Антон Медведев УЧЕНИК ЧАРОДЕЯ

ПРОЛОГ

В воздухе пахло смертью. Пахло не так, как всегда, стоявший у поваленной бурей сосны волк принюхался и насторожился. Его ноздри жадно втягивали воздух, глаза вглядывались в ночную мглу. Наконец волк опустил голову и осторожно пошел по следу. Тихо и незаметно скользил он по безмолвному лесу, стремясь туда, куда уводили волнующие запахи.

След вывел на тропинку, волк неожиданно замер и прислушался. Нет, он не ошибся, голоса раздавались именно оттуда. И еще треск огня, запах дыма — зверь снова настороженно повел носом. Чужой запах, опасный. И все-таки волк осторожно пошел дальше. Он был старым и опытным и понимал: найти добычу можно даже в таком месте.

Вскоре зверь уже хорошо различал отблески огня. Вот и поляна — пригнувшись, волк тенью скользнул меж кустами, осторожно раздвинул мордой колючие еловые лапы и замер…

На поляне полыхали костры — много костров. Они располагались правильным огненным кругом, в центре которого стояли люди.

Людей было шестеро. Пятеро из них, в светлых длинных плащах, озаренные багровыми отблесками огня, окружили шестого. Одетый в мрачные темные одежды, он что-то говорил, до волка доносился его громкий яростный голос. Снова пахнуло ветром, волк повел носом, пытаясь распознать волнующий его запах. Он исходил от человека, стоявшего в центре круга, и было в этом запахе что-то такое, от чего волк вдруг зарычал, обнажив желтые клыки, шерсть на его загривке встала дыбом. Медленно, не сводя глаз с темной фигуры, волк попятился, затем развернулся и, поджимая хвост, побежал прочь от этого страшного места…

Слабый ветер шевелил вершины вековых сосен. Тот, кто стоял в окружении пяти молчаливых фигур, неожиданно засмеялся — и смех его, громкий и страшный, эхом прокатился над притихшим ночным лесом.

— Ты рано обрадовался, Мара. Слишком рано, — произнес человек, отсмеявшись. — Думаешь, что победил меня? — говоривший понизил голос. — Ты ошибаешься! Не забывай о том, что путь к победе порой лежит через поражение. Это еще не конец, далеко не конец!

— Ты лжешь, Нимрод! Лжешь! — Один из пятерых угрожающе качнулся в его сторону.

— Лгу? — человек в черном снова засмеялся. — Ты всегда был глупцом, Горан. Да, мне свойственна ложь. Без лжи нет правды, без тьмы нет света, без смерти нет жизни. Но именно сейчас, Горан, я не лгу! Я сказал правду, и скоро ты в этом убедишься. Я ухожу, но очень скоро вернусь, помяни мое слово! А потом придет Он, и тогда ничто тебя не спасет!

С этими словами человек в черном взмахнул рукой, воздух рядом с ним разорвался с сухим колючим треском, обнажив блеклую туманную полосу.

— Я вернусь! — в последний раз прокричал он и с дьявольским смехом шагнул в туманное марево. Дрогнуло пламя костров, с тихим шорохом сомкнулся воздух. В центре круга никого не было.

— Вот и все, — нарушил гнетущее безмолвие усталый женский голос. — Вот и все…

— Мы победили, Зоя, — стоявший рядом с девушкой человек взял ее за руку. — Все-таки мы победили.

Я знаю, Гор. Но почему же мне тогда так грустно? — Все забудется, Зоя. Пусть пройдет время. — Ты думаешь, он сказал правду? — Не знаю. Но лучше бы он солгал.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

День отступал, сдавая свои права надвигавшейся ночи. Музей уже закрылся — последние посетители давно ушли, все было помыто и прибрано. Сидевший в небольшой реставрационной мастерской мужчина взглянул на часы — пожалуй, ему тоже пора собираться.

Улица встретила человека быстро сгущающимися сумерками и холодным пронизывающим ветром. Поежившись, он поднял воротник плаща, думая о том, что весна в этом году выдалась довольно поздняя. Нерешительно посмотрел в сторону остановки — там никого не было. Но провода еще качались — троллейбус только что ушел.

«Пройдусь пешком», — решил человек и торопливо пошел по тротуару. Дома его тоже ждала работа. Прохожих встречалось мало — похоже, он действительно засиделся. Начал моросить дождь, пешеход с досадой подумал о том, что утром не взял зонт. Проходя мимо гастронома, на секунду замедлил шаг, затем махнул рукой и пошел дальше — в другой раз… Неоновую вывеску антикварной лавки он увидел сразу: ее призрачный свет манил с другой стороны улицы.

— И когда успели? — недоуменно пробормотал человек, но пройти мимо не смог. Глянув на приближающуюся машину, торопливо перебежал дорогу. — Вот что значит редко ходить пешком…

Пешком он и в самом деле ходил редко — по крайней мере, по этой дороге. И в том, что он не заметил этой лавки раньше, не было ничего необычного. Впрочем, еще неделю назад здесь находилось заброшенное помещение бывшей парикмахерской. Теперь оно выглядело совсем по-другому: оглядев шикарно отделанный фасад, человек удивленно покачал головой. Ох уж эти коммерсанты…

Поднявшись по роскошным мраморным ступеням, он открыл лакированную дверь. Где-то внутри сухо тренькнул колокольчик. Человек улыбнулся — как в лучших домах Парижа…

В этот ненастный вечер на улице и в самом деле было очень мало прохожих. Тем не менее, никто из тех немногих, кто оказался здесь в этот поздний час, не обратил внимания на мужчину в темном плаще и фетровой шляпе. Постояв перед темным, зияющим выбитыми окнами зданием парикмахерской, он перелез через кучу строительного мусора перед входом, открыл покосившуюся дверь и скрылся внутри. Когда он закрывал дверь, колокольчик звякнул во второй раз. Мужчина огляделся: здесь оказалось очень уютно. С потолка лился мягкий свет скрытых светильников, он не бил в глаза, и это было приятно. Пол, отделанный темной керамической плиткой, хорошо сочетался с полированным прилавком и светлыми стенами. У того, кто обустраивал этот магазинчик, был очень неплохой вкус.

За прилавком стоял невысокий пожилой человек. Его серые глаза казались немного грустными — увидев посетителя, он улыбнулся.

— Добрый вечер. По-моему, вы у нас еще не были? — Не был, — улыбнулся в ответ посетитель. — Хорошо у вас тут. — Стараемся держать марку. Ищете что-то конкретное?

— Да нет, просто зашел взглянуть… — Он с интересом оглядел прилавки, внимательно рассмотрел коллекцию икон на стенах и улыбнулся — все это было несерьезно. Впрочем, он и не надеялся найти здесь что-нибудь стоящее. Взглянул на часы — увы, ему надо спешить.

— Ничего не выбрали? — спросил продавец, правильно истолковав скептическую улыбку посетителя.

— Пока нет, — виновато улыбнулся мужчина. — Может, в другой раз.

— Сразу видно знающего человека. Вы, случаем, не музейный работник?

— Вообще-то да. Как вы догадались? — собравшийся было уходить посетитель остановился.

— У вас взгляд профессионала. Вы не будете против, если я покажу вам одну вещицу? Не хочется, чтобы она попала в плохие руки. — Продавец подошел к небольшому шкафчику, достал из кармана связку ключей.

— А что именно? — В глазах его собеседника снова зажегся интерес, он вернулся к прилавку.

— Трудно сказать. К нам она попала случайно. Да вот, посмотрите сами…

Открыв дверцу шкафа, продавец осторожно вынул из него небольшую металлическую статуэтку.

Это и в самом деле было нечто необычное — он понял это сразу, едва взглянув на работу неизвестного мастера. Маленький крылатый дракон: хищно распластав крылья, раскрыв усеянную мелкими острыми зубами пасть, он, казалось, смотрел красными бусинками глаз в самую душу. Металл статуэтки уже потемнел от времени, и трудно было разобрать, из чего же именно она сделана. Не серебро, это очевидно. Может, мельхиор? Может быть, только отблеск какой-то не такой. Слегка зеленоватый…

У посетителя перехватило дыхание — он неожиданно понял, что не может упустить эту вещь.

— Нравится? — с улыбкой спросил продавец, ласково поглаживая крылатого змея по чешуйчатой голове.

— Да, — не стал отпираться посетитель. — Очень необычная вещь. — Хотите приобрести?

— Сколько? — Он посмотрел продавцу в глаза, думая о том, что сейчас, скорее всего, придется бежать к Олегу или Татьяне — перехватить денег. До завтрашнего дня, а утром он обменяет «заначку» и все отдаст.

— Очень дешево для такой вещи, — снова улыбнулся продавец. — Тысяча двести пятьдесят. Цену установил хозяин, плюс наша обычная надбавка.

Посетитель облегченно выдохнул — за эту статуэтку он готов был выложить в десять раз больше. Запустив руку в карман плаща, нащупал портмоне. Вытянув дрожащей рукой банкноты, пересчитал их — ну надо же, ровно тысяча двести пятьдесят! Положительно, ему сегодня везет.

— Вот. — Он протянул деньги продавцу, тот неторопливо пересчитал их, положил в кассу и выбил чек.

— Прошу. — Продавец протянул чек покупателю. — Я могу завернуть… — Он кивком указал на маленького дракона.

— Нет, спасибо, я так… — Новый хозяин осторожно взял статуэтку, думая о том, что зря не захватил сумку. Ничего, донесет и так.

— Заходите еще. — Продавец проводил посетителя до самого выхода и вежливо открыл дверь.

— Обязательно, — натянуто улыбнулся покупатель и торопливо вышел.

На улице уже совсем стемнело, зажглись одинокие фонари. И снова никто не обратил внимания на странного человека — появившись из темного обшарпанного здания бывшей парикмахерской, он перебежал через дорогу и торопливо пошел в сторону набережной. Все так же накрапывал дождь, по дороге изредка проносились машины. Человек шел и улыбался, бережно пряча что-то за пазухой.

Ему и в самом деле повезло, теперь в этом не осталось никаких сомнений. Поставив статуэтку на стол, Вадим включил лампу и задумчиво осмотрел свое приобретение, пытаясь понять, что это и откуда. Он твердо знал лишь одно: тот, кто решил расстаться с этой вещью, поступил на редкость опрометчиво.

На статуэтке не оказалось ни клейма, ни подписи мастера. Не было ничего, что могло бы навести Вадима на мысль о том, где, когда и кем она изготовлена. Он даже не смог определить, из какого сплава сделана фигурка — для этого требовался специальный анализ.

Освещенный ярким светом, дракон и в самом деле выглядел впечатляюще. Чешуя горела огнем, рубиновые бусинки глаз зловеще светились — крылатое существо поистине вызывало трепет. Вадим с благоговением провел рукой по его атласной спине, по длинным перепончатым крыльям. Удивляло то обстоятельство, что неведомый зверь выглядел слишком реалистично: резец неведомого мастера выписал каждую черточку, каждую складочку тела. Восхищенный Вадим уже предвкушал, какую сенсацию произведет завтра в музее эта изумительная работа.

«Надо будет обязательно показать Галине Андреевне, — думал он, продолжая гладить дракона. — Это по ее части…»

Он провел рукой по металлической голове, затем осторожно коснулся маленьких острых зубов. В ту же секунду челюсти крылатой твари с хрустом сомкнулись на его пальце.

Вадим вскрикнул от боли и неожиданности, рванулся, пытаясь вытянуть палец, — не вышло: дракон вцепился намертво. Тогда, морщась от боли, ухватился свободной рукой за челюсть дракона и с трудом разжал его стальную хватку.

— Ах ты, дрянь маленькая… — Вадим с изумлением смотрел на кончик указательного пальца, поперек которого протянулись два ряда кровоточащих крапинок. — Вот же гадость какая… — Он сунул палец в рот и скривился от боли.

Ему показалось, что дракон смеется. Присмотревшись, Вадим с удивлением увидел вокруг глаз крылатой твари маленькие морщинки. Его прошиб озноб — он готов был поклясться, что минуту назад их не было.

— Что за ерунда… — Вадим провел рукой по вспотевшему лбу, недоуменно глядя на статуэтку. Ему вдруг стало страшно — заныло сердце, в глазах появилась серая пелена. И тут он впервые в жизни узнал, что такое настоящий ужас.

Он был не один — здесь, рядом, находился кто-то еще. И этот кто-то был не где-нибудь, а в нем самом, внутри, в его голове, в теле, в тех глубинах сознания, о которых он не имел ни малейшего представления. Вадим не столько услышал, сколько ощутил его глубокий вздох — вздох облегчения, вздох пробуждения после долгого крепкого сна. Он вскочил со стула, ноги едва держали его.

«Яд! — мелькнула молнией страшная мысль. — Эти зубы, они отравлены!..»

Но это не был яд. То, что вошло в его плоть, оказалось куда страшнее.

Вадим с ужасом почувствовал, как тот, Другой, шевельнулся. По телу прошла конвульсия, мышцы вздулись и начали подергиваться. Ноги Вадима подкосились, но он не упал и неожиданно понял, что ноги уже не принадлежат ему — они были чужими. Вот они сделали пару осторожных шагов — сами по себе, без его, Вадима, участия.

— Не так уж плохо, — произнес он. Нет, не он — произнесли его губы. Силясь вернуть ускользающий контроль над телом, Вадим закричал, и крик его, громкий и страшный, эхом прокатился по квартире. Звякнули подвески на люстре. Перехватило горло. Он задыхался, пытаясь отвоевать, вернуть, удержать то, что по праву принадлежало только ему, и никому больше. И тут же почувствовал, как в мозг впились сотни маленьких острых клыков.

Боль была невыносимая. Охватив руками голову, он надрывно стонал, чувствуя, как раскалывается, разваливается его сознание, как дробят и перемалывают его чьи-то острые зубы. Его оставалось все меньше — Вадим уже не чувствовал рук, уже затянулось туманом и исчезло все окружающее. Он барахтался в темной пустоте, со всех сторон его рвали острые злобные клыки, теснило что-то страшное и чужое. Огонек сознания бился все слабее, задыхаясь под тяжестью навалившегося ужаса. Вот прозвучал в ледяной пустоте последний сдавленный стон, огонек качнулся, мигнул и погас…

Он стоял посреди комнаты, закрыв глаза, и было в его облике что-то невероятно мрачное. Вот он открыл глаза, обвел взглядом комнату. Порывшись в своей новой памяти, отыскал имя: Зарницкий Вадим Эдуардович. Глупое имя. Усмехнувшись, подошел к висевшему на стене зеркалу.

— Действительно, не так уж плохо… — медленно произнес он. Потер ладонями лицо, привыкая к своему новому облику, поиграл мышцами.

Позади послышалось тихое шипение. Он обернулся, взгляд скользнул по столу и остановился на драконе.

— Иди ко мне, мой маленький друг! — Он протянул руку, дракон легко поднялся в воздух и сел на ладонь хозяина.

Крылатый змей преобразился: ушел в небытие металлический блеск, исчезли рубиновые бусинки глаз. Слегка взмахивая кожистыми перепончатыми крыльями и перебирая острыми коготками, дракон тихо шипел, разевая алую пасть с двумя рядами ослепительно белых зубов.

— Ты хорошо поработал, Арчи. Пора домой! — Хозяин подкинул дракона в воздух, тот часто-часто замахал крыльями, его облик стал быстро тускнеть. Раздалось в последний раз тихое шипение, и неведомое существо растворилось в воздухе.

— Отдыхай, Арчи. А меня ждет работа. — Стоявший перед зеркалом человек взглянул на свое отражение и улыбнулся.

* * *

Услышав этот страшный крик, она растерялась. Несколько минут напряженно вслушивалась, пытаясь понять, что происходит за стенкой. Это не было похоже на Вадима, Татьяна знала его не первый год. Он жил один, был достаточно нелюдим, целыми днями просиживал в своем музее. Тем не менее, Татьяне Вадим нравился, девушка уже не раз подумывала о том, чтобы прибрать к рукам этот ценный музейный экспонат. Именно поэтому раздавшийся за стеной крик ее так испугал. Не дай бог, что случилось…

Татьяна осторожно глянула в дверной глазок, открыла дверь на лестничную площадку — никого. Подойдя к двери Вадима, прислушалась. Тихо… И тут же вздрогнула: за дверью раздался громкий радостный смех. Боясь передумать, торопливо нажала кнопку звонка.

Открыл ей сам Вадим. Она посмотрела ему в глаза — и оцепенела…

Глаза были другими. Темные и бездонные, они лучились силой, завораживали и подавляли.

Татьяна слегка отшатнулась, потом снова со страхом взглянула на Вадима. Похоже, сегодня он явно не в себе. — Вадим? У тебя все нормально?

Вадим слегка наморщил лоб, словно что-то припоминая, затем на его лице появилась улыбка. И улыбка эта привела Татьяну в смятение.

— Танюша?! Голуба моя, ты даже не представляешь, как я тебе рад! — Он схватил ее за руку и потянул в прихожую. — Ты как раз кстати, тебе непременно надо кое с кем познакомиться. — Вадим засмеялся, по телу девушки побежали мурашки. — Заходи, не стесняйся… — Он аккуратно прикрыл за ней дверь и щелкнул замком. Татьяна снова вздрогнула. Она не могла понять, что произошло с этим тихим и скромным человеком, который при разговорах с ней всегда краснел и мучительно заикался.

— Заходи, — Вадим довольно грубо подтолкнул ее в комнату и вошел следом. Таня огляделась — в комнате больше никого не было.

— Симпатичная барышня, — Вадим взглянул на неё и снова засмеялся. — Уверен, ты ему понравишься.

— Вадим, ты пьян! — Татьяна с удивлением смотрела на него, в душе ее медленно нарастал страх.

— Вадим? — усмехнулся он. — Ах, да… Бедный Вадим, он оказался слишком слаб. Укус василиска свалил его наповал. — Вадим схватил Татьяну за плечи и посмотрел ей в глаза. — Запомни раз и навсегда: Вадима больше нет. Я — Нимрод. Что касается тебя, то ты будешь первым даром моему Хозяину.

— Вадим, мне больно… — попыталась вырваться Татьяна. — Что с тобой?

— Назад пути нет. Ты пришла сама, так кого винить? — Вадим засмеялся. — Приготовься и постарайся не кричать. Он не любит крика.

Вадим отпустил девушку, ногой отшвырнул в сторону мешавший ему стул и рывком протянул к ней руки. И тут же мир перед глазами Татьяны дрогнул и закружился…

Девушка метнулась к двери — и ощутила, как нечто мягкое и упругое подняло ее в воздух. Она закричала, пытаясь вырваться из невидимых объятий, с ноги соскользнул и упал на пол маленький красный тапочек.

Ее медленно кружило посреди комнаты. Вадим стоял рядом, на лице его играла мрачная улыбка.

— Так было, так есть и так будет… — Голос Вадима стал низким и хриплым. — Владыка, услышь меня! Я снова в мире людей, я свободен!

Татьяна еще пыталась обрести свободу, из ее горла вырывались сдавленные стоны. Внезапно послышался тихий звон — некая вибрация, от которой все вокруг задрожало, воздух рядом с девушкой потемнел и зашевелился. Затем раздался Голос…

— Я слышу и рад тебе, Нимрод. Ты знаешь, что делать дальше. Я буду ждать… — Голос был низким и спокойным, слова доносились с легким эхом, словно говоривший находился очень далеко.

— Владыка, я сделаю все как надо. Никто в целом мире не сможет мне теперь помешать. Клянусь, ты будешь свободен! — Ты хороший слуга, Нимрод. Я не забуду этого. — Владыка, у меня для тебя подарок! Взгляни! Темное шевелящееся пятно медленно потянулось к девушке, она снова зашлась в крике.

— Не кричи, я не люблю этого… — Голос раздался совсем близко. — Мне она нравится. Пожалуй, я возьму ее.

— Благодарю, Владыка! — Нимрод склонил голову.

Темные туманные струи медленно обволокли девушку, ее крики стали едва слышны. Несколько секунд пятно неподвижно висело в центре комнаты, затем стало медленно исчезать, и вместе с ним растворялся, уходил в небытие и образ девушки — она все еще пыталась сопротивляться, что-то беззвучно крича и нелепо взмахивая руками. Мелькнули в воздухе призрачные тени, и все исчезло.

Нимрод опустил руки и глубоко вздохнул, на лице его играла все та же мрачная улыбка.

— Пора начинать. Владыка не терпит промедления.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Он только что проснулся и еще сладко потягивался в постели, когда телефон на тумбочке нетерпеливо запищал. Сонно взглянул на часы — начало восьмого.

— С утра начали… — беззлобно пробормотал он, протянув руку к трубке.

— Андрей? — раздался в трубке тихий и мелодичный девичий голос. — Да, я… Привет, Малу.

— Здравствуй, Андрей. Извини, что так рано, — в голосе Насти чувствовалось беспокойство. — Андрей, у меня дело к тебе.

— Ну, так выкладывай, не тяни… — Он зевнул, прикрыв трубку ладонью. — Что там у тебя?

— Андрей, у меня подруга пропала… Танька, ты должен знать ее. Она была тогда на дне рождения у Димы — в зеленом платье, помнишь? — Да помню, помню. Что значит «пропала»?

— Так и пропала, уже неделю найти не можем. Всех обзвонили, в милиции были. — И что? — А ничего. Никто ничего не знает. — Может, уехала куда?

— Ну не могла она просто так уехать, Андрей. Да и куда? Она бы мне сказала. Паспорт, деньги все дома. — Ты была у нее? — Да, у меня ключ есть, она сама мне дала. — А зачем?

— Как зачем?! — Настя явно начинала злиться. — Может, мне нужно будет, или она ключ потеряет. Мало ли что.

— Я понял… — Андрей на секунду задумался. Выглядело все довольно плохо. Он хорошо представлял, в какие неприятности может вляпаться симпатичная девушка, к тому же незамужняя. — Хорошо, Настя, я попробую что-нибудь узнать, — ответил он, ясно слыша тихое дыхание девушки. — Да, кстати, как ее фамилия? — Романова.

— Царских кровей… Ну хорошо, у тебя сейчас как со временем?

— Вообще-то сейчас мне на работу, я от соседей звоню. — Вот и хорошо, мне тоже. Когда освободишься? — В пять, как обычно.

— Хорошо, давай договоримся так: ровно в пять я подскочу к твоей конторе. Идет?

— Хорошо, Андрей, — в голосе девушки чувствовалось облегчение. — Я выйду к пяти.

— Тогда до встречи. Целую… — Он положил трубку, снова зевнул и устало сел на кровати — пора вставать.

Марианна была у себя. Кивнув сидевшему на вахте сонному Трофимычу, Андрей без стука зашел в ее кабинет.

— Good morning! — Он весело взглянул на сидевшую за большим редакторским столом светловолосую девицу. Мегера оторвала голову от стола, стянула с носа очки и, слегка покусывая дужку, задумчиво на него посмотрела. Сердце Андрея тревожно заныло: все в редакции знали, что, если Мегера так на тебя смотрит, значит, надо ждать неприятностей.

— Садись, Андрей. — Марианна снова нацепила очки и уткнулась в свои бумаги. — Принес?

— А как же… — Андрей открыл кейс и протянул Мегере папку. — Все, как договаривались.

Она взяла папку, вытянула из неё первый лист и без особого энтузиазма начала читать. Андрея не покидало ощущение, что статья ее интересовала мало. Так оно и было — не дочитав, Мегера сложила листки обратно в папку и отодвинула ее на край стола.

— Хорошо, Андрей, пойдет в субботний выпуск… — Марианна опять сняла очки и взглянула на него. Андрей невольно поежился — все же было в ее взгляде что-то от кобры. Марианна, она неё Мария, а для друзей просто Маша, была младше его, и, тем не менее, Андрей никогда не чувствовал себя в ее присутствии спокойно. Как и все остальные.

— Хочу тебе кое-что предложить. — Мегера открыла ящик стола и вытянула из него синюю папку. — Посмотри, может, тебя это заинтересует. Зайди через час, обсудим детали.

— Хорошо. — Андрей взял папку, подхватил кейс и вышел из кабинета, спиной чувствуя неземной взгляд Марианны.

В свою «берлогу» он вошел с явным облегчением — здесь он был дома.

Бабай и Сергей уже были на своих местах. Бабай, близоруко щуря и без того узкие глаза, что-то строчил на компьютере, Сергей возился с фотографиями.

— Всем привет. — Андрей быстро прошел к своему столу, положил папку. Поставив «дипломат», сел на стул и тяжело вздохнул. Что там ему приготовила Мегера…

— Как Мегера? — не отрываясь от компьютера, спросил Бабай.

— Еще не завтракала, — ответил Андрей, доставая из папки простой листок из обычной ученической тетради. — Хочешь пойти к ней?

— Минут через пять. — Бабай потянулся к принтеру и вложил в него лист бумаги.

— Андрей, глянь. — Сергей подошел к нему, протянул несколько фотографий. — Подойдет?

— Вот эту. — Андрей ткнул пальцем в крайнюю фотографию. — В самый раз будет.

— Возьми все, Мегере сам отдашь. Мы с Танюшей сейчас уезжаем… — Сергей виновато развел руками.

— Ладно, ладно, шагай… — Андрей сгреб фотографии в ящик стола, затем снова вгляделся в подсунутый ему Мегерой листок.

Это было письмо, написанное неровным корявым почерком, с несколькими грамматическими ошибками. Прочитав его, Андрей задумчиво пошевелил губами. Аи да Машенька!

Впрочем, об отказе и думать не приходилось — просьба Мегеры была равносильна приказу. Да и вряд ли бы он отказался, даже если б мог — не зря начальница подсунула это дельце именно ему. Он вошел в кабинет Марии ровно через час.

— Что скажешь? — Голос Мегеры, как всегда, был тих и спокоен. Она сняла очки и взглянула на Андрея.

— Покопаться можно, но могут быть неприятности. — Андрей внимательно смотрел в бездонные глаза Марианны. — Для газеты.

— Об этом не думай, это мои заботы. Вопрос в другом: сможешь подготовить все так, чтобы они не отвертелись? С гарантией?

— Ну, гарантии у нас дает только Сберегательный Банк. Но попробовать можно, — несколько неуверенно заявил он. — А если без «попробовать»?

— Если все это правда, — Андрей ткнул пальцем в исписанный корявым почерком листок, — тогда все сделаю. Как насчет сроков?

— Времени тебе хватит. Все должно быть сделано к сентябрю. — В смысле, до двадцать седьмого? Мегера улыбнулась. Это редкое явление доводилось видеть немногим.

— Вот именно. Но нужно успеть пораньше, иначе не будет смысла. Дать кого-нибудь в помощь? — Да нет, обойдусь.

— Тогда с этой минуты ты занимаешься только этим делом, все остальное отдашь Бабаю. И держи меня в курсе.

— Хорошо. — Андрей забрал письмо, спрятал его в кейс. — Да, вот фотографии, Сергей передал. — Он протянул Марианне три фотографии. — Мне вот эта нравится…

— Хорошо. — Мария не глядя взяла фотографии. — И будь там поосторожнее.

— Конечно, — ответил Андрей, поднимаясь с кресла.

Весь день он просидел в библиотеке, штудируя подшивки городских газет за пару последних лет. В половине пятого, садясь в машину, Андрей уже более-менее представлял, с чем именно ему придется работать. Дело было сложное, но он не сомневался, что Мегера успела кое с кем проконсультироваться, и прикрытие газете будет обеспечено. Марианна далеко не девочка, чтобы просто так, сдуру, лезть в такие дела.

Он вырулил на шоссе и взглянул на часы: ничего, успевает. Тем не менее, в душе тревожно ныло. Словно что-то не досмотрел, чего-то не доработал…

Их было трое, основных претендентов. Один являлся действующим губернатором, второй ничего собой не представлял — Андрей был уверен, что в избирательную кампанию его заставила включиться команда самого губернатора, чтобы отобрать голоса у третьего.

А вот что касается третьего… Андрей покачал головой, прикинув, какой может подняться шум, если изложенные в письме сведения подтвердятся. Тогда на карьере третьего кандидата можно будет смело поставить жирный крест. И не только на карьере.

— Ай да Мегера! — тихо пробормотал Андрей и усмехнулся. — Ох и стерва… — До него наконец-то стала доходить вся подноготная порученной ему работы.

Не было никакого письма в редакцию, это была липа! Это не значит, что изложенные в письме сведения ложны, как раз это и предстоит проверить. Но само письмо было фальшивкой, теперь Андрей был готов за это поручиться. И выдавал подделку именно корявый почерк «честного трудяги», натужно, с грамматическими ошибками повествовавшего о творимых третьим кандидатом и его шайкой безобразиях. Да и сами сведения были явно вне компетенции простого работяги. На своем журналистском веку Андрей успел перечитать немало присылаемых в редакцию писем, поэтому теперь, постфактум анализируя письмо, все больше убеждался: это фальшивка.

Оставалось выяснить, чем все это ему грозило. Выборы губернатора в конце сентября, впереди все лето. Но и работа нешуточная. Конечно, вряд ли ему, Андрею, уготована какая-то особая роль — скорее, он должен просто поднять шум, а там уж его подхватят. А почему, кстати, именно он? Да потому что его в городе знают. Он, конечно, не бог весть кто, но какой-никакой авторитет все-таки имеет. Ему поверят — с этого все и начнется.

Схема вырисовывалась довольно простая и, в общем-то, лично для него не такая уж и плохая, если отбросить то, что его решили элементарно использовать. Мегера лично знает губернатора, нет сомнений, что он и его команда защитят любимую газету от любых нападок. Защитят и его, Андрея. И на волне разоблачения «рвущегося к власти криминала» нынешний губернатор на белом коне во второй раз въедет в свои покои. Хэппи-энд, бурные аплодисменты. И вряд ли кого будет волновать тот факт, что новый, он же старый, губернатор сам по уши в дерьме.

Андрей подъехал к зданию кондитерской фабрики, припарковал машину и стал ждать. Без восьми минут пять — скоро должна появиться Настя.

На душе было муторно. Муторно от того, что во всех этих играх ему, как и полутора миллионам жителей области, доставалась роль марионеток. Нам льстят, когда говорят громкие фразы о том, что народ у нас мудрый, что он разберется, кому доверить власть. Глупости все это — как были мы быдлом, так им и остались. Что вобьют нам в головы, то и станем думать, на кого укажут, того и выберем. Так было, и так будет.

А вот и Настенька. В который уж раз Андрей залюбовался ее стройной фигурой. В потертых джинсах и легкой желтой курточке она выглядела весьма привлекательно. Андрей даже вздохнул — он знал Настю с детства, но так и не смог найти тропинку к ее сердцу. Несмотря на всю свою непосредственность, она решительно пресекала все его поползновения. В конце концов с этим пришлось смириться. Увидев «восьмерку» Андрея, девушка приветливо махнула рукой и быстро пошла в его сторону. Андрей потянулся и распахнул дверь.

— Привет. — Настя плюхнулась на сиденье, протянула Андрею маленький бумажный пакет. — Держи.

— Снова конфеты? — Андрей заглянул в пакет и выудил из него шоколадную конфету. — Что имеем. Бери все.

— Спасибо. Может, как-нибудь чайку попьем? С конфетами? — Он положил пакет на полку и с улыбкой взглянул на девушку.

— Как-нибудь в другой раз. — Настя насмешливо улыбнулась, в глазах ее вспыхнули любимые им искорки.

Делать было нечего, Андрей демонстративно вздохнул и потянулся к ключу. — Ремень пристегни.

Машин было мало, час пик еще не наступил. Свернув на Ленина, Андрей обогнал троллейбус и пристроился за роскошным серым «БМВ».

— Ключ от квартиры у тебя? — спросил он, взглянув на девушку. Та спокойно жевала конфеты, выкидывая в приоткрытое окно пустые фантики. — Растолстеешь ведь… — не выдержал Андрей.

— Не растолстею, — усмехнулась Настя. — Третий год уже ем, и ничего. А ключ у меня. — Она внезапно погрустнела, вспомнив о цели их визита. — Даже не знаю, что с ней могло случиться.

— Парень был у нее? Может, уехала все-таки с кем-то? Отдыхает сейчас где-нибудь на даче, а ты ее ищешь.

— Да нет у неё никого… Был один, Борис, но он уже года два в Ростове живет. Сначала письма ей писал, потом перестал. А сейчас никого нет, я бы знала.

— Может, тайная любовь какая? Не можешь же ты все знать.

— Андрей, да какая любовь у Таньки! Она после Борьки никого близко к себе не подпускает. К тому же я все равно бы знала… — Настя выкинула очередной фантик, достала платок и вытерла испачканные шоколадом пальцы.

— Неужели на работе не наелась? — Андре с усмешкой взглянул на девушку.

— На работе я не ем, там неинтересно. Почти не ем. — Она посмотрела на Андрея и рассмеялась. — А что, я и вправду толстею?

— Вправду, — ответил Андрей, поворачивая направо. — Теперь куда?

— Вон до того магазина, за ним сразу направо. Врешь ты все. — Что вру? — не понял Андрей. — Что я толстею. У меня конституция не та.

— Будешь и дальше так шоколад хряпать, никакая конституция не спасет. — Андрей миновал магазин и свернул направо.

— Теперь вдоль дома, к последнему подъезду. Там и площадка для машин есть…

Квартира Татьяны находилась на третьем этаже. Они поднимались пешком. Дом был новым, еще не загаженным, и смотрелся вполне прилично. Чистые стены, целые окна на площадках. Аккуратные ряды зеленых почтовых ящиков.

— Вот ее квартира. — Настя подошла к серой металлической двери, достала из сумочки ключ.

«По крайней мере, просто так к ней никто вломиться не мог», — подумал Андрей, глядя на то, как Настя по очереди открыла оба замка.

— Скажи, а когда ты пришла сюда — ну, когда Таня пропала, — дверь была закрыта?

— Просто на защелку захлопнута. — Настя распахнула дверь. — Проходи… Андрей вошел.

— Но когда она уходит, то закрывает на оба замка?

— Не всегда. Когда надолго, то на оба, а если в магазин или еще куда по-быстрому, то только на верхний. — Но он был закрыт?

— Нет же, говорю же тебе — видишь, дверь просто захлопывается. — Настя прикрыла дверь, замок тихо щелкнул.

— Ладно, посмотрим в комнатах. — Андрей разулся и прошел в гостиную.

Там не было ничего необычного. Простой цветной телевизор, под ним на полочке видеомагнитофон. Рядом стопка кассет.

— Здесь ничего не пропало? — Андрей взглянул на вошедшую Настю.

— Нет, все на месте. Я же говорю, и паспорт ее, и деньги — нам как раз зарплату выдали — все здесь… — Настя подошла к шкафу, открыла дверцу и достала небольшую шкатулку. — Вот, все здесь.

Андрей взял паспорт, раскрыл его. Да, это была она — он вспомнил день рождения Димы. Только тогда она была в зеленом платье, а здесь, на фотографии, в белой кофточке. Симпатичная… Он положил паспорт и внимательно осмотрел комнату. Никаких зацепок.

В спальне тоже не нашлось ничего примечательного. Андрей не стал рыться в вещах, уже понимая, что все это бесполезно. Ключ к разгадке надо искать не здесь. — Ты почту ее смотрела?

— Почти каждый день смотрю, ничего не было. Одни газеты. — Настя стояла, сложив руки на груди, в ее глазах была надежда. Андрею стало неловко, он подумал о том, что оправдать ожидания Насти будет очень непросто.

— Ладно, пошли, здесь ничего нет… — Андрей вышел в прихожую, обулся. — Посмотри еще раз, обувь вся на месте?

— Вроде бы вся… Вся — пока холодно было, она в сапожках ходила, а последнее время вот эти туфли надевала.

Они вышли из квартиры, Настя заперла дверь. Андрей взглянул на соседнюю дверь. — А здесь кто живет?

— А, тип один… Тюфяк тюфяком, но Таньке нравился. Где-то в музее работает. — Женат?

— Вроде нет… Или был, точно не знаю. Да нет, он тут ни при чем, ты что. Я в прошлый раз хотела расспросить его, но его дома не было.

Они уже выходили из подъезда, когда навстречу им по ступенькам крыльца легко поднялся высокий человек в темной кожаной куртке. У него была мягкая плавная походка, вся фигура незнакомца лучилась силой и уверенностью. Настя как-то странно взглянула на него, затем неуверенно улыбнулась. — Здравствуйте, Вадим Эдуардович! Незнакомец с интересом взглянул на нее, затем, после секундной паузы, улыбнулся.

— Здравствуйте, Настя. Добрый день. — Он кивнул Андрею, протянул руку, его рукопожатие оказалось на удивление крепким. — Давно вас не видел, Настя. Что новенького?

— Вадим Эдуардович, вы Таню не видели? Я уже неделю не могу найти ее.

— Татьяну? Да уже дней десять не вижу. Думал, уехала куда. А что с ней?

— Не знаю, — пожала плечами Настя. — Пропала куда-то. — Это плохо. В милиции были? — Еще во вторник. Пока ничего.

— Может, просто уехала куда-нибудь. — Вадим пожал плечами. — Если увижу ее, скажу, чтобы сразу же вам позвонила. Ваш друг? — Он кивком указал на Андрея и слегка улыбнулся.

— Знакомый, — ответил за Настю Андрей. — Приезжали взглянуть, не вернулась ли Татьяна.

— Вы ее знали? — В голосе Вадима Андрею почудилась едва заметная усмешка. — Немного.

— Извини, Настя, у меня дела. Заходи как-нибудь. — Глаза Вадима блеснули, он быстро пошел по лестнице.

Они подошли к машине. Андрей открыл дверь, забрался на сиденье.

— Странный он сегодня какой-то, — пробормотала Настя, садясь рядом. — Вроде не пьяный.

— А что в нем странного? — Андрей завел двигатель, пристегнул ремень. Пропустив женщину с коляской, аккуратно выехал со стоянки.

— Даже не знаю. Он всегда какой-то забитый был, затюканный, я на него даже не смотрела. А сейчас…

Андрей усмехнулся — такие, как Вадим, и в самом деле наверняка нравятся женщинам. Сильный, красивый, уверенный в себе.

— Ничего, Настя, завтра я попробую что-нибудь узнать по своим каналам. Ты сейчас домой? — Да, куда же еще.

— Может, ко мне заедем? Посидим, поболтаем? — Андрей с усмешкой взглянул на девушку.

— Да нет, Андрей, давай в другой раз как-нибудь.

— Как хочешь, было бы предложено… Ну не грусти ты так, найдем мы ее.

— Да я не поэтому, — отмахнулась Настя. — Я о Вадиме… Андрей, я же не первый год его знаю. Тюфяк забитый, в рожу никому дать не мог — даже когда следовало бы. А сейчас он совсем другой. Странно все это.

— Ладно, прощупаем мы твоего Вадима — может, и в самом деле маньяк какой. Завтра вечером мне позвони, хорошо?

— Ладно… Останови здесь, мне еще в магазин надо зайти. Андрей притормозил у обочины, Настя вышла. — До завтра, Андрей! — Пока, Настя…

Шел девятый час вечера. Сидя за письменным столом, Андрей внимательно изучал переданное ему Мегерой письмо. Стиль, слог, ошибки — все подано достаточно умело. И все-таки это была липа. Андрей размышлял о том, с чего начать завтрашний день, но в голову упрямо лезли события дня прошедшего. Что могло случиться с Татьяной? Андрей взъерошил волосы… Опять появилось ощущение, что он где-то недоработал, что-то упустил. Но что именно?

А все-таки странный человек этот Вадим… Андрей задумчиво потер лицо. С ним действительно что-то неладно. Что же ему не понравилось в том разговоре? Ведь было же это ощущение, было. Какая-то зацепка…

Он встал и прошел на кухню, налил стакан холодного чая. Поискал глазами сахарницу, но передумал и выпил так. Уже делал последний глоток, когда его осенило…

Вот оно! Вот то, что он искал, что покоробило его в том разговоре! «Приезжали взглянуть, не вернулась ли Татьяна? Вы ее знали?»

Знал ли он ее, спросил его Вадим. А почему именно «знал»? Так обычно говорят о мертвых.

Андрей вернулся в комнату, лег на кровать и закрыл глаза. Может, Вадим просто оговорился, и все это полная ерунда. Может быть. Тем не менее, в душе медленно росла уверенность: он напал на след.

ГЛАВАЯ ТРЕТЬЯ

Ключ был где-то здесь — он это чувствовал, он это знал. Осталось лишь его найти.

За прошедшие семь десятков лет мир изменился, но, тем не менее, город во многом сохранил свои прежние черты. Нимрод шел по знакомым улицам, его ноздри жадно вдыхали терпкий запах свободы. Свобода — как же он мечтал о ней… Семьдесят два года бродил он среди скал и песков чужого мира, обуреваемый одной страстью — жаждой мести. И все это время ждал, упорно и неистово ждал того момента, когда свершится неизбежное, когда пробудившееся колдовство вернет его в лоно этого мира. И вот он здесь…

С того дня, как он вернулся, прошла неделя. Нимрод не спешил — надо было освоиться в изменившемся мире, осмотреться. Он не имел права на ошибку. Память Вадима оказалась хорошим подспорьем, он вошел в этот мир спокойно и незаметно, как и учил его когда-то Владыка. Ему было смешно смотреть на окружавших его жалких людишек, и, тем не менее, он сдерживал до поры свой неистовый нрав, пытался быть одним из них. Нужна была легальность, хотя бы на первых порах. Не потому, что он кого-то или чего-то в этом мире боялся, просто ему не нужны были лишние проблемы.

Три дня назад он уволился с работы. В музее его уход восприняли неоднозначно, но ему это было безразлично. И вот уже второй день он искал Ключ…

Это было не столько трудно, сколько нудно — Нимрод знал, что рано или поздно все равно его найдет. Впрочем, терпения у него было в избытке, а потому он неторопливо бродил по улицам, прислушиваясь к своим ощущениям. Ключ где-то здесь, иначе и быть не может. Ключ там, где Хранители. А Хранители никогда не покинут город.

В какой-то момент он ощутил чье-то присутствие, его губы дрогнули в усмешке — вот и они. Точнее, он. Или даже она. Слабая — вероятно, из новеньких. Где-то здесь…

Нимрод повернулся к привлекшему его внимание девятиэтажному дому, прислушался к своим ощущениям. Ну надо же, да она совсем слабенькая! Похоже, годы бездействия не пошли Хранителям во благо. Что ж, тем проще его задача.

Он пошел дальше: кем бы ни была новоявленная Хранительница, его она пока не интересовала. у неё нет Ключа.

Начинало темнеть, но Нимрод не спешил домой. Он любил тьму, и та всегда платила ему взаимностью.

Шел первый час ночи. Демон закончил обход интересующего его района, пора было возвращаться. Не потому, что устал, — он не знал, что такое усталость. Просто выполнил все, что планировал на этот день.

Он шел пустынными улицами, по лицу его блуждала улыбка — Нимрод предвкушал сладкий час расплаты. Жаль, что он не увидит Мару, старик наверняка уже помер. Вряд ли кто-то из его врагов дожил до этого дня, прошло слишком много времени. Увы, люди смертны. К сожалению…

Он уже подходил к своему кварталу, когда заметил на другой стороне улицы группу людей.

— Завалим длинного… — донесся до него тихий голос, ватага гогочущих парней двинулась через улицу ему наперерез. Нимрод улыбнулся. Этот мир мало изменился.

Их было шестеро. Двое забежали сзади, четверо шли навстречу. Они не скрывали своих намерений и весело смеялись, подталкивая вперед наиболее робкого. — Давай, Димыч, сделай его…

Парень натянуто улыбался, осторожно подходя к Нимроду. Тот остановился, ватага окружила его со всех сторон. Тем не менее, он видел их всех — видел другим зрением.

Противник не стал долго колебаться — подскочив, коротко замахнулся и нанес удар. И тут же охнул, глаза его расширились, рот приоткрылся от страшной боли.

Нимрод отнял руку от живота противника, тот медленно сполз на землю. Демон взглянул на руку — пальцы были в крови. Улыбнувшись, коснулся указательного пальца кончиком языка. Соленая. И теплая.

— Я вижу, господа имеют ко мне какие-то претензии? — Нимрод посмотрел на застывших парней и засмеялся. И этот тихий радостный смех словно вывел нападавших из спячки — все пятеро разом кинулись к демону…

Они так и не поняли, что произошло. Прошло несколько секунд, и еще трое присоединились к неподвижной фигуре на асфальте. Четвертый стоял на четвереньках и тихо хрипел, рубашка на его груди набухла от крови. В последний раз взглянув на демона, он покачнулся и завалился на бок. Пятый медленно пятился, зажав ладонью рану на плече и со страхом глядя на стоявшего перед ним человека. Или не человека…

Темное, почти черное лицо в трещинах глубоких морщин. Приоткрытый в дьявольской усмешке рот с острыми клыками. Но страшнее всего были глаза: не глаза даже — два желтых светящихся пятна. И неземной взгляд этот подавлял, лишал силы, приковывал к месту. Ноги парня подкосились, он рухнул на колени, в глазах его застыл ужас. — Не надо, пожалуйста… Отпусти меня… Создание ада медленно приближалось, с кончиков его когтей стекали крупные темные капли.

Подойдя к противнику, Нимрод схватил его когтистой лапой за горло и рывком поднял на ноги. Человек захрипел, пытаясь вырваться, его ноги едва касались земли, по шее сползла струйка крови.

— Отпустить? — Голос монстра был тихим и спокойным. — А зачем? — Он вгляделся в глаза противника, и тот не выдержал — жутко захрипев, задергался и потерял сознание.

Нимрод с хрустом сжал пальцы, затем с отвращением отшвырнул обмякшее тело в сторону. Качнул головой — и принял свой прежний лик. Он глубоко дышал, мышцы лица слегка подергивались. Подойдя к луже, неторопливо вымыл руки, потом зачерпнул пригоршню воды и умылся. Оглядев неподвижные тела, поправил куртку и спокойно пошел дальше.

Рыжему он дозвонился лишь с третьей попытки. Голос Семена был злым и недовольным — похоже, у него сегодня выдался не самый удачный день. — Да… Слушаю… — Селен? Привет, это Андрей. Что злой такой?

— А, это ты… Да достал меня уже этот полковник. — Собеседник Андрея тихо пробормотал нечто нецензурное в адрес своего начальника. — Как с цепи сорвался. — А в чем дело? Неприятности какие?

— Еще не слышал? Тоже мне, журналист, — в трубке послышался приглушенный смешок. — На Комсомольском сегодня ночью шестерых уложили. Пятерых увезли, один еще шевелится. Сейчас в реанимации, но вряд ли выкарабкается. — Ну а тебе-то что? — не понял Андрей.

— Куранова знаешь? Из мэрии? Там его племянник был. Дядя теперь рвет и мечет, полковник мой выслуживается, всех на уши поставил. — Хороши дела. Опять разборки?

— А шут их знает. Хотя не похоже. Я бы сказал, что ребята просто кого-то очень разозлили. — Сочувствую. В смысле, тебе.

— Спасибо, — голос Семена слегка повеселел. — Может, подскочишь ко мне вечерком? Посидим немного. — А Вера? Семен усмехнулся.

— Она у матери, так что не дрейфь. Подъезжай часикам к восьми, хорошо? Выпивку не бери, все уже есть. Да, забыл спросить — ты что звонил-то?

— Да дельце одно у меня есть. Понимаешь, тут неделю назад девчонка одна пропала. Двадцать два года, Романова Татьяна Анатольевна. Не можешь узнать там у себя — может, есть что? Собеседник задумался.

— Было тут кое-что недавно, но тело вроде опознали… Ладно, узнаю, что смогу. В общем, приезжай, я попробую успеть. Лады?

— Лады. Все, Семен, не буду тебя отвлекать. Пока.

Андрей положил трубку и задумался. Ему нравились вечера у Семена — в конце концов, отдыхать тоже надо. Но до вечера стоит поработать, пока Мегера не разозлилась.

Надо было поговорить с одним человеком, теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Двадцать минут спустя Андрей уже подъезжал к западной окраине города. Интересующий его гражданин жил именно здесь. Настроение было довольно мерзкое — Андрей не любил, когда его подставляли. А его именно подставили, не сказав правду. Тем не менее, он ехал. Сложные времена, смутные. Легко стать в позу и сказать «не буду». А что потом? Кому от этого лучше будет? Что, Фольмера не утопят без него? Утопят, еще как утопят. Решение принято, механизм запущен. Один паук ест другого. Так почему он из-за ложной гордости должен кого-то из этих пауков спасать? Да пусть они жрут друг друга, все грязи будет меньше.

А вот интересно: отказался бы он, если бы Мегера сразу сказала ему правду?

Этот пригород был известен в народе как «Поле Чудес». Здесь трудно было встретить учителя или врача, рядового инженера или простого пенсионера — здесь жили совсем иные люди. Об этом говорило все: добротный асфальт, симпатичные фонари вдоль дорожек. Но красноречивее всего были дома. Глядя на эти замысловатые сооружения, можно было подумать, что хозяева их соревновались друг с другом в некой безумной гонке. Здесь были дома-замки, с массивными зубчатыми стенами и высокими шпилями башен; попадались шикарные особняки в добротном английском стиле, вызывающе лоснящиеся дорогим облицовочным кирпичом. Встречались и уютные «гнездышки» в два-три этажа, с подземными гаражами и саунами, крытыми бассейнами и теннисными кортами. И любой человек, взглянувший на эту дикую на фоне общей разрухи картину, сразу понимал: здесь жила элита.

Эти люди уже ничего не стеснялись — да и чего стесняться, если ты хозяин? Воровство? Какое воровство? Теперь это называлось умением жить. Нет, открытого воровства и грабежа за обитателями этого сказочного городка не числилось. В большинстве своем они воровали «по закону», без зазрения совести используя свое привилегированное положение. И уже мало кого удивляла безнаказанность всего этого, никто не задавал наивных вопросов вроде «куда смотрит милиция, куда смотрит прокуратура». Куда смотрит? Видите вон тот особнячок, на углу? Да, с черепичной крышей… Знаете, кто там живет? Догадались… А вон в том, что укрылся за высоким забором? Да, именно он… Было бы неплохо взять у него интервью, для обмена опытом — пусть бы рассказал, как на скромную зарплату казенного человека удалось выстроить такие хоромы. И как можно после этого удивляться тому, что все остается безнаказанным? Да потому и остается, что некому наказывать, некому схватить за руку зарвавшегося чиновника — те, кому положено этим заниматься, сами входят в круг городской элиты, сами живут очень неплохо и предпочитают не выносить сор из избы.

Тот, кто случайно попадал в этот район, очень быстро убеждался в существовании двух обособленных миров. В одном из них бастовали учителя и шахтеры, берегли последние копейки пенсионеры, считая дни до очередной подачки. Это там люди умирали только потому, что не могли купить нужных лекарств, не могли себе позволить сделать дорогостоящую операцию. Но был и другой мир — мир, где сорили деньгами легко и свободно, где как грибы после дождя росли поистине царские хоромы, где за бронированными стеклами лимузинов смутно просматривались заплывшие жиром лица новой российской элиты.

Проезжая по центральной дороге этого маленького рая, Андрей испытывал сложные чувства. Он не мог сказать, что ненавидел этих людей. Не любил — это точно. Но ненависти почему-то не было. Привык, притерпелся, как привыкают к тому, чего изменить не в силах. Тем не менее, неприятные чувства оставались. И если есть на свете Бог, Андрей был бы этому рад. Говорят, он всем воздает по заслугам…

Егор Леонидович уже ждал — Андрей созвонился с ним перед самой поездкой. Одетый в добротный серый плащ, он неторопливо прогуливался по дорожкам у своего дома, дыша чистым весенним воздухом. Увидев машину Андрея, повернулся и пошел к калитке.

— Ну, здорово, бродяга, — рукопожатие пенсионера было по-прежнему крепким. — Давненько тебя не видел. Что не заходишь-то?

— Еще раз здравствуйте, Егор Леонидович. Все недосуг было — сами знаете, какая у меня работа. Мотаюсь целыми днями. Я ведь и сейчас по делу.

— Ладно, ладно, потом о делах. Пошли в дом, холодно что-то…

Среди всех обитателей этого городка бывший секретарь обкома КПСС был единственным человеком, к которому Андрей испытывал симпатии. Они случайно познакомились лет семь назад: так уж получилось, что в одной из своих статей Андрей ненароком, воспользовавшись непроверенными данными, зацепил этого человека. И когда понял, что оплошал, что поступил не слишком корректно, разыскал его и извинился. И даже уговорил бывшего редактора напечатать опровержение. Отставной секретарь это оценил.

Он нравился Андрею. Нравился своим характером, своими убеждениями. Не их сутью — о ней можно было спорить. Нравился тем, что не менял своих принципов из конъюнктурных соображений. Он был пенсионером, но жил вполне обеспеченно и не скрывал этого. Ему и в самом деле было чем гордиться: все основные предприятия города и области строили при нем, под его непосредственным руководством. Все, что от него зависело, он делал всегда хорошо и на совесть. И имел все основания считать эту совесть чистой.

Андрей вошел в дом. Этот небольшой двухэтажный особняк был построен в районе одним из первых — еще в те времена, когда Егор Леонидович железной рукой вел своих земляков к светлому будущему. И привел бы, если бы ему не мешали, в этом Андрей не сомневался. Теперь на фоне новостроек дом бывшего секретаря обкома выглядел достаточно скромно, что, впрочем, совсем не смущало его хозяина.

— Проходи, Андрей. — Отставной секретарь распахнул дверь в свой кабинет. — Я сейчас…

За тот год, что Андрей не был в этом доме, в кабинете мало что изменилось. Здесь было тепло и уютно — горел камин, в воздухе слегка пахло дымом. Посреди стола стояла пишущая машинка с заправленным листом бумаги. Усевшись в кресло, стоявшее у стены, — «кресло для друзей», как называл его Егор Леонидович в отличие от стоявшего у окна «кресла для посетителей», Андрей устало вздохнул и стал ждать хозяина.

Хозяин появился через пару минут, держа в руках две бутылки пива — баночное он отвергал принципиально. Андрей улыбнулся: пристрастия хозяина тоже не изменились.

— Держи. — Хозяин протянул Андрею бутылку, затем удобно устроился в своем кресле. Открыв бутылку, передал Андрею открывашку.

Пиво было холодным и вкусным. Андрей взглянул на этикетку и уважительно покачал головой.

— Пиво по утрам пьют или аристократы, или дегенераты… — Хозяин взглянул на Андрея и засмеялся. — Не завидую я вам, молодым. Нам в свое время было гораздо проще. Знали, что делаем и для чего, все было ясно и понятно. А теперь… — он устало махнул рукой. — Никакого порядка, никакой идеи. Некогда, все власть делят.

— Собственно говоря, за этим я к вам и пришел, — произнес Андрей, поставив бутылку на край стола. — Поговорить о власти.

— Вот оно как… — Егор Леонидович понимающе усмехнулся. — И кто же на этот раз? — Он пристально посмотрел на Андрея, в его глазах мерцали колючие искорки. Андрей улыбнулся — утаить что- либо от бывшего секретаря было невозможно.

— Фольмер, — произнес он и заметил, как дрогнули губы старого партийца.

— Фольмер… — негромко повторил хозяин, откинувшись на спинку кресла. — Это крепкий орешек. Ворюга из ворюг, начинал еще в мое время. И уже тогда был сволочью. Ну, так я слушаю — что там у вас с ним? — Он идет на выборы. В губернаторы.

— Это я знаю. Жаль, помешать не могу — не те времена.

— Егор Леонидович, если Фольмер станет губернатором, это будет катастрофой для области. Пусть уж лучше Марычев дальше правит.

— Я все понимаю, Андрей. Но чем я могу помочь? Мои времена давно прошли.

— К нам в газету поступила информация, — начал Андрей, тщательно обдумывая каждое слово. — Думаю, я могу вам доверять и надеюсь, что все это останется между нами?

— Если не доверяешь, зачем было приходить? Я слушаю.

— Хорошо, Егор Леонидович. Есть информация о том, что Фольмер и его фирма пытаются прибрать к рукам нефтеперегонный завод. И что недавнее убийство его директора — их рук дело. Если им удастся посадить туда своего человека, все топливные структуры области будут под их контролем. Через три недели, шестого числа, будет собрание акционеров. Именно тогда Фольмер постарается протолкнуть в директора своего человека.

Бывший секретарь обкома молчал около минуты, неторопливо отхлебывая из бутылки и задумчиво глядя в окно. Наконец он снова взглянул на Андрея.

— Это очень опасное дело, Андрей… Похоже, Фольмер слишком многое поставил на карту. Нет, я тебя не отговариваю — знаю, что бесполезно. Просто, если ты решил достать его, то надо быть очень аккуратным и бить наверняка, потому что второго шанса у тебя не будет. Ты знаешь, что прокуратура под Фольмером ходит? — Знаю.

— Тогда ты понимаешь, что одна ошибка — и тебе конец. Надеюсь, ты полез в это дело не ради прихоти?

— Нет, Егор Леонидович. Неверова в курсе, это она передала мне эти сведения. Ей же информация наверняка поступила из окружения губернатора, если не от него лично.

— Вот оно как… — Экс-секретарь задумался, затем посмотрел на Андрея и усмехнулся. — А ты, братец, в дерьме… Согласиться — плохо, отказаться — еще хуже. Так выходит?

— Примерно так. — Андрей уныло качнул головой. — Егор Леонидович, это уже мои проблемы. Мне нужно лишь одно — проверить информацию о нефтеперегонном. Если ложь, тогда проблем вообще нет, если правда — тем хуже для Фольмера. Неверова обещала поддержку, мое дело — начать скандал, а там его подхватят. Я понимаю, что работаю на губернатора, но что делать? Неужели будет лучше, если в Сером Доме поселится Фольмер? Поэтому мне и нужна ваша помощь, Егор Леонидович. Нефтеперегонный строился при вас, работал при вас и хорошо работал. Вы многих там знаете. Подскажите, с кем лучше поговорить, кто может прояснить ситуацию?

Несколько секунд хозяин дома задумчиво смотрел на Андрея.

— Вот что, Андрей, — сказал он наконец. — Давай сделаем так: позвони мне вечером, часиков в… девять. А лучше полдевятого. Тогда я смогу дать тебе ответ. Хорошо? — Хорошо, Егор Леонидович. Спасибо.

— Рано благодаришь, от меня немногое зависит. Да ты пиво-то пей, — усмехнулся хозяин. — Да, кстати, ты там не женился еще?

— Да нет пока, все недосуг как-то, — улыбнулся Андрей. — Не встретил суженую.

— Это ты зря, это дело серьезное. — Старый партиец на мгновение погрустнел — его жена умерла три года назад. — Смотри — если что, у меня есть на примете дивчина одна. — Он засмеялся. — Могу познакомить.

— А разве я против? — отшутился Андрей. — Надеюсь, она живет где-нибудь здесь, поблизости? — Он взглянул на хозяина, слегка прищурив глаз.

— А у тебя губа не дура, — захохотал бывший секретарь. — Нет, разочарую… Викой ее зовут, дочь одного друга моего. Хорошая девчонка, а все одна да одна… У меня тут юбилей намечается, через пару дней. Семьдесят пять стукнет. — Хозяин поставил на стол пустую бутылку. — Ты, часом, не забыл?

— Как можно, Егор Леонидович! — Андрей и в самом деле каждый год поздравлял отставного секретаря с днем рожденья. — Заранее поздравляю.

— Заранее не надо, — вяло отмахнулся хозяин. — Сделаем так: подъезжай в субботу, часам к шести. Тут соберется небольшая компания, будут весьма солидные люди — в твоем деле это не помешает. — Он назидательно поднял палец. — Да, к чему это я — заодно и с Викой познакомитесь. Я ее приглашу.

— Егор Леонидович… — Андрей укоризненно покачал головой. — Я уж сам себе как-нибудь невесту найду.

— До чего шебутная молодежь пошла, — усмехнулся хозяин. — Ну ладно, забудем. Но на юбилей все равно приглашаю. Приезжай, заодно и твои дела обсудим.

— Хорошо, Егор Леонидович, — Андрею было неудобно отказываться. — Приеду.

— Значит, договорились. — Хозяин медленно поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена. Андрей тоже встал. — Ну, так ты позвони мне сегодня вечером. Может, и выгорит что у нас с тобой.

* * *

Нимрод бродил по городу уже пятый день. Ключ он отыскал еще вчера и все же нашел в себе силы не броситься за ним сразу. Слишком велики были ставки, слишком ответственной была его миссия. Надо дождаться полнолуния — нельзя пренебрегать мелочами. Он не имел права на ошибку, а потому терпеливо продолжал свой обход. Дом за домом, улица за улицей — в поисках тех, кто мог ему помешать. Нельзя недооценивать врага — этот горький урок он усвоил очень хорошо. Семьдесят два года — достаточно долгий срок. У него было время подумать.

К исходу дня он знал все, что нужно. Их оказалось пятеро, его врагов: четверо мужчин и одна неёнщина. И враги эти были очень слабы.

Нимрод улыбнулся: Мара и его команда не смогли воспитать себе достойных преемников. Когда нет серьезного противника, знание теряет актуальность. Без дела ржавеют не только мечи.

Он шел к своему дому л думал о том, как и когда нанести решающий удар. Его не покидало смутное беспокойство — слишком уж простым все казалось, и простота эта даже раздражала. Нимрод мучительно размышлял о том, нет ли здесь подвоха.

Один раз его уже переиграли — переиграли чисто, красиво. Еще бы, ведь с ним боролся сам Мара! Тем не менее, он успел подготовить себе лазейку и выскользнул-таки из уготованных ему сетей. Пусть через семьдесят два года, но выскользнул.

Все эти годы его враги бездействовали. А он ждал. Ждал и ненавидел, ждал и работал — работал над собой, над своим духом, своими возможностями. Ждал, зная, что час расплаты обязательно наступит. И час этот теперь как никогда близок.

Поднявшись на свой этаж, Нимрод достал ключ и открыл дверь. Вошел внутрь — и сразу же понял, что здесь кто-то побывал. Да, кто-то наведался к нему в его отсутствие, но уже ушел. Нимрод принюхался, прислушался к своим ощущениям. Мужчина, молодой, слабый. Не Хранитель.

Это становилось забавно. Демон прошел в комнату и огляделся. Ничего не пропало, поэтому версию о воришке он отбросил сразу. Тогда кто? Он снова оглядел помещение, его цепкий взгляд замечал все детали. Наконец глаза остановились на мягком красном тапочке, слегка выглядывающем из-под дивана. Нимрод задумался: тапочек явно был сдвинут. Немного, на какие-то сантиметры, и все же сдвинут.

— Ах, вот оно что, — с явным облегчением произнес демон. — Мой старый добрый друг…

Ему стало смешно. Странные, глупые люди. Вечно создают себе проблемы. Впрочем, глупость — это их удел.

Он поднял тапочек, медленно провел по щеке мягким пушистым ворсом — и подумал о том, что не мешало бы побриться. Впервые за семьдесят два года. Задумчиво повертел «улику» в руке, затем резко сжал ладонь. Лицо демона помрачнело, меж пальцев потек дымок. Нимрод со зловещей улыбкой смотрел на сизые струйки, думая о том, что скоро, очень Скоро они заплатят за все.

Он разжал ладонь, неприязненно посмотрел на обуглившиеся лохмотья, подошел к окну и выбросил их в открытую форточку. Вытер ладонь о занавеску, постоял несколько секунд, глядя в окно, затем неторопливо сел в кресло. До полнолуния еще шесть дней, — демон задумчиво пригладил волосы. Время терпит, так почему бы не развлечься? Зачем жить, если хоть изредка не доставлять себе удовольствие? Именно в Игре заключен смысл, именно Игра дает забвение. Забвение от вечности, от осознания суетности и бессмысленности жизни. И если не можешь от этой жизни отказаться, то остается одно — наслаждаться ею, брать от неё все, что можешь. Так он всегда поступал, так будет поступать и впредь. И никто, даже сам Владыка Хериорх, не сможет ему в этом помешать.

Андрей сидел у Семена уже больше часа. И почти не пил, несмотря на протесты друга, — ему еще предстоял разговор с отставным секретарем, и он не мог себе позволить быть не в форме.

— И представляешь, — продолжал Рыжий, подцепив вилкой кольца замоченного в уксусе лука, — сует этот гад мне две сотенных. Аккурат в кармашек, вот сюда. — Семен хлопнул ладонью по груди. — Бабе, говорит, на конфеты. И похлопывает меня по плечу, по-отечески, значит, так. Вот тут меня и проняло… Взял я его за ладонь, вот так… — Рыжий не торопясь и, в то же время, как- то неожиданно ловко протянул левую руку и ухватил Андрея за пальцы. — И сжал как следует, — он слегка, едва ли не двумя пальцами, скрутил захваченную ладонь, Андрей болезненно сморщился и привстал со стула.

— Все, все, ясно… — торопливо произнес он, с трудом освободив ладонь от стальной хватки друга. Рыжий едва заметно усмехнулся. — Ну, заверещал он у меня, приложил я его к асфальту — как следует приложил — и деньги его поганые ему в рот затолкал. Не поверишь, Андрей, — Рыжий разломил вилкой котлету, подцепил кусок и отправил в рот, — когда вижу козлов этих, меня трясти начинает. Одного боюсь, что однажды не удержусь и придавлю какого-нибудь гада.

Андрей молча улыбался — ему нравился Семен. Было в нем что-то от барона Пампы, персонажа Стругацких. Не столько в облике, сколько в поведении. В чувствах, в ощущениях, которые вызывал он своим видом, в манере говорить. И так же, как барон Пампа, Семен всегда был готов идти до конца — без страха и упрека, без рассуждений. Что касается баронессы, то бишь Веры, его дражайшей половины, то в муже своем она души не чаяла и прощала ему многие недостатки характера, потому что был он настоящим мужиком — честным, открытым, добродушным. Ну, а что выпивал… Не без этого, конечно. Благо, по бабам чужим не шастал, не буянил, на Веру руки никогда не подымал. Тем не менее, пьяного его жена не переносила. Однажды и Андрею довелось попасть под ее горячую руку, с тех пор он предпочитал встречаться с ней как можно реже.

Сейчас баронесса была в отъезде — гостила у матери, и Семен почувствовал полную свободу. Все объяснения будут завтра, к вечеру, когда вернется Вера. Но это будет только завтра.

Рыжий не смог ничего узнать о пропавшей девушке — Андрей почему-то был уверен в том, что так оно и будет. Искать надо было совсем в другом месте, и, кажется, он догадывался, где именно.

— Нет, ну вот ты скажи мне — твое начальство, баба эта ваша — тебя достает? — продолжал тем временем друг детства, глядя на Андрея покрасневшими глазами. — Заставляет землю носом рыть? А меня мой сраный полковник уже достал. Ей-богу, пошлю я его подальше и уйду. Денис вон ушел и не жалеет.

— А где он, кстати? — встрепенулся Андрей, услышав знакомое имя.

— Детективное агентство знаешь — на Ленина, рядом с ЦУМом? Ну, где охранная фирма? Там он и приткнулся, видел я его с месяц назад. Ничего, не жалуется. Предлагал поговорить со своим начальством — насчет меня. — Ну а ты? — Сказал, что подумаю.

— Ну и дурак… Что ты в своей конторе забыл? Иди, пока зовут, там хоть платят нормально.

— А сам чего в своей газетенке сидишь? Тебя же вроде в Питер звали? — Рыжий отодвинул тарелку и снова взглянул на Андрея.

— А ну их всех, — отмахнулся Андрей. — Будешь вечно обязан. Мне и здесь неплохо, да и привык уже.

— Во! — назидательно поднял палец Рыжий. — Вот и я о том же. Иной раз хочешь на все плюнуть и уйти, а все равно остаешься. Потому что привык, потому что ребята все свои… — Рыжий снова потянулся к бутылке. — Налить?

Андрей взглянул на часы — двадцать семь минут девятого. Можно звонить.

— Через пару минут, хорошо? Мне позвонить сейчас надо. — А, ну давай… Только ты недолго там…

Андрей прошел в прихожую, включил свет. Достав блокнот из висевшей на вешалке куртки, нашел нужный номер, подошел к телефону. Егор Леонидович ответил сразу. — Слушаю… — Это я, Егор Леонидович, Андрей.

— А, это ты… — бывший секретарь пару секунд помолчал. — Дела у нас, Андрей, такие. Думаю, можно будет кое-что найти — поговорил я с одним человеком. Сделаем так: приезжай ко мне в субботу, как договаривались, я тебя с ним познакомлю. Он расскажет все, что знает, это тебе поможет. Но уговор такой: о нем никому ни слова, неприятности ему не нужны. Он и согласился на разговор с тобой только под мои гарантии. И если где проговоришься, то подставишь не только его, но и меня. Ты все понял? — Да, Егор Леонидович. Спасибо.

— Тогда до субботы. Часам к шести подъезжай, будет в самый раз. О подарке не беспокойся — если выгорит наше дело, это и будет лучший подарок. — Хорошо, Егор Леонидович. До свиданья- Андреи положил трубку и задумался. В принципе, дело сдвинулось с мертвой точки. Суббота — это послезавтра, значит, завтрашний день у него свободен. И он знал, чем его занять.

— Ну, где ты там?.. — донесся с кухни голос Семена. Андрей улыбнулся — теперь можно и выпить.

— Уже иду! — крикнул он, пряча блокнот в куртку.

Семен уже ждал его. Стояли на столе две полные до краев стопки, вместо грязных тарелок появились чистые. Рядом с початой бутылкой уже стояла полная. — Ну, теперь-то ты свободен? Можем начинать?

— Можем, — ответил Андрей, садясь за стол. — Теперь можем…

На этой скамейке он сидел с шести утра. Устроился у соседнего подъезда — так спокойнее. Нестерпимо хотелось спать, они с Рыжим просидели до трех часов ночи. Ладно, хоть голова не болела — была у Андрея такая особенность. Туман, тяжесть — да, но не болеее. Зевая, поглядывал он на соседний подъезд, дожидаясь Вадима. Андрей не знал, когда тот выйдет — может, скоро, а может, вообще не появится. Тем не менее, он ждал. У него был свободный день, у него были подозрения.

Вадим вышел без четверти восемь, все такой же спокойный и уверенный. Глянул по сторонам — Андрей слегка наклонился в сторону, чтобы растущие рядом кусты сирени прикрыли его, — затем быстрым шагом пошел в сторону Комсомольского проспекта. Андрей следил за ним до тех пор, пока широкая спина в кожаной куртке не скрылась за поворотом.

Теперь надо было действовать — Андрей не мог знать, когда вернется хозяин интересующей его квартиры. Он спокойно прошел к подъезду, быстро поднялся на третий этаж. Повинуясь какому-то импульсу, позвонил в дверь Татьяны. Увы, никто не открыл…

На площадке было тихо — прислушавшись, Андрей вгляделся в замок, затем удовлетворенно кивнул и достал из кармана нужную отмычку.

Всем этим штучкам его давным-давно обучил Рыжий — обучил просто так, ради интереса. Тем не менее, пару раз Андрею уже приходилось заглядывать в чужие квартиры — тогда, когда иного пути он не видел. Андрей знал, что это незаконно, но в данный момент это его не слишком волновало. На первом месте должно стоять дело, а уж что будет потом…

Замок открылся с третьей попытки. Еще раз прислушавшись, Андрей осторожно приоткрыл дверь и шмыгнул внутрь. Ему пришлось снять обувь — не хотел, чтобы его посещение заметили. Медленно и осторожно обошел комнаты — увы, Татьяны здесь не было. Андрей заглянул в каждый шкаф, проверил даже мусорное ведро, сам не зная, что именно ожидает там найти. И ничего. Возможно, он ошибался. Или Татьяны вообще здесь никогда не было — в конце концов, Вадим мог просто куда-нибудь ее увезти. Андрей уже собрался уходить, когда заметил под диваном маленький красный тапочек.

Тапочек был женский, это стало ясно с первого взгляда. Опустившись на корточки, Андрей достал его и внимательно осмотрел. Ничего необычного — мягкий, легкий, пушистый. Кстати, а где второй?

Второго не было. Андрей обыскал все комнаты и убедился в этом окончательно. Тем не менее, он не спешил делать выводы. Требовалось срочно переговорить с Настей. Подойдя к дивану, Андрей аккуратно положил тапочек на место, вернулся в прихожую, обулся. Огляделся — вроде все в порядке. Прислушавшись к тишине за дверью, вышел на площадку. Затем вынул из кармана отмычку и запер дверь…

Он быстро шел к оставленной на ближайшей стоянке машине и думал о том, что все это значит. Впрочем, многое было ясно — при условии, что найденный тапочек принадлежал именно Татьяне.

Половина девятого — если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.

Он увидел девушку сразу же, как только подъехал к ее дому, — желтая куртка мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил — Настя обернулась, на лице ее появилась сонная улыбка.

— Привет, красавица. — Андрей распахнул дверь. — Подвезти? — Привет, Андрей… Откуда ты? — Так, мимо ехал. Смотрю — ты идешь. Садись. Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.

— Накинь ремень, — попросил он, взглянув на девушку. — Как там Танька? Ничего нового?

— Пока нет, — пожала плечами Настя. — А у тебя?

— Даже не знаю… Скамей, у Татьяны дома были тапочки? — Тапочки? — удивилась девушка.

Вот именно. Простые домашние тапочки.

Да, были… — Она взглянула на него с нескрываемым удивлением. — А что? — А какие они были? — Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие… Все-таки красные… Андрей удовлетворенно кивнул. — А ты видела их, когда мы у неё были?

— Конечно, — быстро ответила Настя и тут же осеклась. — То есть… я не помню. Вообще-то нет… — Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. — Но при чем здесь тапочки?

— Пока не знаю, — соврал он, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. — Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.

— Андрей… - голос стал необычно тихим. — Она жива?

— Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? — Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.

— Хорошо. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?

— Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…

— Пока, Андрей… — Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной. Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.

Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы — за исключением одного…

Он ничем не выделялся внешне — просто рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…

Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что самого страшного не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет, — слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить и работать. Вместо того чтобы стать воином, он стал магом.

Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена. — Он появился! — Что?

— Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь! — Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.

— Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной. — Успокойся, Рита. Когда это было?

— Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно. — Кто-нибудь еще знает?

— Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович, ему нужен Ключ?

— Да, Рита. Если он получит его, все пропало… — Старый маг на несколько секунд задумался — Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. Включая тебя.

— Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…

Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась — а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…

Он неожиданно почувствовал в глубине души страх и удивился этому. Да, он никого и никогда не боялся, но сейчас ему действительно стало страшно. Не за себя — за тех, кто ему верил, за тех, кого он учил. И хуже всего было то, что он не верил в свою победу. Он пытался отогнать это чувство, спрятаться от него, но оно упрямо возвращалось. Возвращалось, потому что в нем была горькая правда. Он не был воином, как не были воинами и те, кто был теперь рядом с ним. Учитель не смог научить его всему, что знал сам, — просто не успел. И нет смысла искать виноватых — так уж получилось. Они утратили знание, потеряли самое важное, самое ценное. Они многое знали, многое умели — не могли лишь драться. Всю жизнь он надеялся, что этот день никогда не наступит. Его надеждам не суждено было сбыться. И теперь, чтобы выжить и защитить тех, кто ему дорог, надо иметь силу. А ее не было…

Старик моргнул, по щеке скатилась слеза. Господи, что с ним? Если он сам не верит в успех, то как сможет спасти их?

Он попытался взять себя в руки. Ничего, еще не все потеряно. Наставник его учителя справился с Хериорхом — в свете его сегодняшних знаний это казалось настоящим чудом. Его учитель изгнал Нимрода, но предупредил, что демон может вернуться. И вот он здесь…

Нельзя предаваться унынию, это недостойно мага. У них еще есть надежда, есть шанс все исправить. Что было сделано один раз, можно повторить снова. Можно — потому что иного выбора просто нет. Они или победят, или умрут.

Он подошел к окну и долго смотрел в сгущающиеся сумерки, черты его лица стали резче. Надо держаться, ученики не должны видеть его в столь жалком состоянии. Он не имеет права их подвести.

Уже зажглись звезды, когда в дверь позвонили. Это они… Старик вздохнул и пошел открывать дверь.

* * *

За ним следили, в этом теперь не оставалось никаких сомнений. Следил тот самый щенок, что приходил к Татьяне с ее подружкой. Недурная, надо сказать, подружка, при случае с ней можно будет неплохо позабавиться…

Красная «восьмерка» преследовала его всюду, куда бы он ни шел. Демон лишь усмехался — он любил развлечения. В любом случае, этот человек должен быть уничтожен — он знает слишком много. Свидетели в таких делах не нужны.

Нимрод бесцельно бродил по городу до самого обеда — просто так, чтобы помучить соперника. Без четверти два демон вернулся домой, спокойно пообедал и завалился спать, думая о том, как мается сейчас в машине этот жалкий дурак. А дураков надо учить. С этой приятной мыслью он и заснул.

Проснулся Нимрод в шестом часу. Выглянул в окно: его соглядатай терпеливо сидел в машине у соседнего дома. Что ж, тем хуже для него… Зевнув, демон не спеша оделся и вышел на улицу. Сворачивая за угол, увидел, как тронулась красная «восьмерка».

Демон не торопился — ему некуда было спешить. Спокойно пересек парк — машина преследователя уже ждала его на выходе с другой стороны. Водитель читал газету. Якобы читал — демон усмехнулся, пересек улицу и пошел в обратном направлении, с удовлетворением отметив, что «восьмерка» тоже развернулась.

До интересующего его места он добрался часа через полтора, прошагав почти полгорода. Все это время преследователь ехал за ним, демон то и дело ухмылялся — все происходящее его забавляло.

Это был старый кирпичный завод — полуразрушенный, с грязными темными стенами. Осмотревшись, Нимрод зашел внутрь, не забыв позаботиться о том, чтобы преследователь его обязательно заметил: на город опускались сумерки. Все получилось: из укрытия было хорошо видно, как красная машина остановилась в сотне метров от завода, из неё вышел человек и, оглядываясь по сторонам, направился в сторону здания. Демон улыбнулся — теперь оставалось только ждать…

Татьяна могла еще быть жива, поэтому Андрей не имел права медлить. К тому же день все равно свободный — подумав об этом, он завел двигатель, глянул на здание кондитерской фабрики, в проходной которого пару минут назад скрылась Настя, и вырулил на трассу.

Он успел как раз вовремя — подъехав к дому Татьяны, увидел идущего от магазина Вадима. Не желая привлекать внимание, Андрей проехал к соседнему дому и там остановился. Слегка подправил зеркало заднего вида — так, чтобы можно было наблюдать за интересующим его подъездом.

Вадим вошел в дом, Андрей вздохнул и поудобнее устроился на сиденье. Что не, придется подождать…

Ждать пришлось не слишком долго — не прошло и получаса, как в зеркале заднего вида мелькнула знакомая куртка. Подождав, пока Вадим скроется за домом, Андрей развернулся и поехал следом, стараясь оставаться незамеченным.

Видимо, этот человек что-то искал, объяснить его маршрут иначе было невозможно. Почти до двух часов дня Вадим бесцельно слонялся по городу, то и дело заходя в магазины, глазея на витрины. Все это время Андрей терпеливо следовал за ним, боясь одного — потерять его в городской сутолоке. Но все обошлось, и ближе к обеду его «подопечный» вернулся домой. Андрей даже чертыхнулся — полдня потратил зря. Тем не менее, он не хотел отступать. Вадим что-то знал — именно это и не давало Андрею спокойно уехать.

Он просидел в машине четыре часа, не имея возможности сбегать даже в туалет, и уже готов был плюнуть на все и уехать, когда снова увидел широкую спину Вадима.

— Наконец-то, — раздраженно пробормотал Андрей, заводя двигатель.

На этот раз маршрут его подопечного был более осмыслен. Вадим пересек парк, чем заставил Андрея изрядно понервничать, перешел через дорогу и спокойно пошел в сторону приборного завода. Но и там не остановился — свернул на Кирова, затем по Московскому тракту направился в сторону окраины.

Лишь к исходу второго часа Андрей понял, куда тот идет, — сообразил, когда заметил впереди трубы старого кирпичного завода. И даже вздрогнул: здесь действительно можно было спрятать пленницу.

Быстро темнело. Андрей уже начал опасаться, что потеряет Вадима, когда тот, наконец, остановился у небольшого проема в массивной кирпичной стене. Оглянувшись, не торопясь зашел внутрь.

Сердце Андрея учащенно забилось, он остановился у обочины и быстро выбрался из машины. Нащупал в кармане выкидной нож — мало ли что. После одной прошлогодней истории, весьма неприятной, он всегда носил его с собой. Носил бы и пистолет, если б мог. Но стоящего оружия ему никто давать не собирался, а к газовому он относился с пренебрежением. Уж лучше нож.

Вот и дверь. Андрей осторожно заглянул внутрь. Там было сыро и темно. Постояв несколько секунд в нерешительности, он вынул нож, осторожно открыл его, придержав лезвие рукой — чтобы не щелкнуло. Затем медленно вошел внутрь…

Он пробирался по темным коридорам, жалея о том, что не взял с собой фонарик, — не знал, что тот может ему понадобиться. Впрочем, вряд ли он смог бы им сейчас воспользоваться — Вадим сразу бы заметил его присутствие.

Это было административное здание завода. Когда-то здесь произошел пожар, кровля местами обвалилась, пол был завален мусором. Вадим где-то здесь, он не мог уйти далеко — Андрей настороженно прислушивался, пытаясь отыскать противника. Было очень тихо, лишь по трассе изредка проносились машины. Вот что-то скрипнуло — Андрей быстро обернулся и тут же услышал тихий спокойный смех.

Его противник стоял, прислонившись спиной к стене. Даже в полутьме Андрей сумел различить улыбку на его лице.

— И кто же это к нам пожаловал? — Вадим отошел от стены и начал медленно приближаться к Андрею. — Ну надо же, у него еще и «перышко»…

— Стой там, где стоишь, — скомандовал Андрей, повернувшись к противнику вполоборота. — Стой, я сказал!

— Да неужели? — Вадим снова засмеялся, но всё же остановился. Сложив руки на груди, он с интересом смотрел на Андрея. — Где девушка? — прямо спросил Андрей. — Это которая? В смысле, Танька?

Андрей молчал, продолжая в упор смотреть на противника.

— Так бы сразу и сказал. — Вадим пожал плечами и снова шагнул к Андрею.

— Стоять! — зло повторил Андрей, противник остановился.

— Видишь ли, — Вадим доверительно понизил голос, — так уж получилось, что Танечки больше нет. Я подарил ее одному очень хорошему человеку. А они у него почему-то долго не живут — Вадим взглянул на Андрея и снова рассмеялся. — О, Владыка, какой же он дурак…

— Ложись на землю, — приказал Андрей, его зубы скрипнули — он вдруг испугался, что убьет этого подонка прямо сейчас — Лечь, я сказал!

— Ой, дурак… — Вадим сокрушенно покачал головой. — Ты так до сих пор ничего и не понял.

— Где девушка? — Андрей пристально смотрел на противника.

— Знаешь, в чем твоя ошибка? — Вадим перестал смеяться, его лицо стало серьезным. — В том, что ты лезешь не в свои дела. Более того, ты лезешь в такие дела, о которых не имеешь никакого понятия. Знаешь, почему ты здесь? Потому что я с утра водил тебя по городу, как собаку на поводке. Я специально привел тебя сюда. Чтобы убить… — Вадим снова шагнул к Андрею, его глаза угрожающе сузились, рот приоткрылся, пальцы слегка подрагивали.

Андрей испугался. Нет, не за себя, он просто очень остро осознал, что сейчас один из них умрет. Это было какое-то необычное, глубинное понимание ситуации. И если он не хочет умереть, то должен будет убить сам.

— Стой… Стой, я сказал! — Андрей начал медленно отступать к дверному проему.

Вадим слегка качнулся в сторону, отсекая Андрея от выхода, на губах его снова появилась улыбка.

— Ну давай, убей меня… Ведь это так просто. Давай. — Его голос, тихий и низкий, почти физически подталкивал Андрея, вытягивал из глубин его души что-то темное и злое. Вадим подходил все ближе и ближе, медленно оттесняя Андрея в угол. — Ну что же ты? Попробуй, тебе понравится…

Вадим потянулся к нему, и Андрей не выдержал — взглянув в горящие глаза противника, он быстро ударил его ножом.

И тут же упал. Упал по инерции — рука с зажатым в ладони ножом не ощутила препятствия. Лежа на груде битого кирпича, Андрей быстро оглянулся, оценивая расстояние до противника, затем откатился в сторону и снова вскочил на ноги. Нож в его руке слегка дрожал.

— Неплохо, — прокомментировал его неудачный выпад Вадим. — Очень даже неплохо. Ты бы наверняка понравился Владыке. Жаль, что тебе придется умереть.

Он медленно приближался, как-то странно улыбаясь, глаза его зловеще светились. Именно светились! Заметив это, Андрей вздрогнул. Желтый неземной свет разгорался все сильнее, пока глаза не превратились в две яркие огненные точки. Вадим протянул к нему руки, и Андрей помертвел от страха. Потому что тот, кто стоял перед ним, не мог принадлежать этому миру…

Андрей не заметил, как выпал из его руки нож. Широко открыв глаза, он с ужасом смотрел на тянущиеся к нему когтистые лапы. Он был на грани обморока, но все же уловил боковым зрением метнувшуюся откуда-то тень. И тут же Вадим — или тот, кто скрывался за его образом, — дернулся, испустил тихий стон. Затем он медленно обернулся и упал на груду битого кирпича лицом вниз. Из спины его торчала ребристая рукоять кинжала.

Рядом стоял человек. Он схватил Андрея за руку и потянул за собой.

— Идем, мы должны спешить. Он скоро очнется…

На негнущихся ногах Андрей шел за незнакомцем, думая о том, что, если сейчас потеряет сознание, то это будет совсем не к месту.

Вот и выход — выбравшись на свежий воздух, Андрей задышал глубже, чувствуя, как медленно проясняется сознание.

— К машине. — Незнакомец подтолкнул Андрея в сторону его «восьмерки». Подойдя к автомобилю, критически осмотрел бледного спутника и неодобрительно покачал головой. — Давай ключи…

Андрей нащупал в кармане ключи, протянул своему спасителю и впервые за эти минуты смог как следует его рассмотреть. Высокий, темноволосый, крепкого телосложения. На вид лет тридцать-тридцать пять. Внимательный взгляд, движения быстрые, но плавные. Не иначе, спортсмен.

Незнакомец сел за руль, Андрей покорно плюхнулся рядом. Заурчал двигатель, машина рывком развернулась, выехала на шоссе и быстро набрала скорость.

Мелькали одинокие фонари, тихо шуршали шины. Сидевший за рулем человек изредка поглядывал на пассажира, но ничего не говорил. Андрей медленно приходил в себя, чувствуя, как возвращается к нему жизнь.

— Куда мы едем? — нарушил он наконец молчание.

— Оклемался? Не дрейфь, все уже позади. А едем мы к одному очень хорошему человеку, пусть он тебе все и объясняет. А пока давай знакомиться. Я — Сергей.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Ему выло очень больно. Колдовская сталь отнимала силы, подавляла сознание. Медленно, сжав зубы от боли, Нимрод завел руку за спину и нащупал точеную рукоятку. Ухватившись, с глухим рычанием вырвал кинжал из тела — и тут же почувствовал, как возвращаются к нему силы…

Он бросил ненавистное оружие на пол — лязгнув, кинжал задрожал и растворился в воздухе. Нимрод тяжело поднялся, жадно глотая воздух.

— А вот за это они заплатят, — с трудом произнес он, медленно приходя в себя. — Обязательно заплатят…

Он повел плечами, проверяя свои ощущения. Его убивали не в первый раз — тем не менее, он все еще не мог к этому привыкнуть.

— Зря вы это сделали. Зря… — Демон огляделся, понимая, что враги уже скрылись. — Это вам даром не пройдет.

На бетонном полу что-то тускло блеснуло. Нимрод на мгновение задумался, затем нагнулся и поднял с пола нож. Оглядев лезвие, усмехнулся, легко переломил хрупкую сталь. Бросив обломки на пол, медленно пошел к выходу.

На улице было темно. Нимрод взглянул на затянутое тучами небо, осмотрелся. Затем поднял воротник куртки и быстрым шагом направился в сторону центра.

Попутных машин было мало. Несколько раз Нимрод поднимал руку, но автомобили проносились мимо — водители не желали брать одинокого пассажира. И лишь когда он вышел к Московскому тракту, где движение было более оживленным, его призыв был замечен — белая «шестерка», мигнув стоп-сигналами, замедлила ход и остановилась чуть впереди него. Нимрод подбежал к машине.

— До Площади подбросишь? — Он заискивающе заглянул в приоткрытое окошко, изображая покладистого клиента.

— Садись… — Водитель, держа в зубах сигарету, открыл дверцу, демон быстро забрался в машину. Вообще, машина — удивительно полезная вещь. Странно, что он не понял этого раньше.

Нимрод хотел было сразу вышвырнуть водителя, но, порывшись в своей памяти, передумал — музейная крыса, телом и памятью которой он на данный момент владел, не умела водить машину. Впрочем, этот недостаток можно было легко исправить. Причем прямо сейчас.

— Подожди, — сказал он собравшемуся уже было ехать водителю. — Я тут кое-что вспомнил…

— Ну что еще… — недовольно пробормотал водитель, стряхнул сигаретный пепел в приоткрытый ветрячок и взглянул на Нимрода.

— Один из нас здесь лишний. — Демон посмотрел водителю в глаза и улыбнулся. — И я знаю, кто именно. — Он быстро схватил человека за голову, возникшие из ниоткуда когти впились в кожу.

Мужчина вскрикнул, но тут же, словно поперхнувшись, замолчал, глаза его потускнели. Крепко держа жертву, демон молча сидел, прикрыв глаза, его губы улыбались. Прошла минута, другая — демон открыл глаза и отпустил водителя.

— Вот и все, — сказал он и усмехнулся. Водитель медленно приходил в себя, но глаза его выглядели неестественно пустыми. Он растерянно смотрел по сторонам, из уголка приоткрытого рта медленно стекала струйка слюны.

Не глядя на него, Нимрод неторопливо расстегнул привязной ремень, приоткрыл водительскую дверь и вытолкнул водителя наружу.

— Так-то оно лучше — Он быстро перебрался на водительское место. Закрыв дверь, переключил передачу и вырулил на дорогу.

— Это и в самом деле неплохо. — Нимрод быстро свыкался с новыми для него ощущениями. Память водителя стала хорошим подспорьем, а потому ехал он спокойно и уверенно. Не прошло и нескольких минут, как он свернул на проспект Кирова. Остановившись перед красным сигналом светофора, радостно усмехнулся.

— Дьявол меня забери, — весело произнес демон, — этот мир стал гораздо лучше!

* * *

Дверь открыла девушка. Она взглянула на Андрея, затем на его провожатого, но, если и удивилась, то ничем этого не выдала.

— Проходите. — Посторонилась, пропуская гостей, затем быстро закрыла дверь.

Андрей уже успел прийти в норму и чувствовал себя не так уж и плохо. Тем не менее, он старался не думать о том, что произошло. Это был всего лишь дурной сон, галлюцинация. Реальность не может быть столь ужасной.

В комнате он увидел троих мужчин. Один из них сидел в кресле, двое других удобно устроились на диване. Первому, на взгляд Андрея, было уже лет семьдесят, однако он не производил впечатления немощного старца. Второй, высокий и крепкий, с небольшой аккуратной бородкой, был ровесником Андрея. Он спокойно сидел, откинувшись на спинку дивана. Третий оказался совсем еще юношей. Когда Андрей в сопровождении своего спасителя вошел в комнату, его появление оказалось для присутствующих полной неожиданностью. Самый молодой из них вздрогнул и привстал, его сосед бросил на Андрея настороженный взгляд и слегка подобрал под себя ноги. И лишь человек в кресле не шевельнулся — он с интересом посмотрел на вошедших.

— Знакомьтесь. — Спаситель Андрея доброжелательно хлопнул его по плечу. — Это Андрей, он теперь с нами. По крайней мере, пока… Николай Александрович. — Он указал на человека в кресле. — Рита. — Девушка улыбнулась Андрею. — Виктор. — В ответ мужчина с бородкой слегка наклонил голову. — А это Игорь… — Юноша торопливо кивнул.

— Присаживайтесь. — Старик взглянул на Андрея и указал на соседнее кресло. Андрей сел. — Сергей, тебе стоит объясниться.

— Так получилось, Николай Александрович. — Сергей виновато пожал плечами. — Как мы и договаривались, я следил за Нимродом и заметил, что за ним наблюдает кто-то еще. К вечеру демон заманил преследователя на старый кирпичный завод, я вошел следом. Нимрод хотел убить его, а я помешал. — Сергей на секунду замолчал. — Мне пришлось истратить кинжал, Николай Александрович. Я не мог задержать его по-другому. Потом мы поехали сюда — не мог же я его бросить. Вот и все.

Возникла небольшая пауза — все с интересом смотрели на Андрея, он почувствовал себя несколько неуютно.

— Знаете что, — Андрей улыбнулся и обвел взглядом присутствующих, — я не совсем понимаю, что за чертовщина здесь происходит. И буду очень признателен, если вы мне все объясните.

— Объяснить несложно, — тихо отозвался человек в кресле. — Сложно понять, и еще сложнее — поверить.

— Мне кажется, что я теперь могу поверить во что угодно, — произнес Андрей.

— Он видел один из ликов Нимрода, — вставил Сергей. — И я тоже.

— Прежде, чем что-то рассказывать, я хотел бы кое-что узнать о вас. Кто вы и почему следили за Нимродом?

— Я следил за Вадимом, я знаю его под этим именем, — спокойно ответил Андрей. — Этот человек похитил одну мою знакомую, и я пытаюсь ее найти. Вот и все. — Кто вы?

— Кошкин Андрей Сергеевич. Я журналист, работаю в «Неделе».

Снова возникла пауза. Андрей понял, что его оценивают с каких-то новых позиций.

— Я читала ваши статьи, — сказала девушка, удивленно глядя на Андрея. — Это в вас в том году стреляли?

— Было дело, — Андрей слегка поморщился. Он не любил вспоминать ту историю.

— Зря вы ввязались в это, — человек в кресле вздохнул. — Вы хороший журналист, я всегда с интересом читаю ваши статьи. Но сейчас вы понятия не имеете, с чем именно столкнулись.

— Так потому я и прошу вас все объяснить, — усмехнулся Андрей, вновь почувствовав себя «на коне». Испуг прошел, включилось извечное журналистское любопытство — и Андрей был этому только рад. — Я хочу знать, что происходит.

— Иногда лучше не знать, — ответил человек в кресле. — Я понимаю, Андрей, вас не удивишь опасностью — тем не менее, никогда в жизни вы не были так близки к смерти, как сейчас.

— Вот только не надо меня пугать. — Андрей предупреждающе поднял руку.

— Я вас не пугаю, — в глазах старика появилась легкая грусть. — Вы случайно столкнулись с тем, с чем не должны были столкнуться. Это не для вас, Андрей. Это не ваше. — В каком смысле?

— Есть вещи, о которых лучше не знать. У вас еще есть возможность забыть то, что вы видели. Есть возможность остаться в стороне. — В стороне от чего?

— От того ужаса, с которым вы случайно соприкоснулись. Вы еще можете спастись — берите билет на самолет и улетайте. Это самое лучшее, что вы можете сделать. Поверьте мне на слово.

— Я не люблю убегать, — сказал Андрей, глядя старику в глаза. — И не собираюсь этого делать. Я просто прошу объяснить, что происходит.

Несколько секунд человек в кресле задумчиво смотрел на Андрея, затем едва заметно вздохнул.

— Объяснить можно, — кивнул он. — Только объяснения могут показаться вам весьма странными. Вам трудно будет во все это поверить.

— А я попробую, — ответил Андрей, продолжая смотреть ему в глаза.

— Ну, хорошо. Только не говорите потом, что я вас не предупреждал. — Собеседник помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. — Скажите, Андрей, — он приподнял голову, — вы верите в магию?

— В магию? Даже не знаю. — Андрей пожал плечами — последние события заставили его совсем по-иному смотреть на многие вещи. — По крайней мере, не верил до сегодняшнего вечера. Кстати, можете обращаться ко мне на «ты».

— Хорошо. То, что ты сегодня видел, и есть магия. Причем в одной из самых страшных своих форм. Ты увидел ее темную сторону, увидел то, что бывает, когда силу магии обращают во зло. — Кто этот человек?

— Его зовут Нимрод. Он демон, его сила несет зло. — Демон? — Андрей удивленно поднял брови.

— Мир гораздо сложнее, чем ты думаешь. И тебе стоит поверить: демоны бывают не только в сказках. К тому же ты видел его своими глазами, он чуть было не убил тебя.

— Николай Александрович, расскажите ему все с самого начала. — Девушка села на диван, уперлась в подбородок ладонями. — Так ему будет проще.

— Да, Рита… — Человек в кресле задумался. — Думаю, Андрей, ты знаком с русской историей?

— В общих чертах, — скромно ответил тот, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Тогда ты должен иметь хоть какое-то представление о древних славянских чародеях, скажем, о волхвах?

— Очень смутное, — признался Андрей. — Колдуны, знахари, шарлатаны… Вифлеемская звезда и так далее. По губам старика впервые скользнула улыбка.

— Пусть будет так, это не столь важно. Важно другое: среди волхвов всегда были люди, владевшие весьма специфическими знаниями. Теми, что сейчас принято относить к магии. Их было очень мало, этих людей, но они были. — Человек в кресле провел рукой по седым волосам. — Понимаешь, Андрей, некогда на Земле — очень давно, еще задолго до волхвов, — жили очень могущественные маги. Я думаю, что многие мифы и легенды несут в себе отголоски истины — то, что могли те люди, не укладывается в голове. Их знания были огромны, сейчас мы даже вообразить не можем, какими тайнами они владели. Эти люди могли едва ли не все, они были подобны Богам. И все же не смогли сохранить свой мир. — Старик на секунду замолчал. — Это говорит о том, Андрей, что знание само по себе ничего не решает. Главное — вот тут. — Старик постучал себя пальцем по груди. — Эти люди могли превратить Землю в цветущий сад — такой огромной была их сила. Но вместо этого они обратили ее друг против друга. В итоге получили то, что заслужили, — в голосе старика появились жесткие нотки. — Знание было утеряно, оно погибло вместе со своими безумными владельцами. И лишь какие-то его осколки удалось сохранить. В разной форме, по-разному — но удалось. Какие-то знания сберегли волхвы, и именно их мы считаем основателями нашей магической традиции. Что-то осталось у других людей. — Глаза старого мага посуровели. — Видишь ли, Андрей, магия — это в какой-то мере всего лишь инструмент. Нет ни белой, ни черной магии как таковой — все это ерунда, глупости. В магии все зависит от конкретного человека — если в душе свет, то и магия твоя будет чиста и приятна людям, ты будешь нести радость и счастье. Если в душе тьма, то и дела твои будут такими же. — Вадим — черный маг?

— Не совсем, — старик едва заметно покачал головой. — О Нимроде поговорим чуть позже. Понимаешь, еще во времена волхвов произошло разделение магов на две группы, на два непримиримых лагеря. Вполне возможно, что подобное разделение повторяло то, что некогда произошло с древними магами. Одни были заняты исключительно собой: искали рецепты бессмертия, силу и могущество. Другие тоже искали силу и знание, но направленность их усилий была немного иной. Они понимали главное: нельзя устраняться от того, что происходит вокруг тебя, нельзя рассматривать окружающий мир с позиций личного благополучия. И главное — нельзя подминать этот мир под себя, нельзя ущемлять интересы других людей ради своих собственных. Вот и получилось, что на каком-то этапе интересы обеих групп пересеклись. Одни пытались навязать окружающему миру свою волю, другие им в этом активно мешали. В результате опять началась война. Многие маги погибли, и к настоящему времени их осталось очень мало. Воевали не только в России — война шла по всему миру, за каждую страну, за каждый клочок земли. В большинстве случаев темные маги побеждали, многие страны Запада являются ярким примером того, к чему это привело. Нам, как и некоторым другим странам, удалось отстоять свою землю. В конце прошлого века последний темный маг был изгнан. Тем не менее, он пытается вернуться.

— Изгнан куда? На Запад? — Несмотря на то, что ему пришлось пережить на заброшенном заводе, в душе Андрея все еще жили сомнения. Нельзя сказать, что он категорически не верил — скорее, слушал рассказ старика как некую сказку, не пытаясь рассуждать о ней разумно, потому что принять все это оказалось невообразимо трудно.

— Нет, все гораздо сложнее, — улыбнулся старик. — Видишь ли, Андрей, тот мир, в котором мы живем, далеко не единственный. Есть иные миры, иные пространства. Их сотни, и маги могут в них попадать. Может быть, когда-нибудь ты сам в этом убедишься. А пока просто прими это на веру. Хериорх сейчас в одном из таких миров. — А это кто? ...