Антон Заров Герои Вопреки. Часть I

Цикл: Феерия виа Мистерия I

Предисловие от автора

Что для нас печатная фантазия?

Может быть это вымышленные места, что оживают в воображении при прочтении их описания. Звуки, что рождаются в голове сами собой. Голоса героев или злодеев. Их мысли и чувства, что передаются читателю в тексте.

А может это история, что оживает, когда сложная машина, под названием «выдуманный мир», целиком приходит в движение.

Именно тогда начинают шелестеть листики на несуществующих деревьях. Каждый из которых раскрашен в свой оттенок зеленого, желтого или иного цвета. Все, от горизонта до горизонта заливается светом иных лун и звезд, что порой тоже зовутся Солнце.

Тогда наше воображение начинает работать в полную силу. Мы слышим и видим истории, которых никогда не было. Или они были совершенно иными, чем были описаны и воспроизведены в нашем сознании. Но пока мы думаем о них, они существуют.

Все это мир фантазии и только в фантазии читателя он оживает.

Но мы любим именно «печатное фентези» не за это. А за что же. Об этом, возможно, эта книга.

Вступление

Теплое летнее солнце уже клонится к горизонту. Длинные тени каждого дерева и камня в ужасе вытягиваются прочь от света.

С вершины холма медленно стекают, закручиваясь в редких колючих кустиках, густые клубы зеленоватого дыма.

Холм невысокий, но будто весь состоит из глыб дикого камня с острыми гранями. Только мелкие животные и змеи ищут там убежища. Люди обходят его стороной.

Но не потому что считают его дурным местом, просто они не обращают на него внимания. Равнина бугрится точно такими же скалистыми холмиками, что в них может быть необычного и достойного хоть взгляда.

Не замечают местные жители и кудрявого тумана, что скапливается у подножия, будто в замковом рву. Просто проходят мимо, мало ли густых колючих зарослей на свете, зачем обязательно обращать внимания на эти.

Вершину венчает невысокое, но толстое да раскидистое дерево. Чьи широкие листья почти скрывают низкую и кривую хижину. У кривобокого сооружения из переплетенных веток, между которыми торчат целые слои пушистого мха, за дымящимся костерком сгорбилось странное существо. Несуразный карлик, ушастый и весь покрытый свалявшейся шерстью.

Широкие, вытянутые глаза блюдца желтого цвета, хитровато щурятся от дыма. Крепкие жилистые пальцы, ловко орудуя палкой, ворошат горящие дрова, следя чтобы они не прогорели и позволяя им превратиться в уголья.

Рядом стоял, приготовленный к повешенью на треноге, закопчённый полукруглый котелок, до краев полный воды.

Длинные уши с кисточками постоянно двигались из стороны в сторону, чутко реагируя на шорохи и писки мелкой живности в кустах.

С холма во все стороны тянулись распаханные поля, разделенные узкими полосками садов и лесов. И только у самого горизонта виднелись крохотные домики ближайшей деревни.

Приглядевшись, можно было разглядеть стадо, что пастухи гнали назад в деревенские хлева на ночь. Последние годы, ночью оказаться одному вне логова было небезопасно даже для волков.

Но мохнатый повар поглядывал вовсе не на деревню. Он изредка бросал короткие взгляды на торговый тракт, что шел недалеко от его холма. И, разглядев бредущую по нему одинокую фигурку странника, широко ухмыльнулся и противно захихикал по-стариковски.

Столько в его частых и коротких смешках было издевки и насмешки, что можно было подумать, будто это его собственный непутевый внучок опять нашкодил и бредет на поклон к старику.

— Глупый, глупый человечек. Совсем слепой и маленький, как кутенок. Бродить тебе еще и бродить вокруг да около, — пробормотал он неразборчиво себе под нос, откидывая палкой очередное прогоревшее поленце и сбивая с него пламя.

Вверх взметнулись яркие искры и ветерок подхватил их с вершины холма, закручивая и швыряя из стороны в сторону. Но странные искорки отказывались гаснуть.

Они даже начали сопротивляться несущему их ветру. И тот, уже против воли, отправил их по направлению к человеческой фигурке, бредущей по узкой полосе пыльной утоптанной дороги.

— Глупый, слепой человечек…

Глава Первая. Пробуждение

День у него не задался с момента пробуждения.

Почему-то запомнился душный и тяжелый сон. Хотя обычно они растворялись еще в подушке, едва только голова от нее отрывалась. Какие-то пещеры и тени в темноте. Яркий слепящий факел да шорохи, от которых еще долго хотелось обернуться.

Прогоняя навязчивые образы, он потряс мутной головой и поплелся в ванную умываться.

В детстве дед читал ему книжку про какого-то хоббита. Запомнились из нее только, последовавшие за чтивом на ночь, сны. Вот такие же почти.

Испуганным, потерявшимся ребенком он бродил по узким пещерам не находя выхода. Иногда приходилось прятаться от шумных зеленых карликов, что бегали по коридорам, злобно посмеиваясь.

Такие сны повторялись время от времени. Во сне он даже помнил, так сказать, предыдущие прохождения сети тоннелей. И благодаря накопившемуся опыту, в конце концов, спустя пару лет, он все же выбежал под слепящее горное солнце.

От поглотившей его бурной радости сразу принялся кататься по травянистому склону, смеясь до слез.

Так в слезах и проснулся в школу. С тех пор сон больше не возвращался. Хотя «Эти» пещеры выглядели совсем другими. Да и чувствовал он себя совсем иначе, чем в детстве.

Сейчас все ощущалось совсем как настоящее. Гулкое эхо от собственного тяжелого дыхания. Густой и промозглый воздух. Неровный камень пещерного пола, о который он все время спотыкался в дрожащей полутьме.

За такими размышлениями он сам не заметил, как собрался, позавтракал и почти добрался до рабочего места.

Окончательно выкинуть из головы мрачные воспоминания помог охранник на проходной. Просто не подпустил к авто-турникету, сразу направив к начальству. Объект мрачных мыслей мигом сменился, заодно подогрев накал тревожных предчувствий.

Начальник, невысокий крепкий мужчина средних лет, мрачно стоял на галерее второго этажа у панорамного окна в цех мастерской. С отвращением разглядывая что-то по ту сторону.

— Викент Андреевич?

— Толя. Тебе уже сказали?

— Что? Нет, только к вам направили.

— Ты попал под сокращение.

После этих слов в голове будто сова ухнула, разом сделав все звуки неразборчивыми.

Перед воображением пронеслись по тесным коридорам десятки мерзких зеленых карликов, уносящих с собой какую-нибудь из его незавершенных заготовок или образцов для будущих произведений кузнечного мастерства.

Вот рукоять меча раннего средневековья, а вот почти законченный шлем русского воина, ждущий уже неделю, когда на нем будут вычеканены арабские молитвы. Раз, и все это бросается в глубокую вертикальную шахту, чиркая да звякая о ее стены на всем пути вниз.

Начальник вроде объяснял, что компанию перекупил концерн и направление деятельности полностью изменилось. Остающиеся сотрудники закончат его заказы и тоже будут заменены иными специалистами. Как-то скупо и устало извинялся, будто в двадцатый раз подряд.

Но, заметив потерянное состояние своего лучшего сотрудника, махнул рукой да потер щеку смущенно. Крякнул с досадой и пошел к себе в кабинет, бросив только, что вещи нужно забрать до обеда, а расчет пришлют к концу недели.

Но перед глазами у Толи все еще маячил призрачный образ ухмыляющегося ему в лицо вожака зеленых ушастых тварей с мордами антропоморфных лысых крыс. Зеленый гад злорадно скалился и потирал рукоять кремниевого пистоля, заткнутого за драный кожаный пояс.

Его пистоля, что Он должен был собрать сегодня, за Своим верстаком. Нет, теперь тут нет ничего Его, уже ничего.

Только спустя несколько минут панические настроения немного улеглись. Удалось убедить себя, что это не последняя мастерская в городе, и толковый специалист с прямыми руками всегда себя найдет.

Но сделав шаг к окну в полстены Толя в свою очередь разглядел то, что вызывало отвращение у начальника. Точно такая же гримаса появилась и на его лице. Морщинка в морщинку.

Вместо привычных станков с ЧПУ, верстаков и каскадов ящиков, полных ручного инструмента, все пространство заполняли громоздкие промышленные принтеры. А еще авто-конвейеры с торчащими во все стороны ловкими и шустрыми роботизированными манипуляторами.

Мастерские в городе еще конечно были, только вот со своими руками ему там делать было особо нечего. Там правили инженеры и программисты в синих халатах.

Таких же, как те, в которых бродили сейчас по Его цеху непонятные люди. Соответствующего образования у него не было, а повышать его квалификацию никто естественно не собирался.

Да он бы, наверное, и сам отказался по дурости. С детства возился в мастерской Бати со всякими механизмами. И ничего кроме как руками работать, возясь с железками, он не умел и уметь не хотел.

Каролина Павловна из отдела кадров так и застала его, потирающим щеку у обзорного окна. Она сочувственно вздохнула и протянула ему пакет, видимо с его личным делом. Участливо посоветовала не держаться за свою профессию, они мол время от времени становятся невостребованными. И следует всегда думать о будущем, он ведь еще молодой.

Запевший соловьем коммуникатор на загорелом запястье высветил только для нее видимое сообщение в воздухе и пожилая добросердечная женщина, попрощавшись и пожелав удачи, заторопилась дальше по коридору.

По дороге домой Толя, как обычно стоял на светофоре, не замечая потока авто перед собой. И, когда раздался привычный сигнал, флегматично сделал шаг вперед.

Точнее попытался сделать шаг. В голове будто снова ухнула сова и в сознание ворвались, со всей отчетливой яркостью, звуки шумного города. А особенно резко, звук автомобильного клаксона, гулкий и рвущий слух.

Толя почти против воли отшатнулся назад, повинуясь рефлексу, и прямо перед его носом пролетел под уклон грузовик на автопилоте. Во всех деталях запечатлелся рисунок на его кузове. Извилистые дороги, опоясывающие скалистый холм с деревом на вершине.

И вот только теперь раздался сигнал светофора. Ошарашенно завертев головой, он заметил мальчика, игравшего в какую-то игру на коммуникаторе, что издавал при этом почти такие же звуки, как и сигнал для пешеходов.

Мальчик шёл, не замечая дороги, а умное приложение показывало в воздухе окружающий мир вокруг игрового интерфейса. Зелеными цифрами даже шел обратный отсчет времени для перехода дороги.

«Умный город блин. Мелкий паршивец, таскал бы уже эти ваши модные очки или проекционные линзы. Мда, кто-то из нас двоих еще ретроград, — подумалось Толе горько.»

Невольно сглотнув подступивший ком страха, он смог полностью вернуть себе ясность мышления и восприятия.

Стало даже непонятно, отчего вдруг так расклеился. Переход крупных мастерских на массовое производство был очевиден и только он этого упорно не хотел замечать.

Но и их можно понять, по-другому им не выжить. Заказов на ручную работу все меньше, держать прорву специалистов с неэффективным оборудованием значит разориться, а так тебя выкупят и переформируют. Рынок меняется, мир меняется.

Но ему меняться необязательно. У него еще есть свои заказчики, о которых он умышленно не сообщал в отдел продаж, шаманя железяки за свои деньги на рабочем месте в выходные. Вроде как для личного пользования.

Мало у кого получались старинные образцы холодного оружия и декоративные изделия как у него, так что начальство закрывало на эти шалости глаза.

Теперь же нужно всего лишь организовать собственную мастерскую. Кое-что у него уже стоит дома, захламляя невеликие кубометры. Инструменты у него есть. Да и заготовки с болванками имеются.

Только дома работать все равно не выйдет, нужен верстак с дорогими станками и электро-горн, который во дворе ясно тоже не поставить. Много денег и не нужно, миллиона рубов будет достаточно. Осталось понять, где их достать.

Кредит ему безработному не дадут. Имущества никакого. За предпринимателя он тоже не сойдет. Доказать, что сможешь много заработать, лупя железякой по железяке в современном мире затруднительно. Да и окупить вложения удастся весьма нескоро, на производство по старинке уходит довольно много времени.

Богатых клиентов он так и не нашел, все такие же, как и он энтузиасты, тратящие кровно нажитое на любимое занятие. Да и не стал бы его никто спонсировать, проще найти уже работающую мастерскую.

От новой волны мрачных раздумий его спас толчок в спину. Он все еще стоял на тротуаре перед светофором и мешал людям переходить.

Спохватившись, Толя подтянул лямки рюкзака с вещами и поспешил на другую сторону. Нужно добраться до компьютера и искать в сети способы заработать, пока таковые не найдутся.

Вдруг, уже на другой стороне, его кто-то дернул за руку. Подумав, что опять мешает кому-то пройти со своим рюкзаком, он слегка отшатнулся в сторону. Как вдруг по ушам резанул хриплый каркающий смех какой-то старухи.

Именно так, повернувшись увидел смуглую до черноты, седую старуху в цветастом платке и старомодных юбках, что тощими шторами волочились по тротуару. Кривой нос и морщинистое лицо контрастировали с ясными, синими глазами и белозубой улыбкой.

Даже успел подумать, успокаивая себя, что это вставные зубы и цветные линзы, не пойми зачем нужные бряцающей медными браслетами старой цыганке, что уже почти не появлялись в городах.

Вдруг бабка перестала смеяться и громко заорала:

— Не верь коротышкам! Не верь вероломным предателям! Корона в хлеву! Корона-а-а!

Протянув последнее слово, она снова каркающе засмеялась, привлекая к себе внимание обходивших ее по дуге прохожих. Откуда-то сбоку вынырнула молодая цыганка в ярко синем платье и бормоча слова извинений, поволокла бабку прочь, безо всякого уважения толкая щуплую старушку коленом сзади.

Диковатая сцена закончилась так же внезапно, как и началась. Прохожие постарались пройти от странного места как можно быстрее и дальше. Ропот недовольных «этими цыганями», постепенно потонул в гомоне текущих по улице потоков новых людей.

Смеющихся, разговаривающих друг с другом и с невидимыми собеседниками по коммуникаторам всех видов. Выглядел этот разноголосый и бессвязный гомон не менее дико, чем кричащая старуха.

Несколько ошалев от такой плотности странных событий, Толя постарался выбросить из головы отвлекающий от важного эпизод. Да рванул домой с новой силой, в надежде избежать новых.

Вихрем ворвался в захламленную всякими железяками да инструментами комнату на окраине производственного жилого массива. Заварив крепкого, хоть и дешевого вьетнамского, кофе, включил древний устаревший лет эдак на пятнадцать компьютер.

Попытался вспомнить, как давно последний раз использовал его хоть для чего-либо не касающегося непосредственно работы, а именно справочных документов по материаловедению и сопромату. Не смог. Лет пять уже, наверное.

«Решено, разживусь средствами, обновлю и буду осваивать современные технологии, — воодушевившись такими размытыми планами, пошел проводить инвентаризацию да прикидывать план будущей мастерской.»

Все равно пока новомодный модуль всеобщей сети загрузится на его «динозавре» пройдет пару часов.

Наконец, хлебнув из толстой кружки горьковатый, но ароматный кофе, с энтузиазмом погрузился в изучение доступных ему возможностей.

***

Закончил Толя только с рассветными лучами на довольно грустной ноте. Заработать младшим подмастерьем в частной мастерской ручной ковки он смог бы лет через пять и то, половину суммы.

Чего хоть и с натяжкой, но вполне бы хватило, только вот клиентов придется искать заново. Так что путь к мечте шел только через раздел медицины, объявление в котором подобрал для него нейро-поиск по заданным параметрам.

Сейчас вроде вообще все, связанное с технологиями, имеет приставку «нейро». Так раньше, когда он был ребенком, ко всему модно было добавлять слово «цифровое». Подсвеченное устаревшим экраном твердое лицо презрительно скривилось.

«Будто это что-то означает в технологическом плане. В космос автобусы не летают и от метро никто не отказался. Толку то с ваших нейро-технологий.»

Запавшие глаза, обведенные темными кругами, впились в не предвещающие ничего хорошего строчки текста.

Пролистывая множество вариантов, Толя уже внутренне готовился к расставанию с внутренними органами, да прикидывал не помешают ли ему протезы в работе. Как между всплывающими предложениями мелькнуло одно странное, принятое им сперва за назойливую стороннюю рекламу.

Ну эта и была она, дешевая назойливая тематическая реклама. Только вот обозначенная сумма в миллион рубов, сперва отпугнувшая, намекая на какой-нибудь «лохотрон-казино» развод, оказалась под предложением как раз медицинского раздела.

 На собеседование приглашаются добровольцы.

Исследовательский проект «виртуальная жизнь».

По результатам собеседования до миллиона за три месяца пребывания в капсуле.

Безопасно для здоровья.

Пройдите тест бесплатно в патентованном медицинском центре.

Недоверчиво пожевав губами, прочитал вслух еще раз. Только вот пальцы уже выстукивали по экрану, отправляя запрос на участие. Получив подтверждение и приглашение, не теряя времени, проложил в коммуникаторе маршрут к циклопическому мед-центру на другом конце города.

Ехать предполагалось на метро с пересадкой, так что Толя даже подумал сперва поспать, чтобы не отключиться в вагоне. Но обратный таймер, до конца набора добровольцев, отсчитывал время всего в пять часов. Пришлось поспешно собирать вещи и, на всякий случай, готовить комнату к своему долгому отсутствию.

Напоследок прошел по запыленной мастерской. Провел пальцами по рабочему столу, оставляя несколько параллельных дорожек в сероватом слое пыли. Так давно, из-за работы над заказами, не удавалось постучать молотом дома. Но ничего, несколько месяцев не срок, если сегодня повезет.

Уже внизу в вестибюле, оккупировал авто-терминал, внося оплату жилья за три месяца вперед, благо запас средств у него имелся всегда. Чтобы про него не говорили, а о будущем он думал, хоть и по-старомодному.

Не сразу удалось справиться с тупой железякой, она все пыталась найти в его коммуникаторе голо-интерфейс или дистанционно подключиться к еще какому-нибудь нейро-устройству. Лишь спустя пять минут удалось забороть систему и вбить все свои данные вручную с коммуникатора.

«Мда, быстрее было вспомнить об этом вовремя и заплатить с компьютера. Ладно, время деньги, точнее шанс их заполучить.»

Капсулы и мед-центр сразу ассоциировались с крио-сном, испытания которого с разной степенью успешности продолжались последние годы. Короткие промежутки анабиоза уже считались совершенно безопасными.

«Раз, два, три и спустя несколько месяцев аутизации в капсуле, можно спокойно работать дальше.»

А то, сколько Толя не считал, а своих сбережений и пособия от компании ему не хватило бы даже на самое дешевое оборудование и помещение. Даже поставь он их на красное.

Уже на месте, долго искал нужный кабинет. Им оказался обширный зал, заставленный рядами наклонно стоящих, черных и обтекаемых капсул. Подчеркнуто вежливая девушка, встретив его у дверей, заученно продиктовала, что это самый современный центр исследований вирта в городе. Чем сразу вызвала противоречивые чувства.

«Не крио-капсулы, мда. Ну, то что организация серьезная, это конечно хорошо.»

Только вот дурацкие вирт-игрушки ничего кроме легкой тошноты у него не вызывали. В прямом смысле. Коллеги и подружки неоднократно пытались пристрастить его к новомодному развлечению, но вестибулярный аппарат каждый раз говорил свое уверенное «нет».

Да и с детства считавший себя серьезным, он откровенно презирал взрослых любителей прожигать жизнь в играх. Собственно, в детстве он в них и играл последний раз.

Скорее по причине избытка свободного времени, которое отец старался заполнить подходящими, по его мнению, развлечениями. Видимо ставя галочку напротив того, чего ему самому в детстве не хватало.

Девица, однако, похоже сопровождать его никуда не собиралась, снова приветливо улыбаясь кому-то позади него. Сверившись с коммуникатором, осознал, что ожидали его в самом конце зала.

«Сектор Б-12, прямо как витаминка, — улыбнулся Толя про себя.»

Молодой паренек, вряд ли закончивший обучение в меде, что-то тыкал в голо-интерфейсе небольшого рабочего стола. Белый халат на нем висел, как на вешалке простыня, а крупные голо-очки придавали ему и еще менее серьезный вид.

Погрустнев, Толя невольно стал готовиться к худшему. Например, потоку идиотских вопросов на непонятные темы, собеседование как никак.

Но паренек лишь пробормотал приветствие, получил от него регистрационный номер и, постучав по символам, проецирующимся на стол, сказал:

— Капсула шесть-восемь-два, проходите пока, вещи там в ящик сложите, доступ открыт на вас, эм-м Анатолий Андреевич.

И махнул длинной рукой куда-то в угол. В той стороне сразу нашлась капсула с названным номером. У нее единственной крышка была прозрачной и приоткрытой, видимо все остальные в данный момент использовались. За ней нашелся и шкафчик, распахнувшийся сразу после того, как Толя прижал большой палец к замку.

Спустя пару минут, интерн наконец подошел. И на вопрос, когда же собеседование, сперва повернув голову на бок, оценивающе посмотрел с подозрением. Очевидно гадая, не придуривается ли пациент. То есть, как на идиота.

А потом медленно и вкрадчиво стал разжевывать, растягивая слова, что собеседование проводит Нейро-Интеллект заказчика экспериментов по своим алгоритмам. Он просто сотрудник мед-центра, его дело проследить, чтобы «пациент» себе ничего крышкой не прищемил.

После сделал приглашающий жест внутрь, распахнувшейся на этих словах, капсулы. Толя же, чувствуя, что начинает привыкать ощущать себя идиотом при столкновении с, избегаемыми всю жизнь, новомодными технологиями, молча залез внутрь пластикового гроба с огоньками.

Устроился в ложементе и невольно зажмурился, когда крышка капсулы внезапно оказалась закрытой и непроницаемо черной.

Миг, и она вновь стала прозрачной, почему-то ослепив неоново ярким освещением мед зала. С трудом разминая затекшие конечности, Толя начал что-то подозревать, косясь на черный «шайтан гроб».

«Усыпил он меня что ли незаметно.»

Не торопясь достал вещи. Размял шею и стал соображать, что дальше делать. Тут же подошел зевающий парень, подтвердив опасения.

«Он же еще недавно бодрячком был вроде.»

Неуверенно косясь на долговязую фигуру, Толя достал свои вещи и принял из его рук устаревшие и громоздкие голо-очки с мнемо-управлением. Медработник пояснил, что они проведут до самого кабинета экспериментаторов.

«А то совместимого устройства у вас нет, загрузить маршрут некуда. За руку каждого водить некому.»

Уточнил при этом, что голо-очки нужно сдать на руки нанимателю. Потер шею и молча поплелся к своему столу.

Будущий экспериментатор покосился на свой коммуникатор, гадая с чем это он несовместимый. Помялся, держа в напряженных руках тяжелое устройство будто хрустальную гадюку.

Неохотно напялил на голову неудобное приспособление и, чуть не шарахнулся, когда поверх окружающего мира загорелся непривычный угловатый интерфейс. Будто нарисованный поверх объектов.

Цифры на капсулах стали обведены светящимся контуром, а на полу появилась частая сетка координат, прямо поверх которой змеился пунктир маршрута. Сперва его привычно затошнило, но сжатые зубы помогли сфокусироваться на окружающих объектах.

Привыкая, потрогал гладкую поверхность капсулы. Вгляделся в отражающиеся на глянцевом плексигласе лампы, сияющие под потолком. Сделал глубокий вдох, а затем выдох, приводя восприятие мира в норму. Не торопясь повертел головой, приноравливаясь к весу конструкции и все увереннее пошел за мигающим пунктиром на полу.

Идти пришлось и впрямь долго. Комплекс был громадным, пронизанным горизонтальными транспортными туннелями и лифтовыми шахтами. Только вот между ними еще нужно было знать куда идти.

Действительно будь у него голо-комм, не пришлось бы нести на голове это чудо из прошлого чисто скворечник. Но встречные ни разу даже не покосились на него с улыбкой. А на некоторых крепких старичках были точно такие же шлемы.

Толин личный коммуникатор мог складываться, а мог не складываться. Мог показывать, а мог озвучивать. На этом достоинства модели заканчивались. Начинка коммуникатора устарела уже настолько, что даже кофе-машина на этаже его игнорировала.

Невольно стало как-то неудобно за свою отсталость. И это чувство неумолимо усилилось, когда мимо с шуршанием пронеслись две старушки на гиро-платформах.

Через двадцать минут, мрачно стягивая с головы чудо техники, мужчина постучал наконец в ничем не примечательную дверь. Современная, она представляла из себя скорее контур посреди длиннющего коридора без единого номера, видимого невооруженным глазом, или навигационной линии, хотя бы к туалету.

Никакой реакции, постучал еще раз. Постояв дурнем еще минуту, догадался опять напялить шлем и мысленно нажать на мигающий сигнал виртуального вызова, прилипший к тому месту на двери, где должна бы располагаться старомодная дверная ручка.

На двери появилось мерцающее окошко. В центре которого проступило лицо немолодого собранного мужчины с ровной короткой прической. Он что-то суетливо делал, но вдруг повернулся и кивнул, нажимая что-то за пределами окошка.

Дверь беззвучно открылась, сама собой уйдя в стену. А на экране очков полностью исчезли все светящиеся отметки, превратив их в обычный прозрачный пластик.

У порога Толю уже встречал тот самый мужчина в белом халате.

— Руководитель проекта Мерченков Риктор, — представился он. — Ведаю микро-отделом исследования капсул длительного погружения по государственному гранту. Добро пожаловать в лабораторию, надеюсь ваше рабочее место на ближайшие три месяца.

По идеально поставленной речи с академическим акцентом, было очевидно, что русский не его родной язык, но говорил он вежливо и подчеркнуто приветливо. Так что показался нормальным мужиком.

— Анатолий. Здравствуйте… — неуверенно поздоровался Толя, озираясь вокруг.

Лаборатория, слово громкое. Две смежных конуры с рядами гробов под потолок, перевитых кожухами кабелей и трубок. Капсулами эти конструкции называть не хотелось. Настолько они были громоздкими, угловатыми и оплетенными неопрятными пучками кабелей и трубок.

Четыре по три в высоту в одной комнате и три по три в другой. Свободное место занимало рабочее место руководителя проекта видимо.

— Не смотрите на их грубость, до эргономики и оптимизации внешнего вида дела дойдут только к концу года. Пока что идет лишь десятая волна экспериментов, — отметил Риктор, перехватив скептический взгляд соискателя труда.

— Так в объявлении речь шла о работе тестировщика каких-то новых капсул?

Мужчина стал вторым человеком за день, который склонил голову набок, глядя на него так, будто не был уверен даже в частичной адекватности собеседника. После паузы, чуть медленнее пояснил:

— Нет. Именно работа добровольцем в экспериментах. Вы разве не разворачивали объявление, там все указано. Да и в шлеме, что вы держите в руке, должны быть все сведения о проекте для принятых добровольцев?

Чувство собственной отсталости с треском уперлось Толе в лицо изнутри головы, отчего то начало густо краснеть.

«Точно, компьютер смог загрузить только упрощенный модуль сети, и я не мог видеть полного содержимого объявлений. Сейчас же все переделано для голо-интерфейсов, не совместимых со старыми мониторами.

Да и голо-очками я пользуюсь не лучше обычного старичка. Там же вроде было что-то по цели маршрута, статьи или как их там сейчас называют.»

Следя за каскадом эмоций на его лице, руководитель вздохнул.

— Давайте так, времени до момента запуска кластера осталось уже немного, и ответить на все вопросы я уже не успею. Садитесь за стол и обсудим главное. Хорошо, первое, вы прошли собеседование.

— Это лежание в той капсуле то? — невольно вырвалась догадка.

— Да, — еще раз коротко вздохнул серьезный и подтянутый мужчина.

Сделал паузу, будто подбирая выражения и продолжил:

— Ваше сознание было проанализировано нейро-интеллектом, курирующим проект и признано весьма полезным по ряду критериев, которые даже мне не ведомы. Ввиду этого, он определил так же второе, а именно, максимальную сумму оплаты вашего участия. Ваша полезность для проекта оценена суммой в один миллион триста восемьдесят пять тысяч рубов.

Анатолий услышал, как в голове, с отчетливым щелчком, отвисает челюсть.

— Да, это несколько больше суммы предложенной в объявлении. Но я деньгами не распоряжаюсь и финансовый отчет мне никто не предоставит, потому не знаю обоснований превышения. Предполагаю, что ради последнего участника экспериментальной группы, почти готовой к расчетному запуску, «Гавр» просто выдал все оставшиеся средства. «Гавр», это так зовут нейро-интеллект, — пояснил Риктор едва заметно закатив глаза.

После короткой паузы мужчина продолжил:

— Он, знаете ли, за неделю перебрал уже почти тысячу претендентов. И полагаю, было бы на порядки больше, если бы не лично он решал, кому в сети показывать предложение об участии. Если вы готовы дать согласие, то надевайте шлем. Я перешлю туда договор участника и условия. Ознакомьтесь, поставьте свою личную электронную подпись и можете готовиться к погружению.

Руки «добровольца» немного подрагивали, пока он надевал шлем и разбирался в стенах текста, возникших на потемневшем пространстве голо-визора. Да и то, больше чтобы найти место, куда мысленно поставить свою личную метку согласия, чем реально изучая содержимое. Еще бы, миллион триста тысяч за три месяца, больше того, он уже принят.

«Где же это место для подписи, крутись список каруселью, — мысленно заклинал Толя шарманку на голове.»

И документы послушно сменялись один за другим. Мельком вглядываясь в содержание, он ухватил общий смысл.

Вроде как паковали в гроб не на все три месяца, а сперва на неделю. Потом еще на три, а уже после на два оставшихся месяца. Можно было отказаться от продолжения уже после первой недели, но оплата была бы не больше, чем если ту же неделю в фаст-столовой кассиром отработать.

Чуть больше за последующие три, и основная сумма за все три месяца. Критериями отбора были совершенно необъяснимые требования. Противоречивые и абсурдные.

Это могли быть как особенно выдающиеся навыки в обращении с мнемоническими системами да виртуальными пространствами, так и общая слабая осведомленность о собственно мнемо-системах и минимальный опыт погружений в виртуальные пространства.

Даже не вирт-Игры, а именно пространства. Видимо имелись ввиду обманывающие сознание методики вообще, вроде вирт-сафари или обучающих симуляторов.

Ладно, все неважно, один и три миллиона это полноценная мастерская и довольные клиенты, да он и половины за самый лучший год на прошлом месте не поднимал. Даже со всеми приработками на стороне и должностью специалиста.

Поспешно согласившись со всеми условиями, снял шлем и выжидательно уставился на руководителя. Который сосредоточенно что-то делал за столом. Своего руководителя.

Закончив, тот бросил на добровольца быстрый взгляд и предложил поставить шлем на стол, а вещи в нишу под своей капсулой, заодно одевать лежащую в ней форму для длительного погружения.

Резко встав, Толя случайно скинул со стола стопку пластиковых рекламных табличек с, изображенными на них, анимированными космическими кораблями и звездным небом. На фоне которого счастливо улыбались парень и девушка в футуристических костюмах, призывно помахивая чем-то, напоминающим бластеры.

Воодушевленно хмыкнул, подумав про себя, что вот он момент, когда нужно взглянуть в лицо врагу, технологиям. Могло быть и хуже, большая часть таких игр строго фентезийные.

А Толя в последние годы особенно сильно страдал от расовой нетерпимости к эльфам. Магия и прочая антинаучная дичь и вовсе принуждали его вступать в борьбу с приступами гнева.

От одного вида всяких фентезийных бредней, воплощенных любым способом, начинали чесаться кулаки. По работе его услугами пользовались либо достойные ребята реконструкторы, либо откровенно выводившие его из себя ролевики.

И по странному совпадению именно ролевики же были его коллегами. Общение с такими персонажами было для него пыткой. До отвращения близко сталкиваться с воплощениями «фентерастов», как Толя их называл, приходилось почти ежедневно.

Всевозможные съемки и постановки в реальном мире требовали большого количества натурально выглядящего реквизита. В том числе, сделанной кузнецами брони и мечей. О, насколько же несуразными были модели и того, и другого, что ему заказывали.

Бронелифчики и гигантские мечи из всего ассортимента были еще наименее раздражающими. Нужно ли говорить о защитных качествах металлического нижнего белья.

Либо о том, что сделай он гигантский меч из цельного куска металла, то человеческое запястье пришлось бы заключать в экзоскелет, чтобы хоть поднять такое боевое орудие.

Непроизвольно скрипнув зубами, Толя машинально прошел к единственной открытой капсуле и открыл шкафчик снизу. Привычно погрузил внутрь рюкзачок с вещами что, судя по всему, ему не скоро понадобятся.

Вытащил из-под крышки капсулы сверток с серебристым обтягивающим комбинезоном и принялся в него облачаться за белой ширмочкой.

Едва он закончил, как сзади кто-то подошел. Это оказался еще какой-то молодой паренек в небрежно наброшенном халате. Не представляясь, он достал инъектор и, направив его в сторону последнего добровольца на манер пистолета, попросил забираться в капсулу.

На подозрительный взгляд пояснил, что для длительного погружения тело придется имплантировать разъемами системы жизнеобеспечения, что проще делать уже лежащему в отключке пациенту. И вообще, времени до запуска осталось всего ничего.

Тут Анатолия начало потряхивать от количества нововведений в его доселе простую жизнь, за столько короткий срок. А теперь еще и организм.

Но как следует это обдумать у него не вышло. Опрометчиво забравшись в капсулу, он оказался в уязвимом положении. И паренек нетерпеливо ткнул инъектором ему прямо в бедро.

Непривычно мягкий укол, больше похожий на ожог, пробил через ткань и глаза сразу начали слипаться. Последним он увидел Риктора, подошедшего со словами, что у них еще будет время пообщаться через неделю.

После чего пожелал Толе удачи в странствиях. В которых следует быть поосторожнее и даже еще осмотрительнее, чем в реальном мире.

***

Темнота… Будто плывешь в ней. Дышишь ей. Будто сам воздух стал густым и обрел цвет, цвет темноты. Постепенно тьма сгущается и обретает форму идеального круга мрака в центре поля восприятия.

Будто черное солнце, этот круг ослепляет, осложняя восприятие. Хочется отвернуться. Темнота будто поселяется внутри тебя, заполняя и вытесняя все остальное. Осознание происходящего гаснет.

***

Первым разочарованием было увиденное сразу после того, как открылись глаза. Это были не космические дали, а лесная тропинка с эльфийским охотником, над которым Толя парил невидимой тенью.

Поначалу даже интерфейса не было, сиди над плечом с торчащим ухом да следи, как тот зачем-то крадется по открытой со всех сторон тропе.

Лишь спустя несколько долгих минут удалось разобраться, как вызвать силой мысли хоть какие кнопки входа в игру. Так по старой памяти это казалось правильным во всяком случае.

«Видимо мысли у меня слабые, — подумалось Толе с легким весельем.»

Вообще думалось очень странно и непривычно.

«Вроде ты и не ты. Мысли кажутся своими, а вот чувства какие-то притупленные и неповоротливые. Как ненастоящие. Очень странно. Хм, пожалуй, как в очень реалистичном сне. Интересно, а в крио-капсулах люди сны видят.»

За таким сумбуром из мыслей его и застали проступившие наконец в воздухе, светящиеся белым светом, знаки. Не успел подумать об их непонятности, как оказалось, что может понимать, как каждый в отдельности, так и весь массив целиком.

Вроде можно выбрать воплощение своей души в некоем мире. Что стало возможным благодаря тому, что в оболочке этого мира оказалось множество лишенных душ и вырванных из вод времени тел вместилищ.

А сам мир больше не является цельным, а сростается с еще несколькими, пострадавшими от прокола пространства. Еще что-то про какие-то дороги и пути.

Едва дочитал и напрягся в поисках подробностей, как свет померк и вместе с ним померкло и сознание. Будто еще раз заснул во сне.

*** ...