Иоасаф Любич-Кошуров В МАНЬЧЖУРСКИХ СТЕПЯХ И ДЕБРЯХ Приключенческая повесть и военные рассказы

В Маньчжурских степях и дебрях

I

Петька Чужих прислонил свой карабин к дереву, приложил руки ко рту рупором и крикнул громко, что было силы:

— Гоп-гоп!

И через секунду опять:

— Гоп-гоп!

Потом опустил руки вдоль тела и прислушался.

Кругом было тихо.

Только гудели комары. Где-то далеко стучал дятел.

Ровный однообразный шум шел над лесом в верхушках деревьев.

Гоп-гоп!.. Гоп-гоп!

Но в ответ только этот однообразный шум деревьев.

Дятел перестал стучать, потом застучал ближе резко, громко.

Ствол дерева, где стоял Петька, скрипел чуть слышно, и когда Петька прислонился к нему спиной, он почувствовал, будто дерево дышит, тоже тихо, почти незаметно, в такт своему скрипенью.

Опять он крикнул:

— Гоп-гоп!

«Рип-рип», рипит дерево… Шумят вверху листья…

Дятел, кажется, застучал еще громче, еще чаще, с дробными перебоями словно вдруг рассердился…

Зеленым морем стелется кругом заросль между деревьями…

Кустарники стоять неподвижно… Сюда не доходить ветер.

Тут тишина… Мягкий, зеленый сумрак окутывает гущу кустов.

Только кое-где солнечный свет золотится на ветках и листьях.

Тихо…

И вдруг в кустарниках что-то хрупнуло глухо и слабо…

А Петька в это мгновенье, с напряженным вниманием насторожив слух и затаив дыхание, ждал ответного голоса на свой голос…

И ему уже казалось даже, будто он слышит где-то далеко-далеко какие-то голоса сквозь шум листьев, такие же смутные, неопределенные, как шум листьев, немолчный, монотонный, у него над головой.

Голоса словно летели к нему с этим шумом и в этом шуме…

Летели и не могли долететь, потому что ветер разносил их с собою по всему лесу, всюду вокруг над всем необъятным зеленым простором.

И они замирали в листьях, и вспыхивали опять, и опять замирали.

Звук, раздавшийся в кустах, откликнулся в сознании у Петьки неясно и смутно… Но через мгновенье точно электрическая искра пробежала у него по телу и ударила в мозг.

Что это?… Откуда это тот звук?

Весь он замер.

Листья над головой перестали шуметь, стук дятла оборвался сразу…

Петька вспомнил о диких зверях, с которыми приходится иногда встречаться охотнику в этих местах.

Может-быть, это тигр крадется…

Он схватил карабин.

Руки у него дрожали… Во рту стало холодно. Холодок пробегал и по зубам и охватывал сердце.

Карабин у Петьки был малокалиберный, но под сильный патрон Винчестера.

Обыкновенно Петька стрелял свинцовой пулей…

На всякий случай, однако, он брал с собой три, четыре патрона с пулей в мельхиоровой полуоболочке.

Такой пулей можно было убить быка. Она действовала как разрывная.

Патроны с пулей в полуоболочке он держал, чтобы не спутаться, когда они понадобятся, отдельно от других патронов в кармане своих шаровар.

Не сводя остановившихся, широко открытых глаз с чащи кустарников, он отвел затвор карабина книзу и переменил патрон.

Потом закрыл затвор и вскинул карабин к плечу.

Только один раз коротко мигнули его веки, и сейчас же глаза опять широко открылись и словно застыли, как стеклянные, глядя поверх ствола все в одну точку, в чащу кустарников.

На лбу выступили капли пота, и во рту опять стало холодно… Потом во рту и в горле сразу пересохло словно изнутри пыхнуло жаром.

Что это?… Откуда это тот звук?

Весь он замер.

Листья над головой перестали шуметь, стук дятла оборвался сразу…

Петька вспомнил о диких зверях, с которыми приходится иногда встречаться охотнику в этих местах.

Может-быть, это тигр крадется…

Он схватил карабин.

Руки у него дрожали… Во рту стало холодно. Холодок пробегал и по зубам и охватывал сердце.

Карабин у Петьки был малокалиберный, но под сильный патрон Винчестера.

Обыкновенно Петька стрелял свинцовой пулей…

На всякий случай, однако, он брал с собой три, четыре патрона с пулей в мельхиоровой полуоболочке.

Такой пулей можно было убить быка. Она действовала как разрывная.

Патроны с пулей в полуоболочке он держал, чтобы не спутаться, когда они понадобятся, отдельно от других патронов в кармане своих шаровар.

Не сводя остановившихся, широко открытых глаз с чащи кустарников, он отвел затвор карабина книзу и переменил патрон.

Потом закрыл затвор и вскинул карабин к плечу.

Только один раз коротко мигнули его веки, и сейчас же глаза опять широко открылись и словно застыли, как стеклянные, глядя поверх ствола все в одну точку, в чащу кустарников.

На лбу выступили капли пота, и во рту опять стало холодно… Потом во рту и в горле сразу пересохло словно изнутри пыхнуло жаром.

Что, если тигр?

Будь у него штуцер, он успел бы при первом промахе или неловком выстреле пустить в зверя вторую пулю из другого ствола.

Но у него только одна пуля.

В случае неудачи ему все равно не успеть перезарядить карабина.

Тогда он погиб.

Эти мысли промелькнули мгновенно в его мозгу, как одна мысль словно все мысли о штуцере, о тигре, о промахе слились в одну мысль.

И его страх перед страшным зверем вдруг словно сгорел в этих мыслях… Или ушел куда-то далеко… Опустился глубоко-глубоко…

Но душа стала спокойна…

Точно была буря в душе, и потом наступило затишье.

Он держал под цевьем карабина в левой руке запасной боевой патрон. Но он не помнил, как и когда очутился у него в руке этот другой патрон.

Он только сейчас ощутил его на ладони.

У него всегда была такая привычка — стрелять по дичи с запасным патроном в левой руке, чтобы, в случае промаха, быстро перезарядить карабин.

И ему, правда, удавалось иногда догонять вторым выстрелом дикую козу или волка.

Конечно, тигр — не волк.

Тигр от него не побежит…

Но он выпрямился, прислонился к дереву и стал ждать.

Его брови были сдвинуты.

Коротенькая морщинка легла на лбу между бровями вверх от переносицы.

И вдруг он почувствовал, как кто-то схватил его сзади за руку около локтя крепко и больно.

Душа словно застыла… Мурашки побежали от шеи по затылку.

Он хотел крикнуть, хотел повернуться, но голос, этот готовый сорваться с губ крик ужаса, будто потух в гортани.

Глаза открылись широко, широко. Он чувствовал, как уходят его силы.

В ногах под коленями пробежала дрожь, и ноги подгибались сами собой.

II

— Бросай ружье!..

Чьи-то сильные, твердые, как деревянные, пальцы забегали у него по руке от локтя вверх к плечу, нащупывая то тот, то другой мускул…

И вдруг остановились.

Крепкие ногти надавили больно на какую-то жилу под мышкой…

— Бросай!..

Правая рука, державшая карабин около шейки приклада, разжалась у него сама собой.

Он чуть не вскрикнул от боли.

Карабин кувыркнулся в левой руке прикладом книзу и ударился с легким бряканьем задком о землю…

Какой-то человек, невысокого роста, сутулый, бородатый, в кожаной черной куртке выскочил из-за спины и схватил карабин.

Должно-быть, карабин его интересовал больше, чем Петька…

Он отошел с карабином в сторону и стал рассматривать его, поворачивая то так, то этак, с очень озабоченным видом, сосредоточенно хмуря брови и шевеля усами.

Потом вскинул глаза на Петьку и сказал:

— Эге, молодчик!..

И, скосив глаза сейчас же в сторону, в глубину леса, мотнул головой и присвистнул:

— Фю-фю-фю.

Затем повернул карабин боком, поднял его немного и склонился над ним совсем низко, почти касаясь ствола усами…

Внимание его, очевидно, привлекла теперь прицельная планка…

Лицо у него снова стало сосредоточенное.

Брови сдвинулись, кожа на широком, красном, почти кирпичного цвета лбу собралась в морщины, глаза сощурились…

Он еще ниже наклонил голову и, держа карабин в левой руке, поставил большой палец правой ногтем на прицел сбоку, возле второй зарубки…

Потом передвинул палец до четвертой зарубки…

Еще глубже, еще резче стали морщины на его лбу, брови сошлись совсем.

Вдруг он поднял голову и остановил глаза на Петьке.

— Пять и ноль — это сколько? — спросил он.

Голос у него был хриплый и грубый.

— Петька уже успел немного придти в себя.

— Как? — спросил он, в свою очередь.

Он не совсем хорошо понял, о чем его спрашивают.

— Пять и ноль… я говорю, пять и ноль…

И человек в кожаной куртке покрутил указательным пальцем над затвором карабина.

— Ну?..

Затем нахмурился и добавил, мигнув веками:

— Тут отчеканено.

— А, — сказал Петька, догадавшись, наконец, в чем дело, — это пятьсот…

Человек в кожаной куртке снова поднес карабин к глазам и через секунду снова глянул на Петьку из-под густых черных бровей.

— Пятьсот?

— Пятьсот… Только вы, дяденька, зачем?.. Вы мне ее отдайте, винтовку.

Человек в куртке опустил карабин к ноге и сейчас же, едва карабин коснулся о землю углом приклада, отсторонил его от себя и потом оглянул его сверху вниз от конца ствола до приклада.

— Хе, — сказал он, — винтовка. Какая это винтовка?

Снова он бросил короткий взгляд по карабину и снова остановил глаза на Петьке.

— Так на пятьсот?

Человек в кожаной куртке, очевидно, не был злой человек…

Правда, он говорил насмешливо и несколько пренебрежительно, но Петька видел, что в душе он ничего не имеет ни против него, ни против его винтовки.

Может-быть, он только не доверял цифрам, выставленным на прицеле винтовки.

— Отдайте дяденька…

Петька протянул к нему руку.

— Чего?..

Человек в кожаной куртке шевельнул бровями… Чуть-чуть обозначились на разгладившемся теперь лбу лёгкие морщинки.

— Я говорю, зачем она вам…

Петька все держал руку протянутой…

— Да на!..

И человек в куртке двинул было винтовкой в сторону Петьки… Сейчас же, однако, он задержал винтовку…

Даже немного нагнул ее к себе…

— Заряжена!

— Заряжена… и курок поднять.

— Можно стрелять?

— Можно, — сказал Петька хмуро и опустил руку.

Человек в куртке оглянулся кругом, поднял потом карабин к плечу и прицелился в молоденькую березку, толщиной вершка в полтора…

Он потянул за спуск, потом отпустил спуск, потянул опять и опять отпустил.

Небольшой вороненый курок сзади затвора оставался неподвижен…

— Что же это? — сказал человек в куртке, повернув лицо в Петькину сторону, и потом потрогал спуск… — Ви!.. не действует.

— Она с отказом, — проговорил Петька по-прежнему хмуро.

Он все более переставал бояться человека в куртке.

— Как с отказом?…

— Сперва спуск идет слабо, как на ниточке, а потом, как упрется, тут и спускай…

На лице человека в куртке изобразилось недоумение.

Несколько секунд он смотрел на Петьку молча, потом произнес, вздернув брови:

— Ф-э…

И выставил между зубами кончик языка.

Потом крякнул и сказал:

— Теперь чую…

Вскинул карабин, прицелился и выстрелил. Березка вздрогнула и медленно с легким треском повалилась в кусты, как подрезанная.

Петька даже сам не ожидал такого эффекта.

До сих пор ему еще не приходилось стрелять из своего карабина разрывными пулями…

Громко, почти с отчаянием он крикнул:

— Отдайте, дяденька!..

Но человек в куртке взял карабин под мышку и пошёл прочь, не особенно торопясь и не взглянув больше ни разу на Петьку, будто он никогда его и не видел, будто Петьки тут и не было.

Он шел и говорил, качая головой:

— Ну-ну…

Казалось, это он не у Петьки отобрал винтовку, а купил ее в магазине, попробовал и теперь несет домой чтобы повесить на гвоздик у себя над кроватью.

III

— Дяденька!..

Человек в куртке шел впереди Петьки также неторопливо, не оборачиваясь, и продолжал рассуждать сам с собою:

— О-о… Да… Это точно… Это можно сказать…

И качал головою.

Вдруг он остановился.

Взглянув через плечо на Петьку, он спросил:

— Ты чей?

— Чужих, — ответил Петька…

Человек в куртке пошел дальше.

Сделав несколько шагов, он опять остановился.

— Так Чужих?

— Чужих.

— Гм… А откуда?

Петька назвал свою станицу.

— Гм, — опять сказал человек в куртке.

Петька видел, как он крепче прижал карабин под мышкой. — Дяденька!..

Даже слезы навернулись на глазах у Петьки. Не отрываясь, он смотрел на рубчатый изящный задок своего карабина…

— А дяденька!

— Ну?

— Отдайте.

Человек в куртке повернулся к нему совсем.

— Значит… значит, — заговорил он и вдруг широко открыл глаза и уставился, не мигая на Петьку…

Глаза у него были большие, серые… Теперь глаза выкатились; зрачки точно сжались с боков и вытянулись немного к верху поперек белков…

Он снова вздернул брови.

— Далеко ж ты, молодчик!

И он присвистнул…

— Дяденька, — снова начал было Петька, но голос у него пресекся… Испуганно, быстро он поднял глаза и остановил их на человеке в куртке…

— Как далеко?..

Говорил он с запинкой точно заикаясь.

Человек в куртке сдвинул брови и пристально посмотрел в глаза Петьке.

— А ты не врешь?

— Чего вру?

Человек в куртке подумал немного.

— А ты где ночевал?

— В лесу…

Значит, ночи три ночевал?…

— Четыре…

Голос у Петьки был все такой же пресекающийся. Также испуганно глядели его глаза…

— Теперь шабашь! — сказал человек в куртке. — Не выйти тебе отсюда до второго пришествия.

Он помолчал немного и заговорил опять:

— Заблудился… да… понимаю… Я сам так раз заблудился вроде тебя…

Он все двигал бровями… Усы у него тоже шевелились. Морщины на лбу то разглаживались, то собирались снова.

— Охотник?

И он крякнул и пристально поглядел в глаза Петьке.

— Охотник, — ответил и Петька.

Человек в куртке опять крякнул.

— На охоту ушел?

— Да.

— За козой?

— За козой.

— А ружье потихоньку стащил?

— Потихоньку.

Человек в куртке мотнул головой.

— Знаю… все знаю…

Снова он двинул бровями.

— У отца стащил?

— Нет, у дяди.

— Ну, а я у отца… Гм…

И закрутив ус вокруг он оттянул его в сторону, потом книзу…

И сейчас же вслед за усом наклонилась, и его голова будто он притянул ее за ус.

— Гм… да… Что ж ты теперь будешь делать?

Он вскинул глаза на Петьку.

— А?

И закрутил другой ус.

— Не знаю, — сказал Петька.

Человек в куртке глядел на него исподлобья, немного искоса. Распустив и расправив ус, он закрутил его опять вокруг пальца…

— Чего?

— Не знаю, — повторил Петька, — вы говорите, далеко? — Не далеко, а опять заблудишься… Верст около ста.

— Сто верст! — воскликнул Петька.

Человек в куртке повернулся к нему спиною.

— Пойдем ко мне.

— Дяденька!..

— Сказано, пойдем….

И человек в куртке шагнул в кусты.

— А винтовка!..

И Петька увидел опять, как человек в куртке поплотней прижал его карабин под мышкой.

Немного погодя, человек в куртке сказал:

— Хорошая штучка…

— Вы меня проводите домой? — спросил Петька.

— Провожу — ответил человек в куртке, шагая по кустам.

Петька шел за ним. Ветки хлестали ему в лицо, сухие корявые сучья задевали за платье. Но он не замечал этого.

«Унесет, — думал он, — ой, унесет и бросит!»

Человек в куртке несомненно не был разбойником.

Но кто он был?

Петька понимал только одно: человеку в куртке понравилась его винтовка и он кажется намеревался завладеть ею.

Что тогда будет делать Петька?

И потом, куда его ведет человек в куртке?

Он говорит: «пойдем ко мне»… Стало-быть, он тут живет где-нибудь недалеко… А кругом лес, тайга…

Петька вспомнил про нож, который он всегда держал за голенищем.

Но он не вынул ножа.

Он чувствовал себя совсем беспомощным… Отчаяние опять охватило его… Слезы навертывались на глаза…

Ему хотелось бросить человека в куртке, убежать от него. Но он продолжал идти за ним, глотая слезы и плохо видя за слезами, куда он идет…

А человек в куртке все бормотал что-то про себя глухо и невнятно, плевался и крякал. И все шел, шел. Все дальше, дальше, перепрыгивая через пни, через повалившиеся деревья, через колдобины и рытвины.

IV

— Ну, вот и дома!..

Человек в куртке остановился и оглянулся на Петьку.

— Я тут живу… да… Тут у меня землянка… Петька напрасно искал землянку. Как и раньше, кругом него было непроходимая чаща кустарников.

Человек в куртке раздвинул ветки густого орешника и шагнул вперед.

Согнувшись потом и все продолжая придерживать руками ветки орешника, он крикнул:

— Сигай сюды!

Затем выпустил ветки и спрыгнул куда-то вниз.

Петька слышал, как глухо стукнули его сапоги… Он тоже нагнулся, развел ветки и увидел прямо перед собою высокий бугор, сплошь заросший диким виноградом.

Аршина полтора кверху бугра чернело четырёхугольное отверстие, очевидно, вход в землянку.

Чтобы земля не обваливалась, в эту узенькую мрачную дыру была вставлена деревянная рама, сколоченная из толстых деревянных брусьев оструганных довольно чисто.

Дверь отворялась внутрь…

— Сигай, сигай! — крикнул опять человек в куртке, показываясь в полумраке входа по грудь. Затем он схватился руками за порог и высунулся немного из своей берлоги.

— Эй, молодчик!..

И закивал Петьке головою.

Губы его расплылись в улыбку.

— Сигай, не бойся!..

Внутри бугра раздалось глухое урчанье…

Человек в куртке скосил глаза и крикнул грубо:

— Ну, ты! Эй!..

И застучал внизу ногой…

Затем он опять обратился к Петьке:

— Иди, говорят тебе…

— А это у вас что там?

Подняв над головой руки, Петька держался за ветки и чуть-чуть колыхал ими.

На человека в куртке он смотрел недоверчиво и мялся на месте.

— Медведь, — сказал человек в куртке, — только он ручной и совсем вроде как собака.

— А как бросится?..

— Не бросится…

Что-то темное, косматое появилось рядом с человеком в куртке… Рядом с его руками на порог легли две лапы… Лапы заскребли по порогу. Послышалось кряхтенье…

Петька видел, как толстые когти вцепились в край порога…

— Пошел на место! — крикнул человек в куртке. — Ну! говорят тебе…

Когти разжались, лапы сползли с порога…

— Пошел, пошел!..

Петька шагнул вперёд и остановился.

— А у вас там темно?

— Чего темно! У меня окно…

— И он не тронет?

— Сказал, не тронет!.. Он меня боится.

Петька, наконец, решился…

— Ладно, — сказал он, — пустите.

И совсем близко подошёл к порогу.

— Пустите. Прямо сейчас вниз?

— Прямо вниз; тут три порожка.

Продолжая держаться руками за порог, человек в куртке откинулся назад… Сразу он пропал в темноте… Только руки его белели на пороге.

Потом он разжал пальцы и гулко стукнул, спрыгнув вниз.

Петька стал спускаться по порожкам. Один, другой; внизу смутно видит третий…

А дальше — тьма…

Пахнет землей, сырой овчиной, дымом…

— Погоди, — слышится голос человека в куртке, — я открою окошко…

Что-то скрипит в глубине землянки.

— О, чорт! — опять доносится снизу его грубый голос. Слышно, как он дергает за веревку: веревка глухо звучит отрывистым, гудящим звуком.

— О, чтоб тебя!..

Опять гудит веревка, еще резче.

Человек в куртке кричит снизу:

— Забухло, чтоб его!

И вдруг блеснул свет…

Землянка осветилась сразу…

Прежде всего Петька увидел хозяина землянки. Он стоял посреди землянки с головой, поднятой кверху, держа в левой руке веревку, спускавшуюся с потолка.

Сейчас же он бросил веревку и повернулся к Петьке.

— Теперь видно?

— Видно…

Петька глянул кругом и потом вниз. Ступеньки обрывались сразу, круто… От последней ступеньки до полу было около аршина.

— Ну, прыгай!

Петька спрыгнул…

Что-то завозилось в глубине землянки в углу около сложенной из сырцового кирпича маленькой в роде кухонной плиты печки.

Там было темно…

Только стенка печки едва заметно белела с одного края.

И вдруг по краю печки неясно проползла какая-то тень, и затем в освещенном пространстве показалась большая голова с острыми ушами и короткой острой мордой…

Человек в куртке сделал свирепые глаза и крикнул, круто повернувшись к печке:

— Васька!.. Ну!

И топнул ногою…

Голова скрылась.

— Это он? — спросил Петька.

— Он…

И, подняв руку, человек в куртке погрозил указательным пальцем в угол около печки.

— Я т-тебя, каналья!..

— Молодой он?

— Три года…

Человек в куртке подошел к выходу из землянки и запер дверь, подперев ее толстым дубовым колом.

V

— Дяденька!

— Ну?

— А вы кто будете?..

— Охотник, — ответил хозяин землянки и спросил в свою очередь: — ведь ты охотник?

— Охотник…

— Ну, и я охотник. Тебя как звать?

— Петром.

— Ну, а меня Семеном…

— Вы тут так постоянно и живете?..

— Гм, — сказал хозяин землянки.

— Бывает и уходите?

— Все бывает…

— А домой вы меня проводите?

— Сказал, провожу…

Петька повел глазами на карабин… Карабин теперь уже висел в головах над сколоченными из досок козлами, застланными вместо матраца козьими шкурами.

— Дяденька… Дядя Семен… А ее как же?..

И Петька кивнул головою на карабин.

— Кого ее?..

Глаза у хозяина землянки вдруг словно наполнились мраком.

Голос зазвучал хрипло и отрывисто.

— А винтовку… Дяденька…

Семен крякнул, опустил глаза, помолчал немного и, потом опять подняв глаза, проговорил:

— Уморился, небось?

— Чего?

Петька все смотрел на карабин.

— Уморился, говорю, небось!

— А что?

— Спать бы ложился…

И, подойдя к койке Семен присел перед ней на корточки. Неожиданно вдруг он повернулся к Петьке лицо и произнес вопросительно:

— А?..

— Я ничего, — сказал Петька.

— А мне показалось, будто говоришь. Спать хочешь?

Он сунул руку под койку и пошарил там, бормоча что-то; потом выдернул из-под койки связку козьих шкур.

Опять он повернул к Петьке лицо.

— На…

И еще немного подпихнул рукой связку по направлению к Петьке.

— Это тебе постель.

Потом повел головой в бок, в угол возле двери.

— Там стелись…

И через секунду добавил:

— Я тоже лягу.

Петька взял шкурки и стал их развязывать.

Семен поднялся с пола, занес руки за голову, за затылок и, переплетя на затылке пальцы, потянулся всем телом.

— О Господи, Господи!..

Затем хрустнул пальцами.

Петька развязал шкурки и разостлал их на полу. Одну шкурку он положил в голова.

— А есть не хочешь?

Петька отрицательно качнул головой.

— Нет, не хочу.

— А то у меня есть фазан.

— Не хочу, — сказал опять Петька.

— Ну, как хочешь…

Семен подошел к печке.

— Васька! — крикнул он, отступил на шаг и хлопнул ладонью по коленке.

Потом свистнул.

Порядочной величины медведь поднялся тяжело и медленно и подошел к нему.

Семен потрепал его по голове, взял затем за загривок и подтолкнул легонько другой рукой сзади.

Пошел на сторожку.

Переваливаясь и ступая ровным, размеренным шагом, медведь приблизился к двери, постоял здесь немного, опустив голову, и потом опустился на пол сразу всем телом.

Он протянул перед собой передние лапы и положил на них голову.

От Петьки он был всего на расстоянии шага.

Покосившись на Петьку, он сейчас же перевел глаза на дверь.

Петька смотрел на него молча, не смея шелохнуться.

Он видел, как медведь закрыл глаза.

— Дяденька!..

В голосе у Петьки слышались слезы… Прямо в глаза он уставился Семену.

— Боишься?…

— Да ведь, дяденька, зверь…

— А еще охотник!..

— Да ведь как же без ничего…

— Не тронет, сказано…

И, нахмурив брови, Семен проговорил протяжно, повернувшись к медведю:

— Ва-а-сьсс-ка…

И погрозился медведю пальцем.

Вторую половину слова он произнес с каким-то присвистом и особенно энергично тряс при этом пальцем перед самым своим носом.

— Чтоб у меня смирно, — закончил он, — слышишь?

Медведь опять покосился на Петьку.

— Не буду я с ним спать! — крикнул Петька и отошел в сторону.

Семен опустил голову, склонив ее немного к плечу, и дернул себя за ус.

— Чего?…

— Не буду, — повторил Петька.

Его уже начинала разбирать злость против этого человека, распоряжавшегося с ним, как с своей вещью.

— Мудруйте над вашим медведем, — сказал он, — а меня не трогайте.

Семен пристально глядел на него и молчал.

Наконец, он заговорил:

— Если ляжешь с Васькой, то я тебе подарю винтовку… Да… подарю винтовку…

И с последним словом, он вскинул голову и подбоченился. — Ну?

— А какую? — спросил Петька.

— Какую! Известно какую… Вот эту.

Он указал на Петькин карабин.

— Ей Богу?..

Лицо у Петьки просветлело.

Семен мотнул головой.

— Сказал, значить так…

Петька закусил нижнюю губу… На лбу собрались морщинки.

Минуту он молчал, потом проговорил отрывисто:

— Ладно!

И сейчас же лег на свою постель.

VI

В землянке раздавалось только храпенье Семена.

Он лежал навзничь, заложив руки под голову, вытянувшись во всю длину койки и растопырив ноги.

Рот был полуоткрыт.

Краешки белых широких зубов виднелись из-под верхней губы.

Петька видел, как раздуваются тихо его широкие ноздри, заросшие короткими черными волосками.

Всю землянку наполняло его храпенье и сопенье.

Спать Петька не мог…

Он уже успел освоиться немного со своим положением. Он чувствовал себя не совсем спокойно в соседстве с медведем, но медведь, пока что, лежал смирно…

Должно быть, он задремал. Глаза были закрыты, голова свесилась с лап на сторону к полу. Из-под носа от дыхания то и дело летели какие-то шерстинки, пыль…

Дыхание было ровное и тихое.

Иногда, когда Петька закрывал глаза, ему казалось, будто около него дышит человек…

Но Петька все равно не мог уснуть.

Что с ним будет дальше?

Вот он сейчас лежит рядом с медведем, а против него на койке растянулся этот охотник. Над ним высокий бугор, шумит тайга… А до дома далеко… Верст сто, может-быть, больше…

Семен обещает его проводит до дома.

А как он врет?

Разве можно верить таким людям…

Он вспомнил о беглых, скрывающихся в таежных дебрях…

Вот он лежит…

Руки раскинул, запрокинул голову… Хранить… И ничего не боится, потому что чего ему бояться, когда медведь у него вместо собаки?

Может-быть, у него и тигр где-нибудь привязан на цепи, либо барс, либо рысь.

Свиснет — и будь здоров…

Потуда и видели…

А главное — для чего он отобрал винтовку? Ведь у него— своя…

Да еще говорит: «подарю».

Опять в нем закипела злоба… Храпенье Семена его раздражало… Несколько раз ему хотелось крикнуть Семену что-нибудь обидное, выругать его… Ненавистно ему было и то, что Семен лежит так спокойно, и самая поза, которую принял Семен, была ненавистна…

Как растянулся…

Голые ступни ног выставились кверху… От мозолей на пятах — твердая желтая корка, точно к пяткам прилип воск.

На полу стоят его сапоги, большие на сборках. Грязные портянки висят на сапогах…

Спит себе все равно как на печке в деревне.

Небось, и сон какой-нибудь видит… Небось хороший сон…

Ишь, зачавкал губами…

Ох, Господи, Господи!..

Медведь вдруг завозился, открыл глаза, поднял голову и потянул носом…

Петька приподнялся на локте.

Что он, чует что-нибудь?..

Он поглядел на медведя… Ноздри у медведя так и ходят— точно их ветром раздувает изнутри… Шерсть на загривке поднялась…

Вот он привстал на передние лапы…

Потом как-то боком поднялся совсем, на все четыре ноги.

Точно что-то заклокотало в его мохнатой груди.

Вверх смотрит…

Блеснули белые зубы… Щеки около зуб сморщились над клыками… Точно судорога пробежала вдоль губ… Морщины стали резче; губы над клыками вздернулись… Два клыка выставились из-под них… Ярко закраснели десны…

И опят глухо-глухо угрожающим звуком заклокотала богатырская грудь…

В землянке внезапно потемнело… Сверху посыпалась земля…

Петька поднял голову и прямо над собой увидел в окошке большую круглую голову…

Два глаза блеснули ему сверху, как два зеленых круглых стеклышка.

Петька вскочил и бросился в противоположный угол. Он прижался в углу к стенке крепко, плотно всем телом; даже ладони прижал, широко растопырив пальцы…

И, подняв голову, он смотрел вверх, не шевелясь, не двигаясь, почти не дыша…

— Дяденька!..

Он повернул голову в сторону койки, и его взгляд упал на висевший на стенке карабин…

Почти не помня себя, он схватил карабин, открыл затвор, выкинул стреляную гильзу, вставил новый патрон и опять задвинул затвор.

Карабин сверкнул ему в глаза своим наполированным затвором, и этот блеск словно подсказал ему, что нужно делать…

Словно электризовал его.

Он поднял карабин и прицелился…

Вон эта голова страшного зверя… Прямо между глаз стала тоненькая мушка…

Он совсем перестал дышать, повел спуск и потом нажал на него.

Гулко хлопнул выстрел.

Землянка наполнилась дымом… Дикий рев был ответом на выстрел.

Потом все стихло…

Только медведь глухо рычал и царапался в дверь.

— Васька назад! — крикнул вдруг Семен, поднимаясь с койки.

Он поглядел на Петьку и сказал:

— Подранил…

И закачал головой.

— Эх, ты…

— А разве вы не спали?

— Стало, проснулся…

— Чего же вы…

Петька не договорил… Он подумал, что, пожалуй, Семен, обидится, если он попрекнет его, зачем он не стрелял, когда видел зверя.

Семен сел на койке, свесив ноги.

— А ты чего лез — заворчал он — когда тебя не спрашивали… Шкуру только взодрал ему на затылке.

Петька хотел было возражать, но промолчал опять.

Он сообразил в эту минуту, что стрелял по тигру не разрывной пулей… Верно, он перепутал патроны… Густой дым продолжал еще клубиться в землянке, черный, смрадный… А патроны с разрывными пулями были у него снаряжены бездымным порохом…

VII

Медведь продолжал ворчать и царапаться в дверь.

Несколько раз он поднимался на задняя ноги и, опершись о дверь передними обнюхивал ее, водя носом по доскам.

Семен крикнул на него еще раз:

— Васька, назад!

Медведь поворотил к нему голову.

— Назад! — крикнул опять Семен и топнул босой ногой по полу.

Медведь тяжело улегся на прежнее место возле двери. Но он не спускал глаз с двери и от времени до времени с шумом втягивал через ноздри в себя воздух.

Семен стал одевать сапоги.

— Дяденька, — окликнул его Петька.

Натягивая сапоги за ушки Семен глянул на него снизу-вверх, не поднимая головы исподлобья одним глазом.

— А?

— Стало, она тут еще, тигра.

— Известно, туто…

Семен натянул сапог совсем, встал и притопнул им по полу, согнув спину и продолжая держать за ушки.

— В кустах, небось!

— Под дверью лежит.

— Под дверью?

— Теперь хоть до вечера сиди тут, не уйдет, — сказал Семен, опять сел на койку, разостлал с краю на койку портянку, поставил на нее ногу пяткой в один угол, а пальцами в другой, и стал обертывать портянку вокруг ноги. Потом сунул ногу в сапог, охватив ее левой рукой возле щиколотки.

Он опять поглядел на Петьку.

— Ты видал, когда, как кошка сторожит мышь?

Петька кивнул головой.

— Сколько раз.

— Так оно и тут. Тигра — кошка, а мы с тобой мыши… А это нора…

Он повел глазами по землянке.

— И значит, мыши забились в нору, а кошка сидит и ждет. Как чуть что, сейчас и будь здоров… К себе утащить. Чуешь?..

— Чую, — сказал Петька.

Семен встал с койки, завязал ремешки вокруг сапог и, снова повернувшись к койке, поставил ногу коленом на край койки и потянулся рукой в угол.

В углу, почти совсем скрытая козьими шкурами, служившими ему подушкой, стояла его винтовка. Виден был только конец её ствола, когда-то вороненого, но теперь от времени, потерявшего окраску и блестевшего тускло и неровно мутным серым металлическим блеском.

Он достал винтовку.

Винтовка оказалась берданкой военного образца, с длинной прямой почти по самое дуло ложей, схваченной со стволом железными кольцами, с стойкой для штыка; ложа вся тоже слиняла, лакировка сошла и весь приклад был покрыт цапинами и царапинами.

Затем Семен снял со стены широкий кожаный самодельный пояс с пришитыми к нему гнездами для патронов.

— Солдатское, — сказал Петька.

Семен метнул глазами в его сторону и ничего сначала не сказал, а потом пробормотал:

— Моя, брат, не выдаст…

Отер ствол рукавом своей куртки и, отодвинув затвор, вставил патрон.

Патрон легко вошел только до половины.

Видно, он уж не один раз служил Семену и его сильно раздуло.

Охватив берданку одной: рукой возле казённика, снизу, другой рукой Семен стал вгонять дальше патрон затвором.

Затвор защелкал, залязгал…

Экстрактор цеплялся за заплечки патрона и отскакивал опять.

Патрон туго подавался вперед.

Наконец, Семен, с силой ударив затвором в последний раз, поставил рычаг затвора на должное место.

— Готово, — сказал он; отвел ударник на предохранительный взвод и положил берданку на койку.

— И вы всегда так? — спросил Петька.

— Чего?

По лицу Семена пробежала тень… Он покосился на Петькин карабин и стал еще мрачнее.

— Чего?

— Я говорю… как же это у вас патроны? Вы их, небось, никогда не меняете?

— А чего их менять!.. Оно так лучше берет, потому что он как влипнет…

— А если мимо…

— Мимо, — сказал Семен и осклабился, — у меня не бывает мимо…

Он закачал головой.

— Ни в жизнь, ни разу не было… У меня бой мертвый. Как навел, так и готово.

— С одного разу?

Семен сделал рукою движение в сторону берданки:

— С этой-то!

И опять усмехнулся:

— Хе…

Он скривил губы при этом и посмотрел на берданку каким-то странным взглядом, будто видел ее в первый раз и в первый раз разглядел её недостатки.

Улыбка сошла с его губ медленно, будто нехотя и будто потухла в густых нависавших над губами усах.

— Оно, брат, не балует, — заговорил он, — да и не выдаст. Пуля-то во!

И он показал Петьке свой корявый толстый короткий указательный палец, приложив к нему около первого сустава большой палец.

— Не то, что твоя… У тебя что?… У тебя шпилька.

В эту минуту медведь с быстротой, которой от него трудно было ожидать, вскочил на ноги и, сейчас же встав на дыбы, уперся передними лапами о вторую от порога ступеньку…

Близко, близко протянул он к двери свою огромную голову.

Слышно было; как что-то стучит о дверь снаружи размеренным ровным стуком.

— Это он хвостом, — шепнул Семен, и вдруг схватил Петьку за плечо…

— Стой… молчи!

Больно он надавил ему на плечо.

— Молчи!.. Стало, он видит что-нибудь… Повернулся…

В землянке стало тихо.

Петька слышал, как дышит Семен, как сопит и фыркает медведь.

Резкий, трещащий выстрел раздался вдруг за дверью и вслед за выстрелом яростный хриплый рев.

Снова хлопнул выстрел…

Рев повторился, но уже более глухо…

VIII

Семен опять надавил пальцами Петьке на плечо.

— Не пикни мне.

Потом он оставил Петьку, подбежал к печке, где у него вместе с ухватом стояла небольшая сосенка с обрубленными ветками и заостренным толстым концом, схватил ее и приставил к окошку.

Ветки на сосенке были обрублены не вплотную. Толстые корявые сучки торчали во все стороны, и по ним можно было легко взобраться вверх, как по лестнице.

Проворно, как обезьяна, Семен вскарабкался по сосенке к окошку и выглянул наружу.

— Дяденька!..

Но Семен, не оборачиваясь, сделал движение рукою назад, точно отталкивал кого то, кто был у него за спиной, и через секунду затем подняв ногу, двинул ею от себя, тоже будто спихивая кого-то со своей необыкновенной лестницы.

Спустя минуту, он осторожно спустился вниз.

— Ну?

И, мигнув бровями, он уставился на Петьку и сейчас же сдвинул брови.

Говорил он шепотом, но рот открывал широко, будто дышал на Петьку. Он вытянул шею и лицо его было совсем близко от Петьки.

— Что там? — спросил Петька.

Но Семен в это время думал, вероятно, о чём-то совсем другом, что интересовало его больше Петькиных расспросов.

Он прикрыл нижнюю часть лица провел ладонью по усам и бороде и, отвернув лицо в сторону, произнес также шепотом, пригибая бороду к шее:

— Н-да…

И повел шеей.

Затем опять повернулся к Петьке и опять нахмурился.

— Чего тебе?

Заметно было, что он сильно озабочен. Он только на одну секунду взглянул на Петьку; через мгновенье глаза его скользнули мимо Петьки куда-то в сторону, в угол.

— Отзовите медведя. — шепнул Петька.

— Чего!

— Я говорю, отзовите медведя.

Семен поглядел на медведя и затем на Петьку.

— Зачем тебе?…

Петька взял его за рукав и зашептал, заглядывая ему в лицо и дергая его за рукав вниз, будто приглашая его этим нагнуться к нему поближе:

— Вы послушайте-ка… Слушайте, дяденька, — он опять дернул за рукав. — Видите, светится… Около скобки. Пуля-то в дверь… Ей Богу…

Он повернулся в сторону двери и тихонько хлопнул себя ладонью по коленке.

— Васька… Васька!..

И несколько раз кивнул медведю головой.

— Поди сюда… и то, — сказал Семен.

Он действительно рассмотрел теперь маленькое круглое, светленькое пятнышко как раз под дверной скобой.

— В роде твоей, — шепнул он Петьке, — маленькая…

Он подошел к медведю, взял его за шерсть около затылка и потянул к себе.

— Ну, пошел ты!.. Пошел на место!

Медведь поднялся.

— Пошел, пошел!..

Семен легонько толкнул его ногой.

Медведь отошел в сторону, медленно, лениво, постоял немного, опустив голову, словно подумал и потом также медленно направился в угол к печке.

Семен стоял против двери, забрав свою бороду в горсть, и смотрел на дверь, на то место, где светлела возле скобки маленькая дырочка.

— У меня тридцать второй калибр, — шепнул Петька, — а эта меньше…

Опять он дернул Семена за рукав.

— Дяденька! Дайте поглядеть.

Семен молча отодвинулся назад.

Петька взобрался на ступеньку и прильнул к дырочке глазом.

— Да ведь, небось, ничего не видать? — сказал Семен. — Кусты ведь…

И, помедлив секунду, спросил:

— Ничего не видно?

Петька обернулся.

— Ничего.

Он сошел со ступенек.

— Там манза, — сказал Семен, — китаец.

И указал, подняв руку, на окно.

— Оттуда видно… На дерево взлез. Должно, боится, как бы тигр не прибег опять.

Петька смотрел на него, широко открыв глаза. Семен вдруг поднес руку ко лбу и ударил в лоб концами пальцев.

— Только откуда у него такое ружье?..

Он задумался, опустив голову.

— Ружье модное, — сказал Петька.

Семен бросил на него короткий взгляд.

— То-то, что модное…

— Может, хунхуз?..

Семен отрицательно качнул головою и потом вскинул глаза на Петьку.

— Зачем хунхуз пойдет в лес?..

Он вздернул плечи.

— Может еще откуда?..

— То-то вот откуда… Я знаю тут всех ихних охотников… И, занеся руку за шею, он заскреб пальцами по затылку.

— Дяденька…

— А?

— А он не сбежит?..

— Куда там! Нет… Испугался, небось, теперь до утра не слезет…

Опять он вздернул плечи и развел руками.

— Главное — пуля… В жизни я не видал у них таких ружей…

— Небось, и в оболочке, — заметил Петька, вопросительно взглянув на Семена…

Через секунду он спросил:

— Вы когда видели новые пули?..

И пояснил сейчас же, не дожидаясь ответа:

— Внутри свинец, а снаружи этак в роде серебра, только тверже.

Немного он покраснел. Он видел, как Семен вдруг омрачился. Конечно, откуда Семену знать о новых пулях? И, конечно, ему это неприятно, что он не знает. А откуда он может знать! Он, может, всю жизнь прожил в лесу.

— Ладно, — сказал Семен. — А ты вот что, ты лезь-ка к окошку и сиди там, сторожи… Как что заметишь, станет слезать или еще что, сейчас мне… Ну, валяй!

И он скользнул глазами снизу-вверх по лестнице-сосенке.

— Ну, живо!

Петька вскарабкался по сосенке и высунул в окно голову.

— Видишь? — шепнул снизу Семен.

— Вижу.

— Не очень высовывайся… Слышишь?

И Семен носком сапога ударил тихонько под конец сосенки.

Затем он оставил Петьку в покое.

Он опять лег на койку навзничь, заложив руки за голову, вытянувшись во всю длину койки.

Затаив дыхание, смотрел Петька из маленького прорезанного в толще бугра окошка…

По скату бугра зеленели кусты орешника и дикого винограда. В их зелени утопали темные стволы вековых кедров и дубов. Высоко по стволам взбегали плети повилики, захлестываясь цветными гирляндами, точно выброшенная из зеленого моря розовая пена…

Снизу Петьки хороши были верхушки деревьев. Тихо колыхались ветви, чуть-чуть дрожали листья.

Немолчный шум шел над лесом.

На одном из дубов довольно высоко от корня Петька рассмотрел и маленького человечка с желтым лицом в синей с золотыми пуговками кофте и синих же широких штанах.

Человек сидел верхом на толстой ветви, прислонившись спиной к стволу дуба. Около него висело на сучке его ружье.

Ружье Петьке было плохо видно. Его почти совсем закрывали листья. Только ствол ружья в нескольких местах поблёскивал между листьями. И потому, как поблёскивал ствол в зелени листьев переливным, то синим то серебристым блеском, Петька догадался, что ружье качается…

Китаец, или как назвал его Семен манза, вероятно, привесил ружье только сейчас.

Светлыми пятнами лежали на синей: кофте солнечные блики.

Листья вверху и ветки колебались, и от того светлые пятна то расползались, то суживались опять, скользя по кофте по рукам, по желтому лицу.

Два или три раза лицо осветилось все ярко и светло, точно выставилось вдруг из зелени…

И Петька невольно в оба эти раза подался немного назад, пряча голову в углублении окошка.

Он понимал, конечно, что китаец не может его видеть и не подозревает о его присутствии, но ему даже жутко стало, когда он увидел это лицо в рамке зеленых листьев, залитое солнечным светом, и потому казавшееся совсем плоским, с плохо различаемыми чертами, точно расплывшееся в лучах солнца.

Кругом тишина…

Только шумят деревья… Неподвижно сидит китаец в зеленых листьях. Блестит его ружье сквозь листья.

Петька видит, как блестящий ствол тихо колеблется и точно тянется, точно синее пламя пробегает по нем.

Из зеленой мглы, кажется Петьке, прямо на него глядят сверху большие темные глаза… И когда Петька вглядывается в них, он только и видит их одни. На лица, ни фигуры не видит, только одни глаза… Будто это сам лес смотрит на него из зелёного своего царства.

А кругом тихо-тихо…

Вот опять светлые пятна задвигались, поползли наискось по листьям, захватили края синих рукавов, скользнули по золотым пуговицам, вспыхнули на щеке и на подбородке.

Черные глаза потухли, ушли куда-то в глубину…

Желтое, все залитое светом, выплыло лицо из зеленого сумрака листьев.

IX

Петька вздрогнул. Что-то знакомое почудилось ему в этом лице.

Он по-прежнему плохо различал черты, но на одну минуту ему показалось, будто в них мелькнуло что-то, что давно затерялось в его памяти, и сейчас вспыхнуло опять и загорелось в сознании слабо и смутно…

И он весь замер и затаил дух.

Пристально смотрит он в лицо китайцу и видит, как лицо стало рябым от набежавших опять на него солнечных пятен…

Пятна движутся, скользят по лицу и точно прячут за собой лицо.

Точно занавеска из света и теней колышется против лица.

Что-то болезненное, мучительное, тоскливое затрепетало у него в душе.

Нет, видел он где-то раньше этого человека!

Но где?.. Когда?..

Какие-то образы родятся в душе, неясные, далекие…

Будто и в душе тоже пробегают светлые и темные пятна, ширятся, пропадают снова, снова вспыхивают…

И на сердце тоскливо-тоскливо…

Будто что-то сосет сердце…

Точно сейчас рядом с ним притаилось что-то нехорошее, страшное и неведомое… Точно что-то схоронилось внутри этого китайца и не хочет показать себя, пока не настало время…

Тогда Петька все увидит и все узнает… И он ждал этого момента с трепетом, с мукой и болью…

И вдруг словно волна подкатила ему к сердцу…

Крепко схватился он обеими руками за верхушку сосенки…

Вот оно! Вспомнил!..

От сердца отхлынуло. Холодок пробежал по телу.

Торопливо стал он спускаться вниз.

— Ты что? — окликнул его Семен, подымаясь с койки.

— Сейчас, — прошептал Петька.

Он спрыгнул с последнего сучка на пол и подошел к Семену…

Он не совсем хорошо различал теперь Семена…

В землянке словно потемнело.

Семен казался ему каким-то черным с темным лицом, будто и он потемнел тоже.

— Ну? — услышал он опять его голос.

— Дяденька!.. Я его знаю, этого манзу…

Голос у Петьки пресекся…

— Знаю, — повторил он.

Глаза у него широко открылись и остановились на Семене с неопределённым растерянным выражением…

— Знаю, — сказал он еще раз, не отводя глаз от Семена…

Глаза, казалось, стали у него еще больше и заблестели лихорадочным блеском. Красные пятна выступили на щеках.

— Почему знаешь?

Семен встал с койки и остановился против Петьки…

— Я видел его, — зашептал Петька, — видел, ей Богу!..

— Где видел?

— В Харбине…

Казалось, Петьке что-то мешало говорить… Словно клокотало у него что-то в груди и гасило слова, едва они срывались с губ.

— Давно? — спросил Семен.

— Весною.

— Может, он и то хунхуз?

— Не!..

И Петька энергично несколько раз тряхнул отрицательно головой.

— Гм… Не хунхуз?

Семен прямо в упор уставился ему в лицо… Брови у него зашевелились.

— Не хунхуз?

Петька открыл рот, вобрав в себя воздух, словно дышать ему было тяжело, и произнес, опять тряхнув головой:

— Не… шпион…

Потом добавил:

— Японский лазутчик…

— Японец, значит?

— Японец…

— А ты откуда знаешь, что шпион!

— Как не знать… Вы, знаете, дяденька…

Петька схватил Семена за руку.

— Вы знаете… За ним следил один офицер… А он дал ему свою папироску…

Снова голос у него оборвался. Крепко надавил он пальцами на руку Семена.

— Дал покурить… Нате, говорит, хороший табак… Тот покурил и сейчас — хлоп без чувств…

На минуту он умолк, словно устал говорить… Потом так же, как перед тем, тяжело перевел дух и продолжал:

— А сам бежать… Тут ему навстречу один хохол, а он его по горлу бритвой…

Он взглянул на Семена.

— Ведь он цирюльник…

— Ну?

— Прямо бритвой… За городом, видите, говорят было… И куда потом девался, неизвестно…

Петька замолчал.

Молчал и Семен… Потом он спросил:

— А ты-то его где видел?

— С дядей… В Харбине мы были… Свиней дядя продавал и зашел бриться… Потом оказывается, этот самый. Говорят, бумаги после него нашли… Сжег бумаги, да кое-какие остались, не сгорели…

— То-то я гляжу, — заговорил Семен, — гляжу, ружье у него… опять-же с лица будто китаец, а чего-то не хватает… Будто недоделанный… Да…

Глаза у него блеснули холодным блеском.

Он вперил их в Петьку и сказал:

— Нужно его поймать…

Петьке стало как-то и жутко и весело от его взгляда и от его слов…

Сердце у него замерло совершенно так, как замирает сердце, когда катишься с высокой крутой горы, или взлетев на качелях высоко кверху, задержишься там на мгновенье, чтобы со всего размаху ринуться вниз…

Хотелось зажмуриться. Но он взглянул прямо в лицо Семену, и губы его повела улыбка долгая, трепетная… Глаза загорелись…

С Семеном он ничего и никого не боялся.

Семен сказал: «надо его поймать».

Значит, это для него пустое дело.

Лицо у Семена, когда он говорил это, стало как каменное. Ни один мускул не дрогнул…

Он поймает японца.

Он сильный, он ловкий… У него пальцы как железные клещи… Он весь как железный…

— А как поймать, — произнес Семен, захватил ус в пальцы и сунул его в рот. — Да, эта штука…

Несколько волосков завязли у него между зубами; он фукнул на них, отдув губы с одного края, разгладил потом усы, качнул головой из стороны в сторону и повторил опять:

— Н-да… штука…

Петька видел, как он покосился на его карабин…

— Вот что, слушай-ка…

И он мигнул Петьке глазами и кивнул ему головой.

— Слушай, я сейчас вылезу из землянки в окошко и подползу к нему по кустам…

Тут он взял Петьку за пуговицу его пиджака и слегка потянул к себе.

— Чуешь?.. Подползу, а ты…

Он чуть-чуть двинул бровями.

— Ты знаешь, как свистит подкрапивник?

Петька внимательно смотрел ему в лицо. Он кивнул головою и ответил:

— Знаю.

— Так вот… Ты слушай…

Он опять потянул его за пуговицу.

— Как свиснет подкрапивник три раза, это значит, я дополз… Тут ты и стрели… Только гляди не в него… Ни Боже мой… Чтоб только спугнуть. Чуешь?..

Петька не совсем хорошо понимал, для чего он должен спугнуть японца.

Но он ответил:

— Хорошо…

Голос, однако, звучал у него неуверенно, выражение недоумения проскользнуло по лицу и в глазах.

И, вопросительно взглянув на Семена, он произнес все также неуверенно:

— Так, значит, не в него?

— Ни-ни! Мне что нужно?.. Пусть бы он только соскочил с дерева, а уж в кустах я с ним расправлюсь… Понимаешь теперь? В кустах-то он меня не разглядит второпях… Я уж притаюсь, знаю, как…

Семен разом оборвал свою речь… Он словно вспомнил про что-то…

— Разве вот что, — через секунду зашептал он снова, прищурив один глаз, словно прицелился в Петьку, — ты видел, как он приладил ружье?

— Видел.

— Оно у него на сучке… Так ты вот что. Ты трафь прямо в сучок… Собьешь сучок — хорошо, не собьем — не нужно…

И вдруг словно испуг загорелся у него в глазах…

— Петька!..

И сейчас же, подняв руку, он погрозил Петьке пальцем.

— Только гляди у меня, парень, не попади вместо сучка в приклад либо в затвор.

Строгое-строгое стало у него лицо… Даже будто посерело немного…

— Слышь?..

— Ну вот, — сказал Петька.

— Лучше промахнись…

Он подошел к сосенке, поставил ногу на нижний сучок и опять повернулся к Петьке.

— Лучше промахнись… Слышь?.. А то, ну тебя к Богу!..

X

Петька притаился в амбразуре окна и ждет.

В руке карабин…

Кругом по-прежнему тихо.

— Неужели промахнусь? — думает он.

Тревожно бьется сердце… Вон он, японец. Теперь ружье его висит неподвижно. Отчетливо виден сучок, на который оно повешено.

Петька на глаз прикидывает расстояние до сучка.

Сколько тут?.. Шагов двадцать, двадцать пять…

Больше не будет…

Ему вспоминается лицо Семена, когда он грозил ему пальцем, и его слово: «лучше промахнись»…

Семен, верно, не хочет, чтобы он испортил японскую винтовку…

А лучше было бы бить по затвору: тогда бы японец уж ничего не сделал бы с Семеном…

В глазах у него начинает рябить…

Рядом с сучком выплывает другой сучок, совершенно такой же…

Он прищуривает глаза, открывает их опять…

Зелень листьев становится вдруг словно ярче…

Резче обозначаются контуры отдельных листиков…

Словно он смотрел сквозь мутное окно с мутными стеклами, а потом сразу открыл окно.

Листья так и блеснули ему в глаза.

Нет, не нужно смотреть так пристально…

Но глаза, помимо воли, останавливаются опять на сучке…

Листья сливаются в одно расплывчатое мутно-зеленое пятно.

Только сучок виден точно черная черточка.

Желтеет что-то посередине сучка. Это — ремень. Вон и пряжка. Заостренный кончик ремня торчит кверху из-под пряжки.

Умышленно сосредоточивает он внимание на ремне ниже сучка.

Но и ремень вдруг неожиданно пропадает из глаз, превращается во что-то бесформенное серо-желтое, что уплывает книзу под сучок, и перед глазами снова сучок.

Тихо, слабо закричал где-то подкрапивник…

В первое мгновение этот крик словно пронесся мимо него. Он остался неподвижен.

Но потом он вздрогнул.

Сердце стукнуло и остановилось… Теперь крик подкрапивника точно прошел его насквозь, в грудь и в сердце.

Ведь это не подкрапивник, это Семен.

Все его внимание ушло в слух, и глаза в эту минуту, казалось потеряли способность видеть. Живая сила, проникавшая зрение, ушла из глаз, перелилась на другое чувство; зрение словно замерло.

Опять закричал подкрапивник…

Он положил карабин на земляной подоконник и прицелился.

Карабин на подоконнике держался как на прицельном станке…

Снова кричит подкрапивник.

«Эх, лучше б уж молчал!..»

Он навел мушку. Твердо стоит мушка, словно застыла. Точно черненькое маленькое пятнышко село прямо на желтый ремень, охватывающий сучок поперёк…

Он нажал на спуск.

Выстрел…

Он слышал, как вслед за выстрелом что-то глухо стукнуло впереди или внизу в кустах.

Клуб дыма медленно расплывался между деревьями в листьях.

В дыму по веткам дуба, где сидел японец мелькало что-то синее, быстро скользя вниз, то скрываясь за стволом дуба, то появляясь опять…

Дым редел с каждой минутой, уходя кверху, словно расползаясь и расплываясь вверх, подтягивалась легкая газовая кисея…

Японец теперь был отчетливо виден.

Торопливо соскакивал он с ветки на ветку, хватаясь руками за верхние ветки, извиваясь между ветками, где они были особенно густы, появляясь то с той, то с другой стороны ствола.

Он был без ружья.

И на ветках ружья тоже нигде не было видно.

Петька не промахнулся.

Японец, наконец, спрыгнул в кусты.

В ту же минуту в кустах мелькнуло что-то большое, темное… На одно мгновенье между веток показалось лицо Семена и сейчас же опять скрылось. Потом кусты зашумели, затрещали ветки… Послышался сдавленный крик.

Из кустов кверху взвилась черная сумка с оборванным ремнем, затем еще какой-то предмет…

Петька знал, что у Семена не было такой сумки…

Значит, Семен повалил японца на землю и обрывает с него его вещи…

Хрипло вдруг прозвучал голос Семена:

— Петька! веревку!.. Ремень у меня висит над кроватью.

Петька спустился в землянку, разыскал ремень и, взобравшись опять к окошку, выскочил через него наружу…

Схватив свой карабин, он побежал с бугра вниз по зарослям…

— Где вы, дядя Семен?

Очутившись в кустах, он сразу потерял направление… Он точно опустился на дно озера… Не было видно ни деревьев, ни бугра… ничего не было видно… Густо зеленела вокруг него частая заросль.

На минуту он потерялся.

— Здесь я! — крикнул Семен, совсем от него недалеко. ...