ДЖ.Р.УОРД Мой любовник

ПРОЛОГ

ВОЕННЫЙ ЛАГЕРЬ БЛАДЛЕТТЕРА, СТАРЫЙ СВЕТ, 1644

Он хотел, чтобы у него было больше времени.

Хотя по правде сказать, что бы это изменило? Время имело смысл только тогда, когда с ним что-то делали, а он уже сделал здесь все, что мог.

Дариус, сын Террора, отреченного сына Марклона сидел на земляном полу перед свечой из пчелиного воска и держал на коленке открытый дневник. Света было ничтожно мало и лишь маленькое пламя, колеблющееся на сквозняке, освещало его комнату в дальнем конце пещеры. Его одежда, как и его обувь, была изготовлена из грубой кожи, способной защитить в битве.

Он обонял вонь мужского пота, едкий запах земли, вперемежку со сладковатым запахом разлагающейся крови лессеров.

С каждым последующим вздохом, казалось, зловоние только усиливалось.

Перелистывая страницы пергамента, он шел назад во времени, возвращаясь в те дни, когда он еще не был в военном лагере.

Тоска по «дому» причиняла физическую боль, пребывание в лагере стало скорее ампутацией, чем сменой места пребывания.

Он вырос в замке, где элегантность и изящность были стержнем жизни. За толстыми стенами, которые защищали его семью, как от людей, так и от лессеров, каждая ночь была похожа на июльскую: теплая и напоенная запахом роз, а месяца и года проносились с праздной вялостью. Пятьдесят комнат, по которым он часто бродил, были отделаны атласами и шелками; мебель, сделанная из дорогого дерева, и тканные, а не ситниковые[1] ковры. Написанные маслом картины, которые блестели в позолоченных рамах, и мраморные скульптуры в величественных позах были платиновой огранкой, скрепляющей бриллиантовую жизнь.

Тогда и представить себе было невозможно, что когда-нибудь он окажется в подобном месте, как это. Однако, в основах такой его жизни была ахиллесова пята.

Трепетное сердце его матери позволило ему занять привилегированное положение в замке, всячески поддерживая и угождая ему перед домочадцами. И когда ее хрупкий жизненно важный орган перестал биться в груди, он потерял не только мамэн, подарившую ему жизнь, но и единственное безопасное место, которое он когда-либо знал.

Отчим снял с себя все обязательства и вышвырнул на улицу, тем самым проявив давно затаенную враждебность. И, Дариус оказался бессилен что-то сделать.

У него не оставалось времени достойно оплакать кончину матери. Ему было некогда ломать голову над неожиданной ненавистью к человеку, который обрел все, за исключением единокровного родства с ним. Не было времени тосковать по той личности, мужчине, которым он был, с чистой родословной в обществе глимеры.

Он был брошен к обитателям этой пещеры, словно человек, который стал жертвой чумы. А бои начались прежде, чем он впервые увидел лессера или начал обучаться сражаться с убийцами. В первую же ночь и день в чреве этого лагеря, на него напали его ровесники, проходящие здесь подготовку, заприметив его статную одежду — единственное, что ему было дозволено взять с собой. Это доказало, как он был слаб в руке.

В те тяжелые часы он удивил не только их, но и себя самого.

Именно тогда он узнал, также как и они, что хотя он и был воспитан аристократом, по венам Дариуса текла кровь воина. И не простого солдата, а Брата. Даже без обучения его тело знало, что делать и как ответить на физическую агрессию пугающим действием. Даже когда его разум боролся с жестокостью его поступков, его руки, ноги и клыки точно знали, что их проявление было необходимым.

Существовала другая сторона его самого, незнакомая, непризнанная… которая, почему-то казалось, больше была «им», чем то отражение, которое он так долго рассматривал в освинцовоном стекле.

Со временем, его боевые навыки стали намного умелее… и его страх сам собой постепенно сходил на «нет». По правде говоря, не было другого пути, на который он мог бы вступить. Семя его настоящего отца и отца его отца, и отца деда было впитано его кожей, костями и мускулами, а чистая родословная воина превратила его в могучую силу.

И ужасающего, смертельного противника.

На самом деле, он обнаружил, что весьма тревожно иметь эту другую личность. Как будто следуя своим путем, он отбрасывал две тени на землю, словно там, где стоял он, было два отдельных источника, освещающих его тело. И все же, несмотря на проявление самого себя таким отвратительным, насильственным образом, оскорбляющим чувства, которым был обучен, он знал, что это было частью той, высшей цели, которой он был предназначен служить. И это спасало его снова и снова… от тех, кто стремился причинить ему вред в лагере, и того, кто, казалось, желал им всем смерти. На самом деле, Бладлеттер был якобы их наставником, но действовал он больше, как враг, даже когда наставлял их в военном ремесле.

Или, возможно, это было его смыслом. Война была уродливой, независимо от того, с какой стороны была показана: была ли это подготовка или участие в ней.

Обучение Бладлеттера было жестоким, а его садистские веления требовали действий, в которых Дариус не хотел принимать участие. Воистину, Дариус всегда выходил победителем в состязаниях между проходящими подготовку…, но он не принимал участие в изнасиловании, которое было наказанием тем, над кем он одерживал верх. Он был единственным, чей отказ вызвал уважение. Однажды отказавшись от этого и тем самым бросив вызов Бладлеттеру, Дариус почти изувечил его, и воин больше никогда не приближался к нему впредь.

Проигравшие от руки Дариуса, среди которых в лагере уже успели все побывать, были наказаны другими, и именно в эти моменты, когда остальная часть лагеря была захвачена зрелищем, он чаще всего находил утешение в своем дневнике. Воистину, в настоящее время, он не мог даже спокойно взглянуть в направлении главной огненной преисподнии, где проходило все это действо.

Он ненавидел то, что был причиной этих событий, которые происходили снова и снова… но у него не было выбора. Он должен был тренироваться, должен был драться и должен был побеждать. И сумма, вытекающая из этого уравнения, была определена законом Бладлеттера.

Над огненной преисподней возрастало ворчание и выкрики похотливых насмешек.

Его сердце сжималось с такой силой от этих звуков, что он вынужден был зажмурить глаза. В настоящее время тот, кто исполнял наказание вместо Дариуса, был жестоким воином, созданный по подобию Бладлеттера. Он зачастую выходил вперед, чтобы заменить Дариуса, также сильно получая удовольствие от вызывания боли и унижения, как и от изготовления меда.

Но, может быть, в этот раз это не будет так долго. По крайней мере, для Дариуса.

Этой ночью он должен пройти испытание в полевых условиях. После тренировок, которыми он занимался в течение года, он должен был выступить не просто с воинами, а с Братьями. Это была редкая честь — и знак того, что война с Обществом Лессенинг была, как всегда, тяжела. Врожденные знания и опыт Дариуса были тому доказательством, а Роф, Справедливый Король, распорядился, что он должен быть вывезен из лагеря и проходить дальнейшие тренировки с лучшими бойцами вампирской расы.

Братством Черного Кинжала.

Однако, все это может оказаться напрасным. Если этой ночью он окажется способным исключительно на тренировки и спарринги с остальными из своего рода, тогда его отправят обратно в эту пещеру для продолжения фирменного «обучения» Бладлеттера.

И никогда снова он не присоединится к Братьям, и будет вынужден служить обычным солдатом.

Это был единственный шанс попасть в Братство и пройти проверку этой залитой лунным светом ночью не военными стилями или вооружением. Это была проверка сердца. Сможет ли он смотреть в бледные глаза своего врага, чувствовать его сладкий запах и держать свою разум спокойным и собранным, в то время, как тело будет атаковать этих убийц…

Дариус поднял взгляд от текста, который он изложил на пергаменте некоторое время назад. В самой темной части пещеры стояла группа из четырех высоких и широкоплечих, вооруженных до зубов мужчин.

Членов Братства.

Он знал этот квартет по именам: Агони, Трой, Мердер, Тортур.

Дариус закрыл свой дневник, сунул его в щель в скале и облизнул порез на своем запястье, который он использовал как «чернильницу». Его перо из оперения хвоста фазана быстро затупилось и он не был уверен в том, вернется ли он когда-нибудь сюда снова, чтобы воспользоваться им, но все же спрятал его.

Подняв свечу и поднеся ее к своему рту, Дариус был поражен маслянистым качеством света. Он провел так много часов за письмом, под такого рода мягким освещением… и казалось, что это было единственной связью между его прошлой жизнью и нынешним существованием.

Одним выдохом он задул маленький огонек.

Встав на ноги, он собрал свое оружие: стальной кинжал, который достался ему от холодного тела мертвого стажера, и меч с общественных тренировок по владению оружием. Эфес не был приспособлен для его ладони, но его тренированную руку это не беспокоило.

Когда Братья наблюдали за его приближением, не выказав ни приветствия, ни отстранения, он желал, чтобы среди них был его настоящий отец. Как бы отличались все его чувства, если бы среди них был тот, кого заботил бы его результат. Он бы не выглядел так, словно искал специального разрешения, но тогда он никогда не был бы уже одиноким, отделенным от окружающих, отделенным от того, что может видеть сквозь, но не под оболочкой.

Существование без семьи было странной, невидимой узницей, с решетками из одиночества и неприкаянности, ограждающих все плотнее с годами и накопленным опытом, изолируя мужчину так, чтобы он ничего не касался, и ничего не касалось его.

Идя на встречу тем четырем, которые пришли за ним, Дариус не оглянулся на лагерь. Бладлеттер знал, что он идет на сражение, и ему было плевать, вернется Дариус сюда или нет. Другие тренирующиеся относились к этому так же.

Приближаясь, он желал, чтобы у него было больше времени подготовить себя к этой проверке воли, силы и мужества. Но это произойдет здесь и сейчас.

Воистину, время продолжает свое движение, даже вопреки твоему желанию его замедлить.

Остановившись перед Братьями, он мечтал об ободряющем слове или хорошем пожелании или заручении поддержкой хоть от кого-нибудь. Когда этого не произошло, он вознес краткую молитву священной деве их расы.

«Священная Дева-Летописица, пожалуйста, не дай мне провалить эту проверку».

ГЛАВА 1

«Еще одна гребаная бабочка».

Когда Рип посмотрел на тех, кто вошли в дверь его тату-салона, то уже наперед знал, что собирается сделать еще одну гребанную бабочку. Или две.

Ага. Учитывая две пары длинных ног, светлые волосы и игривость, с которой они направились к его администраторше, накалывать на их кожу кости-и-череп точно не светит.

Эти Пэрис Хилтон с их мы-такие-все-из-себя-крутые манерами вынудили его взглянуть на часы… желая закрыться прямо сейчас, а не в час ночи.

Боже… и все это дерьмо ему приходилось делать ради денег. Большую часть времени он мог мило улыбаться любому легкомысленному человеку, который приходил сюда что-нибудь себе наколоть, но сегодня вечером мысль об этих ярких милых бабских штучках раздражала его. Трудно прийти в восторг от всяких Хеллоу Китти, когда ты только что провел целых три часа, потея над памятным портретом байкеру, потерявшего своего лучшего друга в автокатастрофе. Одно было реальной жизнью, другое — карикатурой.

К нему подошла его администраторша Мар.

— Найдется время для халтурки? — Она приподняла свои проколотые брови, и закатила глаза. — Это не затянется надолго.

— Да. — Он кивнул на мягкий стул. — Давай сюда первую.

— Они хотят делать тату вместе.

«Конечно хотят».

— Ладно. Тогда захвати еще один стул.

Когда Мар скрылась за занавесом, ему открылся вид, на двух девушек держащихся за руки и щебечущих над формами, которые они принялись заполнять. Время от времени, обе бросали на него взгляды, на все его татуировки и пирсинг, словно он был экзотическим тигром, на которого они пришли полюбоваться в зоопарк… и он полностью оправдал их ожидание.

«Ага. Как же». Уж лучше он отрежет свои собственные яйца и выбросит их, чем будет смотреть на их гребанную жалость.

После того, как Мар взяла с них плату, она привела их к нему и представила, как Кери и Сару. Он ожидал большего, про себя ассоциируя их имена с Тиффани и Бритни.

— Я хочу разноцветного карпа, — сказала Кери, приземляясь на его стул, умышленно соблазнительно выгибаясь. — Прямо здесь.

Она задрала свой и без того крохотный в облипочку топ, расстегнула молнию на джинсах и указала на верхнюю часть своих розовых стрингов. В ее пупке висело колечко с розовым сердечком из горного хрусталя, и было ясно, что она делала эпиляцию.

— Замечательно, — сказал Рип. — Насколько большого.

Уверенность Кери Соблазнительницы, казалось, немного подрастерялась — как будто ее несомненный, стопроцентный успех у футболистов в колледже заставил ее полагать, что у него перехватит дыхание от всего того, что она ему показала.

— Эм… не слишком большого. Мои предки убьют меня, если узнают, что я это сделала… поэтому он не должен выглядывать из бикини.

«Конечно же нет». — Пять сантиметров? — Он поднял свою татуированную руку, показывая ей, каким примерно будет размер татуировки.

— Возможно… немного меньше.

Он сделал на ней черной ручкой эскиз, и после того, как они сословились остановиться в пределах наброска, натянул свои черные перчатки, достал новые иглы и настроил пистолет.

Буквально через несколько секунд на глазах Кери выступили слезы, и она схватила руку Сары, как будто собиралась рожать без эпидуральной анестезии[2]. И в этом была разница, разве нет? Была гигантская пропасть между бескомпромиссностью и подражательством. Бабочки, рыбки и миленькие маленькие сердечки были не…

Дверь салона широко распахнулась… и Рип выпрямился на своем кресле на колесиках.

Трое вошедших внутрь мужчин были не в военной форме, но определенно и гражданскими небыли. Одетые в черную кожу от курток до штанов и ботинок, это были громадные детины, присутствие которых резко сократило расстояние между стенами салона и заставило потолок нависнуть гораздо ниже. Под этими слоями одежды было что-то укрыто. Что-то вроде пистолетов и, возможно, ножей.

Едва уловимым движением, Рип дернулся в сторону стойки, где располагалась тревожная кнопка.

У того чувака, что слева, были разноцветные глаза, темно-серый пирсинг и холодный убийственный взгляд. Тот, что справа, казался чуть ближе к нормальному типу, с его лицом миловидного юноши и каштановыми волосами — за исключением того факта, что он вел себя как человек, который побывал на войне и вернулся обратно.

Однако настоящей проблемой был тот, что в центре. Чуть крупнее своих приятелей, с коротко стриженными темно-каштановыми волосами, и классическим красивым лицом — но его голубые глаза были безжизненными, примерно с таким же отражением, как от старого асфальта.

Ходячий мертвяк. Не иначе.

— Привет, — поприветствовал их Рип. — Хотите тату ребята?

— Он хочет. — Тот, что с пирсингом кивнул на своего голубоглазого приятеля. — И у него уже есть эскиз. Тату нужно сделать на лопатках.

Рип позволил своим инстинктам взвесить это предложение. Мужчины не бросали неуместные взгляды на Мар. Не покушались на кассовый аппарат, и никто не достал оружия. Они просто вежливо стояли, в ожидании. Словно, если бы он отказал их просьбе, то парни нашли бы кого-то другого для этой работы.

Он сел обратно, думая, что они были своими ребятами.

— Легко. Я закончу здесь в мгновении ока.

— Мы закрываемся менее, чем через час…, — произнесла Мар из-за своей стойки.

— Я все равно сделаю тебе татуировку, — сказал Рип тому, что был в центре. — На счет времени можешь не беспокоиться.

— Пожалуй, я тоже останусь, — вставила Мар, глядя на парня с пирсингом.

Руки голубоглазого парня пришли в движение в комбинации разных жестов. После того, как он закончил, парень с пирсингом перевел, — Он выражает свою благодарность. И принес свои собственные чернила, если не возражаешь.

Не по протоколу, и против правил о здоровье, но у Рипа не возникало никаких проблем с тем, чтобы подстраиваться к желаниям клиента. — Без проблем, чувак.

Он вернулся к работе над рыбкой, и Кери возобновила покусывания своей губы и рутинные поскуливания маленькой девочки. По окончании он был совершенно не удивлен, что Сара, после наблюдения за «страданиями» своей подруги, решила, что хочет вернуть деньги вместо какой-то миленькой разноцветной картинки на своей коже.

Какая приятная новость. Это означало, что он может сразу приступить к работе над парнем с мертвыми глазами.

Когда он стянул черные перчатки и принялся мыть свои руки, Рип задумался, на что, черт возьми, будет похож этот эскиз. А именно, сколько потребуется времени Мар, чтобы залезть в штаны парню с пирсингом.

А последнее было довольно заманчиво.

И на этот вариант… он дал бы около десяти минут, потому что его ассистентка уже поймала двусмысленный взгляд парня, а Мар славилась шустрым работником — не только за своей стойкой.

***

На другом конце города, в стороне от баров и тату-салонов на Трейд Стрит в доме из коричневого камня и мощенными дорожками, у окна стояла Хекс, уставившись в волны антикварного стекла.

Она была обнаженной, замерзшей и вся покрыта синяками.

Но она не была слабой.

Внизу, по тротуару, приложив телефон к уху, гуляла со своей маленькой тявкающей собачкой на поводке человеческая женщина. Через дорогу, в других элегантных домах с окнами, выходящими на улицу пили, ели и читали люди. Неспешно проезжали автомобили, одновременно из уважения к соседям и из страха за свою подвеску на неровной улице.

Жалкие людишки не могли видеть или слышать ее. И не только потому, что способности этой иной расы были слишком ничтожны в отличии от вампирской.

Или, как в ее случае, вампира-полусимпата.

И даже если бы она включила верхний свет и закричала, пока не охрипнет, если бы замахала руками, пока они не выскочат из суставов, мужчины и женщины вокруг нее продолжали бы заниматься своими делами не подозревая, что она оказалась в ловушке в этой спальне, прямо у них под носами. И дело было не в том, что она могла поднять тумбочку или комод и разбить стекло. И не в том, что она могла выбить дверь или попытаться пролезть через вентиляцию в ванной.

Она все это уже пробовала.

Убийца внутри нее был впечатлен окружающей ее невидимой клеткой, которую, буквально, было никак не обойти или выбраться из нее.

Отвернувшись от окна, она обошла вокруг двуспальной кровати с шелковыми простынями и ужасными воспоминаниями… прошла мимо темной ванной комнаты… и продолжила путь к двери, ведущей в холл. Учитывая то, что с ней сделал ее похититель, не имело значения, сколько тренировок у нее за плечами, но она не в силах была усидеть на месте, ее тело гудело от напряжения.

Однажды она уже проходила когда-то эту против-своей-воли вещь. Знала, как разум, словно изголодавшееся тело, может пожирать себя, если не накормить его встряской.

Ее любимое отвлечение? Смешивание напитков. После нескольких лет работы в клубах, она знала множество коктейлей и миксов, которые ей приходилось готовить, в своем воображении с бутылками и стаканами, разливая по ним напитки, добавляя лед и различные специи.

Эта барменская рутина помогала сохранять ее рассудок в здравом уме.

До сих пор, она делала ставку на ошибку, допущенную оплошность, на возможность для побега. Ничто из этого не сработало и надежда начала угасать, уступая место черной дыре, которая была готова всецело поглотить ее. Поэтому она просто продолжила в своей голове миксовать напитки и искать выход от сюда.

И ее прошлый «опыт» странным образом ей помогал. Неважно, что здесь произошло, неважно как отвратительно это было, неважно как это было больно физически, это было ничто по сравнению с тем, через что ей пришлось пройти раньше.

Это были еще цветочки.

Или… по крайней мере, она так себя убеждала. «Иногда бывает и хуже».

Она вернулась тем же путем, мимо двух окон, мимо комода, а затем снова обошла стороной кровать. В этот раз она вошла в ванную комнату. В ней не было бритв или щеток для волос, только несколько полотенец, которые были слегка влажными и кусок или два мыла.

Когда Лэш похитил ее — используя ту же магию, которая удерживала ее в этих комнатах — и бросил в этой квартирке, и их первая совместная ночь и день стали показателем того, каким собирается быть это заключение.

Она взглянула на себя в зеркале над раковинами и провела хладнокровный анализ своего тела. Ее всю покрывали синяки… а также, порезы и ссадины. Он был жестоким исполняя свое дело, и она не отступила, потому что будь он проклят, если позволит ему убить себя — поэтому было трудно сказать, какие отметины на ее теле оставил он и какие были случайными, когда она отвечала тем же этому ублюдку.

Она надерет его голый зад и поставит на свой последний вздох, что он будет выглядеть не лучше нее.

Око за око.

Неудачным последствием оказалось то, что ему нравилось, как она отвечала ударом на удар. Чем больше они боролись, тем больше он заводился, и она чувствовала, что он был удивлен своей собственной реакцией. Первые пару дней он наказывал ее, пытаясь отплатить за то, что она сделала с его последней подружкой — видимо те пули, что она всадила в грудь той суки, на самом деле и послужили, вытаскиванию из него этого дерьма. Но затем все изменилось. Он стал меньше говорить о своей бывшей, и все больше о частях тела и фантазиях, с его будущей подружкой — которой являлась она сама — включая ее участие в порождении его отродья.

Ведя интимные разговоры в постели с социопатом.

Теперь, когда он приходил к ней, его глаза горели по другой причине, и если он бил ее до потери сознания, то обычно, придя в себя, она обнаруживала себя лежащей с ним, обвившимся вокруг ее тела.

Хекс отвернулась от своего отражения и замерла, прежде чем сделать еще хоть один шаг.

Внизу кто-то был.

Покинув ванную комнату, она подошла к двери, ведущей в коридор, и медленно и глубоко втянула воздух. Когда ее ноздрей достиг запах, словно от сбитого на дороге животного, стало ясно, что внизу находится лессер, но не Лэш.

Нет, это был его миньон, который приходил каждую ночь перед приходом ее похитителя, чтобы приготовить ему какой-нибудь стряпни. Это означало, что Лэш был на пути к особняку.

Вот уж не повезло, так не повезло. Она отхватила единственного члена Общества Лессенинг, который ел и трахался. Остальные были импотентами, как девяностолетние старики, и питались одним лишь воздухом, но Лэш? Этот гребанный ублюдок был в полном функциональном состоянии.

Снова вернувшись к окну, она приложила руки к стеклу. Граница, которая ознаменовывала ее тюрьму, была энергетическим полем, которое ощущалось теплым покалыванием, когда она вступала с ним в контакт. Проклятая штуковина была как невидимый забор только для тех, кто побольше собак — с дополнительной выгодой в том, что ошейник здесь был не обязателен.

Эта граница не так сильно, но все же дала о себе знать намеком на гибкость… до определенного момента, когда она надавила на нее. Затем сжавшиеся молекулы, выдали настолько острое ощущение жжения, что ей пришлось отдернуть руку и потрясти ею от болевых ощущений.

В ожидании прихода Лэша, ее разум потянулся к мужчине, о котором она пыталась больше никогда не думать.

Особенно, если Лэш был где-то поблизости. Оставалось не ясно, как глубоко ее захватчик мог проникнуть ей в голову. Если бы этот ублюдок докопался до того, что этот немой воин ее Ахиллесова пята, как говорили ее люди, он бы использовал это против нее… и Джона Мэтью.

В ее голове всплыл образ этого мужчины, его голубые глаза с такой четкостью прорисовались в ее памяти, что она могла разглядеть в них даже темно-синие крапинки.

Она вспоминала, как впервые встретила его, когда он еще был претрансом. Он смотрел на нее с таким благоговением и восхищением, как будто она значила для него больше жизни. Естественно все, что в тот момент она знала о нем, это то, что он пронес оружие в Зиросам, и ее долг, как главы охраны был обезоружить и вышвырнуть его на улицу. И только потом она узнала, что его опекуном был слепой король, и это изменило все.

После этой веселой, маленькой новости, о том кто за ним стоит, Джон стал не просто желанным клиентом. Он стал особенным гостем вместе с его двумя приятелями. Он стал регулярно посещать клуб и всегда наблюдал за ней. Эти голубые глаза всегда были устремлены на нее. А затем он прошел трансформацию. Матерь божия, он стал огромным и внезапно в этом нежном, стеснительном взгляде появилось что-то горячее.

Потребовалось многое, чтобы убить эту доброту. Но если быть честной по отношению к ее натуре убийцы, она находила странным видеть, во взгляде то тепло, с которым он на нее смотрел.

Сфокусировавшись на улице внизу, она думала о том времени, которое они провели в подвале ее дома. После секса, когда он попытался ее поцеловать, когда его голубые глаза светились уязвимостью и состраданием в надежде что она свяжется с ним, она отстранилась и оттолкнула его.

Ее нервы сдали. Она просто не могла справиться с давлением всей этой сентиментальной фигни… или приходящей ответственностью за человека, который испытывает к ней подобные чувства. Или реальной тяжести того, что ей приходится любить его в ответ.

В этом особом случае, расплатой была смерть.

Утешением было то, что в отличие от других мужчин, которые попытаются ее разыскать — Ривендж, Айм, Трез… Братство — Джон не будет устраивать из этого Крестового похода. Если он и будет искать ее, то только потому, что он солдат, а не потому, что он считает это личной самоубийственной миссией.

Нет, Джон Мэтью не выйдет на тропу войны только из-за того, что он к ней испытывает.

Ей хотя бы не придется снова наблюдать, как достойный мужчина будет уничтожать себя, пытаясь спасти ее.

Стоило ей почувствовать запах свежего жареного стейка, распространявшегося по всему дому, она тут же захлопнула свои мысли и собрала волю в кулак, укрываясь ей словно доспехами.

Ее «любовник» будет здесь с минуты на минуту, поэтому она должна задраить свои ментальные люки и приготовиться к сегодняшней битве. По ней прокатилось нарастающее истощение, но собравшись с собой, отбросила это. Ей требовалась еда, даже больше, чем полноценный сон, но ничего из этого не произойдет в ближайшее время.

Это был вопрос противостояния, пока что-то не сломается.

Как, например тот, что посмел удерживать ее против воли.

ГЛАВА 2

Если исчислять в хронологическом порядке, то Блэйлок, сын Рока, был знаком с Джоном Мэтью не многим более года.

Чего нельзя сказать об отображении времени их дружбы. В жизни человечества существовали две временны́е линии: безусловная и воспринимаемая. Безусловная временна́я линия была универсальным, постоянным циклом, составляющим триста шестьдесят пять дней в году. Но существовал еще и другой временно́й путь, в котором период времени исчислялся событиями, смертями, разрушениями, обучениями и сражениями.

В общей сложности он мог бы сказать… что если сложить эти две линии вместе, то вышло бы все четыреста тысяч лет.

И по его мнению, этот подсчет просматривался и у его приятеля.

Джон Мэтью рассматривал на стене эскизы чернильных узоров тату, блуждая глазами по черепам и кинжалам, американскому флагу и китайским иероглифам. Своими габаритами он создавал впечатление, что трехкомнатный салон значительно уменьшался в размерах — со стороны казалось, будто он явился с другой планеты. Не считая того времени, когда он был еще претрансом, парень имел внушительную мышечную массу профессионального борца, только из-за его крупного костного строения, весь его вес равномерно распределялся по его длинным костям и придавал более изящный вид, чем у тех людей, туго обтянутых балетным трико. Он состриг свои темные волосы под «ежик», придавая линиям своего лица более резкое нежели миловидное очертание — в сочетании с темными кругами под глазами только усиливающими и без того уже суровый и угрюмый вид.

Жизнь повыбивала из него дерьмо, но вместо того, чтобы сломить, каждый удар делал его только жестче, сильнее и крепче. Сейчас он был подобен закаленной стали, где от того юнца, каким он был прежде ничего не осталось.

«Так или иначе, это изменило тебя. И не только твое тело, но и твой разум».

Глядя на своего друга, он понимал, что потеря простодушия казалась преступлением.

В следующий момент, внимание Блэя привлекла девушка за стойкой. Она низко склонилась к стеклянной витрине с пирсингом, ее груди вздымались из черного бюстгальтера и черного обтягивающего топа, которые были на ней надеты. На обеих ее руках красовались татуировки: одна — черно-белая, другая — черно-красная. В носу, бровях и обоих ушах поблескивали металлические колечки. На фоне всех тату-рисунков на стенах, она была живым экспонатом, того, чем вы могли бы обзавестись, при желании. Очень сексуальный такой, яркий экспонат… с губами цвета красного вина и волосами цвета ночи.

Все в ней сочеталось с Куином. Словно она была его женской версией.

И что вы думаете. Разноцветные глаза Куина уже сфокусировались на ней, растягивая губы в своей фирменной улыбке.

Блэй скользнул рукой в карман своей кожаной куртки, достав пачку Данхилл Редс[3].. Ничто так не вызывало у парня табачную зависимость, как сексуальная жизнь Куина.

И совершенно очевидно, что сегодня он выкурит еще парочку сигарет: Куин побрел к девушке, пожирая ее глазами, словно она была огромной кружкой холодного свежего пива, а он уже часами работал под палящим солнцем. Его взгляд остановился на ее груди, словно задумавшись «стоит ли оно того», и она помогла ему получить более ясное представление о ее прелестях, плотнее прижавшись грудью к стеклу.

Хорошо, что вампиры не болею раком.

Блэй отвернулся от «эротического канала» около кассового аппарата и встал рядом с Джоном Мэтью.

— Круто, — произнес Блэй, разглядывая рисунок кинжала.

«Ты вообще когда-нибудь собираешься сделать татушку?» — знаками показал Джон.

— Не знаю.

Бог знал, как они ему нравились на коже…

Его взгляд переместился обратно к Куину. Огромное тело парня выгнулось навстречу человеческой женщине, его широкие плечи, напряженные бедра и мощные ноги гарантировали ей адскую поездку.

В сексе он был просто богом.

Не то, чтобы Блэй познал это лично. Он видел и слышал это… и представлял, на что это могло быть похоже. Но когда возникла возможность, он был отнесен к маленькому, специальному классу: отказано.

На самом деле, скорее это была категория, а не класс… потому, что он был единственным, с кем у Куина не будет секса.

— Ой… Это все время будет так жечь? — раздался женский голос.

Как только в ответ раздалось глубокое мужское бурчание, Блэй глянул поверх рабочего кресла. Блондинка, над которой только что поработали, осторожно заправляла рубашку поверх целлофановой повязки и смотрела на парня, сделавшего ей татушку, таким взглядом, словно он доктор, рассказывающий о шансах выживания после бешенства.

Поглядывая на Куина, девушки подошли к администратору салона, где второй вернули предоплату.

Это происходило везде, куда бы парень ни пошел, вынуждая Блэя наблюдать одну и ту же картину обожания его лучшего друга. И теперь это был постоянный отказ: каждый раз, когда Куин говорил «да», это согласие многого стоило.

— Я к вашим услугам, если, вы конечно, парни, готовы, — сказал художник по тату.

Джон с Блэйем направились в заднюю часть салона, и Куин тут же оставил администраторшу, как плохую привычку, следуя за ними. Одно хорошо — Куин с абсолютной серьезностью относился к своему статусу личного телохранителя Джона. Он был обязан находиться рядом с ним двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, и эту ответственность он ставил превыше секса.

Устроившись на мягком кресле в центре рабочей зоны, Джон достал сложенный листок и развернул его на стойке художника.

Мужчина нахмурился и посмотрел на то, что набросал Джон.

— Так эти четыре символа должны пересекать верхнюю часть твоих лопаток?

Джон кивнул и знаками показал:

«Можешь нанести их как угодно, но они должны быть четкими».

После того, как Куин перевел, художник кивнул.

— Без проблем. — Он схватил черный маркер и принялся изображать изысканные завитки вокруг простого эскиза. — Кстати, а что это?

— Просто символы, — ответил Куин.

Художник кивнул и снова вернулся к наброску.

— Ну как?

Все трое склонились ближе.

— Чувак, — тихо произнес Куин. — Полный улет.

Так и было. Тату было абсолютно совершенно, это нечто, что Джон будет с гордостью носить на своей коже — не то, чтобы кто-нибудь увидит эти символы на Древнем Языке с захватывающими завитками татуировки. Заложенный в них смысл, он не собирался предавать широкой огласке: они предназначались не для публики, и Бог тому свидетель, какое множество у парня футболок, чтобы их скрыть.

Когда Джон кивнул, художник встал.

— Дай мне перенести это на бумагу. Копирование не займет много времени, а затем приступим к работе.

Поставив хрустальную баночку с чернилами на стойку, Джон принялся снимать куртку; Блэй сидевший на стуле протянул руки. Учитывая количество оружия, которое Джон распихал по своим карманам, никому не будет пользы, если он просто повесит все это дерьмо на крючок.

Избавившись от футболки, Джон склонился немного вперед, устраивая массивные руки на мягких подлокотниках кресла. После того, как татуировщик скопировал изображение на переводную бумагу, парень разгладил этот лист на верхней части спины Джона и перебил туда рисунок.

Эскиз сформировал идеальную арку на его мускулистой спине, занимая значительную площадь спины Джона.

«Древний Язык, действительно прекрасен», подумал Блэй.

Уставившись на символы, на один короткий, смехотворный момент он вообразил свое имя, покрывающее плечи Куина, выведенными буквами на его бархатной коже в виде брачного ритуала.

«Этому никогда не бывать». Им предназначено быть лучшими друзьями… у которых, в отличи от всех остальных, было нечто большее. «По сравнению с любовниками?» Это была холодная сторона запертой двери.

Он взглянул на Куина. Парень следил одним глазом за Джоном, а другим — за администраторшей, которая, заперев входную дверь, подошла к нему.

Выпуклость под его кожаными штанами была очевидна.

Блэй посмотрел на ворох одежды, лежащей на его коленях. Одну за другой, он аккуратно сложил футболку с длинным рукавом, а затем куртку Джона. Когда он поднял взгляд, Куин скользил кончиками пальцев по руке женщины.

В конечном итоге, они собирались нырнуть за занавес слева. Входная дверь салона охранялась, занавес был довольно тонким, и Куин может показать женщине свое собственное оружие. Таким образом, Джон все время будет в безопасности… а Куин утолит свой зуд.

Что означало, Блэю остается только страдать, слушая их.

Лучше выкурить целый косяк. Особенно потому, что Куин был прекрасным зрелищем во время секса. Просто… божественным.

Раньше, когда Блэй пытался быть гетеросексуалом, они устраивали групповые свидания со многими человеческими женщинами — не то, чтобы он мог вспомнить хоть какое-то из этих женских лиц, тел или имен.

Для него всегда имел значение только Куин. Всегда.

***

Жалящая боль от тату-иглы доставляла наслаждение.

Закрывая глаза с медленным, глубоким вздохом Джон сосредоточился на соприкосновении металла с его кожей, как острие вторгается в мягкость плоти, как течет кровь… как точно ощущается место проникновения.

Например, сейчас тату-мастер наносил рисунок прямо на верхнюю часть позвоночника.

У Джона было много опыта со всем этим «покромсаю на ломтики» дерьмом — только в гораздо большем масштабе, и скорее он сам проделывал это, чем кто-то работал над ним. Конечно, пару раз и ему доставалась в сражении, но он всегда оставлял после себя больше жертв, и, как и тату-мастер, он всегда брал с собой свое «оборудование» для работы: в его куртке были всевозможные виды кинжалов, плетей, и даже цепи. Впрочем, как и набор пушек «на всякий случай».

Что ж… это все и пара мотков колючей ткани из волоса.

Не то, чтобы он привык применять ее против врагов.

Нет, то не было оружием. И хотя уже в течении четырех недель они не носились на кое чьих бедрах, все равно бесполезными не были. В настоящее время они использовались как гребанное одеяло безопасности. Без них он чувствовал себя словно голым.

Дело было в том, что только такими грубыми узами он был связан с той, которою любил. Узы, которые, учитывая все происходящее между ними, имели огромное значение.

Однако они никогда его не покидали. То, что Хекс оборачивала вокруг ног, чтобы усмирить свою сущность Симпата не обеспечивало постоянства, которое ему требовалось, и именно поэтому он прибегнул к татуировке. Когда он пройдет через все это, она навсегда останется с ним. На его коже, впрочем, как и под ней. Как на его плечах, так и в его разуме.

Вся надежда на то, что этот человек хорошо передаст рисунок на кожу.

Когда Братьям были нужны татуировки по какой-то причине, иглой работал Вишес, чувак в этом деле был профи — черт, да его красная слеза на лице Куина и черного цвета дата на его затылке были достойны оваций. Проблема была в том, что идти к Ви такой просьбой, значит сразу же нарваться на множество вопросов — и не только с его стороны, но и всех остальных.

В Братстве не так много секретов и Джон просто хотел сохранить свои чувства к Хекс при себе.

И вся правда заключалась в том, что… он был в нее влюблен. Влюблен окончательно и безвозвратно, со всем этим дерьмом «и-даже-смерть-нас-не-разлучит». И хотя его чувства оставались безответны, это не имело значения. Он смирился с тем, что был не нужен той, которую желал.

А вот с чем он не мог смириться, так это то, что ее пытали или она умерла, умерла медленной мучительной смертью.

Или, что не смог обеспечить ей достойные похороны.

Он стал одержим после ее исчезновения. Целенаправленно катился к саморазрушению. Был жесток и неумолим к тем, кто ее похитил. Но остальных это не касалось.

Единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что Братство также как и он стремилось выяснить, что же, черт возьми, с ней случилось. Братья во время выполнения миссий никого не бросали, и когда они пошли за Ривенджем, чтобы вызволить симпатов из его колонии, Хекс была одной из членов команды. Когда пыль осела — она исчезла, предположительно похищена либо симпатами, либо лессерами.

Что было ситуацией типа: Вы хотите чтобы она заразилась полиомиелитом[4] или вирусом Эбола[5]?

Каждый, включая Джона, Куина и Блэя, был в деле. А результат? Это только казалось, что найти ее было частью работы Джона, как солдата на войне.

Жужжание иглы прекратилось, и тату-мастер вытер его спину.

— Неплохо, — одобрил парень, возобновляя свою работу. — Ты хочешь сделать это в два этапа или в один?

Джон взглянул на Блэя и что-то показал ему жестами.

— Он сказал, что хочет сделать тату полностью сегодня вечером, если у тебя есть время, — перевел Блэй.

— Да, я могу это сделать. Мар? Позвони Рику и скажи, что я буду позже.

— Уже набираю, — отозвалась девушка.

Нет, Джон не собирался показывать Братьям эту тату — как бы здорово она не выглядела.

То, в какой ситуации он оказался, рожденный на автобусной остановке и оставленный умирать. Брошенный в человеческую систему по защите детей. Подобранный Тором и его супругой, только чтобы потом ее убили, а Тор исчез. А теперь Зи, которому было велено до него достучаться, был по понятным причинам занят своей шеллан и их новорожденной.

Даже Хекс отгородилась от него перед этим трагическим событием.

Так или иначе, он смог понять намек. К тому же насрать на чужое мнение оказалось необычно расслабляющим. Освободиться, чтобы предаться своей жестокой одержимостью, выследить ее похитителя и разорвать ублюдка на куски.

— Не расскажешь мне, что это? — поинтересовался татуировщик.

Джон поднял глаза и понял, что не было никаких причин лгать человеку. Кроме того, Блэй и Куин уже знали правду.

Блэй выглядел немного удивленным, но затем перевел.

— Он сказал, что это имя его возлюбленной.

— А. Ага, я понял. Вы собираетесь пожениться?

После того, как Джон вздохнул, Блэй сказал:

— Это в память о ней.

Возникла пауза и тату-мастер положил прибор на крутящийся столик, где уже стояли чернила. Задрав рукав своей черной футболки, он показал Джону предплечье. На нем был рисунок шикарной женщины, с перекинутыми через плечо волосами, и глазами, сфокусированными так, что казалось, будто она смотрит с кожи прямо на вас.

— Это моя возлюбленная. Ее тоже больше нет. — Резким движением парень скрыл изображение. — Поэтому я понимаю.

В то время как игла вернулась к работе, Джону стало трудно дышать. Мысль о том, что Хекс могла быть уже мертва к этому времени, снедала его живьем… и еще хуже было представлять то, каким способом она могла умереть.

Джон знал кто ее похититель. Тому было только одно логическое объяснение: В то время как она отправилась в лабиринт и помогала Ривенджу освободиться, появился Лэш, и когда он исчез, она исчезла вместе с ним. Это не совпадение. И хотя никто ничего не видел, в пещере находилось около сотни симпатов, в купе с Ривом, где творилась полная чертовщина… и среди многочисленных лессеров, Лэша не было.

«Только не это… он был очевидным сыном Омеги. Настоящим отродьем зла. И это значило, что у этого ублюдка были еще припрятаны козыри в рукаве».

Джону довелось увидеть несколько его фантастических трюков довольно близко и лично во время битвы в колонии: Если парень мог ловить энергетические бомбы и пойти против зверя Рейджа, то почему бы ему и не похитить кого-нибудь прямо у них из под носа. Дело в том, что если бы той ночью Хекс была убита, они нашли бы ее тело. Если она еще дышала, но была ранена, то могла использовать телепатическую связь симпатов с Ривенджем. И если она была жива, но нуждалась в небольшой передышке, то не ушла бы пока не удостоверилась, что все находились в безопасности и благополучно добрались домой.

Братья отрабатывали ту же версию похищения и разыскивали лессеров. И хотя после рейдов большинство вампиров покинуло государственные приюты Колдуэлла, Общество Лессинг, под руководством Лэша организовало торговлю наркотой, чтобы свести концы с концами, орудуя в основном в местных клубах, по улице Трейд. Прочесывание злачных аллей, стало словно названием игры, когда все ищут нежить, пахнущую как нечто среднее между обескровленным скунсом и освежителем воздуха Glade PlugIn.

Четыре недели, а они ничего не выяснили, кроме признаков того, что лессеры толкали наркоту на улице среди людей.

Джон сходил с ума, в основном из-за безызвестности и страха, а так же частично из-за необходимости сдерживать свою внутреннюю ярость. И хотя, за не имением другого выбора, было удивительно этим обладать, но он должен был вести себя сдержано и благоразумно, если хотел оставаться самим собой, чего он и хотел.

А эта татуировка? Это был символ, показывающий, через что он прошел. Он заявил, что даже если Хекс его не хотела, она все равно была его супругой и он обязуется почитать ее, живой или мертвой. В этом и было все дело: Люди чувствовали то, что чувствовали, и в этом не было ни их, ни чьей-либо вины, что эта связь была односторонней. Она просто… была.

Боже, он надеялся, что не был таким чурбаном, когда они занимались сексом во второй раз.

В тот последний раз.

Он тут же пресек все эмоции, отправляя этот дух печали, потери и сожаления на самое дно. Он не мог позволить себе сломаться. Он должен был продолжать, продолжать искать, продолжать переставлять ноги. Время мчалось вперед, даже если он отчаянно желал его замедлить, чтобы у них появилось больше шансов найти ее живой.

Как бы то ни было, времени на его мнение было по барабану.

«Милостивый Боже, — взмолился он. — Пожалуйста, не дай мне из-за этого пойти ко дну».

ГЛАВА 3

— Инициация? Это что, какой-то гребанный клуб?

От прозвучавших слов, Лэш крепче сжал руки на руле своего Мерседеса и уставился в лобовое стекло. Во внутреннем кармане его костюма от Канали[6] находился раскладной нож и соблазн достать его, чтобы перерезать этому человечишке глотку был чертовски велик.

Конечно, тогда пришлось бы заморачиваться с трупом и кровью на кожаной обивке его авто.

И то и другое нагоняло тоску.

Он посмотрел в сторону пассажирского сидения. Парень, которого он выбрал среди сотен ему подобных, был типичным представителем низшего сословия — наркоторговцем и сосунком с бегающими глазками. Свидетельство о жестоком обращении с детьми читалось в старом шраме на его лице — идеально округлом, под размер горящего уголька сигареты — и нелегкой жизни на улице, отраженной в его хитрых, масляных глазках. В том, как он осматривал салон автомобиля, выдавала его жадность, в попытке придумать, как бы заполучить все это себе; а его находчивость, очевидно заключалась в том, как быстро он сделал себе имя в качестве наркодельца.

— Больше, чем клуб, — пророкотал Лэш. — Намного больше. У тебя есть будущее в этом деле, и я предлагаю его тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Я скажу своим людям подобрать тебя отсюда завтра вечером.

— Что если я не объявлюсь?

— Твой выбор. — Ясное дело, что в этом случае ублюдок собирался проснуться поутру мертвым, но это уже детали…

Парень встретился глазами с Лэшем. Человек не был сложен, как борец: скорее он походил на кого-то, кого можно было застать подглядывающего за попками чикс в школьной раздевалке, нежели их зажимающим. Но, как бы то ни было, в настоящее время Обществу Лессенинг требовались два вида членов группировки: дельцы и солдаты. После того, как Мистер Д провел в Экстрим Парке [7] разведку, выискивая самых подходящих кандидатов, это жилистое никчемное отродье со взглядом рептилии оказалось во главе списка.

— Ты гей? — спросил парень.

Лэш убрал одну руку с руля, скользнув ей под свое пальто.

— Почему ты это спросил?

— Ты пахнешь, как они. И одеваешься также.

Лэш двигался с такой скоростью, что у его цели не было даже шанса отшатнуться назад на спинку сидения. Стремительным движением он раскрыл нож и приставил острое, как бритва лезвие прямо к жизненно важной артерии с бьющимся пульсом на бледной шее паренька.

— Единственное, что я делаю с мужиками — это убиваю их, — произнес Лэш. — Хочешь, чтобы я трахнул тебя подобным образом? Потому что, если «да», то я готов.

Глаза парня расширились, а тело в грязной одежде задрожало.

— Нет… мне не нужны проблемы с геями.

Этот идиот не уловил смысла.

— Так что ты решил? — спросил Лэш, сильнее надавливая лезвием. Как только он сделал надрез, выступившая кровь остановилась на секунду, словно решая: стекать по блестящему металлу или по гладкой коже.

Он нажал острием, выпуская на свободу рубиново-красный ручеек.

— Пожалуйста… не убивай меня.

— Каков твой ответ.

— Да. Я сделаю это.

Лэш надавил сильнее, наблюдая за стекающей кровью. На мгновенье он был очарован действительностью того, что стоило ему надавить на оружие чуть посильнее, и жизнь этого человечишки прекратило бы свое жалкое существование, подобно легкому порыву ветра, ускользающего в прохладной ночи.

Ему нравилось чувствовать себя богом.

Когда из потрескавшихся губ парня вырвалось поскуливание, Лэш смягчился и ослабил нажим. Быстро облизнув губы, он отнял лезвие и убрал оружие.

— Поверь, тебе понравится, где ты окажешься. Это я тебе гарантирую.

Он дал ему время на передышку с абсолютной уверенностью, что придти парнишке в себя не займет много времени. У таких придурков эго подобно воздушному шарику. Давление, а именно нож у горла, заставляло их сдуться. Но, стоило источнику стресса исчезнуть, они снова начинали раздуваться.

Парень одернул свою кожаную куртку.

— Мне и так нравится, где я нахожусь.

«Бинго».

— Тогда почему ты пялишься на мою машину, словно хочешь поставить ее к себе в гараж?

— Я ездил на тачках и покруче.

— О. Конечно. — Лэш с головы до ног осмотрел сучонка. — Ты каждый вечер приезжаешь сюда на велосипеде BMX [8]. Твои джинсы драные, не потому, что они дизайнерские. Сколько курток у тебя в шкафу? О, подожди, ты же хранишь все свое барахло в картонной коробке из-под холодильника. — Лэш закатил глаза, когда все виды удивления промелькнули на лице его пассажира. — Думаешь, мы тебя не проверили? Считаешь нас идиотами?

Он ткнул пальцем в сторону Экстрим Парка, где на склоне катались скейтбордисты, словно метрономы[9], вверх-вниз, вверх-вниз.

— Ты лучший на этой спортплощадке. Что ж. Принимай поздравления. Но мы хотим, чтоб ты пошел дальше. Присоединившись к нам, у тебя будет все… деньги, товар, защита. Оставшись с нами, ты станешь чем-то больше, чем малолетний хулиган, размахивающий своим членом в округе. Твое будущее с нами.

Расчетливый взгляд парня переместился к его крохотному кусочку колдвеллской территории, а затем поплыл к горизонту, где маячили небоскребы. В нем было стремление, именно поэтому и был выбран парнишка. В чем этот маленький ублюдок нуждался, так это в продвижении и возможностях.

Тот факт, что для этого он должен будет продать свою душу, обрушится на него только тогда, когда будет уже слишком поздно, но это был единственный путь в Общество. Из того, что Лэш рассказывал о лессерах, которыми он управлял, им никогда не раскрывали все сути вещей, пока они не вступали в Общество — и это понятно. Разве кто-нибудь из них поверил бы в то, что по ту сторону двери, в которую они ломятся, их поджидает зло? Разве кто-нибудь из них добровольно вступил бы в это Общество?

«Сюрприз, ублюдок. Это не Мир Диснея, и присоединившись к этой поездке, с билетом в один конец обратного пути уже не будет».

Однако с обманом у Лэша проблем не возникало.

— Я готов к большему дерьму, — пробормотал парень.

— Хорошо. А теперь выметайся из моей машины. Мой партнер подберет тебя завтра в семь вечера.

— Заметано.

Покончив с делом, Лэшу не терпелось оставить этого ублюдочного сосунка. От него воняло как из канализации, да так, что нуждался больше в мытье из поливочного гидранта, каким сбивают пыль с тротуара нежели душе.

Как только дверца захлопнулась, Лэш выехал со стоянки и двинулся по дороге параллельно Хадсон Ривер. Он держал свой путь к дому, сжимая руль по иной причине, нежели жажды убийства.

Его мотивировало лишь сильное желание потрахаться.

Улица, на которой он жил в Старом Колдвелле была застроена особняками викторианской эпохи не менее, чем за миллион долларов, с засаженными вдоль тротуаров деревьями. Соседи убирали за своими собаками, не производили никакого шума и выносили мусор только в переулки, и только по определенным дням Проезжая мимо своего основного дома и сворачивая к гаражу, ему доставило удовольствие думать, что все эти американцы среднего класса имели такого соседа, как он: Он мог выглядеть и одеваться, как они, но в его жилах текла черная кровь, и он был столь же бездушным, как восковая фигура.

Открывая гаражные ворота, он улыбнулся и его клыки — подарочек со стороны матери — удлинились, готовясь к «Привет, Люси — я дома» дерьму.

Никогда не надоедает. Возвращение к Хекс никогда не надоедает.

Припарковав Мерседес-AMG, он вышел и потянулся. Она изматывала его полностью, бесспорно, но делала именно так, как ему нравилось, оставляя его твердым… и не только член.

Ничто его так чертовски не возбуждало, как достойный соперник.

Пройдя по саду, он обошел дом и вошел с черного хода на кухню, откуда разносились запахи жаркого и свежей выпечки.

Тем не менее, ему не хотелось есть. Благодаря переговорам в парке, этот ничтожный кусок дерьма, скейтер собирался стать его отправной точкой, первой жертвой, которую он преподнесет своему отцу, Омеге. Но это не вызвало в нем желания заняться сексом.

— Вы готовы есть? — спросил Мистер Д, стоя у плиты, переворачивая мясо. Маленький техасец доказал, что может быть полезен не только в роли гида в низшем сословии, но еще и в роли убийцы и неплохого повара.

— Неа, сейчас я иду наверх. — Он бросил ключи и мобильный на столешницу. — Положи еду в холодильник и закрой за собой дверь.

— Да, сэр.

— Сбор завтра вечером. Заберешь объект в семь. Ты знаешь, куда его нужно доставить.

— Да, сэр.

Эти два слова были излюбленным ответом этого сукиного сына — это была еще одна причина, по которой он оставался его замом.

Лэш прошел кладовую дворецкого, столовую и свернул направо к резной лестнице. Когда он впервые увидел это место, оно было опустевшим, но со следами былой роскоши: шелковые обои, дамасские шторы и всего один стул. Сейчас особняк заполнялся антиквариатом, скульптурами и изысканными коврами. Похоже, чтобы достать сюда все необходимое уйдет больше времени, чем он планировал, но чтобы обустроить свое жилище и сделать из говна конфетку естественно потребуется гораздо больше одного дня.

Поднимаясь по лестнице, его ноги были легки, а тело гудело, когда он расстегнул пальто, а затем и пиджак.

Зациклившись на Хекс, он отлично понимал — что начиналось для него как расплата, превратилось в зависимость. То, что ждало его по другую сторону двери его спальни было гораздо большим, чем он рассчитывал.

Поначалу это было так просто: Он взял ее потому, что она отняла кое-что у него. Когда Хекс поднялась в ту пещеру, она навела свой пистолет и спустила курок, накачав свинцом грудь его сучки. Это было неприемлемо. Она отняла его любимую игрушку, а ему точно было по вкусу то дерьмо, где «око за око» было главным мотивом песни.

Когда он привез ее сюда и запер в своей комнате, его целью было разрывать ее по кусочкам. По крохам отнимать рассудок, эмоции и тело, проводить ее через все это дерьмо, сгибать ее, пока она не сломается.

А затем, как и любую сломанную вещь, просто выбросить.

По крайней мере, таков был план. Однако, стало совершенно ясно, что она ему не наскучит.

О, нет. Она была из титана. Запас ее силы был неисчерпаем и синяки на его теле были лишь тому доказательством.

Подойдя к двери, он остановился, чтобы снять всю свою одежду. Честно говоря, если ему была дорога какая-то шмотка надетая на нем, она должна была остаться на полу до того, как он войдет внутрь, потому, как любая на нем вещь моментально превращалась в отрепье, стоило только приблизиться к Хекс.

Расстегнув пуговицу на брюках, он вытащил свои запонки и оставил их на столике, затем снял свою шелковую рубашку.

На нем были отметины. От ее кулаков. Ногтей. И клыков.

Головку его члена покалывало, когда он разглядывал свои порезы и синяки. Он быстро исцелялся благодаря отцовской крови, текущей в его жилах, но иногда повреждения, неустанно наносимые ею, будоражили его до глубины души.

Когда ты сын дьявола, тебе позволено многое: владеть или убивать — и все же, ее смертная душа была неуловимым трофеем, которого он мог только коснуться, но не добавить в свою копилку.

Это делало ее необыкновенной. Это делало ее драгоценной.

Это заставляло его… любить ее.

Проведя пальцем по сине-черному ушибу на внутренней стороне предплечья, он улыбнулся. Сегодня ночью ему предстоит отправиться к своему отцу, чтобы утвердить свое вступление в статус, но сначала он проведет немного времени со своей женщиной и добавит к своей коллекции несколько ссадин. И прежде чем уйдет, он оставит для нее немного еды.

Как и вся ценная живность, она должна содержаться в хороших условиях.

Коснувшись дверной ручки, он нахмурился, подумав о вопросах еды. Она была лишь наполовину симпатом, и эта ее вампирская часть его беспокоила. Рано или поздно, она потребует того, что нельзя будет достать в местном Ханнафорде[10]… то, что он не сможет ей дать.

Вампирам необходимо брать вену от противоположного пола. Это было неизменно. При той биологии, что теперь была в нем, она бы умерла, стоило ей только впиться в его вену своим ртом и сделать глоток свежей крови. Хекс не могла принять то, что было в его теле — теперь в нем не было ничего кроме черноты. Поэтому он отправил своих людей на поиски вампира-мужчины, но они вернулись ни с чем. Колдвелл оказался пустым, когда дело дошло до гражданских вампиров.

Хотя… он нашел одного отморозка.

Проблема в том, что он знал этого идиота в своей прежней жизни, и одна только мысль о том, что она возьмет вену кого-то из его бывших приятелей выводило его из себя.

Да к тому же, этот ублюдок был братом Куина — так что да, это не та родословная, с которой он хотел, чтобы она имела хоть какое-то дело.

«Какая разница. Рано или поздно, его люди что-нибудь с этим сделают — они просто обязаны придумать хоть что-то». Так как свою новую любимую игрушку он собирался держать при себе еще очень долго.

Открыв дверь, он оскалился.

— Дорогая, я дома.

***

На другом конце города, в тату-салоне, Блэй пытался сосредоточить все свое внимание на том, что делали на спине Джона. Было что-то гипнотическое в наблюдении за тем, как игла оставляет синие линии. Время от времени, тату-мастер делал паузу, промакивая кожу белым бумажным полотенцем прежде, чем возобновлял работу, и жужжащий звук пистолета снова заполнял тишину.

К сожалению, как бы увлекательно все это ни было, он больше обращал внимание на то, что творилось слева от него, и прекрасно знал, в какой момент Куин решил потрахаться с той человеческой женщиной. Тихие фразы, которыми перекидывалась парочка, сменились на «случайные» поглаживания рук и касание плечей, тем временем, как эти поразительные, разноцветные глаза поглядывали в сторону входа.

Мгновение спустя, Куин подошел к двери, чтобы убедиться, что она заперта.

Возвращаясь обратно к стойке, он избегал встречи своих зелено-голубых глаз со взглядом Блэя

— Эй, ты как? — спросил он Джона.

Когда Джон поднял на него взгляд и кивнул, Куин быстро показал жестами, — «Не возражаешь, если я немного поупражняюсь за этой шторкой?»

«Пожалуйста, скажи, что ты возражаешь, — взмолился Блэй. — Пожалуйста, скажи ему остаться здесь».

«Ни сколько», — показал жестами Джон. — «Позаботься о себе».

— Я буду там, если понадоблюсь. Даже, если мне придется выйти с высунутым членом.

«Хорошо, но я буду тебе очень признателен, если нам удастся этого избежать».

Куин издал смешок.

— Согласен. — Образовалась пауза; затем он отвернулся, так и не взглянув на Блэя.

Женщина первой удалилась в соседнюю комнатку, по пути виляя своими бедрами — она была уже готова к заварушке, как и Куин. Затем мелькнули большие плечи Куина, исчезая из виду, и занавес упал на место.

Верхнее освещение помещения и тонюсенькая занавеска предоставили четкий обзор происходящего, так что Блэй получил ясную картину того, как Куин протягивает руку и притягивает ее к себе за затылок.

Блэй перевел взгляд на татуировку Джона, но ненадолго. Спустя пару секунд, его взгляд снова был прикован к этому шоу, не столько наблюдая, сколько поглощая детали. В типичной манере Куина — теперь женщина стояла на коленях, а руки приятеля запутались в ее волосах. Он двигал ее головой, помогая себе бедрами туда и обратно, врываясь в ее рот.

Приглушенные звуки были такими же невероятными, как и визуальное к ним сопровождение, и Блэю пришлось поерзать на своем стуле, придав более удобное положение его затвердевшему телу. Ему хотелось быть там, на коленях, чтобы руки Куина направляли его. Он хотел, чтобы его рот заполнялся без остатка. Он хотел заставить Куина стонать и содрогаться.

Тут ничего не поделаешь.

Черт, чуваки? Парень трахал людей в клубах и ванных комнатах, в машинах и переулках, иногда даже в постели. Его желали десятки тысяч различных людей, как женщин, так и мужчин… он был как Уилт Чемберлен[11], только с клыками. Получить от него отказ, было подобно запрету на посещение общественного парка.

Блэй снова отвел глаза, но послышавшийся глубокий стон снова привлек его взгляд к…

Голова Куина повернулась так, что показалась за занавесом. И когда их глаза встретились, его разноцветный взгляд вспыхнул… словно он был больше увлечен тем, кто за ним наблюдал, чем той, что пряталась с ним за занавесом.

Сердце Блэя остановилось. Особенно, когда Куин рывком поднял женщину вверх, развернул и склонил над столом. Одно движение и ее джинсы уже были спущены до колен. И это было…

Иисусе. Возможно ли, что его лучший друг представлял, что на ее месте был Блэй?

Затем Куин подтянул верхнюю часть тела женщины вверх, прижимая к своей груди. После того, как он что-то прошептал ей на ушко, она засмеялась и повернула свою голову так, чтобы он смог ее поцеловать. Что он и сделал.

«Ты тупой осел, — подумал про себя Блэй. — Гребанный ублюдок».

Парень точно знает, кого он собирается иметь… а кого нет.

Мотнув головой, он пробормотал:

— Джон, не возражаешь, если я покурю снаружи?

Когда Джон покачал головой, Блэй поднялся и сложил одежду на стул.

— Мне просто повернуть замок? — спросил он у тату-мастера.

— Да, можешь оставить его открытым, если собираешься стоять за дверью.

— Спасибо, приятель.

— Нет проблем.

Блэй удалялся от жужжания тату-пистолета и симфонии стонов за занавесом, пока не выскользнул из салона на улицу и прислонился к стене здания у входа. Ударив пачкой Данхилл Редс по ладони, он достал сигарету, зажал ее между губами и прикурил своей черной зажигалкой.

Первый затяг был блаженством. Всегда лучше тех, что следуют за ним.

Затягиваясь, он злился на себя, что допустил такую мысль, будто улавливал некую связь, которой и помимо не было, неправильно истолковав действия, взгляды и случайные прикосновения.

На самом деле это было жалко.

Куин выглянул из занавеса, не для того, чтобы встретиться со взглядом Блэя. Он приглядывал за Джоном Мэтью. И развернул эту женщину, взяв ее сзади только по той причине, что ему просто так нравилось.

Херова… надежда на «весна не вечна» заглушала его здравый смысл и инстинкт самосохранения.

Делая сильные затяжки, он настолько погрузился в свои собственные мысли, что не заметил тень в пересекающем улицу переулке. Он курил, не подозревая, что за ним наблюдают, пока холодная весенняя ночь поглощала клубы дыма, вырывающиеся из его рта.

От осознания того, что больше так продолжаться не может, его тело покрылось мурашками.

ГЛАВА 4

— О‘кей, вроде готово.

Джон почувствовал последний укол на своем плече, затем тату-пистолет затих. После двухчасового сеанса в скрюченной позе, он потянулся, вытянув руки над головой, затем снова сел ровно.

— Секунду, дай мне тебя обработать.

Пока парень распылял антибактериальное средство на бумажное полотенце, Джон снова перенес свой вес на позвоночник, приветствуя распространяющееся по всему телу покалывание от иглы.

В образовавшемся «окне» на него нахлынуло воспоминание, о котором он не вспоминал уже несколько лет. Оно было о днях его проживания в сиротском приюте Богородицы, когда он даже еще не подозревал, о своем наследии.

Один из благотворителей церкви был состоятельным человеком, и владел внушительного размера особняком на берегу Озера Саранак[12]. Каждое лето, на один день сирот приглашали в его владения поиграть на газоне размером с футбольное поле, покататься на его красивой деревянной лодке и объесться сэндвичами и арбузом.

Джон всегда получал солнечные ожоги. Не имело значения, сколько защитного средства они на него изводили, его кожа всегда обгорала и грубела — пока они, наконец, не отвели ему место в тени крыльца. Отсиживаясь в стороне, он был вынужден наблюдать за тем, как развлекаются остальные мальчишки и девчонки; слушать смех, льющийся по ярко-зеленой траве, в одиночестве уплетая принесенную ему еду; он оставался сторонним наблюдателем вместо того, чтобы быть частью всего этого.

Забавно, но сейчас он испытывал на коже своей спины аналогичные ощущения, что и тогда: она стала огрубевшей и покалывающей, особенно когда татуировщик водил круговыми движениями влажной салфеткой по свежим чернилам.

Боже, Джон мог вспомнить ужас того ежегодного испытания на озере. Ему так хотелось быть с остальными… хотя, если быть честным, в меньшей степени из-за того, что они делали, и большей — от отчаянного желания вписаться в эту компанию. Господи, да они могли бы жевать осколки стекла и не беда, что их рубашки окропились бы кровью, он по-прежнему бы хотел, чтобы все обращали на него внимание.

Эти шесть часов на крыльце — где не на что было посмотреть, кроме комиксов или, возможно, упавшего птичьего гнезда — казались ему такими долгими, словно растягивались на месяцы. Слишком много времени, чтобы думать и тосковать. Он всегда надеялся быть усыновленным и в такие одинокие моменты как эти, его поглощало уныние: гораздо сильнее, чем быть среди этих мальчишек и девчонок он хотел иметь семью, настоящих мать и отца, а не опекунов, которым платили, чтобы его вырастить.

Он просто хотел кому-то принадлежать. Хотел, чтобы кто-то сказал «Ты наш».

Конечно теперь, когда он знал свою принадлежность… теперь, когда он жил как вампир, среди себе подобных, он понимал, что «признание» — вещь, гораздо более яркая штука. Конечно, люди имели понятие о семейных союзах, браке и подобному дерьму, но его вид был больше похож на стайных животных. Кровные связи и спаривание были на гораздо более интуитивном и всепоглощающем уровне.

Когда он думал о юном, одиноком себе, у него ныло в груди — и не потому, что он хотел бы вернуться в прошлое и сказать тому маленькому мальчику, что его родители придут за ним. Нет, ныло потому, что то, чего он желал больше всего на свете, едва его не уничтожило. Его на самом деле усыновили, но это продлилось ненадолго. Велси и Тор впорхнули в его жизнь, рассказали ему, кто он есть и мельком показали, что значит дом… а после исчезли.

Сейчас он был абсолютно уверен, что иметь родителей, а затем потерять их было гораздо хуже, чем не иметь их вообще.

Да, технически Тор, конечно, снова вернулся в особняк Братства, но для Джона он стал чужим. Несмотря на то, что теперь он говорил правильные вещи, слишком многое произошло за время его отсутствия, и было слишком поздно налаживать что-то прежнее.

Джон уже прошел через все, что было связано с Тором.

— Держи зеркало. Зацени, чувак.

Джон кивнул в знак благодарности и подошел к другому зеркалу во весь рост стоявшему в углу помещения. Пока Джон вертелся осматривая свою спину со своего затянувшегося перекура вернулся Блэй, а за ним и Куин появился из-за занавеса.

О, Боже. Это было именно то, чего он хотел. Завитки смотрелись отпадно. Он кивнул, водя рукой с зеркалом вокруг себя, заценивая со всех ракурсов. Черт, было даже немного досадно, что никто, кроме его парней этого не увидят. Татушка была полный улет.

Но все же, что будет дальше, неважно — обнаружит ли он Хекс живой или мертвой, она всегда будет с ним.

Черт его подери, последние четыре недели с момента ее похищения были самыми долгими в его жизни. Да у него и до этого дерьма были чертовски долгие дни. Не иметь понятия, где она. Что с ней случилось. Возможность ее потерять… Он чувствовал, будто был смертельно ранен, хотя на его коже не было повреждений, руки и ноги не были сломаны, а грудь не пронзено пулей или клинком.

Но только не сердце. И даже если бы она вернулась назад и продолжила свою жизнь без него, все бы было нормально. Единственное, чего он хотел — чтобы она была жива и в безопасности.

Джон посмотрел на тату-мастера, положил руку на сердце и низко поклонился. Как только он распрямился, парень протянул ладонь.

— Не за что, приятель. Рад, что тебе понравилось. Дай мне смазать ее мазью и закрыть повязкой.

После того, как они пожали друг другу руки, Джон показал, а Блэй перевел:

— В этом нет необходимости. У него мгновенно заживает.

— Но понадобится время, чтобы… — Татуировщик склонился ближе и нахмурился, когда осмотрел место своей работы.

Прежде чем парень начал задавать вопросы, Джон отступил и забрал свою рубашку у Блэя. Дело в том, что чернила они принесли с собой из тайника Ви, а это означало, что частично они состояли из соли. Это имя с шикарными завихрениями останутся навсегда — и его кожа уже зажила.

Это было одним из преимуществ чистокровного вампира.

— Клевая татушка, — одобрил Куин. — Просто секси.

Словно по команде из соседней комнаты вышла женщина, которую он только что поимел, и было сложно не заметить боль на лице Блэя. Особенно, когда она засунула клочок бумаги в задний карман Куина. Стопудово, там был начиркан ее номер, но на самом деле ей не следовало бы себя обнадеживать. Для парня, существовал только одноразовый секс — его партнерши были словно порцией еды, которую нельзя съесть дважды, так как после трапезы от нее оставались только объедки. К сожалению, у девушки, похожей на Кэт фон Ди в глазах горели звезды.

— Позвони мне, — промурлыкала она ему с уверенностью, которая с каждым днем будет улетучиваться.

Куин слегка улыбнулся.

— Береги себя.

Услышав два этих заветных слова, Блэй перевел дух, и его массивные плечи расслабились. В мире Куина — «береги себя» было синонимом «мы больше с тобой не увидимся, созвонимся или потрахаемся».

Джон достал свое портмоне, ломившееся от купюр, и вынул четыреста баксов. Это была двойная плата за татуировку. Когда татуировщик покачал головой, и начал было говорить, что это слишком большая плата, Джон кивнул Блэю.

Они оба приложили свои правые ладони к людям и проникли в их головы, стерев воспоминания о последних двух часах. Ни у тату-мастера, ни у его администраторши не останется ни единого конкретного воспоминания о случившемся. В лучшем случае, у них будут размытые отрывочные воспоминания. В худшем — мигрень.

Когда пара впала в транс, Джон, Блэй и Куин вышли из двери салона и растворились в тени. Они ждали до тех пор, пока татуировщик не пришел в себя, подошел к двери и щелкнул замком… а затем пришло время приступить к делу.

— К У Сэла? — спросил Куин, его голос был ниже обычного, благодаря сексуальному удовлетворению.

Блэй затушил очередной бычок, когда Джон кивнул и показал:

«Они уже ждут нас».

Один за другим, его приятели исчезли в ночи. Но, прежде чем Джон испарился, он на секунду остановился — сработали его инстинкты.

Взглянув налево и направо, его острое зрение проникло в темноту. Трейд-Стрит освещало множество неоновых огней, машин не было, так как было уже два часа ночи, но он не был заинтересован в освещенной части этой улицы.

Его интересовали лишь темные переулки.

Кто-то за ним наблюдал.

Он сунул руку внутрь своей кожаной куртки и сжал в ладони рукоятку кинжала. Джон с легкостью мог разделаться с врагом, особенно сейчас, когда прекрасно знал, у кого находится его женщина… и надеялся, что нечто пахнущее как недельной давности стухшая оленятина покажет свой нос.

Облом. Вместо этого зазвонил его мобильный. Без сомнения, Куин и/или Блэй интересовались, где он, твою мать там застрял.

Подождав еще с минуту, он решил, что информация, которую надеялся получить от Треза и Айэма, была важнее размышлений о том, что в тени скрывается какой-то убийца.

С местью, сгустившейся в его венах, Джон испарился в воздухе и снова принял форму на ресторанной парковке У Сэла. Здесь не было машин и огни, которые обычно подсвечивали внешнюю сторону кирпичного здания, были выключены.

Двойные двери тотчас открылись, и Куин высунул свою голову.

— Какого черта ты там копаешься?

«Паранойя», подумал Джон.

«Перепроверял свое оружие», — показал он знаками и двинулся внутрь.

— Мог бы попросить меня подождать или сделать это здесь.

«Да, мамочка».

Внутри, помещения убранство было выполнено в стиле Rat Pack [13]с красными обоями и плюшевыми коврами. Все, начиная от клубных кресел до столиков со скатертями, тарелками и столовыми приборами, было репродукцией шестидесятых годов и здесь, так и витала аура Дина Мартина: удивительная, богатая, подобно роскошному Казино Песков[14].

Играла даже композиция Ol' Blue Eyes. — Fly Me to the Moon[15]

Динамики, расположенные наверху должно быть отвергали все остальное.

Втроем они прошли мимо хозяина этого заведения к бару, где витал острый запах сигар, несмотря на нью-йоркский антитабачный закон. Блэй задержался у автомата, чтобы взять себе колу, а Джон ходил кругами, уперев руки в бедра, уставившись в мраморный пол, прокладывая свой путь мимо кожаных кабинок, заполнявших вокруг все пространство.

Куин занял одну из них.

— Они сказали нам расположиться пока здесь и заказать себе выпивку. А сами придут через секунду…

В этот момент, из помещения для обслуживающего персонала, Синатра «Скуби ду» заглушили глухие звуки и последовавший за ним стон. С проклятием, Джон присоединился к Куину, приземляя свой зад напротив приятеля. Если Тени работали с дельцом, то ждать их придется дольше секунды.

Когда Куин вытянул ноги под черным столом и прохрустел позвоночником, он все еще светился — его щеки горели от усердия, губы припухли от поцелуев. Какое-то время, Джон подвергался соблазну спросить, почему парень трахал людей на глазах у Блэя, но он выкинул из головы этот вопрос, глядя на красную слезу, вытатуированную на щеке парня.

«Сколько еще этот ублюдок собирается так поступать?» Они с Джоном буквально срослись, как сиамские близнецы и все они выходили на улицы драться… и Блэй был членом их команды.

Подошел Блэй со своей колой, и уселся радом с Джоном, оставаясь совершенно спокойным.

«Слишком неловко», подумал Джон, пока остальные продолжали молчать.

Спустя десять минут, дверь с надписью «Только для служебного персонала» широко распахнулась, и к ним подошел Трез.

— Прошу прощения за задержку. — Он схватил полотенце для рук из-за барной стойки и вытер кровь с костяшек пальцев. — Айэм только что сбросил кое-какой мусор в переулок. Он сейчас подойдет.

Джон показал:

«Что нам известно?»

Когда Куин перевел, брови Треза нахмурились, а глаза Тени сощурились, пытаясь понять о чем идет речь.

— О чем?

— О Хекс, — сказал Куин.

Трез продолжал вытирать руки теперь уже ставшим красным полотенцем.

— Последнее, что мне известно, это то, что Рив проживал с вами в особняке.

— Да.

Тень положил ладони на столик из тикового дерева и наклонился вперед, мышцы его плечей вздулись.

— Так почему ты обращаешься ко мне с ее поиском и спасением?

«Ты хорошо ее знал», — знаками показал Джон.

После того, как были переведены его слова, глаза Треза вспыхнули ярко зеленым.

— Да. Она приходится мне кузиной, хоть и не кровной.

«Так в чем проблема?» — показал Джон.

Когда Куин засомневался, стоило ли на самом деле говорить это Тени, Джон жестом показал парню продолжать переводить.

Куин слегка покачал головой.

— Он говорит, что понимает это. И просто хочет быть уверенным, что все улицы защищены.

— К слову, не думаю, что он показал именно это, — улыбка Треза была холодной. — И здесь возникает проблема. Ваше появление предполагает, что вы и ваш король не доверяете тому, что Рив рассказал где… или вы не думаете, что он скорее отрежет себе яйца, чтобы ее разыскать. И знаете… это дерьмо меня не касается.

Айэм вошел в дверь и слегка кивнул, подходя к своему брату — это было самое большое приветствие, какое вы могли от него добиться. Он не пускал слов на ветер. Или ударов, судя по тому, как много крови запятнало его серую футболку. Также парень не просил повторить суть происходящего разговора. Казалось, он был полностью в теме, что означало, либо он видел все на камере слежения в задней комнатке, либо прочитал все по напряженности мощного тела своего брата.

«Мы пришли не для того, чтобы драться или оскорбить вас», — показал знаками Джон. — «Мы просто хотим ее разыскать».

Наступила пауза, после того как Куин перевел. А затем Трез задал самый важный вопрос.

— Ваш король знает, что вы здесь?

Когда Джон покачал головой, Трез прищурил глаза еще больше.

— А чего конкретно вы хотите от нас?

«Все, что вы знаете или думаете о том, где находится Хекс. И любую информацию о торговле наркотиками в Колдвелле». — Он подождал, пока Куин переведет это, а затем продолжил. — «Исходя из того, что если Рив окажется прав и Лэш был одним из тех, кто уничтожил дилеров в городе, очевидно, что он и Общество Лессенинг займут расчищенное ими место». Последовала еще одна пауза, чтобы Куин выполнил свою работу. — «Так, где же еще люди покупают наркоту, кроме клубов на Трейд-Стрит? Откуда происходят поставки? И кто те крупные поставщики, с которыми работал Рив? Если Лэш пытается проворачивать сделки, то должен от кого-то доставать это дерьмо». — Последний перерыв для Куина. — «Мы обследовали переулки, но до сих пор безрезультатно. Там заключались сделки всего лишь между людьми».

Трез опустил свои ладони, и можно было практически почувствовать запах горящих дров, когда работал его мозг.

— Позволь спросить тебя кое о чем.

«Пожалуйста», — показал знаками Джон.

Трез осмотрелся вокруг, а затем снова встретился глазами с Джоном.

— Наедине.

ГЛАВА 5

Когда Тень бросил это требование, Джон заметил, как напряглись Куин с Блэем и знал, что его парни собираются последовать за ним. Хоть Трез и был союзником, он все равно оставался опасен. У Теней были свои собственные секреты, известные лишь им самим, и они были способны на такие вещи, которые могли заставить заткнуться даже симпата.

Но когда дело касалось Хекс, он был готов попасть под любой огонь.

«Если у меня будут блокнот с ручкой, то мы можем отойти», — показал знаками Джон. Когда ни Блэй, ни Куин не перевели, он нахмурился и пихнул их обоих локтями.

Куин прочистил горло и посмотрел на Треза за барной стойкой.

— Как его аструкс нотрам [16]куда он — туда и я.

— Не в моем доме или доме моего брата.

Куин поднялся на ноги, словно собирался сцепиться с Тенью. — Только так.

Джон выскользнул из кабинки и перегородил дорогу Куину, играя роль полузащитника для этого кретина. Кивнув в сторону, предположительно, куда они с Трезом собирались уединиться, он подождал Тень, пропуская его вперед.

Естественно, Куин просто открыл свой рот. — Насрать, Джон.

Джон обернулся и показал знаками.

«Должен ли я отдать тебе чертов приказ? Я собираюсь пойти с ним, а ты останешься здесь. Конец. И жирная точка».

«Ты в дерьме», — показал руками Куин. — «Я не просто кручусь с тобой ради пинков и веселья…»

Звук дверного звонка разбил его аргумент, когда они оба повернулись к Теням. После того, как Айэм посмотрел на монитор слежения под барной стойкой, он сказал, — На два тридцать у нас назначена тут встреча.

Когда он обошел стойку и двинулся в сторону двери, Трез долгое время смотрел на Куина, затем сказал Джону, — Скажи своему парню, что очень сложно охранять, когда ты мертв.

Голос Куина был жестким, как удар. — Я пойду за него на смерть.

— Продолжай в том же духе, и твои слова уже не будут гипотетическими.

Куин обнажил свои клыки и в его горле зародился низкий животный рык, превращая его в того смертоносного монстра, о котором люди слагали мифы и легенды ужасов. Когда он впился взглядом в Треза, стало довольно очевидно, что у него на уме; он уже обогнул барную стойку, нацелившись в горло Тени.

Трез холодно улыбнулся, ни на дюйм не сдвинувшись с места. — Да уж, крепкий парень. Или это только показуха.

Попробуй угадай, что может выкинуть этот боец. У Тени было припрятано множество козырей в рукаве, но все же Куин взирал на него, как бульдозер, готовый сровнять подчистую все здание. Но как бы то ни было, это был Колдвелл, а не Лас-Вегас, да и Джон не букмекер, чтобы делать такие ставки.

Единственным верным выходом было не дать непреодолимой силе столкнуться с неподвижным объектом.

Джон сжал кулак и ударил по столу. Хлопок был такой силы, что все повернули головы, а Блэю пришлось ловить свою колу, подлетевшую в воздух.

После того, как Джон привлек внимание воинов, он показал им всем несколько жестов. Будучи немым, это было самым наилучшим вариантом сказать им остудить свой гребаный пыл.

Куин не двигаясь, сверлил взглядом Тень. — Вы бы тоже самое сделали для Ривенджа. Так что не вам меня в этом винить.

Наступила пауза… а затем Тень немного расслабился. — Верно. — Когда всплеск тестостерона с глухим ревом убавился до фонового, Трез кивнул. — Да… абсолютно верно. И я не собираюсь причинять ему вреда. Если он будет джентльменом, я тоже. Даю тебе слово.

«Оставайся с Блэем», — показал Джон прежде, чем повернулся и последовал за Тенью.

Трез повел его по просторному коридору, заставленному ящиками с пивом и ликером. Кухня находилась в самом конце, отделенная двойными открывающимися во все стороны дверями, не производимыми ни единого звука, когда проходишь через них.

Ярко-освещенное с красной напольной плиткой, сердце ресторана было аккуратным и величиной с целый дом, с печами, жаровнями для мясных блюд и бесконечными рядами столешниц из нержавеющей стали. Кастрюли висели снизу доверху, а на передней конфорке готовилось нечто восхитительно пахнущее.

Трез подошел и поднял крышку, сделал глубокий вдох и обернулся с улыбкой.

— Мой брат — чертовски хороший повар.

«Конечно», подумал Джон. Хотя, с Тенями всегда приходилось задаваться вопросом — на какой белковой диете они сидят. Поговаривают, они предпочитали питаться своими врагами.

Парень поднялся и схватил пачку стикеров. Отклеив один из стопки, он потянулся через стойку за ручкой в стакане.

— Они для тебя. — Трез прислонился к плите, скрестив руки на своей широченной груди. — Когда ты связался с нами и попросил о встречи, признаюсь, я был слегка удивлен. Как я уже сказал, Рив жил с тобой под одной крышей и, если ты не знаешь, что он делает на севере в колонии, то что-то не так. Поэтому ты, как и твои босы, должен знать, что на этой неделе он исследовал самое северное крыло лабиринта… а также ты должен знать, что он не нашел абсолютно ничего, что могло бы указывать на то, что Хекс была похищена симпатом.

Джон никак не отреагировал, подтверждая или опровергая это.

— А также я нахожу весьма странным, что ты вынюхиваешь о наркоторговле, учитывая, что Риву все известно о ней в Колдвелле.

В этот момент на кухню зашел Айэм. Он подошел к кастрюле, как следует помешал ее содержимое, затем встал рядом с братом в идентичную позу. Джон не знал, что они близнецы, но, черт возьми, должен был бы и догадаться.

— Так что, Джон, — пробормотал Трез. — Почему ваш король не в курсе о том, что вы делаете и почему не поговорили с нашим человеком Ривенджем?

Джон отвернулся от них, взял ручку и что-то написал. Когда он перевернул листок, Тень немного склонился вперед.

«Тебе это прекрасно известно. Так что перестань попусту тратить наше время».

Трез засмеялся, даже Айэм улыбнулся. — Да, мы можем читать твои эмоции. Просто подумал, что, может, ты захочешь сам поделиться. — Когда Джон отрицательно покачал головой, Трез кивнул. — Что ж, достаточно честно. И я вынужден признать, что уважать твою «без-базара» политику. Кто еще знает о том, что это дело для тебя личное?

Джон вернулся к стикерам и ручке. «Рив, скорее всего, учитывая, что он симпат. Куин и Блэй. Но никто из Братства».

Заговорил Айэм. — Так тату, которую, ты только что наколол… связано с ней?

Джон на мгновение удивился, но затем сообразил, что они могли учуять запах свежих чернил или отголоски проходящей боли.

Тихо скрипя ручкой, он написал, «Это вас не касается».

— Смело, я могу это уважать, — сказал Трез. — Слушай, не в обиду сказано, но почему ты не можешь доверить все это дерьмо Братству? Потому что она симпат, и ты беспокоишься о том, как они все это воспримут? Они ведь заодно с Ривом.

«Напряги извилины. Что, если я раскрою все карты на ее счет и мы ее найдем? Все в этом доме будут ожидать, что мы проведем брачную церемонию по возвращению. Думаешь, она будет за это признательна? А если она мертва? Я не хочу каждое утро за обеденным столом ловить на себе взгляды людей, ожидающих, что я удавлюсь в ванной комнате».

Трез выдавил смешок. — Что ж… дело твое. И я не виню тебя за такую логику.

«Поэтому мне нужна ваша помощь. Помогите мне помочь ей».

Оба Тени уставились друг на друга в затянувшейся паузе. Поэтому Джон сделала вывод, что у них происходит мысленный диалог.

Спустя мгновение они снова посмотрели на него, и как обычно заговорил Трез.

— Что ж, теперь… так как ты оказал нам любезность, мы сделаем то же самое. Разговор с тобой ставит нас в затруднительное положение. Как тебе известно, наша дружба с Ривом очень крепка, и он, как и ты, самолично работает над этим делом. — Только Джон попытался понять, что тот сказал, Трез пробормотал, — Но мы скажем тебе… что, ни один из нас не обнаружил ее. Нигде.

Джон с трудом проглотил ком в горле, понимая, что это было далеко не обнадеживающей новостью.

— Нет, не обнаружили. Либо она мертва… либо ее держат в месте, которое нас блокирует. — Трез чертыхнулся. — Я также думаю, что она у Лэша. И я полностью согласен, что на улицах он работает для наживы, и это единственный способ его найти. Предполагаю, что сначала он выходит на человеческих дилеров, а потом вербует их в Общество Лессенинг — и оторвите мне яйца, если он не собирается как можно быстрее ввести их в Общество. Он намеревается добиться полного контроля над всеми своими людьми и это единственный способ, чтобы их обратить. Что же касается очагов действий, то в первых рядах всегда стоят торговые центры. Еще средняя школа, хотя дневной свет будет для тебя проблемой. Также зоны муниципального строительства — поставщики всегда затариваются у нас. Экстрим парк. Где ошивается много всякой швали. Еще под мостами — хотя там в основном бездомные и самое дно общества, поэтому приток налички для Лэша, вероятно, будет слишком ничтожен, чтобы этим вообще заморачиваться в этом месте.

Джон кивнул, думая о том, что это была именно та информация, которую он надеялся получить.

«Что насчет поставщиков?» — написал он. — «Если Лэш занял место Рива, он будет вынужден с ними сотрудничать?»

— Да. Хотя самый крупный поставщик в городе — Рикардо Бенлуис — чертовски умело скрывается. — Трез посмотрел на брата, и наступило молчание. Когда Айэм кивнул, Трез повернулся обратно. — Ладно. Посмотрим, сможем ли мы нарыть какую-нибудь информацию на Бенлуиса, чтобы, ты, наконец, смог проследить за его задницей в тот момент, когда он встретится с Лэшем.

Не раздумывая, Джон показал, «Большое спасибо».

Они оба кивнули, а затем Трез произнес, — Есть два условия.

Движением руки Джон призвал парня продолжать.

— Первое: мы с братом ничего не скрываем от Рива. Поэтому расскажем ему о твоем визите. — Когда Джон нахмурился, Трез покачал головой. — Извини. Говорю, как есть.

Айэм вставил, — С нами ты глубже копнешь, поскольку Братья не при деле, но, тем не менее, чем больше рук, тем больше у нее шансов.

Джон мог с этим согласиться, но он по-прежнему хотел сохранить это дерьмо личным. Прежде, чем он начал строчить, Трез продолжил.

— И второе: ты должен информировать нас о любой мелочи, которую тебе удастся нарыть. Ривендж, этот держащий все под гребаным контролем ублюдок, приказал нам держаться от этого дела подальше. Ты понимаешь? Для нас это просто удобный случай, чтобы принять в этом участие.

Когда Джон задался вопросом, почему этот чертов Рив связал по рукам двух воинов, Айэм сказал, — Он полагает, что мы угробим себя.

— И из-за наших с ним…, — Трез сделал паузу, подбирая подходящее слово, — … «отношений», мы остались в стороне.

— Если была бы такая возможность, он приковал бы нас к этой гребаной стене.

Трез пожал плечами. — Только поэтому мы согласились встретиться с тобой. В момент, когда ты прислал сообщение, мы поняли…

— …что это развяжет нам руки…

— …для поисков.

Когда Тени закончили друг за другом предложение, Джон сделал глубокий вдох. По крайней мере, они понимали, из чего он исходил.

— Мы полностью «за». — Трез сжал руку в кулак, и Джон ударил своим костяшками пальцев по костяшкам Треза, тогда парень кивнул. — И давай просто оставим этот маленький закулисный разговорчик между нами.

Джон склонился над стикерами. «Подождите, я думал, вы сказали, что собираетесь рассказать Риву, что я был здесь?»

Трез прочитал написанное и снова рассмеялся. — О, мы собирались рассказать ему, что ты заходил в гости перекусить.

Айэм мрачно улыбнулся. — Но всего остального ему знать не обязательно.

***

После того, как Трез и Джон удалились в заднюю часть помещения, Блэй прикончил свою колу, наблюдая за Куином периферийным зрением. Парень расхаживал вокруг барной стойки, словно ему подрезали крылья и не приняли это во внимание.

Он просто не мог стоять в стороне от этого дерьма. Независимо от того, чем это было: обед, встреча или битва, он предпочитал быть в центре всего этого.

Честно говоря, его молчание было хуже, чем сыпавшиеся проклятия.

Блэй поднялся и направился со своим опустевшим стаканом за барную стойку. Наполняя его колой, и наблюдая за тем, как она пузырится среди кубиков льда, он задумался, почему находил этого парня таким привлекательным. Он был «пожалуйста-и-спасибо» типом мужчины. Когда Куин был больше «отвали-и-здохни».

Верное предположение, что противоположности притягиваются. По крайней мере, с его стороны…

Вернулся Айэм с кем-то, кого можно было описать только, как шикарный мужчина. Безупречно одетый парень, от короткого темно-серого пальто до блестящих ботинок, вместо галстука шейный платок. Густые светлые волосы были коротко подстрижены сзади и чуть длиннее спереди, и глазами цвета жемчуга.

— Иисус гребаный Христос, какие черти тебя сюда занесли? — воскликнул Куин, когда Айэм исчез в задней комнате. — Ты, скользкий ублюдок.

Первой реакцией Блэя было напрячься еще больше. Последнее, что ему было нужно — это чтобы его застукали за наблюдением, предполагая, что Куин хотел привлечь его внимание.

Вместо этого он нахмурился. «Может…?»

Парень, который только что вошел, засмеялся и обнял Куина. — Ну и выражения, кузен. Я бы сказал… как дальнобойщик, встретивший моряка по прошествии двадцати лет.

Сакстон. Это был Сакстон, сын Тима. Блэй припомнил, что встречался с ним раз или два.

Куин отступил назад. — К черту треп. Или именно этому дерьму тебя учили Гарварде?

— Их больше волновало договорное право. Имущественное право. К слову, правонарушения, создающие право на иск против оппонентов. Я удивлен, что тебя не было на выпускном экзамене.

Клыки Куина сверкнули ослепительной белизной, когда он действительно улыбнулся. — Это человеческие законы. На меня они не распространяются.

— Кто знает.

— Так что ты здесь делаешь?

— Имущественные сделки для братьев Теней. Чтобы ты ни думал, я изучал всю эту человеческую юриспруденцию просто для своего благосостояния. — Взгляд Сакстона метнулся в сторону и встретился с взглядом Блэя. Мгновенно выражение лица парня сменилось на что-то серьезное и испытующее. — Ну, здорово.

Сакстон повернулся к Куину спиной и двинулся вперед, сосредоточив свой взгляд на Блэе так, что это заставило того осмотреть себя.

— Блэйлок, не так ли? — Парень протянул руку через барную стойку. — Я не видел тебя несколько лет.

Блэй всегда чувствовал себя немного косноязычным в присутствии Сакстона, потому что этот «скользкий ублюдок» всегда доставал его. И ему не нравилась атмосфера, словно он не только знал правильные ответы на все вопросы, но и не мог выбрать, какую твою тайну раскрыть первой, если ты не согласишься с его доводами.

— Здорово, — ответил Блэй, обмениваясь с ним рукопожатием.

От Сакстона очень хорошо пахло, а его рукопожатие было крепким. — Ты сильно вымахал.

Блэй понял, что покраснел, когда убирал свою руку. — Прям, как и ты.

— Да? — Его жемчужные глаза вспыхнули. — Это хорошо или плохо?

— Э… хорошо. Я не имел в виду…

— И так расскажи мне, как поживаешь. Связал себя уже с какой-нибудь хорошенькой женщиной, которую твои родители выбрали для тебя?

Смех Блэя был резким и напряженным. — Боже, нет. Для меня таких нет.

Куин поспешно встрял в разговор, только что не вклинился своим телом между ними. — Так как ты, Сакс?

— Неплохо. — Сакстон даже не взглянул на Куина, когда отвечал, все его внимание было приковано к Блэю. — Хотя мои родители хотят, чтобы я исчез из Колдвелла. Однако, уезжать я не намерен.

Нуждаясь в чем-то еще, на что можно было бы перевести свое внимание, Блэй занялся своей содовой, считая кубики льда, плавающие в ней.

— А что вы здесь делаете? — спросил Сакстон.

После долгой паузы, Блэй поднял свои глаза, удивляясь, почему Куин не ответил.

О. Верно. Сакстон обращался не к своему кузену.

— Эй, ты собираешься отвечать, Блэй? — спросил Куин, нахмурившись.

Впервые за… Боже, казалось, что прошла вечность… он встретился взглядом со своим лучшим другом. Хотя ему не нужно было подбадривать себя. Как обычно, эти разноцветные глаза переместились на кого-то еще: Сакстон получил быстрый, но пристальный взгляд, от которого обычно лессеры становились на несколько дюймов ниже. Но кузен Куина либо не знал об этом, либо, возможно, ему было все равно.

— Ответь мне, Блэйлок, — пробормотал парень.

Блэй прочистил горло. — Мы здесь, чтобы помочь другу.

— Великолепно. — Сакстон улыбнулся, сверкнув блестящими клыками. — Знаете, думаю, мы должны сходить куда-нибудь.

Голос Куина был как обычно резким. — Конечно. Звучит здорово. Записывай мой номер.

Как только он продиктовал его, вернулись Джон, Трез и Айэм. Началось представление друг другу, после чего завязался разговор, но Блэй предпочел остаться в стороне, допивая колу, а после положив стакан в мойку.

Когда он обошел барную стойку и прошел мимо парня, Сакстон протянул руку. — Рад был снова повидаться с тобой.

Рефлекторно, Блэй пожал предложенную ладонь… и после того, как тряхнул ее, он понял, что в его руке оказалась визитка. Когда его накрыло удивление, Сакстон только улыбнулся.

Пока Блэй убирал визитку в карман, Сакстон повернул голову и посмотрел на Куина. — Жди звонка, кузен.

— Да. Обязательно.

Прощание со стороны Куина было не таким дружеским, и все же Сакстон не придал этому никакого значения или не обратил внимания, хотя в последнее верилось с трудом.

— Прошу прощения, — сказал Блэй, не обращаясь ни к кому конкретно.

Он покинул ресторан и когда шагнул из дверей porte cochere, зажег сигарету и прислонился к холодному кирпичу, опираясь ступней о здание.

Закурив, он вытащил визитку. Плотная, сливочного цвета бумага. Естественно с нерельефной гравировкой. Черный шрифт старой школы. Поднеся ее к носу, он мог учуять запах его одеколона.

Приятный. Очень приятный. Куин поверить не мог… но, так или иначе, в основном она до сих пор хранила на себе запах кожи и секса.

Сунув визитку обратно в карман, он сделал еще одну долгую и медленно затяжку. Он не привык, что на него пялились. Или к такому обращению. Он всегда был тем, чье внимание было сфокусировано на Куине так долго, сколько он себя помнил.

Двери распахнулись и вышли его ребята.

— Чувак, ненавижу сигаретный дым, — пробормотал Куин, отмахиваясь от облака, которое тот только что выпустил.

Блэй затушил Данхилл о каблук своего ботинка и засунул недокуренную сигарету в карман. — Куда сейчас?

«Экстрим Парк», — показал Джон. — «Тот, что ближе к реке. И они дали нам еще одно направление, которое нужно проверить в ближайшую пару дней».

— Разве этот парк не общественная территория? — спросил Блэй. — Разве там не полно копов?

— О, об этом можно беспокоиться. — Куин издал смешок. — Если у нас возникнут неприятности с полицией, Сакстон всегда может вытащить нас под залог. Верно?

Блэй посмотрел на него, и на этот раз был вынужден напрячься. Зелено-голубой взгляд Куина неспешно скользнул по нему и как всегда, этот старый, знакомый трепет лизнул его грудь.

«Боже… он тот, кого я люблю, — подумал он. — И всегда буду любить».

Он любил эту упрямую челюсть, темный разлет бровей, и эти проколотые ухо и полную нижнюю губу. Эти густые, блестящие черные волосы, золотистую кожу, и это сильное мускулистое тело. То, как он смеялся и тот факт, что он никогда, никогда не плакал. Эти внутренние шрамы, о которых никто не знал, и убежденность, что он всегда будет первым, кто вбежит в горящее здание, ввяжется в кровавую битву и окажется на месте автомобильной аварии.

Всем этим был и будет Куин.

Это останется неизменным.

— Что останется неизменным? — спросил Куин, нахмурившись.

«Вот дерьмо. Он сказал это вслух». — Ничего. Так мы идем, Джон?

Джон посмотрел вперед и обратно между ними. Затем кивнул. «У нас всего три часа до рассвета. Поторопимся».

ГЛАВА 6

— Мне нравится, как ты на меня смотришь.

Хекс никак не отреагировала на произнесенные Лэшем слова из противоположного угла спальни. По тому, как он рухнул перед комодом с одним плечом на перекос, она подумала, что вполне вероятно, ей удалось его вывихнуть. И это была не единственная травма Лэша. С его подбородка из губы, которую она ему разбила, на пол капала черная кровь. А также Лэшу придется малость поприхрамывать какое-то время после того, как она вцепилась зубами в его бедро.

Он скользил по ней взглядом, но она даже не потрудилась прикрыться. Если он был настроен на второй раунд, то ей потребуются все ее оставшиеся силы. Да, и потом, может скромность и имела бы какое-то значение, но только в том случае, если твое тело хоть как-то тебя волновало, а она давно уже перестала его чувствовать.

— Ты веришь в любовь с первого взгляда? — спросил он, с кряхтением поднимаясь с пола, ухватившись за край комода, и делая несколько пробных движений рукой. — Так что? — не сдавался он.

— Нет.

— Ты циник. — Он направился к арке, ведущей в ванную комнату. Остановившись между косяками, он оперся одной рукой о стену, отвернулся и сделал глубокий вдох.

С резким щелчком, треском и громкими проклятиями он вправил вывих плечевого сустава на место, после чего осел на пол с вырывавшимся из него тяжелым дыханием и порезами на лице перепачкавшими его мраморно-белую кожу черной лессеровской кровью. Обернувшись к ней, он улыбнулся.

— Как насчет совместного душа? — Когда ответа не последовало, он покачал головой. — Нет? Жаль.

Он исчез в мраморном пространстве, а через минуту уже послышался звук льющейся воды.

Только после того, как она услышала, что он моется и учуяв запах мыла, Хекс начала аккуратно приводить в порядок свои руки и ноги.

Никакой слабости. Она не выказала ему ни малейшей слабости. И это было не просто желание предстать перед ним крутой, а тем, чтобы он дважды подумал прежде, чем снова сойтись с ней в «танго». Сама ее сущность отказывалась уступать ему или кому-либо еще, поэтому предпочитала скорее смерть в сражении, чем сдаться.

А все потому, что она была жесткой. Непобедимой — и это говорило не эго. Благодаря своему опыту, независимо от того, что случалось, она могла с этим справиться.

Но, Боже, как же ей была ненавистна их борьба. Как же она ненавидела все это дерьмо.

Чуть позднее он вернулся чистым и вымытым. Исцеление уже началось: синяки блекли, царапины исчезали на глазах, кости срастались как по волшебству.

Какая удача для нее. Проклятый Кролик Энерджайзер.

— Я отправляюсь к отцу. — Когда Лэш подошел к ней, она обнажила клыки, и он тут же сделал ей комплимент. — Как я люблю твою улыбку.

— Это не улыбка, мудак.

— Как бы то ни было, мне нравится. И когда-нибудь я представлю тебя своему дражайшему старику — Папочке. У меня есть планы относительно нас.

Лэш склонился к ней, без сомнения, намереваясь ее поцеловать, но, передумал, остановившись, когда она зашипела.

— Я вернусь, — прошептал он. — Любовь моя.

Он знал, как ее выворачивало от этого дерьма с любовью, поэтому постаралась приложить все усилия, чтобы скрыть свое омерзение. Она даже не усмехнулась, когда он повернулся и вышел.

Чем больше она отказывалась подыгрывать ситуации, тем в большем замешательстве он оказывался, и тем яснее становилось в ее голове.

Слушая его переход в соседнюю комнату, она представила, как он одевается. Он хранил свою одежду в другой комнате, перенеся ее туда, когда стало ясно, во что превращаются все его вещи. Он ненавидел беспорядок и бережно относился к своим шмоткам.

Когда все стихло, и она услышала, как он спускается вниз по лестнице, Хекс сделала глубокий вдох и поднялась с пола. В ванной комнате все еще клубился пар как в тропический зной после его принятия душа, и хотя она ненавидела пользоваться с ним одним мылом, еще ненавистней ей было то, что находилось на ее коже.

Стоило ей шагнуть под горячую струю, как мрамор под ее ногами тут же окрасился в красный и черный цвета, пока два вида крови смывались с ее тела исчезая в канализации. Хекс поспешно намыливалась и смывала пену потому, что Лэш ушел всего несколько минут назад, и она никогда не могла точно предсказать, когда он вернется. Иногда он возвращался. А иной раз не показывался весь день.

Этот сраный французский аромат Лэша, скопившейся в ванной комнате, оставшийся после него, заставлял ее задыхаться, хотя она и предполагала, что большинство женщин сходило с ума от смеси лаванды с жасмином. Боже, как же ей хотелось вдохнуть глоток хорошего одеколона ol’ Dial Рива. Хотя она не сомневалась, что он будет жутко жечь на порезах, она бы справилась с этой агонией, и сама идея очиститься была весьма привлекательной.

Каждое трение по руке или вниз по ноге, при наклоне в сторону или вперед, отдавало болью, и по причине, не связанной со всем этим, она думала о шипованных цепях, которые она всегда носила, чтобы контролировать свою сущность симпата. Со всей этой борьбой в спальне, она достаточно испытывала боли во всем теле, чтобы ослабить свои дурные наклонности — не то, чтобы это на самом деле имело значение. Она даже и близко не была «нормальной» и эта темная часть нее помогала справляться ей с этой ситуацией.

Тем не менее, после двух десятилетий ношения под одеждой шипов, было странно не чувствовать их на себе. Она оставила пару шипованных цепей в особняке Братства… на комоде в комнате, в которой остановилась накануне отправки в колонию. К концу ночи она намеревалась вернуться обратно, принять душ и надеть их… а теперь они без сомнения пылятся, ожидая ее возвращения.

Она теряла веру в счастливое воссоединение с этими гребаными безделушками.

Забавно, как может быть прервана ваша жизнь. Вы покидаете дом с намерением вернуться, но затем ваша дорога увлекает вас налево вместо того, чтобы как обычно пойти направо.

«Сколько времени потребуется Братьям, чтобы выкинуть ее пожитки? — задавалась она вопросом. — Как долго ее вещи, независимо от того, где они находились — в особняке Братства, охотничьем домике или ее подвальчике — не будут приносить ничего, кроме хлама?» Две недели, вероятно, крайний срок — хотя никто, кроме Джона не знал о ее подземном убежище, поэтому там ее барахло проваляется гораздо дольше.

Через пару недель ее пожитки, без сомнения, затолкают в шкаф. А затем в маленькую коробку, которую уберут на чердак.

Или, может, их просто выбросят с мусором.

Именно так и происходит, когда умирают люди. Поэтому все, чем она владела, станет мусором — если только это дерьмо кто-нибудь не растащит.

Но не похоже, чтобы на цепи с шипами был огромный спрос.

Отключив воду, Хекс вылезла из душевой, обтерла себя полотенцем и вернулась в спальню. Как только она села у окна отварилась дверь, и с полным подносом еды вошел младший лессер.

Он всегда, казалось, оказывался в замешательстве, когда ставил поднос на комод и оглядывался — словно спустя все это время, он все еще понятия не имел, какого черта оставляет горячую еду в пустой комнате. Он осмотрел стены, отмечая свежие вмятины с разводами черной крови. Учитывая, насколько он казался аккуратистом, без сомнения, у него чесались руки все исправить. Когда она впервые оказалась здесь, шелковые обои были в идеальном состоянии. Сейчас же, казалось, что все было пропущено через мясорубку.

Подойдя к кровати, он расправил одеяло, и аккуратно разложил раскиданные повсюду подушки. Лессер оставил дверь широко раскрытой так, что ей были видны коридор и лестница.

Бежать бесполезно. Сноровка здесь тоже не срабатывала. У симпата не было шансов преодолеть этот путь из-за — как ментальной, так и физической блокировки.

Все, что ей оставалось делать — это наблюдать и желать каким-нибудь образом преодолеть его. Боже, это бессилие доводило до состояния прикончить кого-нибудь, подобно львам в зоопарке, когда их содержатели входили в их клетки с кнутами и едой. Им было позволено входить внутрь, разбавляя ваше окружение, но вы были обречены, застряв в этой тюрьме.

Это заставляло желать вас растерзать кого-нибудь собственными зубами.

Когда он ушел, она подошла к еде. Отыгрываться на стейке бессмысленно, и она нуждалась в калориях, чтобы найти силы продолжать давать отпор. Поэтому она съела все, что было. По ее ощущениям на вкус еда казалась картоном, и она задавалась вопросом, будет ли снова когда-нибудь хоть что-нибудь чувствовать.

Все эта «еда-в-роли-топлива» была логичной, но Хекс была чертовски уверена, что не собирается допускать нетерпеливого ожидания следующего приема пищи.

Покончив с едой, она вернулась к окну и уселась в кресло, подтянув колени к груди. Глядя вниз на улицу, она была не в состоянии покоя, а просто оставалась неподвижной.

Даже после всех этих недель, она продолжала искать выход… и будет это делать, пока не испустит последний вздох.

Опять же, как и ее желание бороться с Лэшем, это стремление было вызвано не только ее обстоятельством, но и то, что она все еще оставалась женщиной, и осознание этого вынудило ее подумать о Джоне.

Она была так решительно настроена уйти от него.

Она думала о времени, проведенном с ним — не о последнем разе, когда он отплатил ей за все ее отказы, а о том, когда они были в ее подвальчике. После секса он сделал движение, намереваясь ее поцеловать… понятное дело, что он хотел большего, чем просто быстрый и жесткий трах. Он хотел от нее взаимности? Вместо этого она вырвалась и поспешно удалилась в ванную, где остервенело отмывала себя так, словно он испачкал ее. После чего скрылась за дверью.

Поэтому она не винила его за то, как прошел их прощальный раз.

Хекс оглядела свою темно-зеленого цвета тюрьму, в которой, ей, вероятно, суждено встретить свою смерть. Которая, также, вероятно наступит уже в ближайшее время, потому как очень долгое время не принимала ничью вену и находилась в тяжелейшем физическом и эмоциональном стрессовом состоянии.

Осознание реальности своей близкой кончины, заставило ее задуматься о множестве проплывающих внизу лиц, о том, что когда они умирали, их души покидали бренные тела и свободные воспаряли к небесам. Для нее, как убийцы, смерть была просто работой. Для нее, как симпата — своего рода вызовом.

Ее всегда очаровывал сам процесс. Каждый убитый ею человек, боролся до последнего вздоха, хотя прекрасно осознавал, что смерть уже нависает над ним, и не имело значения, какой вид оружия сжимала ее рука, все равно пытаясь спастись, перед тем, как она нанесет свой последний удар. Однако, казалось, это совсем не имело значения. Ужас и боль действовали на них, как энергетический источник, топливо для их борьбы, и она знала, как это ощущалось. Как он боролся за каждый вздох, даже если в его горло не мог поступать кислород. Как выступал на его разгоряченной коже холодный пот. Как его мышцы становились немощными, а он по-прежнему призывал им работать, работать, работать черт бы их побрал.

Ее предыдущие похитители подводили ее к грани трупного окоченения бесчисленное количество раз.

Хоть вампиры и поклонялись Деве-Летописеце, симпаты понятия не имели о загробной жизни. Для них смерть не была дорогой на другую сторону, а врезанием в кирпичную стену. А после ничего. ...