Культивация рунного мастера

Глава 1 Пролог — рождение

Тишину в полупустом зале старинного особняка разрывали громкие женские стоны.

Испарина покрыла лоб роженицы, лицо исказилось от нечеловеческой боли.

Свет свечей в настенных канделябрах вздрагивал в такт ее крикам, вместе с золотистыми волосами, обвязанными зеленой шелковой лентой.

Первые роды Элины Найт, красавицы с изумрудными глазами, проходили мучительно тяжело. Она лежала на круглом ложе, раздвинув полусогнутые ноги. Две женщины в монашеской рясе рядом с роженицей принимали роды — старая повитуха и юная помощница.

Энергетические нити выходили из пальцев старухи, проникали в утробу, оплетали и проталкивали плод наружу.

Худощавый молодой человек судорожно сжимал кулаки у стены неподалеку. Тонкие и правильные черты лица выдавали в нем аристократа. Это был муж Элины — Гилберт, главный наследник Дома Найт, одного из девяти Великих домов Луноцвета. Он не находил себе места, меряя шагами пол вдоль стены вот уже двадцать восемь часов. Даже будучи мужчиной, он понимал, — роды шли необычайно странно.

— Тужьтесь, миледи. Осталось совсем немного, — помощница повитухи утешала роженицу, вытирая пот с ее лба, и сама смотрела с испугом. Почему ребенок не рождался так долго?

— Надеюсь, ты права… Поскорее бы увидеть нашего маленького мучителя… — в паузе между схватками нежно ответила Элина. Измученная улыбка легла на ее лицо.

Древесный запах курительных благовоний разносился по залу. Он успокаивал разум, приглушал боль, помогая будущей матери легче перенести роды.

И наконец все кончилось — Элина родила.

Повитуха радостно вытащила младенца с черными волосиками на голове. Но, через секунду счастливое выражение стерлось с ее морщинистого лица.

— В чем дело? — с опасением спросил Гилберт.

Элина и помощница так же встревоженно посмотрели на нее.

— Молодой мастер, ребенок… Он… — старуха боязливо сглотнула.

Гилберт мгновенно очутился подле нее, забрал сына на руки. Прислушался к его дыханию. Тишина. Сердце молчало.

— Что с ним? — Элина испуганно посмотрела на Гилберта, — Ты ведь не хочешь сказать, что мой ребенок…

Страх сковал ее сердце, не дав договорить последнюю фразу.

— Ваш сын мертв, — прошептала старуха и прикрыла в ужасе рот рукой. — Но как? Ведь еще несколько минут назад его сердце… Я точно чувствовала пульс…

Не выдержав потрясения, вконец обессиленная Элина потеряла сознание. Все застыли.

Возможно, младенец погиб из-за долгих родов.

Мир вокруг Гилберта будто рухнул. Он просто не мог поверить. Нет, это неправда! Как его сын может родиться мертвым?

— Малыш, ты ведь просто уснул? Проснись. Не шути так с нами, — Гилберт аккуратно потряхивал младенца, но тот не хотел просыпаться. — Проснись…

Через некоторое время, поняв бессмысленность своих действий, Гилберт остановился. На смену шоку пришли пустота в перемешку с отчаянием, а где-то глубоко внутри зарождалась злость.

— Ты…! — гневно выкрикнул он, наставив палец на повитуху. — Это ты во всем виновата! Почему роды проходили так долго⁈

Клубы черной давящей ауры исходили из тела Гилберта. Стоит ее выпустить из под контроля, и акушерка разлетится ошметками мяса по стенам.

— Милорд, я уже пять столетий служу вам верой и правдой. Я принимала роды у вашей бабушки, а затем у вашей матери, — повитуха попятилась назад, и упершись в стену, вжалась в нее. Старческий голос дрожал, дряблое лицо перекосилось от страха. — Мне нет смысла убивать младенца. Я самый верный слуга Дома Найт. Клянусь, своей никчемной жизнью, жизнями своих никчемных детей, внуков и правнуков.

Гилберт сделал медленный выдох. Клубы черной ауры успокоились. И вправду, какой ей смысл убивать ребенка?

— Господин, возможно это всего лишь слух, но… — голос старухи осторожно прервал тишину и замер, будто боялся дать ложную надежду.

— Говори.

— Говорят, он может воскресить мертвого…

— Кто? Говори, я приказываю тебе!

— Тот, кто использует белоснежное перо, — прошептала старуха.

Сердце Гилберта замерло. Того, кто использует белоснежное перо, знали все. Но он был заклятым врагом Дома Найт и ни за что не согласился бы помочь.

— Простите, милорд, я, старая дура, высказала глупость. Прошу, накажите меня, — запричитала повитуха, падая на колени. — Если родиться мертвым — веление судьбы, то мы здесь бессильны.

Гилберт мрачно разглядывал повитуху, которая скорчилась на полу. Он по-прежнему считал ее преданной Дому, но. Было в ней что-то отталкивающее. То, что не нравилось ему, но он не мог понять что именно. После того, что произошло, он был просто не в состоянии мыслить рационально.

— Плевать, что он наш враг! Я изменю судьбу сына. А если не получится — отдам свою, в которой он будет жить!

Они с Элиной долго ждали рождения малыша. Законами мира им было разрешено иметь лишь одного ребенка. И теперь он сделает все, для спасения сына, прибегнет к любому средству.

Гилберт мысленным усилием заострил ауру, и отсеченный конец пуповины упал на пол. Затем он бережно обернул ребенка плащом и стремглав выскочил из особняка.

* * *

Дождь хлестал по лицу, но Гилберт не замечал этого. Спустя пять минут он прибыл к владениям, на которых проживал заклятый враг Дома Найт.

Девять стражей охраняли высокие железные врата. Капли воды блестели в сиянии лунного света на их серебряных доспехах.

— Дальше проход запрещен! Любой нарушитель будет наказан! — стражи преградили путь и велели остановиться, выставив копья.

На счету была каждая секунда. Не сбавляя ходу Гилберт, словно дуновение сквозняка пронесся между фигурами неповоротливых воинов. Каждый мимо, которого он прошел, как подкошенный рухнул на землю. Гилберт устремился к белой девятиэтажной часовне.

Будучи уже внутри, он нашел хозяина белоснежного пера.

— Ублюдок, как ты посмел заявиться сюда и просить что-то⁈ — помещение озарила вспышка энергии.

Тело Гилберта впечаталось в стену и сползло вниз, но сверток в его руках остался нетронутым. Это был лишь один удар, как во рту сразу ощутился металлический привкус крови.

— Сэр, прошу оживите моего сына, взамен я сделаю, все, что скажете, — поднялся он и упал на колени. От неожиданного горя его фигура непроизвольно ссутулилась.

Процедура избиения повторилась еще пять раз. Каждая вспышка энергии по силе была не меньше удара молота весом в сто тонн, но каждый раз Гилберт поднимался и снова вставал на колени, по-прежнему прося оживить сына. В конце концов хозяин белоснежного пера приблизился к Гилберту.

Могучая фигура хозяина подавляла, а глубокий взгляд не отражал ни тени эмоций.

— Хо-хо, да я смотрю ты упертый и на удивление прочный ублюдок. Хорошо, ты же в курсе, что я ненавижу тебя и всю твою ублюдочную семью. С чего ты взял, что я смогу оживить его? И почему ты решил, что я помогу тебе?

Гилберт выплюнул на пол красный сгусток, последствие перенесенных ударов. Запах крови сразу разнесся в воздухе.

— Сэр, своим вторым вопросом вы уже ответили на первый вопрос. Во всем городе в своем деле вы непревзойденный эксперт. Никто из других Домов не может оживить мертвого, но даже после огромного количества битв никто не видел предела вашего таланта. Чудотворец! Так называют вас остальные. Поэтому смиренно прошу, верните к жизни моего сына, — умолял Гилберт. Переступив через гордость наследника знатного Дома он дополнил. — Взамен я выполню любую вашу просьбу.

Голос звучал сухо и слабо. Гилберт активировал ауру, чтобы поставить на ней отпечаток клятвы и заверить в серьезности своих намерений, но хозяин белоснежного пера остановил руку молодого отца.

— Достаточно, я не принимаю клятвы ублюдков. У меня есть другой вариант. Когда придет время твой сынок сам оплатит долг, аха-ха-ха, — мрачно захохотал хозяин белоснежного пера, а затем медленно словно бы про себя добавил. — Говорят у падших рождались мертвеннорожденные, и каждый раз это означало появление еще одного носителя великой судьбы. — хозяин выдохнул. — Жаль, что он не из падших.

— К счастью падшие лишь страшилки из прошлого. Сэр, вы правда это сделаете? — неверяще, переспросил Гилберт. Его глаза загорелись надеждой, но в разум закрадывались опасения от возможного подвоха при оживлении сына.

— В отличие от твоего гнилого Дома я не разбрасываюсь словами. Я еще не забыл, что такое честь, — говоривший достал из запазухи белоснежное перо, а затем резко мазнул им пустоту. Два серых символа засияли в воздухе перед ним.

— Это же…

— Да, ублюдок. Это те самые руны, — перебил Гилберта хозяин пера. — У них другое назначение, которое тебе прекрасно известно, но у них есть один побочный эффект. И в некоторых ситуациях этот эффект может даже воскресить мертвого. Твой сын как раз находится в одной из таких ситуаций.

Гилберт смотрел на символы с болью в глазах. Невидимые тиски сдавили его сердце.

Из-за этих рун в прошлом Дом Найт лишился половины членов. Он перевел взгляд на бездыханное тело младенца. Таинственные руны словно медаль о двух сторонах могли воскресить ребенка и в то же время занести над ним меч рока. На несколько секунд сознание Гилберта погрузилось в замешательство.

Обрывки воспоминаний затуманили взгляд: он увидел беременную жену, увидел как они, весело споря, выбирали одежду будущему ребенку, увидел как они радостно перебивали друг друга и обсуждали, кем он вырастет. Душу Гилберта разрывало, одна часть хотела, чтобы дите было живо, но другая не хотела обрекать его на жизнь наполненную страданиями. Гилберт не желал, чтобы чудесное спасение на самом деле обернулось ножом в спину младенца, еще даже не успевшего повидать мир.

— Ну так что, ублюдок, из Дома Найт. Согласен ли ты оживить сына при помощи запретных рун? Ах-ха-ха, — разразилась раскатистым смехом могучая фигура. — Готов ли ты сделать его самым несчастным ребенком на свете?

Глава 2 Инцидент в свете софитов

Гилберт смешанным взглядом посмотрел на хохочущего эксперта. Тяжело вздохнул. Приняв тяжелое решение, он решительно кивнул. Он не видел другого способа спасти сына.

Хозяин белоснежного пера взмахом кисти перенаправил летающие в воздухе символы на грудь младенца и активировал их. Серые руны вспыхнули тусклым светом.

Малыш с тремя черными волосиками на голове сделал первый вдох и закричал.

* * *

Земля — 2017 год.

Зрители, затаив дыхание, следили за затянувшимся противостоянием. Свет софитов и телекамер огромного зала Казино дель Рояль, крупнейшего игорного заведения в Лас-Вегасе, ослеплял. Сегодняшний вечер должен был определить чемпиона мира этого года по покеру.

Два звездных игрока играли в игры разума за финальным столом, пытаясь прочесть карты друг друга. Их концентрация находилась на высшем уровне.

Андрей Бессмертный, пониже надвинув козырек бейсболки, настороженно анализировал действия соперника. Его пальцы непрерывно прокручивали фишку то вверх, то вниз. Эта привычка успокаивала. Сейчас для него в зале остались только два человека: он и соперник — долговязый юноша с афро-шевелюрой, который постоянно хлебал кофе. Андрей не знал как его зовут, но все обращались к нему по прозвищу Козырный Маниак. Год назад он появился из ниоткуда и сразу выиграл все известные турниры рейтингом ниже.

Время от времени игроки ставили в центр стола фишки или пасовали. Каждое их действие сопровождалось овациями или придыханиями зрителей.

Игру обслуживала симпатичная курносая диллерша. Карты в ее руках, казалось, жили собственной жизнью. С тихим шуршанием они перескакивали из одной руки в другую, меняли свое положение и смешивались в стопке других. Тасовка колоды происходила с такой скоростью, что невооруженный глаз замечал лишь мелькание пластиковых краев. Но… внезапно что-то пошло не так. Пальцы девушки отстали от темпа. Несколько карт выскочило из рук и вылетело за край стола.

— Криворукая овца, это из-за тебя я проигрываю! — швырнул в девушку фишками Маниак. Его лицо покрылось багровыми пятнами, афро прическа колыхалась от гнева.

— Простите. Я сию секунду все исправлю, — ответила девушка дрожащим голосом. Ее лицо побледнело.

Андрей спокойно наблюдал за развернувшейся сценой. За годы игры у него появился большой опыт участия в турнирах подобного уровня. Ни высокие ставки, ни свет телекамер, ни толпы зрителей не вызывали у него мандража. Но вот она… Она совсем юная. Должно быть лет восемнадцать, не больше. Обслуживать финал мирового чемпионата… Не удивительно, что девчушка не справилась с волнением.

Мгновение спустя он нырнул под стол, а через несколько секунд уже стоял возле девушки.

— Держи. И не обращай внимание на этого мудака. Ты не виновата в том, что он лузер, — подмигнув, протянул Андрей девушке упавшие карты. — И еще, ты нереально круто тасуешь.

— Не стоило, мистер, — щеки диллерши покрылись румянцем, веснушки засияли ярче. Она с благодарностью приняла карты.

Андрей удовлетворенно улыбнулся, заметив, что паника в глазах девушки исчезла, и к ней вновь вернулась уверенность. Вот так-то лучше.

Внезапно со стороны Маниака раздался яростный крик.

— Я отказываюсь играть это колодой! Кто знает, какие махинации они с ней проделали, — он безудержно тыкал указательным пальцем в сторону. Эта же рука придерживала кружку с горячим кофе и грозила его выплеснуть на стол.

Через некоторое время колоду заменили. Игра продолжилась. Сразу после начала раздачи Козырный Маниак сдвинул в центр стола все фишки.

— Ва-банк! — произнес он, с ухмылкой ожидая реакции соперника.

Рука Андрея напряженно сжимала пару шестерок. У него было больше фишек. С одной стороны, если он уравняет ставку, то выбьет соперника из игры. Будет красивая точка в партии. Но с другой стороны, если на стол не выпадут подходящие карты, Маниак мог удвоиться, а Андрей потерять преимущество. К тому же вряд ли Маниак поставил все будь у него слабая комбинация на руках.

— Обиженному судьбой детдомовцу удалось стать звездой в игре, в которой богачи каждый день сорят миллионами. Удивительно, не правда ли? — неожиданно выдал владелец прически афро.

Андрей вздрогнул, глядя на широкую улыбку соперника. Как этот психопат узнал, что он сирота?

Спустя секунду он медленно выдохнул. Спокойствие. Только спокойствие. Он прочитал намерения оппонента. Важнее было не то, как Маниак узнал о детдоме, а то почему сказал об этом сейчас. Ведь в данную минуту эта фраза была совершенно не уместна.

Маниак раскрыл на людях бедное происхождения Андрея, чтобы вывести его из себя. Чтобы он принимал неправильные решения в игре. Решения, основанные на эмоциях. Например, чтобы он из злости, в попытке наказать оппонента, ответил на ставку. Хитер подлец!

— Не так удивительно, в сравнении с тем, что твоя великолепная прическа растет из лба. Или это афро-брови, плавно переходящие в волосы? — холоднокровно улыбнулся в ответ Андрей.

Козырный Маниак тут же схватился за волосы, и, заметив, что парик съехал вниз, неловко поправил его.

— Думаешь, самый умный⁈ — от испытанного стыда взгляд Маниака полыхал яростью. — Посмотрим, как ты заулыбаешься сейчас.

Он с грохотом поставил на стол большую спортивную сумку и вытащил оттуда автомат. Черно-коричневый АК-74М. Под шокированные взгляды окружающих Маниак вставил в автомат магазин. Раздался щелчок передернутого затвора.

Следя за действиям Маниака, глаза Андрея распахивались все шире.

— Не вздумайте ко мне подходить, иначе я всех здесь нахрен перехреначу к хреновой матери! Ну, а ты, остряк, уравнивай ставку! — приказал Маниак, наведя на Андрея оружие.

Андрей ошарашенно смотрел на ствол автомата. Какого черта? Как этому психу удалось пронести оружие в зал⁈ Он в растерянности заозирался по сторонам. Руки симпатичной диллерши трясло от страха. Публика замерла. Но… лица охранников были невозмутимы. Почему при виде оружия охрана не сдвинулась с места?

Всё ясно. Андрей с усмешкой откинулся на спинку стула.

— Ты меня не убьешь, — уверенно произнес он.

— Это почему же?

— Знаешь, почему я становился чемпионом из года в год?

—…

— Обычные люди замечают не больше четырнадцати признаков лжи. Следователи знают не более двадцати семи. Лучшие профайлеры — не больше сорока восьми. Но я… — ледяным взглядом посмотрел Андрей в глаза Маниаку. — Я знаю двести сорок восемь признаков лжи. Двести. Сорок. Восемь. Врубаешь? И ты собрался блефовать против меня… Ха-ха, не смеши. Меня невозможно обмануть! Итак чем же ты мне угрожаешь? Сувениром? Или быть может водяной игрушкой?

После вопросов Андрея Маниак вдруг успокоился. От ярости не осталось и следа, лицо опять озарила широченная улыбка. Он достал из кармана рубашки портсигар, вытащил из него сигарету.

— Зажигалка, — сухо произнес он, отхлебнул кофе из стоящей на столе кружки, а затем прикурил от огонька, вырвавшегося из дула после нажатия на спусковой крючок. — Ну, а магазин, как видишь, это баллончик с газом. Думал, ты наложишь в штаны, уравняешь ставку. Сам понимаешь, когда на кону столько денег… Даже детскими розыгрышами не брезгуешь. Все-таки покер — это игра, в которой выигрывает наиболее искушенный во лжи.

— Ошибаешься. Выигрывает тот, кто видит сквозь ложь, — Андрей оценил ухищрения соперника, рассмеялся и вновь вернулся к картам.

Двадцать лет игры в техасский холдем научили принимать правильные решения в сложных ситуациях. А нынешняя ситуация была крайне сложная. Он снял бейсболку, аккуратно отложил ее в сторону и пригладил сальные волосы.

Любимая шапка в этот раз непривычно сжимала голову, что только отвлекало. Он прочел Маниака. В его руке скорее всего тузы. А значит у Андрея только небольшие двадцать процентов на победу. Шанс один к четырем получить третью шестерку и составить комбинацию «трипс». Хороший игрок посчитал бы невыгодным уравнивать, и ушел бы в пас. Андрей набрал побольше воздуха в грудь и выдохнул.

— Колл, — уравнял ставку он, наконец-то нарушив тревожное молчание.

Андрей не считал себя хорошим игроком. Он считал себя лучшим. Если бы он действовал, как и все, он бы не становился год за годом чемпионом. В отличие от остальных он стремился вытянуть все возможное из решающих ситуаций. А когда единственный соперник идет ва-банк, это может стать решающей ситуацией и поставить точку в многочасовой партии.

Девушка аккуратно сгребла маленькой шваброй поставленные в качестве ставки фишки.

— Господа, ставки сделаны! Так как один игрок пошел ва-банк и нельзя больше ставить, прошу вас вскрыться, — произнесла она серьезным тоном.

Лицо Козырного Маниака озарила по-садистски безумная ухмылка. Он медленно перевернул карты и показал двух тузов. Публика ахнула.

— В этот раз удача на моей стороне!

— Удача? — удивленно спросил Андрей, раскрывая пару шестерок. — Удачи не существует. Это ложь придуманная лузерами, чтобы оправдать собственное бессилие.

— Зря ты так. Удача очень важна, и она существует. Вот, тебе пример из жизни. Когда я был мелким, мы с батей ночью возвращались домой на старенькой хонде. Перед въездом в город в нас на бешенной скорости влетел встречный автомобиль, которым управлял пьяный подросток. У него даже водительских прав не было. В результате я выжил, а батя погиб. Как видишь у меня была хорошая удача, а у бати плохая.

— «Душераздирающая» история, — закатил глаза Андрей. — И все-равно, удача — это вымысел.

— Какой ты упертый. Хотя, впрочем, хорошо, что ты ее отрицаешь. В таком случае она выберет меня. Ха-ха-ха!

Андрей сузил глаза, наблюдая припадочный хохот Маниака. Победа в одной раздаче на девяносто девять процентов зависит от случая, но победа во всей партии — на девяносто девять процентов от мастерства. Именно поэтому Андрей уравнял. Даже зная о тузах. Однако уверенность в собственном мастерстве не помешала нервам натянуться в тугую струну, испытывающую психику на прочность.

После вскрытия девушка начала из колоды по очереди выкладывать на стол и переворачивать пять оставшихся карт. Зал замер в ожидании.

— Бубновый король, — диллерша озвучила первую карту.

— Восьмерка треф,

— Двойка пик.

Девять часов напряженной игры давали о себе знать. Пальцы Андрея затряслись от тремора, а сердце замерло, готовое выскочить из груди. Забыв как дышать, он следил за тем, какие карты выкладывала диллерша.

Осталось еще две. Ну, же! Следующей обязательно должна выпасть шестерка. Давай!

Острые ноготки Маниака тоже выстукивали нетерпеливую дробь по столу в ожидании последних карт. Его губы без перерыва что-то шептали. Он молился богине удачи.

— Девять пик.

В ожидании лицо Андрея исказила странная гримаса, а во рту пересохло.

Маниак поднес ладони ко рту и начал шептать быстрее.

Секунды растянулись в невыносимо долгие.

— И последняя карта… Шестерка бубен, — девушка подмигнула Андрею, после чего объявила, — в финальной раздаче побеждает с трипсом шестерок Андрей Бессмертный!

Чемпион.

Чемпион!

СНОВА ЧЕМПИОН!

Мастерство вновь доказало себя. Андрей не верил в свою победу, но на мгновение последняя выпавшая карта зародила в нем тревожное чувство.

В дурацких детских гаданиях шестерка бубен означала путешествие, однако рядом с девяткой пик она предсказывала смерть…

Козырный Маниак кажется тоже осознал итог игры. Его глаза расширились. Трясущаяся рука сокрушенно стянула с головы афро-парик. Под париком лысина заблестела выцветшими шрамами похожими на последствия автомобильной аварии.

Зал взорвался овациями, как только ведущий объявил Андрея чемпионом мира по покеру 2017 года. Но внезапно Маниак вдруг вспрыгнул из-за стола с диким криком.

— Это невозможно!

Раздался удар. Фарфоровая кружка отскочила от стола десятком мелких осколков. Коричневые капли разлетелись в стороны.

Маниак ухмылялся. Широко и криво ухмылялся. Он снял очки, взглянул сузившимися словно две точки зрачками на Андрея, а затем резко ударил себя в горло осколком посуды.

Обезумевшие глаза будто бы говорили: «смотри, тебе ведь нравится чувствовать себя победителем, так смотри чего же стоит твоя победа». Козырный Маниак еще три раза методично пронзил свое горло. Струи крови фонтанчиком забили из шеи, а тело осело на пол.

Эмоции каменной маской застыли на лицах зрителей. Симпатичная диллерша прикрыла руками рот в ужасе. Отошедшие от шока охранники с запозданием бросились к Козырному Маниаку.

— Кро-о-овь, — неверяще прошептал Андрей, — кро-о-овь.

Зачем он это сделал? Зачем…⁈ Ладони Андрея покрылись потом. Сердце ускорялось подобно гоночному болиду, который мчится по прямой навстречу монолитной стене.

Курносая девушка, телекамеры, зрители, все кроме трупа Маниака отдалялось, уходя на второй план. На языке из ниоткуда появился металлический привкус. Капли крови соединились в лужу. Лужа медленно растекалась и становилась больше. Все больше и больше, окрашивая все в красный цвет. Лежащий в центре лужи труп изменил лицо и не моргающим взглядом уставился на него.

Андрей окунался в пучину страха.

Через некоторое время стало тихо.

Мир замер. Фотоны света остановили свой бег. Страх тоже исчез.

«Как все странно. Я не чувствую рук, ног, всего тело. Ничего не слышу и не вижу. Я погиб? Да, наверное я погиб. Но почему тогда я в сознании? Прошло уже несколько минут. Пять или десять. А я до сих пор мыслю.»

Память Андрея подкинула несколько интернет статей. В них говорилось о том, что после остановки сердца человеческий мозг сохраняет активность еще некоторое время. Человек не чувствует тела, но может мыслить. Его сознание словно оказывается запертым в темной ловушке, пока все части мозга не умрут окончательно от кислородного голодания.

А-а-а! Андрей осознал свою участь и мысленно закричал.

Внезапно перед внутренним взором появилась белая точка. Точка постепенно расширялась превращаясь в шар слепящего света. В центре света бурлил туманный водоворот с силуэтом подснежника. Разум Андрея словно тряпичную игрушку медленно вырывало из тела и затягивало в этот силуэт.

Душу чемпиона уносило в другой мир.

* * *

Когда охранники добежали до тела Козырного Маниака, сердце тридцатилетнего Андрея перестало биться. Чемпион умер от сердечного приступа.

На следующий день в СМИ опубликуют, что игрок с никнеймом Козырный Маниак был психически неуравновешен и страдал вялотекущей шизофренией. Он был одержим навязчивой идеей победить лучшего игрока мира Андрея Бессмертного. В момент проигрыша Козырного Маниака хватил приступ. Его психика не выдержала потрясения, и он окончательно съехал с катушек, покончив с собой.

Андрей тоже страдал психическим заболеванием — боязнью крови (гемофобией). Из-за постоянного нервного напряжения испытываемого в долгих бессонных покерных сессиях у него также были проблемы с сердцем. Во время турнира у него случился сильный приступ паники, отчего на фоне физической и психической усталости сердце дало окончательный сбой. Бессмертный погиб.

* * *

Андрей открыл глаза.

Почему-то он лежал в руках незнакомого мужчины. Когда Андрей захотел спросить, почему тот его держит, вместо слов он издал младенческий крик и непроизвольно прыснул теплой желтой струей этому мужчине в лицо.

Ярчайшая звезда покерного мира переродилась в младенца на горе Луноцвета в мире Муэрто.

Глава 3 Умереть после перерождения?

Обрадованный воскрешению сына, Гилберт поблагодарил владельца белоснежного пера и вернулся в особняк, в зал, где проходили роды. К тому времени там остались только Элина и повитуха, приводящая ее в чувство. Стоило только новоиспеченной маме увидеть спящего младенца, как она тут же оживилась. Девушка была вне себя от счастья.

— Я так и думала. Это был просто плохой сон, — устало улыбаясь, произнесла она. Сознание красавицы в послеродовом состоянии напрочь отрицало реальность, в которой погибло ее дитя.

— Да, дорогая, это был просто плохой сон, — произнес Гилберт, незаметным жестом указав старухе ни в коем случае не напоминать про несчастный случай.

Элина стянула с волос зеленую шелковую ленту и нежно завязала ее бантиком на крохотной руке младенца.

— Дорогая, как его назовем?

— В моем сне не успел он родиться, как победил саму смерть. Может, назовем сына Виктор — победитель по жизни? Когда он подрастет, ты передашь ему свои навыки, чтобы мальчик стал гордостью семьи, — предложила Элина.

Несмотря на радость спасения чада, Гилберта не покидало ощущение тяжести в груди, ведь он знал о нависшем над сыном роке. Он уже поклялся себе, что сделает всё возможное, чтобы подготовить его к предстоящей судьбе. Сильный будет легче переносить невзгоды. Но для этого сыну придется пройти суровую закалку. А насчет имени, для обреченного человека, победоносное имя будет словно издевка судьбы или провокация. Гилберт не мог согласиться с таким выбором.

— Элина, я без сомнения передам ему все свои навыки и знания, но тебе не кажется это имя слишком вызывающим, бросающим вызов миру? Может выберем что-нибудь попроще?

В этот момент в комнату вошел сухощавый мужчина в черном одеянии. Это был старший брат Гилберта Кристоф Найт. Едва он заметил новорожденного как его узкое и выдвинутое вперед как у рыбы лицо озарила выпуклая улыбка.

— О, поздравляю с рождением сына, брат. Не знал, что такое знаменательное событие произойдет сегодня. Если б знал, принес бы подарок. Хотя нет, кажется я все-таки кое-что смогу подарить племянничку, — Кристоф засуетился и, засунув руку во внутренний нагрудный карман, вытащил серебряную монетку. Лицевая сторона монеты изображала оскал пантеры, обратная сторона была пустой. Немного отполировав ее о подол одежды, до зеркального блеска, Кристоф протянул ее Гилберту.

— Ну, что вы. Ей богу, это лишнее. Нам достаточно и ваших поздравлений, — вежливо отказалась Элина.

— Нет, нет. Вы меня обидите, если не примете. К тому же этот подарок не для вас, а для племянника. Не думаю, что он откажется. Видите, на ней изображен герб нашего дома? Такая монета одна такая, подобных ей не сыскать во всем Луноцвете. Я ее лично выгравировал, — гордо произнес Кристоф и вложил монету в крохотную ладошку ребенка. — Кстати, вы имя племяничку уже подобрали?

— Брат, ты как раз вовремя. Никак не можем выбрать, может ты посоветуешь?

Кристофф приложил два пальца к идеально выбритому подбородку.

— Мм… Ему подойдет что-нибудь изящное, не высокопарно, чтобы в нем чувствовалось мужественность. Как насчет Джино?

— Не слишком ли просто? — с сомнением сказал Гилберт.

— А мне нравится, — коротко ответила Элина.

Кроха во сне непроизвольно подняла большой палец вверх, словно поняла слова Кристофа.

— Видишь, ему тоже нравится. Назовем кроху Джино. Джино сын Гилберта из Дома Найт, — торжественно произнесла Элина и нежно улыбнулась.

Гилберт не мог сопротивляться ее обаянию и кивнул брату, одобрив его предложение.

— Ходите тут, отвлекаете. А маме и ребенку между прочем нужен покой и отдых. Тем более дитятко еще не окрепло, не дай бог заразу какую принесете. Шли бы вы отсюда, — разговор братьев нарушило ворчание повитухи. В силу возраста и старческого маразма, для нее высокое положение хозяев не имело ровным счетом никакого значения.

— Да, кстати, об уходе. Чуть не запамятовал зачем пришел. Леди Элина, прошу прощения за то, что придется разлучить Вас, но Гилберту нужно ненадолго отойти, — поклонился Кристоф. — Брат, глава Дома срочно вызывает тебя во дворец.

Поцеловав жену и ребенка, Гилберт в сопровождении Кристофа вышел из особняка.

* * *

Спустя пять минут. В главном дворце Дома Найт.

Одинокая фигура молодого человека в сером плаще стояла в центре зала.

В конце зала в противоположной от входа стороне на троне из черного дерева восседал глава Дома Найт. По бокам от него на не менее дорогих, но ниже по статусу креслах расположились шестеро советников. На боковых стенах зала плавно переливаясь черным и серебряным светом, мерцал геральдический символ Дома — оскал черной пантеры. Неподалеку от входа стояли Кристоф и четверо стражей.

Глава дома Витторио устремил острый орлиный взгляд на стоящего перед ним Гилберта. Седые волосы главы были идеально зачесаны назад.

— Милорд, прибыл по вашему приказу, — Гилберт задавался вопросом, по какой причине отец экстренно вызвал его, и почему здесь присутствуют все советники? Обычно такое собрание созывали только при решении дел особой важности.

— Стражи сообщили, что ночью ты пришел от владельца белоснежного пера и принес ребенка с печатью на груди. Я требую объяснений!

По жесту Витторио один из стражей вытащил из подола плаща и развернул всем на обозрение желтый свиток. На свитке были схематично нарисованы руны, которые вернули Джино к жизни.

— Милорд, из-за долгих родов мой сын родился мертвым, поэтому я обратился к единственному в Луноцвете, кто мог бы оживить его. Когда владелец белоснежного пера наложил на ребенка руны, он воскрес.

Воскрешение из мертвых — доселе невиданный случай, который бывал лишь в легендах. По залу пронеслась волна удивления, но спустя секунду, присутствующие взяли себя в руки и вновь напустили серьезные лица.

— Интересно. Их можно использовать даже так, — задумчиво погладил синюю бороду один из советников.

— Молодой мастер, знаете ли вы, что сто пятьдесят лет назад хозяин белоснежного пера уничтожил половину членов семьи Найт? Половину ваших братьев и сестер? — вмешался в разговор другой советник.

—…

— После тщательного расследования мы выяснили, что на членах семьи стояли точно такие же руны, которыми воскресили вашего сына, но было уже поздно что-то предпринимать. Титул первого дома Луноцвета был утрачен, сильные воины потеряны.

Гилберт с тревогой в сердце начал догадываться для чего его вызвали. На языке появилось мерзкое скользкое ощущение.

— Он пообещал, что не причинит нам вреда.

— Ты осмеливаешься верить этому ублюдку после его вероломных поступков против нашей семьи? — резко перебил Витторио. — Лучше бы мой внук покоился с миром. Дом не выдержит еще одной катастрофы. Так как в ребенке течет твоя кровь, Я лорд Дома Найт Витторио именем Черных Небес приказываю тебе лично казнить его.

Гилберт хорошо знал отца. За долгие годы правления Витторио сформировал свой взгляд на вопросы жизни и смерти. Взгляд, который был у многих лордов. Благополучие и процветание Дома — первостепенны, семейные узы стояли на втором плане.

Сердце Гилберта пропустило такт. Приказ отца подтвердил худшие опасения. Он не мог позволить новорожденному дважды погибнуть за ночь.

— Я отказываюсь и никому не позволю причинить вред сыну. — Гилберт демонстративно положил руку на эфес меча. Жест был прост, но чрезвычайно эффектен. Ведь он означал, что тот, кто его использовал, готов поставить на кон свою жизнь.

Гилберт обвел взглядом присутствующих. Чувства обострились, а мышцы расслабились словно перед прыжком. В любой момент искрометные атаки готовы были полететь на советников и главу Дома. Пара-тройка из них точно уйдет на тот свет вместе с ним. В свои молодые годы он стал первым фехтовальщиком среди молодого поколения. Даже среди гениев его называли гением. А вкупе с силой наследственной линии крови и священным оружием его убийственная мощь взлетала до невообразимых высот.

Советники-старцы, увидев вызывающие действия Гилберта, тихо зашептались друг с другом. Уровень их мощи превышал его, но учитывая, что эксперт в отчаянной предсмертной атаке становился в разы сильнее, угроза была реальной, на что собственно и рассчитывал Гилберт.

— Отец, прошу тебя, о снисхождении. Он твой внук. Должен быть какой-то способ снять печать, — вмешался в разговор Кристоф.

Взгляд Витторио был тверд, а доводы Кристофа звучали не убедительно. Уже многие годы никто не мог воспроизвести руны хозяина белоснежного пера, не говоря уже о том, чтобы отменить их.

— Гилберт, за неповиновение ты изгоняешься из Дома. Именем Черных Небес я лишаю тебя фамилии, права наследования титула главы дома и всех полагающихся по статусу привилегий. Доступ к силе родословной Черных небес будет заблокирован для тебя и ребенка, ты станешь простым смертным, — стальной тон главы не требовал обсуждения. Витторио быстро удалился из тронного зала.

Так как младенец с запретной печатью больше не считался частью семьи, необходимость в его смерти отпала.

* * *

После изгнания. Недалеко от дома, где проходили роды Элины Найт.

К стоящей в темноте старухе в монашеской рясе подошла фигура в черном балахоне. Ее лицо скрывал капюшон, но старуха знала, кто это был.

— Ты принес обещанное? — нетерпеливым голосом спросила повитуха, постоянно оглядываясь по сторонам.

— А ты выполнила поручение? — проигнорировала вопрос старухи фигура в балахоне.

— Да. Так ты принес? Поторопись и давай уже. Гилберт может заметить нас, наверняка он уже ищет меня.

— Держи, вот твой эликсир.

Фигура в балахоне передала ей запечатанную баночку. Та, жадно облизывая губы, взяла баночку, сняла печать. Как только она отвинтила крышку, округу заполнил густой запах благоухающих трав.

— Наконец-то я прорвусь на звездную ступень и верну себе молодость, — произнесла старуха, прикрыв глаза и наслаждаясь появившимся ароматом.

— К твоему сожалению это невозможно.

Глаза повитухи широко раскрылись. Она хотела, но не успела задать появившийся в голове вопрос. Темное как ночь лезвие бесшумно упало с небес, разрубив старуху на две ровные половинки.

Фигура в черном балахоне выхватила баночку из рук падающего тела и развернувшись, ушла в темноту.

— Наивная карга, ты всю жизнь потратила на самосовершенствование, но так и не сдвинулась с мертвой точки. Так с чего ты взяла, что драгоценный эликсир потратят на такое бесталантное отродье как ты?

Глава 3.1 Неподдельная красота

(Незадолго до изгнания Гилберта и убийства старой повитухи.)

Как только Кристофф увел Гилберта из особняка и дверь за ними закрылась, старая повитуха отправила молодую помощницу в дом слуг, со словами «Ты всю ночь не спала, иди отдохни. Я сама позабочусь о роженице.»

Затем она вытащила из подола рясы черный костяной нож и шаркающей походкой подошла к лежащей на родильном столе Элине.

— Не обижайся девочка, таков был заказ, — морщинистое лицо старухи напялило зловещую улыбку.

Элина непонимающе посмотрела на нее. Она хотела что-то спросить, но не успела. Старческая рука с силой зажала ей рот, а вторая рука помахала клинком перед ее взглядом.

Лицо Элины выражало немой ужас. Остальную часть тела парализовало. Она затрясла головой, пытаясь снять с себя руку и закричать, но все было тщетно. Рука повитухи оказалась твердой.

Старуха ударила по животу девушки ножом. А затем еще раз. И еще раз. И еще… Ударов было много. Повитуха остановилась, только когда на животе Элины не осталось свободных от ран мест.

Голова красавицы безвольно откинулась назад. Ее широко распахнутые глаза навечно застыли, глядя на звезды.

— Вот и перерезали пуповину, — произнесла старуха, тяжело дыша. Она смахнула со лба проступивший пот, вытерла нож о платье роженицы, после чего повернулась к ребенку. — Значит, тебя зовут Джино? Хе-хе… живи, Джино. За повторное убийство младенца мне не платили.

Она затушила свет и вышла из зала.

Тусклые лучи лунного света проникали через окно и освещали младенца. Новорожденный с милым зеленым бантиком на руке безмятежно спал рядом с остывающим трупом матери.

С родильного стола непрерывными каплями стекала кровь, собираясь в красную лужу под ним.

Арка I Луноцвет

Глава 4 Необоснованный риск

Небо не радует Его лазурным беззаботным очарованием, солнце не посылает Ему теплые, живительные лучи. Лишь огромная луна и редкие звезды озаряют Его ледяными лучами, создавая светлую белую ночь — блеклое подобие дня.

Это Муэрто ­— серый мир, в котором повсюду растут руины древних цивилизаций, где единственными обитателями являют себя мерзкие твари. Безумный творец словно франкенштейнов сшил их из разных чудовищ. И чем больше частей соединено в одно тело, тем ужаснее шедевр.

Это их мир — мир Химер. Многие из тех, кто попадает в их лапы, не приходят обратно. Те же, кому удается вернуться в стены своих домов, становятся другими. Их глаза видели нечеловеческую жестокость — неутолимый голод уродства и злости.

В свободных от руин местах — в пустошах, этих проплешинах увядшей земли, чудовищное зверье становится еще кровожаднее. Оно — злобный хищник одержимый вечным поиском пищи. Там где нет другой живности, градус их жестокости выплескивается через край и превращается в дикую вакханалию, — твари пожирают друг друга. Там можно увидеть горы белых костей, что скалятся в немой угрозе. Главный символ неуемного обжорства и мрачное предзнаменование для неосторожных гостей.

Где-то среди этих гиблых земель затерялся последний оплот человечества — Луноцвет. Одинокий город, что горделиво возвышается на могучей горе, а его массивные стены отражают бесчисленные атаки химер.

* * *

Шестнадцать лет спустя.

У подножия горы Луноцвета во дворе двухэтажного дома двое яростно махали мечами.

Худощавый юноша с ярко-зелеными как изумруды глазами ловко орудовал тонким клинком. Капельки пота на поджаром теле сверкали в отблесках лунного света. Золотистые волосы, собранные в хвост и обязанные зеленой шелковой лентой, то и дело метались словно молния, скачущая из стороны в сторону, во время резких движений.

В этой жизни Андрея Бессмертного звали Джино. Он то нападал, то резко разрывал дистанцию между ним и соперником. Изящность и змеиная грация наполняли каждое движение. Атаки были стремительны как броски кобры. Но этого было все-равно не достаточно для победы над соперником.

Вшух! Вшух!

Джино пригнулся.

Меч соперника просвистел над макушкой.

Это было близко. Джино выдохнул. Второй час он крутился, прыгал и изгибался, уклоняясь от молниеносных ударов. ...