Якивчик Александра Вячеславовна Обмануть судьбу

Пролог

Над землями оборотней ярко светила полная луна. Призрачный свет струился между искривленных стволов деревьев, припорошив серебряной пылью редкие островки белого снега — последнего напоминания о долгой зиме. Лютые холода давно прошли, и риск столкнуться с голодным хищником-оборотнем практически исчез, но лесные звери не спешили покидать свои норы этой светлой ночью. Звенящая тишина, царившая в лесах оборотней, недвусмысленно предупреждала — этой ночью из укрытий лучше не высовываться.

Звенящую тишину леса нарушил оглушительный треск сломанной ветки. Через несколько мгновений на лесной тропе, которая вела из самой опасной территории земель оборотней, появился темно-серый волк. Он сломя голову бежал вперед, не оглядываясь и не останавливаясь ни на минуту. Мощные лапы оставляли на вязкой земле вереницу глубоких следов, но оборотень не обращал на это внимание. Любое промедление, любая ошибка сейчас стояла ему жизни.

Сердце бешено стучало в груди, грозя не выдержать бешенных нагрузок, но беглец снова и снова перепрыгивал через стволы поваленных деревьев и глубокие овраги, проламывал густые заросли кустов, боясь услышать за спиной ровное дыхание преследователей.

Или преследователя. Того, кому этой ночью волк решился перейти дорогу и проиграл, допустив непростительную ошибку. И расплата за этот опрометчивый шаг могла настигнуть неудачника в любой момент.

Когда усталость начала брать свое, волк рискнул остановиться на небольшой поляне. Лапы дрожали от напряжения, но оборотень внимательно оглядывался по сторонам, ни на мгновение не оставаясь на месте. Чуткие уши дрожали, питаясь различить звуки приближающейся погони. Он слабо верил в то, что новоприобретенные враги отпустят свою законную добычу живой…

Но кроме его тяжелого дыхание ничего услышать не удавалось. Лес будто вымер, поскольку не было ни единого звука, который указывал бы на присутствие хоть одного живого существа.

Раздраженно зарычав, оборотень снова сорвался с места и, больше не оглядываясь, понесся по лесной тропе.

Отсутствие погони напрягало и заставляло волноваться приговоренного к смерти зверя. Он совершенно не верил в то, что тот, от кого он бежал, так просто отпустить своего врага.

Тряхнув головой, отвлекаясь от тревожных мыслей, волк ускорил бег. До заветного дома оставалось все меньше и меньше. Пару десятков минут, и он окажется в безопасности.

До границы территории его стаи оставались считанные шаги. Волк облегченно выдохнул, не веря, что ему удалось избежать наказания, когда впереди раздалось глухое угрожающее рычание. В густом кустарнике, перекрывавшем тропу, засверкали недобрым светом несколько пар волчьих глаз. А через несколько мгновений перед беглецом замерли четыре подтянутых волка, оскаленные морды которых давали понять: сородичу здесь не рады.

Стражи границ встречали незваного гостя.

Оборотень замер и недоуменно попятился. Такого приема он не ожидал и не мог понять, что стало причиной странному поведению лучших друзей. Но, посмотрев в глаза старшему стражу, ему захотелось взвыть от досады.

Потому что они все знали. И были не на стороне бывшего собрата.

Теперь все было кончено. На поддержку сородичей он может больше не рассчитывать.

Эту ночь он запомнит на всю жизнь. Ночь, в которую он потерял все. Последний шанс вернуть себе положение в стаи. Последний шанс отомстить за то, что случилось сто лет назад, когда налаженная жизнь резко пошла под откос…

В светлых глазах оборотней не было ни малейшего намека на жалость к собрату. Они уже знали, какой закон их родич посмел нарушить, но с какой целью, знал только один из них. Тот, кто ещё вчера звал незваного гостя лучшим другом.

Старший страж сделал вперед несколько шагов к уступавшему ему в размерах сородичу. Тот тихо рыкнул, прекрасно понимая, что снисхождения от братьев он не получит.

— Ты ведь понимаешь, что после произошедшего дорога в стаю тебе закрыта, — спокойно произнес страж, не отводя от врага тяжелого взгляда. Серая шерсть на загривке угрожающе вздыбилась, острые когти невольно вонзались во влажную землю. Оборотень с трудом сдерживал желание перегрызть глотку первому волку, который, спустя сто лет после смерти последнего предателя клана, посмел нарушить законы стаи.

— Ты не знаешь, что там произошло, Виор, — зло оскалился волк, прижав к голове уши. Стражники, стоявшие за спиной главного, ощетинились в ответ, готовясь в любую минуту отразить нападение врага. Волк, заметив это, нехотя убрал клыки, прекрасно понимая, что ему не удастся справиться со всеми. Посмотрев в равнодушные глаза бывшего друга, предатель тихо произнес, — У меня просто не было другого выхода…

— Ты просто не захотел его искать.

Хищник дернулся, как от удара хлыста, услышав жестокие слова волка.

Стражники, посчитав, что дали врагу достаточно времени на разговоры, молча начали приближаться к прижавшемуся к земле бывшему собрату. Тот раздраженно рычал, не желая выпускать из лап последний шанс на спасение, но после нескольких угрожающих выпадов сдался, медленно пятясь прочь от агрессивно настроенных волков. Слишком недвусмысленно они показали, что пусть приказа «убить» у них нет, покалечить предателя им никто не мешает…

Убедившись, что враг понял, что никто с ним играть не собирается, стражники начали один за другим исчезать в кустах, возвращаясь на свои посты.

— Виор…, - с отчаянием произнес в спину задержавшемуся другу беглец, — ты же практически не знаешь его… никто из вас не знает… Неужели, не смотря на все, что мы вместе пережили, через что прошли, ты послушаешь его и…

— Не мне решать, слушать его или нет. А вожак уже сказал свое слово, — тихо обронил оборотень, даже не смотря в сторону пса, — Тебе среди нас больше не место.

Весь запал беглеца исчез. Потому что смог понять, что не давало ему покоя с момента встречи со стражами.

Вожак стаи сделал свой выбор. Он просто не пришел. Не счел нужным прощаться с лучшим другом, с тем, кто долгие годы служил ему верой и правдой, кто столько лет защищал его ценой собственной жизни…

Волк молча смотрел в след удаляющимся стражникам границы. Ещё сегодня утром он был одним из них, гордых и уверенных в себе хищников, не боящихся никого и ничего…

Его предали те, на чью помощь он рассчитывал.

Ночное небо затянули свинцовые тучи. Под струями весеннего дождя земля в считанные мгновения превратилась в липкие комья грязи, в которых вязали лапы. Струи холодного дождя неприятно холодили спину уставшего хищника, медленно удалявшегося от спасительного дома.

Волк нашел укрытие к утру. Забравшись в глубокую нору между корней деревьев, он обессилено опустил голову на вытянутые лапы и немигающим взглядом смотрел в царившую в лесу темноту. Все та же тишина, воцарившаяся в лесу после его ухода, не смогла обмануть зверя. Он чуял, что там, среди почерневших стволов деревьев, скрывались те, кто на рассвете не оставят от него живого места. Стражники получили новый приказ и не отстанут от него до тех пор, пока провинившийся оборотень не покинет пределы земель клана… или не умрет от их клыков…

Теперь ясно, почему погони не было. Его враг решил не тратить на беглеца силы и время, предоставив более долгую и мучительную смерть за пределами земель оборотней…

Зверь невесело усмехнулся.

Пределы земель… Там ему одному не выжить. В империи его никто не ждет, в Рассветный лес соваться нельзя… Королевство Онтверт? Это тоже не лучший вариант. Сейчас там полно охотников на оборотней, которые живо заинтересуется отбившимся от стаи волком. Без поддержки стаи ему не выжить…

…Не выжить… ты слишком слабый маг, чтобы противиться силе молодых борзых магов-охотников… Но ведь это можно исправить, не так ли?

Волк тревожно вскинулся, острым взглядом окинув сгустившиеся за пределами норы сумерки. Незнакомый голос, прозвучавший в считанных шагах от него, заставил нервно ощериться и прижать к голове уши.

Слишком странным был этот голос, больше похожий на змеиный шелест…

Не меня тебя нужно бояться, волк… неужели ты думаешь, что твой враг отпустит тебя? Нет, он из тех, кто никогда не забывает своих недругов… Если тебе повезет и госпожа Удача позволит тебе выжить, рано или поздно он найдет и уничтожит тебя, как тех, других… У тебя достаточно сил, чтобы отстоять свою жизнь?

Чутье оборотня молчало. Кем бы ни был нежданный доброжелатель, жизни волка он не угрожал.

Предатель заинтересовано склонил голову на бок. Если это был посланные покровительницей клана шанс, то он не имел право его упустить…

«И что ты можешь предложить мне?»

Тихий смех на грани слуха…

Многое, волк… Многое…

В темноте лесной чащи сверкнули два сине-зеленных змеиных глаза…

Волк покинул свое логово на рассвете. Гроза, гремевшая где-то на севере земель Д'аркв'ир, улеглась так же внезапно, как и началась. Лишь припорошенная каплями воды первая трава напоминала о ночном дожде.

Окинув полным боли взглядом родные места, зверь неспешно направился на запад, к границе империи Алькании и Теневого королевства…

Новая жизнь началась.

Глава 1 Вася, подъем!

Четыре сотни лет спустя…

— Вася! Ва-а-ася-а-а!! — противным голосом выли за окном, — Васи-и-или-и-ий!

Я лениво приоткрыл правый глаз… Точнее, попытался. Глаз не открывался. Левый тоже не поддавался на уговоры, видимо из солидарности с правым. Попробовал открыть глаза рукой. Та начала бурно возражать против такого варварства, выражая протест сильной болью и ломотой. Все остальные части моего тела поддержали её порыв. Теперь у меня болело всё.

— Вася, подъем! Труба зовёт! — продолжали верещать у меня под окном.

Мне удалось разлепить правый глаз! Обозрев задумчивым взглядом открывшийся взору пейзаж, пришел к неутешительным выводам: во-первых, судя по большому количеству пустых бутылок, вчера здесь было весело. Во-вторых, проанализировав состояние своего организма, могу с уверенностью заявить — было ОЧЕНЬ весело. В-третьих, порывшись в памяти, я узнал голос орущего под окном субъекта — надрывался мой вчерашний собутыльник. Если б я ещё вспомнил, по-какому поводу мы вчера… хм… веселились, цены бы мне не было. Ой, моя голова…

— Василий, или ты выходишь, или я за себя не отвечаю! — пригрозили под окном.

Я встал. С трудом, оханьем, аханьем, но встал. Комната отплясывала чунга-чангу, но меня это не остановило… Почти… Зарубка на память: оббить все острые углы мебелей мягкой тканью…

На негнущихся ногах дохромал до окна и с укором посмотрел на друга:

— Чего орешь?

Брюнет с янтарными глазами окинул меня возмущенным взглядом. Под правым глазом гордо сверкам темно-фиолетовый синяк.

— Кто-то вчера говорил, что ему сегодня надо явиться в Онтверт, и этот «кто-то» очень просил ему об этом напомнить. Не догадываешься, кто этот «кто-то»?

Я счёл выше своего достоинства отвечать на провокационный вопрос собутыльника. Вместо этого с грустью разглядывал в зеркало свою небритую и помятую физиономию, подбитый левый глаз (теперь понятно, почему он не хотел открываться) и художественный беспорядок на голове. Осторожно потрогал «боевое украшение» и поморщился от резкой боли:

— А что мы вчера праздновали?

— Праздновали? — ехидно уточнил мой друг, — Мы не праздновали. Мы устроили поминки твоему беззаботному будущему на ближайших четыре месяца. В очередной раз, — с вздохом закончил он.

— Подожди… — начал вспоминать я, — Меня что, опять позвали?

— Не «опять», а «снова», — подтвердил мои худшие опасения «будильник».

— Твою…! — выдохнул я и бросился собирать вещи, на ходу натягивая одежду. Если я не явлюсь пред светлы очи правителей Онтверта, это будет катастрофа!

Затолкав в сумку всё необходимое и храня надежду, что ничего не забыл, я вылетел из комнаты и помчался к телепортистам.

* * *

Я успел. Даже не верится. Пять минут назад, когда я, взъерошенный, неумытый и немного помятый из-за похмельного синдрома, ворвался к телепортистам, при этом вращая безумными глазами, меня с перепугу не признали и зашвыряли фаэрболами, молниями и другими болезненными заклинаниями. Я увернулся, но, к сожалению, не от всего. Один фаэрбол меня таки зацепил. Телепортисты поняли свою ошибку, но было поздно. Я разозлился и дал сдачи… Как я не угробил телепорт — тайна, покрытая мраком. Удивились все. Даже я.

В конце концов, мне удалось объяснить контуженым магам, куда мне надо, при этом обречённо понимая, что опоздал.

Как выяснилось, я ошибся. Хвала Царице! Спешно приводя себя в порядок (синяк убрал, волосы пригладил, складки камзола расправил, проплешину от фаэра заштопал), я с беспокойством размышлял, что же ждёт меня на этот раз. Чтобы понять, что ничего хорошего, не надо иметь семи пядей во лбу. Эх, тяжела служба хранителя рода, тяжела… Жаль, что только Алекса д'эль Альтерни может меня понять. Таких подопечных, как династии императоров соседней империи Алькании врагу не пожелаешь! А уж подруге из клана пантер…

— Его светлость Василен де Каровер! — торжественно произнёс глашатай зычным басом.

Василен… Я горестно вздохнул. Не имя, а сплошное недоразумение! Тем более, для наследника клана гепардов! Человеческое имя, переделанное на кошачий манер. Мама настояла. А я теперь мучаюсь.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока я, гордо вскинув голову, приближался к трону их величеств. Всё это время меня внимательно изучали карие глаза короля (высокий сорокалетний мужчина с короткими черными волосами) и голубые — королевы (стройная женщина с длинными, светлыми локонами).

— Приветствую вас, ваши величества! — поздоровался я с правителями королевства Онтверт.

— И мы вас, Василен, — кивнул мне король, — Рад, что вы так скоро откликнулись на наш зов.

— Это моя работа, ваше величество, — без особого энтузиазма откликнулся я.

Король улыбнулся:

— Надеюсь, мы не оторвали вас от важных дел.

— Нет-нет, что вы, — качнул головой я, думая, что мне скажет отец за очередной пропущенный Совет, задержку отчётов… Выходило, что ничего хорошего, — А по-какому поводу вы меня позвали?

Их величества переглянулись, видимо, решая, стоит ли говорить мне всей правды.

Интересно, какую свинью они собираются мне подложить на этот раз?

— Понимаете, Василен, наши дочери хотят отправиться в небольшое путешествие, — осторожно начал мужчина, — И мы бы хотели, что бы вы их сопровождали.

— А почему я? — насторожился я.

— Вы единственный, кому мы можем доверять, — вмешалась в разговор королева.

Я хотел было возразить, но не успел. В зал ввалились ОНИ.

Сначала мы услышали странную возню за дверью. Потом до нас стали доноситься отдельные фразы:

— Подвинься, мне ничего не видно!

— Сама подвинься, ты мне всё ноги оттоптала!

— А ну замолчите обе. Вас только глухой не услышит!

— Это нас глухой не услышит?!

— Да, вас!

Дверь, ведущая в зал, раскрылась, и на пол вывалились три очаровательные девушки… в покрытых пятнами платьях. Блондинка, брюнетка и рыжая. Быстро оглядевшись, девушки увидели меня и расплылись в многообещающих улыбках. Причем обещающих много неприятных моментов.

— Здравствуйте, — пролепетали принцессы, поднимаясь на ноги и не переставая улыбаться.

— Здрасте, — кивнул я, медленно пятясь к трону.

— Девочки, познакомьтесь, — сказал король, указывая в мою сторону, — Это хранитель нашего рада, Василен де Каровер.

— Он будет сопровождать вас во время вашего путешествия, — добавила королева, ногой отпихивая меня от трона. Супруг ей активно в этом помогал. Но я не сдавался. Мой хвост просто орал, что надо сматываться и желательно подальше.

— Отлично, — обрадовалась брюнетка, — Тогда мы пойдём собирать вещи, — она подхватила под руки своих сестёр и они вышли из зала, о чём-то азартно перешептываясь.

— Я им помогу, — сказала королева и поспешила за дочерьми.

Я медленно повернулся к королю:

— За что?

Его величество развел руками:

— Так никто больше не хочет с ними ехать.

— А я, значит, хочу?! — взвыл я дурным голосом.

— Работа у тебя такая, — вздохнул король.

Встав с трона, он подошел ко мне и обнял одной рукой за плечи:

— Ну что, по рюмочке?

Я задумчиво посмотрел на него и качнул головой:

— Нет. Лучше по бутылочке.

— Поддерживаю, — кивнул король и повел меня в свой кабинет, готовить к дальнейшему путешествию.

Хранители, дайте мне сил пережить эту поездку!

В это же время…

В этот день Теневые коридоры были непривычно пустыми. Ни одна сущности, бродившей в поисках еды, способной утолить вечную жажду, ни единого шороха, способного выдать обитателей потустороннего мира…

Частый гость этого места невольно нахмурился. Обычно среди сизого тумана, стелившегося над самым полом, часто можно было заметить безвредных сущностей, прячущихся от более сильных и опасных сородичей. А сегодня… никого. И это могло значить только одного.

Тот, кого ждал гость, уже давно здесь. Осталось только его найти…

Вдруг в конце одного из коридоров мелькнула и тут же исчезла быстрая тень. Но она была не достаточно быстра, чтобы укрыться от внимания острого зрения гостя…

Он сорвался с места мгновенно. Нырнул в соседний коридор, сокращая предполагаемое расстояние до заветной цели, и бросился за знакомой тенью, постепенно набирая скорость. Но призрачный силуэт будто игрался с гостем, то исчезая, то появляясь в нескольких шагах от «охотника».

Рядом с гостем, то исчезая, то появляясь вновь, незримо скользил угольно-черный волк с изумрудно-алыми глазами, изредка порыкивающий на увязывавшихся за «охотником» потусторонних сущностей.

Когда в очередной раз руки гостя поймали пустоту, вместо заветной добычи, он раздраженно зарычал, отталкиваясь от стены коридора, с которой чуть не столкнулся. Ноги привычно спружинили, гася силу удара. «Охотник» резко выпрямился, пытаясь взглядом найти ускользнувшую добычу, и почти ринулся в погоню, когда за его спиной насмешливо поинтересовались:

— Дети, вы ещё не наигрались?

Гость, почти сорвавшийся с место, разочаровано вздохнул, оборачиваясь к говорившему. Почтительно поклонившись замершему напротив него черноволосому мужчине с ярко-зелеными волчьими глазами, «охотник» недовольно произнес:

— Дядь Макс, вечно вы появляетесь на самом интересном месте.

Выпрямившись, «охотник» бросил в висевшее рядом с родственником призрачное зеркало внимательный взгляд. Серебристая гладь зеркала-портала, через которое волк и попал в Теневые коридоры, послушно показало высокую девушку с такими же, как и дяди, зелеными глазами, только с кошачьими зрачками. Темные волосы были тщательно завязаны в хвост, чтобы не мешали во время быстро бега, охотничий костюм был чуть припорошен пылью. Кошка нахмурилась, пытаясь незаметно отряхнуть запачкавшийся после бега по Теневым коридорам костюм, но тут же потупилась, встретившись с неодобрительным взглядом прибывшего вместе с дядей человека.

Оборотень хитро усмехнулся, убирая с глаз мешавшую челку и наблюдая за мгновенно виновато потупившейся девчонкой.

— Лиина, мама не говорила тебе, что дерзить старшим родственникам нехорошо? — покачал головой второй мужчина, с укором смотря на девчонку.

— Ник, да ладно тебе, — хмыкнул волк, положив на плечо поникшей кошке руку, — Ты же знаешь, дерзость — это наша семейная и неискоренимая черта характера…

— Пап, дай нам ещё полчаса, а? — жалобно попросила проявившая рядом с волком «тень», оказавшаяся невысокой девчушкой со светло-серыми глазами. Заглянув в глаза отца, малышка нетерпеливо произнесла, — Мы уже который раз пытаемся выяснить, кто из нас быстрее, и все время не получается.

Лиина, услышавшая слова младшей кузины, едва заметно улыбнулась, обменявшись с отцом понимающими взглядами. Лиина была на двести лет старше Киры, дочери Макса, но разница в возрасте не мешала девчонкам быть лучшими подружками и постоянно ставить на уши весь Рассветный лес, чем вызывали умильную улыбку любящих родителей и полное недоуменнее у окружающих. Последние просто не могли понять, как почти взрослая кошка и малолетний волчонок смогли найти общий язык. Но мало кто, включая Киру и её мать, знал, что такая странная дружба была не случайной…

— Теневые коридоры не лучшее место для игр…, - с показным сомнением произнес волк, взъерошив темные волосы дочери.

— Так с нами же Дух, — недоуменно произнесла Кира, выскальзывая из-под руки отца, — Если что, он предупредит нас об опасности…

— Хорошо, — покачал головой Макс, махнув рукой, Через пару часов жду вас у Алексы.

— Да, папа! — просияла девчонка, — Лиина, ты идешь?

Последние слова Кира выкрикнула на ходу, мгновенно оборачиваясь светло-серым волчонком и устремляюсь вперед по пустынному коридору.

— Иду, — увидев разрешающий кивок отца, кошка бросилась вслед за скрывшейся из виду кузиной.

Черный волк, лежавший чуть в стороне от семьи Д'аркв'ир, тяжело вздохнул и неспешно потрусил за детьми, угрожающе рыкнув на выглянувшего в коридор Призрачного волка. Тот испуганно попятился назад и исчез, не рискую попадаться под руку закончившему трансформацию Духу Мертвых.

— Думаешь, это была хорошая идея? — с сомнением произнес Макс, проводив неразлучною троицу задумчивым взглядом. После рождения Киры Виссарион отдал Духа Мертвых в полное владение старшему сыну, здраво посчитав, что для охраны внучки сущность нужна намного больше, чем для охраны волка, живущего вместе с женой в одном из удаленных закоулков Рассветного леса.

— А ты считаешь иначе? — хмыкнул Ник, прекрасно поняв, о чем спрашивает друг, — Ты же говорил, что лучшего телохранителя, чем Дух мертвых нет во всем мире Ректешь…

— Но мы до сих пор не знаем, что случилось с Исс» шей, — покачал головой волк, снова активируя портал-переход между мирами, — Боги на твой призыв больше не отвечают, Алексу они тоже игнорируют…

— Её здесь нет, — уверено произнес Ник, прислушавшись к своим ощущениям. И, как и прежде, они говорили об одном и том же. Но перестраховка все равно не помешает, — Ты должен чувствовать это не хуже меня. А где она…, - бывший наследный принц империи Алькании неопределенно пожал плечами, — дай Кеминор, чтобы мы этого никогда не узнали. Пойдем, пусть дети повеселятся. Пока могут.

Макс рассеянно кивнул, соглашаясь со словами Ника, и первым шагнул в открывшуюся воронку портала…

Глава 2 А в путь дорожка…

— Ты уверен, что мне это пригодится? — скептически поинтересовался я, обводя задумчивым взглядом гору колюче-режущих предметов, гордо возвышающуюся посреди комнаты.

— Конечно, — пропыхтел король, вытаскивая из тайника в стене своего кабинета очередной раритет, — Ты из этой поездки хочешь вернуться?

— Хочу, — осторожно сказал я, присаживаясь на краешек стола и с тихим ужасом взирая на все растущую горку. Мама мия, как я это все повезу? — Но я не понимаю, зачем мне столько оружия.

Вот уже три часа я сижу в кабинете короля, а он с азартом выволакивал на средину комнату все новые мечи, кинжалы, луки… В итоге у нас образовалась гора Эверест в миниатюре (Взбирался я не эту горку в соседнем измерении… Больше не хочу). По-настоящему полезных вещей в этой куче практически не было, ибо она в основном состояла из явно быушных вещей отвратительного качества. Могу даже приблизительный список предоставить:

1. Лук негнущийся с порванной тетивой — шесть штук;

2. Меч погнутый, покрытый ржавчиной — три штуки;

3. Доспехи помятые, скрипучие, полуразвалившиеся — семь штук разной комплекции.

4. Кинжалы тупые — две штуки, кинжалы тупые, без рукояти — десять штук.

5. Щит деревянный, подгоревший — одна штука…

Перечислять можно до бесконечности, но главного это не меняет — зачем мне эта гора раритетов, не пригодных для употребления, а?

— Потом поймешь. А сейчас слушай меня, как отца родного…, - начал, было, король инструктаж, вольготно устроившись в своем кресле.

— Лучше как маму, — фыркнул я, невежливо перебивая бывшего подопечного, — Отца я не слушаюсь вообще.

— Хорошо, — покорно согласился мужчина, — Маму, так маму. Слушай внимательно. Произвожу короткий инструктаж по технике безопасности при общении с моими дочерьми.

— Я весь одно большое ухо, — хмыкнул я, доставая из личного пространства блокнот и ручку. Да здравствует глава клана кошек, снабдившая меня когда-то этими незаменимыми в жизни хранителей рода предметами. Писать удобнее, не то что пером.

— Ты в курсе, что основателем нашего рода был охотник на кошек? — невинно поинтересовался король, доставая из ящика стола трубку и табак.

Я выронил ручку. Не знал. Хранителем рода правителей королевства Онтверт я стол только триста лет назад, а род их существует уже тысячу лет.

— Вижу, что нет, — сделал правильный вывод мужчина, — Ну, теперь ты в курсе.

— Все так плохо? — в ужасе спросил я, начиная догадываться, куда клонит король.

— Все еще хуже, — покачал головой король, — Гены нашего предка спали уже много лет…

— …и проснулись в твоих дочерях, — схватился я за голову. М-да, сегодня явно не мой день.

— Именно, — кивнул король, закуривая трубку.

Я недовольно поморщился. В следующее мгновение трубка моего бывшего подопечного вспыхнула и осыпалась серым пеплом.

— И что это значит, — спокойно спросил король, отряхивая одежду от остатков своей трубки.

— Кошки не переносят запах табачного дыма, — напомнил я ему, слезая со стола и расхаживая по кабинету, — Нюх отбивает.

— Вряд ли он тебе поможет, — фыркнул мужчина, с любопытством наблюдая за мной, — Благодаря гену основателя рода, мои дочери теперь могу найти тебя в любой точке королевства.

Дальше король начал детально рассказывать мне о подвигах своих дочурок.

На счету у белобрысой Каролины, старшей дочери короля — пять зомби, дикий дракон и изрядно потрепанные нервы придворного мага. Девушка с блеском окончила Магический Межрасовый Университет и столичную Школу Боевых Искусств.

Брюнетка Елизавета, средняя дочь, — прекрасно владеет магией иллюзий, победила на многих соревнованиях из этой области, причем её конкурентами были оборотни из клана Креш, то бишь метаморфов, признанных мастеров перевоплощения. Единственной соперницей Лизы, которую она не смогла победить, была дочь Алексы д'эль Альтерни Лиина (Я бы очень удивился, если бы все было по-другому).

Ну и, наконец, рыжеволосая Алина, младшая дочь — маг огненной стихии, стихийная телепатка и головная боль всего замка. Именно она являлась зачинщицей всех шалостей принцесс. Например, внезапное исчезновение ремня штанов посла эльфов, полностью уничтоженная лаборатория придворного мага (бедняга) и так далее и тому подобное…

Я замер возле «Эвереста». Хм, а может, и правда стоит прихватить что-нибудь…

— Я попал, — хмуро подытожил я, подчитывая свои шансы на возвращение в родные пенаты в целости и сохранности. Перспектива выходила не радостная.

— Ты не волнуйся, — успокаивающие похлопал меня по плечу король, — Похороны я тебе, как хранителю рода, устрою шикарные…

Мужчина осекся на полуслове, напоровшись на мой красноречивый взгляд.

— То есть, я хотел сказать, что шансы на возвращение у тебя… хм… многообещающие, — поспешно поправился он.

Я тяжело вздохнул. Многообещающие… То есть красивый круглый нолик.

— А у тебя ничего более годного для употребления нет? — печально поинтересовался я, невежливо тыкая пальцем в гору раритетов.

— Есть, — кивнул король, — Но где-то далеко и я точно не помню где…

Я тяжело вздохнул. Никто меня не любит…

— Как думаешь, сколько им понадобится на сборы?

— Часа три, — пожал плечами король.

— Тогда где твоя обещанная бутылочка?

Три часа спустя…

Я наконец-то выполз из кабинета короля. Сам же державец тихо храпел на полу в обнимку с бутылкой дорогого элитного вина. Как я ему завидую. Сколько я не пытался опьянеть, ничего не получалось. Вот когда надо пить и не пьянеть, то фиг вам, называется. А когда надо на оборот, то всегда пожалуйста. И где в мире справедливость?

Спустившись во двор, я застал финальную часть погрузки вещей принцесс в… гроб. По-другому назвать это деревянное сооружение на четырёх колесах не поворачивался язык. Только «сооружение» выше немного.

— Что это? — в шоке уставился я на это орудие ремесла любого уважающего себя палача.

— Карета, — бодро сказала, подходя ко мне, старшая принцесса. Она, как и её сестры, был одета в новый охотничий костюм, блондинистые волосы завязаны в длинный хвост.

— И кто в нем поедет? — осторожно спросил я, с опаской поглядывая на «карету».

— Ты, — улыбнулись принцессы. Плотоядненько так улыбнулись.

— Почему я? — я туда не полезу! Я жить хочу!

— Ну кто-то же должен охранять наши вещи, — пожала плечами Лиза.

— А вы на чем поедете? — я буду мстить и мстя моя будет страшна!

— На лошадях, естественно! — фыркнули сестры, запрыгивая на своих каурых скакунов.

Я обреченно вздохнул и полез в гроб.

В это же время… Территория Теневого княжества

Резиденция князя вампиров казалась вымершей. Пустые провалы окон, безлюдный двор замка… все указывало на то, что в этом доме давно никто не живет. Но это впечатление было ошибочным.

Жители резиденции затаились. Несколько часов назад в ворота замка въехала официальная делегация Рассветного леса во главе с вампиром, от которого остальные кровососы старались держать подальше. Их пугала сила и мощь, исходившая от высшего вампира, ещё несколько столетий назад умиравшего от неизлечимой болезни…

Сам высший в этот момент находился в кабинете князя вампиров и внимательно выслушивал его доклад. Пребывание на территории врагов, которые ещё недавно пытались сжечь его в лучах смертоносного солнца, отнюдь не прибавляло вампиру хорошего настроения. Острые когти, которые высший то выпускал, то втягивал, царапали обивку старого кресла, любезно предложенного гостью хозяином кабинета. Последний неподвижно стоял возле своего рабочего стола, устало прикрыв темно-алые глаза.

— Ты ведь понимаешь, что это не лучший выход из этой ситуации, — когда хозяин кабинета закончил свой рассказ, холодно произнес высший. Темные, почти черные глаза покрылись едва заметной сеткой льда, выдавая тихое бешенство незваного гостя.

Темноволосый князь тяжело вздохнул. По уставшему, немного осунувшемуся лицу вампира плясали отблески почти погасшего в камине огня.

— Иллорин, мой народ умирает, — медленно, пытаясь как можно точнее подобрать слова, произнес князь, — Да, другие варианты есть, но этот — наиболее выгоден. Причем как кошкам, так и вампирам…

Иллорин неопределенно хмыкнул, бросив на зарвавшегося вампира острый взгляд. Поднявшись из неудобного кресла, он неспешно прошелся по кабинету, днебрежным пасом руки разжигая потухший камин.

Сложившаяся в Теневом княжестве ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Через три сотни лет после смерти Вольфа в мире Ректешь начали появляться новые кланы охотников, целью которых было не уничтожение кошек и оборотней, как раньше, нет. Их главными врагами стали вампиры, которые изрядно потрепали империю Альканию в первые годы после окончания последней войны. Обычные, на первый взгляд, маги поначалу не могли нанести кровососам вреда, но когда последние расслабились и перестали воспринимать охотников как настоящую угрозу, те наконец-то проявили свои настоящие возможности. Ни один вампир, который попытался пересечь границу Теневого княжества, не оставался в живых. Охотники убивали всех, кто рисковал приблизиться к землям людей как в империи, так и в Королевстве Онтверт.

С тех пор прошло две сотни лет, и с каждым годом положение вампиров становится все хуже и хуже. За это время охотники успели найти себе достаточно приспешников и учеников, чтобы взять под контроль все границы Теневого княжества. И с каждым разом проскочить незамеченными мимо стражников становилось все сложнее и сложнее. Вампиры утратили возможность охотиться и утолять свой голод. В княжестве заканчивались запасы крови, сделанные кровососами во время войны с псами. Если верить словам князя, через месяц среди вампиров начнется голод. И тогда страшно себе представить, на что пойдут одержимые жаждой твари, чтобы спасти свою жизнь.

Как только об этом стало известно Алексе, она попросила кузена, который после последней войны с псами остался в мире Ректешь, взять ситуацию в Теневом княжестве под свой контроль. Слишком велик был риск, что охотники могут не сдержать напора вампиров, и тем самым поставят под удар не только человеческие земли, но, возможно, и оборотней с кошками.

И вот уже который раз, предварительно договорившись с охотниками, Иллорин вынужден был посещать Теневое княжество, чтобы в случае необходимости остановить назревавшую беду.

— Зато твой план не выгоден империи. — спокойно ответил высший, повторно обдумав план князя.

Тот предлагал заключить с кошками договор, по которому воины Алексы будут отвлекать внимание охотников, в то время как вампиры смогут поохотиться в приграничной зоне империи Алькании. Взамен князь обещал вечное перемирье и уступки в виде обеспечения кошек артефактами, сделанными с использованием магии вампиров, и многое другое.

Но кровосос не учел одной небольшой детали: Алекса никогда на это не пойдет, не смотря на обещанные «золотые горы». Где гарантия, что после подобного поступка охотники не начнут охотиться на её соплеменников? А возвращаться к той жизни, в которой кошки боялись лишний раз высунуть нос за пределы своего леса, никто не хотел и не собирался.

— И что с того? — понимая, что вряд ли получит положительный ответ, сухо произнес князь, — Никанорен д» Амретор не поддерживает связь с бывшим домом со дня смерти своего отца.

Незваный гость криво усмехнулся, прислонившись к широкому подоконнику. Непонятливость князя, с которым у него были личные счеты, начинала Иллорина злить.

— Это не меняет того, что Алекса продолжает быть покровительницей этой династии правителей, — небрежно обронил вампир, посчитав, что достаточно времени провел на территории давних недругов. Забрав брошенный на спинку кресла плащ, он небрежно его отряхнул и с нажимом повторил, — Вам придется искать другой способ. Хотите вы этого или нет.

В глазах князя промелькнула тень приближающего голода. Но открытая демонстрация угрозы не произвела на главу делегации никакого впечатления. Он был сильнее, и князь это прекрасно понимал. Так что нападение кузену Алексы не грозило. По крайней мере, открытое.

Иллорин быстро спускался по лестнице на первый этаж резиденции, понимая, что надолго оставлять делегацию, состоящую только из оборотней и кошек, больше нельзя, когда сильный удар чуть не сбил его с ног, отбросив к стене. Бок отозвался резкой болью, когда по нему прошлись заостренные когти нападавшего кровососа. В полумраке резиденции сверкнули два ярко-алых глаза врага, когда застигнутому врасплох высшему удалось уклониться от прямого удара в голову. После этого дальнейшая судьба боя была предрешена. Следующий выпад вампир парировал, перехватив руку нападавшего и завернув тому за спину. Кровосос попытался сопротивляться, но момент, во время которого он мог повалить высшего вампира, был уже упущен.

Вжав сопротивляющегося вампира в стену, Ил тихо зашипел сквозь сжатые зубы. Бок начал понемногу затягиваться, но незваный гость уже понимал, что даром ему рваная рана не пройдет. Потому что он наконец-то заметил, что когти соплеменника светились слабым зеленоватым свечением. Очень знакомым Иллорину свечением.

Яд, использующийся телохранителями князя для убийства врагов своего господина. Если бы Ил был обычным вампиром, сегодняшняя ночь могла стать для него последней.

Вампир криво усмехнулся.

Похоже, проблемы князя ограничиваются не только отсутствием еды для подданных… За последний год это уже десятый одержимый…

С верхнего этажа послышались шаги потревоженных звуками борьбы вампиров. Увидев среди них Мирана, телохранителя князя, и его подчиненных, Иллорин толкнул напавшего на него кровососа оскалившимся вампирам и со злостью прорычал в лицо главному телохранителю:

— Щенок, следи за своими подчиненными! В следующий раз я сверну ему шею!

Глаза вампира нехорошо сощурились. Проследив, чтобы подчиненные скрутили извивавшегося одержимого, Миран приблизился к Иллорину и тихо прошипел:

— Только посмей…

В свете принесенных слугами свечей блеснули острые загнутые когти высшего…

— Миран! — жесткий оклик князя заставил телохранителя опустить голову и отойти назад. Но по желвакам, игравшим на его лице, Ил прекрасно понимал — это не последняя стычка с молодых вампиром.

Нехотя втянув когти, Ил жестом успокоил собравшуюся на первом этаже делегацию, и вкрадчиво произнес:

— Если он нападет в следующий раз — посмею.

Злобно сверкнувшие глаза телохранителя Иллорина не впечатлили. Но эта ночь напомнила ему, что бессмертным он отнюдь не является. И если он хочет вернуться с земель врагов живым, расслабляться нельзя ни на минуту. Тем более в виду всплывших обстоятельств…

Придерживая рукой все ещё кровоточащий бок, Иллорин неспешно спустился к подчиненным Алексы, проигнорировав предложение князя о помощи. Сейчас нужно было как можно скорее покинуть негостеприимную территорию, пока не всплыл ещё один неучтенный одержимый…

Уже пересекая границы Теневого княжества и наблюдая за тем, как охотники проверяют его разрешительные документы, Иллорин отослал сестре магического вестника с неприятными новостями.

В следующий раз он придет сюда один. Оставлять кошек и оборотней наедине с вампирами стало слишком опасно.

Глава 3 Нашего полку прибыло…

Привал мы сделали уже ближе к вечеру, на небольшой полянке в густом лесу. За день езды в этом пыточном средстве, по ошибке названом каретой, я готов был взвыть дурным голосом и молить о пощаде. Сил выйти из «гроба» уже не было, поскольку ни одну мышцу своего многострадального тела не чувствовал. Но полз я довольно бодро, что не могло не радовать.

Пока охранники принцесс занимались обустройством лагеря, я с блаженной улыбкой валялся под каким-то кустом, осторожно, время от времени, разрабатывая мышцы. Но блаженство продлилось недолго, поскольку божественные запахи, которые шли от костра в центре нашего лагеря, заставили меня собраться с силами и подняться на ноги. Собравшись с духом, я, пошатываясь, мелкими шагами побрел к костру, не забывая разглядывать плоды трудов телохранителей.

Оказалось, что пусть в жилах принцесс и течет кровь охотников на кошек, про удобства они не забыли. За то время, пока я восстанавливался после пыток, охранники успели поставить палатки, расседлать лошадей, привести их в порядок и накормить, разжечь костер, а личный повар, не замеченный мной раньше, заканчивала готовить еду. М-да… спрашивается, и зачем я им нужен, если у них есть отряд вооруженных до зубов универсальных воинов внушительных размеров? Только одному из них я едва до плеча достаю. Так и комплекс неполноценности можно заработать. Хотя, я же не барс, чтобы росту иметь под два с половиной метра… мне и моих метр девяноста хватает… хотя согласен, слабое утешение…

На обед у нас невероятно вкусный овощной суп. Свою порцию я проглотил за одно мгновение, как и три порции добавки. А миски у нас внушительные были, почти тазики. Повар (а им оказалась очень плотно сбитая и бойкая женщина) с умилением наблюдала за голодным, как стая диких драконов, гепардом, а когда я нерешительно попросил добавки, даже прослезилось. Оно и понятно. Принцессы-то едят меньше цыплят, фигуру берегут, воины тоже не злоупотребляют, а я ем чуть ли за шестерых. А что вы хотите, у меня с утра ничего в желудке, кроме вина его величества, не было…

— Итак, — с предвкушением произнесла старшая принцесса, поправив белокурые волосы, — Куда отправимся?

Все как по команде посмотрели в мою сторону, от чего я чуть не подавился супом. Судя по сочувствующим взглядам охранникам, «гроб» в следующий месяц будет не последней моей проблемой…

— Чего вы так на меня смотрите? — с трудом откашлявшись, прохрипел я.

Принцессы недобро улыбнулись, и до меня наконец-то дошло, почему король отправил в это путешествие с тремя взбалмошными девицами именно меня. Все остальные сопровождающие наотрез отказались. А мне деваться некуда…

— Ты же нас хранитель, — невинно произнесла Алина, — Так что должен знать нас лучше всех. Куда бы ты посоветовал нам отправиться?

«— Понятия не имею», — хотел ляпнуть я, но вовремя спохватился. Так, похоже, что мне объявили войну три взбалмошные девчонки, годящиеся мне в пра-пра…внучки. Как сказала бы Алекса, детский сад, ясельная группа. Главное, не стать в этой группе главным…

— Насколько я знаю, девушки в этом вопросе разбираются лучше нас, мужчин, — обворожительно улыбнулся я, отдавая поварихе миску. Та по-матерински погладила меня по голове и пошла мыть посуду. Знали бы, каких трудов мне стоило скрыть свое…не то чтоб удивление…, но такой поступок был для меня неожиданным. Мало кто рискует так фамильярно относиться к котам. Но обижаться на женщину я не стал. Она же не в курсе, что я старше её раз в…, ладно, не будем считать.

Елизавета, услышав мой ответ, упрямо поджала губы. В глазах средней принцессы я прочитал, что впереди меня ждет очень долгая поездка…

Похоже, в конце путешествия я прокляну тот день, когда Алекса подбила меня стать хранителем этой королевской династии… К Хранителям такой жизненный опыт…

* * *

Подождав, пока лагерь заснет, я встал со своего плаща и, миновав дежурящего у костра охранника, прокрался в лес. Нужно было срочно звать на помощь. Сам я с тремя девицами с охотничьими корнями не справлюсь… у них же в крови умение доводить котов до белого каления, а мои нервы мне дороги…

Забравшись подальше от лагеря, я достал кристалл связи. Только бы она приняла вызов, только бы приняла…

Сначала на мой вызов никто не отвечал. Когда же я почти отчаялся, перебирая в уме личные коды других членов семьи Д'аркв'ир, боги наконец-то услышали мои молитвы. Серебристый туман в кристалле начал медленно выцветать, и вскоре в нем отразилась средних размеров комната с столом, на котором стояли тщательно сложенные стопки каких-то бумаг, несколькими книжными шкафами и мягкими глубокими креслами для посетителей. Сквозь полуоткрытые шторы в комнату лил призрачный лунный свет, которого не хватало, чтобы осветить всю комнату целиком. И лишь мягкий свет магического светильника на рабочем столе показывал, что сегодня хозяйке кабинета в очередной раз не спалось. К счастью для меня…

— Слушаю тебя, Василен, — не поворачивая ко мне голову и продолжая что-то писать пером на листе бумаги, негромко обронила моя будущая спасительница — кошка с темными волосами, в которых можно было неприкрытым глазом увидеть первые седые волосы. — У тебя что-то случилось, раз ты вызываешь меня в такое позднее время?

— Прости, не хотел тебя отвлекать, — покаянно произнес я, оглядываясь на всякий случай оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы, чтобы этот разговор кто-нибудь услышал…, - Но кое-что действительно случилось…

Услышав мои слова, Алекса отложила в сторону перо и подняла на меня темно-зеленые, немного уставшие глаза. Бледное лицо, освещенное лишь светом магического светильника, выдавало, что работала кошка уже давно и, похоже, что до первых лучей солнца ей сон ещё не грозил.

Странно. Обычно Ник не позволял жене засиживаться с проблемами клана допоздна, справедливо считая, что за одну ночь с кошками Рассветного леса ничего не случится. А сегодня его и самого нигде не видно… Неужели у Лиины снова произошел всплеск?

— Что именно? — потребовала объяснений Алекса, привычным жестом высушивая чернила на бумаге и убирая лист в ящик стола.

Я тяжело вздохнул и выдал:

— Меня подставил король Онтверта. Он попросил меня сопровождать его дочерей во время их поездки…

— И? — недоуменно спросила кошка, которая три столетия назад посоветовала мне обзавестись подопечными. Как она сказала, это мотивирует развивать свои способности и открывать новые, что во времена напряженных отношений между гепардами и ягуарами могло стать для меня жизненно необходимым. Потому что слушать отца и отсиживаться в столице клана, пока он вместе со своими воинами бьется за нашу территорию, я не собирался.

Но одно дело, когда твой подчиненный — обычный человек (хотя, как оказалось потом, не совсем человек) без примесей опасной для тебя крови. Но когда он — потомок вечных врагов твоего народа… Остается только молиться, чтобы в них не проснулась родовая кровь и память. Иначе я не знаю, что делать с подопечными, которых должен защищать, и которые в это же время будут пытаться меня убить.

— Алекс, предки моих подопечных — охотники на кошек!

Мой отчаянный вопль спугнул спящую на ветке дуба, возле которого я замер, сову. Она обиженно ухнула, с укором посмотрев на меня, и, совсем по-человечески вздохнув, полетела на ночную охоту. М-да, не дал поспать птичке ещё пару часов. Она, наверное, не очень-то и есть хотела…

Мое заявление не произвело на кошку никакого впечатления. Лишь слегка приподнятые брови показывали, что такой факт из истории рода королевской династии Онтверта ей был не известен.

— Сочувствую, — немного помолчав, пожала плечами Алекса, — Чего от меня ты хочешь?

Я замер, переваривая заявления подруги.

Хм, справедливое замечание. Изменить родословную моих подопечных она вряд ли сможет, у охотников память рода так просто из крови не вытянешь. Зато можно предугадать, когда эта самая память начнет возвращаться и остановить это. А для этого нужен тот, кто сможет это учуять…

— Помоги, а? — протянул я, посмотрев на Алексу жалобным взглядом.

Кошку не проняло. Но на миг мне показалось, что я увидел странную тень, мелькнувшую на дне узких кошачьих зрачков.

— Вася, не пытайся разжалобить меня моими же трюками, — поучительным тоном сказала она. Украдкой зевнув, внимательно посмотрела на меня, — Ладно, так и быть, не брошу друга на растерзание кровожадным потомкам злейших врагов. Куда вы собрались?

— На фестиваль бардов в Менерике, — с готовностью ответил я, немного расслабившись. Бывшая Хранительница мира Ректешь, а теперь глава клана пантер своих слов на ветер не бросает…

Вдруг затылок заломило от чьего-то недоброго взгляда. По спине прошел неприятный холодок, но стоило мне обернуться, как боль мгновенно исчезла и странное ощущение чужого присутствия пропало. Будто и было ничего…

— Встретишься там с одним из моих братьев, — продолжала тем временем Алекса, не заметив мое состояние, — Такой вариант тебя устроит?

— Вполне, — кивнул я, зябко передернув плечами.

Нет, такое не может показаться. Слишком давящим и сильным был этот взгляд… или это действительно только игра моего воображения?

— Тогда до завтра. Держись, я с тобой… морально.

Пока я истуканом стоял под деревом, онемев от наглости Алексы, она прервала связь. Последнее, что я увидел, это её хитрая улыбка.

Тряхнув головой, сбрасывая охватившее меня оцепенение, спрятал кристалл связи во внутренний карман куртки и ещё раз посмотрел в ночную темноту. Но даже обостренное кошачье зрение не могло уловить ничего, что могло бы нести для меня потенциальную угрозу.

Неужели действительно почудилось? С таким-то днем не удивительно.

Может, нужно было позвонить отцу? Хотя нет, тот бы точно подложил мне какую-нибудь свинью. А Алекса испортит настроение кому-то из братьев…

Через пять минут я вернулся в лагерь и обессилено упал на свой плащ.

Завтра будет сложный день, а до моего дежурства осталось только полчаса. Нужно выспаться… или хотя бы попытаться…

Но как я не пытался, уснуть не получалось. Из головы не выходил странный взгляд, на одно мгновение остановившийся на моей спине, и сразу же исчезнувший.

Драконы любят говорить, что дыма без огня не бывает. И в этом случае я был полностью с ними согласен.

Не могло такое показаться. Не могло, как бы мне не хотелось себя в этом убедить.

Поняв, что со сном мне сегодня не повезет, я решительно встал с плаща, сверкнул его и направился к костру. Охранник, несший возле него пост, бросил на меня вопросительный взгляд, но покорно уступил место. Как только он вернулся на свое место, я внимательно осмотрел периметр лагеря. Все телохранители, кроме тех, кто отдыхал, были на своих постах. Что ж, если на закате такая предосторожность казалась мне излишней, то, пожалуй, завтра нужно будет немного усилить охрану. Шесть телохранителей и гепард — это, конечно, хорошо. Но может быть и лучше.

Сев на бревно, на котором до этого сидел телохранитель, я взял с земли несколько сухих веток и подбросил их в гаснувший костер…

* * *

Рано утром мы отправились в Менерик. Только теперь я понял, почему раньше не заметил нашу повариху. Она, несмотря на свою плотно сбитую фигуру, имела своего коня и прекрасно держалась в седле. Завистливо повздыхав, я с видом великомученика полез в свой, уже почти родной, «гроб». Утешало то, что до города осталось полчаса пути.

Что я могу сказать о Менерике. Маленький провинциальный город в королевстве Онтверт, который живет только за счет своих праздников. Каждый из них проводится с широким размахом, ибо все затраты окупаются чуть ли не в первый день за счет прибывших в город гостей. Ещё Менерик славится своими превосходными винами, которые оценили даже предвзятые снобы-эльфы…

Мерное поскрипывание колес «гроба» убаюкивало, и меня, так и не заснувшего в эту ночь, начало понемногу клонить в сон. Но стоило сознанию начать гаснуть, как в сумке заверещал кристалл связи. Смерив её недоуменным взглядом, я полез за кристаллом. Он, по закону всемирного свинства, нашелся чуть ли не на самом дне сумки (как хорошо, что она у меня не безразмерная, а то ещё полчаса искал бы). К моему удивлению, вызов был от Алексы.

— Да, Алекс? — потянувшись и прогоняя остатки сна, ответил я.

— Брата я отправила, — доложила кошка, лукаво сверкнув изумрудными глазами. В отличие от меня, она выглядела не в пример бодрой и полной сил. Всегда недоумевал, как у неё это получается после бессонных ночей… — Хотя дело это было не из простейших. Он очень активно сопротивлялся…

— Я твой должник по гроб жизни! — уверил я подругу, воодушевившись. Так-с, скоро моя нелегкая ноша будет разделена с невезучим братишкой Алексы…

Интересно, кому не повезло на этот раз? Эльвиниориэль отпадает, он сейчас наводить порядок в Закатном лесу. Брат нашего полуэльфенка наконец-то передал бразды правления родственнику, игнорируя злобное шипение венценосной матушки, и младший представитель семьи Д'аркв'ир активно находил общий язык с многочисленными подданными.

Дарн отправился вместе с дядей Лиореном в мир демонов, где в принципе и планировал остаться. Дин, после ожесточившегося контроля за въездом на территорию земель кошек, все время находился на внешней границе Рассветного леса, тщательно проверяя всех, кто прибывал в наш дом по своим делам. Зар же, поминая любимую сестру незлым тихим словом, пропадал в клане Д'аркв'ир, выясняя отношения с взбрыкнувшими одиночками. Кандидатуру Макса даже рассматривать не буду, он после свадьбы с Ариной и рождения дочери полностью погружен в дела клана метаморфов и только изредка вырывался с семьей навестить семью сестры и полюбоваться на растущую племянницу.

И кто же из них сегодня попал под раздачу?

— Заметано, — хмыкнула кошка, запоминая мои слова о долге, — Ты средство передвижения имеешь?

Я задумчиво посмотрел на стенки «кареты».

— Допустим. А почему ты спрашиваешь? — осторожно уточнил я.

— Брата я отправила без транспорта. Так что придется поделиться с другом…

— Да я с радостью! — заверил я Алексу, мысленно азартно потирая руки. Эх, знал бы счастливчик, что его ждет…

— Тогда проблем нет, — мило улыбнулась моя подруга, — Удачи. А за брата шкурой отвечаешь, — со все той же милой улыбкой добавила она, прерывая связь.

Потирать руки как-то резко расхотелось…

* * *

В Менерик мы прибыли ближе к полудню. Через ворота нас пропустили без лишних вопросов, ещё издалека узнав непоседливых дочерей короля. Подобострастно улыбаясь, стражники с поклонами пропустили нас в город, любезно подсказав, на каком постоялом дворе можно остановиться.

Проводив их взглядом, я покачал головой. Не люблю таких людей. Может, из-за того, что сам спину гну только перед Алексой во время официальных приемов, ибо так требует этикет, то ли из-за того, что мы, коты, слишком свободолюбивы. А может, и то, и другое…

Сам Менерик меня не поразил. Яркие вывески, пестрые ленты, украшающие почти каждый дом, чересчур шумные и оживленные улицы…, в общем, ничего особенного. Хотя принцессы оглядывались по сторонам, оживленно обсуждая каждую «диковинку», которая попадалась им на глаза. Среди таких были вычурно украшенные фасады зданий, будто оплетенных странным разноцветным плющом. И колоны в виде хищно ощерившихся драконов, держащие на мощных крыльях балконы. И гирлянды из живых цветов, протянутые над улицей. Меня же это не особо удивляло. За то время, что я пожил на свете, видел более удивительные вещи…, хотя, в переводе на человеческие года, мне всего двадцать-двадцать один. Да, веду себя немного старше, но люди меня воспринимают именно молодым и смутно представляющим, что он хочет от жизни, парнем. И я как-то не стремлюсь переубедить всех и вся в ошибочности их выводов, активно и всеми возможными средствами поддерживая такую легенду… оно мне надо, разрушать полезное для меня впечатление окружающих?

Найдя ту таверну, которую посоветовали нам стражники, и оставив свои вещи в предоставленных комнатах, мы отправились гулять по городу. Точнее, гулять — это ещё громко сказано, потому что сегодня наш маршрут ограничивался исключительно посещением местных лавок. Все остальные достопримечательности были отложены на завтрашний день. Поэтому принцессы бегали по магазинам, в то время как я скучал на улице. Повариху и охранников мы решили оставить в таверне. Всей толпой нам было бы очень сложно передвигаться по городу.

Посмотрев на часы ратуши, которая возвышалась над аккуратными двухэтажными домами, я пришел к неутешительному выводу. Девушка, что магичка, что воительница, все равно остается верной своей природе. То есть пройтись по магазинам — это священная обязанность каждой уважающей себя девушки или женщины. Что ж, надеюсь, они не заставят меня таскать их покупки по всему городу…

Из соседней подворотни послышалась ругань и чьи-то злые смешки.

— Ну что, мальчишка, сам деньги отдашь или тебе помочь? — чуткие кошачьи уши с легкостью уловили доносящийся оттуда голос с неприятной хрипотцой.

М-да, методы выколачивания денег из добропорядочных людей (и нелюдей) везде одинаковы: что в империи Алькании, что в Онтверте, что на территории клан львов в Рассветном лесу…, если туда не посчастливится ночью забрести уставшему гепарду.

Раздумывая, стоит ли принимать участие в уличной драке, я продолжал прислушиваться к тому, что происходило в подворотне.

— Мужики, — уловил я до боли знакомый голос, — не нервируйте меня, я сегодня не с той ноги встал…

Я мысленно воздал хвалу богам, расплывшись в довольной улыбке. Потому что прекрасно понял, кого именно мне послала богиня Удачи…

В ответ на заявление «жертвы» бандиты противно засмеялись.

М-да, не всех дурных дикие драконы растерзали. Ибо только полный идиот не может отличить оборотня-волка от обычного человека.

— Ну что ж, — снова раздался знакомый голос, — Я вас предупреждал…

Подумав, я решил насладиться занимательным зрелищем. Заглянув за угол, с удовольствием наблюдал, как один светловолосый жилистый парень с изумрудными волчьими глазами, абсолютно безоружный, методично отправляет в нирвану небритых лиц бандитской наружности. Вскоре «лица» закончились, и волк невозмутимо поправил свою одежду.

— Не жаль людей-то? — насмешливо спросил я, подходя к нему. За десять лет, которые я не виделся с этим оборотнем, он не сильно-то и изменился. Разве что походка стала более уверенной и плавной — сказывается долгое общение с чистокровными оборотнями-волками. Ещё пара лет — и никто не скажет, что перед ним вместо чистокровного Д'аркв'ир стоит полукровка. А если учитывать тот факт, что вторая часть крови Зара, мягко говоря, очень странная, то так даже лучше. Чем меньше народу знает о его матери, тем лучше, особенно в наше время…

Парень, выглядевший моим ровесником, обернулся ко мне и расплылся в довольной улыбке.

— Этих — не жаль! Кстати, здравствуй, Василен, — сказал волк, протягивая мне руку.

— И тебе не хворать, — с улыбкой ответил я, пожимая его руку. — Зарон, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

— Я попробую догадаться, — изумрудные глаза парня насмешливо сверкнули, — Где твои девчонки? Алекса сказала, что у тебя с ними возникли некоторые проблемы…

Пока не возникли, но в ближайшем будущем грозятся…

— Там, — тяжело вздохнув, махнул я рукой в сторону магазина.

Разговаривая, мы вышли из подворотни и наткнулись на растерянно озиравшихся по сторонам принцесс.

— Вот ты где! — воскликнула Лиза, первой заметив меня, — А мы думали, что успели тебя потерять…

Не с моим счастьем…

— А это кто с тобой? — спросила Каролина, привычно начав строить Зару глазки.

И это наследница королевства. Кошмар, куда только учителя смотрели…

— Позвольте представиться, — церемонно поклонился оборотень, — Зарон, друг этого оболтуса, — кивнул он в мою сторону.

Неопределенно хмыкнул, «оболтуса» я решил пропустить мимо ушей…, по крайней мере, пока.

— Как ты нас нашел-то, друг? — насмешливо поинтересовался я, краем глаза заметив странную тень на другом конце улицы. Чувство самосохранения встрепенулось, моментально сделав стойку.

— Да так, — неопределенно подал плечами волк, проследив за моим взглядом. Судя по тени, мелькнувшей на дне его глаз, он заметил намного больше меня, — Черная кошка на ухо шепнула, что один гепард, которого я прекрасно знаю, прячет от друга трех очаровательных девушек, — «очаровательные» застенчиво потупились, слажено шаркнув по земле ножками (тренировались, что ли?), — Поделишься с ближним своим?

С превеликим удовольствием!

Честно говоря, когда я понял, что именно Зар оказался тем «счастливчиком», которого Алекса отправила мне на помощь, то мне стало намного спокойнее. Из всей семьи Д'аркв'ир я прекрасно общался только с двумя оборотнями: Максом и Заром. Алекса не в счет, с ней у меня дружеские отношения наладились только тогда, когда я перестал быть её учеником и жить в замке Цариц. Пожалуй, это был самый радостный и беззаботный период в моей жизни… вот только, причина, по которой я вынужден был жить в Столице Рассветного леса, отнюдь не радужная…

Единственное, что оставалось для меня неясным, так это то, как Лиина отпустила второго обожаемого дядю за пределы земель оборотней — единственной территории, которую ей разрешалось посещать без родителей. Дальше несовершеннолетнему котенку ход был закрыт… Впрочем, Зар всегда умел договариваться с этой девчонкой…

Принцессы тем временем тоже представились, заинтересовано изучая светловолосого оборотня. Девчонки даже не догадывались, что перед ними находился сам глава клана Д'аркв'ир, о котором легенды ходят не хуже, чем о его старшем брате и сестре. Хотя странно, наследница королевства, Каролина, должна была бы знать, как выглядит предводитель дружественного клана оборотней…

— А вы здесь надолго? — спросила Алина.

Волк широко улыбнулся:

— Если вы не против, я хотел бы составить вам компанию…

— Что вы, мы только за, — с обворожительной улыбкой заверила Зарона старшая принцесса. И на месте волка, меня бы мелькавшие на дне её глаз демонята насторожили бы…

Похоже, у кого-то эта поездка будет ещё веселее, чем у меня…

В это же время…

Снежно-белый дракон неподвижно замер на краю горного плато. Тяжелое дыхание, вырывавшееся из пасти зверя, оседало на его морде хрупкими кристалликами инея. В лучах рассветного солнца крупные треугольные чешуйки и полупрозрачные загнутые когти отливали едва заметным льдисто-синим светом. Гибкий хвост нетерпеливо бил по покрытой инеем земле, приподнятые широкие крылья могли в любой момент поднять хозяина к хрустально-чистому небу, в то время как медово-карие глаза хищника внимательно осматривали заснеженные пики гор, готовясь в любой момент встречать незваных гостей…

В лучах закатного солнца сверкнула ярко-алая чешуя…

Дракон, вовремя учуявший появление противника, распахнул крылья и взвился навстречу врагу. Но алый легко ушел с линии атаки, пропуская под собой струю ледяного дыхания противника, и первый же хлесткий удар увенчанного шипами хвоста отбросил подставившегося белого назад на плато. Снежный рухнул на землю, едва успев сложить широкие крылья, и в тот же миг алый ринулся вниз и уже собирался нанести последний удар, когда…

— Стоп!

Резкий окрик больно резанул по слуху алого ящера, и в последний момент ему удалось остановить атаку. Лезвия когтей вошли в землю, оставив на шее белого всего несколько алых росчерков…

После этого иллюзия распалась. Призрачные горы начали постепенно выцветать, открывая взору истинное место боя — огромный даже по меркам властителей неба зал с высоким куполообразным потолком, под которым кружили два небольших дракона, внимательно наблюдая за происходившим внизу. В разных углах зала шло ещё четыре боя, за каждым из которых следили наставники бойцов и их заместители, готовые в любой момент остановить своих подчиненных. Смерть во время учебного боя была сейчас слишком большой роскошью…

Втянув когти, алый дракон отошел в сторону, позволяя бывшему противнику подняться на ноги. Жесткий удар об землю забрал у белого много сил, из-за чего вставал он с изрядным трудом. И только после того, как поверженный ящер смог твердо встать на лапы, к драконам решительно приблизился их наставник. Лицо ещё довольно молодого мужчины было непроницаемым, но недовольно изогнутые губы и приподнятый подбородок ясно давали понять ученикам, что старший дракон ими очень недоволен. А яркий огонь, которым бушевал в пронзительно-синих глазах крылатого, заставил молодых воинов только уныло переглянуться и пониже опустить головы.

Окинув подчиненных недовольным взглядом, мужчина резко произнес:

— Рошь, ты второй раз подряд делаешь одну и ту же ошибку, подставляясь под хвост противника. Я понимаю, что ты в первую очередь хочешь попытаться достать самые уязвимые места врага, но не забывай — чтобы защитить брюхо драконам даны не только лапы с острейшими когтями, но и мощный хвост, который и без шипов способен нанести немало вреда. И которым ты, к слову, упорно отказываешься пользоваться во время всех поединках.

— Учитель, но ведь вы сами говорили, что в бою мы должны использовать свои преимущества, а не недостатки… — нерешительно попытался возразить белый, но тут же потупился, увидев знакомую морщину, залезшую между густых бровей наставника. В таких случаях нужно было помалкивать, если не хочешь нарваться на ещё больший выговор…

— Рошь, черному дракону, с которым ты можешь столкнуться, плевать, насколько мощное у тебя ледяное дыхание или насколько опасен яд твоих когтей! — сухо бросил дракон, — Ты уже второй раз не можешь закончить первую атаку! И твой будущий враг не будет, как Серен, ждать, пока ты упадешь, а потом атаковать. Это, кстати, уже твоя ошибка, Серен. — алый дракон только ниже опустил голову, искоса поглядывая на разбушевавшегося наставника, — Врага надо добивать сразу, как только вам удалось выбить его из равновесия! Черного дракона мало подбить, нужно не дать ему возможности благополучно опуститься на землю…

— Ид! — от негромкого окрика из центра зала мужчина осекся. Синие глаза, в которых ещё минуту плескался живой огонь, заледенели. Ученики, знавшие этот взгляд наставника, испуганно опустили головы к полу. Но дракон очень быстро взял себя в руки. Только крепко стиснутые зубы и заострившиеся черты лица выдавали, насколько тяжело повелителю неба справиться с чувствами, которые вызывал у него незваный гость.

— Работайте, — обронил он подчиненным и, попросив одного из помощников заменить его, неспешно направился к ждавшему его посетителю. Точнее, посетителям.

Одним из них был дракон, размеры которого намного превышали размеры других ящеров, находившихся в этом зале. Даже серебряные драконы, к которым принадлежал Ид, и которые были чуть ли не самыми крупными повелителями неба, уступали белому гиганту. По серебряной короне рогов, украшавших узкую голову зверя, плясали ярко-зеленые всполохи магии, а угольно-черные глаза, в которых узкие щелки зрачков была практически невидны, следили за боем двух ящеров, изумрудного и золотого, которые находились в паре десятках метрах от него.

Возле молочно-белого дракона, непоколебимой статуей замершего в центре зала, стояла невысокая женщина с густыми, заплетенными в длинную косу светлыми волосами. На холеном лице была уже знакомая Иду маска ледяного пренебрежения, появлявшаяся на лице женщины, стоило ей оказаться в обществе абсолютно не нужных ей драконов. Острый подбородок был гордо приподнят, а в янтарно-желтых глазах легко можно было прочесть, что эта особа была довольна тем, что именно она сейчас находиться рядом с драконом, от чьего решения зависит жизнь любого из находившихся в зале драконов. Затянутые в тонкие перчатки руки трепетно, словно высшую ценность, держали небольшой конверт с печатью в виде пронзающей ворона молнии — символа Главы совета Древнейших и, по совместительству, Повелителя всех драконов мира Ректешь. Точнее, с недавних пор, почти всех.

Ид с трудом подавил желание крепче сжать кулаки. ...