Егорова Екатерина Капкан времени

Любая жизнь, какой бы продолжительной и сложной она ни была, определяется одним моментом — тем моментом, когда человек узнает, раз и навсегда, кто он есть.

Часть 1

Пролог

— У нас мало времени, — Джейксон Флиппер вылетел из кабинета и задел меня плечом. Я не успела обернуться, как он снова истошно заорал, — Быстрее!

Не было возможности узнать, что же произошло на самом деле. По громкой связи объявили о нападении, и теперь все сотрудники ОБГ с воплями сбегались к выходам. Началась давка. Люди не могут себя контролировать в экстренной ситуации, они только и думают, что спасти свои собственные задницы. Меня всегда удивляла их манера заботиться только о себе. И странно, ведьмы были склонны к такому же нерациональному поведению.

На моей памяти таких нападений было как минимум с десяток. На здание ОБГ постоянно планировались налеты, и многие из них претворялись в жизнь. Демоны, жаждущие отомстить за свое ничтожное существование, ссылались на нас, живых и дышащих, винили во всех своих грехах. Смертные — еще более неразумные существа, готовые все свои проблемы повесить нам на плечи, мол, сами разбирайтесь за нас, а мы пока посидим на вашей шее, свесив ножки. Проще было научить змею летать самостоятельно, чем вдолбить в их головы простую правду: "Мы — добро, демоны — зло, но никак не наоборот".

Я сделала несколько глубоких вдохов и осмотрелась. На третьем этаже, где я работала главным Проводником (человеком, или в нашем случае ведьмой, отвечающим за связь с параллельным измерением), было три запасных выхода. Два из них сейчас были оккупированы орущими напарниками, а третий находился в конце коридора, и, возможно, именно им и решат воспользоваться террористы. Нет, те существа, что хотели стереть нас с лица Земли, вовсе не были террористами, но у меня язык бы не повернулся назвать их добродетелями. Не хотелось бы с ними столкнуться на лестнице. Мои магические способности ограничивались видениями, которые появлялись время от времени, когда их меньше всего ожидаешь — в самый неподходящий момент, а также мне не составляло труда перемещаться между мирами за секунду с использованием нашего главного источника энергии — скрижали. Как видите, с такими дарованиями у меня было мало шансов в одиночку справиться со здоровенными мужиками, готовыми умертвить меня быстро и любым способом. А владение боевыми приемами, средненькое и непрофессиональное, не задержало бы противника.

— Райдер, пошевеливайся! — Джейксон вернулся за мной и резко дернул за плечо. Я перевела на него взгляд. Начальник был в бешенстве. Флипперу было за тридцать, но седые волосы уже выбивались из черной шевелюры. Мимо нас с грохотом пронеслись работники из первого отдела. — Ты не расслышала? Живо!

Я кивнула и подождала, пока Джейксон отпустит мою руку. После его хватки наверняка останется синяк. Джейксон ждал, пока я послушаюсь его и поплетусь следом. Но он не принимал во внимание, что именно на это надеется группировка, они будут караулить у всех главных выходов и лифта.

— Сейчас иду, сэр, — и прежде чем он успел поспорить со мной, я влетела обратно к себе в кабинет и заперла за спиной дверь. Не самое хорошее решение, особенно если в здании заложена бомба, или эти козлы решат мочить каждого, выбивая двери. Из двух зол выбирают меньшее, верно? А я выбрала третье зло. И полезла в окно.

Приступ паники охватил меня, я боялась высоты даже больше чем насекомых. Но в отличие от насекомых, фобия высоты была вызвана инстинктом самосохранения. Один неверный шаг, и я сольюсь в страстном танго с асфальтом. Повторяя одну и ту же молитву, я внушала себе, что смогу это сделать. Другого выхода не было, я хотела жить и цеплялась за каждую возможность. Оставаться в здании — вынести себе приговор. Нет, к такому повороту событий я не была готова.

Рука крепко сжалась на водосточной трубе. Я отлично понимала, что прежде чем эта труба под весом моего тела начнет падать, у меня будет всего мгновение, чтобы перелететь на другой подоконник. Ладони предательски вспотели, а сердце билось, как заведенное. Я в последний раз выдохнула и пошла на риск. Пью шампанское, еще как! Но вот оно не стоит таких рисков.

Я влезла на оконную раму, придерживаясь за выступ в стене. До земли было метров двенадцать, учитывая, что второй этаж у нас считался как первый. Еще раз прокрутила в голове план действий, и приметила место для мягкой посадки. Я схватилась за трубу и оттолкнулась ногами от окна. Эта доля секунды полета была решающей в моей борьбе за жизнь. Я задержала дыхание, и надеялась, что не преувеличила силу и не впечатаюсь в стену. Нога зацепилась за подоконник соседнего окна, и я тут же оторвалась от трубы и выровняла равновесие. Шаг за шагом, по миллиметру я продвигалась по подоконнику к противоположной стене. Пожарная лестница была закреплена на внешней стороне здания около окна. Я дернула рычаг и осторожно, чтобы не упасть, потянула лестницу вниз, опуская до первого этажа. Первый пункт выполнен.

Стараясь не упасть, я переставила ногу на шаткую железяку и, опираясь в основном на руки, стала спускаться вниз, при этом, не смотря на землю. Когда нога достигла последней ступеньки, я присела и повисла на руках. До земли оставалось метров три, и я спрыгнула, удачно приземлившись на копчик.

Отряхнувшись, я огляделась по сторонам в поиске притаившихся врагов, но никого не обнаружила. Я чувствовала себя орангутангом в зоопарке, проматывая в голове весь пройденный только что путь. Свернув за угол, я направилась прямиком к главному входу, чтобы помочь остальным выбраться. Именно этого требовал долг каждого работника ОБГ — защищать граждан, и я не могла ему противиться.

"Немедленно освободить помещение", — донесся голос из здания. Я нервно всматривалась в толпу людей, вываливающихся из крохотной дверки. Джейксон уходил последним, он обязан был проследить, чтобы все покинули этаж. И он также мог искать меня и выдергивать дверь из петель. Хотя за два года, что я на него работаю, мог и привыкнуть к моему необузданному характеру и не надеяться, что в этот раз я его послушаюсь. Вылетевший из здания лохматый парень из третьего отдела оттолкнул меня в сторону, и я еле удержала равновесие.

— Уходи, Мел, они в здании.

Я проигнорировала слова парня, и он лишь махнул рукой и побежал дальше. Куда смотрела наша охрана? Мы нанимали самых опытных и отважных, как они могли нас подвести единственный раз в жизни? Да, согласна, нападений раньше не случалось, но за последнюю неделю набеги повысили свой рейтинг в десятке "самых опасных", и я очень сомневалась, что они повторятся вновь после сегодняшнего. Поэтому я и волновалась. Если останусь живой, обязательно доложу о ситуации главному Ковену Ведьм.

И тогда я увидела их. Демоны вперемешку с охотниками. Охотники — это люди, которые пренебрегли нашей помощью и решили, что их главная цель — уничтожить весь наш род. Раньше две организации воевали: мы убивали демонов, люди убивали нас. Несправедливость жизни не сдавала позиции, лишь наносила нам новые удары. Я только и могла, что уложить на лопатки парочку человечков, да только с демонами не справиться. И на кой черт мне быть ясновидящей? Почему не могу метать огненные шары, летать без помощи крыльев? Почему не обладаю сверхсилой? Почему не испепеляю взглядом? Что я могу сделать со своим дурацким даром, который к тому же и жить мешал? Я хотела быть дочерью тьмы. Ночной охотницей. Убивать нечисть. Бороться с чистым злом: вампиры, демоны, вурдалаки, бесы — все они едины. Я хотела этого всей душой, хотела быть полезной и нужной.

Когда один демон из банды увидел меня и бросился навстречу, чтобы прикончить, а перед этим наглотаться моей энергии, я преподнесла ему один из главных своих сюрпризов. Фокус-покус, сим-салабим, у меня тоже припасен кролик в шляпе. Алые глаза демона светились огнем ненависти, он уже видел, как я мучаюсь в агонии под ним. Только не долбаное видение… только не сейчас, когда моя жизнь на волоске…

В этот раз удача была на моей стороне. Мне хватило доли секунды, чтобы дотянуться до сапога и извлечь из него сверкающий серебром кол. Он был уменьшенной версии, женский, так сказать, и отлично помещался в сумочке. Запасной я хранила, где попало: в сапоге, за пазухой, на поясе в джинсах. Кол — мое единственное действенное оружие против тварей, мой единственный друг, который уже пару раз спасал мне жизнь.

Метким ударом, я поразила демона в самое сердце. Мертвые глаза остекленели и застыли на мне в неверии. Я лишь злобно ухмыльнулась. Демоны не такие, как вампиры, с них мало обычного удара колом. Их необходимо лишить энергии ровно настолько, чтобы они были неспособны сопротивляться и залечивать раны, но при этом есть опасность самой им стать, демоном. У меня не было другого выхода, я наклонилась над обмякшим телом и крутанула кол, погружая его глубже в сердце. Я взяла его холодную руку в свою и представила, как живительный поток проходит через его тело в мое. Всегда получалось. Я не могла похвастаться такими же результатами, как у ночных охотниц, но ведь и не каждая обычная ведьма может гордиться умерщвленной нежитью на своем счету.

— Сука, — выплюнул демон мне в лицо, хлюпая кровью в горле. Я поморщилась от жуткого звука, но промолчала. Ему оставалось немного… — Я унесу тебя с собой, обещаю.

Такого еще не случалось прежде, поэтому я и не могла предположить, что это случится со мной. Все было под контролем. Каждое его движение, каждый вздох…

Демон дернулся в последний раз и на выдохе выплеснул всю оставшуюся в нем энергию в меня. Я резко отдернула руку, но было уже слишком поздно. Демон больше не шевелился, а я заняла его почетное место.

Глава 1

Я распахнула глаза и резко села на кровати. Холодный пот градом стекал по телу. Ночная рубашка насквозь промокла, а одеяло комком лежало на другой стороне кровати. Что за чертовщина мне приснилась? Нет, я, конечно же, знала, что это было. Кошмар повторялся уже несколько лет подряд. Не помогали ни психиатр, ни йога, ни парни, разделявшие со мной ночь. Ничего. Тот день был самым ужасным в моей жизни. Впоследствии, когда я успокоилась, в душе закралась подлая искорка надежды, что я смогу жить с этим пороком. Но я ошибалась. Не смогла.

— Мелани, с тобой все в порядке? — Алекс постучал в дверь, и я поспешно натянула на ноги одеяло, хоть и не была монашкой.

— Входи, — ответила я. Парень сразу же влетел в комнату и присел на кровать рядом со мной.

— Опять? — поинтересовался он. В глазах плескалась безграничная забота. Был лишь один человек, который остался со мной даже, когда я стала монстром.

— Вроде того.

— Как ты?

— Ужасно, — созналась я. Алекс прижал ладонь к моему лбу и провел по нему, измеряя температуру. Затем опустил руку и виновато покосился на меня.

— Никак не могу привыкнуть, — признался он. Моя температура была ниже человеческой, причем намного. Я была ледяная, как мраморная статуя. Хотя после обеда, если вы понимаете, о каком обеде идет речь, я теплела почти до тридцати шести по Цельсию.

— Прошло уже шесть лет, Алекс. Ты должен с этим смириться.

— Знаю, — ответил парень, — но я только и вижу, что семнадцатилетнюю девчонку, только окончившую лицей. Прямо как вчера было — на тебе длинная темно-синяя мантия…

— И клоунский колпак, — закончила я за него, — помню.

— Ты была великолепна там, на сцене.

— Моя речь была ужасна. Меня так и запомнили: "Ах, это та девочка, которая чуть не угробила награждение выпускников, свалившись со сцены?"

Алекс засмеялся, припоминая мой выдающийся полет. Я просто запуталась в проводах аппаратуры и чуть-чуть поскользнулась. Зато какая слава пришла под конец учебы!

— Пойдем на кухню, — Алекс подал мне руку, и я с радостью ухватилась за нее, — сварю тебе кофе.

Я сидела в позе турецкого султана на красном махровом ковре с чашкой горячего напитка в руках. Алекс был рядом, что-то увлеченно искал в ноутбуке и изредка поднимал на меня глаза, но я была потеряна в пространстве.

— Назови ключевое слово, которым можно охарактеризовать твой сон? — попросил Алекс, и я удивленно посмотрела на него.

— Чушь собачья, — бросила я, имея в виду его просьбу. Но Алекс воспринял это как ответ.

— Так, посмотрим. На слово "чушь" ничего нет, зато на слово "собака"… Цитирую: "Вам снится свора дерущихся собак, то будьте готовы к проискам врагов. Возможно, в Вашей жизни начинается период депрессии".

— Я с головой в депрессии, — согласилась я. — Посмотри "Я превращаюсь в суккуба сотый раз в моей жизни".

Парень забарабанил по клавишам и понуро нахмурился.

— Тут нет такого.

— Разумеется, там нет такого! — воскликнула я. — Откуда ж кому-либо еще такое может сниться?

— Слушай, Мел, — Алекс отложил в сторону ноутбук и наклонился ко мне, чтобы обнять за плечи, — могло быть намного хуже, просто поверь в это.

— Куда еще хуже? — я заныла, обхватив голову руками.

— Чуть больше энергии демона, и ты уже он!

— А я кто?

— Суккуб, — не моргнув глазом, ответил Алекс.

— Какая разница-то?

Суккубы итак являлись разновидностью демонов.

— У тебя остались чувства, — Алекс погладил меня по голове, — ты не превратилась в озлобленную машину мщения, и ты по-прежнему способна переживать. Неужели, ты думаешь, что демоны сожалеют о новой жизни? Да ни капли!

Мне всегда очень помогала поддержка Алекса. Без нее я бы пропала, я бы не смогла жить с этим новообретенным грузом. На начальных стадиях у меня даже были помыслы суицида, но Алекс вытащил меня буквально за ноги. Я была в неоплатном долгу перед ним, а он и не требовал возврата. Алекс был прав, я до сих пор чувствовала, я до сих пор была способна любить. Я поцеловала Алекса в щеку.

— Спасибо. Но иногда я думаю, что лучше бы напрочь лишилась их. И не мучилась бы, жила б счастливо, пела бы песенки в переулках, резала людишек без малейшего угрызения совести. Чем не радость?

Алекс скривился при моих словах.

— Сестренка, разве это была бы жизнь? Так, существование. Что ты жив, что мертв — одно и то же.

— Все равно, — я отвернулась, не в силах больше спорить с человеком, который был просто не в состоянии испытать то же самое на своей шкуре. Ну, и слава Богу! Такого бы и врагу не пожелала.

— У тебя есть планы на сегодня? — спросил Алекс после недолгого молчания. После того, как уехала Кей, у меня больше не было дел. Не за чем было гоняться, не от кого скрываться, не с кем драться. Даже Повелитель, злобный демон, охотившийся за Кей и ее Амулетом, был мертв. В городе царила нечисть, но после смерти главаря исчезла организованная преступность, а власти и народ ликовали. Все благодаря Кайле, о ней уже которую неделю трещат СМИ.

— Никаких, есть предложения?

— В клуб? — предложил Алекс. — Рестораны, бары? Хотя не уверен, что тебя пропустят.

Я пихнула Алекса локтем.

— Я тебя старше, между прочим.

— Ой-ой-ой, — Алекс показал мне язык.

— Не забывай об этом.

Алекс был младше меня на три года, недавно ему исполнилось двадцать два, и он переехал ко мне. Для кого-то это могло послужить началом конца, но у меня только Алекс и оставался, я была несказанно рада его присутствию.

— В клуб, — наконец сказала я, — хочу развлечься.

— Ага, и подцепить ужин.

— Очень смешно, — у Алекса, бесспорно, было хорошее чувство юмора. — Не оставь кол дома, чтобы защищаться от меня голодной.

После моего превращения к Алексу по наследству перешло мое оружие. А так как брат был невероятно ленив, то загубил свои способности к телекинезу. Бездельник. Теперь и мучится, не может фехтование освоить.

— Куда поедем? В "Голдмун" или "Вестсайд-найт"?

— Сегодня суббота? — уточнила я. — Тогда, думаю, в "Голдмун", там хоть молодежь тусуется.

— Старички не катят? — усмехнулся Алекс.

— От них воняет пивом и перегаром. А еще их труднее возбудить.

— Фу! — Алекс отшатнулся от меня, как от заразной. — Давай обойдемся без подробностей, ладно? Я и так стараюсь не думать о твоем способе… общаться.

— Питаться, Алекс, все естественно, — я любила подтрунивать над Алексом, постоянно намекая на особенности своей новой жизни. Он сам с удовольствием шутил по этому поводу, но никогда не заходил слишком далеко, как и сказал только что, до подробностей. Наверное, думает, я шлюха какая-то. Но, нет. Очень громко сказано, чаще всего я обхожусь обычным "поцелуем". Там капелька, здесь капелька — вот и весь секрет. И никаких постельных сцен, как в нашумевших бестселлерах. Вообще-то я едва ли не последняя, кто еще сохранил моральные принципы. А те суккубы, что прожили на этом свете сотни лет, то вовсе забыли о них.

— Не могу поверить, что это моя сестра, — Алекс оглядел меня с ног до головы, когда мы вышли из джипа и двинулись по направлению к двери вечернего клуба. Я вела ночной образ жизни: вставала вечером, ложилась спать под утро. Огни города освещали темную улицу западного района. Вышибала у входа коротко кивнул Алексу, пропуская нас внутрь. Я знала только одно преимущество жизни суккуба — возможность перевоплощаться. Вот эту способность я считала даром, и не отказалась бы, будь она у меня от рождения. На мне была короткая черная кожаная юбка и топик, открывающий плоский живот. Волосы я удлинила в несколько раз до пояса, завила и заменила цвет на угольно черный. Лицом я напоминала Джессику Альбу, а грудь увеличила на два размера. Такой облик был фирменным для вечерних вылазок, но никак не для повседневной жизни.

— Нравлюсь? — слукавила я, на что Алекс лишь помотал головой.

— Не буду смотреть на тебя, чтобы не накинуться.

— Ладно, — я пожала плечами. Душный зал ночного клуба был битком набит студентами, туристами и просто заблудшими личностями, попивавшими коктейли из трубочек. Я отделилась от Алекса и пошагала к стойке бара на высоченных шпильках, помахивая при этом бедрами. Бармен Шон любезно придвинул мне бокал.

— Как обычно? — уточнил он, доставая из-под стойки бутылку джина. — Парадис?

— Давай Лонг-Айленд, — поправила я, устраиваясь на высоком стуле, — но не очень крепкий.

— Сию минуту, — Шон смешал нужные ингредиенты, и вот, в моих руках уже готовый коктейль. — Тигрица вышла на охоту? — поддел он, хоть и не догадывался, насколько был прав.

— Сегодня удачный день.

Я повертела головой в поиске первой жертвы, но среди дрыгающихся тел не нашла подходящего варианта.

— Подожди минутку, на такую девушку, как ты, быстро слетаются.

И он как в воду глядел. Не успела я допить коктейль, как ко мне уже подсел молодой блондин лет двадцати с хвостиком, весь одетый в светлые тона, чем напомнил мне ангела. Я еще не кушала ангелов, должна признаться, и это взбудоражило меня.

— Привет, красавица. Скучаешь? — блондин наклонился ко мне и протянул руку, не дождавшись ответа. — Я Мэй, хочешь, составлю тебе компанию?

— Даже не знаю, — замялась я, игриво передернув плечом, — я девушка скромная.

— Да ну? — удивился Мэй. — По тебе не скажешь.

Взгляд его задержался чуть ниже уровня моей юбки. Меня не задели его слова, даже наоборот вдохновили. И не такое приходилось выслушивать в свой адрес.

— Серьезно. Но когда я напиваюсь, — я подмигнула, приблизившись к нему, чем уменьшила расстояние между нами, — я себя не контролирую.

— Мм, ну, значит, за это стоит выпить, — блондин махнул рукой Шону и показал на мой опустевший бокал, — повторите для дамы.

Я махом осушила второй бокал, забыв при этом упомянуть, что не пьянею. Вообще. Только не от алкоголя.

— Пошли? — я поднялась со стула и тут же демонстративно покачнулась, растопырив руки. — Упс.

Мэй поддержал меня под локоть, пока я не встала на каблуки.

— Может, потанцуем для начала? — предложил он. Я пьяно икнула.

— Нет, милый, — обхватила его рукой за шею, — я так устала.

— Тогда пошли, — дьявольский огонек сверкнул в его глазах, — я помогу тебе расслабиться.

Через пять минут я вышла из подсобного помещения, твердо стоя на ногах. Шон удивленно посмотрел на меня, но я прошла мимо, отыскивая в толпе Алекса. Парень развлекался с длинноногой красоткой в не менее развратном наряде, что был у меня. Волосы ее были выкрашены в ядовитый красный в тон губной помаде.

— Прости, дорогой, — я подошла к брату сзади и обняла его. Алекс подпрыгнул от неожиданности, — я слегка задержалась. Не купишь мне выпить?

Алекс с первого раза понял намек и, наспех попрощавшись с девушкой, повел меня к стойке.

— Как ты с ней грубо, — укорила я его, косо поглядывая на его подружку, — нельзя обижать девушек.

— Не уверен, что она девушка, — откликнулся брат.

— Транс?

— Что? — не понял Алекс. — Нет! Шутишь?

— Ну, откуда я знаю? Разные попадаются, — я отвела глаза в сторону, чтобы Алекс не стал допытываться.

— Как твои успехи?

Я довольно облизнула губы.

— Слабенький попался. Не устоял.

— Я же говорил, — довольно улыбнулся Алекс, — и где он сейчас?

— Лежит без сознания в подсобке.

— Мел!

— Что? Я не виновата, что от одного поцелуя у него столько гормонов выработалось.

— Повторить, — Алекс кивнул бармену и вновь вернулся ко мне, — ты не должна была его бросать там.

— Ой, да ладно, — мне что, проблем было мало, или еще за мальчиком присматривать? — Оклемается, сам выйдет. Еще спасибо скажет.

— За что же? — Алекс пристыдил меня взглядом, но я была не из слабых, чтобы поддаться, да еще и собственному брату.

— За прекрасный сон, — без заминки отчеканила я, — с чудесной нимфой.

— Нда, скромности тебе ни убавить, ни прибавить, — отозвался Алекс. Передо мной появился еще один бокал Лонг-Айленда, но меня уже тошнило от выпивки. А еще отчетливый запах пота и скопление большого количества энергии действовали на нервы.

— Думаю, мне хватит на сегодня.

Алекс достал из кармана темных потертых джинсов двадцатку.

— Тогда домой? — с надеждой спросил он. Я хмыкнула.

— Конечно, нет! Ночь только началась. Пошли, — я потянула его за руку к выходу, — доставай кол, будем учить тебя драться.

Раз уж я не смогла воплотить свою мечту стать охотницей в жизнь, то хотя бы отыграюсь на Алексе. Да, это жестоко убивать своих сородичей, но во мне еще жили воспоминания о них как о чудовищах, от которых мир просто необходимо избавлять. Потихоньку.

Глава 2

— Мел, а не думаешь, что это опасно? — спросил Алекс, когда я остановила машину у окраины города в нескольких метрах от знака, обозначающего выезд из Хьемьенга.

— Не ной, как девчонка, — бросила я, вытаскивая ключи из зажигания, — ты и так размазня стал, после того, как я перестала тобой заниматься.

— Мелани, я уже взрослый, чтобы моя сестра учила меня жить.

Я состроила ему гримасу.

— Ты должен уметь сам за себя постоять, а не надеяться каждый раз на охранников. Понимаешь, тебе дано то, за что многие готовы были бы отдать все! Тебе дана возможность жить, и ты не можешь ее вот так вот про…

— Про…? — подытожил Алекс.

— Не важно, я слово забыла. Короче, учись махать колом, или я сама тебе его засуну, куда не надо.

— Ты злая, — обиделся Алекс, когда мы вышли из машины и пошли вдоль обочины пешком до ближайшего пригорода Крайно, известного также как рассадник демонов.

— С такими, как ты, иначе нельзя. Либо держи в ежовых рукавицах, либо потом плачь над могилой.

Алекс пихнул меня локтем. Ну, да. Я всегда говорила прямо все, что думала. Но ведь права была? В наше время никак нельзя полагаться на кого-либо еще, только на себя. Проверено.

— Давай, я отдам тебе твой кол, раз ты без него спать спокойно не можешь, — предложил Алекс, — только тогда оставь меня в покое, ок?

— Не-е-ет, дорогой, ни за что. Я же люблю тебя.

— Хороша любовь.

Алекс накинул на голову капюшон, так как пошел мелкий холодный дождь.

— Думаешь, в такую погоду мы сможем нормально поохотиться? — спросил брат. Я осмотрелась вокруг. Даже, несмотря на то, что мы вышли из города, высотные жилые дома выстроились вдоль дороги. А по близости не было ни леса, ни заводов, ни заброшенных зданий, поэтому вряд ли демоны еще где-то скрывались кроме переулков. Вообще-то переулки — их излюбленные места. Общепит, так сказать.

— Конечно! Сейчас все, кто есть на улице, побегут прятаться либо домой, либо под деревья, там их и словят.

— Будь по-твоему, — вздохнул Алекс и поплелся за мной следом. Автострада постепенно переходила в обычную проселочную дорогу. Фонари освещали улицу, но не настолько, чтобы четко различать людей, проходящих мимо. Если бы я не была суккубом, то не разглядела бы демонов, пока у них не засветились от жажды глаза. Но мы животные одного семейства, я чуяла запах сородичей издалека. За поворотом у детского садика дежурила парочка молодых демонов, один из них обращен не более года назад, второй постарше. Маловероятно, что они успели за это время свыкнуться со своими особенностями, поэтому с ними даже Алекс с его силенками пятилетней девочки справится. Да ладно, я, конечно, шучу, что у Алекса не было силенок, он очень гордится, что ходит в качалку. Но качалки достаточно только для того, чтобы соблазнять наивных однокурсниц. Или Алекс планировал раздеться перед демонами и сразить их своей неописуемой красотой? Ха!

Я вывозила Алекса на такие прогулки с того времени, как ему едва ли исполнилось двенадцать. А мне тогда было пятнадцать, но я всегда отличалась неусидчивостью, из-за чего нередко попадала во всякого рода неприятности. И я ни разу не устраивала ему экзаменов. Просто не выдалось возможности. Превращение, понимаете ли, потом три года в другом мире, борьба с Повелителем и его дружками, когда мне было заниматься обучением Алекса?

Мы свернули на соседнюю улицу и пошлепали по подтаявшему снегу. Ветер норовил залезть мне под короткую юбку, но скорее я бы сама охладила его своей температурой, чем он принес мне хоть малейший вред. На мне была длинная рыжая дубленка и высокие замшевые сапоги такого же цвета на каблуке. Алекс не ожидал вечернего променада, поэтому надел короткую дутую куртку и мокасины. Придется сходить с ним по магазинам, если заляпает одежду кровью.

Я кивнула Алексу, чтобы не отвлекался от дороги, а сама отстала и пошла позади. Как и ожидалось, шорохи из кустов послышались быстрее, чем демоны вылезли наружу. Их было двое, один из них — бывший студент, видимо, решил преобразиться перед экзаменом. Глаза опасно сверкнули, когда они унюхали моего брата-колдуна с его переполняющей энергией. Алекс дернулся и уставился на них, как баран на новые ворота. Какой же идиот! Может, ему пинка дать?

Алекс схватился за кол и дрожащей рукой вытащил его из специального углубления в джинсах. Ну же, мы столько раз это проходили! Алекс дождался, пока демон приблизится к нему и, резко развернувшись на месте, ткнул колом в пустоту. Естественно, за то время, пока Алекс крутился, хоть и быстро, демон успел среагировать и сменить место. Сколько раз я его учила: никогда не упускай врага из виду. Нет, Алекс упрямо считал, что похож на Джеки Чана.

Демон в мгновение ока переместился Алексу за спину и занес когтистую руку. Его напарник ждал в сторонке и с любопытством наблюдал за этой неординарной сценой. Хотя сложно сказать, была ли она неординарной, ведь демонам наверняка приходилось чуть ли не каждый день сталкиваться с обезумевшими фанатиками. Алекс быстро присел, и рука просвистела над его головой. Затем он развернулся и снова выпятил кол, на этот раз задев демону ногу, чем его еще больше разозлил. Демон со звериным рыком кинулся на Алекса, но брат встал в стойку (мою любимую, кстати) — поднял руку с колом над головой, чуть согнув в локте и направив ее на демона, другую руку для защиты выставил вперед, повернулся боком к демону и слегка присел, пружинясь на ногах. Алекс жестом поманил демона, прямо как в популярных американских фильмах, и я еле сдержалась, чтобы не покатиться от смеха. Демон с недоумением на лице шагнул Алексу навстречу. Парень не ждал более подходящего момента. Он перенес вес тела на переднюю ногу, прочертил рукой полукруг, набирая нужную скорость, и поразил демона колом в живот. Демон с рыком схватился за рану и попытался выдернуть кол, но Алекс его опередил и добил ударом в грудь.

Я подбежала к брату и не удержалась от коротких хлопков.

— Твоя поза меня добила, — оповестила я Алекса, склоняясь над извивающимся телом.

— Классно, правда? — хмыкнул Алекс, но в голосе слышалось хвастовство. Ну, ладно, он заслужил.

— Умничка, Ал, возьми с полки пирожок.

— К слову о пирожках, не хочешь подкрепиться? — Алекс брезгливо пододвинул мне демона. Фу, я не каннибал. Разве что в экстренных случаях. Да и энергия демонов попахивала протухшим мясом.

— Не-а, я уже поела, — я и сама не заметила, как губы скривились в издевательской улыбке, — приятного аппетита.

— Буэ, — прошептал Алекс, — я не очень хочу.

— Принцесска, ешь, не привередничай.

Алекс приложил руки к шее поверженного парня и закрыл глаза, пока черпал из него энергию. Я уже не говорила ему, когда нужно остановиться, Алекс сам чувствовал конец. Брат отдернул руки, как счел нужным, и выдернул кол. Серебро блестело от крови, и я поморщилась от ее тошнотворного запаха железа. Алекс вытер кол о снег и сжал в руке, готовый к очередному нападению.

Но второй демон только с пренебрежением поглядывал на нас, склонив набок голову.

— Добрый вечер, Ам`мел, — поздоровалась я, подходя ближе к мужчине и протягивая ему руку. Демон пожал ее и тут же поднес к носу, поморщившись от запаха. Я сочла этот жест крайне некультурным. Некоторые демоны не могли переносить феромоны суккуба, и Ам`мел был из их числа.

— Райдер, когда ты прекратишь забеги на моих работников? — произнес демон холодным тоном, от которого я могла бы поежиться, если бы говорила с ним в первый раз. Ам`мел де Варин`нор был кем-то вроде хозяина у демонов, они все подчинялись ему и не имели права ослушаться его слова. Как у ведьм есть Ковен, так и у демонов — Сообщество. Все участники этого клуба думали, что их права и обязанности равны, но Ам`мел с легкостью всеми манипулировал. Я отказалась залезать под его крыло, но при этом сумела сохранить с главарем дружеские отношения. В целом, Ам`мел был неплохим парнем, для демона, разумеется. Он контролировал демонов, чтобы те не переступали черту — не убивали смертных, не разрушали город, не разжигали конфликтов. Под опекой Ам`мела было полсотни вампиров, и люди из ОБГ, заключив с демоном договор, могли сопровождать вампиров и следить, чтобы те не нарушали правила. Люк Кейс, друг Кайлы, занимался похожим делом, но только у себя в мире.

— Может, когда они у тебя кончатся? — неудачно пошутила. Ам`мел подозрительно прищурил глаза, и я выдавила из себя виноватую улыбку. — Кто-то же должен занять мое место.

— Это еще с какой стати?

И вправду, с какой? Я и сама была демоном, с чего бы мне заботиться об их убийстве? И, да, подданные Ам`мела редко нарушали правила, но я также не знала их всех в лицо и часто путала, нападая не на тех.

— Мы будем охотиться в другом районе, — пообещала я уже который раз в своей жизни. Ам`мел не поверил ни на грамм.

— Забирай своего питомца и проваливай отсюда, — приказал Ам`мел, забыв, что я не вхожу в его так называемое "Сообщество".

— Иначе что?

Ам`мел наклонился так близко ко мне, что я могла разглядеть мельчайшие морщинки на его мраморной коже.

— Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина, и отдеру тебя за уши как следует.

— Ой, как испугалась! — бросила я в своей наглой манере, скрывая за ней страх. — Слово суккуба, другой район.

Ам`мел рассмеялся, но не злобно. Он больше не угрожал и вновь стал моим приятелем.

— Грош цена твоему слову, Мелани, — ответил Ам`мел и потрепал меня по плечу, — но я тебя предупредил.

— Слушаюсь и повинуюсь, — передразнила я и развернулась к дороге, — Пошли, Алекс. Ам`мел тут сам приберется, ему не впервой.

Когда мы уже собрались сворачивать, до меня донеслись слова демона:

— Что делаешь в пятницу, Мел?

Я через плечо посмотрела на Ам`мела. Во мраке ночи он был похож на темного рыцаря с развевающимся на ветру плащом. У него были угольно черные волосы, которые он старательно прибирал назад, и такие же темные глаза. Ам`мел был одновременно и пугающим и манящим. Была ли я единственной, кто мог устоять перед ним?

— Хм, у меня много планов, — начала я, лихорадочно соображая, что бы придумать да побыстрее. Демоны не могут чувствовать, как все говорят. Так какой же тогда смысл мне тратить время, встречаясь с парнем, который никогда меня не полюбит? Увольте!

— Например? — не унимался Ам`мел, и я испытала неловкость от неспособности на ходу придумать сладкую ложь. Была ведь мастером, а сейчас? Язык проглотила?

— Я работаю, Ам`мел, — мягко произнесла я, чтобы ненароком не обидеть его, — забыл?

— Редактор?

— Журналист, — поправила я. Ам`мел скривился, когда я это сделала.

— Постыдная работенка, — сказал он. Что поделать, если из ОБГ мне выперли сразу же, как только узнали, что я больше не ведьма. Для тех, кто в танке, разъясняю: ОБГ — организация по обеспечению безопасности граждан. А я была опасностью. Зато меня с радостью приняли в редакцию молодежного журнала, и на том спасибо.

— Есть вакансии?

— Приходи к нам, найдем.

Я спародировала лицо Ам`мела, но моя ухмылка получилась слишком уж кривой.

— Так ли ты хочешь видеть во мне работника? — уточнила я, выгнув дугой бровь. У демонов отлично развито ночное зрение, поэтому мой невинный жест мог спокойно восприняться как признак флирта. Именно этого я и добивалась, ага.

— Возможно, — уклонился Ам`мел, — тем не менее ты подумай над предложением.

— Обязательно, — ответила я, — на досуге.

Алекс нетерпеливо дернул меня за рукав. От Ам`мела не укрылось это движение.

— Твой маленький друг хочет домой к мамочке, — насмешливо сказал Ам`мел, — не заставляй его ждать.

Я мысленно просила Алекса, чтобы он не возникал по поводу "маленького" друга. Ам`мел не тот человек, который приемлет возражения.

— В данном случае, я у него в роли мамочки, — съязвила я, — уже завидуешь?

— Не представляешь как. Приятно было пообщаться, Мелани, и не пренебрегай своими словами.

Машина тихонько замурлыкала, когда я ее завела и включила отопление. Стекла запотели от перепада температур, а дворники не успевали смахивать капли дождя. Я отстегнула ремень безопасности и обернулась посмотреть в заднее окно. Движение в столь поздний час было неоживленным, а скорость машин не превышала сотни, так что я развернула руль и пристроилась за черным от грязи седаном. Алекс хранил молчание всю дорогу до нашего джипа. Ему редко доводилось сталкиваться со странными типами, и тем более он никак не мог свыкнуться с мыслью, что я теперь их подружка.

— А ты молодец, — похвалила я Алекса, но прыти, с которой он обычно упоминал о своих двадцати двух, не было и в помине. Мой братик в душе так и остался плаксивым подростком, как бы ни старался казаться взрослым. Вот, что значит "старшая сестра не досмотрела". Если б не родители, постоянно дававшие ему поблажки, Алекс бы сейчас владел телекинезом не хуже опытного колдуна.

— Спасибо, — откликнулся Алекс. Я оторвалась от темной дороги и посмотрела на Алекса. Парень теребил воротник куртки и следил за мелькающими деревьями.

— Да брось, испугался Ам`мела? Он не такой страшный, каким кажется на первый взгляд, — для меня, добавила я, но вслух не сказала.

Алекс злобно глянул на меня.

— Мне уже надоело это, Мел! — взорвался он. — Ты постоянно опекаешь меня! Ты не даешь мне жить нормально хотя бы потому, что считаешь меня несамостоятельным и неприспособленным к жизни! Я могу и сам за себя постоять, — прошипел Алекс и отвернулся к окну, — и спасибо за уроки, но больше я в них не нуждаюсь.

Нифига себе, вот это благодарность! Да мне недостаточно просто "спасибо за уроки"! Если бы не мой кол, не мои занятия с ним, кем бы он вырос? Тряпкой? Хныкающей без толку девочкой? Но в чем-то Алекс был прав. Я зациклилась на его беспомощности, и сегодня он доказал, что хоть что-то может сделать сам. Его самозащита была далека от совершенства, она также не достигала и моего уровня, но я сделала все, что могла, чтобы передать ему свой опыт. И теперь уже его дело — воспользоваться этим опытом или пустить коту под хвост.

Я не отрывала взгляд от удаляющегося огня фар седана и больше не говорила ни слова, оставив Алекса наедине с его мыслями.

Глава 3

— Я отлично понимаю, с каким трудом тебе это дается, — сказал Алекс, проходя на кухню со стаканом горячего шоколада в руках. О вчерашнем происшествии мы не вспоминали. За что я люблю Алекса, так это за его незлопамятность. Хм, наверное, уже привык к моей стервозности.

— Нет, не понимаешь, — я отреагировала холодно на его слова и продолжила отковыривать темный лак с ногтей.

Алекс мерил шагами комнату, чем еще больше нервировал меня. Я включила музыку в плеере, чтобы не слышать синхронных стуков о кафельный пол. Судя по двигающимся губам, Алекс что-то только что сказал и ждал моего ответа. Я вытащила наушники и вопросительно приподняла брови.

— Ты не можешь вечно прятаться от них.

— Могу, — возразила я и упрямо отвернулась к окну, как капризный ребенок.

— Мама уже давно не звонила, — задумался Алекс и продолжил парад, — тебе это не кажется странным, что она вспомнила о нас в канун Рождества?

— Не кажется.

— Мелани, посмотри на меня.

— Нет.

— Она любит тебя.

Я сверкнула глазами на Алекса и мысленно приказала себе сидеть на месте, чтобы не вцепиться ему в горло.

— Она любит ТЕБЯ! — я прокричала ему в лицо эти слова, терзавшие меня уже шесть лет, но на душе от этого легче не стало.

— Мел, послушай…

Я снова засунула в уши наушники и отдалась ритму металла. Алекс говорил и говорил, сопровождая свои слова волнообразными жестами, а я только кивала в такт музыке.

— Да вытащи же ты эту дрянь, — Алекс дернул за провод, привлекая к себе внимание, — манер у тебя никаких. Я с кем разговариваю? Со стенкой?

— Вот именно. Я тебя не собираюсь слушать, — я намерилась снова отдаться музыке, но Алекс перехватил мою руку.

— Ты должна с ней поговорить.

— Как-то не хочется тратить ее драгоценное время, — прошипела я, — если тебе доставляет удовольствие говорить с людьми, которые тебя ненавидят, то нам не по пути, дорогой.

— Она тебя не…

— Хватит, не хочу больше продолжать этот разговор.

— Мел, я давно тебя о чем-то просил?

Я задумалась. Терпеть не могу шантаж. Алекс редко меня о чем-то просил, но я не принимала во внимание повседневные проблемы типа "постирать джинсы", "налить чай", "подбросить до колледжа". Вопрос с подвохом, эх, Алекс! Знает ведь, как подобраться.

— Ну-у-у…

— Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

— Нет, Ал, я не сделаю этого даже ради тебя.

— Один раз?

— Нет!

— Две минуты и сразу же сматываемся? — настаивал Алекс.

Как же хорошо, что он не мой парень, а то не смогла бы устоять под его почти щенячьими глазами, зелеными и глубокими, как сам океан… Черт, да он же меня гипнотизировал!

— Не-е-ет, ни за что! Нет, нет, нет, — я помотала головой для правдоподобности, — ни за какие коврижки. Non, mersi beaucoup!

— По-русски слабо? — поддел Алекс. Неужели забыл, что я говорю на шести языках? Английский, испанский, французский, немецкий, местный диалект и русский, ну и как?

— С превеликим сожалением вынуждена отказаться от столь великодушного предложения! — пропела я, наблюдая, как Алекс с недоумением меня слушает.

— Ничего не понял, — признался он, — но у тебя явный британский акцент, знаешь об этом?

— Завидуй молча, сладкий, сколько раз тебе еще повторить?

— Нисколько, — Алекс пожал плечами, — я буду Магомедом, раз на то пошло.

— В смысле?

С этими словами Алекс отставил в сторону кружку и подхватил меня на руки, перебрасывая через плечо.

— Отпусти! — я извивалась в его руках, но поздно поняла, что качалка хоть раз в жизни возымела нужный эффект.

— Это подстава, — ругалась я, пока Алекс сосредоточенно крутил баранку, — несправедливо. Знаешь, у человека есть право на частную жизнь. Хочешь, назову все ее аспекты? Первый — право на свободу, второй — на собственность, третий — сопротивление угнетению, — я сделала паузу после последних слов, выразительно глядя на Алекса.

— Ой, Мел, замолчи уже, — засмеялся брат и отпустил педаль газа на светофоре.

— Не буду я молчать! Плохой день, плохой день, плохой день…

Алекс припарковался на дорожке перед высоким трехэтажным коттеджем, выкрашенным в светло-салатовый цвет. Ухоженные клумбы, некогда радовавшие глаза радугой цветов, были покрыты одеялом снега. Я находилась в месте, где провела все свое детство. Как сейчас вижу: на подъездной дорожке брошен детский розовый велосипед с помпонами и корзиночкой, на заднем дворе слышатся голоса соседских ребят и моих друзей со школы, а с кухни доносится пленительный запах свежеиспеченного пирога. Я несколько раз сморгнула. Казалось, прошла вечность, а детские воспоминания улетучиваются и превращаются в кратковременный сладкий сон.

— Ты идешь? — спросил Алекс, протягивая мне руку. Я с покорностью приняла ее. Ни шагу назад, я в состоянии пройти через это.

Мы прошли по аллее перед домом. Молодые березки склонились над головами и образовывали белоснежную арку. Каменная лестница, аккуратно выложенная плиткой, была очищена от снега. Мы поднялись по ней, и Алекс позвонил в дверь. Я неловко топталась на месте, пока сердце не упало.

Дверь открыла Амелия Райдер, моя мать.

— Алекс! — обрадовалась она, кинувшись было к сыну, но так и приросла к месту, увидев меня. Я смело подняла на нее глаза.

— И тебе привет, — отчеканила я, как какое-то официальное сообщение, — давно не виделись.

— Господь Всемогущий, — прошептала она и схватилась за сердце. Алекс поспешил поддержать ее за руки, — Мелани?

— Кто там, дорогая? — послышались тихие шаги с кухни, и через секунду отец появился в поле зрения. Родители почти не изменились с того времени, как я их видела в последний раз. Оно и понятно, небось, ломанулись к скрижали, как только Кей ее закрыла и избавила от опасности быть поглощенным в межпространственную бездну.

Я чувствовала себя блудной дочерью, вернувшейся в момент, когда ее меньше всего ждали. Этого момента я и боялась. Наше прощание не было приятным, и я не знала, как меня примут назад.

Мама неуверенно сделала шаг вперед. Я не двигалась. Просто ждала, что последует дальше. Она наорет на меня? Прогонит? Принесет свои религиозные кресты и иконы и начнет очищать меня святой водой? Жаль, что ничто из этого не подействует. Уже пробовала.

Следующее ее действие застало меня врасплох. Мама бросилась мне на шею и крепко обняла. Слезы градом брызнули из ее глаз. Я осторожно протянула руку и прижала ее к себе, боясь спугнуть это странное видение. Алекс одобряюще улыбнулся. Я не могла понять, снится ли мне эта встреча. Она была нереальной, невозможной, словно выдернутой из сказки. Суккубы способны на это, я заплакала, уткнувшись маме в плечо. Меня зажали в плотное кольцо, папа обнял нас с мамой, а мне голову вскружило от счастья и неверия. Так не должно было быть. Я не так себе представляла нашу встречу. Я не достойна была такого приема, они не должны были любить меня после всего того, что я сделала. Никогда не перестану удивляться широте души родителей, их всепоглощающей любви, их бескорыстию и понимаю.

— Может, расскажешь, как жила все это время? — спросил папа, подливая мне чай в опустевшую чашку. Мы сидели за круглым столом в просторной кухне деревенского стиля, но обставленной со вкусом. Не обошлось без соседки, вездесущей Рами, считающей себя гениальным дизайнером.

— Уверен, что хочешь это знать, пап? — вмешался Алекс, я предостерегающе пнула его ногой под столом.

— Все в порядке, — ответила я, — ну, из ОБГ меня выгнали…

— Мы уж знаем, дочка, Алекс рассказал, — мама поставила передо мной глубокую чашку с душистым блюдом, — скушай супчика.

Я пригвоздила Алекса к месту, не давая оправдаться.

— Ясно. Что еще он говорил?

— Ничего такого, — всполошился папа, и я почувствовала, как бледные щеки заливает краска, — как тебе работа редактором?

— Журналистом, — поправила я. Что ж никто не может этого запомнить? Журналист — тот, кто пишет, а не исправляет.

— Верно-верно. Ну, и как? Много платят?

— Достаточно, — увильнула я от темы. Достаточно для того, чтобы делить двухкомнатную квартиру с братом, который еще и время от времени приводит в нее девочек.

— А что на личном фронте? — подмигнула мама, вытирая о грязный фартук руки и опускаясь на стул напротив меня.

— Глушь, аж волки воют.

— Девочка моя, не переживай, еще найдется достойный молодой человек…

Я мешала ложкой куриный суп. Мама разразилась тирадой "ты еще такая молодая, найдешь свое счастье". В следующий раз надо будет заявиться к ним не в своем натуральном облике, а лет на шесть старше, или на десять, чтоб уж наверняка вспомнили, сколько мне лет.

— Ма…

— … чтоб я еще успела внучат понянчить, — продолжала мама, намекая, что ее биологические часы тоже тикали, хоть она и выглядела на тридцать, высокая и худая брюнетка с густыми ресницами и смуглой кожей. Своей белизной я обязана папочке, который будто бы прожил добрый десяток лет без солнечного света на Северном Полюсе.

— Вообще-то, — начала я, но тут же замолкла.

— Что? — переспросила мама.

— Ничего. Я просто хотела сказать, что еще успеешь, — соврала я. Как я могла сказать маме, что больше не способна иметь детей, потеряв репродуктивную функцию при превращении в существо из ада? Пока, Мелани, приятно было с тобой повидаться!

— А как твои друзья? — мама сменила тему на нейтральную, и я облегченно вздохнула.

— Какие друзья?

— Алекс говорил… — мама замялась, видимо, чувствуя ту же неловкость от того, что узнавала все новости от сына, а не от дочери.

— Все в порядке, что он говорил?

— Он говорил, что к тебе приезжала какая-то девочка погостить, и вы с ней искали какого-то человека. Не расскажешь поподробнее?

Если честно, я не горела желанием оповещать родителей о событиях минувшего года. Мало того, что Алекс с его длинным языком сохранил в тайне мою трехлетнюю поездку в другой мир, родителям также и в страшном сне не могло бы присниться, что их неблагополучная дочь участвовала в битве, перевернувшей ее жизнь с ног на голову. Они также не догадывались, что эта гостья-"девочка" некто иная, как Кайла Райс, девушка, закрывшая Великий Источник после его векового разрушительного действия и победившая одного из самых могущественных демонов. С Повелителем я еще недавно вела мнимую дружбу, чтобы разузнать об Амулете. Запутанно звучит? Пожалуй. Мое существование не было простым, как и мои знакомые.

— Эм, да-а. Она из другого мира, хотела посмотреть город.

— Из другого мира? — глаза папы с интересом блеснули. — Как же она сюда попала?

— Пап, я бывший Проводник, помнишь?

Упс, картинка не сходится. Нет, нет, только не спрашивай…

— Ты тоже была в том мире? — папа прищурился, не веря своим догадкам.

Черт! Мои родители были консерваторами, и им не нравилась моя профессия. Они упорно считали, что раз мы живем в этом мире, то не должны и носа высовывать за его пределы.

— Совсем недолго. Только забрала ее, и мы вместе вернулись назад. Пап, мне ведь чуть ли не каждый день приходилось перемещать посылки, что удивительного?

— Да ничего, — отец пожал плечами, — недолго, говоришь?

Ага, всего три года.

— Не дольше, чем обычно.

— Вот и славненько, — расслабился Нортон Райдер, — и ей понравилось?

— Не знаю, она вернулась домой в прошлом месяце.

Разговор зашел в тупик. Мы не виделись так долго, и при этом я потеряла связь с родителями, не говоря уже об общих интересах.

— Тебе нравится твоя новая работа? — спросила мама, дабы поддержать беседу.

— Хорошая, — неопределенно отозвалась я, отправляя в рот очередную ложку супа. Вкусно, давно не ела домашней еды, — но та была лучше.

— Так почему же не вернешься?

Мы это уже проходили. Я не хотела возвращаться к тому дню, когда меня выгнали из дома. Мама плохо восприняла новость, мне было безопаснее оставить ее и исчезнуть на некоторое время из ее жизни. Конечно, кому нужна дочь-демон, питающаяся энергией простых людей, холодная и полумертвая?

— ОБГ не принимает обратившихся. Они защищают мир от таких, как я.

— Что ты говоришь, доченька? — испугалась мама. — Я не верю тебе. Каких таких?

Я тяжело вздохнула. Дежа-вю, как и шесть лет назад. Она не могла забыть, такое не забывается так просто! Даже папа понуро опустил голову. Почему нельзя было принять меня назад, какой бы я ни стала? Я была их дочерью, я продолжала любить их, разве еще что-либо важно? Но, нет, только не с моей набожной мамой.

— Суккубов, мам. Они не принимают назад суккубов, изменившихся полулюдей, опасных и безжалостных. Я монстр мама, воплоти. И ты не можешь ничего с этим поделать.

Алекс тянул меня за локоть к машине.

— Я отправлю вам открытку на Рождество! — крикнула я напоследок и, захлопнув дверцу, с усилием надавила на педаль газа. Алекс занял пассажирское сидение и с опаской наблюдал, как я развернула машину и устремилась по дороге подальше от зеленого дома.

— Плохая была идея, — наконец произнесла я, с силой сжимая руль. Костяшки пальцев побелели еще больше, если такое было возможно при моем цвете кожи.

— Рискнуть стоило, — возразил Алекс, — тем более папа спокойно отнесся. Даже обрадовался тебе.

— Больше ни ногой, — отрезала я. Алекс не нашел, что мне на это ответить.

Глава 4

— Ты просто великолепна, — сказал Алекс, застегивая мне молнию на платье, — сразишь всех наповал. Я надела серебряные туфли на шпильках, искрящиеся под искусственным освещением, и оглядела себя в зеркале. На мне было темно-бордовое шелковое платье, щекотавшее подолом щиколотки, с открытой спиной и глубоким декольте. Волосы я по привычке отрастила средней длины, так как обычная стрижка не подходила для светского приема. На шее сверкал древний амулет с рубином по центру и пентаграммой на обратной стороне. Кайла подарила мне Амулет, когда возвращалась домой, ведь знала, как он был мне дорог. Иными словами, это маленькое украшение было билетом в один конец, но я всеми силами пыталась заполучить этот билет с моей последней надеждой.

— Уверен, что не хочешь пойти? — который раз спросила я Алекса, прежде чем выйти из квартиры. — Будет весело.

— Не сомневаюсь, Мел, я просто не люблю мероприятия подобного рода.

— О да-а, тебе все дискотеки да дискотеки!

Алекс согласно кивнул и выпроводил меня за дверь. Даже думать не хочу, что он собирается делать в мое отсутствие, раз так поспешно выгоняет любимую сестру из дома. И он получит по шее, если я найду за диваном женские трусики, обещаю!

Я вылезла в своем вечернем платье из машины и оказалась в волшебном лесу. После вчерашнего дождя утром наступили заморозки. Деревья превратились в ледяные скульптуры, а замерзшие цветы дополняли картину сказочного королевства. Раз уж я попала в сказку, то не грех хоть один день чувствовать себя принцессой. Главное — не потерять туфельку в полночь, а то не так уж и много знакомых принцев, горящих желанием мне ее вернуть.

— Ваше имя? — вышибала в парадном костюме приветствовал меня у входа, за дверью которого исчезали все новые парочки посетителей.

— Мелани Райдер.

Мужчина сверился со списком приглашенных, выискивая в нем мое имя.

— Вас нет в списке, мисс, — наконец, произнес он, — сожалею.

— Как это нет в списке? — я наклонилась ближе к нему, заглядывая в листок, при этом тряхнула волосами. На охранника не подействовали даже мои чары. Нет, я бы попробовала с ним померяться силой, да только не в этом новом платье.

— Что-нибудь можно сделать? — спросила я, похлопывая ресницами.

— Конечно, можно! Например, освободить дорогу тем, кто есть в списке.

С этими словами мужчина отвернулся от меня и занялся подлетевшей откуда-то сбоку девицей в черной норковой шубе. Я достала из сумочки мобильный и набрала первый попавшийся номер. Возьми трубку, трубку возьми, скажи "алло"… Но телефон упорно продолжал издавать раздражающие гудки. Я сбросила вызов и набрала еще раз, надеясь, что Ам`мел не оставил свой айфон в лимузине, или что там у него?

Чертыхнувшись, я убрала телефон в сумку и стала просчитывать, много ли у меня уйдет времени, чтобы отвлечь вышибалу от работы и незаметно при этом проскочить внутрь.

— Мелани?

С трепещущим сердцем, я обернулась на звук своего имени. О, меньше всего ожидала его увидеть. Но, тем не менее, сейчас любая помощь полезна, пусть даже от него.

— Привет, — я махнула рукой, скромно улыбнувшись, — меня тут вроде как не пропускают.

— Она со мной, — парень постучал охранника по плечу. Тот поднял на меня глаза, и я прошагала мимо него с гордо поднятой головой.

Прежде ресторан служил только местом, где ошивалась элита города. В рождественскую ночь все столы и стулья были убраны в подвал, а их место занимали длинные ряды стоек с фуршетом. Зал был украшен новогодней мишурой и елочными украшениями, переливавшимися под светом дискотечного шара всеми цветами спектра. На паркете плясали огоньки, оставляемые светом прожекторов. Играла классическая музыка, которую я терпеть не могла, но зато отличала симфонии от этюдов, а вальсы от полек. По залу кружили пары, разодетые в пух и прах. Девушки в вечерних платьях, мужчины — в смокингах. Рождественская вечеринка, как я ее назвала, была и не вечеринкой вовсе, а скорее знатным приемом, организовываемым главным магом города, главой Ковена ведьм, — Марком Роденвелли. Происхождение Марка было известно только ему, а я как христианка, даже сомневалась, что Бог знает о Марке, столько ему было лет. Древний как сам мир, а все главенствующие ведьмы мечтали, чтоб он поскорее уже отбросил копыта и освободил трон.

Рик Вейлс, тот парень, что пропустил меня в зал, хлебал игристое шампанское и с нескрываемым любопытством осматривал меня. Я невольно отдернула платье, хоть оно и прикрывало ноги, зато отлично подчеркивало фигуру. Мне не особо нравился Рик, потому что он даже не старался показаться милым и, сколько его знаю, всегда лез с приставаниями. Я коротко бросила: "Спасибо", — и оставила Рика в одиночестве, пробираясь по краю к основной толпе в углу.

— Всем привет, — весело крикнула я. Разговор прекратился, и все взгляды обратились ко мне, как к животному в зоопарке. В следующую секунду к ним пришло узнавание, и я была сразу же втянута в круг и вовлечена в разговор.

— Как давно тебя не видела! — верещала Патриция Адамс, моя секретарша с бывшей работы, — А ты совсем не изменилась! Люди такие слухи распускали, такие слухи. Но я им не верила! Думаю, как такое может быть, чтобы такая скромная и милая девочка попалась под руку демону…

Рождественская ночь, или точнее канун Рождества, была исключением из общего правила. В это время все верующие демоны и ведьмы, которые еще не забыли о своей прошлой жизни (тут больше о демонах идет речь), заключали перемирие и вместе встречали праздник. Наш круг общения был довольно узок, поэтому все мы знали друг друга, а также друзей наших друзей. Ам`мел отлично вписывался в компанию и был таким же желанным гостем, как и я. Здесь присутствовали и мои коллеги из ОБГ, многие из которых еще и входили в Ковен. Что касается непосредственно Ковена, то он был почти в полном составе, но больше чем с двумя третью гостей я не была знакома и в помине.

— Патриция, ты как моя мама, — отмахнулась я, — только не тащишь с кухни зелье, изгоняющее бесов.

— Она так делала? — удивилась Патриция, отодвинув в сторону моего соседа. — Мел, ты же знаешь, что мы тебя любой примем.

— Не уверена, Пэт, что ты останешься при этом мнении, когда я проголодаюсь.

— Да я не волнуюсь, — Пэт заискивающе покосилась на парней из нашего круга, — здесь столько вкусных пирожков, а я так, — Пэт скривилась, — горькая… ...