чаще всего передается только одному... Воистину, это настоящее сокровище!

Элира взглянула на родителей, потом на брата, смотревшего на нее со смесью гордости и сочувствия, и сделала шаг назад. Первой заговорила мать:

- Полагаю, это превосходный повод для праздника! Лорд Ярис, надеюсь, вы не откажетесь от нашего гостеприимства и разделите с нами завтрашний праздничный ужин?

- Для меня это честь и удовольствие, Ваше сиятельство, - почтительно склонил голову тот.

- Полагаю, милорд муж мой, вам есть что обсудить с нашим гостем...

- Да, моя дорогая, - граф, выглядевший весьма довольным, бережно коснулся губами пальцев супруги, - вы как всегда правы.

- Тогда я оставлю вас. Дети, следуйте за мной, - властно приказала мать.

Выходя из комнаты, Элира услышала слова гостя, обращенные к отцу:

- Воистину, граф, вы счастливчик: обворожительная и умная супруга, талантливые дети! А теперь обсудим, какие именно привилегии вы хотите получить за...

- Дориат, я поздравляю вас и прошу вернуться в свои покои. Элира, нам необходимо поговорить наедине. Иса Авира, вы можете быть на сегодня свободны, - властно распорядилась мать.

Покои графини эн Таронн располагались неподалеку. Элире до сих пор нечасто приходилось бывать в них, да она особо и не стремилась, ведь это всегда ознаменовывалось каким-то проступком и вело к наказанию. Именно поэтому сейчас она с интересом рассматривала все вокруг, ведь в прошлые визиты сюда ее взгляд был неизменно потуплен. Мать привела ее в гостиную, и девочка в который раз отметила тонкий вкус графини эн Таронн: полная света комната казалась нарядной, но без бьющей в глаза роскоши. Кивнув дочери на одно из кресел, леди Онория опустилась в другое и заговорила:

- Что ж, дитя мое... Должна признаться, ваше испытание меня удивило, я полагала, что вся Сила досталась Дориату. Но коли Боги судили иначе... Полагаю, вы знаете, что это означает для вас?

- Да, матушка, - почтительно склонила голову Элира.

- Честно говоря, я не знаю, радоваться мне или огорчаться, Эли.

Та потрясенно взглянула на мать: впервые за всю ее жизнь леди Онория обратилась к ней по-простому! Дрогнувшим голосом она спросила:

- Скоро мне придется уезжать?

- Время еще есть. Думаю, месяц, ведь в столице вам нужно быть только через два месяца. Я бы хотела, чтобы вы остались дома, но так для вас будет лучше. Теперь, после стольких лет, я это ясно вижу, поверьте в это и вы. Лучшее, что я могу посоветовать - воспринимайте это как увлекательное приключение!

Леди Онория улыбнулась, глядя на растерянную дочь, и продолжила:

- Хорошо, что Фаррин приедет, вы успеете попрощаться. А тем временем вам будет необходимо на всякий случай научиться хоть основам верховой езды. И, разумеется, пошить новый гардероб, ведь детские платья более будут неуместны...

Элира взглянула на свое платье и попросила:

- Матушка, а можно... без розового?

- Разумеется, - неожиданно спокойно ответила та и пояснила в ответ на полный изумления взгляд дочери, - я знаю, что вы не любите розовый цвет, да он вам и не идет, но вы ни разу не попытались переубедить меня.

- Но...

- Если вы хотите чего-то добиться, нужно говорить об этом. Желательно, спокойно и аргументировано, - пояснила леди Онория, улыбаясь уголками губ, - вас многому будут учить, но это тот урок, который следует усвоить первым, если вы хотите быть счастливы.

- А вы счастливы? - вырвалось у Элиры. Ей тут же захотелось взять свои слова обратно, но, к ее удивлению, мать этот вопрос совершенно не разгневал.

- Счастлива ли я? Пожалуй, да, вот только счастье у каждого свое. Поразмыслите над этим, дочь моя. И если у вас будут еще вопросы, я постараюсь на них ответить. А теперь идите и отдохните хорошенько.

Механически сделав реверанс, Элира вышла из комнаты и пошла по направлению к своим комнатам. В покоях ее ожидала служанка, она помогла девочке переодеться и удалилась, а Элира опустилась на кровать и призадумалась. Не раз за свои двенадцать лет девочка пыталась понять, как относятся друг к другу и к ним родители, и ответ матери о том, что та счастлива, ее откровенно удивил. Прикрыв глаза, она принялась анализировать все, что знала о своей семье.

Отец, граф эн Таронн. Как и почти все высшие аристократы Артиара - обладатель магического дара. В свои почти пятьдесят он выглядел лет на десять моложе: среднего роста, сухощавый, энергичный, довольно привлекательный. В отличие от супруги, граф весьма часто уезжал по долгу службы, оставляя замок и графство в руках графини, причем и тем и другим та управляла с редким умением. Матерью Элира искренне восхищалась: красивая - в тридцать восемь она выглядела лучше, чем многие в двадцать, умная, всегда спокойно-величественная... Похоже, отец любил свою жену, во всяком случае, из подслушанных разговоров слуг девочка знала, что он до сих пор исправно посещает опочивальню матери и старается ее баловать. Если у него и были любовницы, то на стороне - никто из слуг даже не упоминал ни о чём подобном. Сама же леди Онория была, по мнению дочери, слишком холодной, но сейчас Элира впервые задумалась: а что, если у матери и любовь такая... несколько рассудочная? Припоминая взгляды родителей и то, как мать улыбалась отцу, она не находила фальши ни в том, ни в другом, как и в привычном для нее в кругу семьи обращении "дорогой". Неужели любовь может быть и такой, совсем не как в книгах, а... привычной?

Мысли девочки прервало тихое поскребывание у двери. Встав, она приоткрыла дверь, в которую тут же проскользнул Дориат.

- Ты как, Эли? - спросил брат, зеленые глаза его возбужденно сияли.

- Растеряна, - честно призналась та, - для меня это не так однозначно, как для тебя. И мне немного страшно, Дор...

Тот помрачнел:

- Жаль, что это все так несправедливо устроено. Как было бы здорово, если бы мы могли учиться вместе... Неужели ты уедешь и мы больше никогда не увидимся?

- Ты же знаешь, это будет зависеть не от меня, - сглотнув комок в горле, ответила девочка. - Ладно, не будем об этом! А меня будут учить верховой езде, вот!

- Здорово. И кстати, теперь тебе не придется терпеть свою унылую ису Авиру, - подмигнул повеселевший брат, - слушай, а я в библиотеке кое-что нашел! Гляди!

Он вытащил из-за пазухи завернутую в ткань книгу и протянул ее Элире. Та развернула ткань, прочла название и ахнула:

- Но ведь все книги по магии изъяли из частных библиотек! Нас же учили...

- Я помню, мол, самостоятельное обучение крайне опасно и поэтому иметь книги, обучающие магическому искусству, дозволено только в Школах, - скорчил гримасу Дориат, - только я этому не особо верю.

- Думаешь, нам врут? - понимающе подняла бровь Элира. С Дориатом они всегда понимали друг друга с полуслова, хотя нередко и ругались.

- Порой мне кажется, что те, кто нас учат, и сами не знают всего. Посуди сама, драконы были злыми и ели людей, эльфы вступились за них и вместе они победили драконов, так нас учили?

- Так, только...

- Почему тогда магия уходит? - подхватил брат. - Да и эльфы, помогающие людям из благородных побуждений... В такое может поверить только юная и восторженная девица!

- Эй! - Элира притворно рассерженно уставилась на него.

- Ты девица бесспорно юная, но совсем не восторженная, - подмигнул Дориат, - так как, будешь книгу читать?

- Спрашиваешь! А ты?

- Мне кажется, тебе это нужнее. Парней-то точно учат, помнишь, как отец тогда засуху остановил?

Девочка кивнула, мечтательно прикрыв глаза. Это был единственный раз, когда ей довелось увидеть отца в качестве мага, и она до сих пор помнила все до мельчайшей детали, хоть и прошло почти четыре года.

- Эй, не спи, - брат дернул её за косу, - вернее, спи, но сначала спрячь книжку хорошенько. А я побежал, пока, колючка!

- Сам ты репей, - показала ему язык Элира, - до завтра.

Чуть больше месяца спустя.

- Леди Элира, Ее сиятельство ждет вас у себя немедленно.

- Хорошо, я иду, - девочка отложила в сторону книгу по истории, которую безуспешно пыталась читать с тех пор, как во двор замка въехала карета, и встала.

По мере того как она подходила к покоям матери, шаг ее становился все менее уверенным. Да, это должно было случиться, и Элира ждала этого, но всё равно...

Леди Онория была не одна: в соседнем кресле, потягивая отвар из трав - аромат их ощущался издали - сидела немолодая женщина в строгом сером платье. Элира присела в реверансе, ожидая разрешения подняться.

- Встаньте, дитя мое. Моя дочь, леди Элира, - в голосе матери девочке почудился вызов.

Выпрямившись, она с интересом взглянула на гостью. Женщина не была красива - лицо ее обладало некоей неуловимой неправильностью черт, но вместе с тем поражало своей одухотворенностью, а черные как смоль глаза горели темным пламенем. Даже морщинки и абсолютно седые волосы не придавали ей старческий вид, а гордая осанка и ухоженная кожа рук и лица свидетельствовали об успешной борьбе с приметами времени.

- Элира, это леди Нирана, директор Школы.

- Подойдите ко мне, леди, и дайте мне посмотреть на вас, - голос леди Нираны был глубоким и властным.

Элира подошла поближе. Директор внимательно посмотрела на нее и повернулась к графине:

- Она не похожа на вас, Онория. Хотя учить ее будет интересно! Вы знаете, зачем я здесь, не так ли, юная леди?

- Да, леди Нирана.

- И вас это не пугает? Не вызывает протеста или желания убежать?

- А это что-то изменит? - Элира посмотрела на ту в упор, - я знаю о своей судьбе и своем долге.

- Пожалуй, я поторопилась, когда сказала, что она не похожа на вас, моя дорогая, - неожиданно улыбнулась леди Онории директор, - внешне вы разные, но характер у нее явно ваш. Что ж, леди Элира, протяните руку.

Та молча выполнила приказ - в том, что это был именно он, сомнений у нее не возникло. Удовлетворенно улыбнувшись, леди Нирана коснулась ладонью висевшего у нее на груди кулона в форме кусающей свой хвост змеи, а затем обхватила запястье девочки. Пальцы директора окутались туманом, и Элира вскрикнула от резкой боли: казалось, ее кожу обвили горящим прутом. Она попыталась выдернуть руку, но хватка леди Нираны оказалась железной. Наконец пальцы разжались, и в ту же секунду боль ушла, а на своем запястье Элира увидела браслет червленого серебра.

- Теперь он с вами надолго. Леди Онория, прикажите собрать вещи вашей дочери, завтра утром мы покинем замок.

Графиня кивнула и дернула шнур звонка. Приказав вбежавшей служанке проводить гостью в отведенные ей покои, она повернулась к дочери:

- Что ж, дочь моя, вот и настал ваш черед покинуть отчий дом. Не знаю, доведется ли нам встретиться в будущем, но помните: что бы ни случилось, вас примут здесь. И еще... Никто не знает своей судьбы, и всё же даже в самый тяжелый момент не стоит сдаваться. Будьте сильны и всегда думайте, прежде чем совершить что-то!

- Спасибо, матушка, - прошептала Элира, с трудом сдерживая слезы.

- И не показывайте свои слезы никому, кроме самых близких, - неожиданно мягко произнесла та, притягивая дочь к себе - в первый раз с тех пор, как она была совсем крошкой, и целуя ее в затылок. Девочка обняла ее и горько расплакалась...

Следующее утро.

Элира смотрела в окно кареты до тех пор, пока хоть краем глаза могла видеть замок, а потом отвернулась и посмотрела на леди Нирану. Та рассматривала ее с интересом, а затем промолвила:

- Ни одной слезинки? Любопытно...

Элира промолчала. Кому какое дело до того, сколько слез она пролила? До того, как больно и страшно расставаться с родным домом, с семьей, с нянюшкой? Как тяжело ей было видеть мигом повзрослевшего Дора, с которым они просто молча просидели вчера в саду пару часов? Слова матери, сказанные напоследок, звучали в ее мозгу: "любое знание - сила, не позволяйте никому узнать о ваших слабостях"...

Глава 2.

Звук колокола заставил Элиру встрепенуться. Поправив форменное светло-серое платье и убедившись, что непослушные волосы надежно заплетены в косу, она поспешила на выход. Сегодня в Школе начнутся занятия, и наконец удастся рассмотреть тех, с кем придется учиться целых шесть лет! Да и узнать хоть что-то о том, что ее ждет: леди Нирана наотрез отказалась посвящать ее в школьные порядки до, как та сказала, 'обзорной лекции'. Прибыли они только позавчера, и весь вчерашний день девочка осваивалась на новом месте и приводила себя в порядок после дальней дороги.

Выделенные ей комнаты - их было две, спальня и гостиная - оказались роскошными, совсем не такими, как описывал учившийся в Школе магии старший брат, да и убирать их вряд ли предстояло не самим ученицам. Кормили здесь тоже превосходно, во всяком случае, все было вкусно и сытно. Странно, а вот в мужской Школе все было куда суровее!

Закрыв за собой дверь, Элира бросила любопытный взгляд по сторонам: из соседних дверей выходили девочки примерно ее возраста, растерянно оглядываясь по сторонам. Впрочем, не все: яркая брюнетка с надменным выражением красивого лица фыркнула и целеустремленно направилась куда-то по коридору. Следом за ней потянулись остальные, и Элира в том числе, решив, что столь явная решительность в выборе направления должна быть оправдана. Она оказалась права: коридор вывел их к широкой мраморной лестнице, у которой ожидала одетая в темно-серое платье женщина средних лет. На узком строгом лице ее выделялись неожиданно яркие голубые глаза, светло-русые волосы были заплетены в косу, уложенную вокруг головы короной. Брюнетка устремилась к ней, остальные девочки на мгновение застыли. Женщина слегка улыбнулась и поманила их к себе:

- Подойдите ко мне, леди. Смелее, не стоит опаздывать на свое первое занятие.

Девочки робко подошли, та окинула их взглядом, явно пересчитывая, и кивнула:

- Отлично, все здесь. Следуйте за мной.

Сопровождающая привела их в большую комнату, где полукругом были расставлены двадцать стульев, а напротив них располагались два кресла с высокими спинками. Указав на стулья, скомандовала:

- Занимайте свои места, леди.

Опустившись на стул, Элира принялась незаметно оглядываться, гадая, о чем им сегодня поведают, и пытаясь исподтишка изучить своих товарок. Впрочем, этому занятию ей не удалось предаваться долго: дверь распахнулась, и в комнату вошла леди Нирана. Поприветствовав дружно поднявшихся учениц, она велела садиться и сама опустилась в одно из кресел, сопровождавшая девочек женщина села рядом с ней. Обведя учениц ястребиным взглядом, директор заговорила:

- Доброе утро, леди. Меня зовут леди Нирана, я являюсь директором Школы, в которой вы будете иметь честь учиться. Это леди Ателис, она будет курировать вашу группу, по всем вопросам вам следует обращаться именно к ней. А сейчас мы начнем с того, почему вы здесь... Причина этому - дар, которым вы обладаете и который вы обязаны передать по наследству. Являясь дочерьми аристократов, вы должны были изучать историю нашей страны и всей Итравы, и всё же я напомню вам о ней...

Помолчав, леди Нирана продолжила:

- Ни для кого не секрет, что в последнюю тысячу лет в Артиаре, впрочем, как и по всей Итраве, рождается все меньше обладателей магического дара. Стремясь остановить вымирание магов, король Гортиар III, вступивший на престол почти семьсот лет назад, приказал найти способ остановить или хотя бы замедлить этот процесс. Длинный и сложный поиск в конце концов увенчался успехом. Исследования показали, что вероятность рождения детей с магическими способностями в куда большей степени зависит от наличия дара у матери, чем у отца. Впрочем, в паре, где хотя бы один из родителей не наделен даром, появление таких детей становилось все менее вероятным с каждым десятилетием. Кроме того, был найден способ выявлять совместимость дара будущих родителей, и это стало переломным моментом нашей истории. В первые десятилетия после этого открытия девушки с даром стали предметом торга и сложных интриг, дело доходило до похищений, насильственных браков и чуть ли не войн между аристократическими семействами. Остановить все это помог указ короля Варина I, благодаря которому вы сейчас здесь. Этим указом была определена система воспитания юных магов и заключения брака между одаренными. Возможно, кто-либо из вас желает описать ее своим соученицам?

Директор подождала, полюбовалась потупленными головами учениц, хмыкнула и заговорила снова:

- Итак, система... Некоторая сложность состоит в том, что наличие магии в человеке невозможно выявить ранее определенного возраста. Вы уже знаете, что стандартный возраст для такого испытания - двенадцать лет, хотя порой Сила проявляется раньше, а порой - позже. Именно поэтому в случае, когда первая проверка не выявила наличия дара, она повторяется еще дважды. Как правило, возраст проявления Силы у девушек тесно связан с другим признаком взросления - превращением в девушку, приходом женских дней. Леди Тина, не стоит так краснеть, - обратилась она к хрупкой маленькой девочке с рыжими волосами, - здесь нет мужчин, а знать и понимать свое тело - один из уроков, что будет вам преподан.

- Продолжим. Если у ребенка выявлен магический дар, то его в обязательном порядке забирают в обучение: мальчики учатся в своих Школах, девочки - в нашей Школе. У каждой из вас на запястье находится браслет, обозначающий ваш статус. Каков он? Отныне вы не дочери баронов, графов, герцогов, вы - воспитанницы Королевской Школы для девушек, и до восемнадцати лет вы будете неотлучно находиться в ее стенах. В восемнадцать вы покинете Школу для того, чтобы стать супругой подобранному вам магу-аристократу и родить детей с даром. К сожалению, как я уже говорила, таких детей рождается все меньше, в последние десятилетия двое наделенных магией детей в семье становится редкостью, хотя бывают и счастливые исключения, - при этих словах леди Нирана взглянула на Элиру.

- Племенные кобылы, - зло фыркнула та самая брюнетка, - тем более что после рождения детей с даром - одного или двух - мы утратим магию!

- Верно, леди Ирана, вы ее утратите, передав детям, вашей плоти и крови, как это сделали ваши матери, а до этого - их матери и бабушки. Вот только вопрос: а зачем знатной даме магия? Кроме того... У каждой из присутствующих здесь леди отец является магом, хоть кто-нибудь из вас видел реальное применение Силы? Если да, поднимите руку.

Элира оглядела комнату и нерешительно подняла руку.

- Вот как? И что же это было, леди Элира?

- На наших землях была угроза засухи, и отец нагнал тучи...

- То есть это было необходимо для благополучия домена. И уверяю вас, милые леди, это было согласовано с Советом магов и Его Величеством, как согласовывается любое существенное использование магии! Леди Элира, у вас возник вопрос? Не стесняйтесь, я здесь для того, чтобы постараться на них ответить.

- Я не совсем понимаю, в чем тогда смысл существования магов? Ведь не может же он быть только в воспроизведении себе подобных! Зачем предпринимать такие меры лишь для того, чтобы остановить их вымирание?

- Я ждала этого вопроса. Во-первых, маги - грозная военная сила. Во-вторых, маги лечат некоторые болезни, с которыми не справляются знахари и травники. При помощи магических амулетов поддерживается связь между провинциями королевства, есть и еще кое-какие сферы, в которых магия незаменима. А для того, чтобы все это стало возможным, каждый маг - в том числе ваши родители, леди - платит своеобразный налог. Налог своей Силой, сливая ее в кристаллы-концентраторы. Вы также будете делать как только овладеете своим даром достаточно для того, чтобы не подвергать себя и окружающих опасности, и до того момента, как Сила покинет вас.

- Не только племенные кобылы, но еще и дойные коровы, - скорчила гримасу Ирана.

- Все граждане королевства обязаны платить налоги, - голос леди Нираны стал ледяным, глаза блеснули, - тех же, кто не желает делать этого, ждет тюрьма. И это касается налога как денежного, так и магического! Насчет же племенных кобыл... Неужели вы хотите сказать, что ваши родственницы либо знакомые самостоятельно выбирали себе супруга?

Заданный язвительным тоном вопрос остался без ответа. Похоже, никому из учениц не были известны подобные случаи.

- Вот об этом я и говорю, - с ноткой удовлетворения в голосе проговорила леди Нирана, - долг юной леди состоит в том, чтобы выйти замуж за избранного ей старшими - родителями ли, Советом магов ли - супруга и подарить ему наследников! Более того, у вас есть ряд преимуществ перед не наделенными Силой подругами и родственницами.

- Каких? - не выдержала внимательно слушавшая директора пухленькая сероглазая шатенка.

Та улыбнулась чуть насмешливо:

- О, их немало! Полагаю, многие из вас слышали хотя бы сплетни о юных девицах, что становились супругами стариков, уродов, мужчин со... специфическими постельными вкусами или попросту жестоких? Не стоит стесняться, любопытство не такой уж порок, как принято думать! Так вот, ничто из этого вам не грозит! Хотите знать почему?

Горящие любопытством глаза слушательниц сказали больше, чем сотни слов. Леди Нирана довольно кивнула:

- Начнем с возраста. Хотя детородный возраст мужчин длиннее, чем у женщин, исследования показали, что вероятность рождения ребенка с даром выше, если возраст отца не превышает сорока лет. Это означает, что ваши будущие мужья будут не старше тридцати пяти - самый расцвет для мужчины, тем более мага. Внешность... леди с даром - большая ценность, поэтому никто не будет рисковать будущим детей, отдавая вас в жены мужчине больному или с врожденными пороками внешности. И это если даже не вспоминать о том, что к магам-мужчинам предъявляются жесткие требования в части поддержания телесного здоровья! Тем более что желающих стать вашими супругами будет явно больше, чем вас, и они постараются выставить себя в самом выгодном свете. Что же касается остального... Став воспитанницами нашей Школы, вы утратили свои родовые имена и защиту своих семей, но обрели защиту закона. В том невероятном случае, если ваш будущий супруг сможет утаить от Совета свои не совсем стандартные вкусы, через браслет на вашей руке вы можете связаться со мной и получить развод. Но об этом вы узнаете позже.

- А почему нам нельзя общаться с нашими семьями? - спросила тоненькая девочка с почти белыми волосами и большими серыми глазами.

- Таков закон, это единственный способ избежать влияния ваших семей на выбор супруга для вас и на ваше поведение.

Элира почувствовала, как сердце сжалось от боли. Дрогнувшим голосом она спросила:

- А после вступления в брак?

Леди Нирана и леди Ателис переглянулись, заставив Элиру насторожиться. Директор ответила несколько принужденно:

- Только если на то будет воля вашего супруга. Впрочем, мужчины почему-то редко стремятся общаться с родственниками жены!

- Странно, - заметила Ирана, - неужели, к примеру, мой будущий муж не захочет получить поддержку моего отца, герцога эн Трэйна?

Элира чуть не присвистнула - совершенно неподобающе для юной леди, но вполне соответствующе испытанному ею удивлению. Неудивительно, что Ирана настолько уверена в себе! Герцог эн Трэйн находился в родстве с самим королем и был одним из богатейших лордов королевства.

- Леди Ирана, только что вы нарушили одно из правил Школы - не упоминать о своем происхождении, - леди Ателис была явно недовольна, - вы не понесете наказания только потому, что официально вас с ним пока не ознакомили. Относительно поддержки... Существуют магические ограничения, которые не позволят вашему мужу и отцу сделать что-либо, направленное на приобретение дополнительной власти. Кроме того, ваши семьи уже получили определенные привилегии в... благодарность за вас.

- Нас что, продали? - чуть не плача, переспросила рыженькая Тина.

- Что за глупости! Нет, леди Тина, привилегии, о которых я говорю - не деньги, а шанс для ваших холостых родственников мужского пола обрести одаренную жену. К сожалению, девочек с даром рождается все меньше, и не каждый маг-аристократ может попасть в список претендентов. Порой два-три года в Школе не появляется новой группы, и сейчас вместе с вами здесь учится всего семьдесят три девушки, на которых претендуют почти вдвое больше мужчин.

- Леди Нирана, могу я спросить? - обратилась к той красивая русоволосая девочка, казавшаяся старше остальных, - если я правильно поняла, то маг может родиться и в том случае, если даром наделен кто-то один из родителей?

- Верно, это крайне редко, но случается. Однако такие маги слабее и почти всегда рождаются мальчики. Как вы можете догадаться, в этом случае магом всегда является отец, именно поэтому ранее появлялись на свет маги-простолюдины.

- А сейчас? - с интересом спросила голубоглазая блондинка с кукольными чертами лица, - не думаю, что бастарды перестали рождаться...

- Не ожидала такого вопроса от вас, леди Фалия, - качнула головой директор, - что ж... вообще об этом рассказывают значительно позже, ну да ладно. Да, бастарды рождаются, но брачный ритуал, который ждет вас, физически не допускает супружеской измены для обоих супругов до момента передачи дара от матери к детям. Ну а потом... Все будет зависеть от вас: сможете ли вы заинтересовать мужа, привязать его к себе. Есть еще вопросы?

Элира бросила быстрый взгляд по сторонам. Вопросы у нее были, но вот стоит ли их задавать... Пожалуй, нет, решила она.

- Что ж, теперь я немного расскажу о том, чему вас будут учить. Как я уже говорила, вы овладеете своим даром достаточно, чтобы не причинить вреда себе и окружающим, но это лишь малая толика тех знаний и умений, которые дает наша Школа. Всех вас учили истории, географии, началам математики, этикету. Все это и многое другое вы будете изучать углубленно. Безусловно. Немалое время будет уделяться рукоделию и домоводству - это должна знать и уметь любая девушка. Каждая из вас изучит минимум два иностранных языка, научится ездить верхом и танцевать, вести светские беседы и управлять поместьем... Словом, по окончании Школы вы будете идеалом леди, не зря каждый лорд Артиара мечтает получить в жены одну из наших воспитанниц!

Раздался звук колокола, и леди Нирана устало улыбнулась:

- На этом обзорная лекция окончена. Я с вами прощаюсь, а леди Ателис ознакомит вас с правилами и покажет Школу. Учитесь старательно и внимательно слушайте ваших учителей.

Леди Нирана встала, окинула девочек взглядом - словно ястреб цыплят, подумала Элира, и вышла. Леди Ателис слегка улыбнулась:

- Я понимаю, леди, что вы растеряны и немного напуганы. Это неудивительно, через это проходила каждая из девочек, учившихся в этой Школе. Не стоит бояться: если вы будете соблюдать правила и усердно учиться, то пребывание здесь останется в памяти как одно из самых счастливых воспоминаний вашей жизни. Вместе с тем, - лицо ее приобрело строгое выражение, - каждое нарушение установленных порядков будет наказываться, и весьма строго.

- Как именно? - полюбопытствовала Ирана.

Элира с трудом сдержала усмешку. Интересно, какая у Ираны была мать? Позволь она себе такое поведение - долго не смогла бы сидеть...

- Вам это не понравится, леди Ирана, - насмешливо ответила учительница, - уж поверьте! Физический труд: уборка, стирка, мытье посуды, работа в саду...

- Но мы же леди! - широко раскрыв глаза, возразила изящная, словно статуэтка, девочка с заплетенными в сложную косу темно-русыми волосами.

- Разумеется, леди Ларика, но наказание и должно устрашать, - пояснила леди Ателис, - кроме того, вас могут запереть в холодной комнате, посадить на хлеб и воду... Ну и телесные наказания, естественно.

- Это немыслимо! - воскликнула Ирана. - Кто посмеет поднять руку на леди?

- Попробуйте нарушить правила - узнаете, - холодно ответила леди Ателис, ее явно раздражало поведение брюнетки, - так, а теперь собственно сами правила. Одно вы уже знаете - не упоминать о своем происхождении. Вы обязаны строго соблюдать дисциплину, пропуск занятия либо опоздание на него карается. Извинением для вас может служить лишь плохое самочувствие, подтвержденное нашей целительницей, леди Самирой.

- Значит, если мы почувствуем себя плохо, то... - начала Фалия.

- То вы должны обратиться к ней, - подхватила куратор, - я покажу вам, где располагается целительское крыло. Также от занятий могу освободить вас я, как ваш куратор, либо леди Нирана. При этом любая попытка обвести нас вокруг пальца вряд ли удастся, скорее повлечет за собой дополнительное - и весьма суровое - наказание. Вообще ложь и лень - самый верный способ найти проблемы на свою голову, ведь и то и другое не к лицу истинной леди.

Девочки переглянулись и, откровенно устрашенные, снова уставились на леди Ателис. Та слегка улыбнулась и продолжила:

- Далее... Каждой из вас выделены комнаты, уборка их возложена на горничных. Вместе с тем неряшливость также не к лицу леди, поэтому в случае, если вы будете проявлять ее, горничных у вас отзовут. А вообще-то все работы по хозяйству выполняют наемные работники и те ученицы, которых таким образом наказывают за их проступки. Питаться вы будете в столовой, которую я покажу во время экскурсии по Школе.

- Леди Ателис, а камеристки нам не положены? - спросила та самая девочка, что задавала вопрос о родных.

- Нет, леди Алиссия. Думаю, вы все обратили внимание на то, что ваши форменные платья имеют шнуровку спереди, так что это позволит вам самостоятельно заботиться о себе. Небольшие сложности закаляют!

- А мы должны все время ходить в форме? - полюбопытствовала Тина.

- Нет, только во время занятий, а они завершаются в три-четыре часа пополудни.

- А что с одеждой? Форменные платья, как я поняла, нам предоставят, а остальное: белье, обувь, всевозможные мелочи, зимняя и осенняя одежда, наконец? - поинтересовалась Элира. - Да, есть что-то из дома, но этого не хватит надолго...

- Всем этим вас обеспечит Школа, равно как и платьями для досуга. Постепенно вы все узнаете, и поверьте, все здесь устроено исключительно разумно. Вам нужно беспокоиться только об учебе, а все остальные заботы оставьте руководству и работникам Школы! Есть еще вопросы?

Куратор вопросительно подняла бровь. Помявшись, Элира спросила:

- Вы сказали, что занятия будут заканчиваться не позднее четырех часов пополудни. А чем мы можем заниматься после этого?

- Это ваше свободное время, милые леди, с момента окончания уроков и до десяти вечера. Разумеется, вам нужно будет сделать уроки, но оставшееся время - всецело ваше. Можете просто отдыхать, ходить в гости к подругам, которые непременно у вас появятся, заниматься... Вот вы, леди Элира, что любите? Рукоделие, рисование, музыка...

- Я люблю читать, - смущенно ответила та, потупившись.

- У нас в Школе одна из лучших библиотек страны, и вы несомненно найдете в ней книги себе по вкусу.

- А если я люблю вышивать? - спросила полноватая зеленоглазая блондинка.

- Все необходимое вам будет предоставлено, достаточно лишь обратиться ко мне. Хотя я бы посоветовала вам сначала хоть немного освоиться с занятиями, расписанием и домашними заданиями. Кстати, о расписании: его сегодня вечером принесут вам в комнаты, а также доставят учебники из библиотеки. Надеюсь, никому из вас не надо напоминать, что к книгам нужно относиться бережно? - сурово сдвинув брови, леди Ателис оглядела своих подопечных.

Ответом ей было молчание, и женщина удовлетворенно кивнула:

- Что ж, раз других вопросов нет...

- У меня есть вопрос, - Ирана чуть прищурилась, - а каникулы у нас будут?

- Будут, хотя я лично считаю это ненужной поблажкой. Неделя на праздник Перелома года и полтора месяца летом. Разумеется, покидать Школу на каникулах вам также строжайше запрещено! Правда, летом вся Школа уезжает на месяц на морское побережье, там расположено что-то вроде нашего летнего поместья. Так, на этом пока все, прочие вопросы будем решать по мере поступления. А сейчас я проведу для вас небольшую экскурсию по Школе, постарайтесь запомнить расположение кабинетов и залов, ведь уже завтра вам придется добираться до места проведения ваших уроков самостоятельно.

"Небольшая" экскурсия заняла почти три часа, и к ее концу все без исключения ученицы выглядели растерянными: Школа оказалась поистине огромной! Классы, залы для занятий танцами и для тренировок по развитию дара, столовая, сад и оранжерея, манеж для занятия верховой ездой, библиотека... Последняя вызвала у Элиры подлинное благоговение: огромные залы с книжными шкафами от пола до потолка, в которых хранилось, по словам куратора, более пятидесяти тысяч книг на разных языках! Услышав это, девочка лишь невероятным усилием воли смогла сдержать столь неприличное проявление эмоций, как отвисшая челюсть. К ее искреннему удивлению, на остальных учениц библиотека вовсе не произвела впечатления, исключение составляла лишь одна девочка. Элира еще во время лекции директора обратила на нее внимание из-за несколько непривычной внешности той: почти треугольное лицо с широкими скулами, крупноватым ртом, очень большими светло-карими, едва ли не желтыми, словно у кошки, глазами, и пепельного цвета волосами. Необычное лицо и очень запоминающееся, а еще девочка обратила внимание на то, что уголок рта этой ученицы едва заметно кривился все время, пока леди Нирана произносила свою речь.

Вернувшись в свою комнату, Элира некоторое время просто сидела, глядя в стену и перебирая в памяти все, что услышала и увидела сегодня. Да, все сказанное звучало логично и правильно, смущали только переглядывания директора и леди Ателис после ее вопроса об общении с семьей после замужества... Вряд ли им лгали, а вот недоговаривали - точно! И было еще что-то, что никак не давало ей покоя, но не формировалось в слова: точно надоедливый комар зудит и зудит над ухом, не давая сосредоточиться...

Стук в дверь прервал ее размышления. Тряхнув головой, Элира встала и открыла дверь, за которой стояла та самая девочка, на которую она обратила внимание. Улыбнувшись, гостья спросила:

- Вы позволите?

Голос у нее тоже был необычным: певучим и каким-то бархатным.

- Да, прошу вас, - сделала приглашающий жест Элира.

Опустившись в кресло, гостья прямо посмотрела на нее:

- Меня зовут Риалла, и мне показалось, что у нас есть нечто общее. Думаю, каждой из нас не помешает подруга...

- Я - Элира, можно просто Эли. Вы тоже любите книги?

- Может, перейдем на "'ты'"?

- С радостью, - улыбнулась Элира.

- Тогда зови меня Риа, хорошо? И да, я люблю читать, а еще ездить верхом, плавать и, - она заговорщически понизила голос, - стрелять из лука.

- Ой, даже стрелять?! А я только верхом ездить немного умею, - с легкой завистью призналась Элира, - все остальное у меня дома считалось неподобающим леди...

- Ну, я бы тоже вряд ли умела все это, только после моего рождения мама долго не могла забеременеть, и уже думали, что я останусь единственной наследницей отца. К тому же у мамы был очень слабый дар, и браслет после моего рождения остался на ее руке, поэтому отец был уверен, что я не маг. Вот и воспитывали меня не как одну из будущих леди совершенство...

- Ты с востока, ведь так? Из приграничных областей?

- Верно, - кивнула Риалла, - мой отец из военных, первый в роду, титул выслужил кровью. А ты из высшей знати, верно?

- Да какая теперь разница! И я буду очень рада, если мы подружимся.

- Эли, а тебе ничего не показалось странным во время нашей сегодняшней экскурсии? - глаза Риаллы блеснули совсем по-кошачьи.

- Показалось, но я не могу понять, что именно! Вот сидела и пыталась сообразить...

- Мы не встретили ни одного мужчины...

- Точно, - щелкнула пальцами Элира, - а это значит, что и работе с даром нас будут учить женщины! Но как такое может быть, если все девушки с даром выходят замуж и рожают, пока не потеряют его?

- Вот и мне любопытно, похоже, от нас что-то скрывают!

- Значит, надо в этом разобраться и желательно так, чтобы не попасться.

Девочки совершенно одинаково улыбнулись друг другу, радуясь обретению союзника...

Стук в дверь заставил обеих девочек встрепенуться. Элира открыла дверь и тут же отошла в сторону, пропуская в комнату коренастую женщину в темно-коричневом платье - такие носили работницы библиотеки. В руках у той была стопка учебников, а на странной тележке с колесиками, оставшейся в коридоре, громоздились еще с дюжину таких стопок.

- Ваши учебники, леди Элира, - женщина опустила стопку на стол.

- Благодарю... - девочка вопросительно подняла бровь.

- Иса Кария, к вашим услугам, леди.

- Благодарю, иса Кария. Не могли бы вы сказать, к кому обращаться, если захочешь взять книгу в библиотеке? И разрешено ли их читать вне библиотеки?

- Есть книги, которые запрещено выносить за пределы библиотеки, но их мало. Обратиться можете ко мне или любой другой служительнице, а если хотите посоветоваться относительно выбора книги по определенной теме, то не найти никого лучше нашего Главного библиотекаря, леди Ориссы. Простите, леди... - она обернулась к Риалле.

- Риалла. Вы можете оставить мои книги здесь, я потом их отнесу, - предложила та.

- Не положено, - развела руками женщина.

- Тогда идите за мной. Я быстро, Эли.

Элира кивнула и подошла к столу, пересматривая учебники. Голос Ираны в коридоре заставил ее нахмуриться и шагнуть к выходу как раз вовремя, чтобы услышать сказанные язвительным голосом слова брюнетки:

- Можно подумать, что кто-то из нас захочет общаться с дочерью бастарда, да еще и страшненькой!

Одного взгляда на изменившееся лицо Риаллы хватило, чтобы принять решение. Элира вскинула голову и негромко произнесла, глядя на Ирану в упор:

- Леди Ирана, полагаю, леди Ателис будет крайне заинтересована тем, что вы повторно и публично нарушили главную заповедь Школы.

Брюнетка гневно и одновременно испуганно посмотрела на нее. Элира смерила ее взглядом, холодно улыбнулась и повернулась к Риалле:

- Риа, ты покажешь мне свою комнату?

Та растерянно кивнула. Иса Кария исподлобья взглянула на застывшую Ирану и, схватив очередную стопку книг, шустро занесла ее в комнату Риаллы, а затем поклонилась и вышла, оставив девочек одних. Риалла проводила ее взглядом, перевела глаза на Элиру, сглотнула и тихо спросила:

- Ты теперь не будешь со мной дружить? Если да, я не обижусь, я все понимаю. Она ведь правду сказала...

- Я и без того догадывалась, ты ведь сама рассказала, что твой отец заслужил титул, а это значит, что он скорее всего был офицером. Обычному простолюдину стать офицером практически невозможно, остается только бастард, причем признанный.

- Верно. И ты не считаешь, что общаться со мной - урон для твоей чести?

Элира усмехнулась:

- Для чьей чести? Мы все здесь в одинаковом положении, все - воспитанницы Школы без родового имени! По крайней мере, теперь я могу выбрать себе круг общения без оглядки на то, что скажет матушка! А уж мнение Ираны меня совершенно не волнует...

- Это потому, что ты тоже из высшей аристократии, теперь я это точно знаю... Как ты ее осекла! И говорила тихо, - Риалла восхищенно помотала головой.

- У меня так матушка делала. Она никогда не кричала, а с провинившимися говорила холодно и тише, чем обычно, так я этого её тона боялась больше, чем крика!

- Она что, тебя наказывала?

- Не сама, но поведи я себя как Ирана, точно бы долго сесть не могла! Матушка считает, что детей баловать нельзя...

- Эли, так тебе здесь должно нравиться, похоже, твоя мама больно сурова! Хотя лучше уж так...

В голосе Риаллы прозвучала горечь. На вопросительный взгляд Элиры девочка пояснила:

- Мать всегда считала брак с моим отцом унизительным. А я стала ее разочарованием, точнее, то, что дар не передался мне полностью. А потом еще и забеременеть долго не могла...

- А отец?

- Отец у меня замечательный, и ее любил... Только она, постоянно будучи с ним холодной и высокомерной, сама добилась того, что он завел себе любовницу как только это стало возможным. Знаешь, я ведь его даже не осуждаю... До меня ей тоже дела не было, поэтому и воспитание мое не подобает истинной леди. А я еще и похожа на отца, верно Ирана сказала - страшненькая...

Последние слова она проговорила, опустив голову.

- Риа, а я на тебя сразу внимание обратила, у тебя лицо необычное, а вовсе не некрасивое! Ну не всем же красавицами быть, я вон тоже... - Элира вздохнула.

- Ты что, себя тоже некрасивой считаешь? - удивленно уставилась на нее Риалла.

- Ой, видела бы ты мою маму или братьев, поняла бы, что я по сравнению с ними дурнушка!

- У тебя не один брат? Ты старшая или младшая?

- Один брат старший, а со вторым мы двойняшки. Они у меня замечательные, - Элира всхлипнула, - я по всем так скучаю! По родителям, по братьям, по дому... Прости, я совсем расклеилась. Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим! Как тебе леди Ателис?

- Вроде неплохая, хотя и строгая. Как она Ирану, а? Вот уж головная боль, она же теперь и на тебя нападать будет!

- Пусть попробует, - по губам Элиры зазмеилась недобрая улыбка, делая девочку куда старше, - она сама себя утопит!

- Ой, не знаю... Моя няня про таких говорила: "ум, на пакости повадливый". Да и другие девочки могут ей поддаться...

- Ирана слишком высокомерна и недостаточно умна, так что своим поведением скоро настроит против себя учителей. А с другими девочками... На глазах у старших нам гадости делать не будут, а наедине мы постараемся с ней не оставаться.

- Договорились! Эли, а ты не проголодалась?

- Ужасно! В столовую?

- Да, идем!

Поздний вечер того же дня. Кабинет директора.

- Леди Нирана, к вам леди Ателис, - почтительно обратилась к директору сухощавая средних лет женщина в закрытом синем платье.

- Пригласи ее, Леона. Подай нам отвара и печенья, после чего можешь быть свободна.

Вошедшая учительница присела в реверансе, но директор только нетерпеливо отмахнулась:

- Ладно тебе, Ателис! Садись, нам многое надо обсудить. Подожди, сейчас Леона уйдет, и начнем.

- Как только вы терпите эту зануду в секретарях? - опускаясь в кресло, скривилась та.

- У нее масса достоинств: преданность, любовь к порядку, исполнительность. А некоторое занудство на её должности только полезно, - усмехнулась леди Нирана.

Дверь еле слышно приотворилась, впуская секретаря. Директор приказала:

- Поставь поднос и ступай. Ателис, похлопочешь?

Та кивнула, налила отвара в две чашки, протянула одну из них директору и с наслаждением отпила из второй. Сделав пару глотков, поставила чашку на стол и пожаловалась:

- Устала, новая группа всегда так выматывает!

- И что ты о них скажешь?

- Хм... Большинство проблем явно не доставят, хотя и звезд с неба хватать не будут, идеальный материал: вежливые, послушные и хорошенькие. Словом, типичные представительницы выпускниц нашей Школы.

- А не большинство? У меня есть определенные мысли, было бы недурно сравнить.

- Самый очевидный момент - Ирана. Копия матери, такая же самовлюбленная дурочка, хотя яркая и красивая. Но нет ни уважения к старшим, ни послушания.

- Ну, пара хороших порок да тяжелая работа быстро выбьют из нее дурь!

- Порку она уже заслужила, попрекнув одну из учениц происхождением, - скривилась леди Ателис, - будем наказывать?

- Кто донес? Кто-то из девочек? - подалась вперед леди Нирана.

- Нет, Кария из библиотечных служителей.

- Да? Ладно, пока повременим. Дальше!

- Тина, слишком хрупкая и эмоциональная, по ощущениям - сущее дитя. С ней придется осторожничать, хотя девочка послушная.

- Согласна, поговори относительно нее с другими учителями, пусть будут с малышкой помягче, нам проблемы не нужны. Еще кто-то?

- Да, двое. Элира и Риалла. Последняя необычна сама по себе, ее дар сильнее, чем у матери!

- Это же дочь Ялины? Надеюсь, не такая же дура, как мать!

- Нет, она скорее в отца. Неглупа, но из-за происхождения и внешности могла бы стать изгоем, та же Ирана откуда-то знает об отце Риаллы.

- Это понятно, отец Риаллы признанный бастард графа эн Сирант, а эн Сиранты родственники эн Трэйнов, - отмахнулась директор, - так это ее Ирана попрекнула происхождением?

- Да, и назвала страшненькой.

- Ну я бы так не сказала, - качнула головой леди Нирана, - одни кошачьи глазищи чего стоят! Думаю, многие захотят ее в жены! Хотя сейчас она еще куколка, а вот как станет бабочкой... Постой, ты сказала: могла бы стать изгоем, значит, это не так? Кто?

- Элира. Судя по тому, что мне рассказывали, отчитала Ирану словно королева - служанку, а с Риаллой говорила как с подругой. Вы ведь Элиру из дома забирали сами?

- Да, - тяжело вздохнула директор, - кто бы мог подумать, что я так обманусь с Онорией! Ведь была же уверена, что после рождения первенца она вернется сюда!

- Мы все обманулись. Нора казалась такой холодной, разумной и неэмоциональной, она была бы превосходной учительницей!

- Вот и я так думала. И ведь мужа ей подобрали просто идеально для наших целей: сильный маг, но при этом редкий бабник... И надо же, наша ледышка сумела его так очаровать, что он до сих пор хранит ей верность, и это через двадцать лет после свадьбы! А Элира... Внешне она совсем непохожа на мать, но вот характер у нее материнский. Хотя и граф эн Таронн тоже не подарок...

- Однако вступаться за кого-то Онория вряд ли бы стала...

- Тут ты права... Ладно, значит за Элирой будем присматривать, если они и впрямь подружатся с Риаллой, смесь может быть взрывоопасной...

- Простите, леди Нирана, не соглашусь, - качнула головой леди Ателис, - Элира спокойнее, Риалла эмоциональнее, вместе они могут стать идеальными ученицами, нейтрализуя слабые стороны друг друга.

- И это тоже возможно. Итак, особый присмотр нужен четверым, я передам это всем учителям. Теперь к главному: ты говорила девочкам о ритуале?

- Нет, решила дать им освоиться, познакомиться между собой, со старшими, с учителями. Вы не против?

- Нет, эмоциональные связи рвутся куда легче, если есть чем их заменить, ты все сделала правильно. Но и тянуть тоже не стоит! Неделю, не больше!

- Разумеется, - склонила голову леди Ателис, - и всё же нашим предшественницами лет двести назад было куда проще...

- Ты же знаешь, почему было принято такое решение, стирание памяти дает слишком много побочных эффектов. А так... Что ж, будем работать с тем, что есть, - директор вздохнула и устало потерла переносицу, - можешь идти, если что - докладывай немедленно, и следи за этой четверкой внимательно!

Леди Ателис встала, чуть склонила голову и вышла из кабинета. Леди Нирана проводила ее взглядом и прикрыла глаза: с каждым годом бремя власти казалось ей все более тяжелым.

Глава 3.

Три дня спустя.

- На этом все, леди, вы можете идти, - сухо объявила леди Роанна, учитель истории, и вышла из кабинета.

Ученицы издали облегченный вздох и принялись переговариваться, собирая учебники, тетради и письменные принадлежности. Леди Роанна эн Тирас, не обладая магическими способностями, буквально подавляла всех своим присутствием.

- Ей бы войсками командовать, - тихонько фыркнула Риалла, провожая учительницу взглядом. - А что? Голос вполне себе командирский, властности не занимать, да и внешность... Как думаешь, она изначально неодаренная? Эли?

- А? Прости, задумалась, - отозвалась та, - думаю, ты права.

- И к тому же явно старая дева, - насмешливо заметила изящная шатенка Саная, ставшая подругой Ираны, - неудивительно, с такой-то внешностью.

Говоря последние слова, она с явным намеком взглянула на Элиру и Риаллу, опустила длинные ресницы и чуть улыбнулась.

Подруги никак не отреагировали на нее и вышли, храня молчание. Только отойдя подальше от класса - история была последним уроком на сегодня - Риалла выдохнула и прошипела:

- Ну и гадюшник!!!

- А что ты хотела? Когда одни женщины, из развлечений остается лишь шипеть друг на друга.

- Не только, еще и постараться укусить, - улыбнулась Риалла. В отличие от привыкшей скрывать свои чувства Элиры она была вспыльчивой, но отходчивой.

- И обязательно яду напустить, - Элира открыла дверь комнаты, - зайдешь?

- С удовольствием. Эли, ты думаешь, Саная права?

- Относительно того, что леди Роанна никогда не была замужем? Думаю, да, и не из-за внешности: род из мелкопоместных и плодовитых, хотя одаренных в нем действительно почти никогда не рождалось.

- Ты что, весь гербовник наизусть знаешь? И при чём тут ее род?

- А при том, что её брак вряд ли был нужен роду для скрепления союзов. Кроме того, она неодаренная, следовательно, за ней нужно было приданое давать, а эн Тирасы не из богатых.

- А если она эн Тирас по мужу? - глаза Риаллы блеснули любопытством, делая ее еще больше похожей на кошку.

- Тогда она тем более изначально неодаренная, никто бы не отдал девушку с даром за того, кто не является магом. Да, она может быть вдовой, но я в этом сомневаюсь. Ну и внешность у нее действительно несколько...

Девочка замялась, подбирая слова, а подруга усмехнулась:

- Мужеподобная.

Элира кивнула. Действительно, это слово подходило леди Роанне как нельзя лучше: высокая, широкоплечая, худая, с резкими чертами лица и крупным носом с горбинкой. Холодный взгляд серо-стальных глаз и увязанные в строгий пучок на затылке русые волосы органично дополняли ее облик.

- Зато у нее вряд ли будут любимчики, - подмигнула она подруге.

- Не уверена, похоже, Тина ей понравилась.

- Риа, Тина всем нравится и ее стараются защищать. По крайней мере, это понятно, но уж лучше Тина, чем Ирана с ее присными! К тому же я думаю, что хорошая учеба и примерное поведение на уроках леди Роанны обеспечат нам ее симпатию скорее, чем что-либо иное.

- Ну да... Знаешь, я даже удивляюсь нашим учителям, ко всем такое... ровное отношение. Ну не злись, Эли, леди Бриана просто несколько невоздержанна на язык, - Риалла дотронулась до руки подруги, увидев, как глаза той потемнели, став цвета грозовой тучи.

- Можно подумать, я виновата в том, что не обладаю голосом и музыкальным слухом, - вспыхнула та, - вовсе не обязательно было говорить об этом в таком тоне.

- Слухом - обладаешь, я видела, как ты морщишься, когда кто-то берет фальшивую ноту, - так что если бы ты нашла свой музыкальный инструмент...

- Не имею ни малейшего желания! Зато тобой Бриана просто очарована... Что она тебе сказала?

Риалла порозовела, смутившись:

- Что мой голос великолепен, и при должном старании его можно отшлифовать так, что все мужчины будут у моих ног, стоит мне заговорить с ними. И предложила позаниматься с нею...

- А ты?

- Согласилась, и через четверть часа у нас первое занятие. Ты не обиделась?

- Нет, что ты, у тебя и правда дивный голос! Я бы на твоем месте ни в коем случае не отказывалась! Так что иди, а потом займемся уроками вместе.

- Спасибо, Эли. Знаешь, мне повезло, что у меня такая подруга, как ты! Другие бы позавидовали...

Через десять минут Риалла убежала, оставив Элиру одну. Та вздохнула, задумавшись над словами подруги. Завидовала ли она? Себе-то можно признаться да, немного, чувствуя странную обиду на судьбу, не давшую ей ни талантов, ни яркой красоты, ни возможности выбирать свой путь... Последняя мысль заставила ее поежиться и снова навела на раздумья о том, что мучило ее последние дни. А что, если...? Вспомнив слова матери: "если вы хотите чего-то добиться, лучше говорить об этом", девочка решительно встала. В конце концов, даже наказание может служить подсказкой!

К кабинету леди Ателис она подошла, будучи уже не так уверенной в правильности своих поступков. Остановившись перед дверью, Элира некоторое время колебалась, а затем, отчаянно закусив губу, постучала, отрезая себе путь к отступлению. Дверь беззвучно открылась, словно приглашая ее зайти.

Войдя, Элира изящно - насколько могла - присела в реверансе, склонив голову.

- Встаньте, леди Элира. Что-то случилось? - леди Ателис выжидательно посмотрела на нее.

- Нет, я просто хотела задать несколько вопросов...

- Мы расстались с вами, - женщина взглянула на стоявшие в углу кабинета большие напольные часы, - всего четыре часа назад, когда закончилось занятие по развитию дара, и у вас уже появились настолько срочные вопросы, что они не могут подождать до завтра?

Элира с трудом сдержала порыв затеребить платье - жест, выдающий ее нервозность, и произнесла быстро, на одном дыхании:

- Я не уверена, что мой вопрос не нарушает правил Школы.

К ее удивлению, учительница вовсе не рассердилась, а скользнувшая по губам улыбка казалась... удовлетворенной?

- Садитесь, леди Элира. Думаю, я догадываюсь о том, что именно вы хотите узнать, и если так, то разговор будет долгим.

Двигаясь несколько скованно, девочка опустилась на стул и подняла глаза на леди Ателис. Та кивнула:

- Я вас слушаю.

- На обзорной лекции леди Нирана рассказывала о будущем, которое нас ожидает, и я понимаю необходимость браков между одаренными, но... Леди Нирана и вы - маги, теперь я это точно знаю, так как вы могли...

- Не утратить свою магию? - подсказала куратор, с интересом наблюдая за своей юной гостьей.

- Да. Или у одаренных девушек есть еще один путь в жизни, о котором нам не говорили?

- Что ж, я была права относительно вопроса, и отвечу вам на него. Но прежде... Протяните вашу руку, не эту, с браслетом.

Тонкие, но сильные пальцы сжали запястье Элиры, по браслету пробежала искра. Легкий укол, и леди Ателис заговорила, отпустив руку девочки:

- Это гарантия того, что вы никоим образом не сможете поведать кому-либо о предстоящем разговоре. Путь в жизни... Я вас разочарую: иного пути, кроме как выйти замуж и родить ребенка, у одаренной нет!

- Ребенка или...

- Вы весьма неглупы, леди. Пожалуй, я начала не с того...

Куратор устроилась поудобнее, сцепила пальцы в замок и начала:

- Магия Итравы постепенно покидает ее, и это непреложная истина, как и все то, что сказала вам директор на обзорной лекции. Каждая одаренная девушка должна сделать все, чтобы остановить вымирание магов, но это "все" может быть разным. Что вы знаете о механизме передачи дара?

- Ничего, хотя мне это всегда было интересно. Особенно утрата дара матерью после рождения ребенка! Ведь от того, что ребенок рождается с глазами, как у матери, у нее их цвет не меняется!

Леди Ателис внезапно рассмеялась:

- Забавная аналогия. Но с магией все немного не так. При зачатии вместе с семенем мужчины в женщину попадает... скажем так, частичка его магии. Если в женщине есть дар и он гармонизирован с даром супруга, то у ребенка есть шанс родиться магом. Но до этого он девять месяцев растет внутри матери, и пуповина питает не только его тело, через нее течет и магическая энергия. Представляете себе это?

Элира кивнула.

- Отлично, - куратор вдруг слегка помрачнела, - никто не знает, от чего это зависит, но порой магическая энергия просто течет сквозь тело дитя, не задерживаясь в нем, а порой образует узелок - будущий источник. И с этого момента дитя начинает оттягивать на себя дар матери, в ее теле образуется два источника: один ее, один ребенка. Пока дитя не рождено, сила свободно возвращается к ней, но при этом она течет неравномерно.

- То есть в какой-то момент вся магическая энергия может оказаться в ребенке?

И когда разрезают пуповину...

- Рождается маг, а его мать утрачивает свой дар. Если женщина сильна магически, то ребенок не может "оттянуть" на себя всю ее Силу, и он может родиться как неодаренным, так и магом, а женщина может рожать следующее дитя, у которого также будет шанс стать магом. Вам все понятно? Не спешите, подумайте!

Элира нахмурилась, обдумывая сказанное, и через некоторое время качнула головой:

- Нет. Если так, то получается, что дети всегда слабее матери, но тогда откуда берутся маги-бастарды? И тогда бы мы уже давно вымерли!

- Верно. Вот только дело в том, что сила отца во время беременности усиливает дар матери, и чем лучше родители магически совместимы, тем больше это воздействие. Именно поэтому порой рождаются дети, превосходящие мать по силе дара. Кроме того, отец ребенка может подпитывать беременную жену своей магией. Это сложно, но некоторые мужчины идут на такое. Полагаю, именно так вышло с вашей подругой, леди Риаллой, не зря она значительно сильнее матери. Что же касается бастардов с даром... Это тот редкий случай, когда маги просто разводят руками и говорят, что это воля Богов. Хотя лично я придерживаюсь теории, что такие дети рождаются в случае, когда у кого-то из предков матери также был дар. Причуды наследственности, так сказать. Надеюсь, теперь все стало яснее?

- Да, благодарю вас, - склонила голову Элира. - значит, совместимость действительно крайне важна.

- Да, она важнее всего. Совместимость и сила матери, слишком слабые девушки... словом, аристократы из списка претендентов скорее решат подождать немного, чем взять в жены одну из них. Пример - опять-таки семья вашей подруги.

- Простите, леди Ателис, но разве говорить о таком не нарушение главной заповеди Школы? - смущенно спросила девочка.

- Нарушение - считаться происхождением, мы же говорим о том, как передается дар. Кроме того, о родителях леди Риаллы вы знали и без того, а поведать о нашем разговоре не сможете. Что ж, а теперь мы можем вернуться к вашему вопросу. Итак, родить ребенка-мага - обязанность каждой одаренной женщины, идеально - двух или более. Если женщина родила двоих детей с магией, но сохранила дар, то с одобренного королем согласия Совета Магов она может стать учительницей нашей Школы.

Куратор слегка насмешливо улыбнулась, глядя на пораженную Элиру. Та потрясла головой и пытливо посмотрела на собеседницу:

- Простите, леди Ателис, но не сходится! Узнать о том, является ли ребенок магом, можно только после его двенадцатилетия. И что же, муж такой женщины после рождения второго ребенка столько лет не прикасается к своей жене? И это при том, близость с любой другой женщиной для него запретна?! Не могу поверить!

- И правильно. По-настоящему сильная одаренная может после рождения ребенка почувствовать убыль своей магии и тем самым определить, маг у нее родился или пустышка.

Пустышка?! Элира внезапно почувствовала чистую, незамутненную ярость. Как можно говорить так о детях?! До боли стиснув пальцы, она сглотнула и спросила:

- Значит, и вы, и леди Нирана...

- Вообще нас в Школе четверо, - усмехнулась куратор, - остальные неодаренные. Четыре женщины за последние пятьдесят лет - не такая большая потеря для страны, тем более, каждая из нас выполнила свой долг!

- Но ваши мужья...

- Развод, подкрепленный магией.

- А дети? - дрогнувшим голосом спросила Элира, - получается, вы все оставили своих детей, совсем крошек, не дав им познать материнской любви?

- Что ты понимаешь, девчонка! - прошипела женщина. Невозмутимость ее исчезла, словно смытая дождем, глаза сверкали яростью, - что ты знаешь о том, как это мерзко - чувствовать себя лишь сосудом для семени мужчины? Знать, что твоя сила куда больше, чем его, но твоя цель - родить ему наследников, чтобы потом быть отодвинутой в сторону, точно старая мебель? О да, ни один из мужей ничего не сделает бывшей одаренной, это позор, да и законы защищают нас... Не знали, леди Элира? В случае смерти бывшей одаренной вдовец не может вступить в новый брак в течение десяти лет после смерти супруги. Да, защита есть... А где найти защиту от небрежения мужа? От насмешек по поводу его любовниц, ведь после того, как браслет исчезает с руки женщины, верность вовсе не обязательна для супруга!

Девочка отвела глаза и тихо произнесла:

- Но ведь это может быть и в обычном браке. И мужчины бывают разными...

- Верно. Но одно дело быть обычной девушкой, и совсем другое - одаренной, - ответила леди Ателис, явно сожалея о своем взрыве, - полагаю, я ответила на ваши вопросы.

- Да, и примите мою благодарность, - Элира склонила голову, - могу я спросить еще об одном?

- Спрашивайте.

- Почему вы все это мне рассказали?

- Вы не спрашиваете, почему я не говорила об этом во всеуслышание? Недурно. Видите ли, мое милое дитя... Каждая ученица этой Школы имеет право задать своему куратору такой вопрос, но крайне редко кто-либо задает его. Последний раз я слышала его примерно двадцать три года назад.

Элира охнула, недоверчиво посмотрев на куратора, та понимающе улыбнулась:

- Как вы думали, сколько мне лет?

- Лет тридцать пять, самое большее сорок, - несчастным голосом призналась девочка.

- Мне шестьдесят три. Так вот, мы раскрываем правду лишь тем, кто задает такой вопрос и у кого есть достаточный потенциал для того, чтобы однажды стать одной из нас. Хотя должна признать, что за все годы существования Школы этим впервые осмелилась поинтересоваться новоприбывшая ученица. Надеюсь, теперь все?

Тон ее голоса явно намекал на прекращение аудиенции. Девочка вскочила и присела в реверансе:

- Могу я удалиться?

- Да, ступайте, и хорошенько поразмыслите над тем, что я вам рассказала, - кивнула леди Ателис, улыбаясь одними губами.

Элира вышла из кабинета, благодаря Богов за преподанные ей уроки невозмутимости и за то, что до возвращения Риа у нее будет время обдумать все это. Быстрым шагом добравшись до комнаты, она опустилась в кресло и обняла себя руками за плечи, умеряя дрожь: невзирая на то, что в комнате было тепло, ее начало трясти.

А ведь ей могли и не ответить! Выпороть, отправить на кухню или же мыть полы, и это было бы так унизительно! Хотя нет, ведь им бы пришлось объяснять, в чем состоит её проступок... Ладно, к чему думать о несбывшемся?

Горечь, звучавшая в словах куратора... Да, их правила жестоки и несправедливы, и будь другая возможность выбрать свою судьбу... Но так? Бросить собственное крошечное дитя? Матушка сурова и властна, но не иметь её вовсе? Элиру вдруг окатило жаром: нет, ведь это даже хуже! Быть дочерью той, о которой все знают: ради Силы она бросила свою кровь и плоть и ушла, не оглядываясь! Как относились к таким детям отцы? Или мачехи, ведь развод не означал запрета на новую женитьбу? Что дети должны думать о такой матери?

Она снова прокрутила в голове весь разговор и вдруг почувствовала, как перехватило дыхание. Те четверо, о которых говорила леди Ателис, были девочке знакомы: директор, сама леди и еще двое кураторов старших групп. Леди Ателис была среди них самой молодой, а это значит, что задавшая вопрос двадцать три года назад леди не вернулась в Школу! А что, если это была матушка? В конце концов, она-то родила трех одаренных, и по возрасту подходит! Да и чтобы директор сама ездила за ученицей... И если ее догадка правдива... Интересно, что бы решила мама, не будь они с Дором двойняшками?

Элира задумалась, вспоминая мельчайшие детали в поведении матери и поразилась тому, как многое всплывает в памяти! А в особенности - тот разговор с няней незадолго до отъезда...

- Нянюшка, а ты помнишь, как матушка впервые сюда приехала?

- Конечно, помню, птичка моя. Нас тогда еще всех созвали встречать новую хозяйку. Старой-то графине дела ни до замка, ни до графства не было... Хоть и негоже так о покойнице, но супротив правды-то не попрешь!

Элира кивнула. Свою бабку со стороны отца она помнила смутно, та умерла, когда девочке было пять лет. В памяти остался лишь образ неопрятной обрюзгшей старухи с редкостно противным визгливым голосом.

- Ну вот, делами-то она не занималась вовсе, а коль слуг не гонять, так и порядку не будет! Воровали тут по-страшному, замок чуть ли не грязью зарос... Что дед, что батюшка ваш и бывали-то тут наездами, да и чего возвращаться, коль тепла и уюта не было? Ну вот, стоим мы, значит, и гадаем: какова-то новая хозяйка будет? И тут карета останавливается, выходит ваш батюшка, а следом - леди Онория, мы аж застыли все, на нее глядючи: не думали, что молодому графу такая красавица достанется! Он-то на нее пылкие взоры кидал да все приобнимать пытался, а она на него поглядывала так уж ласково...

Нянюшка улыбнулась, словно снова видя перед собой эту сцену. Элира нетерпеливо заерзала:

- А дальше-то что?

- А дальше... Мы-то думали, что графиня только красотой взяла, а она на другой день потребовала к себе дворецкого и экономку. Ох и лица у них были, когда госпожа их отпустила наконец! Через неделю замок не узнать было, а графиня взялась за учетные книги и налоговые списки...

- А отец как ко всему этому относился?

- Так а что он-то? Порядок в доме - дело женское, он просто велел всем молодую хозяйку слушаться. Разве что только бывать тут стал все чаще, а потом и вовсе с королевской службы ушел. А чего бы и не уйти: жена - красавица да умница, каких поискать, да и в ласке не отказывает, что мужчине-то надобно? Ты, девонька, с матери-то пример бери, глядишь, и счастлива будешь! Вон, батюшка твой в младых годах знатным гулякой был, мы даже и не гадали, что он так-то с леди слюбится, что и на сторону глядеть не будет!

- Ну это еще кто знает, - забросила крючок Эли.

- Девонька, я уж не молоденькая, но вижу ясно. Помнишь, небось, как к нам в гости лорд Нартар приезжал?

- Да, а что?

- Вот он-то на сторону поглядывает, хоть жена его молода да красива. Это вам, леди да лордам, незаметно может быть, а слуги-то все подмечают! Там красивую горничную ущипнет, тут по щечке потреплет... Девки-то и рады стараться, мужчина видный, опять же лорд... А вот за батюшкой вашим после женитьбы такого не замечали, даже спервоначалу-то шептались, мол, приворожила хозяйка мужа к себе, присушила...

Элира тряхнула головой, возвращаясь в настоящее. Похоже, матушка все-таки изначально старалась стать для отца особенной, а значит, не собиралась возвращаться в Школу. Знать бы еще, почему она так холодно относилась к ней... Или просто боялась привязаться сама и привязать ее к себе, зная, что дочь могут забрать? Как жаль, что она так и не поговорила с мамой напрямую!

Стук в дверь заставил Элиру встрепенуться, а сияющие глаза влетевшей в комнату Риаллы - невольно улыбнуться подруге:

- Риа, ты вся светишься! Так понравилось?

- Ой, Эли... - та плюхнулась в кресло, - безумно! И... Ты не злись, но я с леди Брианой о тебе поговорила, так она сама расстроилась, что на уроке так резко высказалась. Велела передать, что петь заставлять не будет, но голосом всё равно владеть стоит научиться, мол, для семейной жизни полезно. Ты на меня не сердишься? Простишь меня?

Риалла состроила умильную рожицу и захлопала длинными ресницами, Элира рассмеялась:

- Прощу, дорогая подруга, особенно если ты поделишься тем, что прячешь в складках юбки. Где ты яблоки взяла?

- В сад заскочила, - подмигнула Риалла, протягивая подруге одно краснобокое яблоко и откусывая от второго, - вкушно!

- Ой, попадешься ты...

- Да ладно, неужто ты решила шесть лет без наказаний проучиться? Пфе! У меня уж точно не получится, потому что всё равно Иране гадость какую подстрою!

- Гадости делать - одно, но попадаться-то зачем? - назидательно заметила Элира, - надо просто все хорошо спланировать.

- Ты прямо как мой отец подчиненным: хорошее планирование - половина успеха любой кампании! Ладно, Ирана подождет, чем займемся?

- Уроками, начнем с вертанского?

- Уу, ненавижу языки, у меня к ним совершенно нет склонности!

- Ну, вертанский довольно прост...

- Нет, Эли, ну правда: зачем нам-то языки? Мы ж всё равно за наших соотечественников замуж выйдем!

- А вдруг твой будущий муж будет послом в том же Вертане, и тебе придется появляться при королевском дворе? Тем более что Вертан наш ближайший сосед и союзник! Ты знаешь, что их наследник престола помолвлен с нашей принцессой Анелли?

- Нет, откуда мне! А Вертан... Мне и правда хотелось бы там побывать... - мечтательно проговорила Риалла, - их столица, говорят, один из красивейших городов мира, и к тому же в Вертане тепло...

- Может, и побываешь, а теперь хватит предаваться фантазиям и за работу, а то завтра придется мечтать, чтобы нас не слишком сильно наказали!

Риалла скорчила гримаску и потянулась за учебником.

Оставшись наконец одна, Элира быстро разделась и юркнула под одеяло. Свернувшись калачиком, она долго лежала без сна, обдумывая все, что стало ей сегодня известным, и решая, как поступить. Жаль, что обретенным знанием нельзя поделиться ни с кем, вместе было бы не так страшно... С другой стороны, какие у нее есть еще варианты? Сбежать? Это было бы просто невероятной глупостью, ведь что делать леди на дорогах Итравы, служить добычей каждому встреченному мужчине? Да и бегство ради бегства - нет, вот если бы была цель, достижение которой дало шанс изменить судьбу к лучшему... Уже засыпая, девочка твердо сказала себе: будь что будет, но она изучит все, что преподают в Школе, и сделает все для того, чтобы ее судьба была не хуже материнской. Оставить детей без любви и защиты она не сможет никогда!

Четыре дня спустя.

- Отлично, леди Элира! - леди Ателис довольно улыбалась, - просто превосходно! Что вы чувствуете?

- Вот здесь, чуть ниже груди, словно крохотный теплый шарик.

- Это и есть средоточие Силы в вас. Теперь вы будете чувствовать его постоянно до тех пор, пока магия не покинет вас. Наши упражнения разовьют его до максимально возможного размера, это процесс долгий и трудный, но вам всем придется его пройти. Я очень довольна вашим старанием, леди, и вас ждет маленький сюрприз: по нашим правилам девушке, что первой в группе удается осознанно коснуться своей Силы, полагается какой-нибудь подарок, как правило, что-то из редких лакомств.

Элира склонила голову и поблагодарила, скрывая ироническую улыбку, ведь ей куда больше хотелось бы в качестве приза получить право изучать магию так, как это дозволено мужчинам! Судя по всему, такие мысли посетили ее одну, остальные ученицы поглядывали на нее с откровенной завистью, лишь Риалла весело подмигнула.

- Так, леди, на этом занятие окончено, но сегодня вас ждет одно очень важное в жизни каждой ученицы событие. Это давняя традиция, ритуал посвящения в ученицы Школы, он сделает вас сильнее и увереннее в себе. А после него состоится праздничный ужин, ведь ритуал означает принятие вас в нашу дружную школьную семью. Состоится он в шесть часов вечера, прошу вас всех подойти к Большому залу к этому времени и не опаздывать. И да, вы можете надеть не форменные платья, ведь это не часть учебы, а скорее праздник!

Ласково улыбнувшись, куратор вышла из кабинета, тут же взорвавшегося восклицаниями и разговорами. Риалла растерянно охнула:

- Ой, а у меня и праздничного платья-то нет! И взять неоткуда...

- Роста мы почти одинакового, да и фигуры похожи, так что можешь взять одно из моих, - улыбаясь, предложила Элира, - тем более что всё равно с ними придется помогать друг другу, там шнуровка сзади.

- Спасибо, Эли, ты чудо! А я тебе прическу сделаю красивую, я умею!

- Идем скорее, а то собраться не успеем.

Через три часа в Большом зале собрался настоящий цветник, взбудораженные ученицы ревниво оглядывали друг друга, громко говорили комплименты и шепотом - гадости, строя предположения о том, что за ритуал их ждет. Удар гонга заставил всех замолчать и дружно присесть в реверансах, приветствуя директора и леди Ателис. Леди Нирана, потрясшая учениц роскошным пурпурным платьем, тепло улыбнулась собравшимся:

- Приветствую вас, милые леди, счастлива видеть ваши очаровательные личики и сияющие глаза. О важности ритуала, что вы пройдете сегодня, вам уже говорила леди Ателис, поэтому я не буду повторяться. Прошу вас садиться, - она указала на расположенные по кругу кресла, и продолжила, когда все заняли свои места, - а теперь смотрите!

Взмах рукой, и в центре круга возникла и принялась вращаться сияющая золотом объемная спираль. Потрясенное "ах" учениц вторило необычному зрелищу.

- Наша Школа - не просто место, где вы будете учиться, у нее есть своя магия, и сейчас вы впервые прикоснетесь к ней. Она сделает вас сильнее и уверенней, поможет без проблем ориентироваться в Школе и к тому же даст толчок пробуждению вашей собственной Силы. Внимательно смотрите и не сопротивляйтесь, дайте магии познать и признать вас!

Элира смотрела во все глаза. Спираль засияла еще ярче, а потом от нее к ученицам протянулись золотые нити - или это ей лишь почудилось? Тонкая золотая нить коснулась ее тела, и девочка внезапно ощутила ласковое тепло, словно кто-то обнял ее за плечи. Тепло коснулось ее щеки, и девочка ощутила внезапный приступ спокойствия и прилив сил, и услышала - не ушами, а словно самой душой - ласковый шепот: "все будет хорошо, маленькая, здесь тебе рады, здесь всегда помогут и защитят от любых бед. Это твой истинный дом, твоя настоящая семья"...

Элира слушала мягкий шепот, обещавший любовь и защиту, и чувствовала, как все в ней раскрывается навстречу ему. Родной дом и семья вдруг показались далекими и чуждыми, да они ведь и отказались от нее, разве нет? Значит, им и нет до нее дела, ни матери, ни отцу, ни братьям... Дор!!!

Магическая Школа Артиара.

- Дор, что с тобой? - сосед по комнате тряхнул Дориата эн Таррон за плечи. Тот словно окаменел, лицо его искривилось от странной боли.

Шартэн эн Фарис растерянно огляделся по сторонам. Что делать, бежать за кем-то из преподавателей? А как оставить Дориата одного в таком состоянии? Он со страхом поглядел в искаженное лицо приятеля и прислушался к шепоту, что вырывался из его губ. Похоже, тот бредил, иначе как объяснить то, что снова и снова слышалось одно и то же слово, больше всего похожее на "колючка"? Дор вздрогнул и открыл глаза, удивленно посмотрев на явно испуганного соседа.

- Шарт, что-то случилось? Почему ты так на меня смотришь?

- Уфф! - осел на стул тот, - у тебя было что-то вроде припадка. Остановился посреди слова и точно окаменел. Ты сам-то помнишь что?

- Нет, - тот помотал головой и охнул, - ой, голова разболелась! Надо, наверное, к целителю сходить.

- Ага, сходи, - кивнул с облегчением Шартэн, - а вообще давай вместе сходим, а потом в столовую, время ужинать.

- Договорились!

Королевская Школа для девушек, Большой зал.

Дор!!!

Мысль о брате вырвала Элиру из блаженного безразличия. Их проказы и игры, споры и разговоры, в которых один продолжал начатую другим фразу. Ее братишка, самый близкий ей человек, ее вредный и любимый репей... Ей вдруг показалось, что она чувствует, как между ними натянулась нить, и словно по этой нити к ней донеслось знакомое: "держись, колючка!"

И она упрямо держалась за эту нить наперекор сладкому искушающему шепоту, не давая разорвать то, что связывало ее с дорогими ей людьми, держалась до тех пор, пока золотистая нить не истаяла в воздухе, напоследок погладив ее по щеке.

Элира осторожно приоткрыла глаза только тогда, когда услышала рядом с собой шевеление и возгласы. Золотая спираль исчезла, и девочки рядом с ней обменивались впечатлениями о прошедшем ритуале, восхищаясь тем ощущением легкости и силы, что он дал им. Самой же Элире было по-настоящему плохо: болела голова, тело казалось тяжелым и непослушным. Что пошло не так? И стоит ли ей об этом сожалеть или же благословлять случившееся? Заметив внимательный взгляд директора, она лучезарно улыбнулась и обернулась к сияющей Риалле.

- Риа, ты как?

- Восхитительно, кажется, я сейчас взлечу! Все проблемы теперь кажутся такими мелкими, правда?

- О да, потрясающе! - сияя притворной улыбкой, ответила Элира, - а что нам говорили о праздничном ужине? Я проголодалась!

- Это нормальные последствия ритуала, - голос леди Ателис был прямо-таки медовым, и Элире показалось, что в нем прозвучало облегчение, - поздравляю, леди, теперь вы полноправные ученицы! Следуйте за мной, - она возвысила голос, обращаясь ко всей группе, - мы идем праздновать!

Четыре месяца спустя.

- Риа, ты в последние дни такая задумчивая, что-то случилось?

Риалла отложила книгу в сторону и качнула головой:

- Нет, просто не могу понять. Мы развиваем Силу глупыми упражнениями вместо того чтобы учиться ее применять с пользой! Ну не знаю, исцеление или какие-то бытовые заклинания...

Элира горько усмехнулась:

- Нас ничему и не будут учить. Посуди сама, если мы будем использовать заклинания, то будем сливать меньше Силы в концентраторы, да и, кроме того... что ты испытываешь, обращаясь к Силе?

- Легкость, уверенность в себе, спокойствие... Кажется, что я нечто большее, чем просто девчонка!

- Вот именно. А теперь представь, что однажды ты лишишься всего этого! А если ты еще и научишься лечить или делать свою жизнь удобней при помощи магии... Риа, чем больше мы будем знать, тем меньше нам захочется потерять Силу после рождения ребенка! Скажешь, не так?

- Ты права, Эли. Знаешь, а ты изменилась, мне порою кажется, что ты куда старше всех нас, - голос Риаллы был тихим и печальным.

- Просто я много думаю обо всем этом, - тряхнула головой Элира, - а ты так и не отказалась... сама знаешь от чего?

- Нет, Ирана мне надоела, и ее давно стоит проучить, а теперь она еще и к Тине цепляться начала... Ты со мной?

- Конечно! Ты для меня как сестра, Риа.

- Тогда сделаем так...

Девочки спохватились только когда раздался звук, означающий время ложиться спать. Риалла убежала к себе, а Элира подошла к окну и застыла, глядя на укутанный снежным покрывалом сад. Вот уже четыре месяца как она была невероятно, чудовищно одинока...

В вечер после ритуала ей пришлось приложить гигантские усилия для того, чтобы ничем не выдать себя. Так же перешучиваться, улыбаться всем вокруг, восхищаться невероятно вкусными праздничными блюдами, и все это наперекор становившейся все сильней головной боли и тошноте. Пожалуй, после такого вечера ей вполне можно было пойти в лицедеи... или в дипломаты! Ведь никто так ничего и не заподозрил, даже Риа, когда они остались наедине, чтобы помочь друг другу переодеться и разобрать прически. И только пожелав подруге спокойной ночи и закрыв за ней дверь, Элира смогла упасть в кровать и перестать смирять разумом боль.

Ей понадобилось пара недель для понимания того, в чем состояла суть ритуала. Первоначальная мысль о том, что всех заставили попросту забыть об их семьях, оказалась несостоятельной, достаточно было пары упоминаний, проскользнувших в разговорах девочек. Разобраться ей помогла Тина: хрупкая рыженькая малышка была всеобщей любимицей и тяжелее всего переживала разлуку с родным домом, часто плача по ночам. А после ритуала она успокоилась, словно повзрослев и приняв все происходящее как должное. Именно от нее Элира и услышала эту фразу: "все помню, но меня это не трогает"...

То, что ритуал не подействовал на нее лишь из-за тесной связи с братом, она поняла еще в тот день. Хотя нередко на ум приходила мысль: а может, лучше было бы, если б он подействовал? Остальные не терзались сомнениями, не переживали и могли двигаться вперед, забыв обо всем, кроме цели: овладеть даром и стать истинными леди. А она осталась наедине со своими подозрениями, воспоминаниями и раздумьями! Да, наедине: после долгих размышлений она решила не говорить ни о чём даже Риалле. Не потому, что не доверяла подруге, хотя и тут терзал червячок сомнений: ментальное воздействие - а ритуал явно относился к этому виду магии - могло и заложить в разум необходимость сообщать руководству Школы любую доверенную ученице информацию о неудаче! Нет, основной причиной было то, что Риа явно почувствовала себя лучше после ритуала, так зачем делать ей больно, заставляя вспоминать? Заставляя с подозрением и страхом относиться к каждому действию куратора и директора? Нет, это только ее ноша! Неудивительно, что подруге кажется, что она стала старше - сама Элира порой чувствовала себя так, словно ей по меньшей мере двадцать...

Девочка на миг прикоснулась пылающим лбом к стеклу и отошла, медленно расшнуровывая платье. Сегодняшний вопрос Риаллы ударил по больному, в который раз заставив ее задуматься о том, стоит ли рассказать подруге о той книге, что она практически выучила наизусть перед отъездом? Сама она пока не решалась пробовать даже самые простенькие плетения, хотя мысленно каждый раз повторяла их перед сном, не добавляя Силы.

Рассказать и разделить тайну на двоих? А что будет, если их поймают? Элира помотала головой, вспомнив вычитанное в одной старой книге изречение: не говори другу то, о чем не должен знать враг. Сможет ли вспыльчивая и открытая Риа не выдать себя ни жестом, ни словом, ни взглядом? Имеет ли она право взвалить на подругу такой груз?

Горько усмехнувшись, девочка покачала головой. Нет, сейчас точно лучше молчать! Хотя в любом случае, до овладения Силой в такой степени, что ее можно будет направлять, не боясь ненужных последствий, еще далеко... "Не буду пока думать об этом", - решила она, опуская голову на подушку.

Глава 4.

Магическая Школа для девушек. Два с половиной года спустя.

- Ну что, неугомонные, опять что-то натворили? - иса Риата, главная повариха Школы, всплеснула пухлыми руками, глядя на стоящих перед ней девушек и с трудом удерживая строгую мину на румяном круглом лице.

Элира и Риалла переглянулись и дружно улыбнулись. Элира пожала плечами:

- Вот почему как какая пакость, так сразу мы? Никто ж не доказал, что это мы тех лягушек Иране и Санае подкинули!

- Лягушек?! - женщина подавилась смехом, - ох, жалость-то какая, что мне не довелось увидеть! Небось визгу было?

Риалла кивнула, едва сдерживая смех. Может, месть за очередное уничижительное высказывание в их адрес и была детской, зато увидеть красную от возмущения, растрепанную Ирану в наполовину зашнурованном платье и послушать ее визг и ругань... Что ж, это стоило работы на кухне, тем более что их противницы попытались полезть в драку и были наказаны куда строже - им предстояло скрести полы в коридорах под насмешливыми взглядами учениц!

Повариха покачала головой, улыбаясь, и спросила:

- Больно вы веселые, может, поставить вас лук резать?

- Что прикажете, иса Риата, мы в вашем распоряжении, - развела руками Элира, умильно глядя на женщину.

- Ладно, идите за мной, будете помогать пирожки готовить. Кстати, мне кажется, или вы специально напрашиваетесь на работу именно на кухню?

- Не только, нам больше нравится в библиотеке, - посерьёзнев, ответила Элира, - но если уж нести наказание, то лучше полезное.

- Ой, да вам-то уметь готовить зачем? - иса Риата аж споткнулась, - вы ж леди, не подобает знатной даме самой к плите становиться!

- Ну если муж военный, то порой командовать на кухне приходится, - пожала плечами Риалла.

- Да даже я знаю, что вы сильные магички, небось за кого из высшей знати выдадут!

- Есть и еще кое-что, - усмехнулась Элира, - если знаешь, как что делается, больше порядка. А то скажет повариха, что для соуса по-торлански нужны эльфийские пряности, а не петрушка, и хозяйка только кивнет. Нет, надо уметь проверить каждого, кто служит в доме!

- А вот это вы правильно сообразили, - одобрительно кивнула женщина, - хорошими хозяйками будете! Так, ну все, хватит болтать. Дара!

Одна из поварих вскинула голову и усмехнулась, увидев, в какой компании явилась на кухню иса Риата.

- Вот, помощниц тебе привела, - кивнула на девушек та, - неделю по три часа будут здесь работать. Ступайте, леди.

- Добрый день, Дара, - хором поздоровались девушки.

- Добрый, добрый. Гляжу, уж и переоделись, надевайте фартуки да приступим.

Немного погодя Дара спросила:

- Что там у вас опять случилось? Снова эта ваша "принцесса" пакостит?

- Ну, можно сказать и так, - кивнула Риалла, старательно раскатывая тесто, - эта гадина обозвала Эли тощей неуклюжей лошадью!

- Да ладно, Риа, и правда ж тощая и неуклюжая, - вздохнула та, бросив взгляд на едва наметившуюся грудь и невольно сравнивая ее с роскошным декольте Ираны.

- Так а чего удивительного-то? Вам же еще и пятнадцати нет, верно? Да и вон как вы обе выросли, чуть ли не на пол-локтя за три месяца! Небось сейчас порой не знаете, куда руки и ноги девать да спотыкаетесь на ровном месте?

- Да, - кивнула Риалла, - а что?

- А то, что коль быстро расти, то и тело слушаться перестает. Я-то знаю, сама такая была, правда, у деревенских девок оно пораньше проходит. Ну так нас и замуж с четырнадцати отдают, - женщина тяжело вздохнула.

- Так по закону только с шестнадцати, если девушка не беременна! - воскликнула Элира.

- Закон дело хорошее, да кому девка в четырнадцать на родителей пожалуется? Вот и выдают рано... Правда, у деревенских обычно в четырнадцать уже все есть, что девке надобно, - Дара показала измазанными в муке руками пышные формы, - а вот у леди оно завсегда позже. Через годик сами себя не узнаете! Линка, давай начинку сюда, будем лепить.

- А сладкие будут? - блеснула кошачьими глазищами Риалла.

- Будут, ваши любимые, с вишней. Так что сначала поработаете, а потом попробуете собственную стряпню, - подмигнула женщина, глядя на довольные лица помощниц.

Торен, столица Вертана. Городская резиденция герцога эн Арвиэр. То же время.

Въехавший во внутренний двор особняка всадник спешился и бросил поводья подбежавшему конюху, встретившему его поклоном и улыбкой. Пригладив растрепавшиеся от быстрой скачки волосы, мужчина направился к главному входу в особняк.

Выступивший ему навстречу дворецкий низко поклонился:

- С возвращением, лорд Ренальд!

- Добрый вечер, Орн, отец дома?

- Да, Его светлость в кабинете, работает с бумагами.

- Отлично. Надеюсь, мои комнаты в порядке?

- Разумеется, милорд! Прикажете подать ужин?

- Не спешите, возможно я поем вместе с отцом.

Звук открывающейся двери заставил хозяина дома оторваться от работы и посмотреть на неожиданную помеху. Просияв улыбкой, герцог эн Арвиэр вскочил и обнял сына:

- Сынок, рад тебя видеть! Садись, устал?

- Да, решил добраться побыстрее, - ответил лорд Ренальд, опускаясь в кресло и с облегченным вздохом вытягивая длинные ноги. - Как тут дела?

Герцог вздохнул, с искренней любовью глядя на сына. Двое мужчин были удивительно похожи, даже абсолютно неосведомлённый человек признал бы в них родичей: одинаковые фигуры - широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги, схожие лица - резкие, точно рубленые, черты, широкие скулы, твердые квадратные подбородки, ястребиные носы с широкими ноздрями. Но больше всего выдавали общую кровь глаза: невероятно яркие, редкостного синего цвета. Лицо герцога избороздили складки, а белоснежные волосы, густые как в молодости, лишь подчеркивали волевые черты лица этого весьма немолодого человека - ему шел уже седьмой десяток. Впрочем, короткие, иссиня-черные волосы и жесткие складки губ в сочетании с парой морщин на высоком лбу лорда Ренальда свидетельствовали о том, что сын унаследовал не только внешность, но и характер отца.

- Творится что-то непонятное, Рен. Его Величество... Словом, поговаривают о расторжении помолвки наследника с принцессой Анелли Артиарской.

Ренальд, в этот момент как раз глотнувший вина, поперхнулся:

- Что?! Это же оскорбление наших союзников! Основания?

- В том-то и дело, что никаких! Принцесса как раз входит в брачный возраст, красива, поведение и манеры - безупречны... Да хоть бы и не так, ее помолвили с Нарвеном еще в младенчестве! Понимаешь, чем это чревато?

- Войной, - мрачно произнес Ренальд. - Ты говорил с королем?

- Нет, я не могу к нему попасть. Ничего на первый взгляд серьезного: аудиенцию назначают, а потом переносят с личными извинениями Его Величества, но ты и сам можешь сделать выводы...

- Совсем плохо... Отец, а кого прочат в супруги Нарвену?

- Слухи ходят о Лиене Торланской.

- Торлан? Бред, что она вообще может принести в приданое? Вряд ли за ней отдадут железные прииски Орканских гор, а больше в Торлане нет ничего нужного Вертану!

- Кроме армии, способной сражаться даже с магами, - хмуро ответил герцог, вертя в руке серебряный кубок.

- Война с Артиаром? О Боги, все действительно зашло слишком далеко! С Нарвеном ты эту тему тоже не обсудил? Или хочешь, чтобы это сделал я?

- Тебе это будет проще, в конце концов, вы дружите с детства.

- Хорошо, завтра же утром я навещу дворец.

- Отлично. Возможно, нам удастся остановить это безумие... Поужинаешь со мной?

- С удовольствием, я здорово проголодался.

- Как поездка, удачна?

- Увы, - развел руками Ренальд, его глаза яростно блеснули, - все свидетельства уничтожены. Эти проклятые остроухие! Мало того, что по их вине Итрава лишилась Хранителей, так они еще и весь мир опутали ложью! И почему они не перемерли все после того, как Источник был утрачен?

- Потому что хитры и предусмотрительны, - зло ответил ему отец, - а что насчет другого дела? Ты знаешь, о чем я говорю!

- Никак, - ответ прозвучал резко и решительно.

- Рен, тебе скоро тридцать, ты до сих пор не женат...

- Хм, тебе напомнить, что был даже старше меня, когда повстречался с матушкой? - он взглянул на висящий на стене портрет красивой блондинки с голубыми глазами, - ты женился по любви, и я хотел бы последовать твоему примеру! А так... Кого мне выбрать? Одну из тех пятнадцатилетних девиц, которых ежегодно представляют ко двору и что одержимы одной целью - выгодный брак? Тех, что в лицо улыбаются и восхищенно щебечут, а после вздыхают по какому-нибудь смазливому блондинчику? А может, одну из тех светских шлюх, что раздвигают ноги перед каждым, кто имеет власть и влияние? Проклятье, я хочу иметь в семье если не любовь, то хотя бы уважение и взаимопонимание, и не желаю носить рога!

- Ты так и не успокоился, - поник головой герцог, - неужели ты все еще любишь Риану...

- Нет, любви давным-давно нет, и я счастлив, что она не стала моей женой, - резко оборвал его сын, - и давай больше не будем об этом. Сейчас куда важнее разобраться с политическими проблемами, иначе... Боюсь, думать в Вертане будут не о свадьбах, а о похоронах, вряд ли король Ретлар простит такое пренебрежение его дочерью и разрыв союза. А магически Артиар всё же самая сильная страна Итравы, не зря же они так любовно пестуют магические линии аристократии!

- Ты прав, это важнее. Надеюсь, принц Нарвен прольет свет на то, что творится с королем...

Торен. Королевский дворец, следующий день.

- Ваше Высочество, - лорд Ренальд склонил голову.

- Ренальд, друг мой! - принц Нарвен просиял искренней улыбкой и протянул руку лорду Ренальду, а затем повернулся к придворным и сухо приказал, - оставьте нас.

Проводив взглядом вышедших, дернул уголком рта и снова повернулся к другу:

- Садись, Рен, и рассказывай, что привело тебя сюда сегодня. Зная твою нелюбовь к придворным интригам, предполагаю, что это нечто важное!

- Ваше...

- Рен, ну хоть ты-то не начинай, мы тут одни, так что забудь про церемонии!

Ренальд усмехнулся и кивнул, опускаясь в кресло и рассматривая друга. Принц Нарвен заслуженно считался одним из красивейших мужчин Вертана: зеленоглазый шатен с правильными чертами лица, изящный и сильный одновременно, он был предметом воздыхания всех придворных дам. А если добавить к этому незаурядный ум, железную волю и твердый характер, то становилось ясным, почему наследник престола вызывал как у придворных, так и у народа симпатий куда больше, чем его отец король Этельрад II, получивший прозвище Нерешительный. Сейчас принц выглядел усталым и чем-то серьезно обеспокоенным, благодаря чему казался куда старше своих двадцати девяти лет.

- Нарв, что происходит? Слухи о расторжении твоей помолвки с Анелли Артиарской...

- Не слухи, - принц помрачнел, - все плохо, дружище. Я не понимаю, что происходит с отцом! Словом, началось все с того, что он потребовал изменения брачного договора.

- И что именно он захотел? - чуть наклонился вперед Ренальд, - если я правильно помню, условия и без того невероятно выгодные - нам отходят спорные земли в провинции Лотарр.

- Ты все верно помнишь. А что он захотел дополнительно... Девушек!

- В каком смысле девушек?!

- В прямом. Выпускниц Королевской Школы для девушек для того, чтобы выдать их замуж за наших магов!

- Мм, прости, Нарв... А ты уверен, что Его Величество вполне понимает, что именно он попросил? Эти девушки - представительницы самых знатных семей Артиара, а не какие-нибудь служанки! И, если наши сведения верны, их недостаточно для всех претендентов на брак с ними!

- Верно. А теперь представь, что он попросил не меньше двадцати девушек с уровнем Силы не ниже второго! И это при том, что выпускницы Школы почти никогда не имеют уровень выше третьего!

- С тем же успехом можно было попросить луну с неба, - на лице Ренальда вспухли желваки. - Конечно, это было бы очень и очень недурно для нас, но король Ретлар на это никогда не пойдет, тем более что судьба всех одаренных Артиара зависит и от Совета магов тоже, а уж они ни за что не согласятся с подобным ослаблением своих позиций! А это, как ни крути, ослабление и есть...

- Именно это я и пытался втолковать отцу - бесполезно.

- Кто на него влияет? - Ренальд подался вперед, выжидательно глядя на принца.

- Новая фаворитка, баронесса эн Кариэс. Ставленница канцлера, - пояснил принц, тяжело вздохнув. - Увы, все было сделано за моей спиной, я узнал об этом только после того, как послу Артиара сообщили о решении отца.

- А ты сам не пробовал говорить с лордом Орвином?

- Говорил, но что я мог сделать? Только высказал свои глубочайшие сожаления по поводу решения отца да выразил надежду на то, что оно не приведет к разрыву с Артиаром! Надеюсь, король Ретлар не сочтет расторжение помолвки поводом для войны.

- И слухи о Лиене Торланской...

- Тоже не слухи. Проклятье, - принц вспылил, - чувствую себя марионеткой! Единственное, что мне остается - тянуть время, но отец именно в части этого брака проявляет невиданную для него решимость и не приемлет возражений.

Ренальд покачал головой:

- Похоже, все рассчитано. Странно, мне казалось, что канцлер человек разумный... Ты знаешь, что моего отца не допускают к королю?

- Думаю, теперь допустят. Маховик раскрутился, заднего хода нет, придется играть с теми картами, что есть у нас на руках.

- И жениться на Лиене? Нарв, а ты ее хоть видел?

- Портрет видел, говорят, довольно схож с оригиналом. Хочешь взглянуть?

- Не отказался бы, - оживился Ренальд, - интересно же посмотреть на нашу будущую королеву!

Принц усмехнулся, подошел к столу, достал небольшой - размером не больше двух ладоней - портрет и протянул его другу. Тот внимательно рассмотрел изображенную на нем девушку и хмыкнул:

- Хорошенькая, была бы красавицей, будь нос покороче.

- Худая слишком, ты же знаешь, я люблю попышнее. Но в целом для династического брака - очень и очень неплохо, так что претензии у меня не ко внешности. Ладно, расскажи лучше о том, где пропадал столько времени! И что происходит в стране, сам знаешь, в насколько урезанном виде все доходит до дворца...

Полтора месяца спустя.

Элира аккуратно подобрала юбки и опустилась на плоский валун у самой кромки прибоя. Солнце садилось, окрашивая воды Таренского моря в золотисто-алый цвет, и превращая облака в невероятной красоты сияющие фигуры. Девушка прикрыла глаза, слушая шум моря, и глубоко вдыхая пахнущий солью и водорослями воздух.

Море она полюбила с первого взгляда - тогда, два года назад, когда их группа впервые на летних каникулах приехала в летнюю резиденцию Школы. Многие девушки ворчали из-за отсутствия некоторых из привычных удобств: здесь приходилось жить по двое в комнате, да и пища была попроще, но Элиру это не трогало. То ли дело вид бескрайней глади моря, ощущение свободы и детского восторга, когда кажется, что душа парит над волнами!

Девушку искренне удивлял тот факт, что никто из соучениц, похоже, не разделял ее восторгов. Даже Риалла только пожимала плечами, мол, вода и вода, да еще и соленая! Хотя плавать подругу все-таки научила: это хоть и не поощрялось, но не наказывалось. Вообще здесь жесткие правила Школы слегка смягчались, кроме одного: девушки и девочки по-прежнему были ограждены от посторонних и не видели мужчин, кроме пары старых - скорее даже древних - конюхов.

Элира оглянулась по сторонам и, привычно коснувшись Силы, "прислушалась" с ее помощью. Ага, за ней никто не наблюдает... Тонюсенькая нить Силы, привычное сложное плетение, и на ее ладони заплясал крохотный смерч. Полюбовавшись им минуту, она осторожно распустила плетение и направила Силу снова, формируя маленький, не больше сливы, шарик из воды. Заставив его выполнить несколько замысловатых пируэтов, девушка уничтожила его и вздохнула. Увы, большинство выученных наизусть плетений из книги так и оставались лишь теоретическими знаниями: ее дара попросту не хватало для наполнения плетений Силой. Вернее, не хватало тех крох, что оставались у нее после каждодневного слива Силы в магические концентраторы. А если учесть тот факт, что чем дальше ученицы продвигались в овладении своим даром, тем больше становился их ежедневный урок... Словом, для упражнений ей оставались лишь те капли, что успевали восстановиться к ночи. И всё же кое-что Эли успела выяснить: дара к магии Земли у нее не оказалось вовсе, с Огнем экспериментировать она побоялась, зато Вода и Воздух ее неплохо слушались. Магия исцеления требовала больших вливаний Силы, а плетения ее были особо сложны, так что Элире лишь один раз удалось применить ее, залечив небольшую царапину.

Солнце почти село, налетевший свежий ветерок заставил Эли поежиться и подняться - одним гибким, стремительным движением. В последние дни Элира с радостью заметила, что сказанные Дарой слова воплощаются в жизнь: наконец-то она перестала чувствовать себя неуклюжим жеребенком и путаться в руках и ногах! Наклонившись, девушка прикоснулась ладонью к воде, словно приласкав шаловливого котенка и, шепнув "до свидания", выпрямилась и направилась к особняку. Надо было собрать оставшиеся вещи, ведь на утренней заре они уезжают...

Глава 5.

Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.

Элира небрежно перекинула косу за спину и, подойдя к зеркалу, с долей самолюбования уставилась на свое отражение. Зеркало отразило стройную девушку чуть выше среднего роста, весьма хорошенькую, несмотря даже на смугловатый цвет лица и худобу. Эли надула губки и похлопала ресницами, вспомнив, как это делали горничные в их родовом замке, и фыркнула: наверное, и к этому надо иметь талант, у нее же попытки кокетничать более всего походили на кривляния неумелого лицедея. Показав своему отражению язык, она заспешила к выходу, чуть не сбив Риаллу, которая как раз собиралась постучать в дверь ее комнаты. Обменявшись приветствиями, девушки быстро зашагали по коридору, торопясь на лекцию леди Ателис - та собиралась предварить ею новый учебный год.

- Доброе утро, леди, - леди Ателис улыбнулась группе, - поздравляю вас с началом очередного года учебы. Сегодня у вас начинается второй этап обучения, который будет куда интереснее того, что было ранее.

Оглядев с трудом сдерживавших любопытство девушек - уж она-то знала, сколь рьяно ее подопечные старались выяснить у старших учениц, какие перемены их ждут - куратор усмехнулась:

- Сейчас всем вам уже исполнилось пятнадцать, а кое-кому, - ее взгляд скользнул по Данаре и Ниале, двум самым старшим из группы, - даже шестнадцать. Пятнадцать лет - возраст, когда ваших неодаренных сверстниц выводят в свет, а наиболее знатных - представляют ко Двору. Как правило, через год после этого они становятся замужними дамами. Возможно, у вас возникает вопрос, почему вас выпускают из Школы только в восемнадцать? Вижу, что да! Причина проста: довольно много беременностей при настолько юном возрасте матери кончаются выкидышем либо рождением слабого ребенка, чего одаренные себе не могут позволить ни в коем случае. Леди Фиала, у вас вопрос?

- Да, леди Ателис. Если проблема только в детях, то... есть же способы предотвратить зачатие - травы, настои, почему бы не использовать их? Нет, я отнюдь не спешу выходить замуж, - губы ее искривились, - но хотела бы понять причины.

- Дело в том, что любые травы и настои странно действуют на обладающих Силой, более того, чем одареннее родители, тем быстрее происходит зачатие. Мой ответ понятен?

Дождавшись кивка Фиалы, куратор продолжила:

- Кроме того, ваше обучение еще далеко не закончено и, как я уже говорила, сегодня начнется его второй этап. Безусловно, все вы и без того получили прекрасное образование, значительно превосходящее уровень ваших неодаренных сверстниц, но, как сказал один древний мудрец: здоровье есть блаженство тела, а знание - ума! Итак, что же предстоит вам? Часть предметов останется с первого этапа, в первую очередь самый главный - уроки по развитию дара. Кроме того, вы продолжите изучение иностранных языков, занятия верховой ездой и танцами - это является обязательным для всех учениц.

- Леди Ателис, могу я спросить? - робко промолвила Тина.

- Да, конечно, - доброжелательно кивнула та.

- Нас учат танцевать, но мы никогда не танцевали с мужчинами, как же мы будем... - Тина не договорила, порозовев и смешавшись.

- В последний год вашего обучения вы будете выезжать на балы, - учительница окинула строгим взглядом зашептавшихся учениц, - разумеется, под тщательным присмотром! Как правило, это совместные балы Военной Академии и нашей Школы, с крайне жесткими правилами поведения как для мужчин, так и для девушек. Но до этого вам предстоит изучить еще кое-что...

Горящие восторгом и любопытством глаза учениц вызвали легкую улыбку на губах женщины. Следующая часть всегда вызывала бурю эмоций...

- Поскольку вы все достаточно взрослые, мы будем учить вас быть красивыми и очаровывать мужчин. Внешность каждой из вас имеет как присущие только вам достоинства, так и недостатки. Вас будут учить, как подчеркнуть первые и сделать так, чтобы вторых не замечал никто, это не так сложно, как может показаться на первый взгляд! Кроме того, немаловажным является формирование вкуса, в том числе и в одежде. Кстати, слепое следование моде крайне редко сочетается с образом настоящей леди!

- Но если ей не следовать, то в свете все будут считать тебя старомодной, - возразила Ниала.

- Разве будет лучше оказаться посмешищем? - подняла бровь леди Ателис, - банальный пример... Предположим, что в моду вошли платья всех оттенков красного, леди Ирана будет выглядеть в нем прекрасно, хотя и старше своего возраста, а леди Тина? Что скажете?

- Ей красное не пойдет, - кивнула Ниала.

- Вот именно! Определенные цвета, фасоны, украшения - вы должны понимать, что вам идет, а что делает вас смешными или, упаси Боги, вульгарными. Но это только малая часть того, что будет входить в ваше обучение. Искусство светской беседы и правила карточных игр, язык цветов и салонные игры, допустимые для леди вашего положения жесты и формирование круга общения... Истинная леди одной полуулыбкой и движением ресниц должна уметь сказать больше, чем простолюдинка словами и множеством ужимок!

Элира хмыкнула, вспомнив свои кривляния перед зеркалом. Да уж, ей этому точно необходимо учиться! Теперь понятно, почему матушка была такой, правильно как-то Риа сказала: "леди совершенство". Она переглянулась с явно над чем-то задумавшейся подругой и снова обратила взор на учительницу.

- Леди Ателис, вы говорили, что нас будут учить очаровывать мужчин, - Саная пожала плечами, - но зачем? Нас всё равно выдадут замуж за тех, кто подойдет нам магически!

Куратор качнула головой:

- Печально, что вы задаете подобные вопросы после трехлетнего обучения в Школе! Во-первых, очаровывать вы должны прежде всего своего будущего супруга; во-вторых, чем больше мужчин будут восхищаться вами, тем больше вероятность того, что муж будет ценить вас, как редкостное сокровище. И наоборот, если мужские взгляды будут выказывать равнодушие, то редкий супруг будет уважать и любить такую жену... И поверьте, это невероятно сложно: заставить мужчин провожать вас восторженными взглядами и осыпать комплиментами, не давая возникнуть и тени подозрений в супружеской неверности. Потому что если для мужа измена не является преступлением, то для жены все иначе...

- Так измена же невозможна, - пожала плечами Ирана.

Элира и Риалла переглянулись, одинаково покачав головами, а Данара, не сдержавшись, громко фыркнула. Леди Ателис вздохнула:

- Леди Ирана, вы вообще думаете, прежде чем говорить? Леди Данара, поясните вашей соученице, какая ошибка закралась в ее рассуждение!

- Все чрезвычайно просто, - та снисходительно-насмешливо взглянула на Ирану, заставив брюнетку зло поджать губы, - измена невозможна лишь пока на женщине браслет. Если такая жена не сумеет заинтересовать мужа... Что ж, через год-два после свадьбы супруг запрет её дома, а сам будет развлекаться с не обремененными моралью дамами, каких немало при Дворе, да и вообще везде! А ведь есть еще и служанки... Мне бы лично не хотелось, чтобы мой будущий супруг задирал юбки моей камеристке!

- Благодарю, леди Данара, вы ухватили самую суть, хотя можно было обойтись без некоторых подробностей. Леди, если вы хотите, чтобы мужья относились к вам с уважением и симпатией, необходимо все время быть безупречными и одновременно не скучными, дабы не превратиться в привычку.

- Простите, леди Ателис, а зачем это Школе? - спросила Тина, хлопнув длинными ресницами.

- Причин несколько, леди Тина. Во-первых, наши выпускницы - лицо Школы, и поэтому мы делаем все для того, чтобы каждая из вас всегда была на высоте. Во-вторых, все учителя искренне желают вам счастья в семейной жизни. Ну и в-третьих... не раз было замечено: чем более теплые отношения связывают супругов, тем здоровее и сильнее рождаются дети, причем сильнее во всех смыслах!

Произнеся это, куратор обвела притихших девушек взглядом и продолжила:

- А теперь о тех предметах, которые вряд ли вызовут в вас такой же энтузиазм. Это все, что связано с управлением хозяйством, причем не только отдельно взятого дома, но и, к примеру, графства. А для этого нужно знать и уметь многое... Знать, чем богаты ваши земли, какие мастера на них живут, что графство продает и что вынуждено закупать за его пределами... От чего зависит цена на тот или иной товар, как рачительно распорядиться деньгами, как не дать себя обмануть управляющим и экономам. Для этого вам придется изучить многое: правила ведения учетных книг, законы, связанные с уплатой налогов и наследованием, и даже судопроизводство - вдруг вам придется разрешать имущественный спор ваших вассалов или крестьян!

- А разве все это не дело мужчин? - не выдержала изящная и романтичная Алиссия, поправляя свои светлые волосы.

- Разумеется, всем этим будут заниматься ваши мужья и их управляющие, но есть кое-что любопытное... Мужчины довольно часто бывают благодарны женам, которые могут взять на себя хотя бы часть их бремени. Кроме того, представьте на минутку: вы вышли замуж, родили одного или двух детей с даром, утратили Силу, и тут ваш муж погибает. Дети еще маленькие, вступить в права наследования не могут. Знаете, что вам грозит в таком случае?

Ответом ей была тишина, все буквально обратились в слух.

- А грозит вам назначение опекуна вашим детям и вам лично! В лучшем случае после этого вам позволят управлять домом и воспитывать детей, в худшем - вы превратитесь в затворницу, до которой не будет дела никому, а детей будут воспитывать нанятые опекуном люди. Хотя и это не худший вариант, были случаи, когда опекуны превращали вдов в свои игрушки... Однако выпускница Королевской Школы имеет право на льготу: ей дается год для того, чтобы продемонстрировать свою способность управлять наследством супруга. Если ее правление окажется мудрым, то опекуном детям до совершеннолетия старшего сына становится она, под контролем инспектора Его Величества. Разумеется, поведение такой леди также должно быть безупречным во всех отношениях, и всё же это самый лучший вариант!

Полюбовавшись на притихших девушек, леди Ателис продолжила:

- Собственно говоря, осталось сказать немногое. Дважды в неделю у вас будут занятия рукоделием, но теперь вы можете выбрать, что вам больше по душе. Обязательные уроки будут заканчиваться в два часа пополудни. Желающие могут продолжать заниматься музыкой и рисованием, кроме того, есть некоторые дополнительные занятия, посещение которых абсолютно добровольно. Например, вы можете изучать дополнительные иностранные языки, в том числе даже такой редкий, как эльфийский. Разумеется, свободно владеть вы им не будете, но некоторую основу мы сможем заложить. Еще одно дополнительное занятие ведет сама леди Нирана, и именно она выбирает тех, кого считает достойным его посещать. О том, кто это будет, я сообщу вам позже, хотя любая выбранная может отказаться. На этом все, - учительница улыбнулась, услышав звук гонга, - вас ждут на уроке танцев.

Тем же вечером.

- Леди Нирана, - леди Ателис склонила голову.

- Входи, Ателис, садись. Как прошла сегодняшняя лекция?

- Как всегда. Некоторое количество восторженных ахов, много любопытства и несколько глупых вопросов.

- Опять Ирана? - поджала губы директор, - обидно, что такие внешние данные достались этой пустоголовой дурочке!

- При отсутствии чувства меры даже самая красивая девушка будет выглядеть... неподобающе.

- Ты права, что ж, она сама выбирает путь. Кстати, кто-нибудь захотел заниматься языками?

- Да, пятеро, причем Алиссия и Элира выбрали эльфийский.

- Выбор Алиссии меня не удивляет, явно продиктован романтическими чувствами, а вот Элира...

- Сама удивилась, но не отказывать же ей? А что по поводу ваших занятий?

- Данара, Ларика, Элира. Что насчет Риаллы?

- Они с Элирой лучшие подруги, так что Риалла все равно узнает о том, что вы будете им преподавать. И потом, она умна и хорошо учится, так почему бы и нет?

- Слишком темпераментна. Хотя ты права, включим и ее. Интересно, кто-нибудь из них откажется?

- Уверена, что нет. Эта группа вообще меня радует, за редкими исключениями, в том числе и по уровню Силы. Похоже, как минимум треть из них к концу Школы будет иметь второй уровень, а кое-кто может дорасти и до первого! Что ж, раз мы все решили, могу я идти?

- Останься, я вызвала еще Тарику и Элану. Кое-что произошло, это касается всех нас и наших девочек, вы должны это знать.

- Что-то случилось на вчерашнем Магическом Совете? Неужели лорд Деррик опять мутит воду?

- Нет, это не внутреннее дело, Совет просто поставили в известность, придут остальные - расскажу.

Буквально через несколько минут дверь отворилась, и в кабинет вошли еще две женщины. Поприветствовав директора и леди Ателис, они опустились в кресла и выжидающе уставились на леди Нирану.

- Я собрала вас здесь, чтобы рассказать о произошедшем на вчерашнем Совете, так как это касается всех нас и наших девочек. Пришло известие из Вертана, всем вам известно о помолвке нашей принцессы Анелли и принца Нарвена. Так вот, король Этельрад потребовал изменения условий брачного договора, а именно... добавить к землям двадцать одаренных девушек!

- Что?! - широкоплечая и слегка мужеподобная леди Тарика подалась вперед, - а ноги ему не выдернуть?! Подавится, хрен старый! Кол ему в зад, а не наших девочек!!!

- Тарика, - укоризненно покачала головой директор, - слышали бы тебя девочки! Ты же леди, а не торговка на рынке, то же самое можно сказать куда изящнее.

- Так что решил Совет? - сдвинула брови леди Ателис, - и Его Величество?

- Его Величество благоразумно передал это дело Совету. А Совет... Даже лорд Деррик на этот раз поддержал мнение остальных: соглашаться на это нельзя ни в коем случае!

- Это радует, - голос леди Эланы прозвенел хрустальным колокольчиком. Впервые сталкивающиеся с этой невероятно красивой, несмотря на возраст, изящной блондинкой с огромными голубыми глазами, считали ее хрупкой и слабой... и ошибались, порой смертельно: за прелестной внешностью скрывался холодный ум и железная воля. - Неудивительно, вряд ли Совет остался бы в прежнем составе после такого опрометчивого решения.

- Хотелось бы мне знать, чем руководствовался король Этельрад и кто ему напел в уши эту дурость, - проворчала успокоившаяся леди Тарика, - это же разрыв помолвки!

- Причем он захотел не просто двадцать девушек, а девушек с уровнем Дара не ниже второго! - подчеркнула леди Нирана, заставив слушательниц переглянуться еще раз.

- С тем же успехом можно было требовать луну на тарелочке, - покачала головой леди Ателис, - возможно, целью изначально был разрыв отношений между нашими странами.

- Возможно, - кивнула директор, - а чем руководствовался... Принц Нарвен категорически не одобряет поведение своего отца, так что прислал свои личные извинения и сожаления о сложившейся ситуации. Оказывается, все это произошло в обход Нарвена, а подтолкнула короля к этому решению его фаворитка баронесса эн Кариэс.

- Эн Кариэс? Род из мелких, ничем особо не славен, - припомнила леди Ателис.

- Пфе, для постельных утех род не имеет никакого значения, ноги раздвинуть и крестьянка может, - высказалась леди Тарика, - интересно другое, кто подложил эту девицу в постель к королю?

- На месте Его Высочества я бы сделала все для того, чтобы убрать эту ночную пташку из постели короля и желательно - из столицы, - задумчиво постукивая тонкими пальцами по подлокотнику кресла, промолвила леди Элана, - и мне тоже любопытно, чья она ставленница?

- Канцлера, вот только идея об изменении условий договора была не его, как оказалось. И да, принц устранил баронессу... Нет, Тарика, не улыбайся столь кровожадно - её просто действительно выставили из столицы.

- Интересно, как именно? - подняла бровь леди Ателис.

- Король отправил, застукав ее с одним из молодых придворных. Судя по всему, это каким-то образом устроил приятель принца, наследник герцога эн Арвиэр. Кстати, интересный мальчик, как и весь его род, вот ему бы я с удовольствием сосватала одну из наших девочек поумнее и посильнее. Похоже, в роду эн Арвиэр Сила наследника совершенно не зависит от матери и не убывает, при этом рождается всегда один ребенок и только мальчик. Было бы любопытно посмотреть, что получится из его брака с действительно сильной одаренной...

- Пустой перевод ценного материала, - фыркнула леди Ателис, - особенно если насчет независимости Силы ребенка от степени одаренности матери - правда. Насколько я понимаю, после устранения фаворитки Этельрад не переменил свое решение?

- Нет, - резко ответила леди Нирана, - он по-прежнему настаивает на идее с нашими девушками.

- Нерешительный преисполнился решимости? Или скорее ослиного упрямства, - хмыкнула леди Элана, - странно... В нашем посольстве а Вертане есть маги?

- В том-то и дело, что нет, Вертан всегда был союзником, магов посылали в те страны, с которыми у нас отношения более напряженные. Думаешь, магическое воздействие? Ты из нас четверых лучше всего разбираешься в магии разума...

- Очень похоже, но воздействие такой силы... Не притащила же постельная игрушка короля с собой стационарный артефакт? А для подобного результата какого-нибудь кулончика недостаточно! Любопытно другое - наследник престола ведет себя весьма разумно. Может, стоит ускорить естественный ход событий? - мечтательно улыбнулась леди Элана, опустив длинные ресницы.

- Это неприемлемо, - сухо ответила леди Нирана, - мы не будем обсуждать убийство короля, пусть и другой страны!

- Ну почему сразу убийство? - блондинка казалась воплощением оскорбленной невинности, - Его Величество Этельрад уже весьма немолод, но не отказывается от удовольствий плоти, а это так вредно для здоровья...

- А что, это было бы символично: умереть в момент экстаза, - леди Тарика подмигнула Элане, - глядишь, народ бы даже прозвище королю сменил! Этельрад Жеребец звучит лучше, чем Этельрад Нерешительный!

Женщины переглянулись и рассмеялись. Все еще смеясь, директор покачала головой:

- Знаешь, идея неплоха, но требует либо длительной и кропотливой подготовки, либо виртуозного владения магией. Увы, доверять кому-то из мужчин я бы не стала, а из женщин полноценными магами являемся лишь мы четверо.

- М-да, и из моего выпускного курса только двое дотянут до второго уровня, а по младшим еще пока ничего не понять, - кивнула леди Тарика, - а как у вас?

- У меня не намного лучше, - вздохнула леди Элана, - а вот у Тели вроде есть очень перспективные девочки!

- Верно, есть даже одна претендентка на первый уровень! Более того, она задала вопрос о нас через неделю после появления здесь.

- Какая прелесть, - подалась вперед блондинка, - похоже, у нас наконец появится пополнение? Как зовут? Уделю особое внимание на своих уроках!

- Элира, дочка Онории.

- Любопытно, - протянула леди Элана, - и весьма... Жаль, что ей еще три года учиться!

- Не стоит пытаться сделать одну из твоих змеек из моих девочек, Элана, - жестко отрезала леди Ателис, - не забывай, кто они!

- Ателис права, - кивнула леди Нирана, строго глядя на блондинку, - и кстати, что с твоими экспериментами на стороне?

- Увы, вы же знаете, как редко рождаются бастарды-девочки! Так что сейчас у меня всего одна, и довольно слабенькая, как и все простолюдинки. Впрочем, будь она даже сильной... происхождение лезет из всех щелей, да и красавицей её назвать сложно, в отца пошла. Зато готова на все, лишь бы вскарабкаться наверх!

- Жаль, змейкой можно было бы и пожертвовать, - вздохнула леди Тарика, - получается, только одна из нас...

- Я бы прокатилась в Торен, - недобро усмехнулась леди Ателис, - увы, мы слишком на виду, да и действовать пришлось бы вблизи, а это грозит разоблачением. Не говоря уже о том, что любое подозрение весьма опасно для нас и наших девочек... Значит, разрыв помолвки... И чем это грозит нам? Его Величество объявит войну Вертану?

- Он разозлен и оскорблен, но, будучи умным человеком и хорошим правителем, войну не развяжет, - покачала головой директор, - и все же мне крайне не нравится складывающаяся ситуация. Особенно тот факт, что вместо Анелли женой Нарвена может стать Лиена Торланская!

- Учитывая наличие месторождений керлита в Торлане, мне тоже не по душе этот союз, - помрачнела леди Тарика, - всё же сила нашей армии основана на магии, а керлит делает ее практически бесполезной. Что нам-то делать?

Леди Нирана вздохнула:

- А что мы можем? Лишь усилить контроль за девочками и развивать их Дар с возможно большей скоростью. Кто знает, чем закончится этот конфликт... Еще вопросы есть?

Ее подчиненные переглянулись и покачали головой.

- Что ж, тогда вы можете идти. Тарика, через пару дней мне передадут окончательный список претендентов на выпускниц, подготовь к тому времени обзор по своим девочкам.

Следующий день.

Сигнал к окончанию урока заставил девушек встрепенуться. Губы учительницы тронула обворожительная улыбка:

- На сегодня все, увидимся послезавтра.

Элира прервала молчание, только оказавшись в своей комнате:

- Ну и... гадюка! - в голосе ее звучало восхищение, слабо сочетающееся со смыслом слов.

- Ага, змеища, - кивнула Риалла, - а с виду просто нежная красавица! Это же надо, так над всеми посмеяться, не сказав вроде бы ничего обидного!

- Да, я вот тоже подумала: запиши ее слова и дай прочитать любому непредвзятому человеку, и никто не поймет, почему мы все почувствовали себя обиженными! Неужели нам действительно придется вращаться в таком обществе? - Эли расстроенно покачала головой.

- Думаю, таких виртуозок нет ни при одном Дворе! Эли, ты чего нос повесила? Она ж тебе ничего плохого не сказала!

- Не в этом дело, Риа. Просто ощущение какое-то неприятное... Понимаю, что это нужно и полезно, но коробит! Лягушек подкинуть - куда честнее! Что хихикаешь?

- Да так... Представила тебя в образе этакой блистательной светской леди, герцогини, к примеру, подкидывающей лягушек другой леди! Бальное платье, изысканная прическа, украшения...

- И лягушки в бриллиантовых ошейниках вместо модных маленьких собачек, - рассмеялась Эли, в красках представляя эту картинку.

- Фу, терпеть не могу этих тварей, - выразительно поморщилась Риалла, - бесполезные, визгливые... Ладно еще пушистики, их хоть гладить приятно, но модная нынче лысая мелочь...То ли дело охотничьи или сторожевые: умные, преданные и надежные!

- Ну, с такой во дворец не придешь. Ладно, хоть мне это и не нравится, но полезность этакой "школы злословия" отрицать не стоит.

- Школа злословия? Надо предложить переименовать урок, а то "искусство светской беседы", скучища... Не против, если я предложу это леди Элане?

- Применяешь уроки на практике? - рассмеялась Элира, - вредина! Интересно, чему нас леди Нирана учить будет?

- Через полчаса узнаем. Странный подбор, не находишь? Если выбирали по уму и успехам в учебе, то почему нет Алиссии и Катины? Если по Силе, то должны быть Алиссия и Варина...

- У меня есть одно предположение, но лучше спросим у самой леди Нираны. Ой, Риа, я тебе не говорила, тут у выпускной группы такую книжку подглядела... Вот, смотри! - Элира вытащила из-под матраса завернутую в сорочку книгу и протянула ее подруге.

Та развернула ткань, уставилась на название и перевела откровенно потрясенный взгляд на Элиру. Покачала головой, открыла книгу и охнула. По мере того как Риалла перелистывала страницы, рот ее все больше округлялся, а лицо розовело. Наконец она захлопнула её и, уставившись на подругу, неверным голосом спросила:

- И вот это ты нашла в библиотеке? И не боишься?

- Я сама, когда увидела, такой же была, вот только не зря ж она у нас в библиотеке есть! Да еще и не одна!

- Ты хочешь сказать, что вот это входит в список учебной литературы?! Там же картинки просто... развратные!

- Ну, может для тех, кто спрашивает. В конце концов, нас сразу после Школы замуж отдадут, а я лично до этого даже и не представляла, как голые мужчины выглядят, - смутившись и покраснев, ответила Элира.

- Я видела как-то конюха с кухаркой, - шепотом призналась Риалла, - это было как-то так... стыдно, странно и сложно было не смотреть... Дашь книжку почитать?

- Я хотела предложить вдвоем читать, мне одной неловко, - ответила Элира, заворачивая и пряча книгу. - Ой, что-то мы с тобой совсем раскраснелись, а уже время идти на урок к директору!

- Ой, и правда. Фухх, - Риалла потрясла головой и нахмурилась, - а нам с собой что-то брать надо, не знаешь?

- Лари спрашивала у леди Ателис, та ответила, что нет. Идем?

- Да, конечно!

К двери комнаты, где должно было состояться первое занятие, подруги подошли почти одновременно с Ларикой и Данарой. Последняя чуть поежилась и спросила:

- Ну что, готовы?

- Да, и изнываем от любопытства, - с улыбкой ответила ей Элира. Называть Ларику или Данару подругами она бы не стала, но симпатизировала обеим. Улыбнувшись в ответ, Данара открыла дверь и первая шагнула в комнату.

К удивлению девушек, это оказался не один из столь привычных им классов. Отделанные дубовыми панелями стены, портьеры из бархата цвета вишни и глубокие кресла того же цвета, камин, по теплому времени не разожженный, натертый до блеска темный паркет - все это придавало комнате необычно домашний и уютный вид. Не портила его даже громадная карта Итравы, целиком занимавшая одну из стен и представляющая собой гобелен искусной работы. Сидевшая в одном из кресел леди Нирана ласково улыбнулась вошедшим:

- Садитесь, милые мои, и начнем нашу беседу.

Девушки изящно - сказывались уроки танцев и этикета - опустились в кресла и, чинно сложив руки на коленях, устремили взоры на директора. Та улыбнулась краешками губ и начала:

- Думаю, вас мучает любопытство: чему именно вы будете обучаться? Предваряя свой рассказ, повторю то, о чем вам уже говорила леди Ателис: обучение у меня сугубо добровольное. А учить я вас буду тому, что обычно называют политикой, искусством интриги. Прежде всего я дам ответ на вопрос, который у вас наверняка возникал, а именно, почему именно вы? Искусство политических игр весьма сложно и требует острого ума, знаний, стремления учиться. Кроме того, все вы относитесь к числу наиболее одаренных девушек вашей группы. Леди Риалла, вы хотели что-то спросить?

- Да, леди Нирана. Почему тогда среди нас нет Алиссии?

- А давайте спросим об этом кого-нибудь другого. Леди Элира, что бы вы ответили подруге? - директор поощрительно улыбнулась Элире.

- Я могу ошибаться, - подумав, ответила та, - но мне кажется, причина в ее характере, Алиссия слишком романтичная и мягкая.

- Верно, а политика не терпит слабых и мягких.

- Леди Нирана, могу я спросить? - Ларика чуть нахмурилась.

- Да, разумеется.

- Зачем нам политика? Нет, я вовсе не собираюсь отказываться от обучения, мне это интересно... как и остальным, верно? - поглядев на своих товарок и получив уверенные кивки, девушка продолжила, - но ведь это исключительно мужское дело!

- Хороший вопрос, и то, что вы его задали, свидетельствует о правильности моего выбора, - благосклонно кивнула директор, - безусловно, ни одна из вас не сможет стать канцлером, министром либо послом, но вы можете быть их супругами. Да, именно для вас мы будем подбирать не просто одаренных дворян, но тех, кто играет немаловажную роль в политических раскладах и в ком Силе сопутствует ум и высокое положение в обществе!

Девушки оживленно переглянулись. Элира невольно почувствовала гордость, хотя тут же задалась вопросом: и как это сочетается с тем, что у директора явно были на нее и другие планы? И вообще, непонятно...

- Леди Элира, вы хотите что-то спросить?

- Да, леди Нирана. Получается, вы уже знаете, кто предназначен нам в мужья? Ведь где гарантия, что в списках наших вероятных мужей найдутся те, кого вы описали? Кроме того, обычно подобное положение занимают в более зрелом возрасте!

- И еще один отличный вопрос! Нет, я не знаю, кто окажется претендентом на вашу руку, но в ближайшие три года буду тщательно просматривать список, подбирая возможных кандидатов. В конце концов, ради одной из наших лучших учениц мужчина может и подождать годик-другой! Более того, в исключительных случаях я имею право оставить выпускницу при Школе до её двадцати одного года, так что уверяю вас: вы не достанетесь глупцу, слабаку или незначительной персоне. Кстати, данная информация является секретной, и я буду крайне разочарована, если кто-то из вас поделится ею с кем-либо.

Ученицы бестрепетно встретили строгий взгляд директора. Элира не знала, о чем думают другие, но сама точно знала, что не проронит ни слова.

- Теперь о второй части вопроса. Безусловно, леди Элира права: в тридцать пять лет не часто занимают столь высокие посты. Однако перспективный секретарь посольства в тридцать пять вполне может стать послом в сорок, а помощник - занять должность министра. Жена же может как помочь карьере мужа, так и загубить ее! Ваше расширенное обучение и будет направлено на то, чтобы стать своему будущему супругу еще и советницей, помощницей не только в домашних, но и в служебных делах.

- То есть вы правите страной через нас, - тихо произнесла Элира, поднимая потемневшие глаза на директора, - я права?

Краем глаза она заметила, как поежилась Риалла. Казалось, все затаили дыхание, ожидая ответа леди Нираны. Та смерила Элиру холодным властным взглядом, а затем внезапно улыбнулась:

- В некотором смысле - да. Разумеется, мы не ждем, что вы будете бегать к нам за указаниями, как поступить в том или ином случае либо шпионить в пользу Школы! Вместе с тем знания и умения, что мы даем здесь, позволят вам в любой ситуации выбрать лучший вариант действий: посоветовать что-то мужу, нечаянно обронить слово там, где его услышит именно тот, кто нужно, выведать тайну, просто изображая из себя восторженную юную прелестницу, устранить помеху одной насмешкой и взглядом... Вы ведь уже познакомились с леди Эланой и успели оценить ее изящную манеру выставлять людей смешными, глупыми, невоспитанными, и все это не говоря ни одного дурного слова? Так вот, искусство светской беседы лишь составная часть искусства интриги. В политике нет мелочей: важно знать не только то, что сказать, но и кому сказать, как, и в какое время! А для этого нужно знать, кто с кем находится в союзе, а с кем враждует, что любит и ненавидит, и самое главное - понимать, какие последствия несет любое твое действие. А теперь я повторно спрошу: кто-нибудь хочет отказаться? Потому что это не будет ни легким, ни приятным. Вам придется услышать много нелицеприятных вещей о тех, кто управляет нашей - и не только нашей - страной, познать порочность тех, кого считают воплощением благородства... Возможно, вы даже будете меня проклинать! Так как? Леди Данара, вы старшая, что скажете?

- Я буду учиться, - упрямо сузила глаза та.

- Отлично. Леди Ларика... Элира... Риалла... Что ж, я рада, что не ошиблась в вашей четверке! Тогда так... Заниматься мы будем здесь, дважды в неделю, никаких письменных принадлежностей не нужно. Леди Данара, у вас редкостный талант к языкам, советую вам дополнительно изучать не один, а два. Леди Ларика, вы прекрасно рисуете, но я бы хотела, чтобы вы сосредоточили свои усилия на портретах - это развивает зрительную память и помогает читать эмоции. Леди Риалла, ваш голос - само по себе сокровище, поэтому продолжайте свои занятия. Леди Элира, вы бы не хотели выбрать другой язык для дополнительного обучения? Например, ротварский?

- Если позволите, я лучше возьму его вторым дополнительным, - подумав, ответила та.

- Вам будет сложнее, чем леди Данаре, уверены?

- Да, леди Нирана.

- Что ж, тогда на этом сегодня все, увидимся через два дня в то же время. А сейчас вы можете идти, и помните о том, что молчание - золото.

Поднявшись, девушки сделали реверанс и вышли в коридор. Как только за ними закрылась дверь, Данара покачала головой:

- И всё же леди Нирана - страшная женщина! Пожалуй, она бы смогла не только Школой управлять, но и страной...

- Это точно, - кивнула Риалла, - не знаю как вы, а я чувствую себя так, словно меня вывернули наизнанку. Пожалуй, стоит прогуляться в саду!

- Я с тобой, - кивнула Элира, - Лари, Дана, вы с нами?

- Нет, я лучше в столовую схожу, проголодалась, перед уроком не могла есть от волнения, - смущенно улыбнулась Ларика.

- Я, пожалуй, составлю тебе компанию, - вздохнула Данара, - увидимся позже.

Присев на скамейку в саду, Риалла глубоко вздохнула:

- Хорошо-то как! Эли, ты и вправду хочешь заниматься с леди Нираной?

Та пожала плечами:

- Знаешь, когда-то мне сказали, что любое знание - это сила. У нас и без того слишком мало возможностей, чтобы отрезать себе хоть один путь! Так что да, я хочу узнать все, что мне могут дать...

- Знаешь, я часто думаю о другом: мы закончим Школу, и что, вообще не увидимся больше? - невпопад спросила Риалла.

- Не хочу верить в это, - Элира взяла ее руки в свои, - кто знает, вдруг наши будущие мужья будут друзьями? Ой, Риа, смотри, белочка! - она кивнула на высокий клен, где среди желтеющих листьев мелькнуло юркое рыжее тельце, - хорошенькая какая!

- Эли, их две, видишь вторую? Может, это семья? Интересно, а их приманить получится? - глаза Риаллы сияли детским восторгом, - попросим на кухне орехов?

- Думаешь, дадут?

- А мы очень жалостливо попросим, - подмигнула подруга, - бежим!

Торен. Королевский дворец, следующий день.

- Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит об аудиенции, - почтительно обратился к принцу камердинер.

- Пригласи его, Торик, - кивнул тот, встрепенувшись.

- Ваше Высочество, - Ренальд склонил голову, ожидая, пока за слугой закроется дверь.

- Садись, Рен. Хорошо, что ты приехал, я уже собирался за тобой посылать, - принц потер виски, - может, ты всё же переедешь во дворец?

- Прости, Нарв, но если это не приказ, то мой ответ снова - нет! Чем усерднее я буду держаться вдали от этого гадюшника, тем лучше будет для всех. Да и отец в последнее время неважно себя чувствует, не хочу оставлять его в одиночестве...

- Надеюсь, с ним будет все в порядке, - не на шутку встревожился принц, - а что говорят целители?

- Что это просто возраст. Ладно, может, это лишь осеннее ухудшение здоровья... Нарв, ты хотел меня видеть?

- Да, друг мой, хотел. Откровенно говоря, я только с тобой и могу поговорить по душам, во всяком случае, по некоторым вопросам.

- Хм, что-то мне не очень нравится твое вступление, - Ренальд качнул головой, налил себе и принцу вина из стоявшего на столе графина и, сделав глоток, спросил, - так в чем проблема?

- Отец. Я все меньше понимаю, что происходит!

- Если оставить в стороне его непривычную непреклонность в части именно этого вопроса, то все довольно-таки оправдано, не находишь? Хотя я был уверен, что он передумает, как только мы уберем его подстилку из дворца...

- Я так и не понял, как тебе это удалось?

Ренальд дернул уголком рта:

- Я не горжусь этим, то была грязная игра. Именно игра, я поспорил с парой офицеров... Не хочу говорить об этом!

- Не вижу в этом ничего постыдного. В конце концов, баронессу никто не насиловал, а фаворитка короля прежде всего должна быть умна. Ладно, действительно не стоит вспоминать! Хуже всего то, что так и неизвестно, кто стоял за всем этим...

- Канцлер точно не при чем?

- Абсолютно, он сам за голову хватается. Хотя вчера высказался, что брак с Лиеной может оказаться стране даже более выгодным.

- Вообще-то он прав, но только в одном случае - если мы говорим о войне с Артиаром. А я очень надеюсь, что до этого все-таки не дойдет!

- Я сделаю все, чтобы не допустить этого, хотя уже не уверен, что удастся, - мрачно сказал принц, - похоже, все мои попытки только заставляют отца относиться ко мне с подозрением! В последний раз он и вовсе бросил мне обвинение, мол, я жду не дождусь его смерти, мечтая сесть на престол!

Ренальд присвистнул и покачал головой:

- Вот уж глупость, прости, Нарв!

- Вот именно поэтому я и хотел поговорить с тобой... Рен, ты маг, скажи мне: может быть так, что на отца оказали ментальное воздействие?

- Ты же знаешь, я не менталист, а стихийник, - вздохнул тот, - но тоже об этом задумывался. С другой стороны, не забывай про дворцовую защиту от магических воздействий! Правда, она держится на честном слове, но всё же держится...

- Что значит "на честном слове"? - принц нахмурился.

- Все просто, любую защиту надо подпитывать, а наши маги... Да ты сам знаешь: во-первых, сильных среди них практически не осталось, а для удержания защиты на должном уровне нужно довольно много Силы...

- А во-вторых?

- А во-вторых, они не умеют работать сообща. Знаешь, можно как угодно относиться к принятой в Артиаре системе, но нельзя не отдать им должное: у них маги по-настоящему служат стране и являются грозной силой! А система сбора Силы со всех магов и вовсе заслуживает лишь похвалы, у них бы такой ситуации точно не возникло: пара кристаллов-концентраторов, и вопрос решен! Жаль, что они их не продают...

- Да... Так что, получается, защита может рухнуть в любой момент?

- Ну если меня допустят к управляющему артефакту, я попробую его подпитать, хотя и не могу обещать, что получится. Всё же с такими штуками я никогда дела не имел...

- Я поговорю с отцом, пусть сам решает, раз уж он вдруг обрел твердость духа! Значит, ментальное воздействие ты исключаешь?

- Нет, но эта идея вызывает множество новых вопросов. Сам подумай, даже с испускающей дух защитой для ее преодоления требуются значительные магические усилия. Есть два способа оказать ментальное воздействие: маг непосредственно воздействует на объект - в данном случае твоего отца, либо используется артефакт. При этом я сразу скажу, что не представляю, какой мощи и, следовательно, какого размера должен быть артефакт. Но то, что это не может быть каким-то украшением - точно!

- Но и провести менталиста во дворец баронесса бы не смогла... Получается, отец принял это решение самостоятельно? - на лице принца отразилась откровенная растерянность.

- Или мы имеем дело с подлинным виртуозом. Нарв, а ты не хочешь попробовать обратиться к кому-нибудь из менталистов Артиара? Я думаю, они бы точно смогли выяснить, воздействуют ли на короля...

- Не сейчас, когда отец и без того винит меня во всех грехах, - покачал головой принц, - Рен, ты ведь кого-то подозреваешь?

- Ты сам знаешь, кто в нашем мире лучшие менталисты.

- Это просто смешно! Я знаю, что ты недолюбливаешь эльфов, но видеть их острые уши за каждым кустом не стоит!

Ренальд лишь развел руками и склонил голову, скрывая злой блеск глаз:

- Как скажешь. А насчет артиарцев... С ними мог бы переговорить я, давно хотел посетить Энтар... Если договориться с Советом магов, тайно привезти одного из их менталистов сюда и провести во дворец... Тем более что они и сами заинтересованы в разрешении сложившейся ситуации!

- Хорошая идея, - сверкнул глазами принц, - только визит должен быть...

- Исключительно частным, я понимаю, - кивнул Ренальд, - я мог бы отправиться уже завтра. Вот только что мы будем делать, если это действительно так? Когда прибывает Лиена?

- Через неделю, - скрипнул зубами принц, - ее кортеж уже пересек границу. Понимаешь, что это значит?

- Сказать, что ты не женишься на Лиене после того, как она приехала в Вертан - оскорбление куда большее нежели то, что нанес твой отец королю Ретлару. Фактически, твою помолвку с Анелли расторг именно Ретлар, пусть и благодаря неуместным требованиям твоего отца. А вот в случае с Лиеной все зашло слишком далеко, да и Гортан Торланский совсем не так сдержан и умен, как Ретлар Артиарский, и вполне может объявить нам войну. Хотя если мы помиримся с Артиаром...

- Они всё равно не вступят в войну, - качнул головой Нарвен, - значит, выхода нет. Тогда я прошу тебя остаться хотя бы до окончания свадебных торжеств, мне не помешает дружеская поддержка.

- Как скажешь. Вот только имеет ли смысл тащить сюда менталистов, если свадьба уже состоится?

- Если есть хоть один шанс из тысячи на то, что отец под воздействием, я должен об этом знать. Кто знает, какие еще "закладки" могли сделать в его разуме?

- Ты прав. Так что, готов к свадьбе? - синие глаза лукаво блеснули.

- По-моему, готовность к свадьбе - прерогатива женского пола. И не скалься, а то попрошу отца приказать тебе жениться на самой страшной фрейлине моей будущей жены! Или нет, лучше на самой глупой!

- Пощади! - взмолился Ренальд, - клянусь, отныне моей серьезности позавидуют наемные плакальщицы!

- То-то, - наставительно произнес принц, безуспешно пряча улыбку, - через пять дней поедешь встречать вместе со мной кортеж принцессы. Так что остались последние деньки свободы, надо бы воспользоваться... Тем более, Неира эн Карнэ так жаловалась мне на свое одиночество!

- И ты как истинный принц не можешь позволить, чтобы эта красотка тосковала, - широко улыбнулся Ренальд, - помню ее... томные вздохи на последнем балу.

Мужчины переглянулись, рассмеялись, и разговор принял весьма фривольный оттенок.

Глава 6.

Шесть дней спустя. Торенский тракт.

- Едут, Ваше Высочество! - молоденький паж явно был в восторге от своего участия в историческом событии - встрече будущей королевы. Ренальд взглянул на сияющие ликованием глаза парнишки и внезапно почувствовал себя куда старше, чем на самом деле. Короткий взгляд на принца дал понять, что Нарвен нервничает не на шутку: руки стиснули поводья настолько, что побелели костяшки. Конь принца, чувствуя нервозность хозяина, начал пританцовывать и дергать повод.

- Ваше Высочество, нам пора, - спокойный и уверенный голос Ренальда словно вырвал принца из странного оцепенения.

- Да, конечно. Следуйте за мной, лорды, - властно приказал тот свите.

Огромного луга они достигли первыми. Трава еще была зеленой, покрывая землю пушистым ковром, тут и там мелькали красные и белые головки клевера. Ренальд глубоко вдохнул: воздух пах травой, цветами и немного - влажностью. Погода точно специально подгадала к моменту встречи: солнце золотыми лучами заливало землю, а по небо цвета лазури проплывали кружевные белоснежные облака. Мужчина невольно поймал себя на мысли, что было бы здорово просто лечь на землю, заложить руки за голову и бездумно любоваться природой.

Судорожный вздох друга заставил его встрепенуться. Кареты в сопровождении всадников достигли луга, зрелище было красочным: трепетали на ветру знамена, позолоченная карета с гербом королевского дома Торлана сияла в свете солнца, а кавалеры в нарядных одеяниях казались экзотическими птицами. Кортеж остановился, принц повернулся к свите и сделал короткий жест.

Встречающие успели спешиться и как раз направлялись к каретам, когда дверцы передней из них отворились, выпуская наружу двух девушек и одну даму постарше. Принцесса - ее легко было узнать по длинноватому прямому носу и тонкому обручу короны - сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе перед будущим мужем, скромно опустив глаза.

- Добро пожаловать, Ваше Высочество, - негромко произнес принц. - Надеюсь, дорога была приятной и не доставила Вам слишком много неудобств?

- Благодарю, Ваше Высочество, все хорошо. И примите мою признательность за встречу.

Голос у принцессы был приятный, отметил Ренальд, внимательно рассматривая будущую королеву. "Про таких говорят: не красавица, но очень мила", - подумал он. Мягкий овал лица, светло-русые волосы, золотящиеся под солнцем, большие голубые глаза и изящная фигурка, а главное - восхитительная юность и свежесть. Принцессе Лиене было всего шестнадцать, и сейчас она слегка смутилась от внимания будущего супруга. Впрочем, Ренальд улыбнулся про себя, отметив, что принц явно произвел на невесту глубокое впечатление: та смотрела на него с восхищением, хотя и с некоторой опаской.

- Я счастлив встретиться с вами, Лиена, вы позволите вас так называть? - спросил принц, задерживая ее руку у своих губ, - и был бы признателен, если бы вы также звали меня по имени.

- Разумеется... Нарвен, - порозовев, ответила принцесса, опуская длинные ресницы.

- Позвольте представить вам моего лучшего друга. Лорд Ренальд, наследник герцога эн Арвиэр.

- Ваше Высочество, - Ренальд церемонно склонился, а затем поцеловал руку принцессы. Та явно была не в восторге от их знакомства, поглядывая испуганно, а пальцы ее затрепетали, словно пойманная пташка. "Ну вот, Рен, дожился, молоденьких девушек пугаешь", - с иронией подумал тот, отступая на шаг назад.

- Мой дядюшка, герцог эн Врис, - представила принцесса невысокого крепыша с фамильным носом Торланской династии, - он сопровождает меня, представляя моего отца.

- Герцог, - принц чуть склонил голову, - Мы рады приветствовать вас в Вертане.

Герцог молча поклонился, а принцесса повернулась к сопровождающим ее дамам:

- Моя старшая фрейлина, графиня эн Фиар, - сухопарая женщина в строгом синем платье присела в глубоком реверансе, - моя фрейлина леди Фания, - взмах рукой в сторону изящной блондинки с лицом сердечком. Та присела в реверансе, скромно склонив голову, а затем бросила в сторону Ренальда откровенно заинтересованный и слегка призывный взгляд.

Принц вежливо кивнул и снова обратился к принцессе:

- Лиена, я прошу вас сделать выбор. Мы можем двигаться медленно и торжественно, тогда на ночь придется останавливаться в одном из городов недалеко от столицы. Если же поторопимся, то ужинать будем во дворце в Торене.

- Я предпочту поспешить, - ответила та, - всё же дорога была слегка утомительна.

- Тогда прошу вас вернуться в карету. Позволите помочь вам?

Та кивнула, протягивая принцу руку.

Через десять минут кортеж покинул луг, принц и его свита держались рядом с каретой принцессы, заставив торланцев несколько поотстать.

- Ну как тебе Лиена при личной встрече? - еле слышно спросил Ренальд, обращаясь к принцу.

- Довольно милая, - так же тихо ответил тот, - но совсем еще молоденькая. Как-то наши девушки в том же возрасте посмелее будут... Не уверен, что она вообще готова к браку!

- Судя по тому, как она на тебя смотрела - вполне готова. А вот меня она почему-то испугалась, хотелось бы знать, почему, неужто я такой страшный?

- Ага, очень, - усмехнулся Нарвен, - шучу, но ты и сам знаешь - девушки в этом возрасте обычно падки на...

- Красавчиков вроде тебя, - кивнул Ренальд, иронически улыбаясь, - но вроде бы мной пока никого не пугали, я хоть и не смазлив, но и не урод, чтобы от меня шарахаться. А Ее Высочеству явно очень этого хотелось!

- Ты же знаешь отношение торланцев к магии, а то, что ты одаренный, ни для кого не секрет, - принц оглянулся на карету и снова повернулся к другу, - но в наших отношениях это ничего не меняет. Если она умна, то будет держать свою неприязнь при себе, если же попытается вбить клин между нами... Что ж, от будущей королевы требуется одно - наследники!

- Нарв, это звучит чересчур жестоко, - укоризненно заметил Ренальд, - дай ей время привыкнуть. Сам говорил - она совсем молоденькая, да еще и в голову наверняка вбивали всякие глупости. Если немного постараешься, то получишь мир и благополучие в семье! А мне, если уж на то пошло, вовсе необязательно перед ней мелькать.

- Ладно, ладно... А ее фрейлина, блондиночка та, Фания, вполне благосклонно на тебя поглядывала!

- Да, причем после того, как ты представил меня как наследника герцога и своего лучшего друга, - губы Ренальда искривила ироничная усмешка, - видимо, девочке очень хочется стать герцогиней.

- Тебе всё равно однажды придется жениться. Кстати, Рен, давно хотел тебя спросить кое о чем... Ты так целенаправленно игнорируешь наших придворных дам, почему?

- Берегу свободу, - хмыкнул тот, - это принцам не грозит принудительный брак, а всем остальным - очень даже. Ну а замужние дамы... Не люблю быть одним из многих - берегу здоровье, да и никакого желания драться с оскорбленными мужьями не имею, а уж тем более жениться на вдове убитого мной! Нет, я всё же надеюсь встретить свою судьбу, ну а если нет... Что ж, в конце концов женюсь на наиболее подходящей девушке!

- В конце концов - это когда? Может, дать тебе срок, годика этак три?

Ренальд подозрительно покосился на хитро улыбавшегося принца:

- Лучше лет этак десять! И вообще, тебе что, так хочется меня женить?!

- Ну не буду ж я один страдать! И десять лет - много. В общем, не найдешь себе жену до тридцати пяти, я сам тебе кого-нибудь сосватаю!

- Шесть лет? Что ж, посмотрим... - усмехнулся Ренальд, - до этого еще дожить надо. Лучше скажи, ты говорил с Его Величеством относительно защиты?

- Говорил, и знаешь, в этом вопросе он снова был похож на себя прежнего: долго колебался и раздумывал. Но в конце концов отец внял голосу разума, так что тебе дадут доступ к управляющему артефакту.

- Значит, завтра же и попробую его подпитать.

Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.

- Получается, в политике всегда нужно искать двойное дно?

- Верно, леди Риалла, - губы директора тронула одобрительная улыбка, - а то и тройное. И для этого надо найти, кому выгодна та или иная ситуация. Приведу пример...

Женщина задумалась, дернула уголком рта и заговорила, прищурившись на пламя камина:

- Представьте себе такую ситуацию... Есть две страны, связанные длительными союзническими отношениями, принцесса одной из них с младенчества помолвлена с наследником престола другой. Все оговорено, в приданое за принцессой дают спорные земли, то есть брак выгоден именно стране жениха. И вдруг ни с того ни с сего король - отец принца - выставляет совершенно немыслимые дополнительные требования в части приданого. Естественно, помолвка расторгается! Как вы думаете, кому это выгодно? Леди Данара?

Та растерянно посмотрела на директора. Леди Нирана мягко улыбнулась:

- Все очень просто, леди. Попробуйте рассуждать вслух, это поможет. Кстати, это касается всех: иногда, проговаривая тот или иной вариант, ты чувствуешь слабину в рассуждениях. Леди Данара, вы можете начать с другой стороны: кому это не выгодно?

- Это точно невыгодно тому государству, откуда принцесса, - неуверенно предположила Данара, - ведь получается, она осталась без мужа, да еще и разрыв помолвки становится виной ее отца-короля...

Леди Нирана одобрительно кивнула, с интересом оглядывая задумчивые лица учениц. Тем временем Данара продолжила:

- Государству, откуда принц, это тоже невыгодно, ведь теряется шанс приобрести новые земли.

- Стоп, - директор подняла ладонь, - леди Элира, вы не согласны?

- Нет, у нас слишком мало сведений для такого вывода. Возможно, нашлась лучшая партия для принца.

- А что может быть причиной того, что другая партия признана лучшей? Леди Ларика?

- Более необходимые стране принца земли в качестве приданого, - предположила та.

- Не этот случай. Еще варианты? Смелее, леди, это всего лишь предположения, таким образом вы учитесь размышлять и делать выводы! Здесь нет неправильных ответов, есть лишь ошибки, вытекающие из малоопытности и недостатка информации. Леди Риалла?

- С учетом того, что главная задача принцессы - родить наследников, возможен вариант, когда отцом принца получена информация, свидетельствующая о невозможности зачатия или плохой наследственности, - задумчиво ответила та, - хотя я понимаю, как мала вероятность подобного.

- Очень хорошо, - с нотками удивления в голосе промолвила директор, - я о таком варианте даже не подумала! И всё же - нет, принцесса здорова, молода и красива. Кто еще рискнет высказать предположения?

- Та вторая страна сильна магически? - глаза Данары блеснули азартом.

- Нет, ситуация прямо противоположная.

Девушки растерянно переглянулись. Элира внезапно ощутила холодок между лопатками от пришедшей в голову мысли и, сглотнув, спросила:

- Леди Нирана, позвольте полюбопытствовать? - и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила, - это ведь не теоретический вопрос, так? И речь идет о нашей стране, Вертане и Торлане?

Директор сцепила руки в замок и посмотрела на Элиру с явным уважением:

- Блестящий вывод, как вы его сделали?

- Я знала о помолвке наследника престола Вертана с Ее Высочеством принцессой Анелли, а когда вы сказали насчет слабой магически страны... На уроках говорили, что в Торлане к магии относятся настороженно, магов не только не уважают, но и преследуют, вот я и сделала такой вывод. Или вопрос все-таки теоретический, и вы просто решили на таком примере научить нас строить предположения и анализировать информацию?

- К сожалению, это не пустые домыслы, а свершившийся факт. Помолвка Ее Высочества с принцем Нарвеном расторгнута, и как раз сегодня он женится на Лиене Торланской.

- Но зачем тогда? - Растерянно спросила Ларика, теребя русую косу, - я не понимаю, какую выгоду Вертан получит от этого!

- Главное преимущество Торлана - керлит, блокирующий магию минерал, - задумчиво протянула Данара, - они что, хотят... воевать с нами?

Последние слова девушка проговорила почти шепотом, испуганно глядя на директора. Та вздохнула:

- Увы, мои милые леди, этого не знает никто, даже Его Величество и Совет Магов. Кто может догадаться, чего теперь ждать от короля Этельрада?

- Вы считаете, что за ним кто-то стоит? - нахмурившись, спросила Элира, - нам говорили, что он не самый решительный и изощренный политик...

- Да, мы думаем именно так. И, возможно, король Вертана и сам не понимает, кто играет музыку того танца, в который он вовлек три страны... Одно я могу сказать точно: Его Величество король Ретлар мудрый правитель, и даже нанесенное оскорбление не заставит его бросить свой народ в горнило войны. Тем более, напавший первым всегда виноват больше. Впрочем, это действительно вопрос большой политики, вас же я хочу похвалить за превосходную работу: с каждым занятием правильность выбора именно вас для наших занятий становится все очевидней!

Девушки радостно заулыбались, заслужить похвалу от директора было не так-то просто. Та усмехнулась и подняла вверх палец:

- Однако моя похвала отнюдь не поможет вам избавиться от наказания, если вы совершите что-либо, нарушающее правила Школы. Тем более, после уроков леди Эланы в вашем арсенале должно появиться новое оружие - изысканная светская насмешка, так используйте ее, а не дубинку детских пакостей. Так, следующее занятие состоится только через полторы недели, и к нему вы должны прочесть книгу Торена эн Валтара "О государстве", мы подробно ее обсудим. А теперь ступайте, и традиционно напоминаю - не стоит оглашать ничего из услышанного сегодня.

Следующий день.

- Ненавижу это, - Риалла зло отпихнула бумаги в сторону, - самый противный предмет из всех!

Элира пожала плечами:

- Скучный, я бы сказала, и требует внимательности, зато и самый полезный. Нет, Риа, ну правда же нет ничего сложного пока, это ты просто математику не любишь.

- Я третий раз уже перечитываю и не могу понять, в чем тут подвох! А вдруг его здесь и вовсе нет?

Элира усмехнулась. Она тоже не сразу поняла, как в выданной им выписке из учетной книги можно отыскать, как сказала их учительница иса Тания, "доказательства того, что составлявший эти записи эконом - вор и мошенник".

Большинство девушек в Школе не любили ису Танию, преподававшую дисциплину, называемую "Учет и налоги". Вдова богатого купца, после смерти мужа и до вхождения в возраст сыновей железной рукой управлявшая торговым домом, не терпела лентяев и не давала поблажек никому. Вместе с тем даже её недоброжелатели признавали, что лучшую кандидатуру на роль учительницы вряд ли можно было сыскать: благодаря обширным связям руководимого ей торгового дома иса Тания превосходно разбиралась во многих вопросах, связанных не только с учетом и налогами, но и с пошлинами, и с правилами торговли. Внешность её была примечательной: высокая и сухопарая иса Тания неизменно носила закрытые платья темных тонов, единственным украшением которым служило кружевное жабо с потемневшей от времени камеей. Узкое, строгое лицо с тонкими, часто поджатыми губами обрамляли убранные в узел на затылке седые волосы, а светло-серые глаза, казалось, видят каждую из учениц насквозь.

- Я тоже не сразу поняла, - призналась Элира, - случайно сообразила. Проверь цены покупки и продажи.

Скривившись, Риалла взглянула на записи о покупке и продаже различных товаров, и перевела взгляд на Элиру:

- Считать?

Та только кивнула, в ответ раздался недовольный стон. Через пять минут Риалла фыркнула:

- Вот здесь, цена продажи ниже цены покупки. Не зря нас математике учили, пригодилась-таки! Спасибо, Эли! У тебя сегодня ещё есть занятия?

- Нет, - помотала головой та, - а у тебя?

- Тоже нет, так что можно просто поболтать, - Риалла сладко потянулась, - ты вообще как, справляешься с двумя дополнительными языками?

- Да, хотя и нелегко приходится. Риа, а ты не знаешь, о чем так оживленно сплетничали наши в коридоре пару часов назад? Я не успела послушать, спешила на занятия...

- Знаю, говорят, на следующем занятии у леди Карии нас начнут учить пользоваться косметикой, представляешь?

Элира хмыкнула:

- Понятно, почему все были так возбуждены! Хотя зная леди Карию, не удивлюсь, если она просто раздаст нам её и велит попробовать сделать что-нибудь самим, чтобы потом язвительно пройтись по результату! Помнишь, что было с платьями?

- О, это было здорово! Ирана стала почти одного цвета со своим платьем, пока леди Кария её отчитывала!

- Ну, она и нам пару замечаний сделала, - вздохнула Элира, - а вообще-то Иране то платье шло, хотя декольте действительно было чересчур глубоким. Знаешь, мне порой становится интересно: все наши учительницы, конечно, прекрасно разбираются в своем деле, но каждая из них такая язва, их специально подбирают так?

- Эли, ты такая умница, нет, правда, - улыбнулась Риалла, - но иногда рассуждаешь совсем как ребенок. Ну как женщины могут не быть язвами, когда вокруг нет ни одного мужчины? Кстати, мы с тобой никогда об этом не говорили... Тебе какие мужчины нравятся?

- В каком смысле? - непонимающе спросила та.

- Ну, Эли! В том самом, неужели ты никогда даже не представляла, как целуешься, или как тебя обнимают... Вот я иногда мечтаю, как мой будущий муж увидит меня и раз - влюбится, а потом будет за мной ухаживать. Жаль, что у нас мужья будут настолько старше...

- Ну, для мужчины тридцать лет не возраст.

- А тридцать пять?! Это ж муж может быть почти в два раза старше!

- А может, тебе повезет, и ему будет всего двадцать пять! - смеясь, ответила Эли.

- Ага, и будет он высоким красивым блондином с голубыми глазами, широкими плечами, и сильными руками, - мечтательно произнесла Риалла, - ну что ты смеешься?

- Не думала, что для тебя имеет значение масть!

- Фу, Эли, ну ты и сказала! "Масть"! Просто мне нравятся блондины, вот и все, а тебе?

- А я об этом вообще не думала, - пожала плечами Элира, - хотя тоже хочу красивого мужа, как и все мы. И да, я тоже иногда фантазирую о нашем знакомстве и кое о чем большем... Как насчет? - она взглядом указала на то место, где прятала книгу с занимательными картинками.

- Ага, давай, - чуть порозовев, кивнула подруга.

Торен. Городская резиденция герцогов эн Арвиэр, то же время.

- Рен, напряженно думать во время еды вредно для пищеварения, - улыбаясь, заметил герцог.

- Прости, - встряхнувшись, тот ответил отцу улыбкой, - правда задумался. Ну и устал немного, хотя Нарву пришлось куда хуже!

- Увы, такова судьба правителей - делать все напоказ, - хмыкнул герцог, - ты ешь давай, а потом пойдем в кабинет и расскажешь, что вы с принцем задумали.

Через четверть часа мужчины встали из-за стола и направились в кабинет: хоть среди слуг не было случайных людей - предки большинства из них служили роду эн Арвиэр на протяжении нескольких поколений - говорить о серьезных вещах герцог предпочитал там, где его не могут подслушать. Закрыв дверь, старший эн Арвиэр коснулся пальцами вырезанного на стене крохотного барельефа, активируя защиту, и опустился в кресло, кивнув сыну на соседнее.

- Ну что, рассказывай!

- Я уже говорил тебе, что мы пытались выяснить, кто оказал столь сильное влияние на короля. Увы, это оказалось безрезультатным, поэтому мы полагаем, что речь идет о ментальном воздействии. Не понимаем только, как, ведь единственный способ, при котором это возможно - прямой контакт менталиста с королем, а это бы запомнили.

Герцог задумался, сдвинув брови, а потом качнул головой:

- Не обязательно, есть один вариант, при котором он мог тайно попасть в покои Его Величества, а уж заставить короля забыть об оказанном воздействии для такого мага не составило бы труда. Хотя я и не понимаю, откуда очередная подстилка короля могла узнать о системе потайных ходов дворца!

- Ты и мне никогда об этом не рассказывал, - сузил глаза Ренальд, - почему? И кто ещё знает об этой системе?

- Не рассказывал потому, что было преждевременно, ещё несколько лет назад ты был шалопаем, уверенным в том, что весь мир принадлежит тебе. Знаешь, теперь я даже рад той истории с Рианой, она тебя встряхнула и заставила взяться за ум. Кто ещё знает о тайных ходах... Откровенно говоря, не уверен, что и сам король об этом осведомлен, мне в свое время рассказал отец, показав древние чертежи. Хотя у меня есть подозрения, что герцог эн Ирнер тоже располагает этой информацией.

- А баронесса была его ставленницей, то есть он вполне мог поведать ей эту тайну...

- Сомневаюсь, хоть я и недолюбливаю лорда Тренара, однако он совсем не дурак, впрочем, другие и не становятся канцлерами. И потом, нет смысла - король вдовец, любовницы могли приходить в его покои вполне открыто. А вот разузнать обо всем эта... - герцог явно проглотил ругательство, - вполне могла и сама, тем более что в постель к Этельраду она попала через постель канцлера.

- Проклятье, так кто же стоит за этой шлюхой? - вспылил Ренальд.

- А какие идеи у тебя?

- Я думал об остроухих, среди них есть довольно сильные менталисты, да и изящество интриги очень похоже на их стиль. Нарвен же только отмахнулся от моих слов...

Герцог вздохнул, с горькой усмешкой покачав головой:

- Сынок, ты же знаешь, как легковерны люди! Эльфы всегда славились умением повернуть любой факт в свою пользу... А уж после того, как они столь чудовищно извратили историю, обвинив в своих пороках Хранителей... Словом, не пытайся уверить кого-либо в том, что эльфы высокомерные и заботящиеся лишь о себе ублюдки - не поверят, разве что только удастся раздобыть веские доказательства!

- Может, стоило хорошенько прижать баронессу?

- А как? Ведь не пытать же её! И опять-таки, если менталист был, то он мог преспокойно стереть память и ей! Лучше расскажи, что вы все-таки с принцем задумали?

- Лучшие среди людей менталисты Итравы - артиарцы, мы хотим попросить кого-нибудь из них проверить короля. Естественно, делать это лучше втихомолку, и твоя информация о потайных ходах очень пригодится!

- А смысл? Всё равно принц женился, брак совершен, назад пути нет.

Ренальд пытливо взглянул на отца:

- Скажи, ты уверен, что у короля нет ещё каких-нибудь "закладок"?

- Не уверен, тут ты прав, - сдвинув брови, резко кивнул тот, - тогда лучше всего обратиться к графу Орсану эн Урмин, он менталист первого уровня. Я с ним как-то встречался, так что напишу пару строк. Когда ты уезжаешь?

- Собирался завтра.

Раздался стук в дверь. Отец и сын удивленно переглянулись, затем старший сделал замысловатый жест рукой. Вошедший слуга поклонился:

- Ваша Светлость, к вам гонец из дворца.

- Пригласи его, Парон.

Вошедший в кабинет молодой офицер в мундире королевской гвардии склонил голову:

- Добрый вечер, Ваша Светлость. Его Величество приказал вам срочно прибыть во дворец, назначен Совет.

Герцог нахмурился и отрывисто кивнул:

- Прошу немного подождать, я переоденусь и отправимся.

Оставшись наедине с офицером, Ренальд негромко предложил:

- Присядьте, лорд... Онтер, я ведь прав?

- Верно, лорд Ренальд, - склонил голову тот, явно удивленный тем, что наследник герцога помнит его имя.

- Бокал вина? - дружески улыбнулся Ренальд, подходя к столику, на котором стояли несколько графинов и кубков, - белое или красное?

- Красное, благодарю.

Ренальд налил вина и протянул кубок гостю, сам сел в соседнее кресло и, отсалютовав кубком, спросил:

- Не знаете, в чем причина столь экстренного сбора Совета?

Лорд Онтер качнул головой и ответил, заговорщически понизив голос:

- Никто не знает, я лишь слышал, что по магической связи пришли какие-то неприятные новости, и вроде бы из приграничных районов. Превосходное вино!

- Значит, граница... С кем, не знаете?

- Увы, лорд Ренальд, вроде бы с севера, и это все, что мне известно.

Ренальд скрипнул зубами, сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Север... Это значит, Артиар, Сонтин или Контвер, и интуиция подсказывала ему, что наиболее вероятен конфликт именно с первой из стран...

- Я готов, поехали, - герцог стремительно зашел в комнату. Его появление нарушило неловкое молчание, воцарившееся в кабинете после слов офицера.

- Извините, лорд Онтер, мне нужно сказать пару слов отцу, это займет не больше минуты, - бросил Ренальд. Отведя отца в сторону, шепотом пересказал все, что ему удалось узнать. На лице герцога вспухли желваки, глаза яростно блеснули. Коротко сжав плечо сына, он повернулся и приказал:

- Едем, лорд Онтер.

Королевская Школа для девушек. Несколько часов спустя.

Элира встала с кровати и подошла к окну. Ночь... Школа спала: даже прислушиваясь, Эли не могла уловить ни единого звука, кроме исходящих снаружи.

Девушка не понимала, что с ней творилось весь день. Странное чувство тревоги терзало душу, а сейчас и вовсе казалось: все в мире затаилось и словно ждет чего-то! Точно все пространство пронзили натянутые до предела струны, и Эли казалась себе одной из таких струн, тронешь - и лопнет, уничтожая тишину и зыбкое спокойствие...

Порыв ветра заставил задрожать оконный переплет. Обняв себя руками за плечи, девушка поежилась и переступила босыми ногами, не в силах отойти от окна. Ветер становился все сильнее, и Элира завороженно наблюдала за тем, как гнулись могучие деревья в саду, слушая жутковатую песнь стихии, в которую вплетались треск сучьев и едва слышный шелест листвы. А потом темноту прорезала невероятно яркая молния, казалось, она ударила прямо во двор Школы. Элира отпрянула от окна, заполошно ахнув, когда через несколько секунд после молнии стекла задрожали от громового раската. Прижав руки к горлу, словно пытаясь удержать внутри бешено бьющееся сердце, она смотрела на вспышки, слушая гром и понимая, что этой ночью случилось что-то очень важное...

Торен, городская резиденция герцогов эн Арвиэр. То же время.

Ренальд вздрогнул и мотнул головой, стряхивая сонную одурь. Проморгавшись, он наконец с удивлением понял, что задремал в кресле. Звук грома заставил его встрепенуться и подойти к окну, за которым вовсю бушевала гроза.

Молнии сверкали одна за другой, освещая комнату и стоявшего у окна человека. Зрелище было страшным и завораживающим, и неслышно вошедший в комнату слуга отшатнулся, увидев, как лицо обернувшегося к нему молодого господина исказилось призрачным голубоватым светом. Сглотнув, слуга произнес:

- Лорд Ренальд, Его Светлость вернулся и хочет видеть вас.

Ренальд сверкнул глазами и буквально вылетел из комнаты. Странное предчувствие терзало его душу, и хотелось побыстрее выяснить, что же случилось.

Отец ожидал его в каминной - небольшой комнате, где не было ничего кроме камина, нескольких кресел и маленького столика. Заслышав шаги, герцог поднял голову, и Ренальд на мгновение застыл, таким старым и измученным показался ему отец.

- Налей нам выпить, это пригодится, и садись, - голос был хриплым и безучастным.

Выполнив приказ, Ренальд выжидающе уставился на отца. Тот молча выпил вино, а затем выругался и швырнул кубок в стену.

- Отец, что случилось? - наконец не выдержал сын.

- Война.

Страшное слово упало между ними, точно разрезая жизнь на две части - "до" и "после". Ренальд провел рукой по волосам и глухо спросил:

- Артиар? ...