Бог из машины

Глава 1

Несмотря на легкую эйфорию от победы над Предтечами, в следующий отсек входили так же осторожно, как и в предыдущие. Я не ошибся: рука предводителя Предтеч без проблем разблокировала замок. Лепестки люка разъехались в стороны, я заглянул внутрь и улыбнулся.

Есть. Мы на месте.

Посреди большого круглого зала покоилась на постаменте Колыбель, очень похожая на те, которые я уже видел, и, одновременно, очень другая. Все предыдущие выглядели, как сугубо утилитарное устройство, как инвентарь, штамповка. Эта же смотрелась произведением искусства. Причем, если бы меня попросили навскидку сказать, чем именно она отличается, я бы, наверное, не смог. Все вроде то же самое — и при этом другое. Более плавные обводы сегментов, более аккуратные линии… Не знаю. Но факт оставался фактом: по сравнению с другими сферами, эта выглядела как произведение искусства рядом с его отштампованными на конвейере копиями. Впрочем… Вполне возможно, так оно и было.

Было еще кое-что, отличающее эту Колыбель от других. Ее окутывало темно-синее, полупрозрачное поле, подпитывающееся от четырех мощных потоков того же цвета, бьющих в сферу с четырех сторон зала. Я почувствовал, как волосы становятся дыбом, будто рядом с высоковольтной линией. Зал был буквально пропитан силой, и, насколько я понимаю, вся эта сила использовалась исключительно для того, чтобы удержать Колыбель, а точнее — того, кто в ней находился, внутри силового поля.

В общем, кажется, мы нашли Эйриха.

— Это оно? — услышал я голос Корал. Девушка стояла рядом и зачарованно смотрела на капсулу.

— Думаю, да, — кивнул я. — Мы у цели. Осталось разобраться, как отключить поле… — договаривая фразу, я уже активировал «Сканирование» и принялся осматривать зал.

— Кажется, здесь такая же схема, как в энергосекторе, — проговорил рядом Алекс. Я машинально кивнул. Да, похоже… Только более запутанная.

Каждый из потоков выходил из энерговода в стене примерно на уровне груди. От энерговодов тянулись толстые энергоцентрали, сходящиеся где-то вверху и уходящие в недра корабля. Я представил, что теперь нам придется искать источник энергии, блуждая по кораблю, и мне стало не по себе. Сложно даже представить, сколько на это уйдет времени…

— Я… — Корал шагнула вперед, и я в последний момент резко вытянул руку, останавливая девушку. Сработало какое-то предчувствие. Какое-то забытое ощущение из прошлого. Пару раз у меня такое бывало. И в первый раз, когда я к этому не прислушался, молодой, нетерпеливый боец подорвался на растяжке, искуссно замаскированной в высокой траве.

— Стоять! — я опустил взгляд, провалился на второй слой «Санирования», и вздрогнул. Растяжка… Ну, конечно, мать твою! Рты уже раззявили, до цели добрались. Ага, три раза… — Замрите все! Ни с места!

— Алекс, видишь что-нибудь необычное? — проклятье, надо, наконец, рассказать спутникам про второй Источник. Столько времени теряем… Вот только найти бы подходящий момент для этого…

Весь зал был испещрен едва заметными голубыми нитями, тянущимися в разных направлениях. И что-то мне совсем не хотелось проверять, что произойдет, если пересечь одну из них.

— Ух, — Алекс тоже заметил. — Кажется… Да, здесь что-то есть… Сигнальные лучи! — парень отсутствующим взглядом, погрузившись в себя, осматривал зал.

— И к чему они подсоединены?

— Ищу, — пробормотал Технос.

— Ищи сразу узел управления, — посоветовал я. — У них есть общий источник питания? Мы можем выключить их? Желательно — все сразу?

— Ищу, — повторил Алекс. — Тут все запутано…

— Что будет, если пересечь нить? — кажется, Корал поняла, что была на волосок. И теперь ей хотелось узнать, от чего.

— Не знаю, но, полагаю, что ничего хорошего, — отозвался я. — Все стоят на месте. А лучше — отойдите назад.

— Нашел, — Алекс кивнул. — Только не очень понимаю, как туда добраться…

— Не тяни, — попросил я. — Где?

— Дальний конец зала. Консоль на стене. В углу.

Я к этому моменту тоже установил, где находится пульт управления дьявольской ловушкой. В углу зала была установлена консоль с уже знакомым углублением и глифом вокруг него. Все силовые контуры нитей сходились туда. Полагаю, чтобы деактивировать сигнальные лучи, было достаточно вложить в выемку замка руку Предтечи. Но, мать его, как же они туда добирались?

— Шар, — негромко проговорил Эдмунд — видимо, последнее предложение я произнес вслух. — Думаю, они добирались туда в форме этого серебристого шара. Лучи реагируют на физическое воздействие, а шар — что-то вроде энергетической формы. Другое, так сказать, агрегатное состояние.

Алекс с уважением посмотрел на дядю. Видимо, он оказался очень близок к истине.

— Допустим, — я кивнул. — Но что это дает нам?

— Не знаю, — Технос так и не вышел из своего полутранса. Видимо, что-то просчитывал, погрузившись в интерфейс дополненной реальности — или как вообще называть эту штуку?

— Есть путь, — проговорил, наконец, Алекс. — Вот только я даже не представляю, кто можит им воспользоваться… Пересылаю на ассисты.

Секунда — и в воздухе передо мной замерцала проекция. Всмотревшись в изображение, я присвистнул.

— Что-то не очень понимаю, что это нам дает… — пробормотал я.

«Путь», предложенный Алексом, выглядел, как пунктирная линия, проложенная через путницу нитей в тех местах, где они расходились особенно широко. Вот только в это «широко» я бы, например, не протиснулся при все желании. В некоторых местах, чтобы миновать лучи, нужно было не иметь костей и обладать растяжкой и координацией гимнаста. Это не говоря уже о том, что кое-где пунктир проходил прямо по стенам… Да блин, даже если я попытаюсь протащить руку Предтечи к консоли «Магнетизмом», у меня это не получится! Я не настолько хорошо владею способностью, обязательно накосячу!

— Я могу попробовать, — послышался негромкий голос, и я удивленно вскинул брови. Говорила Тиа. Я посмотрел на девушку, еще раз просмотрел «маршрут», предложенный Алексом, и покачал головой. Да ну. Невозможно. Это превосходит не только возможности человеческого тела, но и законы физики. Нереально…

— Уверена? — Эдмунд испытывающе посмотрел на девушку. Испытывающе, но абсолютно спокойно. Хм. Он знает что-то, чего не знаю я?

— Не совсем, — ответила Тиа. — Но разве у нас есть другие варианты? — девушка пожала плечами.

— Если ты заденешь хоть одну нить… — продолжил Эдмунд.

— То, скорее всего, даже не успею ничего почувствовать, — усмехнулась Тиа. — Как и все остальные.

Я медленно кивнул. Ну, да. Учитывая схему ловушки, на которую мы наткнулись в подземельях, Предтечи особо не церемонятся. Скорее всего, нити подключены к чему-то убойному, и, коснись кто-то из нас сигнальной нити — здесь сметет все живое. Но…

— В общем, если ни у кого нет других идей — то я начинаю, — решительно проговорила Тиа. — А идей, как понимаю, нет, да?

Ответа не последовало. Идей, действительно, не было.

— Я так и думала, — девушка усмехнулась и потянула с себя перевязь с мечом. — Алекс, ты уверен, что маршрут правильный? Ничего не нужно подкорректировать?

— Уверен, но… — Технос выглядел растерянным. — Ты же даже не видишь расположение нитей!

— Я запомнила, — снисходительно улыбнулась Тиа, расстегивая ремень с пистолетами.

— У нее абсолютная зрительная память, — пояснил Эдмунд. — То, что она увидела, уже никогда не забудет. Эй, племянничек! — повысил он вдруг голос. — Может, ты перестанешь пялиться?

Я вздрогнул. Что-то и правда я залип. Впрочем, посмотреть было действительно на что. За пистолетами последовала куртка, кофта, и сейчас, оставшись в одной нательной повязке, заменяющей бюстгальтер, девушка, грациозно изогнувшись, избавлялась от штанов. Точеная, идеальная фигура, длинные, стройные ноги, аристократическая бледность кожи, контрастирующая с темной, узкой полоской трусиков… Тиа и правда была очень похода на Рэйю. Даже странно, что я сразу этого не заметил…

— Дэймон! — прошипела Корал, и резкий удар локтем под ребра вернул меня в реальность. Блин, ну что Дэймон-то сразу? Чего началось-то?

— Я готова, — проговорила, между тем, Тиа. — Дэймон, давай эту штуковину.

Шагнув к девушке, я протянул ей руку Предтечи, невольно задавшись вопросом, куда она ее денет. Но у Тиа все было продумано. Достав из рюкзака моток эластичной ленты, она, не моргнув глазом, принялась приматывать отсеченную кисть к внутренней стороне плеча. Хах. Кажется, я понимаю, почему дядюшка с ней. Настоящая боевая подруга. Ни тени сомнения, ни капли брезгливости… Корал, небось, в обморок бы хлопнулась…

— Может, вы выйдете за дверь? — предложила Тиа. — И вообще перейдете в другой отсек? Ну, чисто на всякий случай. Есть же вероятность, что у меня может не получиться…

— Нет, — твердо ответил Эдмунд, и я едва заметно вздохнул. Предложение девушки было не лишено смысла, но… В общем-то я понимал, почему дядя ответил так. Я бы и сам не смог стоять в стороне, когда собой рискует девушка. А Эдмунуду она совсем не чужая. — Остальные могут уйти, но я останусь.

— Мы тоже останемся, — проговорил я. Во-первых — если мы сейчас уйдем, это будет выглядеть, если не как предательство, то, как минимум, как неверие в силы Тиа. А это может пагубно сказаться на результате. А во-вторых… Мне, если честно, очень хотелось посмотреть, как Тиа преодолеет лучи. Любопытство, говорят, сгубило кошку, но, морт раздери, мне действительно крайне любопытно!

— Ну, тогда хотя бы отойдите подальше, — недовольно пробурчала девушка. — Нужно сосредоточиться.

Тут спорить не стал никто. Мы отошли к дверям, а Тиа, оставшаяся на месте, вытянула руки вдоль тела, опустила голову и некоторое время стояла так, концентрируясь. А потом, совершенно неожиданно, не сказав ни слова, взорвалась движением.

Коротко разбежавшись, девушка прыгнула вперед — прямо между двух лучей. Приземлилась на руки, развернула корпус, изогнулась так, будто у нее совсем нет позвоночника, и, оттолкнувшись руками от пола, снова отправила тело в полет.

Не знаю, как остальные, а я, наблюдающий эту безумную эквилибристику с активированным «Сканированием», подсвечивающим сигнальные нити, даже дышать забыл. Тиа прошла меж двух лучей четко следуя пунктирной линии, прочерченной Алексом, едва не зацепив грудью одну из нитей. На короткий миг коснувшись земли, девушка снова взмыла в воздух, закручиваясь в горизонтальном тулупе, коснулась рукой пола, оттолкнулась, поменяв направление, вытянулась в струнку, проскальзывая сквозь целое сплетение лучей, сделала сальто, и, оттолкнувшись от пола уже ногой, буквально взмыла на стену.

Три шага по вертикальной плоскости, кульбит, приземление на ноги, толчок, прыжок «рыбкой» вперед, толчок руками, совершенно невообразимый «мостик», сальто, тут же сальто назад с разворотом, кувырок, толчок, снова выход на стену…

Дома, еще там, на Земле, я видел выступления лучших гимнастов планеты. Ну, там, Олимпийские игры, все дела… Так вот должен сказать, что, выступай на них Тиа, она не оставила бы всю жизнь тренировавшимся спортсменам ни единого шанса. Никогда в жизни я еще не видел такой пластики, грациозности и отточенности движений. Девушка будто танцевала диковинный танец, волшебный и чарующий… Он завораживал и не позволял отвести взгляда… Это выглядело просто великолепно… Особенно, если не думать, что в партнерах у нее сама Смерть.

Пробежка по стене, новое сальто, кульбит, фляг… И вот Тиа, тяжело дыша, но широко улыбаясь, замерла у консоли. Невероятно! У нее получилось! Просто фантастика!

Отряд, не сговариваясь, разразился аплодисментами. Громче всех, понятное дело, хлопал Эдмунд. Смутившаяся Тиа слегка покраснела.

— Ладно вам, — успокаивая дыхание, усмехнулась девушка. — Лучше приготовьтесь, я собираюсь отключить эту штку. Мало ли…

Я кивнул, и положил руку на рукоять Клинка. Верно. В прошлый раз, когда мы деактивировали ловушку, появились големы. Кто знает, что может вылезти на этот раз?

Тиа, тем временем, размотала клейкую ленту и взялась за кисть предводителя Предтеч.

— Отключаю, — провозгласила девушка, и вложила ладонь пришельца в консоль.

Пару секунд ничего не происходило, а потом лучи мигнули — и погасли. Пальцы непроизвольно стиснулись на рукояти Клинка, глаза забегали, в поисках угрозы… Но ничего не происходило. Все так же мерно гудели потоки энергии, питающие поле, едва ли не громче этого гудения стучали наши сердца, но на этом — все.

— Вы так и будете стоять, как истуканы, или кто-нибудь принесет мне одежду? Тут, вообще-то, прохладно! — голос Тиа вывел меня из ступора. Эдмунд вздрогнул, подхватил одежду девушки и направился к ней.

— Осторожнее там! — крикнул я, когда дядя подошел к энергетическому потоку, но тот лишь отмахнулся, пригнулся, подныривая под поток и, оказавшись на другой стороне, зашагал к Тиа.

Что ж. Кажется, с этим закончили. Дело за малым: разобраться с отключением силового поля и освободить Эйриха.

Впрочем, по сравнению с тем, через что мы уже прошли, это такие мелочи…

Глава 2

На первый взгляд, схема выглядела элементарно. На каждой стене, рядом с энерговодом потока, имелся щит с генетическим замком. То есть, чтобы отключить поле, нужно было задействовать каждый их них. Но как именно это нужно сделать? Одновременно или последовательно? А если последовательно — то в какой именно последовательности? И что будет, если мы эту последовательность нарушим? Абсолютно непонятно…

«Сканирование» не давало подсказок. Алекс, судя по всему, тоже был в замешательстве. Парень сидел на полу, сжав виски ладонями и изо всех сил пытался вникнуть в схему.

— Кажется, это не совсем обычные замки, — проговорил, наконец, парень. — Они гораздо больше похожи на те, которые используем мы…

— То есть? — не понял я.

— Кажется, здесь важен не генетический код, а тип Источника, — протянул парень. — Но я не уверен до конца…

Я подошел к одному из щитов. Близость энергетического потока ощущалась на физическом уровне. Световая колонна гудела, отдаваясь вибрацией во внутренних органах и заставляла шевелиться волосы. Даже представить сложно, сколько там гигаджоулей в этом потоке… М-да. Предтечи явно не пожалели энергии для силового поля. Очень хочется взглянуть на ее источник, не исчерпавшийся до сих пор. Если от того кристалла, что мы активировали в подземелье, можно было запитать небольшой город на Фронтире, то этот, наверное, мог бы обеспечить энергией весь Технополис… Серьезная штуковина…

Я вгляделся в глиф на щите и прищурился. Интересно, насколько велика вероятность, что символы Предтеч будут похожи на наши? Вот эта, очень похожая на молнию ломаная стрелка что означает? Электричество? Похоже, конечно. Вот только с тем же успехом она может означать что-то совсем другое… Но, если Алекс говорит, что здесь важен тип Источника…

Хмыкнув, я направился к следующей консоли. Провел по щиту ладонью, стирая слой пыли и медленно кивнул. Неужели все действительно так просто? Глиф на этом щите изображал язычок пламени. Так, хорошо, а дальше?

Следующий щит. Нечто очень похожее на каплю воды. Интере-е-есно… Внимание, вопрос: что мы будем делать, если следующий глиф будет означать смерч? Среди нас нет Эйросов. И что тогда? Возвращаться назад несолоно хлебавши?

К последнему щиту я подходил со слабой дрожью в коленках. Ну, не то, чтоб правда дрожали, но волновался я всерьез. Та-а-к… Что же здесь нарисовано?

Три стрелки, указывающие вверх. И что это за хрень? Ну, по крайней мере, точно не смерч. Не могу представить, кто стал бы его так обозначать. Особенно учитывая, что остальные глифы похожи на земные обозначения. Тогда, получается, это гравитация? Хм. Сильно похоже на то. Очень сильно. И что тогда у нас выходит? Чтобы отключить силовое поле, нужно просто направить в глиф энергию определенного типа? Выглядит просто. Не кроется ли в этой простоте подвох?

— Алекс, что-нибудь нарыл еще? — от близости цели меня даже слегка потряхивало. Неужели все так просто? — Головоломки, ловушки, что-то еще?

— Разбираюсь, — качнул головой Технос. — Схема очень простая. Даже странно. Как будто здесь обычный выключатель…

— В целом, возможно, так и есть, — негромко проговорил я. — Типа, если кто-то добрался до самих замков через все испытания, значит, он точно свой.

— Не исключено…

— К мортам! — психанул я. — Давайте пробовать. Алекс, если бы здесь была ловушка, ты бы ее увидел?

— Да, — в этот раз голос Техноса звучал уверенно.

— Ну и все. Народ, здесь замки по типам Источников. Игни, Аква, Техно, Терра. Алекс, Джулиан, Корал — давайте по местам. Попробуем отключить поле.

Я показал товарищам, кому к какому щиту становиться, и выдохнул. Что ж. Пан — или пропал. Либо мы снимем поле и освободим Эйриха, либо… Да пофиг уже, что «либо». Надоело все это до печеночных колик. Даже если после активации замков корабль взлетит на воздух — мне плевать. Я сделал все, что мог, и больше уже не сделаю.

— Готовы? — я дождался подтверждающих кивков, и продолжил: — Давайте тогда на раз-два-три. Раз… Два… Три!

Я вложил руку в выемку и зажмурился. Легкий укол в ладонь, я, не сдержавшись, открыл глаза, и увидел, что глиф светится дружелюбным синим светом.

— Есть… — голос Алекса звенел от напряжения.

— Кажется, сработало, — отозвалась Корал.

— У меня светится синим… — Джулиан выглядел каким-то растерянным.

— У меня тоже, — я кивнул. — Только почему-то ничего не…

И тут над головой послышался низкий гул. Как будто гигантский пылесос заработал. Все еще не отрывая ладони от щита, я через плечо обернулся и прикусил губу. Неужели работает?

Поток энергии рядом со мной потерял насыщенность, став прозрачнее. Насколько я мог видеть, то же самое произошло и у остальных. Силовое поле побледнело и как будто бы истончилось. Сейчас, сквозь ставшее не таким плотным сияние, я мог рассмотреть многочисленные глифы, нанесенные на каждый сегмент Колыбели. Морт раздери, действительно работает!

— Держим руки, не отпускаем! — боясь спугнуть удачу, скомандовал я.

Поток энергии рядом со мной истончался на глазах, гудение становилось все громче. Будто гигантский пылесос там, наверху, всасывал эфир в себя. Еще несколько секунд — и потоки энергии иссякли, а силовое поле, мигнув, погаслов. Я на секунду прикрыл глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Получилось? Получилось, мать твою!

Вверху сыто ухнуло, и наступила тишина. Такая плотная, что ее, кажется, можно было ломтями резать. Открыв глаза, я оглядел спутников, убрал руку с щита и сделал шаг назад.

Колыбель лежала посреди отсека таинственным артефактом чужой цивилизации — коим она, в общем-то и была. Я несколько раз глубоко вдохнул, унимая дрожь предвкушения, и подошел к капсуле.

Колыбель была индивидуального типа — с одним замком, а, соответственно, и с одним отсеком. На центральном сегменте — уже привычный замок с замысловатым глифом. Почему-то при взгляде на него мне стало тревожно. А если не откроется? Что тогда?

К дьяволу! Пока не попробую — не узнаю.

— Тиа, — негромко позвал я. — Дай, пожалуйста, наш универсальный ключ.

Девушка хмыкнул и бросила мне руку предводителя Предтеч. Я поймал ее за кисть, перехватил поудобнее, и шагнул к капсуле.

— Ну что, все готовы увидеть древнее божество? — ухмыльнулся я, непроизвольно пытаясь тянуть время. Волнительно, блин!

— Давай уже, не тяни горкха за семенник! — пробурчал Эдмунд. Я улыбнулся, коротко выдохнул и, шагнув к Колыбели, вложил ладонь отрезанной руки в углубление замка.

Пару секунд ничего не происходило, а потом глиф мигнул синим и послышался отчетливый щелчок. Я отошел от Колыбели и замер в томительном ожидании.

Сегменты капсулы медленно, словно нехотя, пришли в движение. Восьмиугольники с отчетливыми металлическими щелчками перекатывались, трансформируя гладкую стенку Колыбели, формируя входной пандус. Едва тот коснулся пола, как внутренняя часть Колыбели провернулась и превратилась в лепестковый люк. Еще несколько секунд — и лепестки люка разошлись в стороны, раскрываясь. Очередной щелчок — и внутри сферы загорелся тусклый красный свет.

Я затаил дыхание и напряг зрение, вглядываясь вглубь Колыбели. Туда, где на невысоком постаменте расположилась капсула с прозрачной крышкой. Загудели сервоприводы, крышка откинулась в сторону, и я сумел рассмотреть темную фигуру в ложементе.

Кто-то рядом с присвистом выдохнул. Я сам с трудом сдерживал волнение, гася порыв броситься внутрь Колыбели. Некоторое время ничего не происходило, а потом фигура пошевелилась и с усилием села.

— Дэймон? — послышался глухой голос, эхом разнесшийся по отсеку. — Дэймон… — на этот раз — с утвердительными интонациями. — Мальчик мой… — Предтеча рассмеялся хриплым смехом, сорвавшимся на сухой кашель. Сделав над собой усилие, пришелец поднялся, покачнулся, едва не упав, ухватился за край капсулы и несколько секунд стоял, собираясь с силами. Потом выпрямился, набросил на голову глубокий капюшон плаща, и медленно пошел к выходу.

После первого же шага мне показалось, что он упадет, но Предтеча сумел удержать равновесие, а следующий шаг вышел уже более уверенным. Шаг, еще шаг — и вот пришелец уже замер на пороге, держась руками за проем люка.

Выглядел Предтеча печально. И без того мешковатый плащ сидел на исхудавшей фигуре бесформенным мешком, кожа на руках, не скрытых балахоном, была белой, как пергамент. Сквозь нее болезненно просвечивали синие вены. Мне зачем-то вспомнился тот факт, что цвет вен, на самом деле, красный, но кожа рассеивает все цвета, кроме синего, потому они и кажутся такими. Очень полезная информация в данный момент, спасибо, мозг!

Предтеча оглядел наш отряд и снова хрипло рассмеялся.

— Поверить не могу… — проговорил он сухим, надтреснутым голосом. — Свобода. После стольких лет… Дэймон, мальчик мой, я очень рад, что не ошибся в тебе. Подумать только, я даже сам не был до конца уверен, что ты доберешься сюда…

— Если бы ты не играл в загадки, а сразу сбросил координаты, было бы куда проще, — не удержался я. — Я тоже рад, что мы, наконец-то, сюда добрались. И, должен сказать, это было несколько сложнее, чем ты описывал в нашем соглашении.

Предтеча усмехнулся.

— Даже я не мог предвидеть все. Если б ты не начал играть в героя, там, в Цитадели, связь бы не прервалась, и все вышло бы совсем по-другому.

— Играть в героя? — я вскинул брови. — По-твоему, я должен был оставить там все, как есть и бежать, поджав хвост? — блин, чет, кажется, не с того мы начнием общение с легендарной сущностью, которая должна спасти этот мир от Тьмы. Ну, или, если не спасти — то, хотя бы, помочь в этом нам.

Предтеча как-то очень по-человечески пожал плечами.

— Ты сделал тот выбор, который считал правильным. Ослушался меня, вступил в бой с заведомо превосходящим противником, едва не погиб, попал в плен и лишился сил. Так что я не нахожу уместными твои обвинения. Как и не считаю нужным обсуждать это. Ты — здесь, я на свободе — это главное. Все остальное — мелочи, не достойные внимания.

Мелочи. Ну охренеть теперь. Я вспомнил все свои злоключения, предшествовавшие появлению здесь, и меня передернуло. Мелочи, блин! Впрочем, в чем-то он прав. Он действительно вел меня кратчайшим путем по пути наименьшего сопротивления. И не мог предположить, что я не успею пройти Инициацию из-за переворота, устроенного Брандом. Ведь, обрети я тогда власть над Даром, в спокойной обстановке, не будучи целью номер один для половины местного мира, я бы действительно добрался до корабля с куда меньшими усилиями. Так что, наверное, действительно смысла в обсуждении прошедшего уже нет. Эйрих прав. Важно то, что происходит здесь и сейчас. И то, что произойдет дальше. Все остальное — мелочи, не достойные внимания, да.

— Согласен, — я кивнул. — Предлагаю перейти к более насущным вопросам. Насколько ты в курсе происходящих событий? И нужно ли тебе что-то для ускорения восстановления? Человечество на Авроре на краю гибели, и только ты можешь помочь предотвратить катастрофу, — невольно я начал изъясняться так же высокопарно и пафосно, как собеседник.

— Катастрофу, говоришь… — пришелец издал странный, слабо поддающийся идентификации звук. — Ты знаешь, я не вижу катастрофы в том, что ваше жалкое, эгоистичное, алчное племя перестанет существовать. По крайней мере, в том виде, в котором оно существует сейчас.

— Что? — меня будто обухом огрели. — Но… Эйрих, ты же…

— Эйрих? — перебил меня Предтеча, ухмыльнувшись. — Нет, малыш. Меня зовут несколько иначе. Прости, кажется, я должен разочаровать тебя. Боюсь, мне пришлось слегка слукавить, и я немного не тот, кого ты рассчитывал здесь отыскать.

Пришелец сбросил капюшон и пристально посмотрел на меня.

Черными, как сама Тьма, зрачками.

Глава 3

Кажется, на моем лице отразилась вся гамма чувств, бурей прошедших сквозь мое сознание. Предтеча рассмеялся своим неприятным каркающим смехом, и повел затекшей шеей.

— Когда-то очень давно меня звали длинным, и ничего не скажущим твоему уху именем. Если попытаться перевести его на ваш язык, оно означало бы что-то вроде «Тот, кто ищет истину». Мой народ ценил и уважал меня. Но, стоило мне отыскать ту самую истину, на никчемной, никому неизвестной планетке на самом краю вселенной, как звать меня стали Тем, кто предал свой род. Мой народ не смог понять и принять величайшего открытия в истории Вселенной, и мне пришлось пойти на крайние меры. И тогда меня стали называть Тем, кто открыл Бездну. Ты же можешь звать меня Стратосом — тебе этого будет достаточно.

Пока мой мозг пытался осознать услышанное, предтеча облизнул бледным языком тонкие, синеватые губы, и продолжил:

— Эти глупцы не понимали, что мое открытие — единственный шанс возродить нашу угасающую цивилизацию и вернуть ей былое величие. Их закостенелый разум попросту не мог осознать всего масштаба новой силы. Они не оставили мне выбора, и я понял, что единственный вариант — убить их всех. И мне почти удалось. К сожалению — почти. Когда я практически достиг своей цели, меня вероломно предали и заманили в ловушку. Эти глупцы предпочли принести себя в жертву, чтобы остановить меня. Сотни лет я просидел в заточении, пытаясь найти способ выбраться из нее. И, когда я практически отчаялся, мне удалось установить контакт с разумным. Но молодой Старк был слишком глуп, чтобы понять, что именно я ему предлагаю. И тогда мне очень удачно подвернулся ты. Умирающий, готовый на все ради спасения. Твое отчаяние было настолько велико, что я почувствовал его сквозь века и галактики. И вот ты здесь, а я — на свободе. Ты освободил меня, и в награду за это я готов дать тебе величайший дар во вселенной. Ты, тот, что зовет себя Дэймоном Старком! Готов ли ты принять его и занять место рядом со мной? Готов ли стать величайшим воителем Вселенной? Готов ли принять могущество и бессмертие? Реши сейчас, Дэймон — но помни, что такое предложение делается всего один раз!

— Дэймон? — послышался дрожащий голос Корал. — Ты понимаешь, о чем он говорит?

Я лишь отмахнулся.

Все время, что длился монолог Предтечи, ошарашенное подсознание пыталось убедить меня в том, что это — всего лишь страшный сон. Что сейчас я проснусь в лагере, и мы пойдем сквозь город к таинственному кораблю Предтеч, на котором нас ждет Эйрих — последняя надежда человечества. Вот только, в отличие от трусливого подсознания, я прекрасно осознавал, что это не так. Что на самом деле меня обвели вокруг пальца, заставив собственными руками открыть ящик Пандоры. Я искал помощи для человечества, а сам поставил его под еще большую угрозу, выпустив наружу то, что выпускать совсем не стоило. Твою мать… Как же так-то, а?

— Понимаю, это сложно осознать, — Предтеча снова засмеялся, сорвавшись на кашель. — Особенно такому примитивному созданию, как ты. Но времени мало. Нас ждут величайшие свершения. Потому поторопись — мне может наскучить ждать.

— Величайший дар говоришь, да? — я, прищурившись, уставился на Стратоса, или как там его. — Могущество и бессмертие?

— И место рядом со мной, — кивнул Предтеча. — Соглашайся — и ты поведешь мои легионы в бой! Ты станешь величайшим воителем Вселенной! Ты…

— Повторяешься, — перебил я Стратоса.

— Что? — не понял тот.

— Ты повторяешься, говорю, — я подсознательно пытался оттянуть неизбежное, прекрасно понимая, что это бессмысленно. Однако таков уж человек. Ничего не попишешь.

— Ты дерзок, — покачал головой Стартос. — Впрочем, это не самое плохое качество для воина. Нужно только знать, когда лучше придержать длинный язык. Я постараюсь привить тебе это понимание. В последний раз я тебя спрашиваю: Дэймон Старк, примкнешь ли ты к величайшейму воинству известных и неизвестных миров, или предпочтешь бесславную и позорную смерть? Скажи свое слово!

— Мое слово? — скосив взгляд, я увидел, что остальные члены отряда, поняв, к чему идет дело, понемногу рассредотачиваются вокруг. — Ты хочешь услышать мое слово?

Предтеча фыркнул и попытался что-то сказать, но я перебил его.

— Я готов сказать свое слово. И оно будет звучать так: «Пошел ты на хрен, Сратос»!

Клинок Духа прыгнул в ладонь, сверкнув чистым, синими светом, я активировал «Рывок» и ринулся вперед.

* * *

Если честно, я думал, это будет просто. Темный Предтеча выглядел хилым, тщедушным доходягой, к тому же еще и проведшим в заточении последние несколько сотен лет. Однако ему удалось меня удивить. И удивление это едва не стало смертельным.

Ставший вдруг очень твердым воздух ударил меня в лицо, и я почувствовал, что куда-то лечу. Спасло меня лишь то, что в последний момент, повинуясь какому-то шестому чувству, я врубил гравищит, который и спас меня. Не выставь я защиту — и встречный удар размазал бы меня по стене. Зашипев от боли, я кувыркнулся в воздухе, приземлился на полусогнутые ноги, и тут же ответил гравиволной. Не то, чтоб я всерьез собирался навредить древнейшему на этой планете Злу таким образом, но отвлечь его было нужно. Не дожидаясь результата, я переместился в сторону целой серией рывков, почувствовав, как размазываюсь в пространсте, взмыл в воздух и нанес в падении мощнейший гравиудар. Одновременно к Стратосу устремились сразу две Огненные стрелы, череда файерболов и огромная сосулька, сформировання Джулианом. Вот только ублюдочный Предтеча оказался крепче, чем казался.

Темная фигура окаталсь темным пологом, поглотившим все боевые заклинания, и из-за пелены Тьмы послышался каркающий смех.

— Болван! Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Ты умрешь. Ты — и те, кто пришел с тобой!

Полог рассеялся, но Стратоса уже не было на старом месте. Запоздалая пулеметная очередь хлестнула воздух, ударила в Колыбель и завизжала многочисленными рикошетами. Предтеча материализовался из воздуха позади нашего смыкающегося круга, схватил только начавшего разворот Торна за шею одной рукой, а вторую наложил раскрытой ладонью ему на лицо, резко дергая ее на себя. Послышался чудовищный вопль боли, и боец обмяк. А мне показалось, что от падающего тела отделился полупрозрачный силуэт. Силуэт отчаянно сопротивлялся, но его сил было недостаточно. Стратос снова расхохотался, и силуэт бессильно втянулся в ладонь Одержимого.

— Тварь! — на отвлекшегося Предтечу обрушился Эдмунд. Однако Клинок, который должен был разрубить долбанного эльфа от плеча до пояса, разрубил только воздух: Стратоса на этом месте уже не оказалось.

— Слабаки! Жалкие вши! — проскрипел отвратительный голос из ниоткуда. — Вы решили, что сможете совладать со мной? СО МНОЙ??? — и в тот же момент Фина, держащая на кончиках пальцах файербол, отлетела в сторону от чудовищного удара. Выкрикнув какое-то ругательство, я бросил все силы в «Рывок», равного которому еще не создавал, и, буквально телепортировавшись в другой конец зала, упал на колено над пытающейся подняться Финой, раскидывая над нами линзу гравитационного щита. Вовремя! Удар промял линзу, но щит устоял. Рыкнув Фине, чтоб она быстрее валила прочь, я резко вырубил защиту, и, не ожидавший такого финта Предтеча по инерции завалился вперед, едва не нанизавшись на мой Клинок. Однако, нужно отдать ему должное: ублюдок был дьявольски жив. Мой меч, вместо того, чтобы пробить впалую грудь, наткнулся на сочащийся Тьмой Клинок, Стратос извернулся, уводя лезвие в сторону, и атаковал сам. А вот это ты зря, дружок!

Я парировал серию быстрых ударов и перешел в контратаку. И в этот же момент в спину Стратоса практически одновременно ударили огненная стрела и ледяное копье.

Огонь достиг своей цели: Предтеча взвыл и отшатнулся. А вот ледяное копье ублюдку удалось отбить своим Клинком. При этом двигался Стратос настолько стремительно, что я прозевал момент для успешной атаки, провалившись в пустоту. А когда сумел, наконец, восстановить равновесие, Одержимого уже рядом не было. Его не было вообще нигде! Дерьмо, ох и шустрый ублюдок! И он еще рассказывал, что почти угас? Страшно представить, на что гребаный эльф способен, когда полон сил!

— Где он? — отряд замер. Стрелки водили стволами, на кончиках пальцев Владеющих трепетали, готовые сорваться в любой момент заклинания. А вот Стратоса видно не было. Хотя он явно оставался где-то рядом. Но где?

Инстинктивно я запустил «Сканирование», и вздрогнул, будто провалившись на новый слой реальности. На котором, внутри прозрачного шара, парил Стратос. Выглядел Предтеча хреновенько, видимо бой ему, все же, давался тяжело. Но к шару со всех сторон тянулись тонкие струйки Тьмы, и я буквально физически ощутил, как с каждой секундой Одержимый восстанавливает силы. Ну нет, дружок! Так дело не пойдет!

— Приготовились! — рявкнул я, взвился в прыжке и вбил прямо в шар мощный «Электроразряд». Плевать на маскировку, тут у нас вопрос выживания!

Молния вонзилась в стену пузыря, тот лопнул, и Стратос выкрикнул что-то наверняка матерное, вываливаясь в привычную реальность.

— Умри, тварь!

По темной фигуре ударили сразу несколько заклинаний. Пять или шесть фаерболов, огненная стрела, ледяное копье… Эдмунд добавил чем-то гравитационным, и Предтеча издал вопль боли. В воздухе отчетливо потянуло паленым мясом, и я криво усмехнулся. Что, сука, выкусил? Однако я явно недооценил Предтечу. Прошипев что-то гневное, он крутанулся вокруг своей оси и ударил в ответ — и выглядел его удар, как начало Армагеддона. Десятки объятых пламенем сгустков Тьмы разошлись по кругу, атакуя одновременно всех. Я пригнулся и выставил перед собой гравитационный щит, точно такой же раскинул над собой, Тиа и Добрым Эдмунд, пространство перед Корал вспыхнуло, формируя огненную стену вокруг нее самой, Фины, Алекса и Джулиана… А вот Ди Кхан оказался без защиты. Карлик как-то совсем по-щенячьи заскулил и бросился под защиту гравищита Эдмунда… Но не успел. Один из сгустков тьмы ударил коротышку в спину и бросил его на пол. Одного взгляда хватило, чтобы понять: там спасать уже некого. Ди Кхан умер раньше, чем упал на пол. Ублюдочный Стратос убил коротышку.

Зарычав от ярости, я активировал «Магнетизм», ухватил невидимыми, сильными руками Колыбель, и сорвал ее с постамента. Крутнувшись вокруг себя, подобно метателю молота, ускоряющему свой снаряд, я разогнал капсулу и швырнул ее в Стратоса, добавив в бросок солидную порцию Силы.

Кажется, ублюдок не ожидал такого захода и попросту не успел защититься. Секунда — и невероятно эффективный в своем примитивизме удар достиг цели. Колыбель врезалась в тщедушное тело всей массой, и мне показалось, что я слышу треск ломающихся костей. Не дожидаясь, пока тело Предтечи рухнет на пол, я взмыл под потолок отсека и обрушился вниз, нанося гравиудар такой силы, что корабль застонал рвущимся металлом. Тело Стратоса подбросило безвольной куклой, и я ударил еще раз — уже гравиволной. К моему удивлению, этот удар он парировал, хоть и не до конца. Предтечу мотнуло отдачей, я взмахнул Клинком, активировал «Рывок», устремился вперед, чтобы нанести решающий удар…

И врезался в стену. Проклятый ублюдок оказался выносливее, чем я думал. Отгородившись от меня прозрачной стеной, Стратос принялся выделывать непонятные пассы правой рукой. Я почувствовал, как в воздухе ощутимо потянуло Тьмой и нахмурился. Это еще что за фокусы?

— Было интересно поиграть с вами, ребятишки, — проскрежетал Стратос, продолжая свои манипуляции, — но мне пора идти. Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на такую мелочь. А вы пока позабавьтесь с моими зверушками. — Стратос выглядел, как побитая собака, я был уверен, что еще пара ударов — и мы бы с ним закончили, но Предтеча старался держать марку. — Прощай, Дэймон. Уверен, ты сильно пожалеешь, что не принял мое предложение. Но сожаление будет недолгим, — с этими словами Стратос щелкнул пальцами, и перед ним открылся клубящийся Тьмой портал.

— Счастливо оставаться! — хохотнул Предтеча, и исчез. Портал за его спиной с громким хлопком закрылся, а я, наконец обретя свободу, едва не пропахал носом пол. Свалил, скотина!

Так. Стоп. А что он говорил о каких-то зверушках?

Где-то в отдалении послышался вой, от которого волосы на загривке стали дыбом, я обернулся и выругался.

В противоположном конце зала клубился зыбким маревом Тьмы еще один портал. И именно из него доносился тот самый вой… Который я уже где-то слышал!

Твою мать!

— Все! Быстро! — заорал я, срывая голос, и сам не узнавая его интонации. — Уходим! Быстрее! Да быстрее же, мать вашу! Бросайте все и бежим нахрен! Скорее!

Вой раздался ближе. Корал встретилась со мной взглядом и побледнела. Ей тоже был знаком этот вой.

Ублюдочный Стратос натравил на нас Вестников Смерти!

Глава 4

Когда мы с Корал и леди Аквис уходили от гармов в прошлый раз, в Башне Совета, задачу нам несколько облегчали массивные шлюзовые двери между нами и Вестниками Смерти, ну и неплохо сработал мой фокус с прыжком в шахту лифта. Здесь лифтов не наблюдалось, а вот шлюзы… Шлюзами пренебрегать определенно не стоило.

Дождавшись, пока все оставшиеся в живых члены отряда выскочат из зала, я шлепнул лапой Предтечи по замку и, под шипение закрывающихся створок, рванул следом.

Вариант выжить я видел только один: успеть добраться до портала, переместиться на ту сторону и вырубить нафиг телепорт. Сомневаюсь, что гармы сумеют преодолеть пропасть. По крайней мере, в прошлый раз в умении летать они замечены не были.

Вот только бежать нам через весь корабль, а, насколько я помню, шлюзы в Технополисе тварей не сказать, чтоб надолго задерживали…

Будто в подтверждение моих слов, сзади послышался гулкий удар и скрежет рвущегося металла. Как будто шлюз таранили не псы из Бездны, а грузовик на полной скорости. Твою ж мать… Так люк долго не продержится…

Притормозив, чтобы закрыть следующую дверь, я бросил взгляд назад и похолодел: в люке зияла огромная дыра, сквозь которую по самые плечи протиснулась голова монстра. Рывок могучего тела — и металл разошелся в стороны, пропуская чудовище. К счастью, наблюдал я это уже сквозь крохотную щель сходящихся створок. Через миг ворота закрылись, и я припустил вперед, догоняя остальных.

— Шлюзы надолго их не задержат, — на бегу озвучил Эдмунд мои мысли. Я лишь скривился. А какие еше варианты?

— Быстрее! — рыкнул я, набирая скорость. Чисто теоретически, я мог не возиться с воротами: энергии Источника даже после битвы со Стратосом хватило бы, чтоб при помощи «Рывков» опередить тварей. Вот только был один нюанс. На одной скорости со мной мог передвигаться только Эдмунд. Не бросать же остальных? Нет, не вариант. Но что-то придется придумывать, это факт. И чем быстрее — тем лучше.

Грохот в соседнем отсеке возвестил о том, что ворота гармов надолго не задержали. Я выругался. Дьявольские твари вскрывали двери едва ли не быстрее, чем я их запирал. Выигрыш во времени — ничтожный. Откуда же в них столько силищи, а?

— Как их остановить? — на бегу прокричал я, повернувшись к Эдмунду.

— Никак! — отозвался дядя, прямо-таки заражая меня своим оптимизмом. — Из танка, разве что… Если прицелиться успеешь…

Твою мечту!

Новый отсек, новая дверь — и снова грохот, треск и скрежет за спиной. Гармы наступали нам на пятки, а бежать было ой, как далеко… Еще и проклятые двери совсем не моментально закрываются…

Отсеки корабля слились в одну сплошную череду переходов, кисть Предтечи, которой я, не особо церемонясь, молотил по замкам, превратилась в покрытую сукровицей мочалку, спасибо хоть, действовать продолжала… Вот только надолго ли? Легкие разрывались от быстрого бега, в мышцы начинала закрадываться усталость. С каждой минутой все отчетливее становилось понятно: нам не успеть. Я не понимал, что за силой обладали адские твари, но факт оставался фактом: мощные люки для них преградой не были. А вот для нас…

Увидев впереди массивные ворота, которые отрезали нас от грузового отсека, я едва не взвыл: консоли замка на стене не было! За чередой событий, последовавших с того момента, как мы ступили на корабль Предтеч, я совсем забыл о ловушке в техническом отсеке, где нас пытались убить роботы. Твою ж… И что дальше?

Впрочем, что дальше — я уже знал. Затормозив у входа, мы с Эдмундом переглянулись. Слов не понадобилось, мы оба понимали, что есть только один вариант дальнейшего развития событий. Он мне очень не нравился, но других я не видел. Или погибнем все — или в живых останется хоть кто-то. А, учитывая, что все это — из-за меня… В общем, колебался я не больше секунды.

— Алекс! — позвал я. Технос, опережавший меня на несколько десятков шагов, обернулся.

— Лови! — отстегнув от разгрузки подсумок, в котором лежал инфокристалл с информацией по Слезам Солнца, оставленной для потомков Тэйком Техносом, я бросил его Алексу. Парень рефлекторно поймал подсумок.

— Найди способ открыть ворота, — приказал я. — Я верю — ты сможешь. После этого уводи всех на ту сторону…

— А вы? — перебил меня Алекс.

— А мы — остаемся, — невесело усмехнулся я. — Если снаружи появятся гармы — вырубайте портал и уходите из Пустошей.

— Тиа, веди их на запасную базу, — распорядился Эдмунд. — Там решите, что делать. В крайнем случае, попробуйте просто убраться от Тьмы как можно дальше. Эфир! — дядя тоже отсегнул подумок и бросил его девушке.

— Эдмунд, ты… ...