Владимир Кучеренко Синергия

Посвящается людям с ограниченными физическими возможностями, но бесконечным полетом фантазии и непомерно доброю душой.

Знайте: мы помним о вас, мы любим вас! И никогда не отчаивайтесь!

© Кучеренко В.А., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

Пролог

Виноградинка (неигровой персонаж сервера «Кара»; раса – гном)

Сегодня на редкость урожайный день! Я управилась раньше обычного, потратив всего три с половиной часа, включая дорогу в лес и обратно, на то, чтобы до самых краев наполнить корзину отборными боровиками. Шляпка к шляпке, ножка к ножке!

Тащить, прямо скажем, было трудновато. Но приятно. Ведь абсолютно все, кто попадался на пути, и помнящие, и непомнящие, глотая слюнки, с завистливым восхищением взирали на мою ношу. А я топала с гордо задранным подбородком и не показывала виду, что груз такой тяжести вообще-то не совсем по мне.

Однако радостное настроение внезапно омрачили неприятные известия. После того как они долетели до моих ушей, а затем когда и глаза подтвердили правдивость услышанного, то, позабыв обо всем на свете, я поспешила домой.

– Отец, слышал последние новости?! – воскликнула прямо с порога.

– Что случилось, милая? – оборвав песнь молота и наковальни на середине, обернулся встревоженный родитель. Сварог понимал, что причина, побудившая меня осмелиться нарушить запрет и ворваться в кузницу в час Творца, должна быть чрезвычайно ужасной. И тот факт, что я не удосужилась перед этим отволочь свою шляпоногую добычу на кухню, – лишнее тому подтверждение.

– Там… на…площ… там… они… – Пока я, указывая за дверь, пыталась справиться со сбившимся дыханием и выдавить из себя хоть пару слов, хмурый старик быстро снял фартук, обтер пот и потянулся к приколоченным на стену крюкам, на которых висели секира, шлем и кованый панцирь.

– Нет, пап, не война! – наконец-то удалось мне произнести членораздельную фразу.

– Слава богам! – Гном облегченно выпустил воздух, но лицо его оставалось по-прежнему суровым: – Тогда что тебя так напугало?

– Статуя!

– Какая еще статуя?

– Памятник алебардисту Головолому! Его разрушили!

Часть I Бифуркация^[1]

«Накрывает бессонница демоном,

В голове мысли с мыслями борются,

Это ангелы черные с белыми

На моей территории ссорятся…»

(Григорий Лепс)

Глава первая

Пятница 8 сентября – пятые игровые сутки (177 дней до «Страшного суда»)

Алебардист (уровень: 15/169)

– Готов? – уточнила Настя.

– Так точно! – подтвердил я, поудобнее перехватывая рукоять оружия.

– Тогда поехали! – скомандовала подруга, и мой бесстрашный персонаж ринулся навстречу очередной стае «санитаров леса», семенящих в нашу сторону.

Широкий замах по дуге. Секунда ожидания. Длинный косящий удар!

В боевом чате тут же замелькали строки статистики:

– Алебардист нанес 70 единиц повреждений Молодому волку! Молодой волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 70 единиц повреждений Молодому волку! Молодой волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 70 единиц повреждений Молодому волку! Молодой волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 90 единиц повреждений Взрослому волку! Взрослый волк убит!

– Получен опыт!

– Ха! Видала? Всех четырех одним ударом! – гордо подбоченился я.

Но зрительница, вместо того чтобы зааплодировать, укоризненно покачала головой:

– Странно, если было бы иначе. Не стыдно хвастаться при таких-то доспехах, да с моим благословлением, да с Доблестным Синим Носорогом, заточенным на +12? Эти серые против тебя, словно щенята.

– Тут ты права, – пристыженно улыбнулся я, глядя на полыхающее кровавым заревом лезвие алебарды. – А давай сразу две группы попробую?

– Можно и две. Но тогда уж лучше на более матерых мобов переключиться, – предложила девушка.

– Дык я обеими руками «за»! Только сперва ребаффни, а то две минутки осталось.

Глава прайда «Ночные фурии» поднялась с камня и совершила несколько пасов руками. В сочетании с плавными покачиваниями бедер ее движения походили на красивый восточный танец. Вслед за этим завораживающим действом на меня одно за другим обрушились несколько кружащихся колец, сотканных из ажурных сияний. Отлично! Теперь на ближайшие полчаса мой чар опять находится под резистом положительных магических эффектов!

– Алебардист нанес 90 единиц повреждений Взрослому волку! Взрослый волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 90 единиц повреждений Взрослому волку! Взрослый волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 90 единиц повреждений Взрослому волку! Взрослый волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 110 единиц повреждений Вожаку волков! Вожак волков убит!

– Получен опыт!

– Ух! Супер! Я прямо-таки ваншотер!

– Ну-ка теперь сразу восьмерых стукни, – велела Настя.

И я стукнул. И снова быстрая и убедительная победа!

ИскИн порадовал взятием очередного левела:

– Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 16!

– Получено 6 единиц характеристик! У вас 96 нераспределенных единиц характеристик!

– Класс! Так качаться мне нравится! – радостно сообщил я.

– Кто бы сомневался, – улыбнулась геймерша. – А помнишь, как ты и я вдвоем кучку самых мелких волчат с трудом одолевали?

– Ну-у, то было давно и неправда. Еще в прошлой жизни, когда мы были совсем уж маленькими и слабыми.

– Угу, а кое-кто из нас был вдобавок и глупым. Настолько, что по дурости своей не ведал, что в его нубячьем возрасте невозможно соло завалить РБ двести плюс, – дополнила собеседница.

– Хе-хе, да, славные были деньки. Жаль, что тот баг админы сразу пофиксили. Не то пресловутый сто шестьдесят девятый левел – раз плюнуть было бы набрать. Вы бы всем кланом подтаскивали мне одного за другим полудохлых рейд-боссов, а я бы их только тюк, тюк, тюк… – мечтательно изрек я.

– Ладно, хватит грезить о несбыточном. Пора за работу! У нас и так времени в обрез, – спустила меня с небес на землю сестренка. – Вперед!

Спустя еще двадцать две минуты я, по-прежнему не позволив монстрам сделать на моей тушке ни единой царапинки, апнул семнадцатый левел. Однако помимо привычных поздравлений система выдала следующее:

– Внимание! Вы миновали пятнадцать ступеней развития, не проронив при этом ни капли крови! Получено достижение «Неуязвимый герой – I!» – все защитные параметры вашего персонажа временно увеличиваются на 15 %! Срок действия эффекта – 15 уровней (с 17-го по 31-й включительно).

– Ух ты! Насть, а ты знала про такое? – полюбопытствовал я, переслав подруге скопированный текст.

– Не-а. Это что-то совсем свеженькое. Видать, с позавчерашним обновлением ввели, – ответила она, уточняя: – Причем как один из скрытых «пряников». Иначе девчонки уже ввели бы меня в курс дела.

– Развивайте успех! Для перехода к следующему этапу достижения («Неуязвимый герой – II!» +20 % к броне) и продержитесь двадцать уровней подряд без ранений!

– О, круто! То есть, если еще пять левелов в таком духе повоюю, снова усилюсь, что ли?

– Поживем – увидим! – пожала плечами подруга.

– Интересно, а подобные бонусы суммируются или просто лучший замещает предыдущий?

– Поживем – увидим! – повторила Настя.

Еще пара моих оптимистичных предположений на тему открывающихся благодаря данному достижению перспектив не привнесла разнообразия во флегматичные ответы главной «ночной фурии». Но то была не безразличная холодность, а спокойная рассудительность опытного человека, имеющего более трезвый взгляд на непредсказуемые реалии виртуальной жизни.

Увы, она оказалась права. В ближайшем будущем получить продвинутую степень «Неуязвимого героя» и узнать, каким образом это повлияет на развитие персонажа, мне было не суждено. Вдвойне обидно, что облажался я не на восьмерке серых или стае из двенадцати особей, а на обычной четверке недорослей.

– Алебардист нанес 70 единиц повреждений Молодому волку! Молодой волк убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 50 единиц повреждений Детенышу волка! Детеныш волка убит!

– Получен опыт!

– Вы промахнулись!

– Вы промахнулись!

– Детеныш волка нанес вам 1 единицу повреждений. Текущий уровень жизни 223/224.

– Детеныш волка нанес вам 1 единицу повреждений. Текущий уровень жизни 222/224.

– Алебардист нанес 50 единиц повреждений Детенышу волка! Детеныш волка убит!

– Получен опыт!

– Алебардист нанес 50 единиц повреждений Детенышу волка! Детеныш волка убит!

– Получен опыт!

– Вот сучата, все статистику мне сбросили, – выругался я, добив хвостатых.

И вдруг на меня сагрилась еще одна стая зверюг.

– Взрослый волк нанес вам 8 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 214/224.

– Взрослый волк нанес вам 8 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 206/224.

– Взрослый волк нанес вам 8 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 198/224.

– Вожак волков нанес вам 12 единиц повреждений. Текущий уровень жизни 186/224.

– А-а, гады! Получайте!

Искусственный интеллект трижды оповестил о смерти взрослого волка. А вот вожаку опять не перепало. И, прежде чем испустить дух, он укусил меня еще разок.

– Вы ощущаете целительное воздействие дружественного персонажа. Настя восстанавливает вам 48 очков здоровья. Текущий уровень жизни 224/224.

– Стоп! Плохо, Сергей! Очень плохо! На этих мобах ты вообще не должен терять хэпэ, – нахмурилась сестренка.

– «Плохо» – не то слово, – со вздохом согласился я. – Но, кажется, понял, где сглупил.

– Где?

– Не учел, что у текущей версии скилла «Косарь» сектор поражения всего двести десять градусов. В результате не докрутил алебарду и не всех мобов зацепил.

– Ну, молодец, что понял. Значит, завтра поохотимся еще часик на этой опушке. Потом углубимся в лес.

– А почему не прямо сейчас? – спросил я.

– Потому что кому-то скоро в школу.

– В каком смысле?

– В таком, что нам уже пора на другой сервер.

– А-а, точно! – тряхнул я шлемом. – Извини, туплю. Ну, го тогда?

– Ага, перезахожу, – кивнула Настя и исчезла прежде, чем я нажал пиктограмму перемещения.

– Желаете покинуть сервер «Кара»? – с легкой грустинкой переспросил металлический, но приятный женский голос.

– Эх, не столько желаю, сколько вынужден.

Головоломка (дебет: -65/ 3 000 000 золотых монет)

– Добро пожаловать на сервер «Земля»! – любезно поприветствовал меня синтетический разум.

– Угу, спасибо, – ответил я ему.

«Внимание! Абонент Рысенок снова появился в сети» – а уже вот эту информацию в соответствии со свежеобновленными правилами сервера «Земля» система предоставила не в вербальной форме, а в виде входящего СМС-сообщения. И, что еще примечательно, для пущей похожести с реалом теперь писалось именно «абонент» и «появился в сети», вместо «ваш друг» и «снова вошел в игру».

Переведенный в беззвучный режим мобильник завибрировал снова.

– Алло! Я уже тут! – отчиталась Настя.

После упразднения почти всех текстовых чатов (кроме системного и боевого) геймерам, разделенным большими расстояниями, приходится общаться посредством телефонных аппаратов. Короче, все теперь как в настоящей жизни, все теперь по-взрослому.

– Ага, вижу, сестренка. Привет тебе и здесь!

– Ты ща где?

– Там же, где расстались в прошлый раз.

– Ясно. Ладно, скоро буду.

– Давай. Жду.

– Уже ловлю такси.

В трубке раздался характерный скрип тормозящего автомобиля, и девушка отключилась…

Цастр (реальность)

– Так, внимание! Серега переключился на девчоночьего персонажа, – сообщил Димыч, не поворачивая головы от монитора.

– А че внимание-то? – устало зевнул я, так же безотрывно пялящийся в экран. Только уже своего ноутбука. – Пока ты не придумаешь, как обойти запрет на создание новых персонажей, мы мало чем сможем ему помочь на этом серваке.

– Да я только и делаю, что постоянно об этом думаю! – раздраженно ответил юный хакер, которого задели за больное. – Но у этих «Миров Бессмертных» слишком навороченная защита. Их нахрапом не возьмешь.

– А ты бейся лбом не в главные ворота, а ищи хитрую лазейку, – посоветовал я ему.

– Блин, Вован! На, может, сам попробуешь, если такой умный? – совсем разнервничался парень, отодвигаясь от стола и приглашая к клавиатуре меня.

– Ребята, тише, пожалуйста! Еле укачала малышню! – послышался за нашими спинами шепот Ленки, вернувшейся из спальни.

– Ой, прости, – понизил голос Димка и, указывая на меня пальцем, пожаловался: – Просто твой муж под руку тявкает. А у меня и без того уже мозги закипают.

– Зашибись! Я еще и тявкаю! – обиженно фыркнул я, скрещивая руки на груди.

– Так, оба прекратите! – зашипела на нас Комура. – Сережке сейчас как никогда наша поддержка нужна, а вы себя ведете, как дети малые!

Мы с Димычем пристыженно засопели и пожали друг другу руки.

– Прости, дружище, вспылил, – буркнул компьютерный гений.

– И ты меня извини, – ответил я.

– Вот и молодцы! – одобрила Лена. – За это сейчас я вам чайку свежего заварю и еще пирога принесу.

– О, Ленусь, спасибочки! – обрадовался Димыч. Печеные творения моей супруги он обожал.

– Из-за чего хоть ссорились? – прежде чем уйти на кухню, поинтересовалась хозяйка нашего трехкомнатного с лоджией, балконом и разделенным санузлом домашнего очага улучшенной планировки.

– Из-за ерунды, – признался я. – У Димона никак не получалось зарегать новых чаров на «Земле», а я по этому поводу докучал.

– Хм, – задумалась премудрая красавица и, в очередной раз применив женскую логику, нашла простое и гениальное решение проблемы: – Но если мы не можем получить нулевых персонажей, давайте приобретем бэушных?

– Умница ты моя! – обрадованно поцеловал я Ленку. – Это же еще лучше! Сэкономим на прокачке! Денег у нас полно. Продающихся аккаунтов тоже хватает. Выберем наиболее подходящий вариант. Или сразу несколько!

– Верно! Ща, найду нужный сайт. У меня где-то тут даже закладка имеется, – засиял и Димыч, уже отбивая дробь пальцами по кнопкам. – К тому же при этом и договор не нарушим. А то, знаешь ли, идея со взломом софта мне как-то не очень импонировала. И потому, наверное, не двигалось дело. Я-то хоть и не совсем ламер в программировании, но тягаться в этом вопросе с создателями «Миров Бессмертных» все же сцыкотно.

– Ой, Димка, не прибедняйся! Ты у нас самый крутой крякер! – услышав последнюю реплику, улыбнулась вернувшаяся с подносом Ленка. – Просто устал очень. Ведь третьи сутки, считай, без сна. Покушай, а потом приляг, отдохни. И ты, Вов тоже поспи, скоро на работу. А я за вас пока понаблюдаю за Вотаром. Кстати, как он там себя чувствует?

– Нормально. Они с Настюхой сейчас в гимназию направляются.

Джокер (реальность)

– Так, внимание! Объект «Мальвина» снова в игре! – доложил дежурный наблюдатель. – Какие будут указания?..

Глава нулевая (эпизод первый)

Незадолго до

Сергей

Еще каких-то полмесяца назад я сильно горевал по поводу тяжелейшей утраты – трагически погибла Теона – моя невеста. А уже спустя неделю моему ликованию не было предела! Потому что появился шанс… воскресить возлюбленную!

Вероятно, постороннему наблюдателю покажется, что тут попахивает умственными отклонениями на почве безутешного горя или, по крайней мере, плохим чувством юмора. Но, молодой, я не обезумел. И злую шутку надо мной никто не разыгрывал. Просто мне (между прочим, и самому раньше не верящему в существование мистических сил) случайно (а может, и не случайно) довелось познакомиться с неким потусторонним существом. Существом, называющим себя Коллекционером Душ, но всеми остальными именуемым не иначе как Дьяволом и Лукавым!

Я был в отчаянии, и я решился на столь грешный поступок, как заключение сделки с врагом рода людского. Цена ставки – классическая. А вот предложенные методы борьбы за счастье оказались неожиданно современными. От меня требуется выполнить некоторое задание внутри… виртуальной вселенной?! Иначе говоря, пройти определенный квест!

Знаю, многие меня осудят. Ибо осуждать легко. Гораздо сложнее понять. Но, может, и впрямь, вместо того чтобы беспокоить души умерших и рисковать своей астральной составляющей, мне следовало смириться? Так или иначе, размышлять об этом уже поздно, ибо обратного пути уже нет…

Предводитель нечистой силы отдает себе отчет в том, насколько имеет шаткий авторитет среди людей. Что никто из них в здравом уме и при трезвой памяти не рискнет даже во благо высокой цели поставить на кон свою бессмертную душу, если не убедится в отсутствии подвоха. И потому, перед тем как юридически скрепить наш договор, Сатана предложил провести недельную, ни к чему не обязывающую ознакомительную экскурсию. Тест-драйв одного из тех виртуальных пространств, в которых мне предстояло совершить судьбоносный квест… Короче, в итоге Лукавому удалось меня убедить в своей непредвзятости, и я подписал злополучный документ.

А потом начались «сюрпризы», напрямую или косвенно мешающие мне двигаться к намеченной цели. То из-за неожиданных лагов с лингвопакетами я попал совершенно не на тот сервер, который планировал. То создал персонажа противоположного пола. То нарвался на шайку разбойников и настроил против себя целый клан. То из-за внеочередного обновления долго не мог связаться с внешним миром. То меня в качестве жертвы выбрал виртуальный маньяк. То личное хранилище смонтировал в чужом жилище. То из набора случайных характеристик моему альтер эго далеко не случайно выпадали наиболее бесполезные умения… В общем, целая лавина мелких и крупных неприятностей поглотила меня от пят до макушки. Едва я выкарабкивался из одной ловушки, как оппонент готовил следующий капкан. При этом Коллекционер Душ все подстраивал так, что доказать его вину не представлялось возможным.

Так продолжалось битых трое суток. Все это время я отчаянно кусал локти, не в силах выпутаться из хитросплетений адской западни. Едва вынимал ступню, угодившую в болото, как другой ногой погружался в засасывающую жижу уже по колено. Подсознательные бравады «Ничего, прорвемся!» и «Где наша не пропадала!» мало помогали, самого себя ведь не обмануть. Я прекрасно осознавал, что неприятные события лишь наращивают темп и все неуклонно идет к тому, что неминуемо гореть мне в аду.

Так продолжалось ровно до тех пор, пока в наш спор не ввязалась третья сторона (Боже милостивый, не гневайся, что позволил пошатнуться вере и усомнился в Тебе)!

Дело, напоминаю, было на сервере, не только имитирующем современную жизнь, но и являющемся тезкой нашей планеты – на «Земле».

Находясь под воздействием лошадиной дозы вкачанного в мою бедную мультимедийную тушку ядовитого коктейля из наркотиков, седативных^[2] препаратов и прочей химии транквилизирующего характера, я едва-едва умудрился не загнуться. А параллельно с этим совершил еще целый ряд «микроподвигов»: вырвался из плена; избежал погони; не угодил под шальные пули шквального огня в уличном бою, что разгорелся между бандой террористов и приехавшими спасать заложников полицейскими штурмовиками. Вдобавок ко всему наконец-то вышел на связь с друзьями.

Так вот, едва я успел сотворить все эти чудеса, как нарисованное солнце вдруг погасло, словно перегоревшая лампочка, и радужное, теплое утро поглотила кромешная тьма ледяной ночи.

– Настя?!! – за несколько мгновений до этого, не веря собственным ушам, выкрикнул я.

– Она самая! – весело подтвердила из телефонной трубки девушка с ником Рысенок.

Но хвалебный возглас «Аллилуйя!», адресованный главному противнику Люцифера, так и остался непроизнесенным. Ибо уже через секунду сменились декорации, и вместо сервера «Земля» я очутился в уже знакомом мне страшном месте. В кабинете руководителя НИИ Крионики при Международной Академии Космических Исследований. Той самой организации, под чьим патронажем существовал ММОРПГ-шный проект «Миры Бессмертных». Однако весь ужас ситуации заключался не в длинном названии из кучи малопонятных терминов, а в том, что хозяин кабинета по совместительству являлся также генеральным директором Преисподней.

Помимо Сатаны и демонессы высшего круга Лилит – секретарствующей в фирме Дьявола, за столом восседала еще одна инфернальная тварь. Тоже дамского пола.

Облик обернувшейся и с любопытством взирающей на меня «новенькой» показался смутно знакомым. Желтые глаза с вертикальными зрачками. Раздвоенный язык ящерицы. Одежда отсутствует. Волосы тоже. Вместо прически – начинающийся на черепе и спускающийся вдоль позвоночника черный ромбовидный узор (то ли такой природный окрас, то ли татуировка). Довольно-таки стройное тело, я бы даже сказал безукоризненно сложенное – и, на мой взгляд, еще совершеннее, чем у суперобольстительницы Лилит (хотя, казалось бы, куда уж боле-то?), обтянуто не кожей, а почему-то ярко-синей змеиной чешуей. Под стулом – полукруг мощного полутораметрового хвоста. И пара огромных (а-ля летучая мышь) кожистых крыльев, сложенных за спиной.

Так как в демоноведении и суккубологии я не силен, то однозначно идентифицировать личность татуированной особи все же не сумел. Но про себя прозвал ее женщиной-драконом. Какой смысл морщить лоб и напрягать извилины, особенно отыскивая то, чего не знаешь? Если понадобится, нас представят. Сейчас гораздо важнее выяснить, какого кляпа меня выдернули из игры?

Пессимистическая составляющая моего внутреннего «Я» била в набат, подозревая в женщине-драконе не то проводника в загробный мир, не то персонального мучителя на ближайшую вечность. Зато оптимистически настроенная часть меня, порывшись в памяти, услужливо шепнула, что подобное видение нам уже как-то грезилось и что все происходящее может оказаться сном. А то, что нахожусь не в тельце восьмилетней девочки-марионетки, а внутри собственного знакомого до мельчайших шрамиков организма молодого человека двадцати с «хвостиком», не важно. Для смысловых галлюцинаций сей факт – не норматив.

Решив воспользоваться проверенным способом фильтрации мерещащихся кошмаров от яви, я незаметно ущипнул себя за ляжку. Больно. Блин.

– Не надейся, ты не спишь, – хмыкнул Коллекционер Душ, от внимания которого мое движение все же не ускользнуло. – Хотя и реальностью в чистом виде это назвать тоже нельзя.

Б-р-р-р, совсем запутался. Так меня «разморозили» или все-таки нет?

Взгляд его сатанейшества меж тем посуровел, и он изрек:

– Ну чего стоишь, как не родной? Подходи ближе, обманщик, не стесняйся.

– И вам доброго времени суток, – стараясь скрыть панику в голосе, небрежно брякнул я ему, нехотя подходя к столу на ватных ногах.

Встревоженное сердце бухало так, словно намеревалось проломить ребра, вырваться из грудной клетки и сбежать отсюда как минимум на другой край галактики. Самостоятельно, без меня.

«Так, а в чем, собственно, дело? С какой стати меня необоснованно обвиняют во лжи?» – гневно недоумевал я, тем не менее боясь задать этот вопрос вслух.

– Да не стой же истуканом! Присаживайся, тебе сказали!

– Ну ладно, – демонстрируя спокойное равнодушие, передернулись мои плечи. Однако дрожащие коленки сами собой подкосились, и я брякнулся в свободное кресло.

– Разговор предстоит долгий и серьезный, – хотя антагонист Бога употребил слово «разговор», но произнес он его таким тоном, что не возникало ни малейших сомнений, что на его месте должно стоять слово «суд». Или «наказание».

– Не волнуйся, Сергей, все будет хорошо, – вдруг неожиданно мягким и приятным голосом подбодрила меня сидящая напротив гетера с раздвоенным языком и успокаивающе накрыла своей вполне теплой ладонью мою.

Я вздрогнул, но руку не отдернул. Кое-как проглотив застрявший в горле ком, просипел:

– А вы… кто такая?

– Мое полное имя Эльдрагория. Но друзья часто зовут меня просто Эльди, – улыбнулась она и… подмигнула?! Точно подмигнула!

«Эльдрагория… Эльдрагория… Эльди… – опять нахлынула волна дежавю. – Абсолютно уверен, что раньше уже слышал это имя! Но где и когда?»

Выдержав паузу, я задал следующий очень волнующий меня в данный момент вопрос:

– А я для вас кто: друг или враг?

– Хм, трудно сказать, – замялась покрытая лазурной чешуей девушка. При этом она как-то озадаченно, будто ища подсказки, покосилась на хозяина кабинета. Тот угрюмо скривился, сама, мол, выкручивайся. Лилит тоже, вместо того чтобы проявить женскую солидарность и поддержать женщину-дракона, предпочла остаться верной покровителю, пренебрежительно отведя взгляд в сторону.

Сразу заметно, что эти две демоницы – не подруги. Коллекционера Душ, что ли, не поделили?

Впрочем, на лысую хвостатую особу уже нашло озарение, она вновь повернулась ко мне и торжественно объявила:

– Можешь считать меня своим ангелом-хранителем!

Глава вторая

Суббота 9 сентября – шестые игровые сутки (176 дней до «Страшного суда»)

Алебардист (уровень: 20/ 169)

Забрезжил рассвет. Загремели засовы. Заскрипели петли. Поеживающиеся от утренней прохлады и позевывающие от недосыпа стражники распахнули запертые на ночь ворота. Тонкой вереницей потянулись по улицам пробуждающегося города обозы с товаром, кареты с вельможами, прочие пешие и конные странники. Примерно такое же количество народу покидало гостеприимные стены и устремлялось по делам, ждущим их снаружи. А я устремился к Эландеру с полным набором требуемых итемов в заплечном мешке.

– А-а, дерзкий юноша, это ты?! – узнал меня НПС.

Но узнал он, разумеется, моего нынешнего персонажа. О том, что стоящий перед ним парень в «прошлой жизни» был тем самым легендарным Головоломом (подвиг которого, кстати, теперь прочно вплетен не только в напутственные монологи квестовых неписей, курирующих мою специальность, но и в историю города Мечты), Эландеру невдомек. А дерзкими нарисованные ветераны величают всех геймеров, решивших освоить нелегкое воинское ремесло.

– Да, мастер, – кивнул я, скидывая лямки котомки и гордо демонстрируя добычу. – Вот то, что вы просили принести!

В инвентаре тотчас же опустели десять ячеек, а система оповестила:

– Поздравляем! Задание «Путь Алебардиста (шаг седьмой)» выполнено!

– Получен опыт! Получено 25 золотых монет!

– Внимание! Класс вашего персонажа изменен с «новичок» на «алебардист».

Обновлено активных умений – 3:

– косарь-III – удар в горизонтальной плоскости сразу по нескольким противникам (сектор поражения 240 градусов; время восстановления для повторного использования приема – 8 секунд);

– дровосек-III – удар сверху-вниз по одиночной цели с нанесением четырехкратного повреждения (время восстановления для повторного использования приема – 16 секунд);

– кровопийца-II – положительный эффект, под воздействием которого часть от наносимого по противнику урона возвращается в виде здоровья (область применения – только на себя; необходимое количество очков маны – 20; время восстановления для повторного использования приема – 5 минут; продолжительность эффекта – 12 секунд; доля ущерба, перерабатываемая в очки жизни, – 6 процентов).

Добавлено пассивных умений – 2:

– панцирь-I – увеличение физической защиты, очков жизни, скорости регенерации, выносливости, сопротивления оглушению, кровотечению и яду на 5 процентов при ношении брони тяжелого типа;

– дредноут-I – увеличение наносимого физического урона, предела переносимого веса, скорости передвижения, увертливости, вероятности нанесения критического удара, меткости, скорость атаки на 5 процентов при использовании двуручного древкового оружия типа копье, пика, алебарда, глефа.

Доступно для изучения: активных умений – 4; пассивных умений – 1. Для получения подробной информации обратитесь к любому воину, профессионально владеющему оружием вашего профиля (НПС, обладающему рангом «мастер», либо игровому персонажу, имеющему достижение «наставник»)…

ИскИн еще не закончил перечислять список положенных наград, а я уже отписался Насте:

«Квест на профу завершен!»

«Оу! Быстро же ты управился!» — напечатался ответ в приват-чате.

«Дык по проторенной дорожке».

«Ну да, согласна. И что, проблем совсем не возникло?»

«Ха, о чем ты говоришь? Какие могут быть проблемы с такой-то грозной силой за спиной! – усмехнулся я, окинув взором четверку приставленных ко мне элитных «львиц» из группы сопровождения. – Гигантское спасибо еще раз за них!»

«На здоровье! Но я вообще-то справлялась не о твоей безопасности, а по поводу траблов с переточенной пушкой. Помнишь, как в прошлый раз наставник «зависал»? Сейчас такого не было?»

«А-а, да. Нормуль. Ошибку пофиксили, все работает, как нужно».

Что же касается квартета телохранительниц, то, по правде говоря, сам выпросил этих «супервумен». Потому что у Насти, как у лидера клана (да не абы какого клана, а топового!), и помимо меня забот полон рот. Хватит и того, что она возится со мной на сервере «Земля».

«Зачем отвлекать «ее величество» от важных «государственных» дел, если с выгулом такой мелочи, как я, способны справиться и подчиненные? По крайней мере, на начальных этапах прокачки», – решил я и обратился к сестренке с ходатайством выделить мне парочку (только парочку!) магов для подстраховки. Ну, чтобы те бегали рядом и при необходимости либо подлечивали меня, либо навешивали полезные эффекты. Уровней на двадцать-тридцать выше меня, не больше.

Однако «королева диких кошек», чтобы уж наверняка быть спокойной, сочла необходимым приставить ко мне аж восемь львиц из своей личной гвардии. И не вчерашних нубок, а опытных, закаленных во множестве ПВП-сражений и рейдовых походах грозных «пантер» от сто десятого до сто двадцатого левела. И хорошо хоть разбила их на две бригады, дежурящие посменно, а не заставила таскать с собой сразу весь сарафан из восьми баб.

«Учитывая то, как много ты сделал для нашего прайда, это лишь малая толика того СПАСИБО, которое мы должны тебе выразить», – сообщила она.

«Брось! Никто никому ничего не должен! Просто, когда была возможность, я вам помог, а теперь вы мне! Чисто по-дружески. Лично я так считаю», – был мой ответ.

«И совершенно правильно считаешь! Все исключительно по-дружески! – подтвердила Настя. – Никто не пытается переводить благодарность в денежную форму и подвергать аналитическому сравнению. Я лишь хотела сказать, чтобы ты не скромничал и не чувствовал себя нам обязанным. Не считай, что клану в тягость нянчиться с тобой или что-то в этом роде. Повторяю, твой весомый вклад как в казну, так и в репутацию «Ночных фурий» невозможно переоценить. Запомни, ты – не обуза! И если даже понадобится бросить все и заняться исключительно тобой, я непременно это сделаю. Клянусь!»

От этих ее слов меня аж до мурашек проняло.

«Уф, сестренка, уж не знаю, чем заслужил такое хорошее отношение к себе. Честно. Но тогда и ты знай, что всегда и во всем можешь положиться на меня. В любое время дня и ночи обещаю прийти на помощь. Не только в виртуальной реальности, но и в настоящей жизни».

«А тем заслужил, что ты хороший человек, – ответила Настя, добавив к сообщению показывающего язык колобка-смайлика. – Ну ладно, хватит сантиментов, а то у меня что-то уже глаза на мокром месте. Лучше поведай, какие у вас дальнейшие планы? К Хельге в баню пойдете?»

«Да, отшельницу обязательно посетим! Глупо отказываться от шестидесяти халявных единиц характеристик! А потом забуримся в данж около пустыни, и там уже непрерывный кач до самого вечера. Сегодня ведь суббота – в школу не нужно! Так что второй «Мир Бессмертных» пока подождет».

«Понятно. Тогда успешной охоты, братишка!»

«Спасибо. Ах да, забыл сказать. Еще хочу кое-кого навестить здесь в городе».

«Кого же, если не секрет?»

«Не секрет. Сварога и Виноградинку!»

«О как? Интересно-интересно. А цель миссии?»

«А разве не догадываешься?»

«Еще как догадываюсь! Надеешься, получится?»

«Попробовать в любом случае стоит».

«Расскажешь потом?»

«Непременно».

«Ага. Ну и от меня там, если что, гномьей семейке приветик передавай».

«Обязательно!»

Инессика (геймер сервера «Кара»; раса – тролль; клан «Ночные фурии»)

– Ах-ха-ха! – насмешив сам себя, очередной раз заржал громкоголосый гном, потрясая висящей на бороде пивной пеной.

– Их-хи-хи-хи, – озорно хихикала вместе с отцом красноволосая коротышка, тоже то и дело прикладывающаяся к кружке с элем.

– …а я у нее тогда спрашиваю: «Как разрушили?! Кто посмел?! Полностью?! А Аймер уже в курсе?!» – продолжил пересказ Сварог.

– Точно-точно, так и завалил вопросами, – подтвердила Виноградинка. – А у самого челюсть вперед ка-ак выдвинется, желваки туда-сюда ходят, усы топорщатся. Представляешь?

– Страшная, небось, картина? – предположил усмехающийся Сергей.

– Не то слово! – прыснула гномочка. – Я его последний раз таким видела, когда рассеянный подмастерье перепутал кадушки и вместо того, чтобы опустить клещи с раскаленной заготовкой в холодную воду, сунул их в бочку с крепленым вином. Которую другие глупые подмастерья приволокли из подвала, чтобы приладить новый обруч взамен лопнувшего, но перед этим не опорожнили.

– Ага! Бабахнуло тогда знатно! – вспомнил обсуждаемый случай и кузнец.

– Вино, что ли, взорвалось? – не поверил Алебардист.

– Пары́ спирта, – объяснила малявка.

Сварог догрыз ножку жареного гуся, запил ее забористым напитком и довольно крякнул. После чего, привлекая внимание, громко стукнул глиняной посудиной о стол и опять продолжил:

– А она мне отвечает: «Неизвестно кто, батюшка! Вандалы какие-то! Наверное, пришлые! Чужаки! И как назло, никто из горожан ничего не видел! Бессовестные варвары отломили Доблестного Синего Носорога, отбили кирасу, наручи, украли трехголового цыпленка, а пьедестал рас-ку-ро-чи-и-и-ли-и-и». И ревет раненой виверной. Тоже, должен заметить, дружище, зрелище еще то! – ухмыльнулся гном и изобразил, какую кошмарную, по его представлению, рожицу скорчила в тот памятный момент его дочурка.

– Неправда, пап! Вовсе не так! – возмущенно пихнула та отца локотком под ребра.

Алебардист в истерическом припадке хлопнул ладонями себя по коленям и захохотал уже с них обоих.

А мы с АнюТТТой недоуменно переглянулись и почти одновременно написали в групповой чат:

«Нюсь, я чет не пойму, этими персонажами точно комп рулит? Они ШУТЯТ?»

«Нэсси, ты тоже заметила, что эти неписи ведут себя совсем как живые люди?»

Нуара и Горлица, караулящие в это время снаружи, тоже прочитали сообщения и полюбопытствовали.

«Эй, девчули, что там у вас происходит?» – забеспокоилась черная фея.

«Вы уже пьяные, что ли?» – а это подколола гоблишна.

«Да тут просто пипец какой-то! – ответила им Анька. – Этот парень владеет какой-то тайной. Цифры при общении с ним так естественно себя ведут и применяют диалоги столь сложной разветвленности, что, ей-богу, бабоньки, чувствую себя ущербной дурой. Будто это не они вовсе, а я тупоголовая подпрограмма. Очуметь, до чего современные технологии дошли!»

«Прикиньте, ему даже удалось убедить малоросликов, что перед ними – перевоплощение его прошлого чара! Но как – хоть убейте, не соображу, харизма-то у пацана стандартная».

«Ой, девушки, вас хлебом не корми, дай лишь повод понапридумывать себе страстей! Никакого секрета тут нет. Если тоже забудете о том, что вокруг искусственная вселенная, и поверите в сказку, то эти ребята и вам откроются. Все НПС действительно гораздо умнее, чем кажутся на первый взгляд», – посоветовал подключившийся к нашей беседе «охраняемый объект».

Семейке же коротышек он, почесав затылок, пообещал:

– М-да, что-то я в самом деле не подумал, что статуя – важный символ для мечтатинцев. Ладно, прямо сейчас загляну в ратушу, проведаю Аймера. Покаюсь и заодно оплачу реконструкцию собственного памятника. Ну а чтобы народ успокоить, преподнесем красивую легенду том, что герой вернулся в этот мир!

– Почему сразу легенду? Ведь теперь ты и правда опять с нами? – удивилась малышка с яркой шарообразной прической.

– Ну да, – смутился Алебардист и, наклонившись к ушку гномочки, прошептал: – Только пока о том, что я – это я, молчок. Договорились?

Головоломка (дебет: -60/3 000 000 золотых монет)

По идее, утром я должен был отправиться на «родину» – в хутор Малый Лог. Но из-за занятий спортом, которые категорически не рекомендуется пропускать, перенес поездку на завтра, объяснив все это «предкам» в эсэмэске.

Оттого что суббота – не учебный день, расписание тренировок немного сдвинулось. Сегодня они у меня начались (а соответственно и закончились) раньше обычного. И потому к двадцати одному ноль-ноль я уже:

а) благополучно откатался на коньках по твердой воде;

б) успешно отплавал кверху задом в жидкой воде;

г) и д) обильно испарил из организма газообразную воду, без серьезных травм покувыркавшись на бревне, полетав между разновысокими брусьями и пожонглировав обручем, мячом, лентой, булавами.

В итоге сей нелегкий труд вылился мне в целую кучу полезных бонусов.

– Внимание! Занятие фигурным катанием благоприятно повлияло на вашу физическую подготовку. Вы получаете +1 к Силе.

– Получено достижение: «Закаленный организм – II». Ваше здоровье повысилось на 20 единиц. Текущий уровень жизни 110/110.

«О, чудесно! А то все Харизма да Харизма. И наконец-то мой запас хэлс-поинтов перевалил за трехзначное число!» – радовался я после первого часа добровольных самоистязаний.

– Внимание! Занятие синхронным плаванием благоприятно повлияло на вашу физическую подготовку. Вы получаете +1 к Выносливости.

– Получено достижение: «Увеличенная грудная клетка – II». Теперь вы можете задерживать дыхание на 4 минуты!

«Выносливость – это неплохо! Хорошо нырять – тоже здорово, глядишь, когда-нибудь да пригодится!» – ликовал после занятий вторым комплексом физических упражнений.

– Внимание! Занятие спортивной гимнастикой благоприятно повлияло на вашу физическую подготовку. Вы получаете +1 к Ловкости.

– Получено достижение: «Каскадер-II». Ваше умение проделывать акробатические трюки позволяет вам безболезненно падать на любую часть тела с высоты до трех метров. При падении с высоты от трех до шести метров вы получите на 50 % меньше повреждений.

«Прекрасно! Такое определенно лишним не будет!» – устало улыбался после третьей тренировки.

– Внимание! Занятие художественной гимнастикой благоприятно повлияло на вашу женственность. Вы получаете +1 к Харизме.

– Получен талант: «Развитый глазомер-II». Вы способны жонглировать одновременно четырьмя предметами весом до 1 кг каждый.

«Что ж, и это не помешает», – сделал вывод я в конце «мучений».

В общем, лукавить не стану, более чем доволен сегодняшними результатами. А по сравнению с первым днем моего посещения хобби-центра, так и подавно.

Путь от «школы олимпийского резерва» до «городка фей» пролегает по хорошо знакомой тропинке. Но теперь ходить по мощеной дорожке гимназисты и гимназистки могут без опаски: перегоревшие фонари починили, видеокамеры подключили, непрерывно бдящие охранники, надеюсь, тоже не смыкают зорких очей.

Однако едва я выполз из здания на свежий воздух, как сразу же насторожился. Что-то было не так? Декорации вдали изменились! Во-первых, количество развешанных по парку лампочек на порядок выше положенного. Кроме того, они не просто непрерывно источают желтый свет, а весело перемигиваются всеми цветами радуги. Во-вторых, громко играет музыка. В-третьих, народу по аллеям шастает в разы больше обычного.

Долгих полминуты понадобилось мне на то, чтобы сообразить, что за ерунда творится вокруг (все-таки мозгу требуется периодический отдых, а то бессонная нон-стоп прокачка сразу в двух мирах накладывает свои не очень приятные отпечатки). Но когда понял, точнее, вспомнил, что в нынешние выходные Солнечнодарская гимназия № 4 принимает у себя «Парк кочующих аттракционов», расслабленно улыбнулся и тоже поспешил поближе к центральной площади.

Вопреки царящему в парке праздничному настроению мне почему-то взгрустнулось.

«Что ближе современному человеку: эпоха меча и магии фэнтезийного Средневековья или же век повальной компьютеризации, полуразумной нанотехнологизации, микробиороботизации, космосоосвоенизации и невесть чего еще?» – уже которые сутки размышлял я.

Казалось бы, последнее. Но вот какой парадокс: насколько легко и приятно мне играется на «Каре», настолько сложно и неуютно ощущаю себя здесь. Там у моего персонажа уже двадцать девятый уровень, а тут только девятый. Там я без особого напряга только за минувший день наколотил шестнадцать тысяч золотых. А тут случайно заработал пятачок и уже безумно радуюсь.

Да и вообще, дело не в статистических показателях. И даже не в количественном соотношении недругов и верных товарищей, готовых подставить тебе крепкое плечо. Причина, очевидно, кроется в чем-то ином. Возможно, из-за гнетущего предчувствия, нашептывающего, что Коллекционер Душ, взвесив шансы, сразу махнул рукой на судьбу Алебардиста, но сделал основной упор именно на Головоломку. Ему-то что? Ведь это мне нужна двойная победа. А Дьяволу, согласно новым допусловиям нашей с ним конвенции, достаточно одержать верх лишь в одной виртуальной вселенной.

Чтобы отвлечься от тягостных дум, я принялся бродить от одного аттракциона к другому…

– Новичкам и дурач… э-э-э… и девочкам всегда везет! – при виде меня заявил вдруг субъект в бейсболке со встроенным в козырек вентилятором, накладными поролоновыми ушами, красным колпачком от дезодоранта на носу и с размалеванной для пущего веселья физиономией.

Хм, что это сейчас было? Кочевой клоун чуть не обозвал моего персонажа дурой? Оговорка была бы простительна, произнеси ее живой геймер. Но из уст непися она прозвучала как издевка. Намеренно плохо завуалированная издевка (чтобы я непременно обратил внимание) со стороны моего рогато-копытного оппонента. То есть Сатана как бы лишний раз намекает: «Все вижу, все знаю, все контролирую! А ты – болван, который до сих пор так ничего и не понял!»?

Однако не исключено, что мои внутренние страхи – просто симптомы с новой силой разбушевавшейся паранойи.

– Вот, держи свой приз, малышка! – Оцифрованный работник парка протянул мелкую игрушку в виде мультяшного слоника с лихо закрученным хоботом, на который, по задумке изобретателей, должны нанизываться ключи. Вещица зело симпатичная и в хозяйстве нужная, но в данный момент Головоломке совершенно ни к чему.

– Благодарю. Но я не могу принять данный подарок, поскольку вы считаете, что мне просто повезло, – с напускной обидчивостью отказался я от брелочка.

– Ах, нет, девочка, бери! Я пошутил! – попыталась свести все в шутку марионетка ИскИна. – У меня просто амплуа такое. Аха-ха-ха! Тру-ля-ля! И за бесплатную попытку не волнуйся. Это была рекламная акция. Я же сам позвал тебя и предложил проверить меткость.

– Точно?

– Точно-точно.

– Ладно, возьму. Но при одном условии!

– Каком?

– Давайте я поставлю брелок на кон, а вы дадите мне еще десять стрел? И уж если опять попаду в половину целей, тогда уж слон по-честному мой! Ежели нет – он остается ждать следующего везунчика.

В том, что балаганный фигляр согласится, сомнений почти нет, ибо аналогичную авантюру я уже успешно провернул двадцать минут назад с неписем-скоморохом, заведующим тиром пневматических винтовок. Только у того зазывалы я обменивал мягкие игрушки на свинцовые пульки. Постоянно повышая ставку до тех пор, пока не завладел главным призом – огромным белым зайцем, которого тот другой размалеванный тип с превеликой охотой выкупил на полцены (собственно, так я и обогатился на вышеупомянутые пять золотых).

Кинуть с трех шагов десять «иголок с крылышками» и при этом лопнуть ими не менее пяти надувных шаров – сущая ерунда с моим «развитым глазомером» второй степени и прокачанной «не по летам» (аж на восемнадцать пунктов) меткостью! При желании я готов продемонстрировать стопроцентный результат со втрое большего расстояния и даже бросая при этом по два дротика одновременно. Впрочем, такое может случиться уже довольно скоро. В суперфинале! Хе-хе.

– Ну и ну!!! Вот это да!!! Семь попаданий с четырех метров!!! – спустя четверть часа изумленно восклицал «кочевник» в бейсболке, нехотя возвращая крохотного слоника. А вместе с ним еще целую кучу призов: пластмассового пупсика, который умеет произносить слово «ма-ма», пить из бутылочки и тут же писаться; коробку с игрушечной посудкой на двенадцать кукольных персон; «изумрудные» бусы из стразов; набор фигурок неандертальцев и двадцать четыре кусочка фосфоресцирующего пластилина!

Вот только зачем же он так горланит? И так зевак хватает, а теперь и вовсе толпа набежит. Слава богу, геймеров среди них не наблюдаю, но все равно пора закругляться.

– Ладно, предлагаю последний и решающий раунд, – сказал я, снова отказываясь от трофеев. – Ставлю все свое богатство против, ну, например, того плюшевого медвежонка и настольного хоккея!

– Малышка, ты совсем разорить дядю хочешь? – запричитал клоун.

– Ну как хотите, – пожал я плечами.

– Ладно-ладно, я согласен. Но только выбирай что-нибудь одно: или косолапого, или хоккей.

– А если на этот раз буду бросать с десяти шагов да вдобавок обязуюсь совсем не промахиваться? – принялся я торговаться.

– Хм, заманчиво звучит, – прикинув что-то в уме, промолвил балагур.

Живой человек на месте субъекта, подчиняющегося хоть и сложной, но недостаточно совершенной машинной логике, непременно почуял бы подвох. Хотя бы в том, что не может девятилевельная нубка быть таким первоклассным снайпером! А этот проявляет колебание. И это прекрасно! Значит, пока все идет по плану. Нужно только еще немного на него надавить.

– Позволяю даже убрать со стенда лишние мишени, а оставшиеся расположить вразброс, – снисходительно кивнул я на фанерный ящик, разбитый на ячейки шесть на шесть слотов.

Уже изрядно разросшаяся толпа от такой неслыханной дерзости ахнула. Но аттракционист повелся!

– Договорились! Все, что ты уже выиграла, против хоккея и рюкзачка! Но только в случае десяти попаданий из десяти во-о-он от того дерева!

– Погодите-ка, сударь! Какого еще рюкзачка? Я же того плюшевого медведя просила! – нахмурился я, тыча пальчиком в облюбованную безделушку.

– Так он и есть рюкзачок! Рюкзачок, который изготовлен в виде игрушечного медвежонка. Гляди, тут потайной карманчик на молнии.

– А-а, ну, тогда хорошо, – кивнул я и занял исходную позицию.

– Один!..

– Два!..

– Три!..

Зрители принялись хором считать мои попадания. Надо признаться, это заводило и слегка кружило голову. Тем не менее, концентрацию я не терял и точнехонько посылал крохотные дартс-ракеты в цель.

– Четыре!..

– Пять!..

Тип с поролоновыми ушами все-таки оказался хитрым жучарой. Этот гад незаметно повредил три дротика: у одного сильно деформировал оперение, у другого вовсе отломил лопасть, а третьему согнул кончик иглы, тем самым немного изменив центр тяжести. К сожалению, обнаружил я подлянку слишком поздно – когда в руке остались зажатыми половина снарядов.

– Шесть!..

– Семь!..

Все, остались только дефективные дротики.

Я взял небольшую паузу на то, чтобы вернуть согнутый наконечник в первоначальное положение. Одарил рассерженным взглядом вероломного клоуна, принявшего облик невинной овечки. И, практически не целясь, метнул!

– Восемь!!! – радостно скандировала толпа.

На физиономии паяца застыла грустная маска. То-то же!

У дротика с оторванной лопастью для симметрии пришлось отломить второе крылышко. Повертел, оценивая результат. Удовлетворенно кивнул. Однако все равно бросать его придется гораздо сильнее и резче – иначе собьется с курса.

Опущенные вниз уголки размалеванного рта опять поползли вверх.

«Даже не надейся, урод!» – мысленно ответил я злорадно лыбящемуся неписю и с ненавистью швырнул!

– Девять!!!

Уф, на лбу аж капли пота проступили.

Так, а вот что делать с последним снарядом? Единственный выход – напрочь лишить стрелку оперения, ибо, как ни выпрямляй помятый хвостовик, аэродинамические свойства от этой операции вряд ли улучшатся. Но без крыльев стрелке не позволит долететь малый вес. Десяток шагов – все же слишком далеко.

Кочевой охламон, предвкушая мое поражение, осклабился.

«Да и хрен с ним, не корову же проигрываю!» – сплюнул я, решившись на отчаянный ход. Прищурился, медленно замахнулся и… Ах да, перед этим вбухал еще по дюжине заработанных Алебардистом нераспределенных очков характеристик в Ловкость и Силу. Давно собирался это сделать, тем более что для данного моего персонажа это наиглавнейшие параметры.

Бросок получился значительно резче и сильнее предыдущего и с лихвой оправдал ожидания! Дротик со свистом рассекал воздух доли секунды, но для меня они растянулись чуть ли не на час.

И все было бы прекрасно, если бы не внезапно налетевший поток ветра. Предательский вихрь закрутил мое четко стремящееся к цели микрокопье. Проклятье!

Чудовищная мощь, заложенная в бросок, не позволила снаряду отклониться от цели. Однако стрела ударилась о мишень не иглой, а тупым концом. Проклятье!

Оставалось уповать на огромную скорость дротика, который, если погрузится в шар на достаточную глубину, прорвет резиновую оболочку даже обратной стороной. Как в замедленном кино смотрел я, как миллиметр за миллиметром снаряд отвоевывает позиции, и лелеял надежду на успех. Надувная цель тоже яростно скрипела, повышала внутреннее давление и без борьбы сдаваться не собиралась.

Я зажмурился. Еще один нескончаемо долгий период по внутреннему времяисчислению абсолютно ничего не происходило. А потом раздался скромный хлопок и мгновенно последовавший за ним оглушительный рев не менее чем полусотни глоток:

– Десять!!!

Глава нулевая (эпизод второй)

Лилит

Ах-ха-ха! Бедолага определенно не ожидал столь крутого поворота судьбы! Его разбушевавшееся сердце аж замерло от неожиданности.

– Кто-кто?! – вытаращив зенки, зачем-то переспросил парень, хотя сомнений насчет вылетевших из уст Эльдрагории звуков у него не имелось. Ну, в том смысле, что ни на ее дикцию, ни на собственный слух у человека нареканий не было.

Вероятно, причина в нестандартном внешнем виде гостьи из «Края Обетованного», который поначалу даже у нас с Коллекционером Душ изумление вызывал весьма и весьма немалое.

– Что-то не так? – заметила замешательство своего «клиента» девица с татуированной лысиной и лазурной чешуей.

Пожав плечами, тот с немного извиняющейся интонацией ответил:

– Ну, я как-то себе иначе представлял сотрудников вашей инстанции.

– А-а, точно! – внезапно спохватившись, театрально хлопнула себя по лбу представительница «Рая». Хохотнула, подмигнула, сделала небрежный пас рукой. На секунду ее поглотил розовато-белый туман, а по комнате пронесся приторный цветочный аромат. Тьфу, как противно!

Когда же волшебная дымка рассеялась, особа приняла более соответствующий ее статусу канонический вид: светлая кожа, голубые глаза, длинные блондинистые волосы и снежного цвета лебединые крылья. Бе-е-е, меня точно сейчас стошнит.

– А такой вариант вас, молодой человек, устроит? – жеманно поинтересовалась хоть и превратившаяся в белую и пушистую, но по-прежнему оставшаяся со взбалмошными повадками Эльдрагория.

– Вполне, – смущенный неуместными заигрываниями «ангела-хранителя» кивнул человек, хотя на его физиономии читалось сомнение относительно лояльности предоставленного «адвоката»: «Хм, а она точно не из падших?»

Я же, насупленно наблюдавшая за дешевой показухой, устроенной дамой из конкурирующей фирмы, опять не сдержалась от раздраженного фырканья и закатывания очей к потолку. Не пойму, дракониха нарочно меня бесит, что ли? Типа демонстративно отбирает у главной соблазнительницы «хлеб» на ее поприще? Фу-фу-фу и еще раз фу!

– Ну, вот и замечательно! А теперь, уважаемые, попрошу вас перейти непосредственно к разбирательству нашего запутанного дела, – вежливо напомнил о себе Верховный.

Глава третья

Воскресенье 10 сентября – седьмые игровые сутки (175 дней до «Страшного суда»)

Алебардист (уровень: 33/169)

Спать хочется просто жуть как. Оно и понятно, после шестичасового-то карательного марафона по Подземелью Диких Ведьм. Поначалу и вовсе нон-стоп забег был. Потом, когда начал уставать, приходилось делать небольшие передышки. Сперва пятиминутные. Затем десятиминутные. После пятнадцати.

– Серый, что-то на тебя совсем жалко смотреть. Носом клюешь чаще, чем по мобам попадаешь, – участливо вздохнула Инэссика, когда в конце усталость накопилась настолько, что я стал периодически пропускать оплеухи даже от средненьких монстров.

– Что есть – то есть, – не стал отпираться я, ибо пришедшие со мной «ночные фурии» все чаще переходили от пассивного наблюдения к активной защите, оберегая тушку уже явно начавшего ловить раззяву Алебардиста от водящихся в данже ведьм.

– Так, может, нормальный перерыв организуем? Прикорни на пару-тройку часиков, не то загонишь себя так.

– Что, прямо здесь лечь?

– А почему нет? Не волнуйся, я с удовольствием солью́ любого, кто посмеет нарушить твой покой! – хищно осклабившись, заверила Нуара.

Остальные телохранительницы, превосходящие в уровнях самое грозное чудище данной локации как минимум на восемьдесят уровней, уверенными кивками подтвердили, что тоже готовы выполнить данное подругой обещание.

В принципе, девушки правы. А то ведь это уже не кач, а самоистязание какое-то получается. Тем более запланированные пять левелов давно взял. Кстати, а сколько там до следующего? О, меньше двенадцати процентов! Отлично!

– Хорошо, уговорили, высплюсь, – согласился я. – Но только чуть позже, и уже на другом сервере. А сейчас давайте-ка эту пещеру до конца пройдем, и вы свободны.

– Скоро ап, что ли? – угадала Горлица.

– Ага!

– Ну, тогда, го! – скомандовала АнюТТТа, обновляя на мне тикающие последние секунды баффы!..

Головоломка (дебет: -55/3 000 000 золотых монет)

– Добро пожаловать на сервер «Земля»!

– Доброе утро! – подавляя зевок, по привычке ответил я компьютеру.

– Доброе! Ты какого беса в такую рань подорвалась? – думая, что обращаюсь к ней, недовольно пробурчала Дашка, натягивая на голову одеяло, отворачиваясь к стенке и подставляя попу, наряженную в пижамные панталончики с желтыми ромашками, пробившемуся сквозь неплотно закрытые шторы солнечному лучику.

– Вообще-то половина девятого уже! – сверившись с часами, известил я.

– Для воскресенья это не «уже», а «еще»! – возмущенно донеслось откуда-то из-под соседкиного одеяла.

Эх, как ее понимаю. Сам бы сейчас с удовольствием завалился и продрых как минимум до обеда. Ничего, надеюсь, по пути в Малый Лог осуществлю эту мечту.

– Ладно-ладно, спи, – примиряюще ответил я. – Мне просто сегодня к предкам надо смотаться.

– А-а, ну да, – вспомнила Климова нашу вчерашнюю беседу, так и не удосужившись повернуться в сторону собеседника. Затем почесала пятку и поинтересовалась: – Вернешься когда?

– Скорее всего, завтра.

– Понятненько. Ну, счастливо тогда!

– Спасибо!

– Хр-р-р, п-ш-ш, хр-р-р, п-ш-ш, хр-р-р, п-ш-ш… – Дарья принялась очень театрально имитировать храп, намекая тем самым, что более разговаривать со мной не намерена.

– Все ясно, ухожу, – с улыбкой прошептал я и, стараясь производить как можно меньше шума, быстренько переоделся, спустился на первый этаж, мимоходом схватил из холодильника пачку яблочного сока, пару бутербродов и поспешил на автобусную остановку.

Едва отошел от нашего уютного девяносто восьмого коттеджа на полсотни шагов, как новое текстовое оповещение одним безжалостным махом порушило все мои планы не только на сегодняшний день, но и на ближайшее будущее. Что уж говорить о сонливости, ее будто ветром сдуло. Достав из кармана жужжащий мобильник, я прочел эсэмэску следующего содержания:

«Дорогая Головоломка!

С огромным прискорбием вынужден сообщить о постигшей тяжелой утрате. Нынешней ночью группа неизвестных лиц ворвалась в твой отчий дом, находящийся по улице Виноградной в хуторе Малый Лог. Грабители в жестокой форме избили находящихся внутри и мирно спящих родителей. От полученных травм мама и папа скончались, не приходя в сознание. Затем бандиты устроили поджог. Пожарная команда прибыла вовремя, однако справиться с пламенем не удалось, и дом сгорел дотла.

Прими мои искренние соболезнования и знай, что по горячим следам проводится тщательное расследование.

Участковый х. Малый Лог старший лейтенант полиции Кожуркин И.И.»

Нет! Нет! Нет!

Судорожно нажимая кнопки, я выбрал из списка абонентов свою виртуальную родительницу и нажал вызов.

– Абонент отключен или находится вне зоны доступа сети.

Разрыв соединения. Короткие гудки.

Отцу тоже дозвониться не удалось.

Неужели и правда конец моей виртуальной семье? Реально жалко до слез этих людей.

Но может, еще обойдется? НПС ведь тоже респаунятся! Или не все?

«Уважаемая Головоломка! Ты осталась круглой сиротой, без личного угла. Для получения помощи обратись в ближайшие органы социальной опеки или позвони по телефону…»

…

«Несчастная малышка! Наш детский дом…»

…

«Бедная девочка! Как же нам жаль…»

…

Сочувственные письма посыпались с такой скоростью, что я их даже читать не успевал. Создалось стойкое впечатление, будто все заранее знали о случившейся беде и сговорились начинать жалеть меня в одну и ту же минуту. Да вдобавок ко всему в какой-то изощренной форме, тщательно выбирая речевые конструкции потрагичнее, чтобы скорее не утешить меня, а эмоционально добить.

В результате я не выдержал «психической атаки» и сперва засопел, делая вид, что в глаз попала соринка, а потом и вовсе зарыдал, как настоящий девятилетний ребенок.

Уж не ведаю, какие там рецепторы активизируются при полном погружении в игру через «саркофаг», на какие области мозга поступают сигналы и какова глубина данного воздействия, но то, что имеет место быть некоторое обратное влияние цифровой марионетки на характер руководящего ею геймера, – факт почти научно доказанный.

Нет, умом-то понимаю, что поступаю абсурдно, оплакивая две упорядоченные кучки нулей и единичек. А параллельно мысленно, совсем не по-детски, кляну на чем свет стоит тех тварей, что совершили столь ужасное преступление. Хотя опять же, если разобраться, то так бурно и негативно реагировать на вполне рядовой игровой момент просто глупо. Да-да, вполне игровой момент. И чем дольше тут нахожусь, тем больше убеждаюсь, что подобное здесь сплошь и рядом. Впрочем, на матушке-земле аналогичные зверства тоже, увы, не редкость.

В общем, откуда ноги растут у моей максимально приближенной к реальности сентиментальности я осознаю. Ибо если причина не в этом, то и впрямь пора лечить пошаливающие нервишки.

Как ни странно, но дав волю чувствам, и успокаиваешься скорее. Поэтому, пошмыгав еще чуть-чуть сопелкой, я вытер подолом слезки и еще раз внимательно перечитал почту. С неприятным удивлением резюмировал, что смерть мультимедийных пращуров – это только вершина айсберга, вставшего на моем курсе.

Оказывается, отныне Головоломка не сможет обучаться в так полюбившейся мне школе, где директорствует М.И. Шутка. Поскольку для всех несовершеннолетних сироток существует лишь две дороги: либо их принудительно отправляют в приют, либо они сами добровольно подаются в беспризорники. Откуда, в свою очередь, тоже два пути: или все в тот же приют, или того хуже – в колонию для малолетних преступников.

Детдом, ясен пень, не идет ни в какое сравнение с элитной Солнечнодарской гимназией № 4. Там далеко не такие шоколадные условия, чтобы становиться чемпионом. Переходить же на нелегальное положение в моей ситуации – тоже не лучшая идея.

Вот ведь незадача! Что же тогда делать?

Единственной каплей меда в бочке дегтя послужило уведомление от агента компании «Аист на крыше», который сообщил, что родители застраховали свои жизни и имущество в их конторе и теперь Головоломке, как единственной наследнице, полагается получить пятьсот золотых монет. Сумма не велика из-за того, что мои бедные родственники приобрели самый грошовый полис.

«Но и на том спасибо, предусмотрительные мои. Теперь хоть из минусов выйду», – поблагодарил я тех, кого уже не вернуть, непроизвольно обратив взор к небесам.

Бзз… Бзз… Бзз… Вновь завибрировавший телефон, сигнализируя о получении еще одного входящего сообщения. На сей раз мультимедийного. Любопытно.

Открываю. Скриншот объятой пламенем избушки. Той самой, где в одной из комнатушек стояла люлька, в которой я когда-то появился на этой «Земле». А ниже надпись: «Враги сожгли родную хату? Ха-ха-ха! Это только начало!» И значок клана «Джокеры».

Нет, я не опустился до написания ответного оскорбления, однако про себя проскрежетал зубной эмалью: «Все, ребята, мое терпение лопнуло! Вы даже не представляете, с кем связались!»

Салман (геймер сервера «Земля»)

– Дегенераты! Дебилы! Дауны! Долбодятлы! Дуболобы! Дерьможоры! – не скупился на «комплименты» шеф.

Бешеный Бизон, как самый виноватый, слушал все это со страдальческой мордой лица. М-да, инициатива, как говорится, наказуема. Захотел парень отличиться, а в итоге вместо медали «За отвагу» заслужил целую пачку «пистонов».

Я же, как единственный из боевиков, имеющий алиби (во время налета на Малый Лог находился офлайн), поражался богатому запасу нелитературной лексики Джокера-старшего и гадал: специально у того получается с каждым выдохом сыпать ругательства на одну и ту же букву или просто совпадение? Хотя тоже, чтобы не попасть под горячую руку, состроил физиономию нашкодившего котяры и понурил голову.

– Тараканы трехочковые! Твари тупорылые! Терминаторы траханные!.. – теперь, очевидно, настал черед двусоставной брани на литеру «Т»? – Поздравляю! У нас первое предупреждение! Вы чем думали, когда свой «судный день» устраивали и клан подставляли?!

– Но мы же не сами их замочили, босс, а левых чуваков попросили подсобить. К нам не должны прикопаться, – вставил в свое оправдание Бизон.

– Да что ты?! Не подкопаешься, говоришь, бык ты фанерный!?! – яростно выпучил глаза глава сообщества. – А скрин тот Головоломке, не знаешь, что за художник штопаный послал? А к малолетке Дарье Климовой что за ландыши занюханные опять подваливали? Что за скунсы похотливые! Что за обсосы шестого разряда? – на сей раз начальство изменило себе, и в ход пошли речевые обороты уже без использования какой-либо системы. Однако не менее заковыристые!

– Ну, так обошлось же? Сбежала девка, – промямлил уже Аристотель. – И потом, стерва сама нарвалась. Ни с того ни с сего в глаза дрянью какой-то слезоточивой брызнула. ...