Анастасия Пенкина Строптивая невеста магистра

Глава 1

Сегодня был День моего рождения. В этот день меня не задаривали подарками, цветами и вообще не баловали вниманием.

Так что неожиданное письмо, которое недовольно выплюнул мой старый почтовый артефакт, сразу насторожило. На самом обычном желтоватом конверте не было имени отправителя. Внутри оказалась коротенькая записка. Всего одно, весьма лаконичное, предложение вызвало неприятные мурашки по всему телу.

«Не вздумай выходить замуж за темного!»

Да я и не собиралась!

По отношению к темным магам люди делились на два типа: те, кто их боится и тайно ненавидит, и те, кто боится и преклоняется.

Я пока не знала, к какой категории отношу себя. Обычно мне плевать на чужое мнение. Но, похоже, пришла пора задуматься на эту тему?

Но я не собиралась разбираться во всем этом. Только не сегодня.

В конце концов, эта записка больше походила на чью-то злую шутку.

А чего я ожидала? Поздравительной открытки? Глупость. Единственный, кто мог меня поздравить, явился лично. В кои-то веки.

— Ох, дорогая Мортелла, — с прискорбным видом начал дядя, падая в кресло, чтобы отдышаться. Выглядел он неважно и был чем-то взволнован.

«Дорогой» меня сроду не называли. Уже на этом моменте стоило задуматься о предстоящей теме разговора и не хлопать ушами. Подумаешь, кто-то прислал записку, и я не могла выбросить ее из головы. Всего одно предложение, зато какое содержательное.

Ерунда какая-то, но это не помешало мне разозлиться, а потом и вовсе испугаться. А перед приходом дяди сжечь послание в камине.

В носу все еще стоял запах горелой бумаги и чернил, а на пальцах остались следы пепла.

— Наконец-то тебе исполнилось восемнадцать, — выдохнул родственник с облегчением. — С Днем рождения, кстати.

— Благодарю, — ответила я, не испытывая ни капли этого чувства. — Что заставило вас поторопиться с визитом, дядя Мортимер?

Теплотой и щедростью дядя не отличался. «Спасибо» ему можно сказать лишь за то, что активного участия в моей сиротской жизни не принимал и хуже ее не делал.

— Мне снова написал поверенный твоего отца, — дядя отвлекся, прокашлялся в кулак, прошелся платком по вспотевшему лбу и с неохотой продолжил. — Есть еще кое-что касательно твоего скромного наследства.

Тут я солидарна с дядей. Скромного — мягко сказано.

— Неужели где-то завалялся счет на круглую сумму? — раскатала я губу.

— Брачный договор завалялся.

— Что?

Причем тут мое наследство, какой-то договор и я…

Крохотная гостиная закружилась, и я картинно приложила ладонь ко лбу. Но описанный во всех женских романах жест никак не помог. В ушах зашумела кровь, и я схватилась за спинку пустого кресла, чтобы позорно не свалиться в обморок. Сдается мне, и это будет выглядеть не так изящно, как в книгах. Возможно, стоило сразу прилечь на жесткий диванчик и отлежаться.

Вдруг у меня слуховые галлюцинации, или у дяди горячечный бред?

Я покосилась на взволнованное лицо Мортимера и наткнулась на очень серьезный, вполне ясный взгляд.

Медленно, но до меня начало доходить: все это происходит на самом деле.

— Твой отец, оказывается, подписал брачный договор с одним влиятельным человеком. Я бы хотел сказать, что это был один из способов спасти положение семьи. Но мне неизвестны истинные мотивы. Сделка случилась почти десять лет назад. Так что у тебя есть жених, поздравляю!

Мортимер пытался придать голосу нотки радости, но выходило у него не очень.

— Мне не нужен жених! — сердце застучало еще быстрее, продолжая разгонять вскипевшую кровь. Я отпустила кресло и шагнула вперед, прямо посмотрела на дядю. Тот едва не отшатнулся. Мало кому из простых людей понравится, когда маг, пусть даже простой целитель, смотрит на тебя так… недобро. А вдруг на эмоциях инфаркт зарядит! — Я не собиралась замуж.

— Это не зависит от меня, Мортелла. Об этом договоре поверенный обязан был сообщить только после твоего совершеннолетия, поэтому я узнал буквально ночью, — Мортимер принялся оправдываться и вжался в спинку кресла, надеясь слиться с серой обивкой. Едва ли это было возможно при его внушительных габаритах.

— Я всего лишь посланник, — жалостливо добавил дорогой родственничек.

Новость не укладывалась у меня в голове. Хотелось рвать и метать от негодования.

— Честно говоря, я надеялась сегодня обсудить мое поступление в магическую академию, а не вот это вот все.

— Замужество — прекрасная альтернатива карьере мага… — под моим взглядом дядя не стал развивать свою умную мысль и совсем сник.

Зато записка теперь обрела хоть какой-то смысл. Если еще и жених окажется темным, то все это дурно попахивает.

— Жених случайно не из темных магов?

— Как ты догадалась? — Мортимер от удивления выпучил глаза, став похожим на внезапно проснувшуюся сову.

— Астрологи нагадали, — фыркнула я недовольно.

Рассказывать дяде о записке не было никакого смысла. Он не маг и с этим бы точно мне не помог. Тем более я так опрометчиво сожгла улику.

Так что мне предстояло одной во всем этом разобраться. Голову как-то сразу отпустило, и, сложив руки за спиной, я принялась ходить по крохотной гостиной. Требовалось все тщательно обдумать.

Жених, действительно, из темных, и все это похоже на… Предупреждение или угрозу. Восклицательный знак с жирной точкой в конце оставлял простор для фантазии.

Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на главном. Этот жест чуть не испортил аккуратный пучок, который я сооружала все утро. Непослушный рыжий локон упал на лицо, и я его нервно сдула. Плакали мои труды в попытке усмирить упрямые завитки.

Впрочем, прическа — это меньшая из моих бед.

Но еще рано было ставить крест на моих планах.

Без помощи дяди я могла и не мечтать об академии. Моего наследства едва хватит на год обучения, но если бы дядя помог… Ко второму году я бы нашла подработку и, может, смогла бы продолжить учебу самостоятельно. Главное — поступить, а магические таланты не дадут мне пропасть. В худшем случае я закончу год обучения и выйду магом первой ступени. В лучшем пройду все пять и получу статус мастера. А там можно и на статус магистра нацелиться.

Замужество в мои планы совсем не вписывалось.

— Я, конечно, понимаю, что вам на меня плевать. Но не до такой же степени, дядя Мортимер. Стать женой темного мага… Такой участи вы мне желаете?

— Мортелла! Ну что ты такое говоришь… Стать женой столь влиятельного человека мечтает любая…

— Но я не любая!

— Разумеется, просто я хотел сказать, что не стоит так горячиться, жених же может тебе понравиться…

— Дядя, давайте не будем об этом. Скажите лучше, этот брачный договор… Есть ли шансы его расторгнуть? Уклониться от исполнения? И кто вообще этот жених?

— Я… Я не читал условия, честно говоря. Но, думаю, жених тебе сам обо всем расскажет.

Прекрасно! Мне еще не приходилось обсуждать подобные темы с незнакомыми мужчинами.

Да и захочет ли этот «жених» со мной что-то обсуждать?

Боялись темных магов по разным причинам. Магов в принципе опасались. А тех, кто так дружен с тьмой, особенно.

Так уж вышло, что жила я большую часть жизни в пансионе. А он находился в настоящей глуши. И ни один представитель темных магов даже мимо не проходил. Так что подтвердить или опровергнуть подобное мнение я не могла. Но вряд ли столько людей может ошибаться! Наверняка личности они мрачные и неприятные.

— Я не собираюсь выходить замуж за… — заявила я в запале. Но придумать подходящее описание не смогла и замялась. Чаще всего темных магов сравнивали с порождениями Гиблых пустошей, и, не придумав сравнения лучше, я выпалила: — За чудовище!

— Мортелла… — попытался возразить дядя, но я не дала ему и слова вставить.

— Этот темный даже не соизволил со мной познакомиться, хотя для этого было полно времени. Десять лет…

— На это имелись причины…

Получается, мне было всего восемь, когда отец подписал этот договор. Ясное дело, подобный брак мог быть только по расчету. С отцом все было ясно: он пытался расквитаться с долгами любым способом. А вот какую выгоду ожидал получить так называемый жених?

— Да он наверняка уродливый сморщенный старик! И извращенец! — вырвался один из вариантов, тут же пришедших на ум.

— Первозданная упаси! Да как тебе такое в голову взбрело?!

— Да я скорее умру, чем лягу в одну кровать с каким-то сухофруктом.

А лучше убью и стану вдовой.

— Добрый вечер… — вдруг раздалось за спиной.

Приятный бархатный баритон принадлежал мужчине.

Никаких гостей я не ждала, так что догадаться, кто это внезапно нагрянул, было нетрудно. Кого еще дядя мог пустить в мое убежище?

К счастью или нет, но я стояла спиной к двери. Как упала на старый дощатый пол моя челюсть, видел только дядя.

— Лорд Аксельдор, вы уже здесь, проходите, — запоздало пролепетал дядя и резко поднялся, встречая незваного гостя.

Считается, что аура сильных магов может влиять на окружающих, и я впервые ощутила это. Воздух словно загустел. Дышать стало как-то труднее, я едва удержалась, чтобы не схватиться за кружевной воротничок платья и не оттянуть его в сторону. Вместо этого, пришлось стоять, изображая из себя натянутую струну.

Еще до того, как я обернулась, стало ясно, что мой новоиспеченный жених — отнюдь не старик.

А одного взгляда хватило, чтобы понять: он молод и красив. А еще он все слышал. Все мои резкие, возможно, несправедливые слова, которые точно не должны звучать из уст воспитанной леди в приличном обществе. Но где приличное общество и где мой дядюшка Мортимер?

На других слушателей я совершенно не рассчитывала.

В голову пришла сразу другая версия появления злосчастного брачного договора.

Лорд Аксельдор мог оказаться жертвой обстоятельств, как и я. Эта мысль вернула мне силу духа, так что я смогла выдержать тяжелый взгляд темного мага. Гордо вздернула подбородок и прямо посмотрела в искрящиеся гневной синевой глаза.

— Позвольте представить вам мою племянницу, леди Мортелла Де Вилье. Моя дорогая, это твой жених, лорд Леонайд Аксельдор.

Честно говоря, я ждала, что мне в ответ прилетит столь же нелестная оценка. И как лорд заявит, что жениться на бедной сиротке из слабой магической семьи не намерен.

Я бы даже не обиделась. Но радовать подобными заявлениями мужчина не спешил.

Плохо скрывая пренебрежение, Аксельдор осмотрел комнату. Заняло это буквально несколько секунд. Ибо смотреть в этой лачуге особо не на что было. Когда меня раньше срока выставили из пансиона Одаренных девиц, дядя Мортимер приютил меня. Правда, мы с его новой женой настолько не переносили друг друга, что я заселилась в бывший домик садовника на землях дядиного поместья, который Гризелла гордо обозвала коттеджем. Лучше жить в сарае, чем лицезреть ежедневно эту гарпию.

На лице лорда Аксельдора было отчетливо написано, как он недоумевает, почему девушка моего (все-таки не самого низкого) положения живет здесь. Но никто не собирался давать объяснений.

А он явно их ждал. Пауза затягивалась, и надо было что-то делать.

Пока в голову не приходило, как исправить ситуацию, и первое явно нехорошее впечатление обо мне. Так что я пользовалась возможностью рассмотреть темного мага.

Он оказался неожиданно весь такой лощеный. Идеально уложенные волосы, дорогой костюм, тоже весь такой идеальный. Шелковый синий галстук украшала булавка с драгоценными камнями. Разве что слишком высокая атлетическая фигура выбивалась из образа столичного модника. Те обычно более жеманные и манерные.

И уж точно все это не вписывалось в мое представление о темных магах, таких страшных и ужасных.

Пока этот мужчина вызывал лишь разумные опасения и неприязнь.

Я вспомнила, что еще до прихода дяди собиралась побаловать себя чаем с выпечкой. В честь дня рождения, так сказать. А когда нагрянул родственник, пришлось достать чайный сервиз. Так что на низком кофейном столике красовалась тарелка с моими любимыми ореховыми краффинами, чайник со свежезаваренным крепким чаем и пустые кружки.

Пора вспомнить, чему меня учили в пансионе.

— Прошу, присаживайтесь и… угощайтесь.

Мужчина опустил взгляд на поднос, нахмурился, изучая закрученную улиткой булку, а сверху щедро сдобренную сливочной глазурью и орехами.

Тут я вспомнила уроки этикета подробнее, и до меня дошло, что налить гостям чай предстоит мне, раз нет прислуги.

К чайнику я потянулась слишком торопливо и неловко. А лорд Аксельдор неожиданно соблазнился сдобой. Вот же проглот. Я, вообще-то, предложила угощаться только из вежливости и рассчитывала, что он откажется.

А с виду приличный мужчина.

Еще бы секунда, и я задела бы ладонь темного. В последний момент отдернула руку. Но я не была бы собой, не сбей по пути пустую чашку. Звон разбитой посуды вышел оглушающим.

— Прошу прощения, — наконец, додумалась я извиниться. — Я сейчас… только возьму веник и ….

Из комнаты я вылетела раньше, чем меня успели остановить. Но на кухню я отправилась не сразу. Остановилась и прижалась спиной к стене. Дверь осталась открытой, и я буквально кожей чувствовала, как от градуса неловкости в гостиной становится дурно не только мне.

Ну какой веник?!

Теперь этот холеный аристократ точно решит, что я не тяну на прекрасную партию и нахожусь в весьма стесненных обстоятельствах. А, значит, мне можно диктовать любые условия.

Вот уж не дождется!

— Она всегда такая нервная? — отчетливо услышала голос темного мага и затаила дыхание.

— Ну как вам сказать, — замялся дядя. Так и вижу, как его круглое лицо покрывается красными пятнами от неудобных вопросов.

А этот лорд прямолинеен.

— Девушка просто немного разволновалась. Любой бы на ее месте…

— Я на ее месте, — перебил Аксельдор, чеканя слова. — Я также только узнал о существовании этого договора.

— Женщины… более эмоциональны.

— Большинство женщин мечтает затащить меня под венец, — понизив голос, процедил новоиспеченный жених. — Как вы верно заметили.

А еще он самонадеянный нахал. Это интересно кто-то заметил, кроме меня?

Пока мое терпение не иссякло, я все же направилась за веником. А то еще чего «приятного» о себе услышу и точно не смогу вести себя как леди.

Когда я вернулась в гостиную, обнаружила совершенно чистый пол. Никаких осколков. Разбитая чашка и блюдце стояли на своем месте совершенно целые.

Ну, конечно! Темный маг. И весьма сильный.

Приставив веник к стене, я прошла к диванчику. Надеюсь, на лице вышло изобразить дружелюбие.

Пока я отсутствовала, лорд успел вольготно расположиться в кресле и закинул ногу на ногу. Дядя опасливо поглядывал на моего жениха и старательно продолжал утирать пот на висках и лбу.

Честно говоря, я и сама нервничала в присутствии темного мага. Но если дядя Мортимер явно испытывал страх, то я не могла определиться с эмоциями.

С одной стороны, сам факт наличия жениха вызывал в душе негодование. И вряд ли здесь имела значение его личность. С другой стороны, играло природное любопытство. О темных разное говорят. Но все же составить собственное впечатление намного интереснее, чем верить сплетням.

— Думаю, мы неудачно начали, лорд Аксельдор, — произнесла я, старательно вкладывая в голос всю свою уверенность. Пусть не думает, что я несчастная, беззащитная девица. Будь я такой, попросту не выжила бы. За всю мою нелегкую жизнь приходилось защищаться и словом, и делом. — Для начала я рада с вами познакомиться, пусть и при таких неприятных обстоятельствах.

К милой улыбке я добавила свой фирменный «тяжелый» взгляд и протянула мужчине ладонь.

Много времени, чтобы оценить перемену, лорду не понадобилось. Он отреагировал сдержанно, ухмыльнулся едва заметно и поцеловал протянутую руку.

На этом моменте я чуть не потеряла маску уверенной в себе аристократки. Теплые пальцы мужчины запустили по коже волну колючих искр. Усилием воли я не выдернула руку раньше времени.

— Должен признать, как и вы, я все еще перевариваю эту новость, — согласился со мной темный. — Еще вчера я даже не думал о женитьбе.

— Вот и прекрасно, не стоит из-за какого-то договора вносить в свою жизнь такие серьезные коррективы, — обрадовалась я.

— К моему глубочайшему сожалению, побыть моей невестой вам все же придется.

Я чуть не скрипнула зубами. Совсем необязательно уточнять, насколько сильно ему жаль.

Ох, уж эта противоречивая женская натура! Одно дело, когда ты не стремишься замуж. Другое — когда тебя туда не берут.

— Так мы можем расторгнуть договор или нет? — надоела мне возня на одном месте.

— По условию договора мы можем расторгнуть помолвку лишь по обоюдному согласию.

— Это же прекрасно! Уверена, мы обоюдно этого хотим…

Судя по острому взгляду и поджатым губам жениха, он не разделял моих чувств.

— Договор подписал мой отец, вряд ли он сделал бы это просто так, без выгоды для меня и семьи, — пояснил лорд Аксельдор.

— Все мы иногда ошибаемся.

— Я так не думаю.

— И что вы намерены делать?

Внутри все замерло в ожидании ответа на этот животрепещущий вопрос.

— Вы мне скажите, Мортелла, — тихо произнес жених и подался вперед, всматриваясь в мое лицо. — Что в вас такого особенного, что отец выбрал именно вас моей невестой?

Кто бы знал, каких усилий мне стоило удержать маску невозмутимости. Очень надеюсь, что ни один мускул не дрогнул на моем лице.

— Совершенно ничего, — заверила я и тут же вынесла предположения, чтобы сбить жениха со следа. — Может, ваш отец проиграл вас в карты? Такое бывает…

От столь возмутительного варианта у темного мага на лице заиграли желваки. Одно дело, когда проигрывают в карты нерадивых дочерей наравне с породистыми лошадьми. И совсем другое — поступить так с сыном.

— Я не намерен разрывать помолвку, — сказал как отрезал. И я тут же начала прикидывать, как поступить с женихом, чтобы он как можно скорее передумал. — Пока не выясню, почему отец подписал этот брачный договор.

Конечно, не самый плохой вариант, но… И этих «но» было весьма много.

— И как долго вы собираетесь это выяснять? Год, два, три или все десять? А если так ничего и не обнаружите? Сколько мне придется «ходить» вашей невестой?

— Куда-то спешите? Замуж вы вроде не торопитесь.

— Я собираюсь стать целителем, — заявила я, стараясь не смущаться пристального мужского взгляда. — И совершенно не хочу тратить целый год или больше впустую. Я хочу учиться.

— Мортелла, — напомнил о своем присутствии дядя и предостерегающе закашлял в кулак. — Может, не стоит торопиться… Это идеальный шанс для тебя устроиться в жизни.

— Дядя, возьмите уже целебную настойку, — не выдержала я. Ну сколько можно кашлять, честное слово.

— Действительно, раз ваша племянница — целитель, наверняка настойки у нее отменного качества, — неожиданно согласился со мной жених.

— Пожалуй, не стоит пренебрегать здоровьем.

Мортимер удивительно проворно подскочил и направился к кухне.

— Давайте начистоту, Мортелла, — лорд Аксельдор не стал тратить время наедине впустую и сразу перешел к сути. — Вы понимаете, чем вам может грозить брак со мной, вам известно, к какой семье я отношусь?

— Да, — кивнула я. — Ваша семья — одна из девяти сильнейших магических семей в королевстве.

Брак с таким мужчиной для магички из слабого рода Де Вилье может стоить жизни. Не все способны выносить и родить наследника от сильнейших магов.

— Поверьте, я не планирую так рано умирать.

— Тогда у нас не возникнет проблем со взаимопониманием. Ведь нам придется терпеть друг друга какое-то время. Помолвка заключена по старым традициям.

— Что?!

Лорд достал из внутреннего кармана пиджака документ, сложенный в трубочку. Кое-где виднелись следы от сломанной сургучной печати.

Тот самый брачный договор.

Документ оказался довольно длинным, а шрифт мелким. Я лишь убедилась, что все это не шутка, речь, действительно, обо мне и мужчине напротив. А внизу подпись отца с магической печатью на крови.

Кроме этого, договор требовал соблюдения определенных ритуалов. Если ими пренебречь, можно нарваться на проклятие неудачи или еще что похуже.

— Помолвочное кольцо, произнесение магических клятв, обмен подарками… — зачитала я вслух основные моменты про традиционные ухаживания, которые юрист не поленился расписать. — По-моему, все это слишком. Зачем нам устраивать еженедельные свидания, если брак мы все равно не будем заключать. Вам не кажется, что вы все усложняете, лорд Аксельдор?

— Это всего лишь традиции, и они не помешают расторгнуть договор в будущем, — совершенно не беспокоился жених.

А вот я не могла быть так спокойна. Если нам придется так тесно «сотрудничать» из-за этого договора, может случиться так, что жених таки выяснит, почему его отец подписал этот договор. Боюсь, тогда он не захочет ничего менять.

С другой стороны, во всем надо искать плюсы.

Какой простор для фантазии! За это время, которое мы будем вынуждены провести друг с другом, можно настолько выесть мозг жениху, что он убежит от меня, сверкая пятками, так и не докопавшись до правды. Уж что-что, а доводить я умею. Не зря наставницы в пансионе не выдержали и вытурили меня раньше времени.

— Значит, вы не будете препятствовать моему поступлению в академию? — уточнила на всякий случай.

Лорд Аксельдор чему-то усмехнулся и кивнул.

— Я даже помогу вам с поступлением. Возьму все расходы на себя, — вдруг добавил мужчина, чем сразу заработал несколько очков в свою пользу.

Я за язык никого не тянула. А отказываться от такого предложения было бы глупо в моем положении.

— Будем считать это вашим первым подарком, — не сдержалась и широко улыбнулась, протягивая мужчине руку для скрепления договоренностей.

Кто бы мне сказал, что, имея дело с темными магами, нужно быть точнее с формулировками, не забывать о деталях… Я бы тогда так не радовалась.

— У меня будет только одно условие, — добавил жених.

— Какое? — тут же насторожилась я.

— Пока я во всем не разберусь, о помолвке лучше не распространяться. Сможете сохранить все в тайне?

Ради учебы в академии? Да запросто! Даже с удовольствием буду делать вид, что жениха у меня нет. Может, и правда исчезнет из моей жизни.

— Смогу, — ответила, стараясь не демонстрировать внутреннюю радость. — Вот только с дяди и особенно с его жены Гризеллы я бы взяла на вашем месте клятвы о молчании.

— Уже.

Ого, а кто-то работает на опережение.

— Я вернусь за вами завтра утром.

— Так скоро?

В большинстве учебных заведений уже начался прием новых адептов. Но я не думала, что придется собирать вещи буквально за вечер. Впрочем, там и собирать особо нечего.

— А вы хотите задержаться еще… — лорд окинул рукой неуютную комнату. Но так и не смог подобрать цензурных слов. — В этом месте?

— Нет, конечно.

— Тогда будьте готовы к семи, позавтракаем, обсудим нюансы, и я сопровожу вас до учебного заведения.

К тому моменту, когда в гостиную вернулся дядя, лорд уже направился к выходу. Коротко попрощавшись с моим родственником, мужчина пошел к выходу.

Мортимер немного пришел в себя. И, кажется, вместо лечебной микстуры нашел клюквенную наливку, припрятанную бывшим садовником в дальнем углу буфета. Уж больно вид был довольный.

— Уже уходите, — запоздало пробормотал он в спину темного.

Дверь захлопнулась, и мы почти одновременно выдохнули с облегчением.

— Давайте договоримся, дядя, о таких вещах вы мне сообщаете заранее, — процедила я. — Это же надо так меня подставить!

— Я не хотел, — снова напрягся Мортимер. — Этот тип не предупреждал меня, что так скоро заявится. Я хотел предупредить тебя. Просил подождать меня дома, но он пошел следом. Что он сказал? Нас ждет свадьба?

— Не в это столетие!

— Тогда о чем вы договорились? — удивился дядя.

— Я поеду учиться, — заявила я, довольно улыбаясь. — И вам даже не придется тратиться на мою учебу. Жених все оплатит.

Дядя поперхнулся воздухом и осел в кресло. Озадаченный вид родственника мне не понравился.

— Что не так?

— Ты, видимо, не совсем поняла, кто этот лорд. Он ведь, действительно, один из самых завидных женихов… Род Аксельдор — главная ветвь одного из девяти семейств.

— Да, я поняла, что он птица высокого полета, — отмахнулась я. Но дядя явно был настроен просветить меня насчет личности жениха.

— Твой жених дружит с наследником престола, Мортелла. А его дядя, нынешний глава рода, — главный советник Его Величества.

— А мне до его друзей какое дело?

— Ты просто не представляешь, сколько семей мечтает так приблизиться к королевской семье. Женщины не просто выстраиваются в очередь, чтобы завоевать внимание … Они устраивают на него охоту.

Я скептически хмыкнула, живо представив, как лорда «Идеальный-костюм» загоняют аки дикую лань напудренные столичные девицы. Не удержалась и захихикала. Картина крайне нелепая. Аксельдор — матерый волк. В этом я не сомневалась. Такой любому глотку перегрызет при необходимости. Иначе давно бы уже был окольцован.

Тем страннее было наличие нашего брачного договора. Как отец умудрился захомутать такого выгодного жениха, не раскрыв всю правду обо мне?

А в том, что лорд Аксельдор кое-чего не знал обо мне и моей матери, я не сомневалась. Иначе бы спрашивал, что во мне особенного.

Главное — за время нашей помолвки постараться сохранить эту тайну.

Становиться инкубатором для одаренных наследников и частью богатого интерьера в лучших традициях магической аристократии в мои планы не входит.

Так что придется постараться отбить у жениха даже малейшее желание связывать со мной жизнь брачными клятвами.

— Я бы на твоем месте так не радовался, Мортелла, — решил подпортить мне настроение дядя. — Ни один мужчина не будет так щедр с девушкой, если ничего не хочет от нее взамен. Если лорд Аксельдор не намерен жениться, совсем не значит, что для тебя это хорошо закончится. Он молодой мужчина, а ты красивая девушка. К тому же совсем не знаешь жизни за пределами пансиона.

— У нас взаимный обмен, — попыталась я возразить, но вышло не очень убедительно. Дяде удалось посеять зерна сомнений во мне.

Стоит ли мое молчание тех материальных вложений, которые собирался сделать темный маг?

Или мне придется чем-то еще отплатить?

— Просто будь осторожней, — неожиданно искренне произнес Мортимер, а потом и вовсе выдал на редкость умную мысль: — Я сильно сомневаюсь, что ваши отцы заключили этот договор просто так. Должна быть причина.

Увы, причина могла быть только одна…

И дядя о ней мог лишь догадываться. Но я точно знала.

Глава 2

Собирать вещи оказалось весьма приятно. Их у меня было немного. Пансион одаренных девиц не позволял иметь больше положенного. Я уже молчу о нарядах. Все, даже самые богатенькие, носили форму. Так что у меня имелось всего два старых, жутко заношенных платья. Со временем ткань нежных пастельных оттенков превратилась в невнятный серый. Но меня это мало волновало. Красивое платье может любая дура нацепить. А вот чтобы заработать славу выдающегося мага, нужно иметь мозги и незаурядный талант. Этим я и собиралась блистать.

Так что в моем небольшом чемодане было больше книг, чем одежды. И личные, дорогие сердцу безделицы. Вроде дневника, который я заколдовала как настоящий гримуар.

— Вы весьма пунктуальны, леди Мортелла.

Немного не выспавшаяся, но довольная, я ждала жениха в прихожей. И, как только он постучался, распахнула дверь.

— Вы тоже.

Мужчина забрал мой чемодан, окинул взглядом пустую прихожую.

— Это все?

— А вы хотели тащить баулы?

Мужчина на это только хмыкнул.

— Мне осталось только забрать документы, они хранятся в сейфе, в доме дяди…

— Не нужно, я забрал их еще вчера.

— Вот как.

А я и забыла, что теперь вся ответственность за мою жизнь больше не в дядиных руках, а лежит на женихе.

— Кстати куда мы направимся после завтрака? Я вчера не уточнила, в какую академию вы готовы меня пристроить. Надеюсь, не в Северную… Я не очень люблю снег.

Договорить я не успела. Буквально только спустилась с крыльца, как посреди каменной дорожки заискрился синий искрящийся туман портала. К такому я не была готова. Так что мое первое перемещение через портал вышло далеко не изящным.

Если бы не жених, заботливо придержавший меня за талию, распласталась бы на… мраморном полу?.. Кстати, а где это мы?

Вернув равновесие, я осмотрелась. И ненавязчиво отстранилась от теплого и твердого мужского бока, к которому меня прижали.

Восхищенный вздох сдержать не удалось. Знаменитая площадь у подножия королевского замка впечатляла своим размахом, как и сам замок. В центре полукругом стояли позолоченные статуи девяти магов-основателей нашего королевства. Вообще-то, их было тринадцать. Но четыре рода угасли, и лишние статуи убрали, чтобы никого не смущать.

— А почему мы в столице? — не могла я не насторожиться. За ночь я успела укорениться в мысли, что Аксельдор наверняка отправит меня в одну из целительских академий. Их было немного. Всего две, если быть точной. В портовом городе на Юге королевства. И на Севере. А в столице Архаима… — Здесь же нет академий для целителей.

Жених усмехнулся и явно не спешил отвечать на мой столь жизненно важный вопрос. Поставил мой чемодан на вылизанный бытовой магией пол и сверился с наручными часами. Затем похлопал два раза в ладоши, и мои скромные пожитки поглотил очередной портал.

— А с чего вы взяли, что я отправлю вас в такую узконаправленную академию? — мой ответ никого не интересовал, Аксельдор тут же продолжил. — У нас есть час на то, чтобы позавтракать. Затем мы отправимся в торговый квартал и купим вам новую одежду. — Жених замялся и оценивающе осмотрел мое платье, в котором я была вчера, и наспех одетое пальто. Теплое, из грубой шерсти шоколадного цвета оно было мне непростительно мало. Рукава открывали тонкие запястья и потертые кружева на платье. — Так что давайте поторопимся, в академию лучше явиться до ужина, чтобы вы успели пройти вступительное, и вас сразу же заселили в общежитие.

— О какой академии вы говорите, позвольте уточнить?

— О Королевской академии магии, разумеется. Я уже отправил ваши документы в ректорат. Осталось только пройти вступительное испытание.

Вместо тысячи слов, вертевшихся на языке, я снова тяжко выдохнула, не то возмущенно, не то опять восхищаясь.

Оказаться в Королевской академии мечтает любой мало-мальски одаренный маг. И неважно, кем он планирует стать: целителем, бытовиком или темным боевым магом.

Я не была исключением. Иногда мечтала учиться у самых лучших преподавателей, среди лучших магов, среди элиты! После такого обучения карьера мага, считай что в кармане.

Чтобы попасть туда, нужны не только большие деньги, но и связи. Так что я такой вариант обучения даже не рассматривала.

Но радоваться я не спешила. Были причины, почему Королевская академия может оказаться для меня не самым безопасным местом.

Вот только вместо того, чтобы заявить, что не хочу там учиться, я смогла лишь вяло возмутиться мужскому самоуправству.

— Прежде чем принимать такое решение, вам следовало спросить у меня.

Лорд вскинул бровь. Мое заявление он явно посчитал полнейшим бредом, но прямо об этом не стал говорить.

— Учту на будущее.

Но что-то мне подсказывало, он и дальше планирует игнорировать мое мнение.

А дальше… Меня бесцеремонно сцапали за локоть и поволокли сквозь плотную толпу к выходу на торговые улицы. Видимо, времени действительно было мало.

Столица находилась намного севернее той провинции, где жил дядя. Здесь было ощутимо холоднее. Пальто мое оказалось не такое теплое на поверку. Представляю, как здесь будет холодно зимой, когда выпадет снег!

Очень скоро мы оказались на малолюдной улице и остановились возле уютного ресторанчика, где лорд собирался накормить меня завтраком.

Еще издалека я почувствовала аромат свежей выпечки, жареного бекона и кофе. В животе предательски громко заурчало.

Какая же я голодная!

В пансионе меня всегда пытались откормить добрые поварихи. Но, по их экспертному мнению, я все равно оставалась слишком тощей. Эх, это они еще не видели, как я схуднула за три месяца, после того как меня вышибли из пансиона. Заходить на территорию гарпии Гризеллы я старательно избегала. А нерадивые слуги иногда забывали, что в бывшем домике садовника живет племянница хозяина.

— Лорд Аксельдор! — оказалось, что моего жениха здесь знали. Нас встретила молодая официантка. Симпатичное лицо девушки было едва тронуто макияжем. Сиреневое платье с форменным фартуком отлично сидело на ладной фигуре. Улыбка открытая и располагающая. Девушка накрутила на палец пшеничный локон и с нескрываемым восторгом уставилась на моего жениха, ожидая, когда он выберет столик.

Не сразу до меня дошло, что девушка открыто строит глазки и буквально пожирает мужчину этими самыми глазками.

Я не была ханжой, а девчонки в пансионе всякое рассказывали после возвращения с каникул. Но в живую я подобное видела впервые. Больше всего меня поразило не это. А как лорд Аксельдор напрочь не замечал женских стараний.

— Столик у окна свободен?

— Да, милорд, — слащаво отозвалась девушка.

— Тогда мне как обычно, а девушке принеси меню.

Не успели мы сесть за небольшой круглый столик с белой скатертью, как передо мной появилось меню.

Я впилась взглядом в витиеватые буквы и старалась не обращать внимания на то, во сколько жениху обойдется завтрак. Но все же не смогла игнорировать эти цифры.

Пока я мучилась с выбором, жениху принесли ароматный густой кофе без молока.

— Спасибо, Глория, — темный сделал глоток и посмотрел на меня. — Готова сделать заказ?

Я не стала разорять жениха прямо в ресторане. Выбрала обычную глазунью и салат из свежих овощей. А еще сытный сэндвич с лососем. Вдруг обедом меня угощать не будут?

— И кофе, пожалуйста, — закончила я заказ.

Должна отметить, мне девица по имени Глория так не улыбалась. На меня смотрели оценивающе и не сказать, что одобрительно. Кажется, от взгляда девушки не укрылся ни один мой недостаток. Россыпь веснушек, за которой не видно благородного тонкого носа, и слишком большой рот, и непослушные вихры соломенно-рыжих волос. И даже зеленые глаза, придраться к которым было сложно, ей тоже не понравились. И старое платье, конечно, ей тоже не пришлось по душе. Рядом с Леонайдом Аксельдором я больше походила на нищенку, просящую милостыню у храма Первозданной.

И это неожиданно злило. Интересно, если я расскажу ей о том, что это, вообще-то, мой жених, у нее задергается нервно глаз?

От опрометчивого поступка меня удержало только наше соглашение. Уверена, на всяких официанток это тоже распространялось.

Да что там официантки! До меня только сейчас дошло, что у такого мужчины наверняка имеется постоянная пассия, любовница… А, может, и не одна. А тут нарисовалась я. Девушка из глуши. Точнее из пансиона Одаренных девиц. Из слабо-магического рода с сомнительной репутацией родителей. Без выдающихся талантов, денег и связей. Даже внешностью я не могла похвастаться.

Надо отдать должное Аксельдору. Держался он в нашей ситуации намного лучше меня. Видимо, с возрастом приобретаешь большую стойкость ко всякого рода жизненным неурядицам и стрессам.

Уплетать завтрак мне никто не мешал. Зато насладиться напоследок кофе в тишине, не дали.

— Расскажите о ваших родителях, Мортелла.

Я чуть не подавилась, сделав очередной глоток.

— А разве дядя вам все не рассказал?

— Я бы хотел услышать от вас.

Отставив крохотную чашечку, я принялась разглядывать узор на кружевной окантовке скатерти.

— Об отце вам должно быть все и так известно. Кем была моя мать, никто не знает. Меня подбросили на порог отчего дома, когда мне и года не было. Но я официально признана его дочерью, есть документы, подтверждающие родство, — заверила я, что было наверняка лишним. Ведь дядя и так передал все мои документы жениху.

— И отец никогда не рассказывал о вашей матери? — на лице жениха отразился явный скепсис.

Отца не стало, когда мне было десять. Я отлично его помнила. И все его истории о матери. Несмотря на официальную легенду, он точно знал кто она. Он ее любил, восхищался ей. Я знала о ней очень многое из его рассказов. Вот только отцовских чувств не разделяла.

Я не могла простить женщину, которая бросила меня. Пусть у нее были все оправдания, я их не желала принимать. До сих пор не желаю.

— Вы хотя бы знаете, отчего она умерла? — продолжил задавать вопросы жених.

— А с чего вы взяли, что она умерла? Она бросила меня.

Слова вырвались раньше, чем я успела осознать свой промах. Чашка в моих руках опасно затрещала. Я давно начала чувствовать магические потоки, но пока плохо умела их контролировать.

Поддавшись эмоциям, я не удержала силу, чашка хрустнула и раскололась, осколки разлетелись в стороны, кипяток хлынул вниз, обжигая ладонь и ноги.

Кто-то вскрикнул, и я вышла из ступора.

Глория как раз собиралась убрать со стола лишние тарелки и стала свидетелем этой неприятной сцены.

— Леди, у вас кровь… — сообщила она мне, глядя расширяющимися от ужаса глазами.

От шока я даже не сразу ощутила боль. Обожгло не так уж сильно, кофе успел остыть. Но один из осколков порезал ладонь.

Я бы хотела сказать, что это ерунда и просто царапина. Но порез вышел глубоким.

— Ничего страшного не случилось, Глория, — на удивление ровным тоном произнес лорд Аксельдор. — Девушка — целитель и вылечит себя.

Хотела бы я обладать такой же уверенностью в своих способностях. Взглядом я проводила густую алую струю от большого пальца к запястью. Останавливаться та не спешила. И я почувствовала, как только что съеденный завтрак жаждет вырваться обратно.

Ненавижу кровь. От ее вида мне всегда становилось дурно, чуть ли не до обморока.

Мое состояние не укрылось от жениха.

— Хороший из вас получится целитель, который боится вида собственной крови, — темный бесцеремонно схватил мою раненую ладонь. — Что-то ваши таланты начинают вызывать большие сомнения.

Не успела я пискнуть, как леденящая кожу магия окутала мою руку. Черная, с синими прожилками тьма обжигала холодом. Но и исцеляла.

Как только с лечением было покончено, меня обдало легким порывом магического ветерка. Осколки от чашки на моих глазах собрались в кучу и вернули себе былую целостность. Не осталось следов от пролитого кофе и от моей крови. За последнее я была особенно благодарна. Но вслух не вырвалось ни одного слова.

— Пойдемте, у нас еще полно дел сегодня, — позвал жених, предлагая мне свой локоть.

Я послушно встала. Позволила накинуть на плечи пальто, и мы молча вышли наружу. «Спасибо», конечно, стоило сказать. И за еду, и за вылеченную рану. Но мне не понравилось, как мужчина отозвался о моих способностях целителя. Отчасти, он был прав, — именно это меня и злило больше всего.

Любой маг имел право выбрать, чем ему хочется заниматься больше всего, невзирая на природные таланты. И я собиралась этим правом воспользоваться. Кто бы что ни думал.

Торговый квартал оказался недалеко, буквально пять минут пешком.

Такого количества магазинчиков с яркими витринами я никогда не видела. Неприятный инцидент в ресторане сразу как-то забылся. Поначалу я еще пыталась скрыть свой интерес и набросить на лицо маску равнодушия. Но то и дело засматривалась на подсвеченные магическими огнями товары.

А лучше бы думала о том, что мне предстояло совершать покупки в компании малознакомого мужчины. И то, что по бумагам он мой жених, этого не отменяло.

— В академии есть определенные требования к внешнему виду, — сообщил лорд Аксельдор, заталкивая меня в один из магазинов с одеждой. Это вышло настолько неожиданно, что меня, действительно, пришлось подталкивать в спину, чтобы я наконец сбилась с намеченного в сторону кондитерской курса. — Все адепты носят форму. Можно, конечно, получить казенную, но я настоятельно советую вам сшить костюм на заказ из ткани, пропитанной защитными чарами. Это намного практичнее. Иначе устанете возмещать академии ущерб за испорченные комплекты одежды. А избежать этого на первом курсе вряд ли получится.

— На собственном опыте знаете? — догадалась я. Такой сильный маг, как Аксельдор, просто обязан был закончить лучшую академию магии на континенте. Но спросить об этом напрямую я постеснялась.

— И на собственном тоже. Я проучился в академии семь лет и получил звание магистра.

— Так мне называть вас магистр Аксельдор?

Я, конечно, подозревала нечто подобное, но выше «мастера» не заглядывалась.

— Наедине можете называть меня по имени, Леонайд. И на «ты».

Запротестовать я не успела. К нам навстречу вышла дородная дама с милой улыбкой. Я продолжала разглядывать женщину, с трудом заставив себя закрыть рот. Темно-бирюзовые волосы, так напоминающие морские волны, были уложены в замысловатую прическу, огромные такого же цвета глаза. Слишком заостренные для ее полной комплекции, словно хищные, черты лица. А когда она увидела моего лощеного спутника, полные губы расплылись в улыбке, и показались острые по-рыбьи зубы.

Сирена, а перед нами была именно она, радовалась так, будто у Аксельдора уже прямо на лбу было написано, какую приличную сумму он готов тут оставить.

Помимо темных магов, в глуши пансиона не водилось жителей Морского королевства. Слишком далеко было до моря. А вот столица стояла на морском берегу, и Нижние кварталы омывали бушующие волны.

— Добро пожаловать в лавку «В гостях у сирены», я мадам Жюли. Чем могу вам помочь? — пропела она удивительно мелодичным голосом. Я же взяла себя в руки и перестала пялиться, как дикарка. Но все же украдкой продолжала поглядывать.

— Нам нужна форма королевской академии на девушку из магически упорной ткани, два классических комплекта и один для практики. Несколько повседневных платьев и… Белье, которое девушка выберет.

Я чуть ли не с открытым ртом наблюдала, как этот мужчина разогнался обновлять мне гардероб. Похоже, он готов солидно потратиться.

Я долго думала над словами дяди. Примерно половину ночи после того, как собрала все вещи. Под утро пришла к выводу, что в словах Мортимера есть толк. Чем меньше я буду обязана этому, так называемому жениху, тем проще потом будет разойтись без последствий для меня. Хватит и того, что он собирается оплатить мою учебу в самой дорогой академии королевства.

— Сделаем все в лучшем виде, — заверила женщина. — Уже к выходным доставим, куда скажете.

— Хотя бы одно платье нужно уже сейчас, — не терпящим возражений тоном заявил Аксельдор.

Честно говоря, от такого напора лорда Аксельдора я даже растерялась. Но в душе кипела праведным гневом. Это надо же иметь наглость заказать мне белье!

Представительница морского народа оглядела меня профессиональным взглядом.

— Сложно будет подобрать, конечно. Худовата и высоковата, но мы что-нибудь подберем.

— Постарайтесь, пожалуйста.

Меня тут же поставили на небольшой круглый подиум и принялись снимать мерки.

Я надеялась, жених на этом моменте меня покинет, занявшись более подходящими делами. Но Аксельдор вальяжно расселся на диванчике с видом усталого кота, принялся ждать и наблюдать за процессом.

— Вы собираетесь и примерку контролировать? — не удержалась я от едкого замечания, пока хозяйка салона оставила нас, чтобы принести то, что есть из готового на меня.

Я стояла рядом с ростовым зеркалом и, мягко говоря, недобро поглядывала на жениха в отражении.

— Собираюсь, — невозмутимо ответил этот наглец и сцапал с журнального столика газету, показывая, что разговор на эту тему исчерпан.

Не придумав аргумента, чтобы выпроводить его из салона, я направилась в примерочную комнату.

Пока я избавлялась от платья, хозяйка принесла мне несколько довольно откровенных неглиже. Ну это для меня откровенных. Как воспитанница пансиона, ничего изящнее монашеских сорочек-роб я никогда не носила.

Самое время было действовать. Если я сразу не покажу «жениху» зубы, он так и будет мной помыкать, пока не расстанемся.

— Пусть выберет мой спутник, — не раздумывая, заявила я.

Женщина загадочно хмыкнула и испарилась.

К моему удивлению, жених не спешил устраивать истерики из-за того, что я заставила его выбирать нижнее белье.

Госпожа Жюли вернулась довольно быстро.

— Господин сказал, что нет необходимости выбирать, можете взять все, что вам нравится.

«Я буду самой милой невестой года», — мысленно решила я и послала мадам Жюли за уточнениями. Пусть выберет то, что ему нравится больше всего.

После моих капризов мадам сирена улыбалась уже не так искренне. Но просьбу выполнила.

Вернулась и протянула мне сапфирового цвета сорочку. Интересно, он под цвет глаз и своего костюма выбирал? Или просто любитель синего?

— К ней еще есть чулки, — радостно сообщила женщина. — И пеньюар с дивными перьями.

— Прекрасно! Я все примерю, — с энтузиазмом согласилась я. А жених пусть ждет.

Комплект вышел восхитительным. Ткань приятно холодила кожу, а цвет удивительным образом подчеркивал рыжие волосы и молочный цвет кожи. Я выглядела как молодая аристократка, только что покинувшая постель, или, наоборот, будто собираюсь в нее лечь, ожидая любовника. Хихикнула от глупых мыслей. Вот же фантазия разыгралась. Сомневаюсь, что в академии будет время не то что заводить отношения, даже думать о них.

— Очень красиво, конечно, — призналась я хозяйке, когда та вернулась. — Но я возьму вон тот бежевый комплект.

Цвет был намного практичнее, и, судя по простоте отделки, стоит это белье в разы дешевле. А, так как за все я собиралась платить сама, чтобы в очередной раз позлить жениха, это было немаловажно.

С этим бельем мне предстояло примерить новое готовое платье. А пока мадам Жюли подбирала мне его, я листала каталог, спрятавшись в примерочной.

К выбору фасонов новых платьев я тоже отнеслась с практическим подходом. Не стоило забывать, что мне еще нужно новое теплое пальто и обувь. А еще перчатки и сумка для учебников. Старая не пережила последний месяц обучения в пансионе.

Так что от вычурных дорогих кружевных вставок я по возможности отказалась, как и от легкомысленных рюш с бантиками. А ткань выбрала качественную, но далеко не самую дорогую и красивую.

Когда вернулась сирена, оказалось, что готового платья на мой размер не нашлось, и предстояло примерить длинную в пол юбку и блузку с кружевной баской.

— Раз вы не любите корсеты… — вспомнила хозяйка салона и ловко окрутила мою талию широким поясом в тон юбке, затем как следует затянула шнуровку. — Вот другое дело. Мужчины любят, когда фигура как песочные часы.

Я не успела возмутиться и сообщить, что мне, собственно, плевать, что любят мужчины. Но не успела. Заметила свое отражение в зеркале и засмотрелась.

Наряд получился очень женственным. Цвета — яркими, насыщенными и благородно оттеняли волосы и кожу.

Я даже не ожидала, что могу быть… такой. Еще утром я сама видела в отражении вчерашнего подростка. А сейчас на меня смотрела молодая женщина. И надо признать, я весьма недурна собой.

К лорду Аксельдору я вышла не смущаясь, а с гордо поднятой головой.

Правда смотреть мужчине в глаза мужества уже не хватило.

Жених оторвал взгляд от газеты и посмотрел на меня. Я бы обязательно оценила его реакцию, но смотрела куда угодно, только не на него.

— Не стоит так затягивать талию корсетом, это не очень полезно для здоровья. А в академии их и вовсе никто не носит. Неудобно сидеть на лекциях и тем более на практических занятиях.

Замечание жениха про корсет даже не разозлило, а повеселило. Я посмотрела ему в глаза.

— На мне нет корсета, — произнесла, задрав подбородок еще чуть выше, и слишком запоздало поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Пришлось исправляться. — Я не ношу корсеты и никогда не носила, они мне не нужны.

Прозвучало как бахвальство, но в корсетах, действительно, было мало удобства.

Жених не смутился из-за своей оплошности и извиняться за неуместное замечание не стал.

— За свою одежду я буду платить сама, — предупредила я, пока не вернулась мадам Жюли, и смелость не покинула меня.

Но Аксельдор проигнорировал мои слова. Даже бровью не повел.

— Вы сняли все мерки? — уточнил мужчина, поднимаясь. Этот вопрос был уже не ко мне, в главный зал вплыла сирена.

— Да, господин, — охотно подтвердила мадам Жюли. — Все, что готово, я сейчас упакую. Остальное будет пошито к выходным. Назовете адрес, куда доставить?

— Не нужно, я отправлю все порталом, — повернувшись в мою сторону, жених уточнил: — Ты выбрала все, что необходимо?

Я молча кивнула. Пока переодевалась, мы с мадам Жюли обсудили все, что нужно. Сумма вышла приличная, но из тех денег, что мне остались от отца, я была готова потратить немного на обновление гардероба. Очень скромного, но зато никому ничего не должна.

Я уже направилась в примерочную комнату, на ходу пытаясь расстегнуть жемчужную пуговку на вороте блузки, как жених меня остановил.

— Только не говори, что хочешь надеть старое платье.

— Вообще-то… — хотела, но Аксельдор был прав, ни к чему жалеть новый наряд. — Заберу свои вещи из примерочной.

По лицу жениха было видно, что тот думал о такой трате времени. Наверное, мысленно он уже сжигал мои старые тряпки в камине.

Но я не собиралась так легко избавляться от старых вещей. Вдруг еще пригодятся? К тому же там осталась моя сумочка, где лежала чековая книжка.

Когда я вышла в главный зал магазина, обнаружила только сирену за стойкой. Аксельдора не было.

— А где… — я замялась, не зная, как лучше назвать тайного жениха. Но мадам Жюли была весьма догадлива.

— Ваш мужчина вышел подышать воздухом.

Я даже выдохнула с облегчением.

— Сколько с меня? Я выпишу чек…

— Ну что вы. Все уже оплачено, — запротестовала сирена певучим голосом.

Мой рот открылся и закрылся в немом звуке, как у дальних сородичей мадам Жюли.

Меня меньше минуты не было!

Поджав губы и зло запыхтев, я вышла на улицу.

Больше всего хотелось устроить небольшой скандал и потрепать жениху нервы. Пожалуй, именно сейчас я поняла, как отношусь к темным магам.

Конкретно одного я уже начинала ненавидеть.

Но устраивать истерику — слишком мелко. Месть должна быть более тонкой.

Нравиться за меня платить?

Хорошо, я постараюсь, чтобы ваш кошелек, господин Темный маг, опустел как можно больше.

Мне предстояло купить пальто и обувь. Как раз те жизненно необходимые вещи, на которых весьма сложно сэкономить. А если этого не делать...

Вот только в отделе с платьями и бельем я не успела в полной мере осознать, какой дотошный мне достался жених. Еще никогда в жизни мне не подбирали обувь так тщательно. Придираясь буквально ко всему: качеству подошвы, шнурков, самой кожи.

Я честно пыталась дать жизнь своему плану и отбить желание на мне жениться из-за моей расточительности. Но что-то не срослось.

— А мне еще нравятся вон те туфельки из кожи тритона, — нагло заявила я, якобы любуясь переливающейся на свету всеми цветами радуги серебристой кожей. Лично мне было сложно представить, где они мне пригодятся, но и тут Аксельдор меня обхитрил и испортил очередную попытку показать себя с дурной стороны.

— Прекрасный выбор, практичная пара, подойдет на любой светский раут к любому платью, — похвалил меня жених. А я чуть не скрипнула зубами. — Берем.

И так во всем.

Хочу вон то пальто с дорогущим мехом на воротнике и шапку из того же несчастного пушистика?

Берем. Не раздумывая, отвечал жених. ...