Волшебница Затерянного леса, или Как найти суженого Екатерина Кэт

Глава 1

— Ненавижу, — прошептала себе под нос я и, опустив голову, оперлась руками о подоконник. Обидные случайно услышанные слова придворных всё ещё эхом раздавались в голове, заставляя жмуриться в попытке удержать рвущиеся наружу всхлипы и слёзы.

За окном тем временем начиналась настоящая буря. Росчерки молний мелькали среди практически чёрных облаков всё чаще. Оглушительные раскаты грома, доносившегося словно отовсюду, сильно приглушали шум, доносившийся из бального зала, однако также неплохо били по барабанным перепонкам, заставляя невольно вздрагивать при каждом новом ударе. На улице шёл настоящий ливень, каких у нас уже юар* пятьдесят не было. И, хотя я не слишком любила дождь, мне нравилось наблюдать за прозрачными каплями небесной воды, которые, подобно россыпи мелких бриллиантов, украшали прозрачное стекло.

Подняв глаза, я всмотрелась в открывающийся мутному взору пейзаж. Кажется, на миг я совершенно отрешилась от всего остального мира, просто любуясь бушующей стихией. Как бы мне хотелось сейчас всё бросить и убежать отсюда прочь! Скрыться где-нибудь в лесу и дни напролёт слушать мелодию дождя, шелест листьев и басовитые песни грома. Но я обязана всё время быть здесь, в этом треклятом замке, который я уже давно перестала считать своим домом! С тех самых пор, как умерла мама, а отец женился во второй раз, причём на совершенно ужасной женщине, из-за которой наш государь с каждым днём делался всё более злым, угрюмым, скрытным и раздражительным.

Мой блуждающий взгляд мимолётом коснулся зеркала в углу. Оно было фамильным и очень старым, на что явно указывала оправа из чернёного серебра и дорогих самоцветов. Однако, несмотря на это, всё равно мне нравилось, невольно навевая воспоминания о маме.

На глазах вновь выступили непрошеные слёзы, которые я тут же смахнула. Нельзя мне плакать. Не сейчас, когда совсе рядом проходит приём и бальный зал прямо таки кишит придворными зубоскалами и, в целом, ужасными людьми. Не в момент, когда любой ценой надо держать на лице маску благополучия.

Сжав кулаки, я невольно скользнула глазами по собственному отражению. Пожалуй, сегодня во мне очень сложно узнать ту непоседливую и даже взбалмошную человеческую девчонку Лаириэль, какой я была ещё вчера. Смуглая от природы кожа выбелена толстым слоем светлого грима; глаза подведены чёрным цветом, отчего они кажутся нереально большими и жутко печальными; губы накрашены вишнёвой помадой; волосы собраны в замысловатую высокую причёску с несколькими игриво выпущенными локонами; белоснежное платье с отделкой из тончайшего зелёного кружева хорошо обрисовывает фигуру и подчёркивает её достоинства, притом скрывая недостатки. Какие? Излишнюю худобу, например, а также довольно небольшую грудь.

И ради чего всё это? Ради того, чтобы понравиться принцу соседнего королевства и он согласился взять меня себе в жёны. Но ведь всё и так уже давно решено! Так зачем весь этот цирк?!

В душе взметнулась волна протеста. Мне нельзя выходить за него замуж! И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этот брак не состоялся! Уж я то постараюсь! И, пожалуй, дело тут не только в моих желаниях, но и в интересах королевства. Как же отец этого не понимает?

Неожиданно раздавшийся стук в дверь очень вовремя заставил меня отвлечься от созерцания природы за окном и собственных мыслей, которые порой могли довести меня до точки кипения. Я тяжело вздохнула. На миг прикрыв глаза, попыталась собраться с силами, выдохнула. И лишь когда я окончательно пришла в себя, наконец неторопливо обернулась, растянув тонкие губы в приветливой и всем довольной улыбке.

— Войдите, — отрывисто бросила тихим фальшиво-весёлым голоском, тут же замолчав. Желания с кем-либо говорить не возникало ещё с самого утра.

Получив моё дозволение, на пороге тут же нарисовалась моя личная служанка, сегодня одетая в более нарядное, нежели обычно, сиреневое платье с белоснежным фартуком, расшитым розовым бисером. Её волосы были убраны в красивую косу и спрятаны под белоснежной косынкой с дорожкой из теперь уже сиреневого бисера. На губах девушки играла лёгкая полуулыбка, а глаза сияли, похоже, искренним счастьем. Неужто даже она радуется дню моего рождения? Выходит, в этом замке только мне как-то невесело, а скорее даже наоборот, тоскливо. И плакать хочется. От безысходности.

— Ваше Высочество, вас зовёт к себе Его Величество король. — Служанка присела в глубоком реверансе и тут же отступила на шаг в сторону, чтобы я могла выйти из своих покоев и проследовать за ней.

Я молча кивнула, принимая её слова. В конце концов, выбора у меня в любом случае нет и не будет никогда.

Так что остаётся только молча подчиняться и исполнять сказанное отцом.

Я быстро вернула на голову изящную золотую диадему, полагающуюся по статусу принцессе, и нехотя вышла в коридор. К счастью, вовремя спохватилась и заперла дверь собственных покоев, чтобы туда никто не ходил.

"Вас зовёт к себе Его Величество король", — уже на ходу мысленно передразнила я служанку. Ей не хватало только, совсем как церемониймейстер, зачитать таким же подчёркнуто вежливым тоном полный список всех имён отца и оговориться, что он король именно нашего небольшого государства под названием Алиноэль.

Я раздражённо качнула головой и нахмурившись, припомнила курс истории. Говорят, на наших землях когда-то жили эльфы — магически одарённый лесной народ, который сейчас обитает аж на другом континенте. Никто не знает, что произошло, но давным-давно наше королевство вдруг лишилось единственного магического источника. С тех пор, наши земли зачахли, магия исчезла совсем, а единственной ценностью наших земель остались рудники с множеством золота, которые приносило больше горя, нежели радости. По крайней мере, мне.

Чтобы хоть как-то спасти угасающее королевство, отец решил согласиться на давнее предложение наших соседей и объединить наши королевства. Они никогда не внушали мне доверия, если не сказать больше, и это было вполне обоснованно, что уж говорить об объединении наших королевств.

Этот союз должен быть скреплён браком, моим и тамошним принцем, которого я видела лишь дважды в жизни, один из которых был всего лишь портретом в замке, куда приехали обе королевские семьи для заключения сделки. Принц это мероприятие, разумеется, посетить не пожелал, а вот я там присутствовала и даже видела сам договор.

Всю дорогу до кабинета отца я не проронила ни слова, погружённая в свои невесёлые раздумья. Зачем отец зовёт меня к себе в такое время? Очевидно, не для того, чтобы выпить с ним чашечку чая и поговорила о недавно испортившейся погоде.

Я иронично хмыкнула. Наверное, сейчас он в который раз скажет, как важно для нашего королевства, чтобы я вышла замуж за ненавистного принца. Возможно, из великой милости даже даст прочитать брачный договор, который он подписал вместо меня. И я не знаю, как в таком случае смогу сдержать слёзы.

Наконец, коридор закончился, а я осторожно подошла и постучала в массивную деревянную дверь с золотисто-зелёным гербом нашего королевства. Стук противным эхом разнёсся по коридору. На счастье, я сумела сохранить бесстрастное лицо и, дождавшись приглашения, с идеально прямой спиной вошла внутрь.

Мой взгляд сразу же прошёлся по отцу. Очевидно, наш король был занят какими-то очень бумагами, бросив на меня лишь мимолётный взгляд. И, хотя я на это очень надеялась, он не забыл обо мне и даже коротко кивнул, разрешая сесть на мягкое кресло перед своим столом, что я, чуть погодя, и сделала.

Несколько минут мы оба хранили молчание. Отец изображал из себя правителя, по уши погрязшего в делах, а я умело ему подыгрывала, стиснув зубы и тщетно пытаясь сохранить на лице маску величия и неприступности.

— Лаириэль, — когда я уже измаялась в мрачном ожидании, наконец заговорил он. — Ты ведь помнишь о доноре с Диваей, да? Тогда мы отказались. Но теперь… В общем, недавно мы разговаривали с королём Диваи и общими усилиями приняли решение о том, чтобы всё-таки заключить договор. А, как ты знаешь, подобное делается лишь через заключение династического брака. Так что уже завтра на закате ты выйдешь замуж за принца. И это не обсуждается.

Нервно сглотнув подступивший к горлу ком, я сжала кулаки. Слова отца ударили похлеще плетей. Я в оцепенении замерла, несколько мгновений чувствуя, что не могу проронить ни слова. Сознание медленно, но неотвратимо затапливала волна настоящего ужаса. Но что я могла поделать? Глупая, слабая принцесса Лаириэль!

Но, видит Единый, так не должно было быть! Всё должно было разрешиться совершенно иначе! Как же, Господь, как папа мог на такое согласиться?.. Как мог отдать меня им даже безо всякого боя?.. Как?..

— Но, папа… — тихо всхлипнула я, когда дар речи наконец ко мне вернулся. — Я… Я не могу! Как же ты не понимаешь?! И дело не только в моих чувствах! Они замышляют против нас заговор, понимаешь?! — я уже не просто говорила, я почти кричала, едва не срывая голос.

Но договорить мне не дали, ровно как не дали и хотя бы попытаться объяснить ситуацию. Отец, скривив немолодое лицо, стукнул кулаком по столу, тем самым заставив меня вздрогнуть от неожиданности и резко замолчать, резко закрыв рот и случайно клацнув зубами.

— Я понимаю, ты хочешь меня отговорить от уже принятого решения, — начал было король, жестоко сверкнув ледяными глазами. — Но так строятся все договорные браки, Лаириэль, — сжав кулаки, хмыкнул отец и отвернулся к окну. — Этот вопрос больше не обсуждается. Ты выйдешь замуж за будущего короля Диваи завтра же на закате и вы построите крепкую семью ради благополучия наших государств. А любовь… Может, потом и появится. — Мужчина опасно сощурил глаза. — Что же касается твоих рассказов про якобы заговор против нас… Не могла придумать что-нибудь поубедительнее?

— Но, отец… — повторила я дрожащими губами. На глазах в который раз выступили слёзы. Как?.. Как он может мне не верить?.. Своей родной и единственной дочери, будущей правительнице, наследной принцессе. Неужто он правда считает, что слова про заговор — лишь отговорка? Неужто я правда выгляжу такой бестолковой и избалованной, как говорят в народе? Но я ведь никогда не давала повода так обо мне думать. Я никогда никого не обманывала ради своей выгоды. Никогда не была глупой дурочкой, пусть и страдала от чрезмерной наивности. И я никогда — слышите? никогда! — не просила у отца того, чего он не смог бы мне дать. Точнее смог бы, но от этого пострадало бы королевства. Так отчего вдруг меня все считают такой? Наши подданые, королевская чета Диваи, мой собственный отец…

Только бы не расплакаться прямо тут. Я ведь принцесса, а принцессы не могут никому показывать свою слабость, иначе растопчут. Так меня учили и так должно быть всегда. Господи, кто бы знал, как сложно придерживаться этого правила, когда слёзы уже залегли в уголках глаз и в любой момент готовы покатить по щекам!

— Никаких возражений! — повысил голос король. — Ты — принцесса, Лаириэль, и с самого рождения тебя готовили к этому, не забывай.

Я сжала кулаки и непроизвольно гневно сверкнула карими глазами. Ну спасибо, что напомнил! Однако под яростным взглядом отца я, как и всегда, быстро стушевалась и покорно склонила голову, пряча за рассыпавшимися по плечам тёмно-каштановыми прядями волос всё-таки покатившуюся по щеке слезу. И когда вечерняя причёска только успела испортиться? Не помню… Зато теперь привычно растрёпанные волосы помогли спрятать солёную влагу, которую я так и не смогла сдержать. И это определённо было плюсом.

— Хорошо, отец, я Вас поняла. Разрешите идти? — незаметно для себя я вдруг перешла с королём и родным отцом на «вы» и, гордо вскинув голову, надела на лицо маску надменной уверенной в себе придворной леди.

— Иди.

Дважды мне повторять не пришлось. Я быстро поднялась с кресла, круто развернулась на каблуках, вроде бы гордо расправила плечи и торопливыми шагами вышла из кабинета отца. Очень сильно хотелось обернуться, бросить на отца прощальный взгляд, ища хоть чуточку былой теплоты, однако я так этого и не сделала, продолжая идти прочь на негнущихся ногах.

Уже за дверью, когда ненавистный с детства кабинет остался позади, я позволила себе небрежно вытереть слёзы рукавом бального платья, и, не особо задумываясь, размазала по лицу косметику. Ну и ладно, всё равно никогда не любила эту штукатурку и не стремилась вырядиться по последней моде, чтобы потом красоваться перед придворными.

Дальнейшие шаги давались ещё более тяжело. Не знаю, почему, но ноги будто налились свинцом и приросли к земле, то и дело подгибаясь в коленях. Несколько раз я действительно едва не упала, но вовремя спохватилась и вернула себе равновесие. Однако в душе у меня всё попрежнему клокотало от обиды и несправедливости. Да, я понимаю, что это всё лишь во благо нашему королевству, — а именно так считает мой отец — но почему именно я должна способствовать скреплению проклятого договора, если я против самого договора, да ещё и и такого радикального способа его утверждения?

К слову, я так и не поняла, почему этот союз мы решили заключить именно с Диваей, а не, скажем, Дераей? Они предлагали нам тот же договор на тех же условиях, но папа решил заключить эту сделку именно с первыми, а не вторыми. Почему?

Из груди вырвался тихий всхлип. Почему я должна выйти замуж за лицемера и, да простит меня Господь Бог, любодея, каких свет ещё не видел? Почему должна жить с ним бок о бок, терпеть выходки и лицезреть фальшивые улыбки его семейства, члены которого, в случае необходимости, с этой же улыбкой всадят мне нож в спину и даже не поморщатся? Почему, в конце концов, по чужой глупости и упрямству через юар после ненавистной свадьбы должна умереть?!

Я дрожащими руками закрыла входную дверь на два полных оборота чуть поржавевшего, старого, нежели старинного, ключа и только потом позволила себе сползти по стенке вниз, тихо всхлипывая.

Мне ведь было ещё рано выходить замуж… Да что там! Мне даже до становления полноправной жительницей нашего государства ещё далеко, юар эдак десять, ведь, несмотря на отсутствие магии, в наших жилах течёт эльфийская кровь, которая позволяет нам жить в два раза дольше обычных людей. А это значит, что мои двадцать юар для нас, по сути, вообще ничто!

В бессилии я сжала и разжала кулаки. Что же я могу сделать? Как могу повлиять на ход событий, чтобы всё изменить? По щекам вновь покатились злые слёзы.

Ох, нельзя сейчас истерить, не вовремя это. Нужно успокоиться и постараться взять себя в руки. До свадьбы ведь осталась ещё целая арада*, за это время я обязательно найду выход. Наверное.

Араус-раусо*! Да я же ничего не могу сделать! Ни-че-го! Хотя… Может, сбежать, как в лучших традициях дамских романов? Но ведь я фактически подставлю отца, а если меня поймают… Нет, я, наверное, себя никогда не прощу, если хотя бы не попытаюсь что-то изменить и как-то избежать этой свадьбы. Избежать огромной ошибки короля. Избежать своей собственной кончины всего через юар.

Если я уйду, свадьба в любом случае не состоится, как впрочем и сделка. Может, именно так я уберегу Алиноэль и её правителя от страшной участи, которая им обязательно грозит, если договор всё-таки будет скреплён?

Вытерев слёзы дрожащей ладошкой, я поднялась на дрожащие ноги и, ковыляя, подошла к зеркалу. Рукавом стёрла с лица всю оставшуюся косметику, оставляя на платье некрасивые разводы. Ну и пусть! Захотят — отстирают.

Дрожащими пальцами вытянула из волос все шпильки, после чего они мгновенно упали тёмным струящимся водопадом мне на плечи, доходя аж до талии. Взяв в руки гребень, я осторожно расчесала запутавшиеся пряди, после чего подобрала их в привычный высокий хвост.

Ну что ж, нужно только дождаться вечера, только немного подождать, чтобы сбежать отсюда. Прости меня, папа, но, если ты не в силах меня понять и отменить эту свадьбу, то это я сделаю за тебя. И пусть такой поступок не достоин принцессы, я всё равно не упущу этот призрачный шанс, эту маленькую соломинку, которая дарит надежду на то, что всё обойдётся. Да прибудет со мной удача, да поможет мне в этом Господь Бог!


***


Ночь выдалась холодной, но умиротворяющей. Она словно кутала в заботливых ледяных объятиях всё наше королевство, усыпляя большинство жителей в нём.

Я огляделась по сторонам, вглядываясь в тёмную даль. Пожалуй, сейчас я была одной из немногих, кто всё ещё не спал. Но, увы, если я действительно хочу исполнить свою задумку, то сон мне сегодня, скорее всего, и не светит.

Наконец, я еле заметной тенью выскользнула на улицу. Здесь было холодно и, даже несмотря на походный плащ, накинутый поверх дорожного костюма, ночной ветер всё равно знатно отыгрывался на мне.

Не сдержав горестного вздоха, я в последний раз обернулась, чтобы попрощаться с родным местом и замком, где я выросла. Прощай, папа. Пока, мачеха. Простите меня за эту выходку, но я не вижу другого выхода, чтобы уберечь себя и своё королевства от огромной ошибки, ведущей а стремительно растущую пропасти бездны, в которую канет наше государство, если я ничего не сделаю. Искренне надеюсь, что я с вами больше никогда не увижусь. Особенно с тобой, мачеха.

Когда я переступила черту и окончательно покинула столичный город, небо уже начинало светать, но я не сбавила шага, а скорее даже наоборот, ускорилась. Надеюсь, меня не будут пытаться догнать и вернуть домой хотя бы первые пару дней. На худой конец, часов. Ведь мне нужно время, чтобы исчезнуть. Хотя, если честно, я пока не решила, куда пойду. Главное — я знаю, что в Алиноэль теперь точно не останусь.

Каждый посторонний шорох был для меня громче раскатов грома. Казалось, из темноты закоулков или зелени могучих деревьев вот-вот выпрыгнут воины отца, которые мгновенно свяжут меня, закинут к себе на спины и безвольной куклой донесут меня до алтаря, где меня заставят дать брачный обет верности и любви перед ликом Единого Бога. И я ничего не смогу сделать, сквозь слёзы наблюдая, как границы Алиноэль и Диваи таят на глазах, а потом неотвратимо объединяются.

Первый населённый пункт я целенаправленно пропустила, а вот второй, который оказался небольшой деревенькой, решила посетить. Как бы я ни хотела, но покинуть эти земли пешком у меня не было никакой возможности, поэтому мне будет нужна лошадь. К счастью, я всё-таки сумела её раздобыла, поэтому моё движение значительно ускорилось.

К тому времени я уже наметила свою первую цель, коим оказался небольшой приграничный городок Эливар. А от него уже было рукой подать до морского порта, где я сяду на корабль и уплыву вдаль, едва на небе взойдёт солнце.

Выдохнув, я на миг призадумалась. К сожалению, ехать до намеченной цели предстояло долго, практически весь день без перерывов, так что к вечеру я ожидаемо валилась с ног. К счастью, всего за одну серебряную монетку я сняла себе вполне неплохую комнатку в местном трактире и оплатила сытный ужин, который мне принесли прямо в комнату.

— Благодарю, — я благодарно улыбнулась полной тётечке, которая играла здесь роль добродушной хозяйки, и взяла из её рук тяжелый поднос с яствами, источающими потрясающий запах запеченного мяса, жареной картошки и травяного настоя с едва уловимым цветочным флёром.

Не помню, когда последний раз я ела так много. Однако точно знала одно — если не утолю голод, не хватит сил на продолжения путешествия. Именно поэтому, даже когда время перевалило за полночь, я не перестала есть простые, но безумно вкусные блюда.

В итоге, спать я легла не очень то и рано, за что, я уверена, ещё не раз буду укорять себя завтра. Однако, не думаю, что это столь страшная проблема, поскольку даже в замке я всё равно всегда вставала с рассветом. Так учила меня мама и так привыкла делать я.

В постели я ворочалась долго. В голову лезли разные настойчивые мысли, жёсткая кровать больно впивалась в нежную кожу, а глаза из-под полуприкрытых век всё никак не могли оторваться от прекрасного звёздного неба за окном. Не раз в детстве я представляла, что скрывается за этим холодным серебристым светом. Порой, мне даже казалось, что именно там, среди россыпи застывших кусочками льда слезинок, и скрываются закрытые для нас другие миры. Туда когда-то ушли драконы и почти все эльфы, там же остались русалки и прекрасные создания с белоснежными крыльями за спиной. Но увидеть их мне не дано никогда. Так я думала тогда.
Но вот, наконец, я навала проваливаться в липкую пучину сна. Веки потяжелели, голова практически приросла к подушке, а тело расслабилось, избавляясь от дневного напряжения. И, всё было хорошо, если бы ранним утром меня не разбудил почти крик.

— Вы слышали новости?! — взвизгнула некая противная дамочка своим тоненьким голоском, что, собственно говоря, меня и разбудило. Проклиная её не слишком лестными словами, я посильнее закуталась в одеяло и, накрыв голову подушкой, попыталась заново уснуть. Но моим мечтам, похоже, опять не суждено было сбыться.

— Наша принцесса сбежала!

Я замерла, тихонечко, словно мышка, отодвинула одеяло в сторону и на цыпочках подошла к окну, куда меня звало моё неуёмное любопытство. По ощущениям, время перевалило лишь за семь часов утра, а потому уставшему организму всё ещё требовался глубокий сон и отдых.

— Видимо, не такая уж она и хорошая, как некоторые думают, — пренебрежительно фыркнула вторая. — Ведь если бы ей было не всё равно на наше благополучие, она бы не сбежала, тем самым разрушив договор с Диваей.

Да что они вообще могут понимать? Они, наверное, обе давно счастливы в браке и растят своих детишек. А, может, только планируют. Но даже если это не так, шанс найти свою любовь у них есть всегда. Нам же, королевским отпрыскам, уготована другая судьба, личное счастье в которую никак не входит.

Прикрыв глаза, я потёрла пальцами виски. Да даже если бы я полюбила этого принца, я бы в любом случае не прожила слишком долго. От силы один юар. Может, больше. А потом всё, смерть якобы от несчастного случая и королевство полностью в руках Диваи и её наследника.

Дальнейшую беседу я старалась не слушать, быстро собираясь в дорогу. Торопливо сменила одежду на свободную белую тунику с зелёным орнаментом на локтях, обтягивающие зелёные брюки, тёмно-коричневые кожаные сапожки и небольшую зелёную накидку на плечи с капюшоном. Почему так? В зелёном проще слиться с лесом, если вдруг меня туда занесёт, в белой тунике будет не жарко, а на тёмно-коричневых сапожках не будет так сильно заметно грязи. Практично и, можно даже сказать, со вкусом.

Слегка подрагивающими от нетерпения руками собрала свои длинные волосы в тугой пучок на затылке и, подхватив небольшую тканевую сумку со всем, что я успела забрать перед своим уходом из дворца, вышла из комнаты.

Пока шла по коридору, молилась Единому, чтобы меня случайно не узнали. Араус-раусо! Сколько же здесь людей! А вдруг кто-то из них знает, как выглядет наследная принцесса?

Каждый шаг давался тяжело. Каждый косой взгляд заставлял внутренне сжиматься от страха. Однако я всё ещё держалась, умело скрывая от простого народа своё взвинченное состояние и окидывая их, я надеюсь, равнодушным взглядом. Мама бы мной точно гордилась!

— А я слышал, что король пообещал сто золотых тому, кто вернёт его дочь во дворец к закату! — услышала я фразу здорового детины с лысой головой.

— Врёшь! — отозвался его собеседник — низкий мужчина в возрасте.

— А вот и нет, — обиделся первый. — Мне знакомые из столицы весточку передали.

— И в честь чего это? — скептически приподнял седые брови второй.

— Ну мало ли… — детина пожал плечами. — Может, эта девчонка сюда забредёт, а, значит, её можно будет доставить во дворец и получить за это солидную награду.

— Чушь собачья, — фыркнул мужчина. — Принцесса не настолько глупа, чтобы, если она сюда и забредёт, пойти с тобой, а тем более во дворец.

— А вот и неправда, — возмутился лысый. — Если она сбежала из дворца, пусть и не самого большого, значит ума у неё не больше чайной ложки.

Ух, как мне тогда было сложно удержаться, чтобы не подойти к эти "милым" гражданам и не надавать им парочку подзатыльников, как только я умела, чтобы в следующий раз следили за своей речью и думали, что говорят. Они ведь ничего не знают! Ни-че-го! Однако это бы сразу выдало во мне ту, которую они и ищут, а потому усилием воли пришлось сдерживать эти неблаговидные для принцессы порывы.

Немного помявшись, я осторожно обошла по широкой дуге малопривлекательных людей и поспешила на выход из этого неприветливого места, стараясь не оборачиваться. Пора уходить.

Едва не бегом я бросилась к конюшне, быстро вывела из духоты уже готовую к отправке лошадь, забралась в седло и, слегка ударив животное пятками по бокам, понеслась прочь из этого негостеприимного городка. Мой путь лежал к пограничному морскому порту.

Однако, я всё же не рассчитала собственные силы. Ехать весь день без перерыва в седле, а потом ещё и всю ночь я просто физически не могла, так что пришлось вновь сделать промежуточную остановку.

В качестве неё я выбрала ещё один маленький городок по пути, расположенный ещё ближе к границе с довольно большим магическим государством и нужной мне остановкой для торговых суден. Попутно замечу, что в этом населённом пункте я уже бывала раньше, когда приезжала навестить свою дальнюю родственницу, которая, к слову, умерла пол-юара назад.

В Осто, а именно так назывался этот маленький город, все люди знали друг друга в лицо, как в одной большой деревне, поэтому моё появление тут незамеченным практически не осталось. Разумеется, к моему глубочайшему сожалению.

Трактир здесь, который также выполнял роль не очень красивой и неопрятной, но всё же гостиницы со странным названием "В гостях у тролля", имел не слишком презентабельный вид трёхэтажного здания, опутанного сухими лианами. По правде говоря, тролли в нашем мире уже давно перестали водиться, но легенды, устрашающие и не очень, продолжали пугать маленьких детишек, как и меня в своё время. Кроме троллей, наш мир покинули ещё очень многие расы, поэтому гораздо проще назвать тех, кто остался: немногочисленные эльфы, люди, пара демонических кланов и практически лишившиеся магии гномы. Как ни печально это осознавать, но ни драконов, ни орков, ни вампиров, ни оборотней, ни фей, ни кого ещё другого в нашем мире уже давным давно не было. От них остались лишь легенды. И остаточная магия, которая чахла на глазах, грозясь оставить наш мирок и вовсе без магии.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, приближалась полночь. Лёгкий ветер поднимал пожелтевшие листья, поскольку уже как один нтанто* была лассэланта*. Аккуратные кирпичные домики выстроились в несколько рядов, а в центре возвышалось здание управления из белого камня. Я огляделась по сторонам, но улицы почему-то были пусты.

"Ну конечно, кто будет гулять в такую темноту?", — мысленно усмехнулась я, натянув капюшон на голову, чтобы хоть как-то спрятать своё лицо.

И всё же странная у нас в королевстве лассэланта, ничего не скажешь. Днём стоит практически жара, а ночью настолько холодно, что невольно хочется закутаться в тёплый плед и в ближайшее время с ним не расставаться.

Выдохнув облачко промозглого пара, я аккуратно привязала к низкому деревянному заборчику свою лошадь и быстро взбежала вверх по скрипящей лестнице, после чего неуверенно постучала в дверь с покосившимся дверным косяком.

— Входите, открыто! — тут же донёсся до меня изнутри хриплый мужской бас. Я даже на несколько мгновений невольно замялась, но всё же быстро взяла себя в руки и таки решила войти.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, выдавив из себя натянутую улыбку. — Мне бы снять комнату на денёк, да и лошадь накормить, напоить…

— Да пожалуйста, — рассмеялся хозяин трактира и со странной усмешкой оповестил: — С вас три серебряных.

Кивнув, я порылась в мешочке и вскоре протянула протянула плата мужчине, с лёгкой душой расставаясь и с этими деньгами. В конце концов, они не были и никогда не будут моими. Так чего по ним сожалеть? Взамен мне выдали старенький ключик и я отправилась в своё очередное пристанище.

В целом, комната оказалась неплохой и даже чем-то привлекательной. Высокий светлый потолок, деревянные стены с нарисованными от руки сказочными узорами, большое окно с тонкими голубыми ситцевыми занавесками, односпальная кровать с застиранным постельным бельём. Единственное окно снаружи увивали всё те же сухие лианы с редкими листиками.

К моему удивлению, в вазочке на пыльном столике обнаружились несколько сочных фруктов, среди которых были и излюбленные мной яблочки. Руки невольно потянулись к ним и я даже не заметила, как, быстро жуя, я проглотила вместе с кожурой целых два сочных фрукта, огрызки от которых выбросила в рядом стоящую мусорку. И, пусть спать мне пока не очень хотелось, сон всё равно неожиданно сморил меня. Едва же моя голова коснулась мягкой подушки, моё сознание будто выключалось по щелчку пальцев, не оставив мне и шанса избежать тёмных чар.

Меня разбудила пульсирующая в висках кровь и тихие шаги, раздавшиеся в абсолютной тишине и кромешной темноте комнаты. Тело будто мгновенно парализовала, язык прирос к нёбу. Однако, даже если бы могла, я бы всё равно побоялась даже просто приоткрыть глаза.

— Пора домой, — услышала я над собой до боли знакомый и донельзя ледяной голос. Тот час я подскочила на кровати, как ошпаренная. Едва же огляделась по сторонам, мой взгляд сразу наткнулся на хмурого и очень злого короля.

— Папа… — выдохнула неверяще.

— Я же говорил тебе, Лаириэль, что ты выйдешь за наследника Диваи и это уже не обсуждается. — Взгляд отца стал ещё холоднее. Казалось, будь он магом, и его взглядом можно было бы действительно замораживать. Но магом он не был и я, наверное, впервые порадовалась этому факту. — Пора домой исполнять свой долг перед королевством, дочь моя.

Я поморщилась и приподнялась на локтях.

— Папа, прошу, выслушай меня. Я…

— Ты вернёшься домой, — сухо повторил король. — С твоим на то согласием или без него.

Я нервно икнула.

— Как вы меня нашли? — поспешила перевести тему разговора, судорожно пытаясь найти хоть какие-то пути к отступления. Хоть что-нибудь, хоть кого-нибудь! Даже маленькую соломинку, которая поможет мне не потонуть!

— О, это было не сложно. — Губы короля растянулись в злой усмешке. — Особенно когда правитель Диваи прислал нам на помощь мага-поисковика.

Я нахмурилась. А вот это уже было плохо, ведь, имея слепок моей ауры, маг-поисковик сможет меня отыскать где бы я ни была, конечно, если я, вдруг, не попаду в другое измерение, что невозможно. Наш мир — закрытый, пусть и магический. И в нём ни за что не скроешься от поисковиков, особенно сильных.

— А, и ещё. — В глазах отца загорелись нехорошие огоньки. — Тебе жених просил передать вот это. — В ту же секунду король защёлкнул на моём запястье магический брачный браслет, который сильно обжёг кожу холодом.

Я широко распахнула глаза. Мне захотелось просто взвыть. Я ведь при всём желании не смогу снять эту штуку без дозволения жениха или того, кто одел мне её на руку, то есть моего отца! А ни того, ни другого мне в ближайшее время не заполучить никогда!

Король подхватил оцепеневшую от ужаса меня за локоть, рывком поставил на ноги и повёл вниз, даже не позволив одеться и привести себя в порядок после сна. Я же тем временем с немалым ужасом осознавала, что совершенно не могу сопротивляться. Араус-раусо! Ну почему, когда я почти сбежала, меня смогли поймать и теперь собираются вернуть назад, во дворец? За что?! Ведь до свободы оставалось ещё чуть-чуть!

— Стой тут, — велел отец, когда мы спустились вниз по лестнице, после чего разжал пальцы, отпустил мою руку и куда-то ушёл, оставив меняодну стоять в пустынном и угнетающем коридоре.

"Самое время опять бежать!", — мысленно крикнула я, но моё тело мне больше не подчинялось. И это совершенно точно не могла быть магия, ведь отец ей не владеет. Или… Браслет! Всё дело было в браслете. На нём, скорее всего, висело подчиняющее и ломающее волю заклинание.

Я через силу огляделась по сторонам. Нужно чем-то заблокировать его воздействие… Нужно найти выход любой ценой. Ведь я должна спастись! Обязана, чтобы ни я, ни отец не совершили самую страшную ошибку в своей жизни!

Как я уже говорила ранее, в Алинаэль нет магии, но на наших землях иногда встречаются блокирующие магию недорогие минералы, которые довольно часто используют в качестве декоративного материала. Тут должно быть хоть что-нибудь подходящее… О! Так вот же оно! Декоративное украшение в виде подвески с мирофритом! Это то, что мне нужно!

Из-за того, что отец был относительно на далёком расстоянии, действие браслета немного ослабло, что позволяло мне не только вертеть головой, но и шевелить ногами, пусть и с трудом.

Шаг, ещё шаг, я протягиваю руку и сжимаю неприметный серый камушек с голубыми вкраплениями, который сразу же проявляет своё свойство блокировать любую магию и быстро возвращает мне контроль над собственным телом.

Облегчённой выдохнув, я дрожащими руками завернула свою находку в кусочек ткани, которую оторвала от рукава помятой туники, и повесила на шею на толстую верёвочку, так удобно обнаружившуюся у меня на запястье.

Похоже, сама судьба и Единый дарят мне ещё один шанс на свободу. И в этот раз я уж точно его не упущу!

__________

*юар — приблизительно один год

*арада — приблизительно один день

*араус-раусо — распространённое ругательство, означающее что-то вроде "демон демонический"

*нтанто — один месяц

*лассэланта — осень

Глава 2

Меня провожало уныло серое небо. Тучи висели так низко, что казалось, только руку протяни — и коснёшься пушистой серой ваты. Воздух пропах вечерним холодом и сыростью, отчего дышалось на удивление легко. Накрапывал мелкий дождик.

Я выглянула из-за угла, проверяя, нет ли кого постороннего здесь, после чего с разбега перепрыгнула через невысокую деревянную ограду и ещё раз оглянулась назад. Никого. Неужто отстали? Или только делают вид? А, впрочем, так ли это сейчас важно? Главное — оказаться как можно дальше отсюда и поскорее добраться до моря, чтобы наконец сесть на корабль.

Голова гудела, в висках настойчиво стучала смешанная с львиной долей адреналина кровь. Мышцы ныли от боли настолько сильно, что я даже на минуту не могла забыть о собственной плохой физической подготовке. Ну что ж, это повод задуматься.

Больше не таясь, я вновь припустилась на бег. Порыв встречного ветра тут же скинул с меня капюшон и растрепал волосы, но я не обратила на это никакого внимания. Прочь, сейчас же прочь отсюда. Не сметь плакать, не сметь сожалеть, не сметь останавливаться. Только бежать-бежать, стараясь затеряться среди деревьев и углубиться как можно дальше в чащу.

Опавшие листья и пожухлая трава хрустели под ногами, я цеплялась за раскидистые ветки, царапала кожу на лице и даже в некоторых местах разодрала походный костюм, но даже не подумала остановиться. Быстрее, ещё быстрее, нельзя останавливаться.

В лесу царила мёртвая, неестественная тишина. Казалось, все, даже самые мелкие животные здесь затаились, попрятались по углам и норкам или даже вовсе вымерли. Но я, похоже, этого вовсе не заметила, просто боясь остановиться. Страх быть пойманной и возвратиться во дворец, к женишку, который собирается меня убить, и отцу, который фактически предал, гнал вперёд не хуже огня.

Небо потихоньку начинало темнеть, унылая серость сменялась на мрачную темноту. Облака медленно расступались, являя моему затуманенному от слёз взору полный диск серебристой луны.

Над ухом с новой силой зашелестел ветер, будто смеясь над непутёвой принцессой. Волной на меня накатила дикая слабость, заставляя колени дрогнуть и ноги подкоситься. Вскоре я без сил упала на землю.

К горлу подступил ранее старательно сдерживаемый ком. И тогда я не выдержала, сжалась в комочек, подтянув ноги к груди, и разрыдалась. Слёзы жгли глаза, обжигали нежную кожу, а затуманенный взгляд устремился куда-то ввысь, к самой луне, которая, по поверьям древних уже исчезнувших народов, могла исполнять желания и была проводником между мирами.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Забери меня отсюда, — не знаю зачем взмолилась, вновь всхлипывая. — Пожалуйста! — почти прокричала, срывая голос, и, прикрыв веки, уткнулась носом в сырую землю.

Сердце бешено колотилось в груди, а душа, кажется, разрывалась от невыносимой боли и осознания настоящего предательства. Пальцы против воли нащупали холодный металл на запястье, который причинял мне почти физическую боль. Другой рукой я сжала серый камешек, спрятанный в мешочек на шее. Только он меня и спас, только он и помог.

В ту ночь я так и заснула на том месте, дрожа от холода. Слёзы постепенно высохли, а меня постепенно утягивало в негу сна.

На душе было очень больно. Казалось, что это чувство заглушает даже физическую усталость и ощущение ноющих мышц. Но я смогла вынести боль, которая, несмотря ни на что, нашла меня и во сне, посылая ужасные бессвязные картинки прошлого. Смогла несмотря ни на что. И вскоре наконец сумела забыться сном без сновидений, наяву оставаясь живой и, кажется, всё-таки почти свободна.


***

Хранительница Затерянного леса несмело выглянула из-за деревьев и вскоре медленными шагами вышла на поляну. Проведя худенькой ладонью по шероховатой коре широкого ствола, Ярина ласково улыбнулась одному из самых старых деревьев её леса, после чего перевела взгляд на так и заснувшую под ним девушку, чьего тела осторожно касались и опутывали со всех сторон холодные серебристые лучики ночного светила.

Нимфа заинтересованно блеснула зелёными глазами и, опустившись на корточки, осторожно погладила девушку по длинным тёмным волосам. Бедная, совсем ещё наивная, но явно неглупая девочка. Что же ей пришлось пережить, раз она пришла сюда?

Ярина, стараясь не шуметь, поднялась на ноги. Взгляд лесной феи устремился в небо, вглядываясь в одинокий лунный диск и будто спрашивая у него совета. Однако луна оставалась по-прежнему безмолвна, видимо, предоставив право решать судьбу незнакомки самой хранительнице. К счастью, хрупкая на вид рыжеволосая девушки уже знала, как лучше поступить. В конце концов, эту темноволосую девочку уже достаточно попинала жизнь в этом мире.

— Фин, — тихо, чтобы не разбудить незнакомку, позвала Ярина. — Ты же приглядишь за ней?

Небольшой худенький росточек соскользнул с тонкого запястья, что-то прошелестев своими маленькими листочками, юркой змейкой соскользнул на землю и подполз к спящей девушке, которая отчего-то нахмурилась во сне и что-то невнятно забормотала.

— Она достойна нового дара и новой жизни, — тихо проговорила Ярина. — Я вижу это. А потому, на правах хранительницы Перехода Между Мирами, я дарую этой девочке право перемещения в Норану. — Рука рыжеволосой вспыхнула мягким зеленоватым светом, который плавно растёкся по всему телу, образуя вокруг лесной нимфы сияющий зеленоватый ореол. — А также, если Затерянный лес сочтёт её достойной, дозволяю ей получить возможность обладать магией и изменить свою сущность. — Девушка едва заметно усмехнулась и, наклонившись, осторожно коснулась губами холодного лба спящей, тем самым передавая ей своё благословение.

— Да будет так, — когда стих шелест листьев могучих деревьев заколдованного леса, прошептала Ярина и на языке стихий тихо велела пробудившимся духам перенести гостью в более подходящее для её сна место.

Потом хранительница ещё долго стояла и смотрела в ночное небо. Почти всю ночь пряталась в кронах спящих деревьев и переглядывалась с одинокой луной. И лишь когда забрезжил рассвет, нимфа наконец позволила себе исчезнуть, чтобы вернуться домой.


***

Утро выдалось странным. По внутренним ощущениям я проспала всего ничего, хотя это и было не так. Наверное, сказывалась физическая и моральная усталость последнии дней, а также внутреннее напряжение, которое и вовсе будто бы выветрилось за ночь.

После того, как я открыла свои карие глаза, я несколько минут лежала без движения, просто вглядываясь в посветлевшее голубое небо и только-только восходящее солнце. К моему удивлению, проснулась я совершенно в другом месте, а вовсе не в том, где засыпала. Помнится, прошлой ночью сон сморил меня прямо под каким-то раскидистым старым дубом, а теперь я очнулась на незнакомой лесной поляне подле небольшого озерца.

Задумываться о том, как и почему я тут оказалось, совершенно не хотелось. В конце концов, пусть это останется чьей-то тайной. Хотя, наверное, мне бы хотелось, чтобы здесь был тот, кто помог мне перебраться к озеру, чтобы искренне поблагодарить его. В конце концов, сомневаюсь, что я сама бы наткнулась на это место.

Вещей у меня, понятное дело, с собой не было, однако пока что ничего такого и не требовалась. Единственное, чего хотелось, это попить воды, умыться и отойти в кустики по понятной причине.

Поочередно выполнив все эти действия, я вернулась к месту, где недавно проснулась, и опустилось на землю, не зная чем ещё себя можно занять. Мне не хотелось никуда идти, ничего было делать и даже новый забег по лесу казался неважным.

Мой блуждающий взгляд кружил по поляне, то и дело замирая на каких-то отдельных незначительных деталях. Тогда то я и обнаружила, что нахожусь возле озера вовсе не одна, как думала изначально. Ведь, кроме меня тут оказался не пойми откуда взявшийся молодой зелёный росток, который почему-то, стоило мне его заметить, зашевелился, подполз ко мне и обвил моё запястье.

— И откуда ты такой только взялся? — тихо спросила я, оглядывая руку. Забавный цветочек, с молодым белоснежным бутоном, который наверняка скоро зацветёт… Наверное, этот росток волшебный, раз он так странно себя ведёт. Только вот удивления это во мне почему-то не вызывает.

— Живой росток? — недоверчиво хмыкнула я, наблюдая как прямо на моих глазах это чудо-растение опутывает мой браслет и… размыкает его!

— Спасибо, — искренне и немного удивлённо улыбнулась я. — Но как ты это сделал?

Молодой цветочек неопределённо шевельнул листочками, будто и сам не зная ответа на мой вопрос. Ну ничего, я в магии всё равно мало что понимаю.

— И откуда ты только такой взялся?.. — вновь задала я тот же вопрос. Ответа на него, понятное дело, не последовало. Зато мне отчего-то захотелось выговориться, кому-то рассказать о своих проблемах, а, поскольку цветочек был здесь единственным более-менее живым собеседником и отлично подходил на роль вольного слушателя, я решила довериться собственному порыву и немного приоткрыть душу новому знакомому и, возможно, будущему другу.

— А хочешь я расскажу, почему я сбежала из дома? — Росток согласно качнул листочками, а я, поудобнее устроившись на земле в позе лотоса, начала говорить: — Однажды мой отец и король небольшого немагического королевства Алиноэль решил заключить договор с правящей семьёй наших соседей, магическим государством Диваей. Наши земли должны были стать единым королевством, но чтобы скрепить союз, мне нужно было выйти замуж за сына короля Диваи. Он не нравился мне никогда, хотя я и видела его всега пару раз в жизни. И я бы с этим, наверное, смерилась, однако дело тут не только в этом. — Я на миг прикрыла глаза, собираясь с духом и снова погружаясь в мучительные для себя воспоминания.

— Вообще-то этот договор был предложен нам уже давно, когда я была ещё ребёнком, но тогда мы отказались. В тот же день я совершенно случайно подслушала разговор правителя Диваи и его сына, который тогда был всего лишь подростком, но уже редкостным гадом. Они вместе хотели убить меня сразу после свадьбы, которая, если бы отец согласился, тогда бы и состоялась. Они хотели подстроить якобы "несчастный" случай! — Я выразительно скривилась, будто съела перед этим целый лимон, и передёрнула плечами, морща нос. — А потом бы королевский сынок самостоятельно правил обоими королевствами, на которые у его отца были большие планы. Я тогда рассказала об этом мачехе, но она мне не поверила и сказала, чтобы я поменьше придумывала. В тот раз договор не был заключён, но теперь… Я хочу жить и жить свободно, без всяких условностей и страха внезапной смерти. А, если предоставится шанс, то ещё и найти свою настоящую любовь и новых друзей, которых у меня особо никогда и не было.

На глазах выступили непрошеные слезинки. Ничем не удерживаемые они медленно скатывались по щекам, оставляя на коже мокрые дорожки, достигали подбородка и капали на землю, орошая её солёной влагой.

Росток опустил свои листочки, как бы грустя вместе со мной. И, по-моему, он был первым, кто по-настоящему сочувствовал мне.

— Не переживай, — попросила я цветочек. — И пусть прошлое останется прошлым, — грустно улыбнулась. — Ну ладно, погрустили и хватит. — Я решительно поднялась и, позволив ростку соскользнуть с моей руки на землю, подошла к берегу озера. В свете уже взошедшего солнца вода красиво сверкала на свету, переливаясь всеми цветами радуги и не давая отвести от неё глаз.

— Какая красота! — не смогла сдержать восторженного возгласа. Росток согласно зашелестел листиками, после чего зарылся своими корешками в землю и, кажется, уснул.

Весь день я просто созерцала красоту здешней природы, вдыхала запахи леса, слушала шелест листьев и просто радовалась, что наконец чувствую себя свободной. Теперь, без браслета, это ощущалось в полной мере, а, когда я и вовсе сняла с шеи блокирующий магию камешек, силы во мне будто возросли вдвое, а магия этого места окончательно передалась мне, даря необъяснимую радость и пьянящее чувство необъяснимого счастья.

К вечеру я разожгла небольшой костёр с помощью высеченной из двух громоздких камушков искры и теперь просто сидела на земле, любуясь уже вечерней красотой и поглощая последние найденные за сегодня ягоды лесной малины и земляники. М-м-м!

На душе было совершенно легко, сердце больше не болело, а самое страшное, казалось, уже осталось где-то там, позади, в прошлом, к которому уже нет возврата. И это не могло не делать меня счастливой.

Цветочек, как ни странно, устроился на моей руке, но потом всё же вновь закопался в землю. Видимо, ему так было всё же комфортнее.

Я улеглась поближе к озеру на песок, который оказался гораздо более лучшим спальным местом, нежели земля. Одеяла, к сожалению, под рукой не оказалось, но я спокойно его заменила тем, что закопалась в ещё не остывший песок прямо так, как была, в походном костюме.

Луна уже взошла на небо и теперь освещала своим холодным светом водяную гладь, отбрасывая на неё таинственные блики. Ветер теребил мои волосы, что никак не способствовало хорошему сну. Я ворочалась туда-сюда и никак не могла заснуть. То тут, то там раздавались какие-то подозрительные шорохи, шелесты и просто шуршания.

"Надо бы мне искупаться…", — после нескольких попыток заснуть пришла совершенно неожиданная и как будто вовсе не моя мысль. Скажем так, идея была неплохая, но всё же сейчас была ночь, которая, по-моему не самое лучшее время для купания в лесном водоёме.

Однако даже собственные страхи и опасения меня не остановили. Ведь если я искупаюсь в этом озере, со мной ничего страшного не случится. Так что…

Я поднялась на ноги и медленно подошла к водяной глади. Осторожно коснулась кончиками пальцев водяной глади, проверяя её температуру. Хм, тёплая… Может, там из земли бьют горячие ключи? Ну, так будет даже лучше.

Неторопливо скинув с себя всю одежду и не оставив на теле ничего, я поёжилась на прохладном ветру и потихоньку зашла в воду. Сначала по колено и лишь потом уже полностью, с головой, притом блаженно жмурясь.

Температура воды действительно оказалась такой, как нужно. Она приятно согревала кожу, прогревала озябшее тело и вообще хорошо контрастировала с ночной прохладой.

Когда же я вдоволь накупалась и уже собиралась вылезать, я заметила, что прозрачная текучая жидкость совершенно непостижимым уму образом начинает мерцать и сиять будто изнутри мягким голубоватым светом.

— Что это?.. — искренне изумилась я. Страха, как и ранее, не было вовсе, мне наоборот было легко и весело. Я совершенно точно знала, что это сияние не причинит мне никакого вреда.

"Думаю, можно ещё немного поплавать", — наконец решила я, передумав выходить из воды на наверняка окончательно остывший песок.

Вновь отплыв от берега подальше, я окончательно перестала ощущать под ногами твёрдую землю. Моё тело облепили искрящиеся пузырики, щекоча меня и заставляя кожу слабо мерцать. Немного подумав, я погрузилась в воду с головой, сильно зажмурив глаза и задержав дыхание. Пузырики защекотали лицо.

Неведомая сила потянула меня вниз, но мне вновь не было страшно, а, скорее, даже наоборот, весело, поэтому я нисколько не сопротивлялась. Только когда воздух в лёгких закончился, я попыталась вырваться и выплыть на поверхность, но у меня не получилось. Горло сдавило спазмом и я глотнула воды.

Именно в тот момент я поняла, что могу дышать здесь, прямо в толще воды. Самое удивительное — это то, что дышала не просто под водой, а самой водой, словно у меня появились самые настоящие жабры.

От удивления я даже распахнула глаза, дабы удостовериться, что я всё ещё остаюсь под водой. Какого же было моё удивление, когда я поняла, что не только могу дышать, но и нормально видеть. Глаза больше не болели под давлением воды. Более того, всё вокруг выглядело невероятно чётко, хотя ранее, как и у любого человека, под водой перед глазами всё расплывалось.

Но на этом сюрпризы не закончились. Пузырьки исчезли, а вот моя кожа продолжила мерцать, но уже самостоятельно. С каждым новым вдохом я чувствовала, как по моему телу струится нечто нематериальное, разливаясь по сосудам и уверенно впитываясь в сердце и душу. Свечение всего вокруг достигло своего пика, заставляя меня жмуриться. Меня словно пронзали тысячи маленьких иголочек, но это было совсем не больно.

А потом всё резко внезапно прекратилось. Нет, я всё также могла дышать и видеть под водой, но свечение исчезло, все странные ощущения пропали, а я смогла без проблем выплыть на поверхность.

Как я уже говорила, контраст воды и ночного воздуха был очень явным, а потому, как только я вылезла на берег, не удивительно, что мне стало холодно. Ровно как и не было удивительного в том, что я, одевшись, шагнула туда, откуда неожиданно поверяло манящим теплом, прямо в заросли.

Едва же я вышла на широкое поле, скрывающееся за деревьями, прямо на том месте, где я стояла, вспыхнул столб яркого пламени, полностью окутывая меня со всех сторон. Алые языки нежно касались моей кожи, пожирали одежду, однако не обжигали и не оставляли ожогов. Честно говоря, я даже не успела испугаться. Или попросту разучилась это делать?

По венам заструилось обволакивающее и такое желанное тепло. Нечто нематериальное, как и тогда в воде, достигло сердца, впитываясь в душу, и тут же отступило, выпустив меня прямо в объятия ледяного ветра.

"Потрясающе!", — мысленно обиженно фыркнула, попутно жалея об утрате единственного комплекта одежды. И вот что теперь прикажете делать?

Порыв ветра подхватил опавший к моим ногам пепел, оставшийся от приятной к телу ткани, и тут же развеял его. Но, кажется, ветру и этого было мало. Жаль, что я так поздно заметила несущийся на меня ураган, поднимающий в воздух листья, ветки, а иногда и целые широкие сучья.

На миг стало страшно, но эту эмоции тут же подавили неведомые силы, оставив в замен их лишь толику любопытства и странное предвкушение.

Ураган настиг меня довольно быстро, а потому, даже если бы я захотела, не смогла бы от него убежать. Едва же он закружился вокруг меня, моё тело медленно поднялось в воздух, под воздействием невероятной силы энергии воздуха, и закружилось в такт остальным пленникам смерча — листьям и веточкам.

Голова постепенно шла кругом, боль осторожно пронзала отдельные части тела, мешаясь с ощущением того, как ветер буквально впитывается в мою кожу, стремясь достичь, как и вода с огнём, сердца. Я же крепко стиснула зубы, стараясь не закричать и просто пережить эти неприятные мгновения.

Но вот наконец поток ветра касается души, оставаясь там, а потому ураган быстро исчезает, будто его и не было, плавно опуская меня на землю, когда я уже вся была усеяна ссадинами от прилетающих в меня листьев и веток. К тому же, я ещё и не очень удачно опустившись на землю, а потому заработала себе ещё пару тройку новых синяков. ...