Лихт Инегган НЕВремя

ПРОЛОГ

Я не собираюсь много писать здесь, так как основная цель этой книги — подстегнуть ваше воображение, а затем погрузить в полный хаос происходящего. Долгие предисловия этому едва ли способствуют. Лишь напишу, что я благодарен всем, кто был или будет задействован в работе с этой книгой. В том числе, и вам, читатель. Чтение — та еще работенка, особенно если делаешь это осмысленно. И оно очень важно! Я даже напишу это с красной строчки:

Чтение. Очень. Важно. Ну вот, теперь вы знаете. Я писал эту книгу под впечатлением от двух, по моему мнению, гениальных в своих стилях, писателей, а именно: Нила Геймана и Дугласа Адамса. И теперь, когда вы знаете и это, думаю, у вас будут появляться мысли вроде: «Хэй, это же очень похоже на отсылку к этому!» или «О, а эта атмосфера мне что-то напоминает!». Это нормально, даже хорошо. К слову, основную силу и слабость главного героя, мечтательность, я, с полного позволения, позаимствовал у себя. И, раз уж мы с ним оба любим немножко выпасть из реального мира, то вот наш общий вам совет:

«Если чувствуете, что вам захотелось пофантазировать, то со спокойной душой отложите книгу и сделайте это!»

Я обещал, что предисловие будет коротким, я свое слово держу. Надеюсь, что это не последняя наша с вами встреча.

P.S. Также хотелось поместить в начало какую-нибудь интересную цитату, но как-то всё либо не подходит, либо не нравится. Так что оставляю это место на ваше усмотрение. Здесь сможете вписать свою любимую цитату, фразу, или поздравление. (Если какой-то безумец выбрал эту книгу в качестве подарка)

ЧТО ЖЕ ВЫ ТУТ НАПИШИТЕ?

____________________________________________________________________________________

____________________________________________________________________________________

____________________________________________________________________________________

____________________________________________________________________________________

____________________________________________________________________________________

____________________________________________________________________________________

НЕВремя

НЕ ОШИБКА-КАЖЕТСЯ, ВОЗНИКЛО НЕДОПОНИМАНИЕ… ИЛИ ЖЕ НЕТ…

Морт — уставший мужчина чуть за тридцать, которому пришлось почти два часа простоять в пробке, а затем еще час в метро. Все, чтобы уточнить детали одного досаднейшего недоразумения. Очень странного письма, которое было отправлено от лица Высшего Совета Директоров ФФФ и, в котором его просили прибыть для участия в некоем «эксперименте». Также там был указан адрес. Сюда то он и приехал, в главный офис компании «Факторинг Фривил Фьючер» (которую чаще называли просто «ФФФ» или «3Ф», для особо ленивых).

Если говорить чуть подробнее о письме, в нем сообщалось, что он, Морт, был избран для испытания некой новейшей технологии. Компания довольно часто устраивала разные подобные тестирования с участием добровольцев. Многие хотели первыми попробовать новые чудеса научного прогресса. Однако, странным было то, что Морт не оставлял никаких заявок. Он не особо следил за тенденциями в мире науки. Да и не хотел быть подопытным кроликом. Или мышкой, если угодно. Впрочем, его начальник, Митчелл, скользкий и противный тип, надо сказать, уверил Морта, что это обязательно к прохождению. Что-то вроде курсов для повышения квалификации. Пришлось ехать и разбираться.

Пока добирался досюда с работы, он погрузился в свои мысли. Здесь надо бы упомянуть, что еще в далеком детстве, Морт сам не помнил когда именно, он придумал в голове своей целый другой мир. Он не подменял им настоящий, скорее использовал тот как архив с интересными идеями. Раньше такое бы лечили с помощью таблеток или операции. Но Морт был бы не очень рад, если бы кто-то полез к нему в мозг. Так что тщательно скрывал этот секрет. В это измерение отправлялось все, привлекшее его внимание, разве что, только, форма немного изменялась.

Так, например, сегодня туда отправился поезд метро. Только переместившись в тот мир, он стал огромным земляным червем, что сам прогрызал себе путь по бескрайним просторам разума. И там, где он поднимался на поверхность и останавливался, раздавался громкий никому неясный крик. А затем вырастали перроны и кассы. Тот звук вероятно обозначал название станции или информацию о закрытии дверей. Точнее челюстей. Он открывал маленькие рты, что находились вдоль всего его тела и, впуская спешащих в неизвестность жителей, закрывал их. После чего вновь погружался под землю.

Как вы наверное поняли, иногда форма у перемещенных вещей менялась совсем не немного. Возможно, такие изменения были вызваны прочитанным им вчера рассказом из сборника Говарда Лавкрафта. Книга была с ним и сейчас. В черно-зеленом переплете и с бежевыми от времени страницами, она была зажата в слегка вспотевшей ладони. А на первой странице была приписка:

Но это так маленькие, незначительные детали. Которые вряд ли могут повлиять на наш сюжет.

Да, должно быть этот мир внутри небольшой черепной коробки был весьма странным местом. Морт называл его Топия, как производное от «Утопии», хотя зачастую образы, которые сюда попадали, походили больше на антиутопические. Он точно не помнил, почему именно все это началось. А может упорно не вспоминал. Особенно часто он погружался в мысли о том мире, пока занимался монотонной и неинтересной деятельностью. Так что в офисе он частенько уходил в себя. И дорабатывал там уже созданные образы. Впрочем, это не было сильно заметно для его коллег. Он все также мог поддерживать беседу или отвечать по рабочим вопросам. Переход между двумя мирами происходил в мгновение ока. Будто по щелчку пальцев. Просто зачастую Морт мог бы показаться вам чуть более отстраненным, чем остальные.

Здание главного офиса «Факторинг Фривил Фьючер» было огромным и выстроенным по последнему писку архитектурной моды. Морт вошел в стеклянные двери и увидел просторное помещение в темно-синих цветах. Абсолютно никого не смутил вошедший в шортах и толстовке мужчина. Должно быть, тут не придерживались строгого дресс кода. Заметив стойку регистрации, Морт подошел к ней. Рядом уже стоял громкий парень с рыжими непослушными волосами. Он о чем-то спорил с одной из девушек за стойкой. Вскидывал руки и использовал недопустимые в профессиональной среде «ФФФ» выражения. Такие фразы как: «Я имею право на…» или еще, например: «Профсоюзу будет интересно узнать о…”. Профсоюза у работников Факторинг Фривил Фьючер не было (компания не разрешала). Как и прав бросаться подобными словами. Однако, девушка старалась учтиво ему отвечать. Ангел, не иначе.

Не обращая на него особого внимания, Морт достал из кармана куртки приглашение и обратился к другой девушке за стойкой:

— Добрый день. Хотел бы спросить насчет этого письма, — он протянул ей бумагу. — Должно быть, это какая-то ошибка, ведь я не регистрировался на тестирование. Я даже не заполнял никаких форм. Проверьте, пожалуйста.

— Конечно, так, сейчас… Вы, должно быть Мортимер Бенджамин, — обычно у всех возникал небольшой диссонанс, так как его фамилия звучала как второе имя. Он оттого представлялся всем сразу по имени и только по имени. Чтобы избежать недопонимания. Однако этой девушке оказалось настолько все равно, что она не обратила на это совершенно никакого внимания, — **.**.1992 года рождения, адрес проживания: Грин авеню, д. 6 кв…

— Да, верно. Достаточно…

— Вы работаете в отделе консультирования… Так… Все верно, вы приглашены сегодня на встречу для проведения испытания.

— Я просто не понимаю… — смущенно покачал головой он. — Я ведь ничего не заполнял. Это точно какое-то недоразумение.

— Ничем не могу помочь. Возможно, руководство компании пригласило вас в одностороннем порядке. Вы ведь читали рабочий договор. — она неискренне улыбнулась, — Подождите здесь.

Тут сбоку громко раздалось:

— Ты меня совсем не слушаешь, А?! Я сказал тебе раз десять, что ничего вам не отправлял. Позови мне вашего главного, я ему жопу надеру! — это был тот самый рыжеволосый грубиян. Что упомянул, (о, боги, простите за эти слова) профсоюзы и права. Впрочем, Морт не винил его в грубости. Кажется, у них были одинаковые трудности. И кто знает, как долго он уже пытался разъяснить ситуацию такой же непроницаемой леди.

— За вами уже спускаются, подождите пару минут, мистер Санчез. И вы тоже, мистер Бенджамин. Скоро ваш куратор все вам объяснит, а пока подождите вон у того лифта, — она указала на две темные металлические двери в конце зала.

— Черт с вами! Пойдемте, мистер Бенджамин, — хоть он и обратился по фамилии, звучало это уж чересчур фамильярно, — Покажем этим чудакам из «3Ф», что мы о них думаем. Как я понял, вам тоже прислали это странное письмо…

Морт хотел что-то возразить, но возразить было нечего. И эти холодно улыбающиеся барышни вряд ли чем-то ему могли бы помочь. Но, возможно, человек более осведомленный сможет все же выявить ошибку.

— Да, странное приглашение. Зовите меня Морт, мистер Санчез. Меня так все называют.

— Хах. Какой я тебе мистер. Зови меня просто Марк, — отмахнулся дерзкий мужчина в рабочей плотной куртке серого цвета и белых штанах.

Прошла ровно одна минута неловкого молчания. Затем двери лифта открылись и доброжелательный, но все же чересчур механизированный, голос сообщил:

— «Мистер Бенджамин Морт и мистер Санчез Марк, прошу, зайдите в лифт, там вам выдадут последующие инструкции».

Двое вошли в кабину. Двери практически моментально закрылись. Затем тот же голос сообщил:

— «Зажмите кнопки „7“, „23“ и кнопку вызова дежурного. Удерживайте до звукового сигнала».

— Что за! Эй, алло, что здесь вообще происходит?!

Морт тоже был недоволен, впрочем, теперь интерес в нем немного брал верх. Механический голос же лишь повторил:

— «Зажмите кнопки „7“, „23“ и кнопку вызова дежурного. Удерживайте до звукового сигнала.»

Санчез нажал несколько раз кнопку открытия дверей и кнопки других этажей, но ничего из этого не сработало. Морт почему-то сразу был уверен в том, что так и будет.

— Давайте сделаем то, что от нас просят, Марк. — обратился он к рыжеволосому хулигану. — Все равно мы больше ничего не можем пока сделать.

— Хорошо, дружище. — спокойно согласился тот. — Черт… Что там она говорила?

— Нажмите «7» и «23», — сам Морт нажал на кнопку вызова дежурного, которая тоже не работал по своему прямому назначению.

После нескольких секунд раздалась кратковременная мелодия (что-то вроде та-да-да прум-пум та-да-да), и лифт резко поехал вниз. Весьма резко. Морт даже попытался за что-нибудь ухватиться. Но в лифте ничего подобного не было, кроме разве что собственной второй руки, ноги или рыжеволосого грубияна. Было непонятно насколько глубоко они ушли под землю. Экран показывающий обычно этажи не горел. Жесткая остановка чуть не заставила обоих мужчин упасть прямо лицом в пол. Двери открылись под звук колокольчика. За ними стоял молодой мужчина лет двадцати пяти с прилизанной блондинистой прической. Он услужливо кивнул головой, после чего развернулся и поманил двоих за собой. Что ж, ни одному из них не хотелось оставаться в этой кабинке экстремального аттракциона. Они беспрекословно пошли за ним. Тут, кажется, даже Санчез немного был шокирован. Первым начал Морт:

— Простите, конечно, но что мы тут делаем? Я пришел сюда, чтобы разъяснить недопонимание. Мой друг, — указал он на наконец пришедшего в себя Марка-дебошира, — Тоже.

— Да, слыш! — слегка неловко подтвердил он.

— О, господа, это никакое не «недопонимание». — улыбнулся представитель «ФФФ», спокойно продолжая идти по аккуратному белому коридору. — Просто вы были выбраны для участия в особой государственной исследовательской программе.

— Но как это возможно? Я же ничего не заполнял и не проходил.

— Да, я тоже. Это бред какой-то!

— Отнюдь. Среди всей базы сотрудников «ФФФ» и ее дочерних компаний, Сивиллы провели тщательный отбор. И из сотен отобранных лишь десять были выбраны как наиболее подходящие. Вы — одни из этой десятки. Поздравляю! Это большая честь.

В его голове сразу всплыл образ беломраморного храма, скрытого в узких черных горах античного мира. В тот же момент это место очутилось в Топии. По отвесным ступеням туда поднимался измученный молодой гонец (который выглядел практически как этот самый светловолосый мужчина, разве что в другом наряде и с менее гладкой прической. В воображении это были почему-то пышные кудри). Он взбирался из последних сил к небольшому двору под золотым куполом, так что стоило его ноге ступить в заветный чертог, он упал на колени. К нему медленно подошли три жреца, а за ними — молодая девушка, оракул. «Я знаю, зачем ты здесь. Спрашивай то, зачем явился сюда!» — сказала она. Гонец тяжело дыша наконец произносит: «Вы еще здесь, мистер Бенедикт?»

— Вы еще здесь, мистер Бенедикт? — удивленно на него смотрел молодой сотрудник «ФФФ».

— Да… Я просто немного задумался. Меня немного сбило с толка кое-что.

— Что же?

— Вы сказали «сивиллы». Я правильно расслышал?

— Ты что-то о них знаешь? — удивленно покосился рыжеволосый.

— Да, это кажется из античной истории. И мифов. Неужели мы тут из-за какого-то предсказания? — он сам удивился такому смелому и странному предположению. Хотя, окажись так, было бы весьма интересно.

— Ох, ха-ха, должно быть это внесло некую путаницу. Нет, конечно нет. Мы — серьезная компания и не опираемся в своих решениях на изречения древних оракулов или подобную чепуху. Мы же не в каком-нибудь девятнадцатом веке! Все сугубо научно и рационально. Я говорю о полученных нами итоговых данных от анализатора будущего.

Недолгая пауза прервалась неосторожным замечанием Санчеза:

— Так а разница в чем? Это разве не одно и тоже. — он выразил мысли и Морта, но тот все же не решился так в лоб сказать об этом.

— Вы не понимаете! Это совсем другое! — неожиданно вышел из себя провожатый. Он повернулся к избранникам, — Раньше люди верили в полнейшую чепуху, которую им ведали всякие «оракулы». Фантазеры и мошенники, вот кто они были на самом деле! Да, одно из десяти «предсказаний», написанных совершенно туманно и неясно — сбудется. И то, его трактовка будет максимально притянута за уши. Так это же просто случайность, статистическая погрешность! Но обывателю легче не замечать остальные девяносто процентов лжи и бреда! Легче поверить в волшебные силы и прочую чушь.

— Вы все еще не объяснили, чем ваш предсказатель отличается от других… — неловко напомнил ему Морт.

— Во-первых — это анализатор будущего. Во-вторых… — он поправил съехавший на глаза локон, — Рад, что вы спросили. Наша система опирается только на строгий и точный анализ данных. С помощью тщательно обученных медиумов, которые подключены к специальным устройствам, мы узнаем процентные вероятности определенных событий. Это происходит за счет процесса разгона нейронных связей и…

— И какова же точность получаемых данных? — заинтересованно прищурился Морт.

— Это… Это хороший вопрос, — работник старался вести себя также уверенно, но по нему сразу было видно, как он вдруг занервничал, — На это многое влияет. Все зависит от времени проведения анализа и от полноты данных, от погоды, подготовленности медиумов, того что они кушали и…

— Так сколько?

— Ну… От тридцати и до восьмидесяти процентов… Как правило.

— Да он наверняка привирает, — Марк глумливо подмигнул Морту, — На самом деле все те же десять процентов, что и у тех гадалок. Они ведь даже названия одинаковые используют.

— Да что вы… — только недавно учтивый и улыбчивый мужчина разъяренно смотрел на рыжеволосого. — Да что вы себе позво…

— Кхм-кхм. — кто-то недовольный стоял за его спиной. — Надеюсь вы закончили, Джонс.

— Ох… Простите, мэм. — он неуклюже отошел в сторону. За ним виднелась привлекательная девушка в очках и сером лабораторном халате. Ее темные волосы были зачесаны в странный пучок, напоминающий то ли фарфоровую вазу, то ли форму рыбы.

— Рад представить вам доктора…

— Они разве не белые должны быть, — бесцеремонно указал пальцем на халат Санчез, после чего повернулся к Морту и будто оправдываясь, добавил: — В фильмах так обычно. Ну и в больницах там. Я в больнице, правда, не был, но вроде…

— Вы наблюдательны, — холодно ответила девушка, — К слову, меня зовут Милдред Стоун. Но вы меня можете звать просто: доктор Стоун или, на крайний случай, мисс Стоун. С моим протеже, мистером Джонсом, вы уже знакомы. А насчет халата… Видите ли, медиумы не терпят белый цвет. Он отвлекает их и вводит в апатию. Так что все белое или содержащее этот цвет прошу оставить тут. Джонс положит ваши вещи в персональные ячейки.

Будто подтверждая все сказанное ей, мужчина с зализанной прической вытащил из ниоткуда два небольших ящичка для вещей и поставил их на пол.

— Но ведь все коридоры — полностью белые. — указал на стену Морт.

— Да, вы также наблюдательны, мистер Бенджамин. Это чтобы они не сбежали. Безопасность превыше всего.

— Простите, что? Не сбежали? — удивленно уточнил он.

— Да, все верно. Медиумы — крайне редкие и тяжело обучаемые специалисты. На воспитание одного уходят… — она сделала паузу, чтобы подобрать наиболее близкое к истине слово, — Колоссальные средства, время и силы. К тому же, они носители гос. тайны. Так что мы стараемся сделать все, чтобы у них не было возможности уйти отсюда без охраны и сопровождения.

— То есть они тут заперты? — грубо подытожил Морт. — Как в тюрьме.

— Блин, это будто рабство какое-то. — недовольно оскалился Марк. — Не в девятнадцатом веке… Бла-бла-бла…

Джонс недовольно нахмурился, но доктор тут же ответила.

— Нет, что вы. В рабстве могут быть только люди. Они же — медиумы. Мы стараемся соблюдать большинство конституционных законов. К ним — это никак не применимо.

— Неужели вы не относитесь к ним как к людям из-за их способностей? — спросил Морт. Девушка-оракул из воображаемого храма перенеслась в клетку из темных шипастых прутьев. Где трое жрецов вместе с пободровевшим гонцом злобно танцевали вокруг нее в белых одеждах, пытаясь выведать тайны будущего. — Это же ужасно.

— Хмм, не понимаю, о чем вы. Нам уже пора, пожалуйста, снимите все белые вещи. Даже те, что не видны. Меры предосторожности. Ведь безопасность…

— Превыше всего! — закончил за ней Джонс. И она со спокойным лицом дала ему пять. Будто они долго репетировали какой-то сложный номер и наконец публика по достоинству его оценила.

Морту было не сложно, единственным белым в его одежде были шнурки, так что он просто вытянул их и сложил двумя змейками на поддон. Да, не очень удобно, но все же в одних носках ходить по какой-то секретной лаборатории тоже не хотелось. Даже книгу складывать не пришлось, страницы и правда были будто вымочены в чае или кофе.

Санчезу же оказалось гораздо труднее, так как помимо брюк, трусы на нем тоже были белые. Он долго ругался, но почему-то все это шло больше себе под нос. Кажется, когда его недовольный взгляд случайно поднимался на доктора, хулиган краснел и возвращался к неловкому процессу. Когда он снял брюки, то замер, думая как же ему поступить дальше. К счастью, неловкость не продлилась долго. Морт не говоря ни слова спокойно стянул с себя шорты и протянул ему. На Морте остались бордовые трусы, так что проблем с медиумами возникнуть было не должно. Не передать в словах, что в тот момент промелькнуло между двумя мужчинами. Когда их руки соприкоснулись, и дар в виде красных шорт перешел из одной ладони в другую. Это было будто крепкое мужское рукопожатие, но не то, что делают при встрече. Это был знак безграничного уважения и понимания друг друга. В глазах рыжеволосого парня читалась чистая искренняя благодарность и признательность, хоть это и не выдавал его суровый стальной взгляд. Он едва заметно кивнул Морту, а тот едва заметно кивнул ему. И такие же суровые, но полные понимания глаза смотрели в душу Санчеза. Это был миг истинной поддержки и эмпатии, без тени чего-то иного. Миг, когда семя дружбы проросло, превратилось сразу в упругое, крепкое дерево. Еще бы чуть-чуть и они оба пустили бы скупую мужскую слезу, рассмеялись и обнялись как старые добрые друзья… Во всяком случае все это было в голове у Санчеза. Морт просто не хотел, чтобы тот все же решился стянуть с себя трусы и пойти без них. Да и даже в шортах, если честно, было жарковато. Должно быть тут плохо работал кондиционер. Так что он был рад причине избавиться от них. Марк повесил свою джинсовую куртку на пояс и под ней переоделся в шорты.

— Отлично, теперь посмотрите мне в глаза. Ага-ага… Покажите руки. Так, ясно. Улыбнитесь. Хмм. — двое безоговорочно выполняли все ее просьбы, пока она внимательно их разглядывала. — Джонс, две пары перчаток, двое очков и одну маску.

Джонс моментально выдал все указанное и она раздала комплекты. Заметив, что ему не выдали маску, Санчез недовольно вскрикнул:

— Хэй!

— Что-то не так? — удивилась доктор, надевая сама очки и маску.

— Да! Я… Я вообще-то зубы чищу три раза в день.

— Что ж, я не заметила. К слову, у вас там, кажется, брокколи застряло.

— Д… Я… Б…Р… — пытался что-то сказать он ей, но все никак не находил, что же. И от того начинал злиться.

— Ладно… Джонс, ох, — устало вздохнула она, — Дай маску мистеру Санчезу.

— Да, мэм…

— Нет, Джонс, можешь оставить свою маску и в жопу себе ее засунуть, — попытался спародировать он ее голос, — Просто давайте уже пойдем дальше, мисс Милдред.

— Я — доктор Стоун, — холодно отрезала она.

— Да как скажете, — сказал он, кажется совсем обидевшись на девушку.

Они пошли за ней. Пройдя небольшой дверной проем и лестницу, четверо очутились в просторном темном зале, где их взорам предстала удивительная картина. Которую Морт сразу же решил перенести в Топию, как художник стремится перенести необычайно красивый момент падения тени на уснувшего котенка. Тут надо быть и осторожным и быстрым. Правда, Морт всегда переворачивал увиденное с ног на голову. Множество неизвестных приборов и панелей горели приглушенными красноватыми цветами. Повсюду шныряли туда-сюда люди в серых халатах. А по центру стоял огромный механизм, по форме напоминающий шутовской колпак с семью концами, спускающимися почти до самого пола. На каждом из них, словно огромные бубенчики, находились стеклянные запотевшие сферы. Он представил гигантского арлекина, что носил бы этот головной убор. Тот весело скачет по еще более громадному тронному залу, подшучивает над министрами и придворными дамами. А потом резво подбегает к королю, разворачивает колоду игральных карт и предлагает тому погадать. «Выберите одну карту, мой господин, она то и покажет, что вас ждет!» — говорит он натягивая уголки рта. Придворные смеются, король тоже навеселе, все выпили ни один бокал вина. Один арлекин в натянутой улыбке смотрит правителю прямо в глаза. С полным пониманием происходящего и грядущего. Даже с некой одержимостью. Король смущен, он тянет карту на радость потешного предсказателя. И в тот же момент его лицо бледнеет. Его руки дрожат, он оглядывается по сторонам. Вельможи в смятении, они спрашивают правителя, что же он там увидел. И тут арлекин заливается оглушительным смехом. Он бросает колоду вверх и по всему залу разлетаются карты. И на каждой из них нарисован Туз Пик в изображении кубка с ядом. Король хватается за сердце и падает на пол. А шут прыгает по залу, продолжая хохотать и звенит своими волшебными бубенцами… Морт пришел в себя.

— Это, — подошла доктор к одной из сфер, — «Кокон сивиллы». Место, в котором она находится во время рабочего времени. Каждая из них работает по двенадцать часов, после чего ее сменяет другая. Они не могут дольше, начинают бодрствовать. Даже с их талантом к лени. Также, запомните, их всегда должно быть семь в анализаторе будущего. Хотя вам это не пригодится. Но все равно! Иначе предсказания будут слишком неточными. Вы можете задать справедливый вопрос… — она сделала небольшую паузу. Марк и Морт переглянулись между собой, ни один из них не собирался ничего спрашивать, но она все же продолжила, — Почему бы не добавить еще нескольких для увеличения процента успешности. Да, отличное предложение, гении. Однако, это практически невозможно. Добавление каждого последующего медиума усложняет вычисления и затраты почти в десять раз. И сильно увеличивает риск отторжения. Пока что нам сложно поддерживать даже нынешнее количество, — сказала она осмотрев мигающие индикаторы, после чего подозвала кого-то и тот поспешно удалился, — Сейчас как раз будет происходить замена одной из них. Вам повезло.

Несколько человек, вместе с тем, которого отправила доктор, подошли к сфере и начали отсоединять провода от «кокона».

— А что с ними происходит после смены? — настороженно спросил Морт. В его голове оракула готовили к церемониальному скидыванию со скалы, а на дне смеющийся шут открывший свою пасть, — Вы ведь не… —

— Что-что… Их отводят в личные комнаты, где они отдыхают, играют, едят и так далее. Иногда выпускаем их на верхний этаж, там искусственное поле. Свежая травка, пруд, искусственное Солнце. У нас еще есть тридцать пять сивилл помимо этих семи… Так что у них даже выходные бывают.

— Звучит лучше, чем я представил… И все же, делать такое с людьми — как-то неправильно. — заметил мужчина в бордовых трусах

— Да, как-то это стремно, — согласился с ним Санчез. — Хотел вам сначала посоветовать номерок своей тети, она по кофейной гуще гадает, венцы безбрачия снимает и еще что-то. Но теперь боюсь за нее. Так что я вам о ней ничего не скажу!

— Да о чем вы вообще?

Сфера раскрылась, из нее повалил пар. Двое специалистов наклонились и начали отстегивать одну из сивилл от аппарата. После чего аккуратно вытащили из машины крупное мохнатое существо, которое мирно дремало. Санчез открыл рот:

— Мать моя капибара! То есть нет. Мать то моя — это моя мать. А вот это — капибара!

— Ну конечно, — будто это общеизвестная истина, возмущенно ответила доктор, — Капибары — единственные существа, которые показывают более восьмидесяти процентов совместимости с анализатором будущего. С ними могут посоперничать разве что дельфины, но даже у них процент меньше. Да и те, слишком гиперактивные. Мы пробовали поначалу. Но войдя в межвременные воды, они начинают там резвиться, плавать и исполнять трюки. С ними очень тяжело. Они не выдерживают в коконе более нескольких часов, в отличие от этих чудесных существ. — Она погладила пускающее слюни млекопитающее и что-то сказала сотрудникам.

— Ясно. — все еще непонимающе смотрел вслед уносимой капибаре Морт. Теперь в его голове шут разъезжал на капибаре будто крестьянский ребенок оседлавший соседскую свинью. Образ из жуткого стал совсем уж комичным. К этому моменту нового грызуна уже погружали в аппарат. — Я то думал, там люди…

— Люди? О, нет, — она искренне рассмеялась, — У них коэффициент совместимости обычно около сорока, за редким случаем пятьдесят. Это на уровне тушканчиков и бобров. Люди — крайне недальновидны, так что они плохо подходят для работы с анализатором. Хмм, может уже наступило время их покормить? Хотя, думаю, еще рано, да мистер Бенджамин?

— Вы спрашиваете меня?

— Думала, вдруг вы знаете… Ладно, давайте пройдем в комнату, где сейчас соберутся и остальные. А то время уже поджимает. Мы ведь только вас двоих и ждали.

Они прошли мимо огромных вычислительных блоков и оказались в вытянутом помещении полным круглых столов и стульев. Санчез даже не сразу поверил в то, где они находятся. Настолько это место было похоже на любой другой кафетерий или столовую. Даже окна выглядели как настоящие.

— Тут создается искусственный свет, который проецируется в зависимости от времени суток и погоды на поверхности, — опередила она очевидные вопросы, — Это очень важно для нормального психологического состояния сотрудников. Ведь некоторые и работают и живут здесь внизу месяцами. Мы стараемся сделать их жизнь максимально комфортной. Есть спортивные площадки, кинотеатр, бассейн. После девяти вечера тут открывается бар. А по средам и субботам проходят встречи литературного клуба и сборы клуба любителей настольных игр соответственно.

— Вообще-то, по средам у нас день национальной кухни, а встречи литературного клуба по четвергам, если я не ошибаюсь. — осторожно поправил Джонс. — Сегодня ведь как раз среда.

— Нет, мистер Джонс, вы что-то путаете. По четвергам у нас всегда пилатес. А день национальной кухни всегда был по понедельникам. Это традиция!

— Да нет же, доктор Стоун. Пилатес обычно как раз по понедельникам. За ним во вторник идут занятия пляжным волейболом, — он загибал пальцы, — в среду — литературный клуб, затем в четверг — день национальной кухни, по пятницам у нас клуб дебатов, в субботу — клуб любителей настольных игр и, наконец, в воскресенье у нас встреча анонимных любителей капибар. — ответственно перечислил Джонс.

— Вот вы и попались, голубчик. — торжествующе поправила очки мисс Стоун. — Я специально соврала, что пилатес по четвергам, а день национальной кухни в понедельник. И вы сами только что ясно и четко сказали, что литературный клуб все же проходит по средам.

Мистер Джонс поправил упавший локон, он был поражен величественностью и правотой доктора. И признал сокрушительное поражение:

— Вы правы… Должно быть я что-то перепутал в начале. Мне почему-то показалось, что день национальной кухни все же сегодня… А сегодня — среда. В любом случае, интересно, что приготовит завтра Гильермо. Я слышал от ребят из отдела временных вычислений, что будет что-то южноамериканское…

— Ой, да откуда этим пронырам знать? Шеф их терпеть не может, наверняка он им наплел что-нибудь. — недовольно махнула она рукой, — Уверена будет что-то из азиатской кухни.

— Может вы просто спросите его самого? — вклинился в разговор Морт.

Оба посмотрели на него с нескрываемым неодобрением.

— Нет, тогда вся суть пропадет. — блондин вновь поправил упавший локон.

— В этом ведь и смысл, что никогда не знаешь, что вытворит этот негодник. Единственное, что точно известно — это будет невероятно вкусно.

— Да, это точно. — согласился Джонс.

К этому моменту, они как раз подошли к небольшой двери. Доктор приоткрыла ее и пропустила вперед Марка и Морта.

— Подождите, пожалуйста, здесь. Я приведу сюда остальных. Джонс, принесите воды и какие-нибудь закуски.

— Слушаюсь, мэм.

Сама комната была весьма пустовата. Пара столов, пара длинных кресел и экран в целую стену.

— Что-то мне все это не нравится… — покачал головой обладатель брокколи между зубов, — Я же простой рабочий. Последние два года после колледжа на заводе сварщиком работал. А тут… Нет, девушка, симпатичная, тут нечего сказать… Но этот Джонс. И эти их капибары с серыми халатами… Я может не ученый, но в мире есть неизменные истины. И одна из них, что у человека со званием доктор — халат должен быть белым. А ты что думаешь?

— Меня тоже многое смущает. Это все выглядит как… Как странная псевдонаучная фантастика. Анализатор времени… Сивиллы… — он соединил ладони и поднес их к подбородку, задумавшись, — И почему выбрали нас? А главное — для чего?

— Да, мужик… Это все так странно. — поправил тот чуть съехавшие шорты.

— Согласна. Я тоже не понимаю. — раздался голос слева от Санчеза.

Там сидела девушка в черно-матовом комбинезоне и с черными волосами в каре и два коротких крупных пучка. Парень-сварщик аж вскрикнул от неожиданности:

— А! Ты меня напугала! Мать тво… ю… — он резко успокоился, когда посмотрел на ее лицо, после чего взгляд упал чуть ниже. Он сразу отметил про себя, что здесь стало на одну причину больше в пользу остаться. Комбинезон у незнакомки, казалось, был надет на голое тело, а молния создавала глубокое декольте. — Я Марк, к слову.

Он протянул ей руку, но она просто улыбнулась. Помада у нее тоже была черная.

— О, меня зовут Эйприл, но все меня зовут Мэй-мэй. Я запомнила тебя, Мрак. — весело сказала она.

— Эм, Марк.

— А, да? Мрак звучит круче… — чуть расстроилась она, — Давай я буду звать тебя Мрак, хорошо? — подмигнула красотка с азиатскими корнями.

— Зови меня как хочешь… — сказал Мрак, вновь опустив глаза.

— А тебя как зовут? — повернулась она к Морту.

— Морт.

— Морт — звучит уже неплохо… Но все же… — неудовлетворенно наклонила голову та и пристально всмотрелась в него. — А может Морг?

— Можешь звать меня Сэр Мортимер Бенджамин VII. — не опуская рук серьезно сказал он. — Долгой жизни королеве.

— Серьезно?! — удивилась девушка. — Круто!

— Да я шучу, просто Морт.

— Не-не-не-не! Сэр Мортимер Бенджамин — вам очень идет. Иногда для краткости буду звать вас седьмым. Договорились. Всегда знала, что у серьезных людей в одних трусах какая-то таинственная предыстория за душой. Может ты аристократ? Или беглый принц! Ты точно что-то скрываешь, ну ничего я все узнаю…

Двое мужчин переглянулись и не поднимая уголков рта, лишь глазами, улыбнулись друг другу.

— Вы, кстати, даже не спросили, почему у меня кличка Мэй-мэй! — наигранно расстроилась она, в ожидании вопроса.

— Должно быть ты сама придумала. — холодно сказал Морт.

— Как ты… узнал? Ну, да. Но ты не угадаешь почему!

— Это связано с твоей фамилией?

Девушка шокировано отползла к стенке, взяла подушку и насупившись обняла ее:

— Ты скучный…

— Ладно, прости, — не было смысла как-то обижать потенциального коллегу. — К слову, кличка у тебя звучит классно.

— Правда? — недоверчиво покосилась она.

— Да. Честное слово.

— Ладно. Верю… Мне тоже нравится, но хочется чего-то другого… Может, попробуешь придумать?

— Связанную с твоим именем?

— Необязательно, но можно.

— Раз уж ты любишь делать их похожими на изначальное имя, — добродушно улыбнулся он. — Дай немного подумать.

— Ну хорошо. Но! Если будет что-то обидное, я на тебя порчу наведу. С унитаза неделю не слезешь

— Хорошо…

Санчез пододвинулся к нему и на ухо зашептал:

— Если наведет, я тебя к тетке своей отведу. Она такое точно в два счета снимет. Так что не боись.

— Спасибо, Марк. — он еще немного подумал, — Как тебе Глейприл?

— Глейприл? Похоже на грейпфрут. А что это значит? — явно заинтересовалась она.

— Ну смотри. Глейпнир — это волшебная цепь из германо-скандинавских мифов, которой боги сковали огромного, безумно сильного волка. Чем сильнее волк старается выбраться, тем сильнее она сдавливает его. Могу потом рассказать миф целиком, — он решил не нагружать ее, — А имя я составил из твоего и как раз названия этой цепи.

— Хмм… — она чуть подумала, — Звучит круто. Но все же произносится слишком тяжело. Пока побуду Мэй-мэй. Порчу наводить так и быть не буду.

— Что ж, рад и этому. К слову, — решил он наконец расспросить новую знакомую, — Тебе тоже пришло приглашение?

— А, та бумажка? Ну да. Честно говоря, я до этого времени и не знала, что у нас под офисом был целый испытательный полигон для капибар.

— Хех, — улыбнулся рыжеволосый.

— Ты работаешь в этом здании?

— Ну да. Я как получила приглашение, так меня сразу начальник сюда направил. Вообще, я числюсь секретарем, но обычно хожу и шатаюсь по офису. То цветы полью, то починю что-нибудь, то с компом кому помогу. Мой начальник говорит, что три секретаря ему не нужно, так что пока один работает, остальные могут делать что хотят. Как-то так. Зато в компании меня почти все знают.

— Хмм… Интересно. Просто я пока не могу понять по какому признаку нас здесь всех собрали.

— Да, я тоже без понятия. Я бы не сказала, что у остальных есть что-то общее…

— Ты уже видела остальных?

— Ну да. Там, кажется, была крутая девчуля из HR, качок-программист и ананасик… Не помню. Я их больше по кличкам запомнила. Так, сейчас. — она выпрямила руки перед собой и начала загибать пальцы. Морт отметил, как же часто оказывается, люди прибегают к такому методу. — Так, нас теперь девять…

— Подожди, разве не десять? Тот парень, Джонс, кажется, говорил, что нас должно быть десять. И доктор сказала, что мы — последние. Тут что-то не сходится.

— Ой, да не все ли равно? — улыбнулся Санчез. — Раз уж мы все равно ждем, может в картишки сыграем, я как раз с собой колоду взял.

В этот момент дверь открылась и зашло еще восемь человек. Двое были уже знакомыми, но остальных Морт видел впервые.

— Ананасик! — вскочила Эйприл, — Давно я тебя не видела!

— Да ладно тебе, Эйприл, всего-то пару часов. — улыбнулся ей темнокожий высокий парень в спортивном костюме, — Я на площадке был, надо держать себя в форме.

Тут он заметил двоих новеньких и радостно протянул руку сначала Санчезу, они просто обменялись именами, а затем Морту.

— Приятно познакомиться, господа. Меня зовут Ананси Пети. Можете звать просто по имени, можете по фамилии, как удобно. — по акценту было ясно, что молодой мужчина — француз.

— Меня зовут Морт Бенджамин. Зовите меня просто Морт.

— Ананасик, его зовут Сэр Мортимер Бенджамин VII. — громко прошептала она. И все вокруг с легким интересом покосились в его сторону. Особенно пристально на него глядел крепкий мужчина в широких бежевых штанах и клетчатой рубашке.

— Стыд то какой… — сквозь зубы проговорил Морт.

— Ох, так вы должно быть из Англии? — с радостью спросил Ананси.

— Возможно. Впрочем, все это простое недопонимание. Зовите меня по имени. — он улыбнулся и помахал всем остальным рукой. — Приятно со всеми познакомиться.

Последней в комнату зашла доктор Стоун, она закрыла дверь и начала включать экран. Все потихоньку расселись, Джонс поставил на столики несколько крупных тарелок наполненных дешевым печеньем и перед каждым по бутылке фирменной воды «Фгейз». Минеральная с газом. Морт с нескрываемым разочарованием посмотрел на печенье, на воду и на Джонса, который в тот момент как раз наблюдал за реакцией новоприбывших. Он понимающе пожал плечами и отошел к двери. ...