Беляев Михаил Сестрёнка из стали

Примечания автора:

Внимание!

В книге есть отдельные сцены насилия и жестокости, в том числе над мототехникой.

Особо впечатлительным рекомендую быть готовыми.

* * *

АРКА 1. Дебют

Глава 1. Слесарь

— Алина, держись, сестрёнка! Скорая уже едет, щас-щас, потерпи!

— Б-братик, м-мне… больно, очень…

Девушка протянула окровавленную руку и коснулась моей щеки. Я сидел на земле, баюкая на руках её пронзённое ветками тело, а позади нас протяжно гудела врезавшаяся в дерево машина.

Если бы только я не был таким идиотом, чтобы сесть за руль отцовской тачки, она бы сейчас не умирала на моих руках!

— Прости, Алинка, какой же я кретин!

— Братик… ты не виноват… — она улыбалась сквозь гримасу боли, и от этого мне стало только хреновее.

— Кто-нибудь, пожалуйста, помогите ей! — в отчаянии заорал я. — Хоть что отдам, господи, хоть душу возьмите, только спасите сестру!..

— ДУШУ, ГОВОРИШЬ?.. — послышался чей-то голос. Казалось, он шёл отовсюду и одновременно звучал в моей голове.

Галлюцинация? Голос бога? Или от боли я сошёл с ума?

Кровь, пропитавшая платьице моей младшей сестры, буквально обжигала мне кожу. Из её худенького бока торчала обломанная ветка, из раны толчками выходила кровь. Времени не было совсем, предлагают — соглашайся!

— Да хоть что возьми, только спаси сестру! — крикнул я и зажмурился.

— Хоо, да ты в отчаянии, — продолжал голос, будто издевался. — Я могу спасти её, да только вот одной души мне будет мало. Ты всё ещё хочешь этого?

— Да, блин, хочу! Говорю же, хоть что бери!

— Что ж, тогда заключим договор.

Перед глазами побежали невесть откуда взявшиеся строчки контракта. Какая же куча буковок, нахрен они мне не сдались!

— Плевать на договор, вылечи её! — крепче сжав плечи Алины, я поднял глаза к небу.

— Ты уверен? Может, прочитаешь сперва усло…

— ЛЕЧИ УЖЕ, МАТЬ ТВОЮ!

— Подтверждаешь? — голос стал вкрадчивым, но зазвучал неожиданно громко и властно.

— Подтверждаю! — воскликнул я.

— Б-братик!.. — всхлипнула девушка на моих руках и вздрогнула всем телом. Ветка в её ране залилась ярким светом, а через мгновение он заполнил всё вокруг. В ослепительном сиянии исчезли разбитая в щи отцовская «калина», дерево, и даже несущаяся к нам машина «скорой помощи», только что выехавшая из-за поворота.

— Что за?..

— И ПОМНИ, СМЕРТНЫЙ, ТЕПЕРЬ ТЫ — МОЙ, ОТ ТЕЛА И ДО СУДЬБЫ! АХАХАХАХА!..

***

Жёстко. Свет, такой яркий, что слепит даже сквозь веки. И запах — старьё и пыль, пополам с сельской вонью, к которой я почти привык за две недели, проведённые на каникулах в отцовской деревне.

Я потихоньку пришёл в себя и медленно открыл слезящиеся глаза.

— Капец, приснится же… — сморщился от боли во всём теле и медленно сел.

Очнулся я в каком-то сарае, лёжа на полу среди пыльных куч соломы и старых тряпок. Яркое солнце светило через единственное окно прямо в лицо. Прикрывшись рукой, огляделся.

Сарай как сарай. Точно не наш, у папки всегда всё чисто, а этот какой-то незнакомый. Пыльный и вонючий, с кучей старого инструмента, верстаком и полками, покрытыми толстым слоем пыли. У дальней стены — какая-то объемная штука, накрытая хламидой, а напротив меня — ветхие ворота. Очень старые.

— И как я тут оказался вообще? Э-эй, Алинка, твои шуточки? Опять в комп переиграла, анимешница долбанутая?

Никто не ответил. Встал, отряхнулся — и слегка прифигел. Меня ещё и переодеть успели! В какие-то сельские штанцы и старую майку, даже на вид сто раз ношеную. Это кто так пошутил-то вообще?

— А-ха-ха, — я пресно посмеялся. — Шутка просто огонь. Надеюсь, вы поржали. Выходите уже.

Тишина.

Вздохнув, с трудом отворил жутко скрипучую дверь и сам вышел наружу.

— Да ну нафиг… — посмотрев наверх, выдохнул я.

Высоко в небе светило яркое жёлтое солнце. А рядом — ещё одно, поменьше, и голубое!

На лицо выползла кривая улыбка.

Это ж что выходит, я… попал на шоу приколов?!

Торопливо поозирался в поисках камер. Вокруг виднелись лишь несколько домов, довольно примитивных на вид, за ними — большие поля, обнесённые простенькими дощатыми заборчиками, а вдалеке — лес. За ним высились горные шапки. Вот только в Подмосковье никаких гор рядом нет, даже не близко! Это что за фигня творится?

Так, стоп. Соберись. Давай всё сначала.

Я — Самуил Волков, семнадцати лет, приехал на каникулы к бате в деревню, чтобы в тишине готовиться к поступлению в ВУЗ. Так? Вроде так. Мы со сводной сестрой Алиной поехали в соседнюю деревню к её подружке (а заодно и к её старшей, офигенно фигуристой сестре, которая уже подавала мне недвусмысленные намёки), и по дороге… разбились на машине. Это помню. А потом что?

Вроде был какой-то голос, что-то про контракт… и свет.

И вот — я тут. Если это и розыгрыш, то Алинка прям на «оскар» отыграла, с кровищей и всем прочим.

— Э-эй, Алина! Выходи уже, не смешно! — крикнул я и повернулся к сараю. Внутри аж похолодело.

Над самой крышей, далеко в небе виднелись две луны. Причём одна из них — без здоровенного куска с краю, как на одной яблочной эмблеме. Та, что была целой, отливала неестественным фиолетовым светом со странными прожилками, а её обкусанная соседка — желтовато-серая и вся в кратерах.

— Это какой-то прикол, пора звонить бате…

Телефона в кармане не было. Может, в сарае обронил?

Вернувшись, я минут десять рылся в куче хлама на полу и вокруг того места, где очнулся, но всё безрезультатно. На верстаке и полках тоже ничего, только пара здоровенных гаечных ключей. Вздохнув, я подошёл к странному устройству у стены, накрытому рваной тканью.

Под ней оказался странный механизм. Два колеса, две здоровенные рогатины-рукояти с ручками газа и тормоза, как у мотоциклов, двигатель с бензобаком, и два здоровенных многолопастных… стержня? Как назвать эти штуки, я даже не знал, но явно видел эту хреновину раньше. У бати такой был. И у соседки тоже. Они им землю пахали, каждую весну перед посадками. Как же это зовётся, мото… пахалка?

Как бы то ни было, штуковина бесполезна. С тяжёлым вздохом я вышел наружу. За спиной почудилось шевеление и какой-то лязг, но обернувшись, я ничего не заметил. Механизм был всё там же. Почудится же такое…

— Так, и что мне делать?

Ответ пришёл сам собой в виде двух зеленоватых табличек, зависших перед глазами прямо в воздухе. Я уставился на них — и остолбенел.

Задание: найти сестру и поговорить с ней.

Награда: 1 очко навыка, 1 очко переноса.

Штраф за невыполнение или отказ: смерть сестры.

Время: 7 дней.

Задание: отбить нападение бандитов.

Награда: 1 очко навыка, 100 ед. опыта, 1 очко переноса.

Штраф: смерть.

Время: 6 часов.

— Это как вообще…

Не успел я подумать об этом, как у кромки леса, видневшегося вдалеке, показалась группа людей. Человек тридцать, некоторые — на лошадях и ещё каких-то странных зверях, наподобие огромных ящериц. За плечами у них виднелись копья, у других на поясах были мечи и булавы.

— Да что тут нахрен происходит? — я пару секунд смотрел, как отряд спускался с опушки к ближайшему забору, когда едущий впереди здоровяк обнажил меч и что-то заорал, а остальные подхватили его крик, сомнений больше не осталось. Это всё меньше походило на розыгрыш.

Я бросился к ближайшему дому.

После нескольких отчаянных стуков дверь распахнул бородатый мужик со здоровенной лопатой наперевес — судя по остаткам еды в бороде, он обедал.

— Чо ломисся, придурь… — проворчал он и уставился на меня.

— Бандиты! Нападают, блин! — закричал я. — Пустите укрыться! Полицию там вызовите, не знаю!

— От жеж… и, правда, бандиты! Второй раз за седмицу, свиньи! Заходь, малой!

Я юркнул внутрь, он тут же закрыл дверь на тяжёлый засов и повёл меня к заднему выходу.

— На помощь звать надо. У вас тут есть полицейские, не знаю там, охрана какая-нибудь?

— Охрана… — усмехнулся мужик. — К старосте беги, пусть охотников собираеть, а мы с семьёй затаимси в подвале, авось и не найдут…

— Ты сам-то чьих будешь, откудова? — спросил он.

— Да это… издалека я, из Москвы!

— Не знаю такой деревни… а сам, пиромант штоль? Или геомант? — он подошёл к двери и завозился с засовом.

Чего? Кто? Меня и так от тревоги колотит, а тут ещё эти идиотские вопросы!

— Хреномант, блин! — вспылил я.

— Охо, уже и такие есть? — вскинув кустистые брови, удивился он.

— Мужик, ты прикалываешься?

Вместо ответа тот открыл дверь и махнул в сторону здоровенного двухэтажного дома, видневшегося вдалеке.

— Туда беги, к старосте, ему расскажи. А дальше он придумает, чаво и как. Скажешь, от Курвача пришёл.

Я повернулся к нему и кивнул. В комнате за его спиной показалась растрёпанная русая головка — из соседней комнаты вышла девчушка лет восьми, в аккуратном платьице и с грубо сшитой игрушкой зайца в руках.

— Папка, заю страшно! Пойдём скорее в подвал, мамка зовёт!..

— Иду уже, прячься быстро, Руса!

Он вытолкал меня наружу и прикрыл дверь, напоследок пожелав удачи.

Огородами и по тропкам я побежал к дому старосты, на ходу поглядывая по сторонам. Какое же тут жуткое захолустье! Все дома какие-то средневековые, даже грабли и вилы деревянные! В окнах домов виднелись испуганные жители, кое-кто выходил наружу с вилами, кто — с топором.

Думать о том, как всё это связано с двумя солнцами и двумя лунами, было некогда. За спиной уже слышались нестройные крики, звон железа и топот копыт. Походу староста, если только он не полный идиот, уже сам обо всём знает.

Запыхавшись, наконец-то добежал до большого ухоженного дома и отчаянно застучался в двери.

Открыл парень лет двадцати пяти, с коротким мечом на поясе и в лёгкой кожаной броне. На загорелом лице читалось недоумение.

— Бандиты напали! Я от Курв…

— Да знаю, знаю, — перебил тот и затащил меня внутрь дома. — В ополчение пойдешь. Марш к бате. Щас все охотники выдвинутся, батя уже маяк включил, продержимся до прихода Хранителя, он разберётся.

— Чё, какое ополчение, погоди!

Вздохнув, он потащил меня в большую комнату — там возле длинного стола уже собрались человек пять. Старосту я узнал сразу — крепкий седой мужик с копьём и в такой же, как у парня, кожаной броне, разве что на груди виднелись металлические вставки.

— Чего ещё? — он поднял на меня взгляд.

— Отец, селянин какой-то прибежал, от Курвача, подтверждает нападение! — поклонился парень и ткнул меня кулаком в бок.

— Тебя звать как?

— Самуил.

— Мудрёное имя. Не местный штоль? — нахмурился староста. — Не видел тебя раньше.

— Я, эм… издалека.

— Хрен с тобой, издалека, в ополчение ступай, они все как раз во дворе, вооружаются. Как закончишь, иди за Лераном, он поведёт второй отряд на окраину! Там и дадим паскудам бой.

Староста кивнул на стоявшего рядом со мной парня, намекая, что он и есть Леран.

— Продержитесь, сколько сможете, а там и Хранитель подоспеет. Отведи его, сын, и смотри за ним в оба.

На том и закончили. Леран повёл меня во двор, где под большим навесом стояли столы с разнообразным оружием. Возле него, звеня железом и переругиваясь, толкались десятка два крестьян, навскидку от шестнадцати до шестидесяти лет — все, кто мог держать в руках оружие. У меня внутри похолодело.

Это что ж выходит… мне драться придётся? Я ж за всю жизнь дрался раз пять, и то последний — в седьмом классе, против Ленки из девятого «Б»! Да и как сказать, драться — я спасал свою жизнь. Эта туша под девяносто килограмм меня чуть в лепёшку не превратила!

— Слушай, Леран, может, вы как-нибудь сами без меня справитесь, а?

— Ты перетрухнул что ли, Санусил?

— Самуил! — поправил я. — Да не то чтобы, просто как-то…

— У тебя специализация какая? — сощурился он. — Воин, послушник, или маг? Или лучник, может?

— Ты о чём вообще?

В эту секунду над деревней раздался звон колокола, а сразу за ним — отдалённые крики бандитов. Мы обернулись — окраина деревни уже начала гореть. Ублюдки начали поджигать хаты!

— Твою ж основу! — выругался Леран. — Некогда думать, бери оружие и марш за мной!

Перед глазами снова всплыла табличка, и я сощурился, вчитываясь в текст нового задания.

Задание: получить профессию.

Награда: 1 очко переноса, 1 очко навыка.

Штраф: всю жизнь быть тряпкой.

Да что же за хреновина такая, как в РПГ? И что это за ерунда со штрафом? Вы серьёзно?..

Я подошел к столу — выбор был велик. Мечи, копья, посохи, несколько кривых кинжалов, а на краю даже лежали два здоровенных гаечных ключа.

Я потянулся к длинному мечу, как вдруг перед глазами вылезла ещё одна табличка, а в ушах загремел подозрительно знакомый голос:

ВЫБИРАЙ!

Взять гаечный ключ и стать слесарем.

Не взять гаечный ключ и отрастить свиные копыта.

Да в смысле?..

— Эй, эти приколы уже не смешные… каким нахрен слесарем? Как ключами-то отбиваться?..

Снова посмотрев на ключи, я потянулся к мечу. Внезапно всё тело пронзила боль, а руки на глазах стали превращаться в уродские раздвоенные копыта.

— Эйй, стой-стой, я не это выбирал!.. — заорал я и отдёрнул руки. Боль утихла, копыта исчезли — я с облегчением сжал-разжал пальцы. Что ж это выходит, выбор без выбора?

Кто бы это ни придумал, это точно было связано с тем контрактом и спасением Алины. Выходит, всё серьёзно? Я снова посмотрел на небо — два солнца, две луны. Люди вокруг готовятся защищаться, лица сосредоточены, даже чуть хмуры.

Вздохнув, я взял оба ключа, напоминавших небольшие булавы. Увесистые, такими можно запросто пробить череп.

— Ого, так ты техномант? — удивился Леран. — Здорово!

Задание выполнено!

Вы получили профессию «слесарь».

Получено 1 очко переноса, 1 очко навыка.

Вы получили умение «владение инструментом» 1 уровня!

Урон инструментом наносит на 10 % больше урона.

Вы получили умение «Владение механизмами» 1 уровня!

Выходит, реально игра. Вот что имел ввиду тот голос, когда говорил про контракт?

Невольно вспомнились годы, проведённые за компом и тонны прочитанных книжек жанра ЛитРПГ. Только вот там герои нормальным оружием владели, и на их стороне были либо боги, либо крутые союзники, либо уникальный класс. А я что?

А я, блин, слесарь!

— Дуй за мной, техномант! — парень потянул меня за собой и скомандовал остальным. — За мной, парни!

Я оказался в центре нестройной толпы селян, бегущих на окраину деревни. Впереди виднелся дом Курвача — несколько разбойников ворвались внутрь, выбив дверь, и что-то вытаскивали наружу. На мгновение в дверном проёме показался крупный мужик с топором, за собой он тащил за волосы маленькую фигурку… Руса?

Я ни разу не герой. И, наверное, трус. Но когда на моих глазах кто-то делает больно девчонкам, не могу спокойно смотреть на это. Изнутри поднимается волна страшного гнева и злости, хочется порвать на части обидчика и спасти невинную жертву. Не могу терпеть насилия и издевательств над девушками.

Может, в обычной жизни я и трус. Но в этот момент вся нерешительность и страх отступили. Стиснув крепче ключи, я рванулся вперёд.

— Самузил, не спеши! Да твою ж основу… парни, вы двое, за ним! Валите этих (нецензурно)!

Кровь в ушах стучала так громко, что заглушала топот и пыхтение несущихся за мной крестьян. Перед глазами была только хата и чернеющий провал двери, до которой оставалось секунд десять ходу.

Изнутри донёсся отчаянный девичий крик, словно хлыстом подстегнувший меня. Оставшиеся метры я даже не пробежал — пролетел. Махом ворвался в домишко и бросился в комнату.

Перевёрнутый стол, разбросанные вещи. На полу извивается полуголая девушка в разодранном до копчика платье и со связанными руками. Её держит за длинную косу здоровяк с топором на поясе. Тяжёлым сапогом он прижимает её поясницу к полу, а свободной рукой шарит где-то спереди по выгнувшемуся телу.

А в углу, вцепившись в разорванного зайца, дрожала Руса. На скуле опухал огромный синяк, из носа текла кровь. Она не сводила дрожащих глаз с ублюдка, который вовсю издевался над её сестрой.

Поглощённый своей забавой, бандит даже не заметил моего появления. И напрасно.

Я бросился вперед, занося ключ. Шаг — я размахнулся и со всей силы ударил его по голове. Хрюкнув, он подался вперёд и выпустил жертву. Девушка вскрикнула и упала на пол, а я добавил гаду по хребту.

Он силился встать и схватить болтающийся на поясе топор, но следующим ударом я пробил ему череп. Отвратительный хруст разнесся по комнате, брызнула кровь — и противник обмяк на полу в стремительно растекающейся луже крови.

Вы победили бандита! Получено 5 ед. опыта.

— Все целы?.. — отмахнувшись от надписи, выдохнул я.

Девочка в углу робко покивала, а потом встрепенулась. — Папка! Папка у них!

— Помоги сестре! — бросил я ей и рванулся дальше. От адреналина перед глазами всё дрожало, руки тряслись от злости.

Жесть! Я только что человека убил!

И совсем не пожалел об этом.

В доме было пусто, я сунулся в подпол — но и там никого не оказалось. Сбежали на улицу! Оттуда уже доносились мужские крики и звон стали. С трудом сняв засов на входной двери, я выскочил наружу.

Пара крестьян, отправленных Лераном мне на выручку, с трудом отбивалась от наседавших на них трёх бандитов.

Двое с мечами окружали здоровенного детину с топором, а третий, вооруженный копьём-глефой с длинным широким лезвием, наседал на робкого парнишку с вилами.

Завидев меня, разбойники не стали больше медлить и перешли в атаку. Детина отпрянул назад, уходя от слаженных выпадов мечей, пацан тоже попробовал уклониться, но едва не потерял вилы. Хреново!

Я бросился на выручку здоровяку с топором, двое против двух — справедливый расклад. Те сразу разделились, и один из гадов с криком бросился на меня. Сверкнул меч и, чертя широкую полосу, со звоном вонзился в подставленные ключи.

Скрестив инструменты, я заблокировал атаку и пнул негодяя в пах. То ли шары гада оказались прочнее, чем я думал, то ли он озаботился защитой, но эффекта это не дало — мужик в рваной броне осклабился и саданул мечом ещё раз. Блок! Меня отбросило назад.

Враг бросился вдогонку, замахиваясь мечом. Едва вскочив на ноги, я увернулся, потом ещё раз — мечник нападал медленно.

Снова заблокировав его выпад, я врезал правым ключом ему по запястью — бандит скривился от боли и отскочил, едва не роняя оружие. О да, я-то знаю, как это больно — получить тяжёлой тупой штукой по рукам!

— Ах ты ж собачий потрох! — прошипел он. — Сдохнешь теперь!

Ещё один выпад, гад проскочил мне за спину и злобно пнул по заднице, я быстро откатился и вскочил. Надо мной сверкнул меч, грозя рассечь голову надвое.

Звон! Клинок снова уперся в подставленный ключ. Мысленно поблагодарив себя за выбор, я врезал вторым ключом ублюдку по колену.

Тот заорал благим матом и отпрянул, хромая на одну ногу. Почуяв шанс, я бросился вперёд и замолотил ключами по лезвию меча. Бандит пытался отмахнуться, но всё тщетно — уклонившись, я продолжил атаку.

Удар! Меч с жалобным звоном сломался, увесистый обломок упал в траву. В руках негодяя остался лишь короткий обрубок с рукоятью. Он жалобно посмотрел на меня и открыл рот.

Но слушать его я не собирался — и обрушил град ударов на кожаный шлем бандита. Я будто с цепи сорвался, нанося удары до тех пор, пока враг не рухнул на землю без сознания, залитый кровью и слезами.

Плюнув на него, бросился на подмогу остальным — здоровяк ещё держался, а вот у парнишки дела были плохи.

Копейщик, уклоняясь от его неуклюжих ударов, раз за разом пронзал то его бок, то руку, то ногу. Залитый кровью, крестьянин едва держался на ногах, таким ходом ему оставалось недолго.

— Держись, чувак! — крикнул я и поспешил на выручку.

Расклад явно изменился, и не в пользу нападавших. Копейщик покосился на тело товарища за моей спиной и, цыкнув, снова атаковал. Обманным выпадом он заставил парня поднять вилы, ушёл вбок — и мощным ударом с размаху снёс ему голову.

Я встал как вкопанный, глядя на жуткое зрелище. Отделившаяся от тела голова взмыла в воздух, вверх ударил фонтан крови. Тело, нелепо дёргаясь, рухнуло на землю.

Стряхнув кровь с широкого лезвия, бандит повернулся ко мне, его щербатый рот растянулся в оскале.

Умелый, гад! И двигается быстро, куда быстрее моего прошлого соперника. Холодные ниточки страха расползлись по телу.

— Не дёргайся, землеройка, — презрительно начал он и пошёл навстречу. — Сейчас и тебе башку снесу. А потом по очереди всех ваших девок перетра…

— Скотина… — зашипел я.

Перед глазами снова встал разбойник, убитый мной в доме. Копейщик не шутил, он точно так и сделает. Если я ему позволю себя убить.

ВЫБИРАЙ!

Дать разбойнику отыметь себя и выжить.

Вступить в бой с одним ключом.

Я заскрипел зубами — опять эти шуточки! Твою мать, не сейчас же! И что это за выбор такой вообще?

Стиснув крепче ключи, я бросился вперёд… и запнулся.

Всё тело ослабло, затряслось, я рухнул на землю. Не пошевелиться, совсем!

Вот так это работает, да? Либо то, либо другое? А если не выберешь сам, психованное божество выберет всё за тебя?

— Н-нахрен такие… расклады! — прошипел я и, мысленно прощаясь с инструментом, разжал левую руку. Сила мигом вернулась, я откатился в сторону за долю секунды до удара. Копьё вонзилось в землю возле головы.

Вскочив с земли, бросился в атаку. Копейщик замешкался, вытаскивая клинок из земли, и вместо блока закрылся рукой — вот же идиот! Ключ с хрустом вонзился в предплечье, враг заорал от боли. А я, вцепившись в инструмент обеими руками, с яростным воплем замолотил им по негодяю.

И всё же гад вовремя отпрыгнул назад и спасся. Отбросив копьё в сторону, он с гримасой ненависти что-то прошептал — и поднял уцелевшую руку.

— Силой Хроматы, призываю!

— Назад, парень! — заорал сзади детина с топором. — Это пиромант!

Глава 2. Сестра по оружию

На глазах небо потемнело, фигуру копейщика охватило багровое сияние, поднялся обжигающий ветер. Яркие искры зажглись в воздухе и плотным хороводом окружили его.

Я уставился на охваченного пламенным вихрем человека, не в силах пошевелиться — сияние вокруг него нарастало, готовое вот-вот перерасти во что-то невероятное.

Сквозь разгорающийся огненный вихрь я почти не видел копейщика. Зато отлично видел, как огненный поток облекается пылающей чешуёй, вытягивается и уплотняется, опускаясь к земле.

— Приди, зверь вулканических полей! Змей Ужаса!

Вихрь взорвался мириадами искр, разлетаясь на части, а на земле с шипением и треском свернулся кольцом здоровенный змей, целиком состоящий из раскалённой лавы. Поднявшись над призывателем, он повернул увесистую голову ко мне — рубиновые угольки глаз вспыхнули, тварь открыла пасть и попробовала воздух раздвоенным языком.

— Беги, дебилушка! Он нас всех сожрёт! — раздался вопль детины. Бросив топор, он ломанулся назад, вглубь деревни, вопя что-то нечленораздельное.

Я остался один на один с двумя бандитами и огненным удавом длиной с вагон метро.

Ну, нафиг, меня два раза уговаривать не надо!

Подхватив второй гаечный ключ, я бросился прочь — к дому Курвача, подальше от смертельной угрозы. Краем глаза успел заметить слева тень, метнувшуюся мне наперерез — и за секунду до удара отпрыгнул в сторону.

Огненное тело с шипением обгорающей травы прошло в полуметре и врезалось в дом передо мной. В разные стороны брызнули искры и пылающие угли. Путь к спасению отрезан! Кинулся в сторону, прочь от змея, одним прыжком перемахнул через невысокую изгородь — и припустил вверх по холму. На вершине виднелся силуэт небольшого строения.

— Куда побёг, землеройка? — донеслось справа. Копейщик-пиромант бежал за мной с глефой наперевес. Чёрт! Направо не уйти, слева — змеище, остаётся только вперёд!

Было очевидно, меня гонят в ловушку. Я нёсся вперёд и молился всем богам, чтобы Леран с парнями успели на подмогу, других возможностей спастись у меня не было.

Видимо, удача решила наконец-то улыбнуться мне — сзади послышались нестройные крики крестьян, а в склон холма справа от меня воткнулась пара стрел. Тут же злобно выругался пиромант-копейщик и что-то отрывисто гаркнул. Тут же шелест огненного питона стал тише и дальше от нас — змеище пошёл на перехват.

До сарая оставалось совсем немного. Где-то рядом просвистела ещё пара стрел, послышался сдавленный вскрик — неужто попали в копейщика? Раненый он уже за мной не побегает!

Из последних сил рванулся вперёд — и влетел в пыльную черноту сарая. Захлопнул дверь и, нащупав старенький засов, быстро его задвинул. Пронесло! Удалось сбросить хвост и спрятаться!

Ведь удалось же?

Прижавшись спиной к двери, я застыл и прислушался. Снаружи слышались лишь треск огня да отдалённые крики разбойников, схлестнувшихся с крестьянами. Пока все было тихо. Может, он ушёл?

Внезапно длинное лезвие глефы с треском пробило доски возле моей головы. Я вскрикнул и, упав на землю, отпрянул от двери. Пальцы инстинктивно сжали увесистые ключи. Пусть только сунется…

— Открывай давай, землеройка! — донесся насмешливый голос.

— Не открою, ключ потерял! — огрызнулся я.

— Потерял, да? — бандит вытащил застрявшее лезвие из двери, — Ничего, щас я своим открою. Именем Гекаты, шар огня!

Сквозь щель, пробитую копьем, пробилось багровое свечение. Я едва успел прикрыться руками, как грянул взрыв.

Дверь и половина стены разлетелись в щепки, внутрь ворвался ураган пламени. Вокруг заметались искры и дымящиеся обломки, я отполз прочь от входа, опалённый и оглушенный, но живой.

— Попался, крысёнок, — донесся сквозь гул в ушах мерзкий голос бандита. Он шёл ко мне, сжимая в руке светящийся шар пламени.

— Мужик, а может, договоримся?..

— Ты уже договорился, просто сдохни! — воскликнул он и занёс руку.

В это мгновение я ощутил вибрацию позади. Знакомый, прерывистый рокот заводящегося мотора. Мужик с копьем замер и посмотрел мне за спину. Глаза негодяя округлились.

— М-мать твою… — выдохнул он.

Рокот нарастал и быстро перерос в громогласный рёв. Воспользовавшись замешательством, я бросился в сторону и мельком увидел то, что напугало бандита.

Та странная мотохрень в сарае — она завелась сама собой! Отблески пламени зловеще отражались на чёрном корпусе, разлапистые фрезы подергивались, готовые вот-вот придти в движение.

И тут я вспомнил его название.

— Т-ты!.. — бандит ошалело уставился на меня и занёс руку с огненным шаром. — Так ты на самом деле техномант?..

Наконец-то до меня начало доходить, о чём говорили местные. На лицо сама собой вылезла улыбка.

— Вот, значит, о чём талдычил Леран, — усмехнулся я в лицо копейщику. — Да, я техномант! Так что вали отсюда!

— На-шё-ёл… — довольно протянул тот с омерзительно довольной улыбкой. — Мастер Хинорам наградит меня! Осталось только принести ему твою дурью башку!

Он швырнул в меня огненный шар. Слишком близко, не успею увернуться!..

С рёвом мотора наперерез рванулась чёрная махина и, как железный скакун, встала на дыбы. Брызнуло пламя, разбиваясь о фрезы, в стороны полетели обжигающие искры. Прикрывшись рукой, я услышал, как удивлённо вскрикнул противник.

— Да что же ты такое?..

Я встал, окружённый опадающими хлопьями пламени, и, убрав ключи за пояс, взялся за ручки подрагивающего механизма. Ладонь привычно, словно делала это всегда, крутанула рукоять газа — мотор взревел, как дикий зверь.

— Это — мотокультиватор! — прокричал я сквозь рёв двигателя. — Ну что, сыграем в догонялки?

Я отпустил рычаг тормоза, фрезы закрутились и вонзились в твёрдую землю. Мы рванулись вперёд.

Копейщик с безумными глазами бросился наутёк, сквозь пролом с обгоревшими краями, на улицу. Не отпуская рукоятки, я рванул следом, оставляя после себя длинный чёрный след перепаханной земли.

Вокруг творилось безумие. Исчерченная огненными полосами земля горела, как и несколько домов вблизи. Разбойники схлестнулись с крестьянами и охотниками, тут и там слышались крики, звон железа и свист стрел.

Горе-пиромант, позабыв про оружие, удирал от нас во все ноги. Уже у подножья холма он запнулся — и полетел кубарем, ойкая на кочках и рытвинах. Когда мы спустились, гад уже поднялся и сжимал кулаки.

— Всё равно ты сдохнешь, червяк земляной! — он поднял руки, сложенные чашей, и что-то зашептал. На кончиках пальцев заиграли искры, на глазах сливаясь в огненный шар. В сгустившихся сумерках он сиял как зловещее багровое солнце.

Вместо ответа я швырнул в него один из ключей. С такого расстояния даже слепой попадёт. И попал — прямо в голову! Вскрикнув, бандит упал на землю, а огненный шар взмыл высоко в небо и взорвался не хуже фейерверка.

Я опешил — такой штукой он мог дотла спалить меня вместе с культиватором. Нельзя оставлять его в живых. Крутанул ручку газа и пошёл вперёд.

В эту секунду со стороны центра деревни послышался новый перезвон колоколов, а над домом старосты будто включили прожектор. Яркий золотистый свет снопом ударил в небо, крестьяне хором восторженно закричали.

А разбойник, прижав руку к набухающей под шлемом здоровенной шишке, хрипло засмеялся.

— И всё-таки удалось! Она пришла! Получилось!

— Ты совсем долбанулся, да?..

— Не один, а сразу два! Два техноманта! Ахахаха! — он вскочил как ошпаренный. — Господин Хинорам, всё готово!

Он выхватил из-за пазухи тонкую трубку на шнурке и со всех сил дунул в неё. Звука не последовало, но я и так понимал, что этот свисток — не для ушей простого человека.

— Достал ты уже!

Я разозлился и поддал газу. Культиватор, похоже, обладавший своей волей, рвался вперёд. И останавливать его я не собирался.

Мы бросились вперёд с лязгом и рёвом. Хитрый ублюдок заметил движение — и прыгнул назад, от его взмаха в нас ударила волна пламени.

— Не лезь, у меня дела поважнее! Поиграй пока со змеем Ужаса, крысёныш! — сказал копейщик и громко свистнул. Позади него уже показался извивающийся силуэт, и он быстро полз к нам. Бросив напоследок презрительный взгляд, бандит кинулся к деревне. Сноп света медленно затухал, но там явно что-то происходило.

— Ну что, дружище, — я похлопал культиватор по выпуклой крышке бензобака. — Обнулим этого ужа-переростка?

Или мне показалось, или он реально взрыкнул мотором, будто сказал — «давай!» А тварь уже подбиралась к нам, чертя тлеющий след на земле. Я крутанул ручку газа и приподнял увязшие в земле фрезы.

— Вперёд!

Змей бросился на нас багровой молнией. Резко задрав перед машины, я подставил под удар крутящиеся фрезы.

Удар! Брызги раскаленной лавы осыпали землю, змей с шипением отпрянул. На широкой морде остались глубокие борозды, сочащиеся огнём. Налегая на ручки, я побежал вперёд — вдарить гадине ещё раз, пока не опомнилась!

Змей бросился в сторону, фрезы вместо головы вгрызлись в блестящий бок твари. Сухая трава под нами вспыхнула от искр, чудовище яростно дёрнулось и, отбросив нас в сторону, отползло на несколько метров.

— Он нас так одним ударом завалит, — поднявшись с земли, прошептал я и поднял культиватор. — Сможешь действовать сам, а?

И снова — одобрительный гул мотора. Я улыбнулся. Вот он, мой идеальный товарищ! Понимает с полуслова и никакого нытья!

— Окей. Ты заходишь слева, я — напрямую! — подобрав брошенный в бандита ключ, я достал второй и покрутил их в руках. Змей потряс головой и с шипением свернулся в кольцо, готовясь к атаке.

Скрестив инструменты, я бросился вперёд — в ту же секунду змей распрямился мне навстречу. Перед глазами мелькнула раскрытая пасть с огоньком в глубине. Я пригнулся, поднырнул под него — и перекатом ушёл вправо. Теперь главное — не медлить!

— ДАВАЙ! — заорал я и, вскочив, замолотил инструментами по змеиному телу.

Взревел мотор, и культиватор с лязгом вонзился в тварь с другой стороны. Чудовище буквально взвыло и резко свернулось. Краем глаза я заметил несущийся ко мне хвост твари…

Одним ударом он разбросал нас в стороны. Отлетев назад, я ударился о стену дома. Перед глазами пошли радужные круги, уши заложило.

Что-то внутри шевельнулось — опасность! Я вслепую бросился прочь, тут же рядом что-то тяжёлое вонзилось в стену. На голову посыпались солома и горящие щепки. Уходя из-под огненного дождя, я запнулся обо что-то твердое — и упал. Пополз назад, и снова уперся в стену.

С трудом протёр глаза — сквозь искры и мутную пелену увидел поднимающийся силуэт адского змея. Позади него виднелся завалившийся набок культиватор — он медленно крутил фрезами туда-сюда, пытаясь встать на колёса.

Змей приоткрыл пасть и высунул огненно-красный язык. Уголки пасти изогнулись в издевательской ухмылке. Он был готов к броску.

Похоже, конец. Пытаясь защититься, я скрестил ключи и инстинктивно вжал голову в плечи.

В то же мгновение послышался знакомый крик — и мимо кубарем прокатился копейщик-пиромант, падая возле своего питомца. А рядом со мной, источая мягкое золотое свечение, возникла фигура. Я посмотрел на неё и застыл в изумлении.

Девушка лет восемнадцати, невысокая и светловолосая, Она величественно шла вперёд, поблёскивая металлическим доспехом с юбкой до пола, скрывающим стройную фигурку. В руках — жезл с большой шестернёй на конце, внутри которой вокруг желтого самоцвета вращались несколько колец.

Мазнув по мне взглядом, девушка направилась к пироманту.

— Глупенький. Разве ты мало получил в прошлый раз? Убирайся, пока ещё жив, вместе со своим созданием, — она с улыбкой наставила жезл на бандита. Тот скрипнул зубами и, будто прислушавшись к чему-то, усмехнулся.

— Глупая ты, техномантша, раз думаешь, что я пришёл сюда опять просто так, без подготовки. У меня для тебя всегда найдётся парочка сюрпризов!

— Хоо, — протянула она. — Неужто магистр Хинорам научил тебя новому трюку?

— Как знать, — гад осклабился ещё шире и стиснул болтающийся на шее свисток. — Можешь сама у него спросить! Мастер, я собрал их в одном месте!

Не успел его крик затихнуть, как небо почернело. Над полем за спиной бандита появилась сияющая точка, быстро выросшая до огненного пузыря. Сверкнув, пузырь взорвался — и в воздухе зависла фигура в чёрно-красном балахоне. Над полем боя прокатился смех, похожий на рокот пробуждающегося вулкана.

— Какая встреча! Наконец-то мы увиделись лично, Хранитель Западных Земель! — воскликнул парящий в воздухе мужчина и подлетел ближе. — Или лучше сказать, Техномант Немезида?

— Магистр Хинорам, — спокойно сказала девушка, но в её голосе было напряжение. — Не ожидала увидеть вас здесь. Обычно вы посылаете только своих… слуг.

Бандит недовольно цыкнул.

Хинорам — молодой мужчина в длинном балахоне, сжимающий в руках тонкий посох с алым рубином, — медленно опустился на землю и пошёл к нам. Я заметил, как трава под его ногами вспыхивала и мгновенно прогорала. Пиромант!

— Ты хорошо потрепала этих кретинов в прошлый раз, малышка. Признаю, обучили тебя великолепно. НО! Больше я не намерен терпеть эти игры в хранителей! И лорд Гексис не намерен.

Он с видом полного превосходства ухмыльнулся и поднял посох с камнем. В свете рубина я заметил, что лицо его было смуглым, с утонченными чертами. Можно было бы назвать его красивым, если бы не ожог, покрывающий левую скулу и щёку до самого рта.

— Орден Пенты не враждует с Гексисом, — девушка нахмурила брови. — Нам нечего с вами делить, так что убирайтесь из этой деревни. И прихвостней своих захватите.

— А то что? Что ты сделаешь, если я откажусь?

— Исполню свой долг, — она наставила жезл на него. — И защищу жителей деревни.

— Не будет скоро ни жителей, ни деревни, Немезида. И этой, и других, до самой Пенты! — в его глазах сверкнуло демоническое пламя. — Геката повелела стереть всех, кто встанет на пути её армии. Ни ты, ни ваша кучка зазнавшихся мастеров не устоит перед мощью богини!

— Война?.. — прошептала Немезида.

— Истребление! И ты станешь первой, девчонка. Смерть техномантам!

Он вскинул посох — яркая вспышка осветила землю, а следом грянул взрыв. Я закрылся рукой от ударной волны…

Девушка вскинула жезл, камень вспыхнул желтым светом — и нас накрыл золотистый купол щита. Отбив атаку, она бросилась вперед и одним прыжком взмыла в воздух.

Пиромант швырнул ей навстречу целую россыпь огней и отпрыгнул в сторону, они разминулись на долю секунды. Я заметил, что жезл Немезиды преобразился — теперь она сжимала в руках длинный меч. Взмыв вверх, соперники схлестнулись в поединке. Всё небо озарилось ало-золотыми вспышками, взрывы гремели как раскаты грома.

— Держитесь, мастер, я помогу, — зашипел копейщик, не отрывая взгляда от битвы, и поднялся на ноги. В его руках снова появился огненный шар. Змей также метнулся в поле, следуя точно под парящей в небе девушкой.

Пошатываясь, я поднялся на ноги и пошёл к культиватору. Пока увлечённый боем копейщик-пиромант отвлекался, я поставил механизм на колёса и, перехватив поудобнее ключи, приготовился к атаке.

Тем временем в небе происходило что-то невероятное. Вереницы шаров и лучей сходились на соперниках, взрываясь не хуже снарядов, а в перерывах бойцы сходились вплотную, сверкая оружием. Вокруг девушки вращались несколько золотистых сфер, поочередно выпускавших лучи во врага, а пиромант окутался огненной аурой. От каждого удара она вспыхивала, отбрасывая соперницу назад.

После очередной такой атаки Немезида отпрянула и застыла в воздухе, оружие снова приняло вид жезла с шестернёй. И в это мгновение копейщик метнул в неё шар огня.

Она заметила атаку — и выставила щит, шар размазался по нему, но в ту же секунду в неё вонзилось ослепительное копьё из света. Пиромант подгадал момент и нанёс сокрушительный удар.

Высокий девичий крик резанул по ушам, фигурка пошатнулась — и полетела к земле, роняя жезл. Тут же змей, маячивший внизу, метнулся к ней навстречу.

— Вот же сволочь! — я бросился к копейщику, занося оружие. Внутри клокотал гнев и жажда мщения. Из-за этой скотины моя спасительница может погибнуть!

Не прощу. Ублюдок, погубивший на моих глазах такую красавицу, не заслуживает жизни!

Он заметил меня в последний момент. Прыжок — ключи вместо головы поразили его руку, он вскрикнул и пошатнулся, упал на землю. Я налетел как ураган и с криком замолотил по негодяю ключами как булавами. Глухо хрустели кости, что-то липкое брызнуло на лицо, меня оглушил пронзительный крик скривившегося от боли врага.

Без пощады и сожалений, добить, прикончить ублюдка!

Я так увлекся, что не заметил летящий в меня фаербол. Удар — меня швырнуло в сторону, обдав огнём, я прокатился по земле.

— Добей этого недоучку, не позорь меня! — послышался голос пироманта. Я помотал головой и с трудом встал. Одежда на мне превратилась в обгоревшие лохмотья, левая рука плохо слушалась. Что-то сверкнуло — сейчас снова ударит! Я зажмурился и прыгнул в сторону.

От грохота задрожала земля. Разлепил глаза — и едва не вскрикнул!

Немезида вставала, но теперь в ее руках была книга с ярким камнем в центре.

— Тридцать второй механизм: пыточное колесо Катарины!

С неба, лязгая металлом, рухнуло громадное колесо в бледно-фиолетовых прожилках и ринулось к пироманту. Тот уклонился, но адская машина развернулась по дуге и с грохотом рванулась к моему сопернику, готовившему очередной огненный шар.

Вспышка — сгусток пламени вонзился в колесо, разнося его на части, от взрыва снова содрогнулась земля, копейщик упал. Его окровавленные руки дрожали, левая была сломана и болталась как тряпка.

— Настырная сука! — пиромант поднял посох, но девушка его опередила.

— Семнадцатый механизм: коленодробилка!

Массивные тиски, усеянные шипами, со звоном замкнулись вокруг лодыжек мастера и начали закручиваться. Осыпая механизм потоком пламени, он с криком боли взмыл в небо. На землю полетели брызги жидкого металла.

Девушка отпрыгнула назад, уклонившись от атаки лавового змея, и снова раскрыла книгу.

— Механизм семьдесят четвёртый: костная пила!

Очередная трансформация — и в её руках оказалась длинная бензопила. Размахнувшись, она ударила по голове твари. От скрежета металла заложило уши, змей задёргался и с шипением отпрянул. Немезиде почти удалось рассечь его голову надвое.

— Мой змей Ужаса! — завопил копейщик и бросился к ней. — Убью! Грязная шлюха, ты!..

— Трансформация.

Она вытянула руку — бензопила, на лету превращаясь в копьё, вонзилась в человека. От удара его отбросило и пригвоздило к стене пылающего дома.

— Механизм девятнадцатый. Колосажатель.

Её голос дрожал. Тяжело дыша, она повернулась к пироманту — тот уже избавился от пыточного механизма и летел к ней. В его руках сиял занесённый посох.

Щит поднялся за миг до удара. Змея отбросило в сторону как пушинку, противники разлетелись в стороны. Даже я заметил, как замедлилась Немезида — серия призывов её измотала. Безоружная, она едва поддерживала щит, звеневший под ударами магистра.

Я пошёл к стоявшему в стороне культиватору — он будто наблюдал за битвой.

— Бедненькая Неми, уже выдохлась? — наигранно спросил пиромант. — Вот поэтому техномантов почти не осталось. Вы все были дерьмовыми слабаками.

Он вновь ударил — щит не выдержал, девушка с криком отлетела в мою сторону и, пропахав землю, замерла метрах в десяти от меня. Змей, почти залечивший страшную рану, тут же пополз к ней.

— Не так быстро, тварь… — процедил я и взялся за ручки мотокультиватора. Взревел мотор, мы бросились к удаву в едином порыве.

Медленно потянулись мгновения. Пиромант прыгнул на девушку, занося посох, она уже поднимала золотистую линзу щита. Но сзади была полностью открыта. Туда и устремилось лавовое чудовище, а мы — следом за ним.

Посох ударил по щиту, вспышка — пламя струями разошлось в стороны, обтекая барьер. Девушка застонала от напряжения. А змей уже раскрыл пасть для атаки!

— Не смей! — взревел я и крутанул ручку газа. Фрезы вонзились в кончик хвоста — и начали наматывать чудовище!

Тварь задёргалась всем телом, но вырваться из страшной мясорубки не могла. Из-под фрез летели ошмётки земли, брызги лавы и металла, я толкал адскую машину ближе к голове змея.

Девушка со вскриком отбросила противника щитом.

— Спасибо! — бросила она и устремилась в бой.

Змей издох, едва мы дошли до половины. Из пасти пошла багровая пена, он издал протяжный вздох, как сдувшийся шарик, и обмяк. Победа!

Вы победили Змея Ужаса! Получено 850 ед. опыта.

Вы получили уровень!..

Вы получили 4 очка навыков и 4 очка переноса!

Отмахнувшись от сообщений, я стащил культиватор с раскалённого трупа и побежал к пригвождённому колом телу копейщика.

Оружие глубоко увязло в дереве, вдобавок раскалилось от огня. Обжигая ладони, я вцепился в него и, упершись ногой в тело врага, вырвал его из стены. Нужно скорее вернуть, пока она не проиграла!

Разбежавшись не хуже спортсмена-олимпийца, я метнул кол.

— Немезида!

Она заметила — на лету кол превратился в увесистый жезл и лёг в подставленную ладонь хозяйки.

— Механизм Пятьдесят первый: Железная Мария!

Огромный, устланный шипами саркофаг возник вокруг пироманта. Он вздрогнул, поднимая посох для защиты — и саркофаг захлопнулся, заточая его внутри.

Из щелей хлестнуло пламя, повалил густой черный дым, и механизм с лязгом рухнул на землю.

— Всё кончено, — устало выдохнула девушка.

— Убила? — я посмотрел на раскрывшийся саркофаг, там были лишь зола и угли.

— Нет, сбежал, — она мотнула головой. — Но ранить удалось, так что на какое-то время… стоп.

Она изучающе осмотрела меня и покосилась на культиватор, — он медленно ехал к нам, поскрипывая на кочках. Я застыл, завороженный её видом.

Теперь, после боя, удалось разглядеть её лучше. И она была офигеть какая миленькая! Ладная фигурка, милое личико, небольшая грудь, губки… ну, в общем, меня аж в жар бросило.

— Что, так нравится? — невинно улыбнулась она, заметив мой взгляд. Похоже, я покраснел.

— Эм, да как бы…

Она рассмеялась. Я выдохнул и улыбнулся в ответ, напряжение боя потихоньку спадало.

— Ты ведь тоже техномант? Начинающий. Как тебя зовут?

Я уже вдохнул, чтобы ответить, но тут снова вмешался психованный боженька.

ВЫБИРАЙ!

Ответить «Скажу, если покажешь мне свои трусики».

Ответить «Скажу, если ущипнешь меня за попку».

Твою ж основу!..

Глава 3. Задание богини

Я мигом взмок. Немезида с улыбкой подходила всё ближе и ждала ответа.

Чёрт, если не выберу один из вариантов, он сам выберется, и тогда… страшно даже представить.

Блин, мне конец. Конец!

— Слушай, ты извини меня, — ощущая, как губы становятся непослушными, забормотал я, — Иногда приходится стран… скаж-жуууу…. Ааа, стой! Я сам выберу!

Она озадаченно нахмурила бровки. Глубоко вдохнув, я стиснул кулак и выпалил.

— Моё имя — скажу его, если покажешь мне свои трусики!..

Я зажмурился — сейчас точно влепит пощёчину. Или чего похуже.

Ничего не происходило, я открыл один глаз, затем — второй.

Немезида смущённо отвела взгляд.

— Эм… я не уверена, что хочу знать его такой ценой, уж прости, — она пожала плечами. — В любом случае, спасибо, что помог мне. Наброситься на противника сильнее тебя… думаю, это было смело. Вот.

— Самуил! — выпалил я, почувствовав облегчение. — Меня зовут Самуил. Прости, иногда я говорю странные вещи. Вернее, вынужден говорить. Не думаю, что ты поймёшь меня, но… я ничего не могу с этим поделать.

Она внимательно посмотрела мне прямо в глаза — и кивнула. Нежные губки растянулись в улыбке.

— Понимаю. Кстати насчёт имени… я — Немезида, можно просто Неми, рада знакомству!

Она кивнула мне и, покраснев, пригладила латную юбку.

Богиня! Как есть, богиня!

Меня наполнила благодарность и уважение к этой милой девчонке. А ещё — торжество. Ведь в итоге всё обернулось в мою пользу.

И ведь правда, я победил этот долбаный выбор! Задача-то была только сказать, да? А не увидеть любой ценой. Так что — прости, недобог, но тут я выиграл!

Задание: увидеть трусики Неми любой ценой.

Награда: достижение, 10 очков навыка, 1 очко переноса.

Штраф за невыполнение: мгновенная кара с небес.

Время на выполнение: 5 минут!

Я застыл на месте, выпучив глаза — таймер начал обратный отсчёт. Возликовавшая душа снова ухнула в пропасть.

Сволочь, это нечестно!!! Между нами с милашкой Неми только возникла связь, и теперь — это?..

— Са-му-ил~ — медленно произнесла она, смакуя каждый слог. — Странное имя! Ты, наверное, издалека?

Мы покинули окраину и пошли к центру деревни. Было слышно, что бой утихал, звон мечей был почти неслышен, а вдали через поле в лес удирало несколько выживших бандитов.

— Да, я… не местный. Можно сказать, не из этого мира. Оказался тут случайно, очнулся вон в том сарае, меньше часа назад. Слушай, где-то здесь должна быть моя младшая сестра. Надо скорее её найти и увести отсюда. Я видел, что эти козлы устроили в деревне. Если она им попалась, если они с ней что-то сделали… я с ума сойду просто, понимаешь? Неми, прошу тебя, помоги найти сестру!

— Вот как, — она посмотрела на труп копейщика и повела над ним своим жезлом — тело распалось на тысячи искр.

— Можно звать тебя Сэм? — Неми повернулась ко мне. Я кивнул и покосился на таймер — меньше трёх минут!..

— С поисками сестры я помогу, но есть кое-что важное, что ты должен знать, и у нас очень мало времени на разговоры. Так что слушай внимательно.

Капец, осталось две минуты! Нужно срочно действовать! Перед глазами пронеслись десятки сцен, как Неми испепеляет меня, насаживает на кол или просто уходит, бросая что-то типа «Я так разочарована. Думала, у нас что-то получится…»

— То, что я скажу, может показаться странным, но тут уж тебе придётся мне довериться. Ты в большой опасности, как и мы все. Я имею ввиду, техноманты. Нас очень мало — во всем мире едва ли наберется хотя бы сотня. Слуги Гекаты, как Хинорам, ищут нас и убивают, если представится такой шанс. За последние семьдесят лет техномантов почти истребили, поэтому мы прячемся и выживаем любой ценой. Для этого мы создали Орден Пенты — убежище для всех уцелевших техномантов. Сэм, ты — сильный, я чувствую это, и ты нам нужен. Вы оба.

Я оглянулся на культиватор, неторопливо следующий за нами. Механизму здорово досталось в бою, краска местами обгорела и облупилась, а часть лопастей фрезы безнадежно оплавилась.

— Постой, лучше скажи сперва, техноманты — это вообще кто?

Она приблизилась и сверкнула глазками, я ощутил её тонкий аромат.

— Техноманты — повелители машин и единственные из Владеющих Силой, кто может спасти человечество от Второй Луны.

Она многозначительно посмотрела на небо. Я посмотрел на перевитый прожилками фиолетовый шарик в небе и ощутил прошедшийся по коже холодок. Всё звучало уж слишком серьёзно.

— Но я всего лишь слесарь!

— И что? Это только название специализации, — снова улыбнулась она и положила ладонь мне на плечо. — Главное — то, что внутри.

Рамка с таймером замигала красным — меньше тридцати секунд! Я сглотнул — выбора нет!

— Неми, прости меня, — я опустился на колени и, сложив вместе ладони, прижал лоб к земле. — Я не могу поступить иначе!

Мои руки скользнули вверх, схватили край её латной юбки — и высоко подбросили. Я распрямился, скользнув ей под ноги и задрал голову.

Громкий девичий крик прорезал воздух. Она отпрыгнула назад, прижав юбку, а я сел, не в силах поднять на неё взгляд.

Перед глазами мелькнула рамка уведомления.

Задание выполнено!

Вы получаете 10 очков навыка и 1 очко переноса!

Вы получаете достижение «Свидетель трусиков богини. Или нет»!

— Н-неужели тебе так не т-терпелось их увидеть? — покраснев, как рак, возмутилась она.

Знала бы она, какая буря эмоций меня одолела в тот момент, когда я увидел её белоснежные стройные ножки! Но стыд был сильнее. Меня обожгла мысль — ты расстроил девушку и повёл себя как худший из мужиков.

— Прости, я конченый подонок. Я не хотел. То есть, хотел, но не так… да блин! Это было… задание.

Неми застыла на месте и, секунду поколебавшись, подошла ближе. Я сверлил взглядом её латный подол, из-под которого виднелись аккуратные ботиночки.

— Подними голову.

Я посмотрел на неё.

На лице девушки читалось «я понимаю тебя». Красные от смущения щёки потихоньку светлели, губы снова растягивались в смущённой улыбке.

— Я тебе верю, Сэм. Ты мне жизнь спас, и твои слова о сестре — плохой человек такое не скажет. Вставай.

Она протянула мне руку и помогла подняться.

Хотелось тысячу раз перед ней извиниться, но что-то внутри буквально кричало — молчи! Уже наговорил. Да и какой я мужчина, если буду перед девчонкой вечно принижаться? Нафиг.

Девчонки любят сильных парней, а не тряпок. Вот и будь сильным. Сделал, накосячил — прими ответственность как мужчина.

Выдохнув, я сменил тему.

— Ты говорила что-то про техномантов и Орден Пенки…

— Пенты, — поправила она. — Сэм. Ты — техномант, и отныне, пока ты жив, каждая тварь и каждый наёмник будут охотиться за твоей головой. Хинорам тебя видел, и, уверяю, уже отправил охотников выслеживать тебя. Их задача — убить тебя, пока ты слаб.

— Понятно, — пытаясь скрыть дрожь, кивнул я. — И что мне… нам делать?

— Бежать в Пенту, как можно скорее. Это город на востоке, на побережье Дерринийского моря. Там — наш орден, и надеюсь, там мы сможем тебя защитить.

В её голосе проскользнула неуверенность, Неми отвела взгляд.

— Тот чувак сказал, что там какая-то армия пойдёт до самой Пенты, — вспомнил я слова пироманта. Девушка кивнула.

— Сэм, честно говоря, я не знаю, правда это или нет. Но если да, то мастера Ордена и король должны как можно скорее узнать это.

В эту секунду я понял, что сейчас мы расстанемся. Моя богиня улетит, а я останусь тут, среди пепелища и вонючих, неотёсанных крестьян. И даже без сестры.

— Куда мне… — я поперхнулся, дыхание спёрло от волнения. Но Неми и так всё поняла.

— Тебе нужно выйти к Серому Тракту, он за этим лесом, — она показала на деревья, среди которых скрылись бандиты. — Иди вдоль него на восток, только не по нему, а рядом, чтобы не попадаться на глаза другим путникам. Избегай людей, маскируйся. Никто не должен узнать, кто ты.

— И долго идти до города?

— Пешком — примерно две недели, или чуть больше. Дорога непростая, всякое может случиться. Но такой сильный мужчина, как ты, точно справится быстрее.

Она улыбнулась мне и, поправив волосы, на миг растеряла всю серьёзность. От Неми повеяло чистым и невинным очарованием молоденькой девчонки, жаждущей внимания парней.

Только вот делала она это не очень умело, неуверенно как-то. И эта неуклюжесть делала её ещё очаровательнее.

Едва сдерживая лыбу, я кивнул.

— Постараюсь добраться раньше.

Мы подошли к дому старосты, Неми по-хозяйски открыла дверь. Внутри за тем же столом оставался только староста, его помощник да какой-то старик с посохом. Он напоминал средневековых бомжей или чародеев из фэнтезийных фильмов, хоть и без шляпы.

— Хранительница! — встрепенулся староста и выскочил навстречу, но она жестом остановила его.

— Угрозы больше нет, на какое-то время они оставят вас в покое, — её тон изменился, стал властным, со стальными нотками. — Но у меня для вас важное поручение.

Она кивнула в мою сторону.

— Этот парень, Сэм, очень важен для Ордена. Вылечите его, оденьте и подготовьте к походу. За ним следует странный механизм, разрешаю дать для него одну ёмкость топлива из резервов деревни.

— Но госпожа…

— Орден компенсирует, — отрезала она. — Это важнее. Значит так, Сэм.

Она повернулась ко мне и, взяв за руку, потащила во внутренний двор. Меня невольно пот прошиб — пальчики у Неми были мягкими, но сильными.

— Когда староста соберет тебя, уходи сразу. Не надо оставаться ночевать, даже если начнут уговаривать — утром тут уже могут быть преследователи. Уходи как можно скорее, и не отвлекайся ни на что, к людям выходи только по крайней нужде. Постарайся обходиться своими силами, не привлекая других. В городе тебя уже будут ждать, я предупрежу старейшин и мастеров Ордена.

— Погоди, а ты не можешь просто взять и телепортировать нас обоих?

— Нет, я… не могу, — она вздохнула. — На двоих сил не хватит. Тем более на троих.

Девушка покосилась на культиватор, в ожидании замерший за оградой. Он будто наблюдал за нами, слушая каждое слово.

Неми снова вздохнула и подняла жезл. Камень разгорелся мягким золотистым светом, на земле вокруг девушки начали проступать линии и узоры магического круга.

— Сэм… ты правда из другого мира? — она посмотрела на меня с интересом и любопытством. В светло-голубых глазах сверкнули искорки.

— Да. Не знаю, как это случилось, но я совершенно точно не отсюда. То есть, мы с сестрой. Если она выжила, конечно.

В памяти пронеслось задание — за неделю найти сестру. Значит, жива.

— В-вот как… Она везучая. Вот бы и у меня был такой заботливый старший брат.

Она отвернулась, но я заметил, как её губы тронула улыбка.

— Неми, мы ведь ещё увидимся? — выпалил я. — Там, в Пенте, мы же встретимся снова, когда я дойду?

— Конечно, — кивнула она. — Обязательно увидимся, и тогда расскажешь мне про свой «другой мир»? Очень хочется узнать, как там живут люди, какие у вас боги и города…

— А как я тебя найду?

— Ой, чуть не забыла!

Девушка воткнула в землю жезл и буквально подлетела ко мне. На ходу она вытащила из-под брони висевший на груди круглый медальон.

— Держи! Это наш символ, Ордена, в смысле. Увидишь в городе такой же символ — считай, нашёл. Не теряй его, всегда носи при себе, ладно?

Она протянула металлический медальон с резным изображением — он приятной тяжестью лёг в мою ладонь. Ещё хранил тепло её тела.

— Сэм, я буду очень ждать нашей встречи. Так что и ты поспеши, ладно?

Я энергично покивал.

Богиня в доспехе посмотрела на меня. На секунду задержалась, будто не решаясь отходить, но всё же вернулась к жезлу. Круг на земле почти замкнулся, от камня на посохе исходило сильное сияние. Похоже, почти готово… сейчас она улетит.

— По поводу твоей сестры, Сэм. Научись слушать свой дар, овладей им — и очень быстро её найдёшь. Вы оба найдёте.

Стройная фигурка в доспехах окуталась золотым сиянием, девушка подняла посох и что-то прошептала. Печать на земле начала вращаться, ускоряясь с каждой секундой.

— И это… — она потупилась, краснея, и негромко произнесла. — Никому не говори про то, что увидел, ну… их. Ладно?

Я только успел кивнуть, как девушка исчезла в ударившем в небо ослепительном столбе энергии. Мгновение — и сияние померкло, оставив лишь тонкие хлопья света, как снег оседающие на землю.

Моя богиня улетела, оставив мне лишь медальон, согретый теплом её миниатюрной груди. Посмотрев по сторонам — никого рядом не было, — я поднёс его к лицу и втянул сладковатый аромат. Пахло цветами.

В памяти всплыл прекрасный образ. Бело-голубая полоска — лучшее, что можно придумать для женского белья. Навечно в моём сердце.

Убрав медальон в карман полуразвалившихся штанов, я вернулся в дом.

Как и было обещано, староста уже готовил всё необходимое для моего путешествия. Пока его помощник доставал вещи, бомжемаг, оказавшийся неплохим целителем, с помощью каких-то наговоров и пары бутылок мерзкого снадобья со вкусом ржавчины залечил мои раны.

Закончив с лечением, я облачился в кожаный комплект — штаны, куртка и чистая рубаха. Вернувшийся к тому моменту Леран перекинулся парой слов с отцом, и теперь вовсю таращился на меня, скрипя зубами. То ли мне вручили шмотки, очень уж походившие на его одежду, то ли у него тоже были планы на очаровательную хранительницу, но итог был один. Он прожигал меня полным неприязни взглядом.

Наспех пообедав какой-то варёной бурдой с подобием тушеной картошки с мясом, я взял подготовленную котомку, канистру с топливом и пошёл на выход.

— Эй, паренёк, — окликнул меня у выхода староста. Я обернулся — мужик протянул мне гаечные ключи, оброненные мной раньше. За его спиной стоял Леран с парой охотников и с постной рожей пялился в пол.

— Они твои. У нас тут все равно нет техно…эм, таких, как ты, пользоваться ими некому. Возьми в подарок. Всё же ими ты помог защитить нашу деревню.

— Спасибо, — с коротким кивком я взял инструменты. Один был слегка погнут, на втором запеклись следы крови. Да уж, незавидная участь у слесарей в этом мире.

— Мой сын с охотниками проводят тебя до Серого Тракта, — добавил он. — В лесах могут быть бандиты, да и зверья хватает. Пусть Хранительница и не велела, но мне будет спокойнее знать, что ты добрался до Тракта живым. Всё, ступайте, да осветит Истинная Луна ваш путь.

Мы вышли наружу. За забором стоял культиватор — завидев нас, он бодро затарахтел движком, будто обрадовался. Пару раз проехавшись туда-сюда, он остановился у калитки.

— Хай, дружище, — я с улыбкой поднял канистру. — У меня тут есть кое-что для тебя. Парни, подождите буквально две минутки — и идём!

— Да хоть десять, — буркнул Леран и отвернулся.

Ну и ладно. Я надел котомку с вещами на плечи и подошел к механизму. На крышке бензобака виднелись глубокие вмятины, да и сама она здорово пострадала. Осмотрев его, я снял незаметный стопор, державший крышку, и отвернул её. Культиватор с лёгкой дрожью дёрнулся в сторону, будто чего-то испугался. Пришлось придержать его ногами, чтоб не дергался, и снять крышку.

В нос ударил запах бензина. Внутри было почти пусто, лишь на донышке плескалась лужица горючего. Вздохнув, я влил в бак почти всю канистру. Получилось, что называется, с горкой. Закрутил крышку, отложил опустевшую ёмкость.

— Всё, теперь погнали, — сказал я скорее культиватору, чем стоявшим позади парням. Механизм, едва я отошёл, дёрнулся назад и сердито затарахтел.

— Иди за мной, — сплюнув, Леран махнул вперёд. Мы направились к окраине деревни.

Удивительно, но селяне не паниковали после нападения, а деловито занимались кто тушением пожаров, кто — разбором завалов. Мы быстро прошли несколько дворов и вышли на окраину, недалеко от места нашей с Неми битвы.

— Нам вон туда, к опушке, — покосившись на чёрный труп Змея Ужаса посреди пятна выжженной земли, Леран повёл меня дальше. Пройдя поле, взрытое копытами и лапами ездовых тварей, мы вошли в лес.

Почти час шли молча, озираясь и прислушиваясь к шорохам в чаще. Культиватор уже не мог сам переехать через узловатые кривые корни, пришлось толкать его перед собой. Охотники немного отстали, а сын главы деревни пристроился за моей спиной и заговорил.

— О чём ты болтал с нашей хранительницей на заднем дворе?

— С Неми? — уточнил я. Сзади послышалось злобное шипение — Лерану явно не понравилось, что мы с ней так быстро сблизились. И эта фамильярность его бесила.

— С Госпожой Немезидой!

Ничего, потерпи, хрена с два я тебе уступлю эту девочку, блатной сынок.

— Секрет. Она просила не рассказывать, — осклабился я.

— Знаешь что, Санузил, ты бы не говорил со мной так дерзко, — в его голосе чувствовалась плохо скрываемая злость. — Я — сын старосты, и скоро сам возглавлю деревню, а госпожа — наш Хранитель. Мы будем очень близки с ней, и ради блага деревни будем много и часто общаться. Я могу призвать её в любой момент, понимаешь? И днём, и ночью. Такой у нас договор. Сама судьба сближает нас с ней.

— Ну да, ну да, — равнодушно протянул я. Но в груди всё равно кольнуло. В его словах была правда.

— А с другой стороны — ты, неизвестно откуда взявшийся пришлец, без кола и двора, только появился — и уже уходишь. Только вот что она тобой так заинтересовалась, а?

— Не знаю, — я дернул плечами. — Может, заметила, что я не папенькин сынок?

— Я не сраный папенькин сынок! — заорал он так, что с деревьев неподалёку испуганно взлетела пара птиц. — Я — лучший охотник в деревне! На всех ярмарках беру первые места! Сильнейший в кулачном бою! Я не какой-то там тебе захудалый деревенский дурачок, понял, ты?..

— Ага… — согласился я.

Только вот от его слов на душе стало паршиво. Ведь, по сути, он прав. Он — весь из себя такой крутой перец, а я… хех. Одним словом, слесарь. Но с другой стороны…

— Если ты весь из себя такой крутыш, чего ж тогда бесишься?

— И то верно, — усмехнулся Леран, — Зря я подумал, что ты можешь встать между мной и госпожой Немезидой. Ты нам не опасен. Так, мимо проходил. Скорее всего, через неделю она тебя даже не вспомнит. И тогда-то я точно сделаю её своей.

Я тихонько скрипнул зубами. От одной мысли, что этот самодовольный прыщ будет лапать малышку Неми, пробовать на вкус её прелести, внутри всё переворачивалось. А ещё больше бесило то, что он по сути-то прав насчет меня, и он знает, что я это знаю. Сразу захотелось ляпнуть про то, что я за полчаса знакомства с ней увидел больше, чем он за всё время. Но в памяти всплыла просьба девушки — «никому не говори, ладно?».

Мы вышли на небольшую полянку, окруженную кустами, и мой проводник остановился.

— Что ж, Сумоил, до Серого Тракта тут по прямой минут двадцать, сам дойдёшь?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, как вдали сквозь шум листвы послышался отчётливый вой. Волки.

Мы замерли как вкопанные. Один из охотников шумно сглотнул.

— Парни, проверьте всё, — бросил Леран спутникам. — Не должно здесь быть этих тварей. С гор, что ли, спустились…

Охотники кивнули и растворились между деревьев. Мы остались вдвоем. А далеко за деревьями снова раздалось протяжное завывание, аж мороз прошёлся по коже.

— Что-то мне не по себе от этого воя. А ведь Неми ещё и про бандитов говорила.

— Не боись, Сумазил, они тебе ничего не сделают.

Сзади послышался шорох. Через мгновение в глазах потемнело, мой затылок пронзила боль от сокрушительного удара. Я начал падать — и отключился.

Глава 4. Одинокий техномант

Я пришёл в себя от адской боли в руке. Точнее, в кисти — её будто расплющили и понатыкали иголок.

— Капец… — со стоном поднялся и коснулся затылка — там уже вспухла огромная и весьма болезненная шишка. Под пальцами было что-то тёплое и липкое, а всё тело ощущалось так, будто я беспрестанно катился с горы в обрыв.

Избили? Кто? Грёбаный сынуля старосты, или кто-то ещё напал исподтишка?

Лихорадочно соображая, я помотал головой — всё вокруг закружилось и зашаталось. Жуть, хуже, чем похмелье, хоть я и пил-то всего раз. Зато боль в руке усилилась. Я посмотрел на свои руки — и обмер.

— Сучий ублюдок! Мой палец!..

Вся ладонь левой руки была залита кровью, и стала неестественно узкой — кто-то отрубил мне мизинец!

На глаза навернулись слёзы, я прижал к себе руку, обедневшую на один пальчик, и начал её качать. От вида кровавого обрубка замутило, а боль лишь усилилась.

— Убью… найду и убью, сволочь! Леран, мать твою, тебе конец!..

От моего крика взвились птицы с деревьев, а совсем рядом припустил сквозь кусты пугливый олень.

Я орал от обиды и злости. Что-то про зверскую кару, что раздолбаю и сожгу всю деревню, насажу его на кол и так далее. Хотелось крушить всё вокруг, голыми руками придушить обидчика, хоть как-то вернуть палец, или хотя бы унять пронзающую боль. Но чем больше я бесился, бессильно пиная стволы деревьев, тем больше приходило осознание — всё, это произошло, и ничего не поделать. Теперь хотя бы не сдохни, Самуил, а отомстить ещё успеешь.

Через полчаса, немного успокоившись, я устало сел под дерево. Оторвал от низа рубахи полосу ткани, замотал кровоточащую кисть и, выдохнув, наконец-то включил голову.

Что произошло?

Очевидно, на нас напали. Вокруг места, где я лежал, на примятой траве виднелись следы и были разбросаны вещи — пара тряпок, порванный ремешок, какой-то мусор и крошки.

Чёрт, да меня же обокрали! Выпотрошили подчистую! Ни котомки с припасами, ни еды, ни брони — я ж валялся на земле в одних штанах да рубахе.

И так как ни вещей других охотников, ни их следов видно не было, становилось очевидно — ублюдок Леран сделал это. Может, кого из бандитов подговорил, а может, сам проявил инициативу. Зачем только в живых оставил?.. Или хотел, но кто-то ему помешал?

Я встрепенулся и поискал глазами мотокультиватор. После недолгих поисков машина обнаружилась посреди поломанных кустов, заваленная набок. Превозмогая боль, поставил на колёса и выкатил её на полянку.

Похоже, моему железному другу тоже здорово досталось. Все детали корпуса были помяты и исцарапаны, на крышке бензобака красовались ещё две здоровые вмятины, а оба колеса болтались на честном слове — гайки от них валялись рядом в траве.

— Дружище… — выдохнул я и, рухнув на колени, в неведомом порыве обнял машину. — Ты же пытался меня защитить, да? Ты же отбивался от них до последнего, да?

Двигатель молчал. Ни фреза, ни колесо даже не дрогнули. Спит, или?..

А может быть такое, что они, ну… убили его? Хотя, конечно, культиватор — неживой предмет, но до этого он вёл себя довольно осознанно. То есть, конечно, это всё равно сюрреализм какой-то, но я же в другом мире. Может, тут есть механическая жизнь? И этот вот колёсный парень, за этот день ставший мне товарищем, был зверски замучен людишками?

— Держись, дружище… я знаю, ты по любому защищал меня, — бормотал я, прилаживая гайки обратно к колёсам. — Щас-щас, и я тебе помогу… блин, я же слесарь! И где мои супер-навыки, а?

Гайки, конечно, завернулись от руки, но банальная логика подсказывала — чего-то не хватает, маловато деталей. Пошарив в кустах и в траве, нашел несколько шайб и колечек — и куда их лепить? ...