Солдат удачи

Главное — это выполнять свою работу, какой бы тяжелой и грязной она ни была.

Неизвестный наемник

Пролог

Он всегда любил старинные автомобили. Такие, как «Победа», «ЗИМ» или вальяжный, так любимый когда-то правителями страны «ЗИС». Разве можно сравнить мягкие округлые линии старинных корпусов с резкими гранеными переходами нынешних «зубил»? Да и салон у прежних моделей не в пример просторней и удобней. Конечно, если к авто приложить руки — сменить обветшавшую за годы обивку на современные синтетические материалы, напичкать электроникой и новейшими механизмами. И само собой железо: пятидесятилетний «ЗИМ» под слоем родной краски не имел ни следа ржавчины, луженный вручную, как и уверял нового владельца прежний хозяин. Словом, автомобиль парню достался в отличном состоянии для своего возраста, хотя его интересовал только сам кузов. И теперь Алексей гордо восседал за рулем огромного черного ретро, вызывающего у окружающих его водителей зависть, хотя, может, и не зависть, а ностальгию. Но равнодушных людей точно не было. Впрочем, можно много чего сказать… Что на забитых разнообразным транспортом дорогах Москвы он неповоротливый, бензина много берет на сотню километров пробега, но все это мелочи по сравнению с тем наслаждением, которое ему приносит автомобиль…

Вот и сейчас раритетный «ЗИМ» немного отвлек парня от очень невеселой встречи, которая предстояла ему через десять минут. Помедлив еще немного, Алексей потушил сигарету, затем, взяв рядом лежащий на сиденье портфель, вылез из машины, запер дверцу и, решительно подойдя к металлической двери, нажал кнопку звонка. Заливистую трель было слышно и через толстый крашеный металл. Через мгновение щелкнул засовом электрический замок и на пороге появился массивный охранник, жестом пригласивший посетителя войти внутрь помещения…

За столом сидели трое мужчин, безостановочно куривших сигареты, сменяя одну другой, наконец, один из курильщиков оторвался от вредного занятия, потушил очередной окурок в пепельнице и произнес:

— Что-то я вас не понимаю, ребята!.. Я вам должен деньги? Привез, вот они на столе, но вы их брать не хотите. Почему все-таки? Может, хватит крутить? Скажите, в чем дело?

Собеседник, что поменьше ростом, помявшись, все-таки ответил:

— Понимаешь, в чем дело. Собственно, нам не столько нужны твои деньги, сколько ты лично.

— Не понял.

Оба сидящих напротив него человека переглянулись между собой, словно разговаривая без слов, затем ответил на вопрос второй, до этого молчавший:

— Ты не будешь против, если просто отработаешь долг?

— Зачем мне это надо, если у меня есть чем отдавать?

— Но рассуди здраво: сейчас останешься без копейки, а что дальше? Как будешь жить?

— Молча, ясно?! Это мои проблемы, и вас они не касаются!

Говоривший сменил тон:

— Ошибаешься, очень даже касаются! Может, для тебя будет лучше поработать на нас некоторое время, а потом свободен, словно птица в небесах, да еще положишь в карман неплохую сумму!

— Это как же? Грохнуть кого-нибудь?

Собеседники синхронно вздохнули:

— Не совсем…

— Не понял…

Бросив короткий взгляд на второго, тот, что поменьше габаритами, достал из папки фиолетовый лист бумаги и положил перед сидящим парнем на стол.

— Читай…

Парень быстро пробежал глазами текст, написанный непривычно яркими алыми буквами, и поднял на них недоумевающий взгляд:

— Я, конечно, знаю политическую карту мира, но не до такой же степени?!

Текст на фиолетовом фоне был, мягко говоря, странным: Я (фамилия, имя, отчество), находясь в здравом уме и твердой памяти, добровольно, без какого-либо внушения или воздействия препаратов или техники, обязуюсь отслужить в войсках Республики Рамдж срок не менее года и не более пяти лет, в качестве наемного специалиста…

В конце следовало поставить подпись и отпечаток ладони.

— Что-то я не слышал ничего подобного ранее…

— Рамдж — это галактическая республика. Она объединяет три населенных разумными существами планеты, две расы, сотни городов и миллиарды мыслящих… Кто-то похож на вас, землян, кто-то — не очень. В развитии цивилизации мы ушли вперед на сотни, даже тысячи лет и жили очень счастливо, пока не появился могущественный враг: Империя Сюзитов! Это страшные люди…

— Сюзиты? Космос?! Да о чем вы вообще говорите?! Вы что серьезно?!

— Это не шутка и не розыгрыш. Все по-настоящему. Вот смотри.

На стол лег маленький прибор, по размеру как пачка сигарет, только в четыре раза тоньше. Архив. Сюзития. Обзор.

Над поверхностью раскрылся объемный экран, пронизываемый струями сигаретного дыма. Алексей остолбенело уставился на текст, по написанию похожий на арабскую вязь.

— Ну и что, я слышал про что-то такое…

— Секунду, не торопись.

Текст пропал, пошла запись, сопровождаемая дикторским текстом на непонятном языке. Необыкновенно четкая объемная картинка создавала полное ощущение присутствия. Казалось, что это Алексей шел по улицам многолюдных городов, летел над бескрайними просторами планет, перемещался от одной космической станции к другой на невообразимых аппаратах, наблюдал старты громадных кораблей. Пока демонстрировался фильм, на столе оказался еще один предмет.

— А это что?

— Следующее доказательство правды. Ручное оружие, в этом помещении стрелять не желательно, пробьет бетонную стену, может задеть людей в соседнем помещении или на улице.

— Да?

Алексей с интересом повертел в руках смертоносный агрегат. Тот напоминал по форме ручной фонарик с конусовидным окончанием.

— Хорошо, допустим я вам верю, но где же эти страшные сюзиты, в фильме я видел только людей.

— Да… Так ты думал. Их практически невозможно отличить от людей, только на руках у них по четыре пальца и на ногах тоже.

— И что же вы с ними не поделили?

— Ничего. Просто они жуткие существа — они умеют убивать…

Криво усмехнувшись, Алексей бросил:

— А вы, значит, не можете!

Маленький тяжело вздохнул:

— Ты раскрутил меня на целую лекцию… Понятие «Отцы», тебе, естественно, незнакомо?

Последовал молчаливый ответный кивок головой.

— Так вот… Миллиарды лет назад создатели Вселенной, их мы и зовем Отцами, но это лишь приблизительный перевод — в вашем языке нет такого понятия, самый близкий аналог — «Боги» — населили планеты жизнью. Практически весь генетический код разумных, населяющих Галактику, — одинаков. Мы можем, за редким исключением, иметь общих детей, жить в браке с различными расами на других планетах во всех уголках мира. Но, как ты знаешь, в космосе нет одинаковых звезд. Каждая из них уникальна и неповторима по цвету, по массе и, конечно, по составу излучения. И эволюция в каждой планетной системе шла собственным путем. Разумные существа населенных миров подвергались своему типу звездной радиации. А она, как ты знаешь, вызывает мутации. Так изменились и мы. Нашу республику населяют два вида мыслящих. Первый, это такие же существа, как мы. Второй — они очень похожи на ваших земных эвкалиптовых медведей. Но спектр излучения нашей материнской звезды, нашей Прародины, сыграл с нами злую шутку. Те, кто похож на коал, — лишить жизни другое разумное просто не могут. Даже мысль об этом действии вызывает у них сильнейший психический шок. Наша же раса, если говорить абстрактно, подобное убийство совершить может, но тысячи лет генетического отбора, когда мы всеми силами старались избавиться от этой пагубной привычки, лишили этой возможности и нас… Тысячу лет назад мы впервые посетили эту планету, и когда увидели, что творится на ней, нам стало страшно. Правящий тогда Совет запретил всякие контакты с вами. Но когда над нашей республикой нависла смертельная угроза — мы решили обратиться к вам, землянам, за помощью. Для нас ваша раса — просто спасение и находка. Ваше Солнце, оно… Просто невероятно!

Достав очередную сигарету из пачки и закурив, Алексей задал новый вопрос:

— Почему же вы не установите контакт с земными правительствами? Разве это не проще? У любого государства на нашей планете уже готовая, сформированная армия, опытные полководцы, отлаженная технология ведения войн…

— С каким государством? Допустим, что с вашим…

Его собеседник на мгновение задумался, потом с иронией продолжил начатую фразу:

— Если бы у вас у власти были разумные люди, а то ведь политики… Но главное даже не они, а количество земных политических образований, вы их зовете странами. Мы получим труднорешаемую проблему совершенно разнонаправленных интересов. И ты знаешь, аналитики дают очень неутешительный ситуационный прогноз в случае нашей полной легализации. Мы можем нанести этим большой вред человечеству.

Тут его перебил второй собеседник. Совсем по-человечески щелкая пальцами, как иногда делают люди, подбирая в голове искомые слова, сказал:

— Мы не можем, как это у вас говорят? «Всем сестрам по серьгам»? И еще «мы не Деды Морозы». Я правильно выразился?..

«Что же, может, они и правы… — подумал Алексей. Можно представить, какая мясорубка начнется за то, чтобы быть первым у инопланетной кормушки и получить как можно больше у этой республики. А Рамдж как раз и не горит желанием что-то кому-то давать. Да они совсем на нас похожи! Тоже любят только брать».

— Рано или поздно, мы, конечно, наладим с вашей планетой официальные отношения, но только не сейчас, нет. Собственно говоря, вся эта затея с армией большой эксперимент. Если все получится, то вопрос посольства фактически решен, если же нет, — собеседник развел руками, — то устанавливать контакты будут сюзиты, как у вас говорят: огнем и мечом.

Немного помолчал, потом все же решился:

— Так что ты решил, подписываешь?

Парню стало немного неуютно, видно было, что эти двое не шутят, а говорят серьезно.

— А подробнее не можете объяснить?

В ответ в его руки легла тонкая стопка пластиковых листов.

— Здесь все дополнения к контракту, а также краткий вводный курс кандидата на получение гражданства Республики…

…Ему предлагалось офицерское звание, естественно после полугода обучения, жалованье — пять тысяч галаксов в месяц. В принципе, очень даже неплохо, если учитывать, что один галакс был равнозначен по стоимости десяти граммам платины и в отличие от земных валют колебаниям курса не подвергался. Кроме того, гарантировалось полное излечение от всех ранений, болезней, увечий, кроме одномоментного уничтожения организма, да и то тот клонировался, затем в него переписывалась память контрактника. Получалось, что бояться на этом свете нечего и никакого риска… Махнув на все рукой, Алексей решился:

— Давайте ручку, я согласен.

Получив в руки стило и расписавшись, спросил:

— А когда явиться на службу?

— Сейчас…

Что-то сверкнуло ему прямо в глаза, и парень погрузился в темноту, липкую и противную…

Очнулся от дикого вопля над ухом:

— Взвод! Подъем!!!

Тело словно знало, что ему делать, и взлетело с лежанки, будто подброшенное огромной пружиной. Руки схватили комбинезон черного цвета, лежащий на стуле, сами расправили его, ноги влезли в ботинки, форменная кепка очутилась на голове. И только оказавшись в строю, парень понял, где он…

Это же не Земля!!! Черт! Алексей осторожно осмотрелся: высокий просторный зал светло-голубого цвета, шестигранные непрозрачные окна, мягко светящийся потолок, немного розоватый.

В строю человек двадцать, а вот с ним что-то не то… Прислушался к своим ощущениям: все тело как бы играет, распираемое внутренней силой, необычная легкость, на руке белый пластиковый браслет без застежки. Мягкий невесомый комбинезон вообще не ощущается телом. Обувь по ноге. Плотно, но не давит. А надевал — вроде чуть велики были. Саморегулирующиеся они, что ли? Стоп, уж больно он здоровый вроде…

Впрочем, долго приходить в себя не пришлось, маленький худенький человечек, почти лилипут, на вид как самый обычный земной подросток с привычными земными погонами сержанта на униформе, опять заорал во всю глотку:

— Выходи из казармы строиться!

И топая неожиданно легкими бутсами на толстой подошве, подразделение помчалось в открывшееся в стене шестигранное отверстие, откуда вывалилось под темное небо планеты. Если у кого-то и оставались сомнения — то они сразу развеялись, когда над ними нависло сочное синее небо, желтые облака и красноватые деревья невиданных очертаний. Сержант-рамджиец повел строй на край огромного, опять же шестигранного плаца, окруженного невысокими круглыми зданиями и, скомандовав остановиться, затем дал команду «Вольно». Люди немного расслабились и осмотрелись более внимательно. Только теперь землянин заметил у себя на рукаве форменной одежды шестигранный шеврон с изображением дракона, обыкновенного земного дракона из детских сказок. Тем временем гигантский плац заполнялся другими частями и подразделениями, в обмундировании всех цветов радуги: синие — аэрокосмическая авиация, коричневая — планетарная пехота, серые, будто мыши — бронеходы, зеленые — флот, и другие цвета. Их черный взвод спецназа был каплей, других таких не было видно, а всего на плацу стояло на глаз около десяти тысяч человек с командирами-рамджийцами. Непонятно было одно — откуда Алексей знал, что обозначают цвета мундиров? Впрочем, наверное, оттуда же, откуда и знание языка. Запихнули в голову, пока везли в Республику. И вообще, что-то слишком много из того, что он не мог видеть и знать раньше, ему знакомо… «Все страньше и страньше», как говорила одна маленькая девочка, очутившись в Зазеркалье…

Внезапно над плацем раздалась плавная, но торжественная музыка, затем в центре каре, в котором стояли наемники, возникло объемное изображение пожилого человека. Рявкнули сержанты-инструкторы: «Смирно!» Словно ветерок пронесся по плацу. А старик в голографической сфере между тем заговорил:

— Земляне! Друзья! Нелегко далось Республике Рамдж решение пригласить вас к нам на помощь. Но этот час настал, и мы рады приветствовать всех присутствующих здесь людей, решившихся прийти к нам на помощь в нашей борьбе с жестокой и беспощадной Империей Сюзитов! Каждый из вас подписал контракт, но мы надеемся, что и без него вы будете храбро сражаться за Республику, свободу, демократию и свое Солнце.

Изображение погасло, и в центре плаца возникли десять фигур в офицерской форме с вычурными жезлами в руках. Самый высокий из них подал сигнал, и всех новоиспеченных солдат вновь развели по казармам.

Так началась учеба…

Рассказ 1 Курсант

Тяжело в ученье — легко в бою.

А. В. Суворов

Утро началось со звонкого сигнала горна и усиленного электроникой вопля дневального:

— Подъем!

Кряхтя и потягиваясь, новоиспеченные солдаты поднимались с удивительно удобных коек и принимались одеваться, а затем потянулись в умывальную, приводить себя в порядок. Слышались отдельные шутливые реплики, вроде: «дембель» в опасности; на старости лет угодил на службу, и тому подобные высказывания. Странное дело — к тому, что они находятся за десятки световых лет от дома и на чужой планете, отношение было ну совсем никакое. Словно у себя дома, по-прежнему где-нибудь в Мурманске или Ставрополе, каком-нибудь дальнем гарнизоне, на обычной срочной или сверхсрочной армейской службе.

Затем всех повели на завтрак. По сравнению с отбросами, которые Медведев ел на срочной службе, то, чем кормили наемников, больше напоминало лучшие московские рестораны: экзотические, невиданные ранее фрукты, огромные порции мяса с гарниром из неизвестных, но очень вкусных овощей. Из напитков подавали более привычные вещи — соки, ароматный настой из трав, вместо чая. И… кофе для желающих. Отвалившись от стола, парень ждал команды на выход. Но вместо крика сержанта под потолком обеденного зала прозвучал электронный голос:

— Сегодня, в целях вашей скорейшей адаптации к новым условиям, никаких занятий не будет. Вы можете посвятить ваш день любым занятиям. Покидать территорию военного лагеря запрещено. Всем быть в казарме на построение к двадцати часам по местному времени…

Переглядываясь между собой, курсанты начали подниматься из-за столов и поодиночке потянулись к выходу. Алексей двинулся в курилку, замеченную им по пути в столовую, прихватив со стоящего у выхода стола пачку обычных земных сигарет. На удивление, ассортимент был широк, выбрать пачку можно по любому вкусу. Иезуитская заботливость. Устроившись на неожиданно удобной и мягкой скамейке, вытянул ноги, закурил, медленно выпуская дым из ноздрей. Еще несколько ребят из его команды устроились по соседству, но перекур проходил в полном молчании. Начинать беседу почему-то никому не хотелось. Парень отшвырнул окурок в шестигранную урну, начал было подниматься, когда темноволосый мужчина его лет, сидящий напротив, спросил:

— Откуда ты, земляк?

— Из Подмосковья. А ты?

— Я — из Курска.

— Я — из Ставрополя.

— Мурманский.

— Вологодский…

Ледок отчуждения вдруг исчез, и завязалась беседа. Все крутилось вокруг того, как люди попали в руки вербовщиков, и Медведев отметил, что практически каждого поставили в такие условия, что выбора просто не было, кроме как подписать контракт. У кого-то вылечили близких. Некоторые, как и он, были умело подставлены конкурентами или банком. А кое-кого вытащили из мест не столь отдаленных, где они сидели ни за что, просто потому, что перешли дорогу сильным мира сего. Наконец, когда темы для разговоров иссякли, кто-то из ребят предложил прогуляться по городку, посмотреть, что к чему. Идею восприняли с энтузиазмом, и небольшая группа двинулась по дорожке, направляясь к видневшемуся из-за густых деревьев высокому шпилю учебного центра…

Почти весь день люди бродили по огромному военному городку, забираясь в самые невероятные для них места: энергоцентраль, ангары с техникой, тренажерные классы. Все ошеломляло и впечатляло, но очень многое оставалось непонятным, не воспринятым разумом, поскольку ничем не напоминало привычное по Земле. Да что говорить, если зайдя с дальнего входа в столовую, земляне не увидели ни персонала, ни привычных по родной планете плит и мармитов, ничего. Скопления разноцветных геометрических фигур в самых невероятных сочетаниях и цветах. Все это пульсировало искрами огней, и главное — абсолютно бесшумно. Что? К чему? Как? Просто не укладывалось в голове. Кто-то со страхом произнес:

— Как же мы будем учиться, если ничего не соображаем?

Помедлив, тот, темноволосый курсант, который начал разговор в курилке, бросил:

— Научат. Иначе бы им смысла не было тащить нас через половину Галактики.

Алексей постарался запомнить произнесшего эти слова. Этот наемник ему нравился все больше и больше. Пусть у каждого из землян на груди была бирка с именем и фамилией, но парень, улучив момент, протянул свою руку:

— Алексей. Медведев.

Тот смерил его взглядом, сунул в ответ свою широченную ладонь:

— Мыскин. Николай. Будем знакомы.

— Будем…

Курсанты еще долго бродили по расположению части, пока не прозвучала сирена, призывающая всех вернуться в казармы. После построения был ужин, а после него долгожданная команда «Отбой». Самое интересное, что после долгого, насыщенного событиями дня, никто не сидел в курилке или бытовке, не в силах заснуть или справиться с шоком от происшедшего — нет, все спокойно улеглись и тут же уснули, как будто так и надо…

Алексей еще раз посмотрел на себя в зеркало и, поправив форменную кепку, отправился к выходу из казармы, благо до построения оставалось немного, следом за ним потянулись и его коллеги, будущие солдаты Республики. Их ждала учеба и просторные учебные классы, голографические тренажеры, великолепно оборудованные полигоны. А какая у них была невероятная по мощи техника! Шагающие танки, бронетранспортеры на антигравитационной подушке, аэрокосмические истребители, сокращенно именуемые «АКИ», подводные и надводные корабли с двигателем на антиматерии, и, как апофеоз всего этого, гигантские шагающие махины, высотой под двадцать метров, со сверхмощным, но компактным реактором, прочнейшей керамопластовой броней. Вооруженные сверхдальнобойными крупнокалиберными лазерами, протонно-ионными излучателями, различными видами ракет, эти монстры являлись самым грозным оружием на свете. Занятия шли практически каждый день, отдыхать почти не приходилось. С утра — зарядка, затем всех вели в учебные классы, после обеда наступало самое приятное: адмиральский час, для отдыха, а затем полигон. Немногие мгновения свободного времени каждый проводил, как хотел, но большинство, напялив на голову обруч гипноучебника, громыхали железом в «качалке», либо торчали в местном аналоге Электронной Сети.

Подразделение Драконов было особым. Каждый из его членов оказался геномодификантом. По прибытии их подвергли специальной обработке в особых медицинских аппаратах, которые довели организм человека до генетического оптимума. То есть их тело было абсолютно здоровым и идеальным для своего возраста и организма. Спецназовцев готовили на бронеходов-универсалов. Каждый из них умел обращаться со всей военной техникой, состоящей на вооружении Республики, а также машинами так называемого «вероятного противника». Кроме этого, в подразделении большое внимание уделяли тактике, военной истории Империи, языкам и такому хитрому предмету, как «Обычаи и нравы Империи Сюзитов». По сравнению с прочими, так сказать, узкоспециализированными подразделениями, у подразделения Алексея свободного времени не было вообще: с утра и до глубокой ночи учеба, учеба, практика. И так шесть дней в неделю, и один выходной. Республиканцы специально организовали для землян привычный график, даже планету для размещения образуемой армии подобрав таким образом, чтобы длительность суток на ней не слишком отличалась от привычной курсантам. Примерно через месяц «драконов» стали специализировать по индивидуальной программе, Медведев отдал предпочтение тяжелым БРам, так боевые роботы называли все земляне, но неплохо у него шла и полевая учеба и тактика. Кроме того, Алексей неожиданно сам для себя увлекся Империей: помимо учебных лент торчал в Паутине, выискивая все, что только можно было нарыть о Сюзитах. Ему нравилось изучать различные аспекты и сложную иерархию жизни будущих врагов, в которой удивительным образом слились средневековый порядок жизни и сверхсовременная техника, феодальные обычаи и работающая как часы высокопроизводительная экономика. Он все время пытался разобраться в причинах возникновения будущей войны…

А учеба двигалась все дальше и дальше. С каждым днем усложнялась учебная программа. Уже к концу второго месяца курсанты пересели в свои боевые машины и сделали первые шаги не на тренажерах, а, как говорится, по-настоящему. Это было незабываемое ощущение, чувствовать, как гигантское бронированное чудовище весом под пятьдесят, а то и больше тонн, послушно исполняет все твои команды. Массивные аппараты, казалось, не имели ограничений по своим возможностям: они могли сутками находиться в пути, достигая временами скорости под двести километров в час. Некоторые модели даже могли летать, правда, недалеко и невысоко по сравнению с АКИ. И абсолютно все БРы были оборудованы прыжковыми двигателями, позволяющими в бою совершать резкие и неожиданные отскоки для противника.

Алексей стиснул контроллеры управления и закусил губу — на этот раз инструктор явно перестарался, запустив высший уровень сложности. Мишень попалась увертливая, и робот землянина едва успевал реагировать на маневры электронного противника. А тот спокойно, пользуясь этим своим преимуществом, поклевывал из дальнобойных ПИИ броню, которая все больше и больше нагревалась. Кондиционеры с трудом справлялись со все возраставшим потоком жары, предупреждающий сигнал перегрева уже подавал свой мяукающий сигнал, но пока Медведеву удавалось держать индикатор в желтом, предкритичном диапазоне. Но вот враг явно решил, что пора заканчивать с этим настырным землянином и перешел в наступление: использовав прыжковые двигатели, он взмыл в воздух, одновременно осыпая Алексея градом снарядов из пушки Гаусса. Страшный удар сотряс его аппарат, землянин невольно прикусил губу и почувствовал, как по подбородку потекли тоненькие струйки крови. Слизнув ее языком и ощутив солоноватый вкус, парень неожиданно успокоился и вдруг понял, что он делал не так. Враг вновь совершил прыжок, поскольку создавалось впечатление — землянин уже сдался. Настолько сильно изготовленное из сверхтяжелого сплава ядро покорежило его БР. Тем более что очень высока была вероятность того, что водитель машины потерял сознание. И в этот момент Медведев дал полный залп… Пронзительно яркие лучи впились в зависшего на мгновение в высшей точке траектории робота, отрезав ему ногу. Потерявшую баланс машину повело в сторону, работавший в одной оставшейся ступне двигатель положил БР на бок, и чисто интуитивно, даже не думая, землянин дал еще выстрел из крупнокалиберного ПИИ левой рукой. В воздухе вспыхнул огненный шар, из которого градом посыпались бесформенные обломки…

И тут все погасло. На сером фоне монитора высветилась надпись: «Цель поражена. 100 баллов». Звякнул сигнал открытия тренажерной капсулы, сразу повеяло прохладой. Медведев отстегнул датчики управления от висков, отщелкнул шланги охлаждающего костюма, затем вылез наружу. После горячего, обжигающего воздуха внутри сразу пробил озноб в охлажденной кондиционерами атмосфере зала. Машинально нащупав платок, вытер лицо и пошагал к выходу…

Так, в ежедневном, упорном труде дни летели за днями, складываясь в недели и месяцы. Через три месяца земляне провели первые учения, которые выявили множество недочетов и ошибок в программе обучения, поэтому после внесения корректив в процесс занятия продолжились с еще большим напряжением. Одновременно улучшалась и техника. Правильно сказано, что только эксплуатация машины выявит все ее слабые и сильные стороны. Инженеры и ученые Республики тщательно следили за тем, как курсанты используют их технику, усиленно модернизируя старые и создавая новые модели. Алексей, большой любитель земной фантастической литературы, невольно задавал себе не раз один и тот же вопрос: не используют ли рамджийцы книги авторов с Земли в качестве источника вдохновения для всех этих смертоносных игрушек?..

Время мчалось с неумолимой быстротой. К концу первого периода обучения небольшая армия наемников-людей наконец начала представлять собой уже какую-то силу, а не сборище случайных личностей, волею судьбы заброшенных на далекую планету. По окончании шести месяцев курсантам предоставили первый отдых. Неделю увольнения в город. Правда, всех предупредили насчет спиртного, чтобы народ себя контролировал и не употреблял хмельное до потери сознания, дабы не позорить форму. А заодно и насчет недопустимости эксцессов с населением…

Алексей направился в местный космопорт. Он мечтал о том, чтобы увидеть звездолеты не на голографических картинках в иллюстрированных местных журналах и в постановочных голофильмах в визоре, а, как говорят, в натуре. Заказав с КПП местный аналог такси, парень впервые оказался за воротами учебного центра. Небольшой серебристый наемный глайдер уже ждал его. Приложив свой браслет, определяющий его статус, а также одновременно исполнявший роль кошелька, Алексей влез внутрь и с удобством расположился на мягком диване.

— Укажите конечную точку желаемого маршрута, — ожил робот-водитель.

— В космический порт.

— Принято к исполнению.

Бесшумно аппарат поднялся на высоту трех метров и понесся над дорогой. Парень жадно смотрел по сторонам, впитывая в себя панораму города. Небольшие белоснежные и светло-голубые особняки, множество непривычной красноватой зелени вдоль улиц, висящие в воздухе объемные изображения реклам…

Глайдеров и флаеров, основного транспорта Республики, было на удивление немного. А ничего похожего на земные грузовики он не увидел вообще. Наконец такси высадило его возле здания космического порта и, расплатившись, землянин вошел внутрь, сразу прилипнув к прозрачной стене силового поля, жадно озирая взлетную площадку…

Вот они, покорители космоса! Всех видов и типов: круглые диски, овальные, шарообразные. Всех форм и цветов, грузовые и пассажирские, роскошные яхты и круизные лайнеры. Эмблемы всех миров Республики, Империи, Звездного Объединения пестрели на их бортах, опаленных вакуумом пространства. Время за созерцанием летело незаметно, напомнив о себе бурчанием в желудке. Алексей спохватился, что неплохо бы и перекусить. Ресторанчик обнаружился сразу, у другой стены зала. Удобно устроившись, наемник заказал плотный обед из знакомых по меню в казарме блюд и приступил к еде…

Едва расправился с первым, как рядом кто-то остановился, и до него донеслись насмешливые слова:

— Смотрите, ваше высочество, какой-то новый дикарь. Я раньше подобных ему существ не встречала…

На лицо Алексея наползла тень обиды, и он поднял голову, оторвавшись от еды, — перед ним стояли две аристократки-сюзитки. Лет по двенадцать-тринадцать, уже не дети, но еще не девушки. Красивые, надменно самоуверенные кошки. Та, что повыше, так и излучала какую-то неведомую ему силу. Вторая — о, та на вид была очень опасна. Для любого республиканца. Но вот с землянами они обе явно не сталкивались. На руках обеих красовались положенные их статусу перчатки до локтей и впервые увиденные им вживую перстни аристократов, внутри которых горели искры живого огня. «Черт, не разглядеть их титулы!» — мелькнула мысль в голове парня. Отодвинув стул, он стал медленно подниматься, и с каждым его движением презрение на лице обеих сюзиток сменялось вначале удивлением, а потом и откровенным страхом.

— О, Боги! Вот это гигант…

Еще бы — после геномодификации рост парня был почти два метра.

— Будем ссориться?

— Что?! Как посмел ты, ничтожный, обратиться без разрешения к самой принцессе?!!

Лязгнул выхваченный из ножен фамильный клинок и тут же жалобно взвизгнул сломанным металлом. Молниеносно, на уровне вбитых рефлексов, Алексей перехватил руку нападавшей, выкрутив кисть, подхватил выпавшую из нее шпагу и, наступив ногой на клинок, легким движением просто переломил древнее оружие и заломил нападавшей руку болевым приемом…

Принцесса потянулась свободной рукой к поясу, но не успела…

Первую сюзитку землянин ткнул вытянутым пальцем в известную ему точку, и противница отключилась, лишившись чувств. А наемник, ухватив обидчицу за талию, завалил ее на собственное колено, после чего зажал узкие запястья одной рукой, а второй от всей души шлепнул по обтянутой бархатной тканью заднице:

— Дикарь, говоришь?!

…На пятом увесистом шлепке девушка не выдержала. Да и то сказать, когда тебя откровенно позорят на глазах у всего порта…

Она вначале молча брыкалась, пытаясь высвободиться из железного захвата, затем начала сыпать угрозами, а под конец просто расплакалась. От неожиданности Алексей опешил, а потом отпустил рыдающую красавицу.

— Уноси ноги, парень! — выкрикнул кто-то из посетителей ресторана. И он был прав — сюзиты никогда не прощали подобного отношения. Тем более в Республике…

Принцесса! Черт! Вляпался… Но тем не менее землянин не сразу последовал доброму совету, а прежде внимательно посмотрел на обеих девочек: лежащую по-прежнему без сознания и ту, что размазывала слезы по лицу освободившимися, наконец, руками, запоминая на всякий случай их лица…

Рассказ 2 Первый наниматель

Если ты наемник, будь готов к тому, что сегодня ты работаешь на одних, а завтра будешь резать глотку вчерашнему работодателю.

В. Сфорца. Италия. XV век. Командир наемного отряда

Как ни странно, все обошлось. Алексей опасался зря — никаких санкций и репрессий по поводу происшедшего в космопорту не последовало. Скорее всего, имперцы решили просто замолчать скандал — еще бы: поднять руку на наследную принцессу! И кто! Какой-то безродный! Наемный солдат! Ни титула, ни происхождения, ничего. Какое унижение для правящего дома! И сделали вид, что ничего не произошло…

Хотя Медведев теперь благоразумно опасался лишний раз светиться в местах, где бывали сюзиты… После этих событий прошло еще почти полгода. Его группа успешно сдала выпускные экзамены. Все бывшие ученики освоили технику, овладели тактикой современных войн, наступила повседневная рутина обычной гарнизонной службы.

Алексей получил назначение в окраинный сектор 2–9, а также должность командира роты тяжелых агрегатов, он же — тяжелый танк прорыва. Так назывались машины на гусеничном ходу, далекие потомки земных предков. Диффузионная силовая установка, сдвоенное плазменное крупнокалиберное орудие, керамопластовая броня, электродинамическая защита… Да если перечислять все оборудование этих великолепных агрегатов на гусеничном ходу и целой книги не хватит! Хотя, как он понимал, его назначение было своего рода ссылкой, поскольку он учился на водителя БРа, которыми здесь даже не пахло. Видимо, столкновение с принцессой Империи и ее наперсницей все же не прошло просто так…

Но наиболее интересным из всего был сам сектор 2–9, окраинная зона Республики на границе со Свободным Звездным Объединением, колоссальным союзом свободных планетарных систем, не принадлежавших ни Империи, ни Республике. С ними наемники вообще не общались, не изучали и никак не контактировали. Это было строжайше запрещено. Подконтрольным военным Рамджа пространством являлась так называемая Зона Пропаж. Нечто вроде отдаленного аналога Бермудского треугольника на Земле, только в межзвездном пространстве. Время от времени космические суда, проходящие по определенному маршруту, просто исчезали. Долгое время про пропавших ничего не было известно, их записывали в Регистр как исчезнувших без вести. А затем все-таки удалось докопаться до истины, которая была так же проста, как и ужасна. На одной из пригодных для существования атмосферных планет возникла жизнь. Что же — это не такая уж редкость во Вселенной. Но тут эволюция сыграла дьявольскую игру — жизнь оказалась чудовищной. Появившиеся существа обладали невероятным даром: собравшись в стадо из нескольких десятков особей, они могли сворачивать само Пространство, выхватывая на поверхность населенной ими планеты пищу из космоса. На их планете начисто отсутствовал один особый минерал, применяемый всеми известными Алексею расами для строительства звездолетов. Вернее, когда-то он был, хотя и в мизерном количестве. И именно на нем строилась вся биохимия этих амеб. И без него они не могли ни размножаться, ни расти. А со временем их псевдоподии затвердевали, и существа превращались в обездвиженную глыбу протоплазмы, умирая мучительной смертью от голода. Вначале монстры таким образом добывали пищу из астероидов собственной планетной системы. Но поскольку металл в вакууме был не защищен атмосферой от радиации светила, то приобрел естественную радиоактивность, что вызвало новую мутацию среди пожирателей. Они получили достаточную мощь, чтобы выхватывать пищу из пространства в радиусе нескольких десятков парсеков от себя. Расстояние варьировалось величиной стада этих амеб. И как следовало ожидать — пищей оказались космические корабли с разумными. Самое же страшное — то, что корабль словно зависал в космосе, в мгновение ока лишался энергии и не в силах был даже подать сигнал бедствия или послать сигнал о помощи. И несчастным путешественникам оставалось только ждать своей участи. Единственный выход был — либо сразу покончить самоубийством, чтобы не попасть в пасть монстрам в качестве редкого, но нужного для гарантии успешного деления деликатеса, либо сбежать до того, как обитатели Пропажи — так назвали планету, населенную чудовищами, появятся возле добычи. И счастье выживших, что амебы делились очень и очень редко, предпочитая достигать максимально больших размеров, чтобы добывать пропитание из космоса было легче. Эти сведения пришли на обычной радиоволне, долгие годы шедшей по Вселенной со скоростью обычного света. И лишь тогда разумные существа всех трех государств узнали о том, что за ужас творится в Великой Пустоте…

База Медведева в секторе 2–9 занималась отслеживанием рейсовых кораблей на сверхпространственных радарах. И едва обнаруживались признаки вакуумного завихрения, обычно предшествующие сворачиванию космоса, как из ее недр стартовали обычные химические ракеты, в силу своей простоты могущие перехватить терпящих бедствие и эвакуировать их за пределы сектора. Но единственная пригодная для организации спасательно-наблюдательной базы планета была населена гигантскими ящерами, почему Республика и держала вооруженные части для охраны персонала…

…Дежурство шло как обычно. На голографических экранах проецировались траектории идущих в космосе космолетов. Все было спокойно, когда внезапно в одном из квадратов началось возмущение пространства.

— Внимание, наблюдаю активность! Внимание, наблюдаю активность Пожирателей!..

Заговорил женский синтезированный голос компьютера. Начальник дежурной смены вывел на экран визора подробное изображение зоны возмущения.

— Ничего не отслеживается. Квадрат — чист. Отбой тревоги!

Если бы они только знали, что происходит сейчас в том квадрате, то невзирая ни на что, вылетели бы полным составом базы…

…Алексей крепко спал после очередной операции по зачистке окружающих болот. Эта процедура проводилась каждую неделю. Ящеры, словно других мест не было, облюбовали место возле базы для кладки своих яиц. Трудно сказать, что их привлекало, то ли нагретые ядерным реактором воды окружающих болот, то ли энергетическое излучение. Но факт оставался фактом — они шли сюда отовсюду. А поскольку отложивший яйца динозавр их и защищает, то легко догадаться, что творилось вокруг Периметра. Тем более что пищи на всех рептилий явно не хватало…

Взвыл сигнал вызова. Парень протянул руку и включил коммуникатор — вспыхнуло голографическое изображение абонента. Несмотря на то, что контракт гарантировал парню офицерское звание, он был выпущен младшим командным составом. Его выходка с принцессой не прошла безнаказанной…

Едва сержант смог рассмотреть вызывающего его человека, как пулей слетел с койки и почти мгновенно облачился в форму:

— Сержант Медведев слушает, господин Командующий!

Невысокий мужчина со знаменитым хохолком на голове, прищурившись, взглянул на Алексея, а затем произнес только одну фразу:

— Сдать дела заместителю и немедленно вылететь на Рамдж. Ясно?

— Так точно, ваше сиятельство!

— Исполнять!

…Изображение погасло. Медведев еще некоторое время смотрел в пустоту на месте погасшего экрана, затем надел обувь, нахлобучил фуражку, и, с сожалением заправив постель, вышел прочь. Командующий Войсками Республики, граф Александр Васильевич Суворов, клонированный из останков, как и многие другие выдающиеся земные полководцы, никогда не шутил. И если он снизошел до простого сержанта, пусть и занимающего офицерскую должность, — значит, произошло нечто экстраординарное…

…Его ждали. Мощный глайдер с абсолютно непрозрачными окнами доставил сержанта прямо в здание штаба Вооруженных Сил Республики. Бесполый андроид провел наемника в простую закрытую комнату с единственным креслом в центре помещения. Оставалось только ожидать. Чего? Алексей не знал. Может, все-таки имперцы решились потребовать его выдачи? Но спустя столько времени? Парень хорошо изучил их законы, и знал, что подобное грозит ему смертью. Вряд ли Республика пойдет на конфликт с сюзитами из-за одного землянина. Но почему тогда экстрадиции не произошло по горячим следам? Впрочем, чего ломать голову? Что будет — то будет. Не всегда судьбой можно управлять…

Он достал из кармана сигарету и закурил… Шло время. Росла гора окурков. Наконец, через несколько томительных часов щелкнула дверь, и в проеме вновь показался робот.

— Следуйте за мной, сержант.

Медведев молча поднялся… Выйдя из лифта, они вновь оказались на улице, где стоял давешний глайдер. Андроид сделал приглашающий жест, и Алексей вновь занял место в салоне. Легкий гул двигателя дал понять, что машина снова движется, окна в транспорте отсутствовали по определению. Взглянул на коммуникатор, засекая время движения. Двадцать минут. Долго. Щелчок, распахнулась дверца, и он вышел из пассажирского отсека — глайдер находился в космопорту. Но не в том, коммерческом, где он был на своей памятной неудавшейся экскурсии, а в другом — правительственном. Перед машиной был расстелен алый пластикатовый ковер, вдоль которого выстроились две шеренги закованных в ослепительно белую броню пехотинцев. «Сюзиты! Значит, все…» Но тут к нему подкатился, иначе не скажешь, маленький кругленький толстячок в пышном бесформенном одеянии, полы которого волочились по покрытию.

— Алекс ей Медведев? — как-то странно для земного уха разбив имя и фамилию парня, спросил он.

— Так точно.

— Следуйте за мной. Вас ожидают.

Склонился в низком поклоне, делая приглашающий жест.

Ждут? Его? Космический корабль был просто колоссальных размеров. Подобных он еще не видел. Огромный, на мощных опорах, корпус терялся в сумраке…

Механический лифт плавно вознес землянина и сопровождавшего его сюзита вверх, к мембране входного люка. Лепестки дверей бесшумно разошлись в разные стороны, открывая устланный белоснежным драгоценным мехом проход. Идущий рядом с сержантом толстячок склонился в церемониальном поклоне и вновь произнес в пустоту:

— Алекс ей Медведев.

В лицо ударил режущий свет скрытых до этого прожекторов, и неживой механический голос прогрохотал:

— Вас примут. Идите.

Свет погас, но перед глазами все еще плясали светлячки. Тем не менее землянин последовал за сюзитом…

Путь оказался длинным. По ощущению Алексея, они прошли не меньше километра в полном одиночестве и наконец уткнулись в простую металлическую дверь без всяких украшений и барельефов, отчего-то так любимых имперцами. Створки бесшумно расползлись в разные стороны, и сопровождающий шепнул:

— Идите один, землянин. Дальше мне нельзя.

Медведев решительно шагнул через порог…

Огромный, не меньше сотни метров в длину и ширину зал был пуст. Только в центре, на возвышении стояло простое кожаное кресло, в котором сидел пожилой бородатый сюзит. Алексей остановился на пороге, не зная, что ему делать, но хозяин помещения сделал знак приблизиться…

Они смотрели друг на друга. Молча. Наконец сюзит не выдержал первым:

— Ты действительно очень большой. Это хорошо.

— Что хорошо? Кто вы?

— Тебе не сказали? Тем лучше, наемник.

— Зачем я здесь?

Старик вздохнул и вытащил из-за полы роскошного длинного одеяния руку в белоснежной перчатке с огромным перстнем статуса.

— Ты знаешь, что это?

— Ваше величество…

Невольно землянин склонился в поклоне.

— Ты не обязан это делать, поскольку не являешься моим подданным, наемник. Хотя я благодарен тебе за проявленное уважение.

Алексей справился с волнением:

— Но, ваше величество, зачем я здесь?

— Ты — наемник.

Старик усмехнулся краешком губ.

— Делаешь работу за деньги. Сейчас твой наниматель — Республика. Но Сенат согласился, чтобы ты выполнил одну работу и для меня, Властителя Империи Сюзитов.

— Я?!

— Да. Поскольку ты единственный из землян, кто знает принцессу в лицо, да и она тебя, я уверен, запомнила.

Император вновь улыбнулся:

— Честно говоря, я даже рад, что ты дал урок моей дочери. Пусть знает, что, будучи владетелем, не всегда можно рассчитывать на армию покорных слуг.

Внезапно старик резко изменил тон:

— Моя дочь и ее яхта были захвачены Пожирателями. Ты должен пойти и вернуть принцессу мне. Проделанная работа будет щедро оплачена. Твое преступление перед царствующим домом — прощено и забыто. Все, что тебе понадобится для этого — ты получишь. Согласен?

— Но разве вы не можете послать своих подданных?

Император криво усмехнулся:

— По понятным причинам у меня нет желания афишировать случившееся в Империи.

Алексей на мгновение задумался, затем решительно кивнул головой.

— Ваше императорское величество, я готов взяться за дело.

— Тогда — договор скреплен?

Медведев склонил голову в знак согласия:

— Договор — скреплен.

Это была стандартная имперская формула заключения контракта…

Рассказ 3 Первый контракт

Иногда наемники делают невозможное не из любви к деньгам, а просто из чувства долга или симпатии.

Сенека

Парень шел по улицам грязного городка, вызывая любопытство жителей своим огромным ростом. Впрочем, интерес быстро угасал, стоило только ему исчезнуть из вида интересующегося. Сам же землянин был удивлен до глубины души. Он не ожидал встретить на планете Пожирателей города и селения уцелевших, как себя называли оказавшиеся на поверхности…

Это он узнал от кучки оборванцев, попытавшихся ограбить его, когда землянин перебрался с острова, на который сел его транспорт на материк, и, наткнувшись на вьющуюся между дремучих лесов тропу, двинулся по ней…

Огромная химическая ракета доставила его на поверхность планеты-матери уродов эволюции. Все-таки оказалось неожиданной удачей то, что амебы не могли прекращать химические реакции, и давно забытые и заброшенные разумными существами, населяющими Галактику, монстры на жидком топливе могли достичь поверхности земли, недоступной более новым типам кораблей — аннигиляционных, фотонных, сверхпространственных и прочих. Правда, за все приходилось платить скоростью и временем, но только эти древние пустотники могли сесть и вернуться оттуда…

— Настоящее средневековье…

Толпы грязных оборванных людей в лохмотьях, нечистоты и помои на улицах. Низенькие дома, слепленные из всякого подручного материала — дерева, камней, глины… Узкие кривые улочки. Потомки выживших при выбросе из свернутого пространства, сами уцелевшие… Деградировавшие, растерявшие знания своих предков… Алексей поправил под туникой кобуру с настоящим земным пистолетом. Осторожно, чтобы не привлечь внимания посторонних. Лучевые виды оружия здесь не действовали, поэтому почти все были вооружены луками, мечами, копьями и даже пращами. Есть землянин не хотел, поскольку запас пищи был в его рюкзаке, как и много других полезных и необходимых вещей.

— Интересно, где же мне искать эту красавицу? — пробурчал он себе под нос, и в этот момент оказался на городской площади… — Твою ж мать! На ловца и зверь бежит!

Невольно он не сдержался — огромное колесо ворота возле фонтана, расположенного в центре утрамбованной сотнями ног площадки, вращали две прикованные за шею полуобнаженные рабыни, одетые в грубую серую мешковину, в которых он мгновенно узнал принцессу и ее тогдашнюю спутницу-наперсницу…

…Майа выдохнула из последних сил:

— Я больше не могу…

— Держись… До вечернего гонга уже немного… — прохрипела пересохшим ртом Яйли, остатками сил налегая замотанными тряпками руками на грубо оструганную деревянную рукоятку ворота, подававшего воду в фонтан. — Вспомни, что было с нашими предшественницами…

Баронесса вздрогнула и вновь уперлась в рычаг — новеньким наглядно продемонстрировали, что их ждет в случае неповиновения или отлынивания от работы. Предыдущую пару рабынь просто посадили на кол прямо перед колодцем на их глазах. И предоставили сюзиткам, сменившим несчастных, возможность досыта налюбоваться их мучениями, продолжавшимися несколько суток…

Слава небесам, что солнце уже клонилось к закату. Действительно, еще немного, и прозвучит удар бронзового била. Рабынь раскуют и отведут в казарму, где они получат свою порцию жидкой водянистой похлебки… А пока — толкать, толкать и толкать это колесо, которое поднимает воду в городской фонтан…

Алексей не спеша осмотрелся и, заметив продавца лепешек, подошел к нему. Язык, на котором общались выжившие, был ему прекрасно знаком — чуть измененный диалект сюзитов, которые, по-видимому, составляли большинство уцелевших.

— Две.

Лоточник быстро ухватил поджаристые, еще горячие булочки. Быстро смазал их какой-то сладкой жидкостью и, обернув широкими листьями, протянул их землянину. Тот бросил монету, отобранную накануне у разбойников в лесу, попытавшихся его ограбить. Затем принялся за трапезу, внимательно наблюдая за сюзитками…

…Он присел, чтобы поправить развязавшийся узел на своих мокасинах, когда на плечи свалился воняющий ком тряпья, а следом из кустов высыпала целая орава уродов, потрясая самодельными копьями. Молниеносным движением Алексей ухватил висящего на его теле оборванца, со всего маха треснул тщедушное тельце об массивный ствол местного дерева. Хруст, задушенный вопль. Это заставило замешкаться остальных нападавших, тем временем землянин выпрямился во весь свой огромный рост. Оборванцы закричали, подбадривая себя воплями, но было уже поздно — словно вихрь, он промчался между ними, оставляя за собой изуродованные тела. Сломанные шеи, выбитые ребром ладони гортани. Республика на совесть готовила наемников воевать. Когда же парень остановился — живых уже не было. С сожалением осмотрелся еще раз повнимательнее. Умение убивать руками в него вбили на уровне инстинктов. Черт. Чу! Из кустов донесся шорох. Прикинув, откуда доносится звук, Медведев одним гигантским прыжком проломил тонкие ветви, и в его могучих руках забилось щуплое тельце последнего бандита…

Да… Это уже были не гордые аристократки Империи, а жалкие рабыни… Дочь Императора в грязном рубище из грубых самодельных нитей, с руками, замотанными окровавленными тряпками. Явно от лопнувших мозолей. Баронесса одного из Великих Родов, наперсница принцессы, в лохмотьях, со спутанными потными волосами, ранее составлявшими предмет ее гордости, прилипшими к потному телу, со свежими шрамами на спине от кнута погонщика… Что же, для наглых девчонок это полезный урок! Парень усмехнулся про себя. Ладно. Завтра ваша ночь, крошки! Он проследит, где их держат, затем разнюхает все пути для успешного ухода, и ночью выкрадет из тюрьмы или казармы. А плевать ему, как это называется. Главное, что уже скоро все они будут далеко от города… А там — три дня пути, с ними, наверное, четыре, и Космос. Главное, отойти от планеты на пару световых минут…

Он усмехнулся про себя, дожевал неожиданно вкусную лепешку, немного напоминающую земной лаваш, и направился к фонтану, чтобы напиться…

…Яйли вздрогнула от толчка.

— Смотрите, ваше высочество!

Принцесса проследила за направлением взгляда Майи и ахнула про себя. Не может быть! Откуда он взялся?! Но огромную фигуру и светлые волосы было невозможно забыть, и тем более не может быть двух одинаковых людей во Вселенной…

Между тем гигант в светло-синей тунике свободного воина напился и, выпрямившись, вытер рот ладонью.

— Это тот самый! Наемник! Ай!

Майа взвизгнула от хлесткого удара бича, которым наградил ее надсмотрщик. И тут же грянул дребезжащий звук бронзового била. Конец дня! Обе девушки без сил рухнули на помост, осматриваясь в поисках незнакомца, — но тот исчез, словно его и не было…

— Наверное, показалось…

— Но мы же обе его видели!

— Как же он смог сюда попасть?! Это, наверное, галлюцинации от голода…

Надсмотрщик сегодня отчего-то долго не мог попасть ключом в скважину замка, удерживающего цепи рабынь. Наконец, справился, и, подталкивая сюзиток концом длинной палки, символом своей должности, погнал их к месту ночлега. Там обе девушки уже жили почти месяц, с того момента, когда их поймали городские охотники за рабами. Хорошо еще, что не изнасиловали. Просто повезло, что поймавшие их уже насытились в деревне поблизости да и особого желания две девочки-подростка не вызывали. Поэтому отловленных просто раздели, кинули по грязному мешку в качестве новой одежды и, заковав в грубые кандалы, пристегнули к длинной веренице рабов…

Новоиспеченных рабынь приобрел город, поставив качать воду. И вот, после изматывающего монотонного дня, прокаленного жаром от белой звезды, им выдали по миске гнусной похлебки из тронутого червями зерна. Майа с жадностью черпала жидкую кашицу руками. Принцесса с жалостью взглянула на наперсницу, затем последовала ее примеру. Впрочем, такая пища почти не давала энергии телу, и вскоре их ожидала участь той пары, которая крутила ворот до них… На небе уже вспыхнули первые огоньки, когда обе девушки забылись кратким беспокойным сном в своей клетке, среди вони испражнений, немытых тел и гноящихся ран. Перед сном Яйли размотала тряпки, прикрывающие руки и внимательно осмотрела ладони в тусклом свете факела, воткнутого в щель глинобитной стены, — как она и боялась, раны загноились, и от них шел плохой запах. Значит, ей осталось еще меньше, чем она думала…

…Алексей шел за ними, держась чуть поодаль, чтобы не попасть на глаза обеим сюзиткам. Уже начинала садиться звезда, дарующая свет этой планете, и оставаться незаметным для него было легко. Рабынь загнали в низкое здание из необожженного кирпича, расположенное неподалеку от городской стены. Обойдя его вокруг, землянин прикинул, что вывести оттуда девушек будет легко. Оглушить пару часовых — не проблема. Сложнее — покинуть сам город. Впрочем, парень надеялся, что ему удастся спустить девушек на веревке и всем переплыть ров незамеченными. Но все равно, как и решил сразу — следует денек осмотреться.

Ничего с девушками не случится за сутки. А ему требуется разведать маршрут отхода, да и отдохнуть после пути не мешает. А то вдруг придется вытаскивать бессознательные тела на собственном горбу?

Но всем хорошо спланированным мероприятиям, как правило, мешают случайные неожиданности. Вот и сейчас, не успел землянин отойти от барака для рабов, как сгустившуюся темноту разорвали удары бронзового била, а потом над притихшим городом пронесся заполошный рев трубы и послышались полные нечеловеческого страха вопли:

— Пожиратели! Пожиратели плоти!..

Землянин растолкал сгрудившихся на стене жителей и на мгновение оцепенел — возле рва в полумраке с шумом и каким-то чмоканьем толпились те самые медузы-амебы, сворачиватели пространства…

Пылали дымные смоляные факелы на стенах города, но они были не в силах разорвать мрачную мглу ночи, из которой доносились пронзительные скрежещущие звуки переговаривающихся между собой амеб, а также сочные шлепки по земле перемещающихся псевдоподий жутких существ. Землянин некоторое время постоял на стене среди объятых ужасом жителей города, затем, резонно рассудив, что намеченный план мероприятий по освобождению менять не стоит, отправился искать себе ночлег. Да и то, просто не стоит лазить в темноте по взбудораженному жутким известием городу. Вся стража стоит на ушах, так что предпринимать что-либо прямо сейчас в незнакомом месте глупо. Да и амебы, насколько он знает, ночью не так активны…

Постоялые дворы были переполнены, да и не привлекала его возможность спать в воняющей потом толпе и кормить чужих вшей или блох, и, недолго думая, парень перебрался через невысокую каменную ограду одного из домов на окраине, где в затянутых пузырями окнах не горел свет, углубился в густые заросли кустарника. Там извлек из рюкзака надувной матрас, быстро его надул и, накрывшись куском термоизолирующей пленки, улегся спать.

Как ни странно, ночь прошла спокойно. Никто не потревожил сон незваного гостя, а поутру выяснилось, что усадьба вообще была заброшена, что только сыграло на руку планам Алексея. Он хорошо отдохнул, позавтракал прихваченными на рынке продуктами, затем проверил свое снаряжение. Все было готово к освобождению девушек…

Их землянин вновь нашел на городской площади. На этот раз обе сюзитки крутили колесо огромного насоса, подающего горючую жидкость к крепостным огнеметам, при помощи которых осажденные пока отпугивали пожирателей от глинобитных стен. Мельком глянув на рабынь, чтобы убедиться в том, что, если что, он сможет их захватить, Алексей вновь взобрался на стену и невольно замер: вокруг города роились тысячи бесформенных жутких существ. Настоящая какофония неслась от их лагеря, если можно так назвать место, где расположились эти амебы ядовито фиолетового цвета. Впрочем, у многих из них цвет шкуры менялся на другой: алый или черный. Как понял наемник — окраска пожирателей напрямую зависела от степени их сытости…

Между тем защитники города старались изо всех сил. Непрерывной чередой в небеса взмывали десятки камней из катапульт, время от времени взрывались и бочки с горючим, метаемые более крупными требушетами. Из брандспойтов била пылающая жидкость, сыпался из котлов раскаленный почти добела песок, лилось кипящее масло. Впрочем, от булыжников было мало толку. Даже при удачном попадании в амебу, та обтекала камень и снова сращивала тело. Более успешным был огонь, от которого их тела съеживались и загорались. Пока обороняющимся жителям поселения удавалось сдерживать противника. Впрочем, только сдерживать. Надежды на победу не было ни капли…

Алексей еще раз внимательно осмотрелся — да, он прав, ему не показалось. Городу осталось немного. Он не понимал, как от горожан ускользнуло то, что амебы ведут отвлекающую атаку, выбрасывая свои ложноножки в попытках дотянуться до противоположного края рва с водой. На самом деле большинство их скучилось у дальних густых зарослей местных деревьев, прикрывающих, по всей видимости, какой-то подземный ход или пещеру… Хотя… Пока особо торопиться не стоит. Люди еще свежи, не устали. Стража рабов бдит за своими подопечными, поскольку дается успешный, на первый взгляд, отпор противнику. Остается ждать. Ждать нужного момента. О том, что рабынь казнят раньше времени, Медведев не беспокоился, поскольку сейчас требовались все руки. Даже такие слабые и неумелые, как у обеих имперских аристократок…

Землянин спустился со стены, нашел вчерашнего продавца горячих лепешек и, купив у него несколько штук, удобно устроился чуть поодаль от обеих девушек, время от времени бросая внимательные взгляды в их сторону…

— Яйли, смотри! Вот он…

— Где?! — Дочь Императора прекрасно поняла, о ком идет речь.

— Слева от ворот, под навесом…

Да, то, что они видели вчера, не было мороком или призраком. Огромный землянин действительно удобно расположился в тени под тканевым навесом забегаловки и спокойно, словно бы речь вокруг него не шла о жизни и смерти, поглощал пищу. Несколько мисок с чем-то мясным, запах от которого доносился даже до рабынь, кувшин с напитком. Расслабленная поза. Будто и не штурмуют стены города пожиратели плоти, словно не съедят они всех горожан через несколько дней, а может, даже часов. Воистину ледяное спокойствие. Зачем же он здесь?!

Майа смахнула со лба пот и посильнее налегла на грубые, неструганые рукоятки ворота. Тот, словно почувствовав ее ярость, неожиданно послушно подался. Но подруга рванула ее назад:

— Стой! Нам бочку меняют! Не хочешь же ты насосать воздуха в трубы?!

Правильно. Иначе потом придется долго мучиться, пока из брандспойта ударит жидкость, а не шипение пустой системы. Такое могут расценить как саботаж, и тогда смерть неминуема… Принцесса бросила полный ненависти взгляд в сторону варвара с примитивной планеты и увидела, что тот…

Да как он посмел! Он… Он… Он подмигнул ей!!!

— Качай!

Вопль надсмотрщика заставил позабыть о гневе, и Яйли вновь налегла на рукоятки насоса…

Еще бочка с горючей жидкостью, и еще, и еще… Девушки уже валились с ног от усталости, когда истошный, полный ужаса крик донесся откуда-то из глубины окружающих площадь домов:

— Пожиратели!!! Пожиратели в городе!!!

И тут же оборвался на полуслове. А затем слитный многоголосый вопль умирающих и мгновенно отчаявшихся людей…

Сочное чавканье огромных, в половину тела пастей, крики разрываемых на части, сытая отрыжка насыщающихся тварей…

Яйли рванула цепь — не получилось. Прочная, кованная вручную бронзовая привязь держала надежно. Майа с надеждой во взгляде уцепилась рядом, тоже потянула изо всех сил — бесполезно. Неужели пришла смерть?!

А между тем первые медузы уже выползли на площадь, и началось жуткое пиршество: длинные ложноножки хватали сгрудившихся в беспорядочную толпу людей, вырывали из плотно сбитой массы поодиночке мужчин, женщин, детей и отправляли их в зияющие пасти. Хруст перемалываемых костей, треск отрывающихся конечностей…

Принцесса без сил опустилась на грязную землю — это смерть. Жуткая. Страшная. Жестокая и нелепая… Внезапно раздавшийся звон цепи заставил ее поднять голову — острый, словно бритва стальной клинок необычной формы легко разрубил бронзу оков, рядом возник гигант-землянин:

— Хотите жить — за мной!

Он подхватил одной рукой бьющуюся в отчаянии Майю, а другой вогнал тесак в ножны, затем выхватил нечто вроде пистолета с толстым стволом.

— Ну же!

Терять было нечего, и Яйли бросилась следом, едва успев уцепиться за кожаный пояс наемника. Тот побежал прямо на одну из хищно разинувших рот тварей, перегородившую узкий проулок.

«Он с ума сошел?!» — едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошметкам плоти.

— Живее, живее!!!

…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Еще мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наемника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырек, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнесся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос все еще находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слезы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застежки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек:

— Целы? Цепляйтесь за меня! Быстрее!

Поскольку те так и не сообразили, что им делать, быстро накинул на них упряжь, а затем спокойно… шагнул в бездну, под истошный крик увлекаемых за собой сюзиток…

Сильный удар потряс обеих и заставил прикусить языки, затем над ними с хлопком возник большой квадратный купол параплана, выскочивший из ранца. Ловко управляя стропами, Алексей поймал восходящий поток и заставил немудреное устройство нести всех седоков как можно дальше от города. Девушки наконец-то замолчали, с ужасом глядя вниз на расстилающуюся под ними землю. Между тем поток нагретого камнями воздуха быстро крепчал, вздувая купол парашюта. Высота все время росла, чему землянин был несказанно рад. Но вот, наконец, подъем прекратился, и парень направил свое транспортное средство, которое спасло им жизнь, в сторону оставленной на одиноком островке, расположенном посреди лесного озера, ракеты. Да, Пожиратели могли поглощать практически любую энергию: электрическую, гравитационную, мезонную и прочие. Но вот обычную химическую реакцию они остановить не могли. И этот аппарат был потомком давно и прочно позабытых первых жидкостных ракет. Только с учетом современных материалов и механических устройств…

Впрочем, и Алексею, и спасенным им сюзиткам неслыханно повезло — они поднялись на высоту почти в три километра. Это позволило удалиться от обреченного города на сто с небольшим километров. До озера с ракетой оставалось пройти всего-то около двадцати. Алексей бы добрался часов за пять, максимум — за семь. Но только один, а не с таким грузом. Обе были настолько перепуганы и измотаны месяцем рабства и недоедания, что задержись парень еще на неделю, кончили бы свои дни на кольях, как и их предшественницы. То есть получилось так, что идти девушки сразу после приземления не могли. Ничего не оставалось, как кое-как убраться от места приземления в ближайшую рощу и там расположиться на отдых…

Устроив сюзиток на надувном матрасе, землянин быстро выкопал ножом яму, в которой развел костер, повесил на перекладине лепешки, для разогрева, и устроился поудобнее, чтобы подкладывать дрова в пламя. Все молчали. Девушки все еще не могли прийти в себя после чудесного спасения и шока от полета по небу под сенью тонкого купола, Алексей — просто потому, что был озабочен оставшейся им дорогой…

Между тем быстро стемнело. Костер давно прогорел, только еще несколько углей слегка багровели на дне ямы. Обе спасенные давно спали, прикрывшись термоизолирующей пленкой. Наемник стоял на страже. Внезапно сзади послышался шорох, и он, мгновенно выхватив нож, обернулся — перед ним стояла Яйли…

— Принцесса?

Та молча кивнула головой и присела рядом с ним.

— Ты спас нас. Империя будет благодарна.

Он молча кивнул. Девушка продолжила:

— Ты вывезешь нас с планеты?

— Да. У меня есть транспортное средство, которое нас вытащит в космос. Только придется тяжело.

— Но лучше перетерпеть неудобства, чем остаться здесь…

Девушку даже передернуло.

— Почему ты не спишь?

— Кто-то же должен охранять ваш покой, ваше высочество…

— Понятно. Но здесь никого нет. Идем к костру.

— Вы уверены?

Она провела рукой по виску:

— Я бы почувствовала…

Алексей был наслышан о таких способностях сюзитов, поэтому не колебался. Он вставил оружие в ножны и проследовал за Яйли. Та вышла на поляну, где Майа спала крепким сном, и устроилась возле костра. Землянин подкинул несколько веток, и огонь вновь ожил…

— Позвольте ваши руки, ваше высочество?

— Что?

Парень полез в сумку на поясе.

— Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.

Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился — да, сорванные волдыри точно загноились.

Аккуратно распрямил тончайшие пластиковые перчатки, выдавил из тюбика внутрь лекарство, затем растянул края.

— Суйте руки внутрь, ваше высочество. Думаю, что это поможет вам продержаться до корабля.

Прохладная мазь принесла облегчение. Принцесса поджала ноги под себя и смотрела прямо на пляшущие языки пламени, отбрасывающие причудливые отсветы на ее лицо с идеальными чертами. Впрочем, красота была свойственна практически всем аристократам Империи. Майа мало чем уступала в этом плане принцессе. Напротив, она была более естественной, в то время как лицо дочери Императора казалось просто ожившей мраморной статуей, настолько совершенными были его черты…

Некоторое время прошло в полном молчании, нарушаемом только треском костра, затем Алексей не выдержал:

— Ваше высочество, надеюсь, что вы сможете утром продолжить наш путь?

Та словно очнулась:

— Сколько нам еще идти?

— Примерно четыре лиги.

— Да.

— А ваша подруга?

— Майа? Если смогу я, сможет и она. Это ее долг и обязанность…

Они оба опять замолчали. Внезапно девушка пожаловалась:

— Мне холодно.

— Я могу подбросить еще дров…

— Не стоит.

Яйли неожиданно легко поднялась, и, обойдя огонь, горевший в яме, вдруг опустилась рядом с землянином и, устроившись удобнее, охватила руками пояс, тесно прижавшись к парню. Его ладонь сама, словно существуя отдельно от организма, легла сюзитке на плечо. Девушка счастливо вздохнула:

— Так намного лучше…

Алексей промолчал, не зная, как реагировать. Немного обиженно Яйли спросила:

— Тебе не нравится?

— Ва-ваше высочество… Подобает ли?

— Замолчи. Сейчас и здесь не принцесса великой империи и не ничтожный наемник. Здесь просто двое — благородный воин и спасенная им девушка… Или ты чувствуешь расовое предубеждение? Может, тебе претит различие между нами? То, что мы с разных планет?

Парень ощутил, как напряглось ее тело под его рукой…

— Нет, принцесса, я не подвержен этому. Просто сословное различие… И разница в возрасте…

— Забудь. Помни только то, что я тебе сказала…

Тихо вздохнула:

— Поцелуй меня, пожалуйста…

Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему губами. Алексей вдруг растерялся, но затем взял себя в руки и осторожно коснулся ищущих губ, погружаясь в омут наслаждения…

Поцелуй длился бесконечно долго, пока Яйли, задохнувшись, не оторвалась от него…

— Мне надо отдохнуть, — произнесла она изменившимся голосом и нетвердой походкой направилась к матрасу, где крепко спала Майа. Зашуршала пленка…

А Алексей так и просидел неподвижно у давно погасшего огня до самого рассвета…

Рассказ 4 О вознаграждении

Счастлив тот, кто получает заслуженное вознаграждение. Вдвойне счастлив, если вознаграждение больше обещанного. Но бойся, если тебе заплатили с далеко идущим расчетом.

Оттар Длинные Волосы, викинг. VI век н. э. Наемник византийского императора

Наемник шагал по уже знакомому проходу гигантского корабля. Вновь колонны из цельных драгоценных камней, роскошная ковровая дорожка ручной работы, в которой ноги утопали по самую щиколотку. Клич толстяка-распорядителя. Тронный зал…

Алексей вспоминал, как наступившим утром Яйли ничем не выдала то, что произошло между ними обоими ночью. А потом, после завтрака, их компания долго шла к озеру, где наткнулись на случайных разбойников, и он дрался с ними, получив рану копьем в бок, закрыв принцессу своим телом. Наемник уложил всех шестерых нападавших, а потом греб веслом, истекая кровью, увозя девушек на остров. Там они сели в ракету, которая вынесла всех на орбиту, после чего раскрылся солнечный парус, и увлекаемый микроскопическим давлением лучей звезды обитаемый модуль стал постепенно удаляться прочь от проклятой планеты…

Время тянулось медленно, но каждая прошедшая секунда приближала их к спасению. Раны у обоих раненых затянулись. И хотя каждый из пассажиров имел собственную каюту, пусть и крохотную, но, не сговариваясь, они собирались в рубке управления, единственном месте, где все трое могли уместиться сразу. Они много разговаривали обо всем. Перед Алексеем постепенно вырисовывалась картина Империи. Кое-что парню нравилось. Но чаще — нет. Иногда вспыхивали жаркие споры, даже ссоры. Но на следующий день все опять приходило в норму. Парень рассказывал о Земле. Сюзиток интересовало все. Начиная от государственного строя и кончая анекдотами…

Он сидел в крохотной кают-компании возле голографического камина. Медведева всегда поражал уровень развития техники окружающих его миров, то, насколько Земля отстала от всех, хотя Отцы создали и заселили ее одновременно с остальными планетами. Небольшой по размерам, очаг тем не менее создавал полное ощущение тепла и уюта. Крохотные язычки пламени плясали на поленьях, которые на глазах прогорали, меняли свой вид и форму. А еще пламя давало тепло. Как отличалось это изделие от грубых поделок родной планеты…

— Скучаешь, варвар?

Алексей ехидно усмехнулся:

— Когда меня последний раз так обозвали, кто-то долго лежал в отключке…

Майа дель Coy даже зашипела от ярости, но ее жестом успокоила вышедшая из своей каюты принцесса.

— Принеси мне сок, Ми.

Наперсница, сверкнув глазами, послушно вскочила с кресла и удалилась на кухню, расположенную в кормовом отсеке модуля. Яйли устроилась поудобней на мягком диване напротив огня, совсем как землянки поджав ноги и накрывшись пушистым покрывалом так, что виднелись одни глаза. Парень обеспокоился:

— Вам плохо, ваше высочество? Руки болят? А может, вам холодно?

— Нет. Все хорошо. Спасибо за заботу…

Сделала короткую паузу, задумчиво посмотрела на пляшущие язычки огня голограммы, потом перевела взгляд на парня:

— Почему-то захотелось побыть вот так. Как наши пращуры… Говорят, что никогда не могут надоесть три вещи: смотреть на текущую воду, любоваться пламенем огня… Пусть это и набор случайных алгоритмов логгера, но все равно — не зная истины, не отличишь ложь от правды…

Алексей вскинул бровь:

— Вы забыли третью вещь, ваше высочество.

— А? Ах да. Третье, что никогда не надоедает, — смотреть, как работают другие.

— Словом, быть надсмотрщиком… — констатировал Алексей сказанное сюзиткой.

— Нет, — покачала та головой в ответ. — Не так. Ты много рассказывал о своей планете. Но никогда не говорил, какой на ней общественный строй.

Землянин на мгновение задумался…

— У нас много разных государств. И у всех — разные формы управления. У кого-то — республика, как у Рамджа. У кого-то — королевства или царства. Даже княжества есть. Так что — конгломерат. Единого Правительства у нас на планете нет.

От неожиданности принцесса даже высунулась из-под покрывала, но тут в кают-компанию вернулась наперсница с подносом, на котором стояли высокие стаканы с соком, несколько бутербродов, дымился кофейник, распространяя густой аромат мокко. Яйли сделала подруге знак не вмешиваться в беседу и вновь задала вопрос:

— Значит, у вас несколько… эээ… — помахала неопределенно в воздухе, подбирая термин.

— Государств?

— Наверное…

Алексей поднялся с мягкого пола, на котором сидел, подошел к столику, на который Майа поставила поднос, и бесцеремонно, не обращая внимания на ощетинившуюся, словно большая кошка, вторую девушку, налил себе кофе. Затем вновь вернулся к дивану, на который ранее опирался спиной, занял прежнюю позу.

— А кто правит в твоем государстве?

— У нас принято говорить — в стране… Но ладно.

Парень вздохнул:

— Когда-то моя родина была империей. Великой Державой на планете. Образно говоря, когда у нас говорили шепотом — вся планета слушала. А когда шепот переходил в голос — начинала дрожать от страха. А теперь мы — Республика. И весь мир смеется над нами.

— Подожди… Ты жил в Империи?!

Наперсница даже приоткрыла рот от удивления, глядя на землянина. Презрительное выражение исчезло из ее глаз, словно сдутое ветром.

— Да, мы были Империей. Потом власть захватила кучка отщепенцев, поскольку наши правители одряхлели душой и телом. И Великая Держава распалась на кучку мелких, никчемных лимитрофов, о которых вытирают ноги все кому не лень, не в силах простить нам времен, когда мы говорили шепотом…

Майа не выдержала:

— И ты сожалеешь об утерянном величии?

Алексей вскинул голову:

— Конечно! Иногда мне кажется, что будь я у власти — весь мир стал бы другим! Но кто воплотит мечты в реальность? Наши корабли бороздили воды мирового океана, наш народ совершал великие подвиги, мы гордились тем, что живем в этой стране, Великой Державе! А что теперь? Хаос. Разруха. Безработица. Нищета. Вот что мы получили, послушав кучку болтунов, не имеющих ничего святого. Ни Родины, ни принципов, ни совести, ни чести. Лишь деньги были их всем. Богом, матерью, семьей. Никчемные пустые бумажки. И ничего больше. Ничего…

— Но как это понять — пустые бумажки? Наши деньги, да и во всей Галактике, имеют реальный эквивалент! В Сюзитии — германий. В Рамдже — платина. В Свободном Звездном Объединении — тантал.

Медведев зло усмехнулся:

— У нас они ничем не обеспечены. Крашеная бумага, которая в действительности не годна даже для использования в качестве туалетной подтирки. Слишком жесткая.

Он отставил пустую чашку и, рывком поднявшись, вышел прочь, не замечая, как переглянулись между собой сюзитки. Оказавшись в своей каюте, улегся на койку, долго смотрел в потолок, вспоминая величие страны, канувшей в небытие…

— Что скажешь, Ми?

Та потупила глаза:

— Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.

— Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!

Яйли начала злиться:

— А если я прикажу тебе переспать с ним?!

Девушка начала бледнеть:

— Госпожа…

— Что?! Что, госпожа?!

— Вы этого не сделаете… Он же варвар!

— И что?

Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.

— По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остается, как засунуть баронессу в постель варвара!

— Госпожа!

Майа рухнула на колени, склонила голову:

— Пощадите, госпожа! Он же разорвет меня!

Принцесса вдруг застыла неподвижно, ее глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:

— Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…

Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звездной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наемника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…

И вот они вновь вдвоем в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:

— Ты сделал все, что от тебя требовалось, наемник.

Землянин склонился в поклоне.

— Да, ваше величество.

— Тогда — работа выполнена и принята.

Стандартная форма окончания контракта.

— Работа выполнена и принята. Сказано — услышано — подтверждено. Расчет.

Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…

Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.

— Идем.

Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.

— Присаживайся, Алекс ей.

Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…

Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…

— Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.

А что еще может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наемник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…

Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из нее несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.

— Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.

Он протянул наемнику первый документ.

— Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего — Имперского Герцога. А это — перстень твоего нового статуса…

По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.

— Надень его. На средний палец правой руки.

Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока еще мертвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый — шевалье. Нет, окраска темнеет…

Желтый — Барон Империи. Синий — Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зеленый — Маркиз! Но…

Все. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там — скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…

Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:

— Теперь ты мой наследник.

— Что?!

У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наемника, продолжил:

— Вернее, можешь стать им. — Сделал паузу. — Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов — ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…

Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.

— Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дешево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…

Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:

— Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счет в Первом Объединенном Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звездного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада — десять годовых доходов от твоей вассальной системы…

Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала — уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут — целых четыре! И еще десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…

Император опустил голову, глядя на играющее в бокале вино…

— Грядет Война, наемник. Не просто очередная стычка, а Война. На уничтожение. Я не хочу вдаваться в причины ее, сейчас ты не поймешь. Но кто-то из нас падет, либо Республика, либо Империя. И скорее всего — Империя, Алекс ап дель Мо…

Да. Все правильно. Теперь его могут звать и так, Алекс ап дель Мо. Светлейший владыка области Мо, если дословно перевести на русский. И именно Светлейший. Поскольку остальные аристократы имеют просто звание владыки. Дель, на имперском наречии. А он — ап дель. Но…

— Почему, Император?! Почему Империя проиграет?

— Мы зажрались, герцог. Зажрались. Те, кто мог составить гордость и силу Империи, уже не те. Они предпочитают прожигать свои состояния в оргиях и роскоши. Ушли в прошлое настоящие бойцы, те, кто создал Империю…

Сделал глубокий вдох, успокаиваясь…

— Республика решила воспользоваться моментом. Но и рамджи разучились воевать. Поэтому Сенат и обратился к Земле за наемниками. Я знаю, что Империя падет. Не спрашивай, почему, но я — знаю. И поэтому я дал тебе неслыханное, в надежде на то, что ты когда-нибудь все же возродишь Империю. Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом разговоре между нами? С Сенатом Республики я решу вопрос о титуле лично. Можешь насчет этого не беспокоиться. А здесь — молчи. Для всех ты получил только деньги. О сумме, впрочем, тоже советую особо не болтать, если хочешь жить.

— Да, ваше величество.

— Тогда иди. Ты свободен. Корабль доставит тебя на столичную планету Республики. И не пытайся попасть на свою ленную планету. Деньги будут поступать в банк по-прежнему. Но власти над Мо ты не получишь никогда…

Алексей послушно поднялся и двинулся к выходу и уже в дверях услышал:

— Надеюсь, что я сделал правильный выбор…

Наемник вышел. Император вернулся в свою комнату позади тронного зала. Бесшумно скользнула в сторону панель стены, и появилась Яйли.

— Отец?

Тот качнул головой.

— Дочь моя! Он — наша единственная надежда. Я очень внимательно просмотрел и прослушал все его мнемо- и психограммы. Это огромная удача, что наши хищники из контрразведки пытались таким путем вычислить координаты его родной планеты. Но пусть все и оказалось напрасной попыткой, тем не менее я верю, что именно этот варвар воссоздаст Империю после поражения. Никогда, ни одно государство не могло прийти к расцвету и процветанию собственного народа, если им управляли временщики, те, для кого власть — лишь способ набить собственные карманы любым путем. А он…

Император плеснул в бокал рубиновую струю вина, сделал глоток.

— Республика не подозревает, кого она привезла к себе для защиты. Эти люди помнят величие Империи. И — не забудут никогда. Настанет день, когда пелена лжи упадет с их глаз, и тогда… Да смилуются Боги землян над Рамджем…

Девушка помолчала, потом, решившись, спросила:

— А путь на Землю так и не нашли?

— Нам удалось снять рисунок созвездий, которые видны с его планеты. Сейчас логгеры перебирают комбинации. Но я скажу тебе одно, дочь моя, — когда мы узнаем координаты Земли, Республика начнет войну…

Яйли умолкла, а отец вновь отпил вина, затем посмотрел на Яйли, но ничего не сказал, только вздохнул…

Наемник стоял перед Сенатом. Одинокая фигура посреди огромного зала Дворца Совещаний. Только вопросы и его ответы гулко отдавались в мрачной темноте…

— Итак, Алексей Медведев, вы выполнили работу для Императора?

— Да, Сенат.

— Работа принята и оплачена?

— Полностью.

— Вы не имеете претензий к работодателю?

— Нет.

— Хорошо. Император сообщил, что отныне вы являетесь владельцем титула Империи. Одним из самых высших. Не повлияет ли на вас это?

— Я давал присягу служить Республике.

— Но это же колоссальная власть!

— Я дал свое слово.

— Хорошо. Мы удовлетворены вашим ответом, Алексей Медведев. Так же Император обратился к Сенату с просьбой: предоставить вам внеочередной отпуск. Вы согласны посетить родную планету?

— Конечно!

Землянин вскинул голову — во взгляде вспыхнула сумасшедшая надежда. Неужели? Ведь если следовать контракту, то до отпуска еще два года! А тут…

— Сенат Республики постановил — разрешить вам покинуть Республику на три месяца. Этого достаточно?

— Конечно! Я даже не мог надеяться на что-то подобное…

Радость, всепоглощающая радость. Он сможет побывать дома, где не был уже почти полтора года! Отдохнуть от службы, посетить те места, где раньше не мог себе позволить бывать, позаботиться немного о будущем… И конечно, решить кое-какие вопросы, оставшиеся в прошлом…

— Это не все, Алексей Медведев. Рассмотрев все аспекты вашего дела, Совет постановил присвоить вам статус полного гражданина, не дожидаясь окончания вашего контракта. Отныне вы — Гражданин Республики Рамдж со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Помните это. Кроме того, с этого момента вы получаете обещанное контрактом офицерское звание, которого лишились из-за оскорбления принцессы Империи Сюзитов действием — лейтенант Вооруженных Сил Республики. Отпуск начинает свой отсчет с вашего выхода из здания Совета. По возвращении вы будете обязаны явиться к новому месту службы, которое вам укажут в Посольстве. Вы — свободны…

Парень поклонился, затем развернулся и твердым шагом направился к выходу из зала. Вот, наконец, и улица! Вдохнул полной грудью пряный, насыщенный множеством ароматов воздух. Бросил взгляд на браслет — тот изменил свой цвет с белого, кандидатского, на черный. Знак полноправного гражданина Республики. Неужели он получил этот статус? Не дожидаясь конца контракта? Миновав войну, которая начнется так скоро? И о которой с такой обеспокоенностью и обреченностью говорил ему Император? Ту, которая решит на весах истории, каким путем пойдет Вселенная? А, ладно! Это все в будущем, а сейчас нужно спешить. Времени не так уж и много. Всего три месяца. И отсчет начался…

Он свистнул, подзывая автоматический глайдер-такси. Серый брусок послушно замер перед ним, дверь ушла в сторону, и Алексей разместился на небольшом диванчике транспортного средства, не дожидаясь, пока робот очнется, торопливо выпалил:

— Терминал, и в космопорт. Коммерческий зал…

Перед ним из пола выросла колонка терминала глобальной Сети. Чуть помедлив, он бросил свои руки на клавиатуру…

Рассказ 5 Мачеха

Жаль, что не всегда Родина принимает нас как мать. Чаще — как мачеха…

Алонсо Наварра. Конкистадор

… — Совершил посадку челнок из Республики Рамдж. Просьба всем прибывшим и встречающим прибыть к пятой стойке ВИП-зала, — прозвенел нежный голосок дикторши, объявивший о прибытии очередного корабля с инопланетными гостями. Уже полгода прошло с тех пор, когда на Землю приземлился космический корабль, на котором прибыли посланцы с дальних планет. Всеобщий ажиотаж, вызванный контактом, быстро утих, поскольку гости прямо объявили, что играть роль добрых дядюшек, спасающих планету Земля, они не хотят, и предоставляют землянам решать собственные проблемы самим. А прибыли они с чисто практичной целью — наладить взаимовыгодную торговлю. Но что отсталая планета могла предложить высокотехнологичным мирам? Практически ничего. Если только кофе, которое Рамдж выгодно перепродавал в Сюзитию. Люди не знали ни спроса, ни потребностей инопланетных покупателей. Все попытки ушлых дельцов разбивались об опыт профессионалов звездной торговли. И потому рыночные отношения, так и не начавшись, быстро заглохли, едва теплясь. А поскольку Земля ничего не могла продать, то не на что было и покупать. Удовлетворяло кое-чье самолюбие лишь то, что посольство инопланетян находилось в одной стране мира, России. Несмотря на скрежет зубовный некоторых «заклятых» друзей из-за океана и ближе…

Так, только космический туризм, пожалуй, только и оставался. Вот и сейчас по трапу челнока спускалась небольшая группа инопланетян…

Алексей подошел к стойке прибытия и протянул свою руку с браслетом. Таможенник привычно уже провел по браслету статуса сканером и вдруг выпучил глаза:

— Вы… с Земли?!

— Да. Но я гражданин Рамджа. Нахожусь — в отпуске! — весело бросил парень.

— П-проходите…

Наемник подхватил свой чемоданчик и оказался на территории порта, провожаемый изумленным взглядом…

— Эй, уважаемый, куда едем?

Перед ним стоял очередной «бомбила». Эх, Родина… Ничего-то и не изменилось! Медведев рефлекторно проверил, правильно ли сидит на нем форменный головной убор, затем кивнул:

— В гостиницу «Украина».

— Полторы тысячи.

Кивок согласия. Он сел в потрепанную «десятку» и машина тронулась…

Узкие, пыльные и какие-то плоские, после Рамджа, улицы Москвы были забиты транспортом, но водитель все-таки умудрялся продвигаться вперед в сплошном потоке автомобилей. Парень невольно потер вдруг затосковавшие по рулю руки. Наконец и набережная, а вот и сама гостиница. Автомобиль замер у подъезда. Алексей бросил:

— Идем со мной. Мне нужно деньги поменять.

— Чего? А… Ты нездешний, что ли? А то я смотрю, форма незнакомая…

Водитель отогнал уродца «ВАЗа» от подъезда чуть в сторону и послушно последовал за парнем. В обширном кондиционированном зале наемник сразу увидел знакомую ему стойку автомата автоматического обмена и двинулся к ней. Внезапно путь ему преградили двое крепких ребят в стандартных костюмах:

— Эй, ты! Это только для инопланетян! Нечего тут ошиваться!

Алексей даже на миг замер от подобной грубости: форма армии Рамджа этим «быкам» явно ничего не говорила. Помедлив, парень расстегнул рукав, показывая черный браслет статуса полноправного гражданина Республики. Но охранники даже не подумали среагировать, по-прежнему преграждая путь к автомату. Медведев удивленно взглянул на них:

— Вы что, совсем опупели?!

— Двигай отсюда, ты!

Водитель за спиной испуганно притих… Но Алексей внезапно разозлился:

— Пошли прочь, грязные холуи!

— Ты че, лох, текст попутал?!

Тот из «костюмов», что повыше, попытался ударить его ногой, но Медведев легко ушел от замедленных, как ему казалось, движений охранника и впечатал форменный ботинок точно в коленную чашечку нападавшего. Первый рухнул на мрамор пола словно подкошенный, дико воя. Второму охраннику лейтенант просто сломал руку. Затем, не обращая внимания на бросившихся к нему милиционеров, дежуривших у входа, подошел к терминалу и положил свои руки на призывно светящиеся панели. Раздался мягкий звон, заставивший замереть всех вокруг, а затем голос на республиканском языке мягко объявил:

— Полноправный гражданин, назовите ваши действия, которые вы хотите совершить?

— Снять со счета деньги в земной валюте.

— Назовите сумму?

— Двести галаксов.

Аппарат почти бесшумно зашуршал, и из щели появилась стопка банкнот, затем вторая, третья, четвертая…

Банкомат послушно отсчитывал сотни тысяч рублей, выплевывая и выплевывая деньги. Два миллиона. Всего. На первое время хватит…

Алексей развернулся к застывшему на месте, пораженному происшедшим на его глазах водителю и протянул ему новенькие хрустящие купюры.

— Свободен…

Затем твердым шагом двинулся к стойке портье, мимо замерших на месте, не знающих что им делать милиционеров, мимо стонущих охранников:

— Номер люкс. Вот мой статус.

Он положил запястье с браслетом на стойку встроенного сканера, и в воздухе вспыхнул его республиканский голопаспорт. Изрядно разозленный происшедшим, дождался, пока дежурная придет в себя от изумления, и коротко бросил:

— И пошевеливайтесь, пока я не вызвал представителя Республики. Я думаю, что Рамджу не понравится, как принимают его граждан на Земле…

Это была мировая сенсация, взорвавшая сонный мир! Землянин — инопланетянин! Полноправный гражданин Республики Рамдж! Впрочем, журналистам всех мастей не удалось поживиться на этой истории, этот человек исчез из гостиницы в неизвестном направлении, и концов не удалось найти никому…

Вопрос со спецслужбами Земли решило посольство, а любителям и журналистам ничего не удалось раскопать…

Оказавшись в номере, Медведев наконец позволил себе расслабиться. Два секьюрити у входа. Окна пуленепробиваемые. Относительно спокойно. Бросил свою сумку на роскошную кровать, вытащил оттуда небольшой логгер. Затем нажал кнопку вызова горничной, а сам направился к шкафу — стоило посмотреть, что там имеется. Ожидания не обманули — нашелся запечатанный пакет с халатом.

Сбросив китель, устроился в кресле. В этот момент позвонили в дверь. Дождавшись разрешения, вошел один из охранников:

— Обслуживание.

— Да, пусть войдет…

…Пока готовили заказ, парень принял душ и, набросив халат на голое тело, устроился на кровати, включив логгер. Крошечный аппарат высветил в воздухе виртуальную клавиатуру и монитор, затем моментально подсоединился к Сети.

— Восемь — девятьсот девять… как там дальше? А вот… — Алексей продиктовал номер.

— Такой номер не существует, — выдал автоинформатор.

— Странно, тогда домой…

Домашний номер тоже не отвечал, ни один ни другой.

— М-да, неприятно, но что поделаешь, — пробормотал он. — Лады, будем новое жилье искать.

Логгер, получив приказ, занялся просмотром рынка недвижимости. Он подбирал новое обиталище своему владельцу. В дверь вновь протиснулись горничная и официантка и замерли на месте, увидев висящие в воздухе фотографии. Потом спохватились и стали торопливо выгружать из тележки накрытые колпаками блюда. Закончив свое дело, бросили любопытный взгляд на сидящего парня в халате, официантка сглотнула почему-то слюну и ушла…

Медведев остановился на трех вариантах. Благо все они принадлежали одному агентству. В самой Москве он селиться не хотел, поскольку слишком жарко, да и забитые транспортом улицы как-то тоже не внушали особого удовольствия. Куда лучше за городом! Относительно чистый воздух, какое-никакое уединение. Более спокойные дороги. К тому же особо тянуть он не хотел. Гостиница, конечно, комфортабельная, уютная. Но свой дом гораздо лучше. Впрочем, роскошное поместье по примеру «новых русских» ему тоже не особо нравилось. Куда проще обычный кирпичный дом с гаражом в подвале, гостиная, кабинет, кухня, пара спален на всякий случай. Ах да… Еще — мастерская. Мало ли. Придется чего сделать самому… И где-нибудь с водоемом. Либо собственный бассейн, либо пруд. Но опять же на своей земле. А самое главное — подъезд к дому… Спохватился. Теперь-то чего экономить? Да и пожевать чего-то надо бы… Велел логгеру набрать номер агентства и начать работу, сам принялся за обед, благо солнце на небе едва миновало полдень…

После довольно вкусного стола потянуло в сон, но валяться в постели было некогда: позвонил вниз, в бутик, торгующий одеждой, поскольку, кроме военной формы, у него ничего с собой не было. Просто не успел купить, да и смысл? За время его отсутствия на родине и моды сменились, и нравы. Так что решил ориентироваться на месте. Правильно решил. Обслуживание в гостинице оказалось на высоте. Едва вновь вызванная горничная, уже другая, кстати, убрала со стола, как появились и господа из магазина. Примерки и покупка заняли примерно час. Тем временем логгер, искусно имитируя человека, договорился насчет осмотра тех домов, на которых наемник остановил свой выбор, и теперь нужно было только озаботиться транспортом. Впрочем, это было наименьшей из всех проблем: прокат машин вместе с водителем для того и существовал…

Наталья была удачливым менеджером. Да и родители с матерью-природой ее не обидели. От мамы она унаследовала фигуру фотомодели и броскую внешность, от отца — большие синие глаза и острый ум плюс железный желудок, благодаря которому могла есть абсолютно все и не сидеть на диетах, вошедших в моду. Сейчас она ждала клиента. Ей позвонила девушка, и, представившись секретарем господина Медведева, поинтересовалась тремя «висяками». Так на их сленге звались объекты, на которые долго не могли найти покупателя. Проблем с самими домами не было. Прекрасные добротные особняки с немаленькими участками. Они зависли из-за непомерно высокой цены, которую хотели домовладельцы. Поэтому, услышав томный воркующий голосок в трубке мобильного, девушка отложила все назначенные ей встречи и настроилась на «загрузку» клиента. Ей позарез требовалось спихнуть хотя бы один особняк, тем более что комиссионные ей полагались очень уж солидные. Как раз бы хватило поменять машину. И вот теперь Наташа пила очередную чашку кофе, с нетерпением поглядывая на висящие в углу часы. Подружки, если можно так назвать коллег-конкуренток, шептались за свободным столом, перемывая косточки будущему покупателю, а она, не показывая внешне, волновалась, словно девушка перед своим первым мужчиной…

Большая стрелка часов легла на цифру «двенадцать», и раздалось шипение, предвещающее их бой. Дзинь! Дзинь! Дзинь! Три часа пополудни. Где же он? Никого. Только вот монотонный шум сплетни вдруг затих, и все смотрели в открывшийся дверной проем, где возник… Боже! Она вдруг почувствовала, как внизу живота сладко заныло… Клиент был… Он был просто невероятен! Куда там слащавым голливудским звездам, уже давно растерявшим мужественность Шварценеггера и Сталлоне! Огромный, под два метра рост, широкие покатые плечи, аристократические черты лица, идеально правильные. А еще — холодные серые глаза. Такие она видела у кого-то из своих прежних клиентов. Но никак не могла вспомнить. Парень вдруг неожиданно смущенно улыбнулся и произнес:

— Девушки, а где мне найти менеджера Орлову?

Пересохшим от неожиданности горлом Наталья дала «петуха», фальцетом пискнув:

— Я… Это я, извините!

Залпом допила остатки давно остывшего кофе. Вроде полегчало.

— Простите, вы хотели посмотреть номера двадцать два, сорок пять и семьдесят восемь?

Вновь эта невероятная улыбка и блеск ослепительно белых, не по-русски, зубов:

— Да. Я ищу себе жилье. Только приехал…

Девушка вскочила, торопливо замахав руками:

— Ну что вы, не стоит всем это рассказывать. Давайте поговорим в машине?

— В машине?!

Покупатель был не на шутку удивлен:

— Вы знаете, девушка, меня так забодало тащиться по пробкам, что я нанял вертолет…

Глаза подруг, казалось, сейчас вылезут из орбит от изумления — ведь все полеты над столицей категорически запрещены, и вдруг какой-то господин спокойно нанимает вертолет…

…Риэлтор никогда не видела таких машин. Если бы не сложенные назад лопасти, никогда бы не подумала, что это вот чудо может летать. Окрашенный в желтый «металлик», обтекаемый корпус, больше похожий на роскошный лимузин… Как только они появились из дверей агентства, из кабины выпрыгнул пилот и опустил трап, подойдя к которому, покупатель подал ей руку:

— Прошу вас, сударыня.

— Спасибо…

Наталья неуверенно поднялась, опершись на парня, осмотрелась в роскошном салоне: такого ей видеть не приходилось. Да и летать на чем-то подобном — тоже. Пилот между тем убрал лестницу, закрыл бесшумно дверь, подошел к девушке:

— Куда лететь?

— Что? — не поняла та.

— Адрес какой?

— Извините!

Торопливо выхватила из сумочки листок с нацарапанными координатами, протянула летчику. Тот взглянул, усмехнулся, затем кивнул головой и ушел в кабину.

— Извините, а как вас зовут?

— Меня?

Клиент, похоже, удивился.

— Ну… Мне же надо как-то к вам обращаться? Или называть вас «господин потенциальный покупатель»?

Медведев усмехнулся про себя — первая заповедь успешного менеджера: постарайся как можно быстрее сблизиться с клиентом. Если он не возражает — на «ты». Если против — на «вы». Азы для начинающего. Что же — подыграем…

— Тогда зовите меня Алексеем. А как вас зовут, госпожа Орлова?

— Наташа. Можно — Ната.

Кокетливо улыбнулась она, стрельнув, на всякий случай, глазками…

— Очень приятно познакомиться.

В этот момент двигатели мягко заурчали, а потом вдруг в иллюминаторе земля абсолютно бесшумно пошла вниз, оставляя где-то далеко забитую автомобилями и домами душную июльскую Москву…

— Я беру этот.

— Этот?!

Он выбрал самый дорогой особняк. Правда, место было уж очень красивое и уединенное…

— Пятнадцать миллионов евро…

Наталья сглотнула, начиналось самое неприятное.

— Алексей, хозяина сейчас нет в городе, он будет примерно через неделю…

— А как же вы продаете?

— Понимаете, у нас риэлторская контора…

— Наталья, завтра я хочу ночевать в своем доме. Если вы продаете дома, то вы должны были подготовиться и к такому.

— Но поймите, раньше чем через неделю я все равно ничего не смогу сделать.

С трудом сдерживаясь, чтоб не сорваться в отчаяние, проговорила Наташа — срывался жирный куш.

— Наталья, а зачем мы вообще сюда летели? Вы не могли предупредить заранее?

— Ну, я думала, что будет все как обычно…

— Обычно у кого? У вас?

Медведев был искренне удивлен — прошло три года, и ничего не изменилось? По-прежнему бюрократия и нежелание работать.

— Тогда за что я плачу вам деньги? С таким же успехом я мог договориться с клиентом напрямую, а не тратить время непонятно на что.

«Черт! Он уйдет в другое агентство! А денежки у него водятся! Плакали мои комиссионные, и моя новая машина!»

— Алексей, я сделаю все, чтоб сделка была совершена в самое ближайшее время.

— Завтра.

Она состроила обиженную мордочку, захлопала глазами, даже постаралась выдавить слезу:

— Алексей, ну поймите, не могу же я вытащить хозяина…

— За свои комиссионные можете, и за пятнадцать миллионов евро хозяин вас поймет. Звоните.

— Но, простите, его номер телефона остался в офисе.

А вот это она зря ляпнула! Такая некомпетентность, а скорее всего, по-детски наивная отмазка Алексея добила. Услышав последнюю фразу, произнесенную риэлторшой, Медведев круто развернулся и зашагал к вертолету, оставив девушку стоять с раскрытым ртом на месте. Одним прыжком оказался в салоне, захлопнул дверь.

— В гостиницу.

Пилот посольства удивился:

— А она?

Кивок головой в сторону стоящей у ворот дома красотки:

— В гостиницу!

— Слушаюсь, господин!

Винтокрылая машина ввинтилась в небо одним прыжком, оставив Наталью стоять возле пустого дома. До ближайшей деревни было почти пятнадцать километров, восемь часов вечера, отсутствие мобильной связи, впрочем, как и стационарной, и шпильки на тонких высоких каблуках…

Т-комм издал тающий перелив входящего звонка.

— Да.

— Господин Медведев? — в динамике раздался приятный мужской баритон.

— С кем имею честь…

— Вы только что с госпожой Орловой смотрели мой особняк. Эк вы девочку-то…

В трубке раздался вздох.

— Очень приятно. А мне она сказала, что номер в офисе оставила.

— Кто ж знал, в следующий раз умнее буду, обращусь в другое агентство. Это друзья посоветовали, но видимо что-то сдохло у них, — хохотнул голос. — Вот что, господин Медведев.

Бархатистость из голоса без всякого перехода исчезла, сменившись привыкшей повелевать жесткостью.

— Если вы не передумали, завтра в любое удобное для вас время и место подъедет мой человек со всем пакетом документов. Он же укажет счет для оплаты.

— А почему не сегодня?

Хозяин голоса секунду помолчал, потом расхохотался.

— Ну, господин Медведев, а вам, однако, палец в рот не клади. — И тут же безо всякого перехода уже обычным голосом: — Человек, который привезет документы, сейчас рядом со мной. Пока он доберется, у вас будет уже поздний вечер. В принципе можно и сегодня, но надо ли? В доме, если хотите, можете располагаться, а завтра с утречка, подъедет мой помощник, и спокойненько все оформите, он же вам все и покажет. Ну как, лады?

— Договорились.

— Ну, вот и отлично. До свидания, господин Медведев.

— До свидания.

З-з-з-з… «Проклятые комары! Они сожрут меня живьем! Надо все-таки было остаться в доме. Там хоть электричество есть! Можно было перекантоваться до утра… И темнеет-то как быстро!» Наташу пробила дрожь. Не только быстро смеркалось, но и холодало… Проблеск фар на заброшенной дороге показался ей миражом. Но тем не менее это действительно машина. Мало того — на крыше «Лачетти» весело горела желтым огоньком табличка «Такси». Завидев отчаянно машущую руками девушку, водитель затормозил и, высунувшись из окна, спросил:

— Вы Наталья Орлова?

— Ну я, а что?!

— Ничего. Я за вами. Садитесь, а то до Москвы еще ехать часа два по пробкам. Нашли же место, куда машину вызывать! Если бы не предоплата — даже не подумал бы ехать…

Риэлтор торопливо залезла на задний диван и, покопавшись в сумочке, выудила зеркальце, в это время ей на колени упал конверт.

— Что это?

— Заказчик передал для вас.

Мельком бросив взгляд в зеркальце, кое-как поправив растрепавшиеся волосы, она вскрыла пакет, вытащила необычный лист бумаги…

«Уважаемая госпожа Орлова! Завтра возле особняка со всеми документами в полдень.

Алексей Медведев…»

Утро началось с обещанного звонка помощника. Парень как раз проснулся, когда раздался звонок. Договорились через два часа в гостинице. Ровно в десять один из охранников вежливо постучал и спросил, не назначал ли он встречу. Помощник приехал с нотариусом и, пока составлялся договор купли-продажи, Алексей предложил произвести оплату. Простой, казалось бы, вопрос о том, в какой валюте предпочитает получить оплату — евро, рублях или галаксах — загнал помощника в ступор. Тем не менее он быстро сориентировался. Набрав номер хозяина, начал объяснять тому ситуацию, искоса поглядывая с каким-то непонятным испугом на Алексея. Переговоры продолжались минут пять, после чего изрядно взмокший помощник бросил только одно слово — галаксы. И протянул Алексею трубку:

— Вас.

— Доброе утро, господин Медведев.

Сегодня хозяин голоса говорил с четко прослушиваемыми нотками уважения.

— Хочу еще раз попросить прощения за вчерашнее недоразумение…

— Не стоит, вы здесь совершенно ни при чем…

— Извините, что может быть напрашиваюсь, но не могли бы мы с вами как-нибудь встретиться. С меня, в качестве компенсации, столик в хорошем ресторане.

— Почему бы и нет.

— Благодарю. Мой помощник проинструктирован, можете смело обращаться к нему за помощью.

— Благодарю, не исключено, что воспользуюсь вашим предложением.

Ровно в двенадцать они с помощником были возле особняка. Его уже ждали. Сама риэлтор. Двое крепких ребят на шкафообразном джипе. Пока парень выгружал сумку из вертолета, помощник подошел к троице. Попрощавшись с пилотом и дождавшись, пока вертолет улетит, Медведев, слегка сдавив, бросил на землю две матовые горошины. Те чуть полежали на гравии, которым был усыпан подъезд к дому, затем ощутимо повеяло холодом, и оба кругляша стали на глазах увеличиваться в размерах. Вначале медленно, потом — все быстрее и быстрее, превращаясь в огромные яйца, величиной чуть ли не по колено самому Алексею.

Разговор за спиной, шедший если не на повышенных тонах, то, по крайней мере, близко к этому, затих.

Еще пара минут, рост замедлился, затем по сплошной поверхности пробежали трещины и скорлупа лопнула, осыпавшись мелкими чешуйками в воронкообразные впадины, оставшиеся на месте яиц. Тускло блеснули суставчатые конечности, зашевелились манипуляторы. Через мгновение перед Медведевым стояли, крепко опираясь на свои восемь лап, два охранных робота рамджийского производства, вылупившиеся из механозародышей. Неуязвимые для стрелкового оружия, беспощадные, быстрые. Уничтожить эти машины на Земле могло, пожалуй, только атомное оружие.

Алексей обернулся.

— Какие-то проблемы? — обратился он к парню, приехавшему с ним.

Вместо него ответил один из качков:

— Ты, мужик, сюда не суйся, купил себе дом, вот и иди в хату.

— Я, кажется, не тебя спрашивал.

— Слышь, мужик, шел бы ты отсюда со своими… паучками.

Второй, все это время стоявший молча, чуть поодаль, демонстративно медленно, перегнувшись через открытое окно джипа, открыл бардачок. В его руке блеснула вороненая сталь.

— Вот видишь, Миша уже терпение терять начал. Он у нас парень нервный.

Одна из машин, быстро перебирая манипуляторами, переместилась перед Алексеем, вторая отбежала чуть вбок, став таким образом, чтобы никто из стоящей группы не перекрывал друг друга.

— Ребята, я еще раз спрашиваю, какие проблемы? И не забывайте, вы находитесь на моей земле.

Миша начал поднимать руку, но в это время от стоящего перед Алексеем паука раздался треск, как от электрозажигалки. Мишина рука дернулась вверх. Казалось, это движение разорвало пистолет в ней на две части, одна из которых упала ему под ноги.

— А… а…. а!

Миша отбросил то, что осталось от ствола, далеко в сторону, заорал, тряся обожженной рукой.

— Вот видите, что бывает, если нехорошо себя вести, — укоризненно покачал головой Алексей. — Сергей, — обратился он к помощнику: — Иди сюда и объясни, что у вас там происходит.

— Свои копытные от продажи хотят. Шеф сказал, не давать, а если будут требовать, переводить все на него, приедет — сам разрулит. Их это не устраивает, хотят сейчас.

— Значит так, парни, — обратился Алексей к троице. — И девчата. Я бы положил вас всех прямо здесь, но загаживать участок не хочу. Вонять долго будет. Если не умеете работать по-нормальному, идите в грузчики, думаю, лучше получится. А вам, девушка, извините за прямоту, место секретутки или на панели больше подойдет. Там уж точно ничего делать не надо, только ноги вовремя раздвигать. Еще раз увижу или услышу о вас, прошу не обижаться, на компост пойдете. Тридцать секунд на исчезновение. Время пошло! — рявкнул Алексей.

— Ты мужик, ты… — начал было первый качок.

Вместо ответа паук затрещал снова. Открытые дверцы джипа лишились стекольных рам вместе со стеклами. Первым сообразил Миша, держа на весу обожженную руку, залетел в джип, захлопнув за собой тюнингованную дверь. Первый громила, скользя на гравии, ринулся на водительское сиденье. Огибая машину, неудачно поскользнулся, добавив головой еще один элемент отделки в виде шикарной паутины трещин на заднем стекле. Наталья же, простоявшая все время немо и неподвижно, как кукла в витрине магазина, очнулась только от хлопка дверью. Офисные туфельки на высоких шпильках категорически не предназначены для передвижения по щебенке, тем более когда подол легкого сарафана зажат дверью автомобиля. Рванувшись на заднее сиденье, она не удержала равновесие. Сарафан такого издевательства не выдержал. С громким треском рвущейся материи Наталья вылетела из него, как змея из старой кожи. Не обращая внимания на ободранные локти, вскочила и бросилась выдирать порванное платье.

Повинуясь мысленному приказу Медведева, затрещал второй паук, отрезав зажатый кусок ткани и оставив на стойке джипа быстро темнеющую полосу раскаленного металла.

Наталья, прижимая к себе то, что минуту назад было изящным сарафаном, рыбкой запрыгнула на заднее сиденье машины, напоследок сверкнув голыми ягодицами. Из всего нижнего белья на ней была только тонкая полоска гипюровой ткани, только по случайному недоразумению называемая трусами. Не дожидаясь, пока захлопнется дверь, джип, взвыв двигателем, выбросил фонтан гальки из-под задних колес. Дернувшиеся было пауки застыли. Ни один из камешков не нес угрозы.

— Ну что, Сергей, идем, покажешь хозяйство? — обратился Алексей к помощнику и, повернувшись спиной к удаляющемуся джипу, шагнул в раскрытые ворота. Следом засеменили оба охранника, один из которых тащил сумку хозяина…

Вошел в гостиную. Поманил несущего вещи робота, и, когда тот поставил свою ношу на пол, опять запустил руку в сумку. Извлек логгер, поставил на стол, включил. Дождавшись, пока тот оживет, отдал команду:

— Расконсервировать вещи. Сделать заказ всего необходимого. Сергей, пиво будешь?

Парень отрицательно махнул головой.

— Да, ну как хочешь, а я вот в такую жару не откажусь от холодненького.

Пока машина командовала механическими слугами, выудил Т-комм. Просмотрел меню. Ого! Николай звонил. Чертова девка! Набрал вызов. Через несколько секунд абонент ответил.

— Слушаю, лейтенант Мыскин.

— Коля, привет! Это Алексей! Куда пропал?

— Это я пропал?! Это ты три месяца назад отметился, забил весь список, два дня одни твои звонки, и исчез.

— Не исчез, Коль, не исчез. Ты же знаешь, с борта на Землю звонить не дают.

— Откуда ж мне знать, я один раз летел и то в несознанке. Стой, ты говоришь на Землю?! Ты что, сейчас на Земле? — Николай присвистнул от изумления.

— Так о чем и речь. Я ж поэтому и звонил тебе. Думал, вырвешься, вместе слетаем.

— Ну Леха, молоток! А нас на патрулирование загнали. Сектор глухой, связь через раз. Да и кто бы меня отпустил. Ты-то как умудрился?

— Да так, работенку непыльную подогнали, вот начальство и расщедрилось.

— Ага, и таньгой тоже, как я понимаю, — пустил шпильку Николай. — На билетик-то полгода пахать надо.

— Не без этого, конечно. Ты не волнуйся, на двоих с лихвой хватило бы. Да еще оторваться по полной.

— Нет, Леш, на этот раз я в пролете. Отдохни там и за меня. Как там у нас?

— Пока не знаю. Второй день всего. Вот, хату купил, устраиваюсь.

— Понятно… А я получил тут командировку в ваш сектор, думал, встретимся, поболтаем…

— Увы, Коля. Только после возвращения.

— Эх, какие наши годы… Рад за тебя.

— Мне все же дали две звезды на погон.

— Офицер?! Это обмыть надо.

— Само собой. По возвращении стол за мной. Слушай, может, чего твоим передать или купить?

В аппарате замолчали, потом Николай напряженным голосом произнес:

— Спасибо. Но — не надо. Батя полгода назад умер. А жена — ушла к другому. Так что — не стоит. Ладно. Меня тут вызывают. Будь.

Щелчок релейной станции, связь оборвалась. Алексей повертел на руке браслет коммуникатора. Он вспомнил, что Мыскин постоянно хвастал перед друзьями фотографией своей жены. Николай очень любил ее и завербовался только потому, что ему обещали вылечить ее от рака. Получается, что мадам выздоровела и пустилась во все тяжкие. А ведь года не прошло… Сплюнул. Логгер пискнул, давая знак, что все уже выполнено, и Медведев, подумав, расположился на балконе над крыльцом, ожидая доставку заказа…

Россия ничуть не изменилась. То же ужасающее различие между очень богатыми и остальными нищими. Та же всеобщая продажность чиновников и клерков всех мастей и видов. Такая же бьющая по глазам роскошь столицы и убогость окружающих ее городов и областей…

…Алексей откинулся на спинку своего «Бугатти-Руаяль», выполненного по спецзаказу в кратчайшие сроки и доставленного спецрейсом из Италии. «Да, хорошо быть богатым. Чего не могут деньги, могут очень большие деньги». Автомобиль сделали буквально за неделю, правда, переплатить пришлось почти втрое от цены, зато машина — вот она. Во дворе его нового дома. Включил передачу. Очень осторожно выехал со двора, не торопясь двинулся по узкой дороге. Хотя уже близился вечер, ехать было хорошо. Его механические слуги выровняли пятнадцать километров трассы, залили стеклобетоном. Мало того что поверхность стала идеальной, она теперь была еще и практически вечной. Сквозь открытое окно слышались голоса птиц. Пахло свежестью после вчерашнего дождя. Из кустов выскочил заяц, уселся на мягкий зад, проводил взглядом невиданное, распластанное над дорогой чудовище. Парень усмехнулся. Совсем косой нюх потерял! Вскоре вышел на трассу и нажал кнопку селектора выбора режима. Мотор в тысячу с лишним сил взревел всей своей акустически настроенной системой, и спорткар словно выстрелил с места…

За окном отщелкивались пройденные километры. Крохотными, почти микроскопическими движениями парень обходил еле плетущийся попутный транспорт. Все же свыше тысячи лошадиных сил под капотом показывали свои преимущества…

Внезапно запиликал Т-фон. Кто его может вызывать в такой момент? Машинально ответил:

— Лейтенант Медведев.

— Господин гражданин Медведев, у вас сегодня назначена встреча в клубе. Настоятельно рекомендуем вам не предпринимать ничего против вашего собеседника. Иначе мы вынуждены будем досрочно прекратить ваш отпуск…

Рамдж! Второй расы!

— Развлекайтесь. Веселитесь. Делайте, что хотите. Но этого человека оставьте в покое. Это — приказ Сената.

— Ясно… Не дергайтесь там. Стану я об этакую мразь руки пачкать…

Модный московский клуб был популярным местом препровождения гламурной Москвы. Известные диджеи, актрисы и актеры, певички, телеведущие, просто богатые люди, одним словом — золотая молодежь. Алексей никогда не посещал подобные заведения, справедливо считая их источником заразы, которой необходима дезинсекция при помощи огнемета, причем посетителей таких сборищ и называл самыми главными паразитами. Но здесь выбирать не приходилось: ему назначили встречу именно здесь, в этом похабном месте…

— …Покурить бы… — манерно протянула Светлана, выписывая наманикюренным ноготком кружева на груди Алексея.

— Сейчас, — парень соскочил с дивана.

— Сок захвати? — донеслось вслед.

Пока парень расставлял на столике принесенное, девушка, ловко извернувшись, цапнула пачку сигарет.

— Молодой человек, не угостите даму огоньком? — имитируя тон уличной проститутки, с легкой хрипотцой в голосе произнесла она.

— Светка, откуда ты этого набралась?!

— Да, так, было дело… — с явной неохотой произнесла та.

— Слушай, я все хотел спросить, а как ты тогда оказалась на переводах? Ты же вроде уже не работала в банке?

— Ленку замещала. Ей за лекарствами матери сбегать нужно было, а оставить вместо себя некого.

Светлана неопределенно покрутила сигаретой, оставляя в воздухе завихрения дыма.

— Да и за своим посмотреть хотела, решится ли он щупать новую секретутку, пока я рядом.

— Ну и как, решился? — Иронично поднял бровь Алексей.

— Не-а, побоялся, что я ему и ей всю морду расцарапаю. Раз, однажды, поймала его в кабинете с какой-то шалавой. Дура была. Еще на что-то надеялась. Это сейчас мне наплевать, где он, с кем он.

— Кстати, а тебе не пора?

— Что, выгоняешь?

Светлана перевернулась на бок, выгнув спину так, что ее небольшие правильной формы груди дерзко выпятились в сторону Алексея.

— Да ну, ты что, оставайся хоть совсем, но твой-то, что скажет?

— А ты думаешь, он не знает, где я и чем мы тут занимаемся?

— Ты что ушла от него?!

— Скажешь еще… Не-е, он, козел блудливый, думает, что я его грехи тут замаливаю, от тюрьмы его отмазываю. Я этой сволочи так и сказала, что до утра меня не жди, уговаривать тебя буду, надо, и в постель залезу. Пусть локти покусает, тварь! — с неожиданной злобой почти выкрикнула Света.

— О чем ты говоришь? — изумился Алексей.

— Там, в папке… — Она махнула рукой в сторону коридора: — Твоя закладная на квартиру и деньги. У тебя срок уже на подходе. И… Лешка! — неожиданно жалобным голосом заговорила Светлана: — Миленький мой, ты бы знал, как мне хорошо было с тобой, но уезжай, прошу тебя — уезжай! Не совсем, ненадолго, но уезжай. Исчезни из города! Этим не деньги нужны были. Им ты нужен, не знаю, зачем, но ты…

Она захлюпала носом. Алексей растерялся.

— Света, откуда… что… какие деньги?!

Света с силой втянула в себя воздух и неожиданно крепко прижалась к Алексею.

— Я случайно нашла закладную на твою квартиру среди бумаг моего козла. Он не знает, что я время от времени просматриваю его документы. Последнее время появились у него какие-то странные знакомые, которым он сливает информацию и крутит что-то непонятное. Раньше всегда обращался ко мне за консультацией, а тут ни словом. Вот мне и стало интересно. Начала я рыть, и оказалось, что вцепились они в тебя из-за чего-то в твоем прошлом…

— Да что там такое может быть? Детдом, армия, институт и тот не окончен…

— Не знаю, но подставу организовали они.

— Значит, все-таки подстава? — медленно протянул Алексей.

— Да. Ой, ты бы видел рожу этого урода, когда Сережка появился у него в офисе!

Светка залилась смехом, хотя только что чуть ли не рыдала. Перепады настроения у нее всегда были быстрыми.

— Света, я ничего не понимаю.

Алексей положил Светлану на себя, так, что его лицо оказалось напротив его лица.

— Короче, — похихикивая, продолжила Светлана: — Я, когда все это раскопала, решила вначале пойти и устроить ему скандал. Он догадывается, что я погуливаю налево. В конце концов, имею право? Молодая, здоровая баба, я тоже мужика хочу, а он вспоминает про меня раз в полгода, да и то, когда нажрется и очередной шалавы нет поблизости, — напряглась она в притворном возмущении. — Потом подумала и решила наказать его. В банке ведь никто не догадывается, что все эти его гениальные озарения, красивые расчеты, хитроумные комбинации — это мои бессонные ночи и воспаленные глаза от многочасового сидения перед мониторами. Деньги эта сволочь получает и сразу сливает куда-то, а я добраться до них не могу. А ведь это я их заработала, а мне гроши достаются. Мне даже на новые колготки приходится выпрашивать. Посидела я, подумала и вспомнила. У меня ведь одноклассник, Сережка, работает в ФСБ. Вот и пошла к нему. Рассказала, что и как. Про этих ловкачей тоже. Он заинтересовался. Пробил по своим каналам. Еще больше заинтересовался. Тогда мы сделали от твоего имени заявление. Ты ведь не обижаешься?

Светлана с мольбой поглядела парню в глаза. Тот покачал головой.

— Спасибо.

Она легонечко ладошкой погладила его по щеке.

— Сергей заявился к нему в кабинет и заявил, что на него заведено дело. Вывалил все, и злоупотребление служебным положением, и выдачу конфиденциальной и коммерческой информации, и мошенничество в крупных размерах. Ну и рожа у него была! Я не могла отказать себе в удовольствии присутствовать при этом разговоре.

Светлана опять захихикала.

— В общем, Серега сказал так: или сотрудничество со следствием, с условием полной выдачи информации по этим партнерам и полной компенсацией всего причиненного вреда клиентам, либо очень долгий срок в местах не столь отдаленных, а могут вообще точку поставить, если до хозяев банка дойдет, какие делишки он проворачивал. Словом, развели его по полной. Я еще с Сережкой пошушукалась, типа, уговариваю его. Короче, стрясли мы с него деньги. Я свои да твои, и Сережке тоже куш обломился. Про тебя я сказала, что ты бывший Ленкин дружок, и с тобой я попробую договориться забрать заявление, типа, вначале ты ко мне клинья подбивал, а если в постель к тебе залезу, так вообще не откажешь.

— Так дело есть или нет? — зажал Алексей руки Светланы, которые полезли не туда.

— Есть, есть. Сергей сказал, что моего особенно прессовать не будет, пойдет как свидетель. Но этих ловкачей раскрутит по полной. Что-то там с заграницей он нарыл.

— Уф-ф, ты чудо! — Медведев откинулся на подушку.

— Как тебе такое в голову пришло?

— Дурачок ты мой… Господи, почему я так поздно тебя встретила?!

— Светка, бросай ты своего банкира, выходи за меня. Уедем куда-нибудь вместе, не пропадем…

— Леша, Лешенька, Алешка…

Светлана покачала головой, щекоча любовника распущенными волосами.

— Не надо, не проси, у меня и так сердце разрывается. Не подхожу я для тебя. Ты же ничего не знаешь про меня. Ты не знаешь, какая я могу быть стерва.

На обнаженную грудь Алексея закапали слезы.

— Я тебе не говорила, даже Ленке не говорила: мне, когда денег не хватало в институте, я же проституцией подрабатывала. Родителей с их нищенской пенсией подкармливала. Не могу их бросить.

Светлана разрыдалась.

— Плевать, меня твое прошлое не интересует. У меня тоже своего хватает. Так что, каждый раз вспоминать об этом?

— Леш-ш-шка, давай потом?

Светлана умело сдвинулась вниз, подстраиваясь бедрами и раздвигая ноги…

…Его оглушил в первое мгновение грохот музыки, по глазам ударил едкий кислотный свет и мечущиеся на танцполе силуэты. Чуть прищурившись, разглядел в углу стойку бара и двинулся к ней, обходя обдолбанных музыкой и наркотиками танцующих. Да, элита явно веселилась — на столиках он не раз замечал следы белого порошка, характерно свернутые листки бумаги. Не обращая ни на что внимания, упорно двигался к своей цели, уже заметив знакомый силуэт. Перед парнем расступались — мощная фигура внушала испуг своими габаритами и мышцами. Тем более что сразу ощущалось — шел не «качок», обросший дурным мясом, а настоящий хищник: упругая скользящая походка, цепкий свирепый взгляд. И аура. Безжалостная и беспощадная. Ощущаемая абсолютно всеми, в каком бы состоянии они ни находились. С некоторых пор у Алексея обнаружилось и такое умение. Психопрессинг. При желании он мог придавить любого…

Алексей искоса любовался, как Светлана завтракает. В распахнутом халате на голое тело, на обыкновенной кухонной табуретке она умудрялась держаться с таким достоинством, как будто она королева или принцесса крови, а маленькая кухня с раскладным столом — огромный пиршественный зал. Ее длинные ресницы дрогнули, секунда недоумения, потом требовательно-вопросительный взгляд.

— Что, Лешенька?

Вот это сочетание твердости и нежной, почти материнской ласки всегда удивляло его. Ни у одной женщины, с которыми он был ранее близко знаком, такого не было. Хотя, надо признать, сколько их у него было? Три. Одну можно сразу забыть. Полубезумный пьяный угар, когда непонятно, кто с кем и по какому поводу пьем…

Она пришла, кажется, с кем-то, когда утаскивала его в соседнюю комнату, уже мало что соображала, а утром проснулась в объятиях третьего. Даже вспоминать стыдно.

Вторая, второй была его сокурсница в институте. Он заметил ее на первой же лекции, сразу попытался познакомиться, к его удивлению, его не отшили. Потом три месяца встреч, короткие прогулки в перерывах между зубрежкой. После армии и трех лет срочной ему было тяжело. Многое забылось, но он справился. Не справился лишь с одной Аленой. Отношения как-то незаметно начали охлаждаться. Что, почему?

Он задавался этим вопросом и не находил ответа. Пока однажды около полуночи Алена не пришла сама. Сосед убежал умываться перед сном, парень просматривал, лежа в постели, конспекты, когда раздался стук. Недоумевая, кто это там заявился в такое время, Алексей встал, с твердым намерением начистить незваному гостю морду, открыл дверь и застыл в изумлении. Перед ним стояла Алена, закутанная в халат.

— Можно?

Единственное слово и отчаянный взгляд.

— Да, конечно…

Он отступил с порога. Девушка прошла в комнату, скинула халат на стул. Из белья на ней ничего не было, затем нырнула под одеяло на его койку.

— Иди сюда, а то тебя ждать — все паутиной покроется.

Соседа, недолго думая, выставили к Алениной соседке. В эту ночь не было произнесено никаких слов любви, да и в последующие тоже. Эти странные отношения продолжались два года, пока на третьем курсе Алена после особо бурного секса не заявила ему:

— Это в последний раз, мы расстаемся.

— Почему?!

— Я выхожу замуж. Извини, Леша, ты хороший парень, но ты герой не моего романа…

Эти слова он долго вспоминал потом. Надо же — «герой не моего романа». Да и сейчас нет-нет, да мелькают в его памяти. Это расставание больно ударило по нему. Третий курс он все-таки закончил и, чувствуя, что надо отдышаться после всего, взял академ. Как думал тогда — на год, теперь, оказывается, похоже, навсегда. Перепробовал несколько работ. Ни одна из них не смогла удовлетворить его. Пока однажды на рынке не познакомился с Наташей. Она имела свою точку, торговала обувью. Вначале Алексей просто помогал ей. Потом втянулся, пока однажды не остался ночевать. Наталья жила в двухкомнатной квартире с малолетним сыном. Все чаще и чаще работник оставался ночевать у нее. Наталья начала намекать, чтобы он совсем перебирался к ней, а его квартиру можно будет тогда сдать, пока нелепый случай не перечеркнул все это. Возвращаясь затемно с рынка, они нарвались на полупьяную компанию. Подпитые парни начали цеплять Алексея, предлагая уступить Наталью по сходной цене на ночь, благо отличалась она редкой красотой…

Женщина тянула Медведева, чтоб не связывался, но тот даже не замечал этого. Бешенство накатывало на него волнами, чтоб в один момент перехлестнуть через край… Парень не помнил, что там было, очнулся уже дома у Натальи, сидя в коридоре на трюмо, с разбитыми в кровь костяшками рук. Та стояла перед ним и орала, чтоб он убирался из ее дома, что она не хочет жить с бешеным придурком, не соображающим, что делает, Алексей, ни слова не говоря, собрал свои вещи и ушел, чтоб никогда не возвращаться. Тогда ему повезло, никого серьезно он не покалечил, а парни в милицию не стали заявлять. Наверное, по технике боя подумали, что в этом случае может быть еще хуже. Кое-какие завязки и понимание работы мелкого бизнеса после этого остались. Алексей решил попробовать заняться бизнесом…

И вот теперь — Светлана. Знакомство произошло какое-то не романтическое, можно сказать, банальное. Алексею позвонил Владимир, его сослуживец по срочной. Связь они поддерживали, но очень редко. Тому срочно нужны были деньги на операцию для младшей сестренки. То, что друг ему позвонил с этой просьбой, означало только одно, других вариантов у него не осталось. Когда последний раз они общались, Алексей сам «сидел на мели». Владимир не мог знать, что ситуация коренным образом поменялась. Теперь деньги были. А еще при своих нечастых заходах в банк он обратил внимание на вывеску за стойкой, недалеко от касс: «Банковские переводы, Вестерн Юнион, Контакт». За стойкой сидела девушка. Алексей скользнул по ней взглядом — симпатичная, неплохая фигурка. Но ничего выдающегося, таких тысячи. Так было только до тех пор, пока девушка не обратила на него внимание. Легкая улыбка, вопросительный наклон головы придали ей столько очарования, что Алексей, залюбовавшись, пропустил вопрос.

— Что? Простите?

— Я спрашиваю: вам перевести деньги или получить?

Да, казалось бы таких тысячи, но таких, как эта, единицы из миллионов. Бездна обаяния, неповторимой прелести обрушились на Алексея.

— Перевести. В Рязань.

И уже неожиданно для себя:

— Девушка, а как вы смотрите на чашечку кофе?

Та неожиданно серьезно на него посмотрела, видимо что-то решая для себя.

— С удовольствием, если вы подождете меня полчасика, пока я не освобожусь.

Алексей прождал ровно сорок пять минут. Выбрасывая в урну очередную сигарету, на полуобороте был перехвачен женской ручкой, втиснувшейся ему под локоть.

— И куда мы пойдем?

Невинное хлопанье длинных ресниц.

— На ваш выбор.

— Вы знаете, тут недалеко есть «Кофейня», давайте туда… э…

— О, простите… — смутился парень: — Меня зовут Алексей.

— Понятно, значит, Леша… — произнесла шатенка, как будто пробуя на вкус имя. — А меня Светлана, только, Леша, давайте договоримся, очень вас прошу, никогда не называть меня Светиком. Хорошо?

— Договорились.

— Тогда вперед.

Через две недели периодических встреч Светлана встретила Алексея с большущим пакетом, в котором что-то позвякивало. Перехватив ношу, парень удивился, как могла хрупкая девушка дотащить его от ближайшего супермаркета, где он, судя по надписям на пакете, был наполнен.

— Сегодня мы едем к тебе домой. — Были первые слова Светланы, произнесенные даже до дежурного поцелуя. Ничему не удивившись, Алексей открыл перед ней дверь шикарного «ЗИМа», купленного недавно и основательно отреставрированного. Светлана еще в первые дни знакомства отучила его удивляться ее поступкам. Дома она выгнала его на кухню разбирать пакет, предварительно вытащив оттуда что-то запакованное в целлофан, и плотно прикрыла дверь, велев не выходить. До Алексея, ломавшего голову, куда девать такое количество продуктов и выпивки и сколько человек следует ожидать, доносились то шорох воды в ванной, то скрип раскладываемого старенького дивана, то шум передвигаемых кресел. Когда терпение истощилось и парень решительно направился к двери, та неожиданно распахнулась. Перед ним стояла Светлана, но какая!.. Белый махровый халат, туго перетянутый в талии, распущенные волосы, румянец, горящие глаза. Такой ее он никогда не видел.

— Готово?

— Вот…

Медведев отошел в сторону, открывая доступ к столу.

— Бери вот это, это и это и неси в комнату. Шампанское не забудь.

В два захода часть продуктов переместилась в комнату на журнальный столик с уже горящими свечами. Девушка, критически оглядев все это великолепие, залезла с ногами в кресло, прихватив бокал шампанского.

— Ну, мой рыцарь, за нас!

Когда опустевшие бокалы, негромко звякнув, коснулись ножками стола, Светлана набросилась на еду, пробурчав набитым ртом:

— Лешка, ты прости меня, но я есть хочу, умираю. С утра голодная бегаю.

— Свет, а по какому поводу все это?

Светлана оторвалась от тарелки и недоуменно посмотрела на Алексея:

— А что должен быть повод? Есть ты, есть я. Мы вдвоем. Зачем нам еще повод?

Алексей огорошенно замолчал.

— Понятно, перезагрузка.

Девушка, выпрыгнув из кресла, неуловимо быстрым движением переместилась на колени к Алексею, обняв его за шею.

— Леша, скажи, только честно, у тебя сколько всего женщин было? — прошептала ему на ухо.

Алексей смутился:

— Три, ну, если быть точным — почти три.

— Лешка, Лешка… — укоризненно покачала головой Светлана. — Ты совсем не понимаешь женщин. Я последние три дня только и думаю о том, когда же он предложит мне заехать к нему домой и попробует ли затащить меня в постель. Я тебе уже и так и эдак делала намеки, а ты меня все таскаешь и рассказываешь, рассказываешь что-то. Нет, конечно, интересно. Но… Вчера я уже прямо в машине готова была тебе отдаться, а ты даже расстегнутую блузку не воспринял. Какой же чудной.

Светлана ласково потерлась о его щеку носом.

— Извини, солнышко, но такой вот я…

Парень почувствовал, как краска прилила к щекам. Светлана резко отпрянула, не расцепив, однако, руки, и пристально посмотрела ему в лицо.

— Лешка, ты умеешь краснеть! — восхищенно, с придыханием воскликнула она. — Все, все прости, милый. Я больше не буду.

И, прижавшись к нему, прошептала:

— Пока ты будешь сидеть букой, я вся растаю. Смотри!

Она неожиданно распахнула полы халата и положила его руку между бедер.

— Я вся мокрая.

Непроизвольно рука дернулась, проникнув глубже. Светлана, запрокинув голову, издала негромкий стон…

— Леша, а Леш?

Перед лицом промелькнула Светина ладошка.

— Что, лапонька?

— Ты где-то не здесь.

— Да нет, вспомнил, как мы познакомились.

Девушка, запрокинув голову, негромко засмеялась.

«Как колокольчик…» — подумал Алексей.

— Ты такой забавный был. А как я тебя раскручивала!

Светлана опять засмеялась.

— Ой, Лешка, Лешка, ты относишься к женщинам как к хрупким цветкам, а нам иногда нужна решительность и натиск. А тогда я просто не выдержала, десять месяцев без мужика, поневоле на стенку полезешь!

— Спасибо, — буркнул Алексей.

— За мужика или за стенку? — лукаво улыбнулась Светлана.

— За стенку.

— Ой, Лешка, ну ты юморист. Ты же надежный, как стена, за тобой ничего не страшно. Нам же женщинам это главное. Только нерешительный, ты меня как древний рыцарь обхаживал, а прикоснуться боялся. Поэтому и пришлось мне первый шаг сделать, да такой, чтоб ты уже деваться никуда не смог…

Парень тяжело опустился на высокую банкетку, скрипнувшую под крупным телом, занимая место рядом с опустившим голову к стойке мужчиной. Тот поднял голову, равнодушно скользнул взглядом по новому соседу, вновь воткнул нос в свой бокал.

— Привет. Не узнаешь?

— Извините. Я вас не знаю…

Медведев опомнился — чертова оптимизация! Ведь изменилось не только тело, но и лицо. Он стал просто писаным красавчиком…

— Я операцию сделал, Эдик.

Тот все же отлип от своего коктейля и напряженно всмотрелся в громадного парня, потом выдохнул:

— Медведь?! Не может быть…

— Может, Эдичка. Очень может… Зачем звал?

Сглотнув что-то во рту, тот протянул:

— Ты же не из-за квартиры появился?

— Чего?!

— Мне твою закладную отдали. Сказали, за удачное сотрудничество. А ты, мол, без вести пропал…

Кулаки парня сжались, но он удержался, чтобы тут же не размазать хлюпика по полу. А тот торопливо заговорил:

— Светку грохнули. И т-того, фээсбэшника. Оказывается, они всю кашу заварили. А кто, что — так и не нашли. Оба легли спать и не проснулись. Ни ядов, ни пуль. Ничего. У обоих — просто остановка сердца. Ни с того ни с сего…

— Тебе кто сказал, что я появился?

— Твои наниматели. Они меня курируют по старой памяти. Иначе бы давно…

Провел ребром ладони по горлу. Сделал жадный глоток…

— Ты по-прежнему в банке?

Эдик грустно рассмеялся:

— Откуда… Когда спецслужбы вышли на них, меня сразу турнули. Если бы не Рамдж, уже любовался бы на картошку снизу…

…Медведев смотрел на толстого лысоватого мужчину с презрением. Убить его, что ли? Так просто противно руки пачкать… И Светка… Зря она полезла дальше, чем следовало. Жаль… Поэтому ее номер и не отвечал… Впрочем… Прислушался к себе. Да. Ни малейших эмоций. Что же с ним сделали эти рамджи?! Или просто время? Когда-то он сходил по этой блондинке с ума, а теперь… Словно робот. Машина. Терминатор… Щелкнул пальцами, подзывая бармена. Как ни странно, тот услышал в грохоте друм-н-басса, мгновенно нарисовался.

— Что будете заказывать?

— Спирт есть?

Тот скорчил презрительную рожу:

— Такой вульгарщины не держим-ссс… — прошипел в лучших традициях ярославских половых.

— Давай что покрепче.

Получив пылающий коктейль зеленого цвета, махом влил его в рот. Шумно выдохнул сквозь сжатые зубы на глазах открывшего рот от изумления бармена.

— Слабоват твой напиток, парень.

Затем взглянул на сжавшегося в комок Эдика:

— Живи, мудак. Пусть моя хата тебе поперек горла станет!

Слез с высокого стула и двинулся к выходу…

Недалеко от проема в него врезались. Опустил голову — снизу на него смотрели голубые глаза, мутные от выкуренного и выпитого. Неопределенного пола существо, непонятно в чем, пробормотало:

— Т-ты ххх-то?

Молча взял гламурную особь, оказавшуюся неожиданно легкой, за воротник хламиды, поднял на уровень лица, присмотрелся, затем без размаха отшвырнул в сторону. Короткий полет полупридушенной тушки завершился в дергающейся под «кислоту» толпе, попутно снеся нескольких таких неопределенных созданий.

— Падаль! — сплюнул Алексей.

И вышел из клуба на свежий воздух. Алкоголь совершенно не чувствовался. Пошарил в кармане, выудил пилюлю антидота, бросил в рот, проглотил.

Достал из кармана сигарету, закурил. Ароматный дым немного привел в себя. А еще — из-за крыши выплыла полная Луна. Невольно замер, любуясь спутником. За неплотно прикрытыми дверями между тем раздался шум. Накатывался волнами, то утихая, то вновь набирая силу.

«Драка, похоже… — лениво подумал парень. — Сцепились, нарки хреновы. Ничего. Им полезно… По башке не страшно. Весь ум в заднице. На их месте я бы боялся уколов в мягкое место. Вдруг мозг повредят?»

Внезапно массивные двери распахнулись, оттуда кто-то выкатился, замер на грязном асфальте…

«И не поймешь, то ли баба, то ли мужик… Впрочем, наверное, мужики — есть. Мужчин нет. Одни педрилы…»

Нащупав брелок, открыл дверцы «Бугатти». Вдруг сзади послышался приглушенный мат, и в его спину что-то ударилось…

Мгновенно сработали рефлексы, и лишь в последний миг он с трудом удержал свой кулак, готовый превратить то, что было между двух голубых глаз в плоскость, а при его нынешней силе — и в яму. Ухватил уцепившуюся за него пьяненькую девицу за руки, развел их в стороны. Та качнулась, но удержалась. Вскинула голову:

— Ух ты… А ты кто? Я тебя не знаю. Но симпатичный. И трезвый. С-слушай, отвези меня домой? А то мне за руль в таком виде… Я же пальцем в кнопку запуска не попаду.

— Сдурела, что ли?! Ноги не держат?

Девица пьяно кивнула, и тут он с удивлением узнал одну из популярно-скандальных телеведущих.

— Аха-м. Перебрала. Ик!

— М-да… О времена, о нравы…

Неожиданно Алексею стало смешно. И тут же страшно: до чего он дошел?! Да что же с ним? Почему смерть любимого человека оставила его таким равнодушным?! Господи… Блондинка опять уставилась на него:

— С-слушай, а чего ты такой большой? Сейчас это не модно.

— Модно?!

Неожиданно на него вновь снизошло ледяное спокойствие.

— Тебе — куда?

Та назвала престижный район. Зло усмехнулся:

— А не боишься в машину к незнакомому человеку садиться? Вдруг он тебя отвезет, куда не надо, да изнасилует и выбросит?

Та пьяненько усмехнулась:

— Трахнуться, что ли, хочешь? Тогда вези. Мне как раз мужика захотелось… Чем быстрее доедем, тем лучше для обоих. Погнали, шеф. У меня таких здоровых еще не было…

…Мягко захлопнулась дверца ресторана. Он вошел в зал, где его ждал заказанный и оплаченный заранее столик. Официантка уже застыла возле стула с блокнотом в руках, ожидая заказ. Меню и карта вин в роскошных обложках натуральной кожи лежали перед креслом клиента. Именно это ему и нравилось, то, что за каждым из посетителей был закреплен свой обслуживающий персонал. Да и кухня была великолепной. Парню не пришлись по душе скользкие, расползающиеся по тарелке французские блюда «Славянского базара» и грохочущая эстрада, от которой болели уши. Не нравились тоска и мрачноватый холод псевдоскандинавского «Викинга», зато здесь, в «Кавказской пленнице» было уютно и вкусно. Негромкая ненавязчивая музыка, доброжелательные люди… Вежливый персонал…

Он с удовольствием приступил к первому блюду. Работавшие в ресторане официантки уже запомнили молчаливого, но щедрого клиента, имеющего постоянно оплаченный столик и приезжавшего на роскошном автомобиле штучной работы. Тот не жадничал. Давал всегда богатые чаевые, не капризничал. Единственной его причудой было то, что перед уходом он заказывал одну и ту же старую песню — старую вещь группы «Энималс», «Гимн Восходящего Солнца». Впрочем, в обиде музыканты никогда не оставались, поскольку клиент платил щедро. Даже слишком щедро…

Парень поднес к губам бокал с соком и вдруг замер — перед столиком кто-то остановился, затем по-хозяйски отодвинул стул и уселся. Алексей поднял глаза на наглеца и вздрогнул:

— Принцесса? Ваше высочество?!

Да, это была она, Яйли. Ее глаза фиалкового оттенка смотрели на него с такой тоской… Невольно он сделал попытку встать и замер, остановленный жестом девушки. Да, уже девушки… Пусть ей всего четырнадцать, но она уже вполне сформировалась, обещая стать вскоре невероятной красавицей. Впрочем, не зря сюзитки имеют заслуженную славу прелестнейших созданий Вселенной…

— Не надо, герцог. Мы теперь равны…

— Принцесса…

Та щелкнула пальцами, и подбежавшая официантка тут же поставила бокал с каким-то напитком перед принцессой.

— Знаешь, я рада тебя увидеть. Жаль, что не удалось поблагодарить тебя после того, как нас подобрали спасатели, но теперь я могу это сделать… Я… Мы обе обязаны тебе своей жизнью. Спасибо тебе…

Она с любопытством осмотрелась.

— А здесь ничего. Какое-то варварское очарование…

— Могу я чем-нибудь угостить вас, ваше высочество?

— Хм… Я не разбираюсь в местной кухне. На твой вкус, герцог.

Алексей сделал знак, и официантка склонилась над ним:

— Будьте любезны, пожалуйста…

Яйли ела неторопливо. Вся ее фигура выдавала любопытство. Наконец, откинувшись на спинку стула, девушка удовлетворенно произнесла:

— Мне понравилось. И… прощай, землянин. Вряд ли мы еще с тобой свидимся… Тучи сгущаются. Жаль… что все так. Неправильно… Я бы, пожалуй, не отказалась стать…

Недосказанное повисло в воздухе, и Алексей только мог догадываться о том, что хотела сказать принцесса…

Она поднялась, затем склонилась над столом и легонько коснулась его щеки губами.

— Прощай…

Он смотрел ей вслед. В земном платье девушку было не отличить от женщин родной планеты. Ее легкие шаги эхом отдавались в его мозгу даже сквозь звуки музыки… Если бы он только мог… Если бы только осмелился…

Алексей повернулся к изумленной официантке, взгляд которой застыл на его черном браслете полного гражданина, показавшемся из-под манжеты рубашки:

— Я могу нанять водителя, который довезет меня до дома?

— Конечно! Это входит в наш сервис!

— Тогда — водки! Много водки!!!

Рассказ 6 О вреде алкогольных напитков

Пьянство есть добровольное безумие.

Неизвестный философ

…Парень с трудом открыл глаза и охнул от яркого солнечного света, бившего по глазам из окон спальни.

— Ой, мама моя…

Во рту было противно. Впрочем, это еще мягко сказано… Голова раскалывалась от боли. «Видно, намешал всякой гадости…» — с трудом всплыла мысль. Алексей сморщился от очередного приступа похмелья и обхватил голову руками — ему на миг показалось, что она раскалывается в прямом смысле этого слова.

— Ох…

С трудом дотянулся до изголовья, нажал на клавишу. Тут же мягкий голос произнес:

— Приготовьтесь к процедуре восстановления. Отсчет аннулирован. Пуск.

Сбоку на небольших стойках появилось два квадратных рефлектора, и мягкое серебристое сияние обволокло кровать. Медведев почувствовал, как ему сразу стало становиться лучше. Похмелье таяло на глазах. Еще несколько минут, и он окончательно пришел в себя, но процедура пока продолжалась. Вот сияние стало утихать, а тело словно родилось заново. Попробовал пошевелиться — да. Все! Хорошо, что есть такая вещь, как восстановительный ионный массаж!

Господи, как здорово! Жаль, что прибегать к нему слишком часто не рекомендуется. И то, в таких случаях такая вещь просто незаменима…

Откинул одеяло, затем спустил босые ноги на подогретый электричеством пол. Потянулся.

Дома. И то хорошо. Сколько же он вчера выпил? Ни малейших проблесков в памяти. Да… Допиться до потери сознания… Интересно, ничего он плохого не натворил? Впрочем, если что — из посольства бы уже сообщили…

Ладно, надо одеваться, завтракать и готовиться к отъезду, пожалуй. Через две недели обратный рейс на Рамдж. А толком ничего и не сделано. И дом нужно куда-то пристроить под охрану да распорядиться насчет приготовления покупок к отправке в Республику…

Вот уж. Отпуск пролетел, во-первых, незаметно. А во-вторых — практически впустую. Разве только что узнал кое-что… Но лучше бы не знал. Легче было бы. Зато погрелся на солнышке, обзавелся жильем, да и прочие удовольствия его не миновали…

Нащупав халат, висящий рядом на стуле, он натянул его прямо на голое тело и, сделав шаг вперед, чуть не упал от неожиданности, наткнувшись на валяющуюся прямо посреди комнаты женскую босоножку.

— Черт!

На восклицание откликнулся слабый женский голос:

— Ох…

Алексей похолодел — неужели он кого-то притащил домой?! А чего наплел по дороге? Снял «ночную бабочку»?! Тогда половина беды. Стопку купюр в зубы, и свободна, подруга! А если что-то хуже?! Скажем, поймал и… Парень стиснул зубы. Ерунда. Не стоит забивать себе голову дурными мыслями. Его сюда привезли. Значит, был водитель. Точно, он же нанимал транспорт в ресторане. А если был шофер, посторонний человек, то вряд ли он допустил чего-нибудь плохое…

Между тем с другого края кровати показалась тонкая рука. Она легла на край постели, пощупала атлас простыни. Опять раздалось задушенное оханье.

— Ой, больно…

А потом появилась взъерошенная девичья голова. Сонные, еще не до конца проснувшиеся глаза зеленого цвета с трудом сфокусировались на парне и вдруг широко раскрылись. Затем, словно вспомнив что-то, медленно стали вновь нормального размера… Чуть хрипловатый голос произнес:

— Слушай… У тебя ничего от похмелья нет? Это ж надо так нажраться, а?

Наемник молча приблизился к прикроватной тумбочке, выдвинул ящик, затем нашарил в нем аптечку, быстро вытащил универсальный антидот, о котором начисто забыл, и протянул навстречу голой руке. Незнакомка старательно пряталась от него за широкой кроватью.

— Глотай. Поможет.

Та послушно засунула пилюлю в рот и проглотила. Затем прикрыла глаза, было понятно, что пытается что-то найти на ощупь. Интересно, что? Послышалось шуршание ткани. Понятно! Значит, точно что-то было…

Девушка вновь открыла глаза. Было видно, что ей намного лучше.

— Полегчало? — не слишком любезным голосом осведомился Алексей.

— Да. Спасибо…

— Тогда не будете ли вы столь любезны объяснить мне, девушка, кто вы и как здесь оказались?

Та скорчила в ответ смешную гримасу и буркнула:

— Вообще-то я хотела бы для начала одеться. Если ты дашь мне эту возможность. Поскольку от моей одежды, как я вижу, ничего целого не осталось…

Парень неожиданно для себя покраснел, сообразив, кто виновник этого, затем двинулся к стенному шкафу и нашел там нераспечатанный пластиковый пакет. Бросил его на кровать, поближе к своей гостье:

— Вот, для начала сойдет. Я отвернусь…

Шуршание пластика, шорох мягкой ткани… Да кто же это, в конце концов?! И какое сегодня число? Бросил взгляд на часы, вмонтированные в стену. Твою же мать! Сутки прошли в запое! И так времени не осталось ни на что толковое, так еще и пил столько времени…

— Можешь повернуться.

Неожиданно на него напал приступ злости:

— А почему такая фамильярность?!

Резко развернулся и поразился ужасу, возникшему на лице случайной подруги. Не страху, не испугу, а именно ужасу. Гнев мгновенно прошел, сменившись удивлением.

— Ты чего?!

Но она вдруг опустилась на пышный ковер и разрыдалась, обхватив колени руками. Медведев не мог вынести, когда на его глазах плакала женщина. Уж слишком велико было его преклонение перед ними. Когда он воспитывался в детском доме, воспитатели всегда говорили парню, что любая, самая отвратительная — прежде всего потенциальная мать. Мать, могущая дать жизнь. А это — свято. И огорчать ни женщин, ни девушек, ни девочек нельзя. Да, иногда они переходят грань дозволенного, тогда стоит перетерпеть, поскольку мать, даже потенциальная, это высшее чудо, которое может иметь человек…

Почти мгновенно, что выглядело даже несколько пугающе со стороны, парень оказался возле плачущей девушки и опустился на корточки. Осторожно оторвал руки от залитого слезами лица, нащупал в кармане собственного халата платок, очень аккуратно стал промокать влагу, текущую из зеленых, глубоких, словно озера, глаз.

— Успокойся, ну что ты? Ничего ведь страшного не произошло. Это я просто с похмелья такой злой. Хочется тебе меня на «ты» называть — пожалуйста. Только успокойся.

Она еще пару раз всхлипнула, потом вроде чуть притихла. Даже приподняв лицо, взглянула на пытающегося ее успокоить парня.

— А ты действительно меня не помнишь?

И тут же в памяти мгновенный просверк того, что случилось накануне…

Водитель высадил его возле дома. С трудом выбравшись из объемистых недр огромной длинной машины, парень кое-как доковылял до двери и, пару раз выронив ключ, все же вошел внутрь. Доковылял до спальни и, не раздеваясь, как был, рухнул на кровать, проваливаясь в хмельной тяжелый сон. Утром жутко болела голова, но, приняв универсальный антидот, Медведев через несколько минут почувствовал себя лучше. Причем настолько, что решил поехать забрать свою машину из Москвы. Сказано — сделано. Через три часа он уже осматривал свой роскошный «Бугатти», сиротливо ожидающий хозяина на стоянке возле «Кавказской пленницы». Вроде все было на месте. Заплатив охраннику и не обратив внимания на его предостерегающий жест, сел за руль, пару минут прогрел двигатель и едва тронулся, как тут же был подрезан милицейской «Ладой». Спасла от аварии его новая реакция, на порядок превосходящая ту, что была до генооптимизации. Завидев быстро приближающуюся машину, раскрашенную в сине-белые цвета, он выкрутил руль и выстрелил ногами по педалям. Да и автомобиль значительно отличался от поделок отечественного автопрома. Во всяком случае, широченные баллоны спортивного суперкара словно влипли в асфальт, и плоский, как бы распластанный «Бугатти» встал как вкопанный. А работник службы дорожного контроля проскочил буквально в паре сантиметров от клинообразного носа его машины и едва успел вырулить обратно, чтобы не врезаться в высокий бордюр. Но все же кое-как справился с управлением и, остановив свою «Ладу», выскочил из машины и бросился к Алексею, размахивая полосатым жезлом. К его удивлению, гибэдэдэшником оказалась молодая девушка, с ходу закричавшая:

— Стоять! Вы спровоцировали аварийную ситуацию! Ваши права и документы на машину!

Разъяренный парень, которому сразу стало ясно, что это чистейшая подстава и его собираются развести на деньги, с ходу закусил удила. Думаешь, лоха нашла? Щаз! И вылез из салона роскошного автомобиля одновременно с подбежавшей к нему девушкой. Та попыталась ухватиться за ручку дверцы, но ее запястье оказалось в железном захвате:

— Вы руки мыли, прежде чем ее трогать?

Медведев кивнул в сторону «Бугатти». Опешившая от подобной наглости милиционерша замахнулась от злости на него своей «волшебной» палочкой, но, наткнувшись на бешеный взгляд, невольно замедлила движение, не решившись ударить водителя. Тогда и стальные пальцы разжались, отпуская ее руку.

— Вы устроили аварийную ситуацию на дороге! Ваши документы!

Злость куда-то вдруг ушла, и парень ехидно улыбнулся:

— А может, наоборот? Это вы пытались организовать подставу, чтобы слупить с меня энную сумму? Некрасиво!

— Что?!

…Ее смущало то, что этот высокий, даже очень высокий водитель реагирует неправильно. Обычно, когда она проворачивала подобный фокус, они сразу начинали предлагать деньги, пытались звонить, угрожать связями, но ведь Татьяна не дура — присмотрев жертву, девушка пробивала номер по базе данных, и знала, кого можно подставлять, а к кому лучше не лезть… Здесь автомобиль принадлежал обычному подмосковному человеку. Никаких связей, никаких знакомств. Ничего. Так, мелкий бизнесмен, и никаких грешков за ним не водилось. Но вот больно странный, какой-то мелкий. Роскошный автомобиль, неброский, но очень дорогой наряд. И сам слишком уж… Уверенный. И здоровый, как Шварценеггер в своих фильмах. На секунду ей захотелось отмотать время назад и отказаться от своей попытки развода, но ей очень нужны деньги… Очень и очень. Пришла пора платить свою долю за месяц начальству. А как назло, в последнее время девушке очень не везло… И она сделала новую попытку наступления:

— У меня свидетели есть, что ты виноват!

Именно это «ты» взбесило Алексея вновь.

— Свидетели? Что же… Тогда я, как иностранный подданный, требую вызвать консула.

— Какого тебе консула, г…к?! Ты — фраер подмосковный! Торгаш! Вот интересно, на какие шиши ты такую тачку купил? Налоги не платишь? Ну, ничего, сейчас ребята подъедут, по-другому заговоришь! Не хочешь по-хорошему, п…к, будем по-плохому!

Татьяна потянулась к рации, вызывая тревожную группу, а этот непонятный водитель спокойно облокотился на машину, пошарил в карманах и, найдя сигареты, закурил, стоя в расслабленной позе…

Через несколько минут, когда она уже начала психовать всерьез, послышался вой сирены, и через мгновение возле застывших машин с визгом затормозил «Форд», из которого высыпали дюжие собровцы. Завидев их, водитель преобразился — куда исчезло его сонное напускное спокойствие, которое до этого было так демонстративно? Старший из подъехавших подошел к ней:

— В чем дело, Танюша?

Она кивнула в сторону парня:

— Да вот. Спровоцировал аварию, чуть меня не снес. Документы не дает, требует вызвать консула, мол, подданный иностранный. А сам по базе проходит как торгаш из Подмосковья. Вы уж вправьте ему мозги.

Младший лейтенант, лениво похлопывая дубинкой по ладони, вперевалочку направился к водителю. Девушка со злорадством наблюдала за тем, как тот смотрит на не уступающего ему габаритами собровца. Затем вдруг перед милиционером что-то вспыхнуло, повиснув в воздухе, и тот замер на месте словно вкопанный. Вся расслабленность милиционера куда-то мгновенно исчезла…

— В чем дело, младший лейтенант?

Алексей знал, что с подобным сортом людей надо поступать жестко. Они признают либо силу, либо власть. Другого не дано. Но этот «специалист» не уступал ему сложением, значит, за противника не считает. А зря. Поскольку положить его на асфальт с парой-другой увечий для наемника ничего не стоило. Даже моргнуть бы не успел…

— Борзый, что ли?

Ничего не оставалось, как активировать браслет статуса. Когда в воздухе вспыхнул голографический паспорт Рамджа, милиционер вначале рефлекторно отшатнулся от вспышки, затем до собровца дошло… И он вытянулся по стойке смирно. А еще через две минуты, когда работник правопорядка начал со скрипом понимать, во что он влип, бесшумно возник черный глайдер с флажками посольства Рамджа на Земле, из которого вылезли два республиканца второй расы в дипломатических одеяниях. Медведев отцепил от легкой куртки нанокамеру фиксации и протянул коалам. Те, поприветствовав полноправного гражданина, быстро занялись тем, что и положено делать в данных случаях. Татьяна побледнела — кажется, как веревочке не виться…

И точно, выслушав распоряжение, переданное по рации, к которой старшего наряда подозвал один из подчиненных, офицер вернулся к ней и процедил сквозь зубы:

— Следуйте за мной, сержант. Вы задержаны до особого распоряжения…

Девушка еще успела заметить ленивую усмешку на лице водителя «Бугатти».

— А в чем дело-то? Он же виноват!

— Он — рамджиец. У него — двойное гражданство. И, подружка, ты только что спровоцировала межпланетный скандал. Все, что здесь было, — заснято на камеру, и посольские уже звонят Президенту…

Ей даже стало плохо от того, что получилось из провалившейся попытки достать деньги…

Генерал орал на нее, не скрывая гнева. Отборным матом, весь раскрасневшись до такой степени, что, казалось, о его широкое лицо можно было зажечь спичку. Девушка покорно слушала, стараясь не обращать на ругань внимания, поскольку в голове билась одна только мысль: «Сколько ей дадут?» И тут… Она не поверила своим ушам: закончив разнос, начальник ГУВД Москвы бросил:

— Твое счастье, что парень добрый попался, иначе бы загремела ты, сержант, далеко и надолго. Короче — езжай к нему и проси прощения. Если он твои извинения примет — в церкви свечку за него поставь. А нет — прости: сядешь лет на …дцать! Разрыв отношений с Рамджем тебе Президент не простит.

— Но он же…

— Что — он?! Этот Медведев — Полноправный Гражданин Республики! А рамджийцы — хуже янки! Для них права гражданина с таким статусом важнее доброго десятка планет, как наша Земля! Да к тому же за такое весь мир на нас ополчится! Ясно?! Бери адрес у секретаря, кретинка, и вали к нему! Делай, что хочешь, хоть спи с ним! Но чтобы этот мужик тебя простил! И готовься к увольнению, в любом случае!

На негнущихся ногах девушка вышла из кабинета и, закрыв дверь, привалилась к массивному полотнищу. К ней подскочила одетая в строгий костюм секретарь и протянула листок бумаги:

— Вот адрес Медведева и схема проезда. Через два часа вас будет ждать наша машина.

— П-почему через два часа?!

Та цинично усмехнулась, глядя на Татьяну:

— Вам же надо выпросить у него прощение…

И сержант почувствовала, как ее лицо заливает краска возмущения, а собеседница продолжила:

— Иначе…

И провела ладонью по горлу известным жестом. Эти слова и это движение у красавицы с кукольной внешностью фотомодели напугали девушку больше всего. До нее наконец дошло, во что она вляпалась…

«Линкольн» затормозил возле высоких стальных ворот, умело выкрашенных поддерево. Водитель шевельнулся, и она впервые услышала его голос, какой-то механический, словно у робота из фантастических фильмов:

— Вылезай, паскуда. Приехали. Твое счастье…

Дальше она не расслышала, выскочив из машины, словно ужаленная пчелой… Массивные заклепки. Металл явно не простое кровельное железо. Что-то этакое. Чуть ли не броня. Как же внутрь-то попасть? Бросился в глаза небольшой черный диск. Без особой надежды она сделала шаг в сторону и произнесла:

— Это сержант Николаева. Я могу поговорить с хозяином дома господином Медведевым?

Но тут сверху раздался запомнившийся ей голос водителя «Бугатти».

— Кто-кто? Какой такой сержант?

Испугавшись, что ее не пустят, Татьяна торопливо выпалила:

— Это я! Ну, утром, помните? Я хочу извиниться за случившееся…

Створки разошлись в стороны абсолютно бесшумно. Ни шума моторов, ничего. Просто ворота распахнулись, и девушка сделала шаг внутрь. Ничего необычного. Густой кустарник вдоль выложенной плиткой дорожки. Висящие в воздухе круглые шары фонарей, зажигающихся в сумраке. Висящие?! Ни на что не опираясь? И…

Два странных механизма, похожих на больших пауков, выскочивших из пространства. Угрожающе вскинувших передние… лапы? Манипуляторы?

— Идите прямо, и они вас не тронут.

Ноги почти не слушались. Чужие, а по дизайну и исполнению видно было сразу, что это инопланетные изделия, семенили рядом, контролируя каждый ее шаг и шевеля своими конечностями при каждом отклонении в сторону от середины дорожки. Так, втроем, обогнули большую круглую клумбу с высокими деревьями, закрывающими обзор, и оказались возле крыльца, где застыла, скрестив руки на груди, знакомая высокая фигура. Хозяин дома щелкнул пальцами, и роботы, опустив свои манипуляторы, что придало им еще больше сходства с пауками, умчались куда-то. А парень сделал приглашающий жест:

— Раз приехала — заходи. Не люблю общаться на улице. Выясним все сразу и поставим точку…

И ведь не скажешь, что он инопланетянин. Впрочем, если вспомнить тот шум, что был в прессе и по дебильнику два месяца назад, вроде бы по происхождению — с Земли. Но что же делать-то?!

…Алексей смотрел на испуганную милиционершу, слегка прищурив глаза. Какая наглая была утром, а сейчас — сама скромность и паинька. Ничего! Привыкла народ доить, пальцем не шевеля, сейчас ты у меня в ногах поваляешься! Он ненавидел подобный сорт людей, не желающих работать, зато хотящих сытно есть и вкусно пить, и собирался насладиться местью сполна, унизив наглую девицу. Было видно, что та напугана до смерти. Наверняка ей дали большую нахлобучку сначала. Ведь как ни верти, Рамдж закупает кофе, есть еще ряд мелких партий всякого барахла, которым привыкли пользоваться наемники с Земли и которое Республика по каким-то причинам не желает производить сама, так что, тысяча, другая галаксов в месяц в Россию попадает… Может, больше. А зная жадность наших правителей, ясно, что лишаться этой валюты они не пожелают ни в коем случае, даже таких крошек. Ой, девица, влипла ты… По самую матку… Ну что, пора тебя послушать, что ты мне споешь?..

Она покорно последовала в дом, сверля ненавидящим взглядом широкую спину. Прошла вслед за хозяином в огромный кабинет на первом этаже роскошного трехэтажного особняка. Против ожидания, обстановка внутри была не роскошно помпезная, как ей раз довелось увидеть, разведя одного богатого Буратино. Наоборот, все довольно неброско, можно сказать, даже скромно. Но вместе с тем чувствовался стиль. Строгий и какой-то… чужой, что ли? Не наш, одним словом. Да и дизайн некоторых мелких вещей, вроде гобелена на полу, выдавал явно не местное происхождение. Между тем парень, не обращая на нее внимания, прошел к большому, под стать всему помещению столу и, сев в не менее огромное кресло, как раз по своим габаритам, вытащил из стоящей на столе шкатулки сигарету с золотым ободком, прикурил от небольшой плоской зажигалки и вперил в нее тяжелый взгляд. Татьяна замерла на месте, почувствовав, как внутри все замирает от страха — а вдруг он просто укажет на дверь? Даже не выслушав? И не простит? Ее же тогда…

— Я слушаю вас, сержант.

— Господин… Медведев, не могли бы вы…

Горло перехватило от волнения, но она справилась, едва не дав петуха внезапно осипшим голосом:

— Принять мои извинения за происшедший инцидент…

И опять его ехидная усмешка, которую она успела так хорошо запомнить и возненавидеть. Затем гулкие слова, каждое из которых было гвоздем, вбиваемым в гроб, куда Татьяну уложили живой.

— И это все? Если я правильно понял, то вы, сержант, просите у меня прощения за то, что ваша попытка содрать с меня деньги окончилась неудачей, так?

— Нет, нет! Что вы!

— Уже на «вы»? Хоть что-то… Сколько вы хотели получить?

— Пятьсот долларов…

Выдавив из себя цифру, она опустила голову.

— Смотреть на меня! — хлестнул окрик по ушам. Девушка послушно вскинула голову. — Хм… Не врет ведь про цифру. Точно…

— И зачем тебе столько? На шмотки не хватало? Или мобильник новый захотела купить?

— Я… Мне столько отдать надо. Это мой тариф за месяц…

— Деньги, идущие наверх, я правильно понял?

Вскинул большой палец к потолку.

— Д-да…

На мгновение он замолчал, выдохнув облачко ароматного дыма, затем проследил взглядом его путь:

— Мажордом, включить кондиционер.

— Слушаюсь.

Чужой электронный голос заставил задрожать коленки девушки, а в кабинете сразу повеяло прохладой, и запах табака стал улетучиваться…

Ехидную усмешку сменил задумчивый взгляд. Несколько мгновений стояла полная тишина.

— И что же мне с тобой делать?

Татьяна бессильно уронила руки вдоль тела, до этого прижатые к груди, потом подняла правую и коснулась застежки блузки. Расстегнула, потом потянулась ко второй…

— Э-ээ! Ты что делаешь?

— А разве…

— Я что, похож на такого вот, озабоченного самца?!

— Но если вы не хотите… меня… То чем мне загладить вину?

…Господи, он же отказывается! Значит, просто хотел посмеяться? Что же со мной будет?!

— Чем?

Внезапно Алексею стало до ужаса противно, и он ляпнул первое, что пришло ему на ум:

— Выпей со мной, а? А то на душе гнусно, а пить в одиночку — не приучен…

— А?!

Изумление, отразившееся на лице сержанта, было столь велико, что, не выдержав, парень рассмеялся и повторил:

— Составь, говорю, компанию. Мне выпить не с кем, а знаешь, как охота? До изумления. Чтобы все забыть…

Перед глазами на мгновение встала Яйли, уходящая прочь на непривычных для сюзитки высоких земных каблуках. То ли неумение было тому причиной, то ли просто сдали нервы, но когда ее в дверях ресторана качнуло в сторону, Алексей чуть было не сорвался с места, желая броситься к ней на помощь, поддержать, довести до глайдера… и остался сидеть, пока створки не закрылись, отсекая принцессу от него…

И парень, на мгновение стиснув зубы, повторил:

— Пошли, выпьем, а потом домой поедешь…

…О, черт! Значит, все-таки дело кончилось тем, что она вначале предложила… Ну, это ерунда. Тряпки в клочья? Так сейчас закажем. Главное, чтобы потом последствий не было. Никаких. Ни у меня, ни у нее, тем паче. А то она слишком уж ушлая. Приедешь после контракта домой, а тут тебя встретят судебные исполнители: плати, папаша, алименты! Вот уж нет!..

— Пошли кофе пить, пока я одежду закажу.

— Одежду?

Слезы почти мгновенно высохли…

…М-да. Пожалуй, зря я такую вот красотку пожалел… А, черт с ней. Что сделано, то сделано. Десяток-другой галаксов — ерунда. С моими-то миллиардами…

…Они молча пили кофе на кухне, съели даже по паре бутербродов. Девушку интересовала ее судьба, и Алексей позвонил по оставленному ему телефону, заверив, что претензий к сержанту Николаевой не имеет, и рад, что эксцесс разрешился благополучно к полному удовлетворению обеих сторон. Правда, при этом ему послышался сальный смешок в трубке, но парень решил сделать вид, что ничего не слышал. А вскоре подъехала машина из магазина, где робот-мажордом заказал девушке новую одежду. На ней же она и уехала прочь, довольная и счастливая, а Медведев, выпроводив гостей, вернулся в кабинет:

— Мажордом, доложить.

— Согласно приказу в кофе добавлена двойная порция суггестина. Отсутствие беременности гарантируется.

— Спасибо.

Хотя в принципе можно было и не благодарить. Электронные мозги не знают эмоций…

— Как насчет отлета на Рамдж?

— Посольство подтвердило дату отправления и место на лайнере.

— Отлично…

Значит, можно собираться в путь. Но… Все-таки противно на душе. Можно сказать, из-за денег готовы были девчонку ему в постель запихать. Впрочем, и сама она немного стоит. Ни морали, ни принципов. Одни деньги…

Рассказ 7 Война начинается…

С одной стороны, война — хлеб наемника. С другой — даже псам войны она приносит не только деньги, но и горе…

Ганс Лютцофф. Швейцарский наемник. XVI век

Даже небо, казалось, рыдало вместе с людьми… Хмурое, серое, промозглое. Мелкий частый дождик, словно слезы рыдающей над погибшими планеты… Алексей молча стоял у чудом уцелевшего крыльца дома, единственной части постройки, когда-то бывшей красивым домом для молодой семьи и смотрел на выжженный в пластике стены светлый силуэт на черном обугленном фоне… Стройная фигура вполоборота с уже заметным животом… Все, что осталось от чьей-то молодой и красивой жены… Водитель вражеского БРа, сладострастно улыбаясь, вдавил гашетку протонно-ионного излучателя, в мгновение ока превратив в пепел и женщину, и еще не успевшего родиться ребенка… Кое-где в небо вздымались тонкие струйки дыма от полностью стертого с лица планеты города, тошнотворно тянуло, несмотря на влагу, разлагающимися телами. Сладковатый запах тлена, казалось, впитывался в одежду навсегда, вызывал мерзкий, маслянистый привкус во рту, противный, тошнотворный… Наемник не обращал внимание на стекающую по лицу влагу пополам с пеплом, которая смешивалась со слезами, медленно текущими из глаз… Он молча смотрел и вспоминал…

Рамдж встретил его яркой иссиня-черной глубиной небес и слегка красноватым солнцем. Среди прочих вернувшихся с Земли туристов он сошел на металлопласт космодрома и занял место в наземном транспорте, доставившем его в здание космопорта.

Медведев быстро вышел на стоянку такси и, сев в глайдер, назвал адрес управления кадров Армии Республики, поскольку в посольстве, несмотря на обещание Сената, никаких бумаг по новому назначению не было. Мягко, практически бесшумно заурчал двигатель, аппарат поднялся ввысь и занял место в эшелоне движения. Внезапно запиликал инфор, Алексей недовольно бросил взгляд на экран и невольно подтянулся — на него смотрел офицер в чине майора.

— Лейтенант Медведев?

— Так точно.

— Вам следует направиться на причал двенадцать Министерства обороны. Там вас встретят. Причал двенадцать.

— Вас понял…

Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Быстро работают. Уже все в курсе его прибытия. Впрочем, чего удивляться? Все-таки первый среди наемников, кто смог побывать в отпуске на Родине.

Транспорт застыл на месте и открыл дверцы, пассажир вышел наружу, Алексей расплатился с роботом-водителем и отпустил машину. Его действительно ждали. На этот раз человек. Молодой сержант-бронеход.

— Господин лейтенант Алексей Медведев?

— Да.

— Сержант Короленко. Буду вас сопровождать до нового места службы.

В это время к ним приблизился уже знакомый по видеозвонку майор и козырнул:

— Майор Долгов. Вот ваши документы и направление, лейтенант. Место вам забронировано. Сержант доставит вас на пирс.

— Есть. Вы позволите?

— Конечно, лейтенант.

Землянин вскрыл пакет и пробежал глазами. Что же, неплохо. Не столичная планета, конечно, но и не глухое захолустье вроде его первого места службы. Система третьей категории, почти на границе с Империей. Должность — командир роты тяжелого оружия. Место расположения гарнизона — рядом с местной столицей. Повезло! Между тем сержант подхватил чемодан с вещами и направился к входу в лифт:

— Сюда, господин лейтенант…

Скоростной катер быстро доставил офицера на какую-то военную базу, где была забронирована каюта на связном фрегате, следующем к Суори. Едва Медведев занял место в амортизационной койке, как хрипло взвыли двигатели и судно пошло на стартовый стол, а затем навалилась перегрузка… Правда, так же быстро и закончилась. Дождавшись разрешения командира корабля, объявленного по громкой связи, Алексей отстегнулся и соскочил с ложа…

…Планета оказалась довольно густо населена. Алексей неожиданно для себя понял, что командование его ценит, несмотря на все свои страхи. Да-да! Он боялся, что ему не простят инцидент с сюзитками вообще никогда, но вот на его плечах погоны офицера, а свою вину за наказание он искупил спасением принцессы с планеты Пожирателей.

…Место, где он оказался, было огромной военной базой. Множество военных заводов по производству самой разной боевой техники, полигоны, испытательные станции. Гигантские космические верфи, на которых строился флот. Города, где жили рамджийцы, обеспечивающие существование всей военной машины Республики. В одном из близлежащих поселений Алексей купил себе дом, где и поселился.

На пятом месяце службы Медведева вдруг вызвали по тревоге. До этого все всегда шло в обычном режиме. Лейтенант едва успел прибыть в штаб, как ему вручили предписание немедленно перебазировать свою роту бронеходов на тяжелый десантный носитель «Звезда Надежды». Ни он, никто другой на всей планете не знали, что корабли Империи уже готовы к выходу из подпространства для нанесения первого удара. И планета Суори была в перечне приоритетных целей.

От всех было скрыто, что возвращаясь с Земли, координаты которой наконец вычислили имперские аналитики, принцесса была захвачена республиканским военным кораблем. Император попытался договориться с Сенатом о возврате дочери, но тот наотрез отказался, выдвинув неприемлемые, просто нереальные требования. И тогда взбешенный отец двинул войска Сюзитии в атаку…

Проверив размещение машин в транспортировочных коконах, лейтенант Медведев уже шел к челноку, который должен был доставить его на поверхность, когда огромной, просто неимоверной силы удар впечатал его в палубу. Он еще успел уловить отблеск огня в коридоре. Затем — громкий треск, шипение вырывающегося из многочисленных щелей воздуха, хлопки аварийных переборок, отсекающих безвоздушные отсеки…

Алексей пришел в себя через несколько минут. Попытался встать, но корабль ходил ходуном от множества попаданий, и подняться на ноги удалось только после нескольких бесплодных попыток. Офицер привалился к стене отсека и услышал голос из динамика:

— Внимание всем! Это не учебная тревога! Флот и планета подверглись нападению Империи! Внимание всем…

Сообщение повторялось снова и снова, видимо включился автомат. Медведев, окончательно придя в себя, осмотрелся — его спасло чудо: буквально миллиметры оставались до того места, где бы тело перерубило аварийными перегородками. Непослушными пальцами переключил наручный коммуникатор:

— Лейтенант Медведев. Нахожусь на палубе «три а», отсек двадцать шесть.

Через мгновение связь ответила:

— Слышим вас, лейтенант. Ожидайте, к вам направлена аварийная команда.

Через десять минут послышалось шипение и перегородка пошла вверх. Внутрь ввалилось четверо, в герметичных костюмах. Кто-то сунул ему в руки шлем дыхательной системы и крикнул:

— Скорее! Надо торопиться! Сейчас здесь будет жарко!

В это время новый удар швырнул всех на колени. Наемник торопливо натянул на голову шлем, включил подачу воздуха.

— Что происходит?!

— Имперцы, господин лейтенант! Вывалились из подпространства и нанесли удар! Внезапная атака! Корабли горят! Мы — проигрываем сражение!

Все это уже он слышал на ходу. Его торопливо тащили за рукав к выходу в неповрежденные отсеки. На полу лежали безжизненные тела, коридоры были залиты кровью, заполнены дымом и огнем. Суетились спасатели, аварийные команды торопливо заделывали пробоины и щели в разошедшихся панелях, чтобы прекратить утечку воздуха. Один из сопровождающих прислушался и, прислонив свой шлем к шлему Алексея, прокричал:

— Бегите на мостик, господин лейтенант! Вас требует командир корабля! Вверх, по этому коридору! Остальные — за мной!

…Командная рубка была заполнена офицерами. Все выполняли свою работу. Не было ни паники, ни суеты. Короткие команды, четкие, выверенные движения.

— Заход двух истребителей по вектору 2-12-12.

— Вижу. Заградительный огонь открыт!

— Командир! Приказ по флоту — прыжок по координатам 35-47-57!

— Запросить код подтверждения!

— Получен адмиральский сигнал!

— Ввести координаты. Прыжок!

Мгновенная дурнота подпространственного перехода, но Алексей еще успел увидеть апокалипсическую картину за иллюминатором: десятки, сотни истребителей и штурмовиков противника, ведущие бешеный огонь по неподвижно застывшим у пирсов кораблям Республики. Ослепительные взрывы ядерных боеголовок, рвущие в клочья корпуса судов и конструкции орбитальных заводов. Кувыркающиеся в вакууме обломки и тела, и, самое страшное, — десантные корабли Империи, несущиеся вниз, к планете…

— Генерал, как вы можете?! Там же наши люди!

— Это приказ, лейтенант!

Алексей бессильно опустил голову… Это — приказ… А затем — прыжок…

Они дрейфовали в указанной точке. Они — это их «Звезда Надежды», затем легкий фрегат «Валькирия» и крейсер прорыва «Ангел Мщения»… Только три корабля, командиры которых не растерялись при атаке и выполнили распоряжение адмирала…

Медведев находился в выделенной ему каюте — их теперь было много, свободных, на этом корабле, когда коммуникатор коротко прошипел и произнес:

— Лейтенант?

— Да?

— Пройдите на мостик. На курьере прибыл связной из Штаба Обороны Республики…

Перед генералом фон Гепнером, командующим их кораблем, стоял незнакомый капитан. Старый Эрик молча, с сомнением взглянул на Алексея, затем пожевал губами сигару и произнес:

— Лейтенант? Нам доставлен приказ — провести разведку на планете. Выяснить силы противника, оценить ущерб, ваше подразделение справится?

— Мои ребята готовы, господин генерал.

— Отлично, господин лейтенант. Только что вернулся разведывательный корабль — противника на орбите нет. Готовьтесь к десантированию.

— Есть!

Медведев четко отдал честь и повернулся к выходу с мостика. Уже в спину ему донеслось:

— Надежда, лейтенант, всегда умирает последней…

— О боже…

В напряженной тишине послышался чей-то голос. И немудрено — картина, представшая перед взглядами находящихся в рубке офицеров, была жуткой. Тысячи обломков и фрагментов кораблей, медленно плывущих по хаотичным орбитам, раздутые внутренним давлением заледеневшие тела…

Казалось, что просто всем телом ощущаешь толчки, когда неимоверной толщины броня корабля раздвигала тот ужас, что сейчас находился на орбите… Но самое страшное было внизу, под мощным слоем пыли и облаков, возникших после серии ядерных ударов с орбиты. Имперцы не остановились после атаки на флот. Нет. После внезапного удара по кораблям и орбитальным верфям их силы бомбардировали поверхность планеты, а затем в дело вступили наземные части. Десантировавшись с кораблей, техника и тяжелая пехота отвели душу, уничтожая все живое, грабя и круша чудом уцелевшее после атомных взрывов…

— Всем принять антирадиационные препараты, занять свои места! Высадка через пять минут! Отсчет пошел!

Алексей уже привычным движением приложил инъектор к плечу, затем поправил нейрошлем и легко вскочил на подъемник. Послушно зашипев, тот вознес его в кабину БРа. Медведев устроился удобнее в пилотском кресле, подключил все разъемы, затем прогнал положенные тесты. Норма. Потянул рычаги управления, и огромная машина послушно шагнула в десантную капсулу. Автоматически сработали захваты, удерживающие бронеход на месте. А затем почувствовался легкий толчок, и капсула поплыла по воздуху, занимая свое место в очереди на сброс. Потянулись секунды перед десантированием…

Толчок, удар! Есть! Огромный металлоновый шар понесся в атмосферу, ускоренный мощным пиропатроном. Медведев стиснул зубы — он всегда нервничал во время выброски. Вскоре транспортировочную капсулу начало трясти — это воздух уплотнился настолько, что началась турбулентность. В наушниках чуть потрещало, а затем неожиданно четко голос произнес:

— Лейтенант, идете хорошо, разброс минимальный.

— Вас понял, рубка…

Хлопок отдался сильным ударом, даже заныли зубы. Это сработал первый парашют — длинная лента из несгораемой ткани. Несколько секунд, новый толчок, еще сильнее — второй парашют. В воздухе перед глазами вспыхнул голографический экран, на котором вспыхнули быстро уменьшающиеся алые цифры. 32 000. 31 000. 25 000…

На высоте 10 000 метров по инструкции следовало отстрелить внутренние захваты, и перейти на ранцевые посадочные двигатели… 11 000… 10 250… Рука вдавила массивную треугольную клавишу — рывок сотряс все тело. Раскаленные стенки капсулы развалились на две части, словно шелуха гигантского семечка. БР на мгновение застыл в воздухе, а потом из массивного ранца, закрепленного на спине машины, вырвалась струя раскаленной плазмы…

Алексей торопливо взглянул на радар — все тридцать машин его роты были рядом. Во всяком случае, прибор показывал, что они идут с разбросом не свыше 5 000 метров, что являлось великолепным результатом, за который проверяющие неизменно ставили отличные оценки. Медведев криво усмехнулся: как давно, казалось, это было… Жуткие двадцать часов, прошедшие после нападения, перевернули всю жизнь. Разделили ее на четкие части — «До» и «После»…

Плотный слой облаков, возникший после многочисленных взрывов ядерных боеприпасов, и не думал уменьшаться — сонар показывал, что последние тучи находятся на высоте сорока метров от поверхности планеты, и дополнительно сообщал, что идет дождь. Плюс радиация. Подумав, лейтенант включил автоматику посадки. Он не рискнул включать тормозные двигатели сам. Пусть и была в этом доля неуверенности, но малейшее промедление могло привести к гибели…

Облако грязи взметнулось выше головы двадцатиметрового бронехода, капли воды, попадая на раскаленную трением о воздух броню мгновенно испарялись, и казалось, что стальные гиганты горят… Все машины достигли поверхности благополучно. Несмотря на бушующие в атмосфере электрическо-ионные бури удалось пробить узким лучом передачи грозовой фронт и сориентироваться. До бывшего места расположения их полка было немного — около часа на средней скорости. Быстро перестроившись в боевой ордер, рота двинулась в назначенное место…

Рассказ 8 Майор…

Слава героям, павшим на поле брани, защищая свою Родину!

Но кто вспомнит тех, кто погиб за деньги?

Хотя иногда подвиги наемников кажутся просто чудесами…

А ведь их вклад в победу зачастую больше, чем у признанных героев.

Артур Лондгрэйм. Английский наемник. XIV век

…Легкий ветерок слегка шевелил голубоватую траву степи, по округлым невысоким холмам пробегали цветные волны качающихся верхушек местных раскидистых кустарников…

— Ястреб-один, ответьте Соколу-один.

— Ястреб-один на связи!

Перед глазами возникло прозрачное изображение командующего штурмовой группировкой.

— Доброе утро, майор! По данным орбитальной разведки, против вас будет действовать седьмой тяжелый легион, полк «пауков», пехота, легкие бронеходы. Воздушного прикрытия у них нет. Противник сосредоточен в квадрате 33–12. Примите картинку!

Пилот тронул клавишу, изображение командующего исчезло, сменившись трансляцией с орбиты. Выключив связь, майор несколько минут внимательно вглядывался в голограмму.

— Твою ж мать…

Озвучил, наконец, свою мысль командир. Появившееся на экране совсем не порадовало Медведева. Противостоящий противник был силен. Это не те резервисты, что противостояли им первую неделю после высадки, нет — это элитный легион настоящих вояк, отлично обученных, фанатично преданных Императору. Аристократы будут драться до последнего солдата, до последнего заряда, и легкой победы, как в прежних боях на этой чертовой планетке, сегодня не будет…

— Ястреб-сто, говорит Ястреб-один, слушай мою команду — перестраиваемся, всем загрузить в логгеры информацию о противнике. Со второго по тридцатый — вперед, тридцать первый — сороковой на правый фланг, остальные — левый. Бог войны — оттянуться назад. Глаза и уши — выдвинуться до прочного контакта с имперцами, всю телеметрию на мой логгер, в огневое соприкосновение с противником не вступать. Вопросы есть? Вопросов нет! Начали!

В наушниках раздался чей-то веселый голос:

— Командир, как всегда, в своем репертуаре… Шашки наголо, патронов не жалеть!

Усмехнувшись, Медведев рявкнул:

— А двадцать седьмой вечером заступает дежурным по ремонтной роте…

— Ой-е…

Унылый стон неудачливого шутника перекрыл бас пилота соседнего БРа.

— Ворона, забыл, на чем командир катается?

Раздавшийся дружный хохот перекрыл ответ молодого офицера… Медведев улыбнулся про себя — удалось немного сбить нервное напряжение перед предстоящим тяжелым боем с отборной имперской частью…

Оставшееся время майор терзал свой тактический логгер, пытаясь спрогнозировать предстоящий бой с наименьшими потерями, когда вдруг вновь развернулся голографический экран. Разведчики оказались молодцами — подобравшись к врагу на десяток километров, спрятались за холмом, а сами запустили наноскаута и транслировали передачу направленным лучом, не засекаемым датчиками боевых машин противника…

— Внимание всем, до противника двадцать километров; всем включить дополнительные поглотители, понизить температуру реакторов к минимальной отметке, начать зарядку накопителей ионных пушек. Атакуем по моей команде!

Пока он говорил все это, пальцы порхали над сенсорной панелью, подготавливая боевую машину к бою. Вспыхнули разноцветные индикаторы широкой панели, сигнализируя зарядку лазерных излучателей, замелькали цифры датчика температуры, чуть ли не самого главного прибора в бою, контролирующего реактор и нагрев машины, едва слышно загудели элеваторы подачи боеприпасов автоматических противопехотных орудий, мигнул зеленым светом, показывая полную зарядку, накопитель энергии. Наконец медленно выползли массивные панели, защищающие кабину пилота в боевом положении…

…Враги засекли дивизион, когда он приблизился почти на дистанцию прямого выстрела из ПИИ среднего калибра. Майор не давал команды на открытие огня артиллерийским машинам, стараясь максимально сократить дистанцию боя, чтобы избежать ужасающего оружия массивных «пауков». Тяжелые протонные аннигиляторы, штатное оружие имперских бронеходов, одним выстрелом могли разнести на атомы любую машину республиканцев, на расстоянии, втрое превышающем их самое дальнобойное орудие. А ведь из таких монстров состоял почти весь Седьмой легион. Было, правда, еще кое-что, что могло бы сработать и в чем Медведев боялся признаться даже самому себе…

…Уродливые шагающие металлические глыбы стояли шеренгой, бросая отсверки от новенькой, еще сияющей в свете местного солнца брони и раскинув свои лапы в положение для стрельбы, нагрудные пластины машин были испещрены гербами аристократов, всякими символами и девизами. Чуть позади чудовищ выстроилась тяжелая пехота в керамических доспехах. Если в бронечастях шагающих машин служили только аристократы, то в тяжелую пехоту набирали одних простолюдинов, и зачастую огромные подошвы боевых роботов-бэров в горячке боя давили их, как гусениц, не разбирая, где свои, а где чужие…

На невысокий холм прямо перед размалеванными махинами легионеров взобрался одинокий бронеход республиканцев. И в то же мгновение все боевые частоты имперцев взорвались воплями возмущения, свистом, ревом, проклятиями:

— Смерть ему!

— Кощунство!

— Смерть!

Первым вырвался из шеренги «паук», стоящий в центре строя, за ним второй, третий, и вот вся прежде непробиваемая стена из композита и керамики превратилась в стаю волков, желающих покарать святотатца, изобразившего на своем боевом роботе знак высшего, после императорского, титула — имперского герцога. Степная почва гулко вздрагивала под шагами стопятидесятитонных махин, в разные стороны летели комья земли, куски дерна, но самое главное, все БРы имперцев свернули свои лапы в походное положение, потому что с распущенными излучателями они бы не сделали ни шагу. И никто из врагов, кроме, пожалуй, пехотинцев, не заметил, как словно бы из ниоткуда, распуская за собой дымные хвосты, появились ракеты и воткнулись в прочную броню, рвя ее на куски, отбивая манипуляторы и шагоходы, а затем в начавшуюся свалку ударили лучи мощных излучателей и лазеров…

…Сиреневый луч вспорол прочный композит на руке «паука», мгновенно вспухший клубом дыма, на миг ослепивший датчики.

— Черт!!!

Робот тряхнуло. В бортовой лист угодил снаряд из обычной пехотной пушки. Мяукнул логгер, докладывая о потере радиатора охлаждения, вяло пузырясь, из разодранных трубопроводов потекла желтая смесь охладителя, почти мгновенно испаряясь. Более легкие республиканцы уже ворвались в кучу машин Империи, смешавших свои ряды, и теперь ужасающие магнитные излучатели, стреляющие антиматерией, им были не страшны. Бой шел на равных: лазер против лазера, ПИИ против ПИИ, стальной кулак против брони.

…Плавилась металлокерамика. Во все стороны летели обломки композита, полыхал пластик, заволакивая все вокруг дымом. Из-за пыли, поднятой ногами могучих машин, время от времени пропадало изображение с оптических датчиков, и все чаще БР Медведева вздрагивал от попаданий и ударов массивных конечностей имперских машин, температура двигателя поползла вверх, в рубке стало жарче… Вот республиканский «ворон» сцепился в смертельном объятии с «пауком» легионеров: во все стороны летят искры от лопающейся брони, несмотря на акустическую защиту боевой рубки слышен визг рвущегося металла. Походя, второй сюзит разряжает свой крупнокалиберный лазер в спину «ворона», и тут же адская вспышка взорвавшегося реактора сметает с лица земли всех троих.

Ослепленный взрывом замирает на месте еще один БР, с княжеским гербом на броне, и в то же мгновение его рубка разворачивается уродливым цветком черно-оранжевого взрыва от попадания республиканского ПИИ, превращая тело пилота в атомы. Вновь «паук»… Зажав в огромной лапе чью-то оторванную ногу, молотит ею, как дубиной, кого-то лежащего на земле, а из того, словно кровь, брызжет охладитель… Вой, стоны, хрип и скрежет, и безудержный мат на всех языках забили все частоты эфира. Внешние микрофоны все время отключаются, отсекая лязг и визг металла, шипение замыканий, грохот разрывов. А вместе с ними стоны умирающих, крики горящих заживо людей, бред раненых… Вражеский пилот дико завопил, когда, раздирая бронезащиту кабины, перед ним появилась массивная металлическая кисть и, схватив его тело, смешала воедино плоть и металл водительского кресла…

…Внезапно в голове майора потемнело, все поплыло перед глазами, подступила дурнота. Пилот потерял сознание. Но выручил крепкий организм — уже через секунду Алексей слабо пошевелился, пытаясь повернуть голову и не понимая, что с ним произошло. Какой-то сумасшедший имперец, забыв от злости про пушки, таранил командирский БР со спины и опрокинул на землю. Вот Медведев и приложился головой о панель. В следующее мгновение тяжелую машину тряхнуло с такой силой, что из прикушенной губы брызнула кровь — враг пытался довершить свое черное дело. Бросив взгляд на приборы, майор понял, что гироскопы не сместились с креплений, и, стиснув зубы, дал им полную раскрутку, вспоминая всех богов и моля их о том, чтобы у него были эти три секунды, необходимые для выхода на полную мощность. Удар вновь сотряс лежащую навзничь машину, а боевая рубка озарилась россыпью тревожных алых огоньков, сигнализирующих о неисправностях. Секунды казались вечностью. Мелькнула мысль: «Почему он не добивает меня лазерами?» Наконец сквозь какофонию боя донесся гул вращающихся с адской скоростью гироскопов, и, стиснув зубы, Алексей вжал клавишу экстренного тормоза. То, что последовало дальше, превосходило все, что было до этого, как слон муравья. Подброшенный инерцией мгновенно застопоренных супермаховиков, его «Мародер» взлетел в боевое положение, как выброшенный катапультой, и, уже вновь теряя сознание от рывка, майор вдавил клавишу полного залпа, разнося «паука» на кусочки. Но за миг до этого корпус имперского бронехода, с нелепо торчащими, погнутыми от удара стволами, озарила вспышка сработавшего пиропатрона и в небо взлетела спасательная капсула, унося пилота к спасению… Или плену…

Землянин очнулся вновь через несколько минут — когда сработали медицинские препараты, впрыснутые бортовым комплексом. По запаху гари стало мгновенно понятно, что его верному роботу конец. Без гироскопов он не сможет двигаться, а удар о землю вывел из строя почти все бортовое оружие и датчики вместе со связью. Внезапно раздался какой-то стук. Короткая серия ударов вроде как гаечным ключом по броне. Затем опять, и тут только до пилота дошло, что это обычная земная морзянка: «Конец боя. Наша взяла…»

Отстегнув крепления безопасности, парень повернулся к выходу и потянул на себя аварийный рычаг, никакая электроника на борту больше не работала. Люк со скрежетом провернулся на искореженных петлях, открываясь и впуская внутрь ту смесь запахов на поле боя: гари, крови, антифриза…

Непослушное тело подчинялось с трудом, но все-таки Алексей спустился по штормтрапу самостоятельно и сел на какой-то обломок возле ступни робота. Подбежал санитар и, присвистнув, потащил из полевого контейнера аптечку. Все плыло перед глазами, наконец, зрение сфокусировалось и…

Пошатываясь, Медведев выпрямился, неловко оттолкнув хлопочущего возле него медика, и потер внезапно занывшее сердце прямо через пропотелый комбинезон — на чудом уцелевшей ноге имперского бэра, чуть не отправившего его на небо, красовался закопченный, но тем не менее легко узнаваемый герб баронов дель Coy…

— Так, красавица… Ты опять пыталась меня прикончить? Уже второй раз. Третью попытку я тебе вряд ли дам…

Вновь окинув поле боя взглядом, Алексей нащупал на поясе чудом уцелевший коммуникатор:

— Доложить потери.

Послышалось шипение несущей волны, прерванное докладами уцелевших:

— Ястреб-два: пять — триста, остальные — двести.

— Ястреб-три: семь — триста и восемь — двести.

— Ястреб-четыре: один — триста.

— Ястреб-пять: триста, остальные — норма.

Медведев слушал доклады подчиненных и медленно холодел — от его подразделения осталось меньше половины, причем все машины были повреждены, если сейчас противник введет в действие еще хотя бы одну тяжелую роту, то весь его дивизион перейдет в категорию безвозвратных потерь! От невеселых дум его оторвал голос лейтенанта Семенова, командира роты обеспечения:

— Первый, что с пленными делать?

Алексей опешил от неожиданности:

— Какими пленными?

— Вся их пехота сдалась. Вон маршируют под белым флагом. И откуда только узнали наши обычаи?

Действительно, к полю строевым шагом, насколько это было возможно по заросшей густой растительностью степи, маршировал в парадном строю с распущенными белыми флагами батальон тяжелой пехоты, сопровождаемый легкими транспортерами. За спиной командира послышались гулкие удары огромных ног шагающих махин, на всякий случай занимающих оборонительную позицию. Тем временем пехота приблизилась на сто метров и остановилась. Из ее строя вышли трое офицеров и в сопровождении размахивающего белым флагом рядового направились к месту прошедшего сражения. Немного помедлив, Алексей отдал короткую команду о готовности и пошел навстречу…

— Двадцать шестой мотопехотный батальон Империи Сюзитов. Я командир батальона капитан Омал Тускон. С кем имею честь говорить?

— Майор Алексей Медведев. Командир республиканского подразделения. Что вы хотите?

Чуть помедлив, невысокий крепыш, затянутый в новенькую броню, заговорил:

— Мы наблюдали весь бой, не вмешиваясь, несмотря на приказы нашего командира. А теперь хотим кое-что выяснить. Вы хотите знать почему?

— Хотелось бы, капитан. И поскорей.

Алексей показал назад рукой. На все эти еще чадящие горы обломков, мертвые туши боевых машин.

— Битву начал один боевой робот. И этот робот нес герб нашего сюзерена — Имперского Герцога Алекса ап дель Мо. Мы хотим знать, был ли он здесь, или это просто обман? Тогда мы уйдем без боя.

Внезапно землянину стало все безразлично.

— Герцог — это я.

И сдернул с руки перчатку, прячущую перстень…

…Перед глазами был белоснежный потолок, а сам Алексей лежал на мягкой кровати, укрытый невесомым одеялом. Едва парень шевельнулся, как перед ним возникло улыбающееся лицо начальника медицинской части.

— Лежи, майор, отдыхай. Тебе надо еще часика три здесь быть, потом можно и подняться.

— Что случилось?

— Вырубился ты, майор. Сотрясение мозга. На стимуляторах еще держался, а как опасность схлынула, ты и вырубился. Мы тебя в регенерационную камеру запихнули, а сейчас ты в себя приходишь.

— А что с имперцами?

— Ничего. Сейчас сидят — ждут твоих указаний. Ты же это, их хозяин оказывается, сюзерен. Пока помогают нашим ребятам технику чинить, разбирают завалы. Словом, шуршат полным ходом, да еще рады-радешеньки. А капитан сюзитский тебя ждет не дождется.

— Тогда, Сергей Степаныч, позовите его и начальника штаба.

— Ох, сынок, рано еще тебе. Ну да ладно… Одевайся. Не позволил бы, кабы не Сам тебя требовал.

Майор поежился, что хотел от него и подчиненных ему солдат Командующий штурмовой группировкой сектора фельдмаршал Роммель? Но тем не менее с помощью пожилого доктора быстро оделся и вышел из медицинского модуля. Тут же раздались приветственные крики:

— Слава Герцогу!

— Ура Медведеву!

— Ура!

Поприветствовав всех отданием чести, Алексей быстро зашагал к командному модулю, где уже был развернут голографический экран, на котором светилось недовольное лицо Главнокомандующего.

— Это вы, майор? Почему так долго?

— Был контужен. Только что от медиков.

С лица Роммеля стала сходить недовольная гримаса.

— Извините, майор, ваши подчиненные почему-то скрыли от меня этот факт. Наверное, побоялись, что вас отправят в тыл. Но ладно. Перейдите на пакетную связь.

Дождавшись, пока Медведев сделает необходимое для работы на сверхзащищенной линии, не поддававшейся никакой дешифровке и перехвату, он продолжил:

— Я знаю, что ваше подразделение потеряло почти семьдесят процентов личного состава и техники, но тем не менее мне неоткуда взять другие части, чтобы выполнить следующую задачу: необходимо захватить город Илмар, в восьмидесяти километрах к северу от вас. Там находится крупнейший на этой планете завод по производству боевых роботов. Но сейчас почти все части имперцев ведут затяжные позиционные бои с нашими войсками, и город практически не охраняется. Я не приказываю. Я прошу. Знаю, это выше человеческих сил, но от этого зависит судьба всей кампании.

Майор чуть помедлил — он представлял, что значит штурмовать подобное место. Несмотря на ужасающую боевую мощь роботов, сил явно недостаточно, а резервов, как сказал фельдмаршал, брать неоткуда… Но приказ надо выполнять.

— Город будет взят, Первый. Или мы умрем…

Рассказ 9 Воспоминания

Тот, кто не помнит своего прошлого, не достоин будущего.

Птолемей

…Колонна быстрым маршем двигалась к городу. Лязгая разболтанными сочленениями маршировали бронеходы, вздымая клубы пыли. Щелкали гусеницами вездеходы, несущие в своем чреве пехоту. Только Алексей не принимал во всем этом участия. Командир соединения находился в реанимационной камере, погруженный в сон. И перед его закрытыми глазами проплывали те месяцы, прошедшие после начала войны…

Он долго стоял перед обугленной пластиковой стеной, сохранившей силуэт женщины и не успевшего родиться ребенка, кляня себя за то, что не смог их защитить, уберечь от гибели. Стоял, на всю жизнь запоминая выжженный силуэт и клянясь отомстить…

Тогда в себя его привел острый укол — медбрат ввел ему транквилизаторы, чтобы вывести из этого состояния. Алексей вскинулся было, но парню торопливо протянули коммуникатор.

— Медведев, слушаю.

— Лейтенант, это первый взвод! Мы находимся возле казарм полка. Уцелевших нет. Их добивали в упор, лейтенант!

— Понял, выдвигаюсь к вам…

Распростертые тела, лужи крови, смешанной с грязной водой и пеплом от сожженных зданий. Обугленные развалины, остатки БРов и оплавленные танки… Картина была просто жуткой. Алексей почувствовал, что у него в буквальном смысле слова зашевелились волосы под форменным беретом. Один из мехводов внезапно расхохотался и бросился плясать, помешавшись. На него сразу накинулись сослуживцы, у кого нервы оказались покрепче, скрутили, вкололи лекарство. И теперь несчастный сидел на земле, прямо в луже, и давился грязными от серого пепла слезами, стекающими по грязным щекам…

— Господин генерал, докладывает лейтенант Медведев. Уцелевших и выживших нет, вся техника уничтожена. Город сожжен вместе с жителями.

Он выдавил из себя эти слова и замер. Послышался треск и из динамика коммуникатора раздалось:

— Вас понял, лейтенант. Приготовьтесь к возвращению, сейчас сядет орбитальный модуль. По возможности соберите все, что можно еще использовать. Получен приказ выдвигаться к резервной линии обороны.

— Вас понял, господин генерал…

Машины бродили среди развалин, собирая чудом уцелевшие кассеты со снарядами, остатки патронных лент, энергетические заряды для излучателей. Могучие металлические лапы с легкостью переворачивали массивные плиты, под которыми оставалось так необходимое солдатам вооружение…

Медведев вошел в рубку. Старый Эрик бросил на него пристальный взгляд, потом тихо спросил:

— Как вы, лейтенант?

— Нормально. Какой приказ?

Он сглотнул комок, возникший в горле.

— Всем тяжело, Алексей. Но война продолжается. Нам удалось перехватить обрывки передачи. Внезапный удар практически уничтожил первую линию обороны, но вторая выдержала, и сейчас идут бои с переменным успехом. Во всяком случае, все атаки на столицу Республики успешно отбиты с большими потерями для имперских войск. Союз Систем не вмешивается и объявил о своем нейтралитете. Тем не менее мы сейчас имеем ужасающие поражения. Потеряли почти половину всех войск, имеющихся в Республике. И только что нам передали приказ — выдвигаться к Сейни Оу. Там назначено место сбора для таких уцелевших, как мы. Это шестой квадрант пятого сектора. Позаботьтесь о том, чтобы все были на своих местах во время перехода, лейтенант.

— Так точно, господин генерал!

— Господа пилоты, начать отсчет для прыжка по введенным координатам!

— Есть, господин генерал!

— У вас две минуты, лейтенант.

— Есть!..

Первый, пятый, восьмой…

На двенадцатом прыжке, наконец, они оказались в назначенном секторе. И уже оттуда пошли на зов маяка…

За иллюминаторами проплывали корабли Республики. Относительно целые, и с жуткими шрамами на броне. С обломками секций, зияющие пробоинами от атомных торпед. Суетились ремонтные катера, спешили транспорты, торопливо таща необходимые грузы, кому в них была острая нужда. Навстречу проскочил белый скоростной фрегат с эмблемами Эскулапа. Медики. Кому из раненых повезло дожить до помощи?

Алексей стоял на мостике вместе с офицерами корабля и жадно всматривался в окружающее пространство. Пискнул сигнал вызова, и генерал поднял трубку:

— Да? Понял. Минутку.

Затем повернулся к Алексею:

— Лейтенант, вас.

Недоумевая, кто бы это мог быть, тем более вызывать его по межзвездной связи, землянин принял связь.

— Лейтенант Медведев слушает.

— Лейтенант, слушайте приказ: после швартовки немедленно явиться в командный центр базы.

— Кто это говорит?

— Маршал Черняховский.

— Есть!..

Едва мощные суставчатые захваты зафиксировали «Звезду Надежды» у пирса базы и шлюз заполнился воздухом, как лейтенант нетерпеливо приплясывал у мощной переборки, ожидая окончания процедуры стыковки. Наконец толстенная дверь поползла в стороны, и Медведев торопливо шагнул через комингс, направляясь в командный центр. Найти его было несложно, поскольку проекты таких типовых баз они изучали еще в учебном центре. Несколько коридоров, четыре лестницы, и вот она, святая святых — мозговой центр огромной летающей тарелки Базы снабжения. Штабное помещение. Часовые, застывшие у дверей, шевельнули оружием.

— Лейтенант Медведев. Прибыл по приказу маршала Черняховского.

Охрана расступилась, и Алексей вошел в послушно разошедшиеся перед ним двери…

Невзирая на усиленную работу вентиляции, в помещении было дымно от множества сигарет и папирос. Навстречу ему шагнул невысокий крепыш, в котором Медведев узнал легендарного полководца Великой Отечественной.

— Лейтенант?

— Лейтенант Медведев, командир первой роты шестого тяжелого дивизиона. Только что прибыл вместе с подразделением. Тяжелый носитель «Звезда Надежды». Командир — генерал Эрик фон Гепнер.

— Вот где встретиться довелось… Ладно, Алексей Михайлович. Слушай приказ: получите пополнение, затем выдвинитесь в сектор семнадцать. Ваша задача — нанести удар по заводу, производящему топливо для их кораблей. Предупреждаю, дело трудное, но задание необходимо выполнить любой ценой! Это позволит снизить напряженность боев в этих секторах.

На застывшей в воздухе объемной карте багровым огнем горело пространство вокруг столичного сектора…

— Вопросы имеются?

— Откуда пополнение?

— Остатки частей, уцелевших при первом ударе. Люди в шоке, конечно но за неимением лучшего…

Черняховский пожал плечами.

— Почему я?

— Офицеров практически не осталось, лейтенант. Так что принимайте командование полком. И запомните — задача перед вами стоит наивысшей важности. И чем скорее вы ее выполните — тем легче будет всем нам…

Алексей вскинул руку к обрезу головного убора и, развернувшись, отправился к выходу…

Последующие сутки он провел без сна, принимая людей, БРы, другую технику. Размещая их по местам, ругаясь со снабженцами и медиками. Солдаты были подавлены, ошеломлены мощью и внезапностью нападения. Требовалась хотя бы небольшая победа, чтобы воодушевить их, и практически все время перехода Алексей провел над голографической картой планеты и планами заводов…

— Итак, лейтенант, изложите свой план, — обратился к нему старый командир корабля.

Алексей внутренне напрягся — сейчас ему придется выдержать последний экзамен перед боем. Эрик фон Гепнер опытнейший военный, он воевал практически больше, чем Медведев видел дней в своей жизни. И то, как бывший генерал примет его первый самостоятельный план боя, значило очень многое… Вспыхнула в воздухе заложенная заранее в тактический планшет схема, молодой лейтенант вздохнул и начал:

— Как мы видим, на планете три завода по производству топлива. Их прикрывают части наземного базирования и ПВО. В состав наземных подразделений входят по два батальона тяжелых БРов, по одному полку легкой пехоты и по артиллерийскому батальону. Так что народу хватает. Аэрокосмическую оборону занимают по одному полку средних истребителей, проходящих у нас как «Рыцарь». И это — на каждом заводе. То есть умножайте все на три, господа. Далее. На стационарных орбитах находятся две орбитальные крепости плюс около сотни боевых автоматических станций. К тому же в прыжке от планеты базируется охранный ордер в составе шести фрегатов, одного авианосца и опять же двух крейсеров. Отряд следует по хаотическим маршрутам, но не далее, повторяю — одного прыжка от планеты. Что из этого следует?

Командир сводной группы отвлекся от рассказа и внимательно посмотрел на притихших офицеров. Ободряющий взгляд Эрика немного поднял настроение лейтенанта, и он продолжил:

— Получается, что нашими силами поставленная задача невыполнима. Пытаясь выполнить приказ, мы погибнем все и потеряем корабль. Значит, надо думать по-другому, нестандартно. И вот что мне пришло в голову…

…Спустя двенадцать часов после совещания на «Звезде Надежды».

— Командир! Вот он, шкандыбает! По вектору 37-02-02! Здоровый «пузан»!

Алексей внутренне улыбнулся — пилот явно читал раньше пиратские романы. Щелкнул клавишей коннектора:

— Эскадрилье, циркулярно, начали!..

Капитан танкера откровенно скучал. Очередной рейс за топливом не таил в себе ничего экстраординарного. Орбитальная верфь, проверка паролей, вектор на посадку к одному из заводов, полная заливка, переход к базе снабжения, находящейся поблизости от линии фронта. Там еще можно было нарваться на республиканских бойцов, но здесь, в глубоком тылу Империи… Он так и не заметил, как маскируясь струей выхлопов двигателя его калоши, к борту прилип десантный бот и высадил на поверхность танкера группу диверсантов. Короткими, отточенными на тренировках движениями они вскрыли заправочную горловину, предварительно подключив датчики к переносному логгеру, и опустили туда небольшой продолговатый предмет. Закончив свое дело, десантники вновь погрузились в бот и, так же тщательно маскируясь, растаяли в вакууме…

То же самое произошло еще с двумя имперскими танкерами в течение ближайших суток…

…Капитан Орхо Сумаа происходил из наследственного домена баронов Иссоу, и его предки служили верой и правдой владыке уже добрый десяток поколений. Конечно, война наложила на все, что было до нее, свой отпечаток, не всегда приятный. И вот ему вновь пришлось терпеть грубость и вонь изо рта охранников, когда те тщательно проверяли судно и экипаж. Но всему приходит конец, хорошему или плохому, и его танкер, наконец, застыл у заливочных гидрантов. Орхо Сумаа всегда нравилось наблюдать за процессом заправки: как могучие манипуляторы легко и точно подсоединяют гигантской толщины шланги, и они начинают подрагивать под огромным давлением, когда по их внутренностям начинает поступать драгоценное топливо… И это было последнее, что увидел наследственный капитан… Неимоверной силы взрыв испарил в миллиардные доли секунды и танкер, и его экипаж, и завод… Более того, поскольку главный заправочный терминал соединялся трубопроводами со всеми заводами, пламя детонации почти мгновенно преодолело жалкие десятки тысяч километров и ворвалось в почти полные подземные хранилища, превратив жидкий азурит, служивший топливом для всех космических судов Империи, Звездного Объединения и Республики, в сверхмощную взрывчатку, взметнувшую ввысь куски породы, вскрывшей материковые плиты, куда хлынула вода из близлежащего океана, воды которого служили хладагентом синтезирующих колонн… А еще через несколько секунд вся планета треснула и взорвалась, превращаясь в астероидный поток в виде шара, уничтожающий на своем пути все, находящееся в радиусе его действия…

На борту «Звезды Надежды»

— Командир! Видим вспышку в указанном секторе!.. Эрик фон Гепнер наконец-то смог вздохнуть с облегчением — план, предложенный этим сумасшедшим русским, сработал. Ибо ничем другим, как взрывом от планеты вспышка быть не могла. Да, конечно, жестоко уничтожать целую планету. Можно сказать, даже слишком жестоко! Но гражданского населения на ней практически не было, и одно это уже оправдывало Алексея Медведева. Только военные, только обслуживающий персонал топливных заводов. Никто, будучи в своем уме, никогда не строил предприятия подобного профиля на обитаемых планетах. Слишком много риска…

На этом и строился расчет лейтенанта. Незаметно заминировать танкер, дождаться результата в зоне недосягаемости сенсоров охраны. А поскольку все прибывающие суда тщательно сканировались на предмет подобных диверсий, то заминировать судно не взрывчаткой, а обычным катализатором, поместив его в пластиковую защиту. Пластмасса растворится в жидком топливе, а дальше уже… Нет, лучше не представлять…

— Зафиксирован метеоритный рой, командир!

— Всему флоту — прыжок по аварийным координатам! Немедленно! Исполнять!

— Есть, командир!

Почти мгновенно последовал гиперпереход, омерзительная дурнота и слабость, и тут же все пришло в норму. Старый Эрик сглотнул слюну и скомандовал вновь:

— Выслать разведку в заданный район.

— Так точно, командир!..

Из огромного шлюза стартовал разведывательный бот, а еще через полчаса из динамиков дальней связи прозвучало:

— Планеты нет, господин командир! Задание выполнено!

— Ура!!!

Вопль радости разнесся по всей эскадре… Еще через мгновение на экранах мониторов вспыхнула картинка, передаваемая спутником-разведчиком. Это было страшно… Бесформенные обломки планеты, хаотически перемещающиеся в пространстве, пыль, впрочем, быстро рассеивающаяся в вакууме, непонятное свечение в глубине системы, гигантские протуберанцы, выбрасываемые солнечной короной, когда в ней сгорали останки взорванной планеты…

— Курс — домой! Господин штурман, проложите генеральный курс, по исполнении эскадре — прыжок!

— Есть, командир!

— Лейтенант Медведев, от лица командования выношу вам свою благодарность!

— Служу Республике!

Алексей впечатал ладонь под обрез форменной кепки…

Рассказ 10 На штурм!

Бойся отчаявшихся врагов — терять им нечего, а свою жизнь они ценят гораздо меньше, чем чужую.

Дарий, царь Персии

— Подходим к городу. Поднимайте командира!

— Есть!

Молодой лейтенант ловко перепрыгнул на ходу на следующий рядом со штабным бронетранспортером легкий транспорт, и, коротко скомандовав водителю, умчался в тыл колонны…

Алексей открыл глаза и не сразу сообразил, где находится. Лишь через несколько мгновений он понял, что по-прежнему в медицинском отсеке. Незнакомый военный в имперской форме, но с эмблемами врача внимательно смотрел на показания логгера, покачивая головой.

— К сожалению, все последствия ваших ранений и травм устранить не удалось, но в бой вы можете идти, господин Имперский Герцог.

«А, понятно, мои подданные. Все-таки опять неслыханно повезло, у нас будет прикрытие».

— Вас уже ждут, господин Имперский Герцог.

Врач показал на застывшего в дверях медицинского модуля офицера. Тот нервно мял в руках форменную кепку. Медведев быстро натянул форму и охлаждающий костюм.

— Доклад?

— Подходим к цели, командир. Отставших и потерь на марше нет.

— Ясно.

— Ваши… подданные по дороге умудрились произвести починку наших машин, так что из тех, что у нас имелись на момент выхода боеспособных практически сто процентов.

— Отлично. Поехали в штабную машину…

Глайдер промчался вдоль колонны и пристроился к командно-штабной самоходке. Внутри уже были все оставшиеся командиры. Медведев осмотрел их и остался доволен, все выглядели бодро, на лицах никакого уныния. Только на лице командира пехотинцев, примкнувших к ним, было какое-то сомнение, и Алексей понял его причину. Омал Тускон боялся, что его людей пошлют в бой против своих соотечественников. А это было не просто нарушением присяги, а крушением всех его жизненных принципов. Ведь, несмотря на ленную присягу, его солдаты давали клятву на верность и самому Императору, и, конечно, Империи. Противоречия, казалось бы, неразрешимые, сводящие с ума своей дилеммой…

— Итак, план у меня простой. Выполнить поставленную задачу. Рассчитываем только на себя. Имперцы, то есть мои подданные, в бой не пойдут. У них другая задача — держать тыл, помочь раненым, восстановить технику после боя, поддерживать порядок в городе после боя. Вопросы?

— Никак нет, командир!

— Тогда — атакуем с ходу, без артиллерии. Она вступит в дело, если сюзиты будут уж слишком наседать. Завод находится в городе, и в этом случае будет слишком много жертв. Атаку начнем… — он взглянул на часы: — Через десять минут…

…В кабине бэра еще пахло водителем, который вел машину, пока Алексей лежал в медицинском блоке. Как выяснилось, повезло не только ему — почти двенадцать раненых, которые бы просто умерли, удалось вывести из критического состояния, и теперь имелась твердая гарантия, что они выживут…

Проверка показала, что БР полностью боеготов. Ракетные пеналы полны, патронные ящики заряжены. Механики вассального батальона умудрились стабилизировать и гироскопы, за которые Медведев больше всего переживал, ведь его сумасшедший прыжок не мог пройти для них бесследно… Но опасения оказались напрасными…

…В городе Имерис никто не ждал войны. Базировавшийся в нем полк тяжелых бронеходов направился навстречу десанту республиканцев и, как говорили знатоки, должен был не оставить от дерзнувших сопротивляться Империи наемников ни одного целого кусочка. Да и прикрывавшие городок оставшиеся части представляли собой немалую силу. В любом случае, нападавшим республиканцам бы не поздоровилось. Тем внезапнее был шок, когда из-за окружающих город и фабрику холмов вдруг вынырнули и перешли на свой тяжелый бег республиканские бронеходы…

— Батарея, огонь!

Решетчатые стволы рельсовых пушек изрыгнули смерть, но все снаряды прошли мимо. Сбоила система наведения, а вручную стрелять практики почти не было. Тяжелые ядра бесполезно взрывали землю, крошили в щепки валуны, за которые прятались бэры, но остановить врага не могли. Внезапно один из снарядов нашел цель, и республиканский робот с ужасающим грохотом разлетелся на куски, выбросив из облака огня кабину с пилотом. Через мгновение над ней появился полосатый купол парашюта, и тут же погас — кто-то из пехотинцев расстрелял его из пулемета…

Катапультировавшийся пилот камнем рухнул на землю…

И тут республиканцы словно взбесились — впервые с начала боя нападавшие открыли огонь, и тогда сюзиты поняли, какую фатальную ошибку они совершили, убив спасавшегося… С грохотом разорвался снаряд тяжелой автоматической пушки, выбросив веер специально изготовленных убойных элементов. Веер мельчайших кусочков металла и пластмассы прошивал тела людей, даже одетых в защитные кирасы. Взорвались энергозаряды артиллерийской батареи, испепелив позиции практически полностью. И лавина нападавших республиканских войск ринулась в город…

Против ожидания, сопротивления в самом городе никто не оказал. Причина, как выяснилось, была проста до изумления: все войска оказались в поле. И когда их перемололи части республиканской гвардии — стрелять по наступающим машинам оказалось некому и нечем. Помогла и всегдашняя имперская беспечность — на заводе была куча готовых БРов, но не оказалось водителей. Машины вручались боевым частям сразу по прибытии на производство для получения материальной части. И поэтому, кроме нескольких сдатчиков, водить грозные боевые машины оказалось некому, так что заводы были захвачены практически бескровно. Еще помогло то, что когда обеспокоенные местные жители поинтересовались у гвардейцев Алексея, почему они служат Республике, то получили ответ, что в бой их ведет Имперский Герцог…

Это разом сняло все трения и трудности и, к великому облегчению аборигенов, решило их проблемы морального порядка, ведь им приказал быть лояльными к Республике сам наследник Престола Империи, второй по табели о рангах… Услыхав это, к Медведеву явилась целая делегация инженеров и рабочих с производственного комплекса. Убедившись, что Алексей действительно является тем, кем назвался, и, особенно, после демонстрации титульного перстня с живым огнем, его попросили принять подарок — новейшую модель БРа, только что разработанную и запущенную в производство. Эта модификация еще даже не начала поступать в войска, ограничившись первым и единственным образцом боевой машины. Когда Медведев испытал машину, то был впечатлен ее превосходными данными. Ничего подобного ему раньше не попадалось, и как нельзя вовремя Республика захватила данный город…

Вечером обрадованный тем, что город захватили хоть и республиканцы, но под командованием Имперского Герцога Империи, бургомистр давал бал для победителей. Самый большой зал был наполнен гостями. Присутствовали почетные горожане, представители почти всех сословий, кроме, естественно, аристократии. Алексей принимал поздравления, подарки, которые преподносили ему в благодарность за то, что он как командир не допустил жертв среди мирных жителей и ненужных разрушений. Бойцы его подразделения откровенно радовались короткому отдыху. Кое-кто даже танцевал под музыку старающегося изо всех сил оркестра. По залу кружились пары…

— А сюзитки ничего, — усмехнулся стоящий рядом командир второй роты старший лейтенант Воронов.

Медведев улыбнулся в ответ:

— По сравнению с рамджийками — конечно.

Республиканские девушки были излишне хрупкими, и, общаясь с ними, землянам приходилось соизмерять свою силу, гигантскую, по сравнению с той, что была у местных мужчин. Частенько неопытный кавалер, не рассчитав пылких объятий, отправлял свою пассию прямо в больницу с многочисленными переломами. А что уж говорить о плотской любви? Когда очередную проститутку, услугами которой воспользовался землянин, «скорая помощь» привезла с многочисленными разрывами внутренних органов, командование вынуждено было даже издать специальный приказ, категорически воспрещающий всякие отношения с рамджийками, кроме платонических. Тем более что те физически были словно несозревшие еще земные девочки. А тут…

Красивые, молодые девушки и женщины, не такие хрупкие и маленькие. И наемники, все, как правило, ребята в самом расцвете сил и юности, предвкушали наслаждение. Тем более что сюзитки, как было видно, и сами не прочь попробовать экзотических чужаков…

Алексей склонился к плечу Сергея:

— Выйду, покурю на балкон.

Тот кивнул в знак того, что услышал слова командира…

На опоясывающей весь второй этаж огромного здания галерее было неожиданно многолюдно. Фронтовые романы, как правило, очень скоротечны и протекают очень бурно. Повсюду стояли парочки, и Медведев, досадливо сплюнув, двинулся в обход галереи, чтобы и не мешать, и не смущать влюбленных. Тем более что утомленный славословиями и здравицами в его честь офицер хотел хоть немного покоя. Пройдя за угол, подальше от дверей, ведущих в танцевальный зал, он, наконец, оказался в вожделенном одиночестве. Пристроившись за раскидистым кустом, растущим в большом горшке, парень вытащил из кармана сигареты и, достав одну, вставил ее в рот, похлопал по карманам формы, нащупывая куда-то запропастившуюся зажигалку. Внезапно послышался тихий щелчок, и он невольно на мгновение прикрыл глаза, ослепленный вспышкой. Через миг открыл — прямо перед концом сигареты плясал огонек. Затем послышался тихий, отчего-то знакомый ему голос:

— Испугался, наемник?

Алексей спокойно наклонился к огню, прикурил, затем дунул, погасив пламя. Перевел взгляд и едва не выронил от неожиданности сигарету:

— Ты?!

Перед ним стояла Майа дель Coy, наперсница принцессы.

— Да. Давно не виделись, наемник…

— Я бы не сказал. Кто-то едва не отправил меня вчера на тот свет на холмах Аэрры…

— Война, наемник.

— Да… Все же я рад вас видеть, баронесса.

— Чего не могу сказать о себе.

Медведев не успел среагировать — длинное узкое лезвие вошло в его тело чуть выше клапана кармана, он еще успел заметить, как выпавшая из руки сигарета разлетается фейерверком искр, а потом наступила липкая тишина…

Сквозь заволокший мрак он еще успел услышать:

— Стой! Буду стрелять!

Попытался дать отбой, но губы не слушались. Топот, гулкие выстрелы…

— Быстрее! Он еще дышит! Быстрей!..

Парень пришел в себя уже на койке, весь опутанный проводами и шлангами медицинского комплекса. Над ним возникло встревоженное лицо давешнего врача из его вассального батальона.

— Господин Имперский Герцог! Какое счастье, что вы живы!

Алексей непослушными губами едва выдавил:

— Что… произошло?

— Ваша светлость! Не разговаривайте, вам пока вредно! Сейчас я позову кого-нибудь из офицеров…

Он буквально выскочил из палаты больницы, как понял Алексей, и через несколько мгновений в дверях появился Сергей Воронов. При виде смотрящего на него Медведева широкое лицо старшего лейтенанта озарилось улыбкой:

— Жив, бродяга! Повезло тебе, что сюзитки на настоящих женщин похожи! Парочка только решила уединиться, а тут ты им под ноги валишься, и стилет у тебя в сердце, считай!

Парень смог выдавить из себя:

— Ее… поймали?

— Значит, баба была? Какое там…

Офицер махнул рукой в знак отрицания.

— Никого и ничего. Один ты только. Ладно. Не спрашивай. К вечеру говорить можно будет. Мне Иур сказал, твой личный врач. По крайней мере, он себя так называет. Словом, отдыхай пока. Да, чуть не забыл — выходил на связь Роммель, тебе присвоили подполковника. И дал нам неделю отдыха.

Затем Сергей поднял большой палец кверху:

— Видно ТАМ решили, что надо и совесть иметь. Почитай, вторую неделю без отдыха и пополнения воюем. Так что — лежи, пока есть возможность. За личный состав — не беспокойся. Когда в городе узнали, что на тебя покушались, так словно с ума сошли! Работяги на заводе все наши машины вылизали и починили. Есть чем воевать! А твой подарок тебя дожидается, командир! Эх! Хороша машинка!..

Последние слова Воронова Алексей уже слушал, проваливаясь в сон…

Ровно через неделю пришел новый приказ от командования — и снова в бой. На этот раз нужно было перехватить новейшую Имперскую боевую станцию: огромную машину смерти, угрожающую самому существованию планет.

Монстр следовал в окружении сильного охранения к столичной планете Республики. Прощание с Имерисом вышло торопливым. Не одна сюзитка стояла на пластобетоне взлетной полосы местного космопорта, провожая со слезами на глазах уходящих в бой землян.

А люди торопливо грузили технику на старый верный носитель, «Звезду Надежды». Конечно, за прошедшее время многое на десантном крейсере изменилось, но остался прежним командир, старый Эрик фон Гепнер. Так же сохранилась в основном и команда, костяк которой по-прежнему составляли те, кто выжил при первом нападении сюзитов.

Алексей уже привычно взбежал по трапу, шагнул через высокий комингс люка, ведущего в рубку, и отдал честь. Бывший генерал вермахта, воскрешенный через пятьдесят лет после своей смерти, ответным жестом впечатал ладонь в висок, затем улыбнулся:

— Ого, вы уже подполковник, Алеша?

— Так точно, господин генерал!

— Скоро меня догоните. Ну что, в бой?

— Воевать, так по-военному!..

Рассказ 11 Последний шанс

Возможность совершить невозможное зависит от суммы гонорара.

Неизвестный наемник. Лето 2132 от P. X.

Республиканская эскадра готовилась к решающей битве. Если вначале Рамдж только оборонялся, то теперь командиры решили, что у них достаточно сил, чтобы нанести Империи окончательный удар. Сюзиты также сделали последнюю ставку. Их ученые умы создали гигантскую боевую станцию, оснащенную мощнейшим оружием, способным превратить цветущие, населенные миллионами живых существ планеты в выжженные дотла безжизненные каменные шары, несущиеся в пространстве. На постройку этого монстра, напоминающего по величине средних размеров спутник планеты, ушло множество так необходимых ресурсов, тысячи и тысячи часов работы людей, роботов и, самое главное — верфей и заводов. Кто знает, не повтори Империя ошибки Гитлера на старой Земле, и, может быть, Рамдж не спасли бы и наемники-земляне…

…Алексей лежал на койке в своей каюте, держа в руках портативный логгер. Так назывался распространенный в обитаемой Вселенной аналог электронно-вычислительной машины. Правда, отличавшийся и по уровню программного обеспечения, и своими возможностями от земных, даже самых продвинутых, компьютеров, как каменный топор от реактивного истребителя седьмого поколения. Медведев был погружен в отчет, пришедший ему по личной почте из Объединенного Банка Звездного Объединения. Сообщалась цифра его счета. Парень потратил много сил и времени, пытаясь разобраться в причинах военного противостояния между Рамджом и Метрополией, но так и не выяснил этого.

Но сейчас, когда ему удалось получить некоторые данные на Имерисе, а также то, что ему, как основному вкладчику, предоставили банкиры, начала вырисовываться довольно неприглядная картина. Получалось, что в войне виноваты вовсе не аристократы Империи. Последнее время практически вся промышленность Сюзитии работала на индустрию развлечений. Наблюдался всплеск новых шоу, мод, индивидуального транспорта, предметов быта и домашнего обихода. Имперские модельеры и промышленники начали выдавливать рамджийцев с обычных для тех торговых площадок. Свободное Звездное Объединение, состоящее из почти пятидесяти обитаемых систем, являлось крупнейшим рынком сбыта Галактики. И вот, получается, что Империя, до некоторого времени бывшая как бы на вторых ролях, при последнем Императоре Румене ап дель ои Суер совершила настоящий технологический и массмедийный прорыв, оставив позади Рамдж. Естественно, что владельцы заводов и фабрик Республики, ее истинные хозяева, не захотели терять уже привычные для них барыши и всеми силами стали подталкивать Галактику к войне. После того как попытка организовать бойкот имперских товаров провалилась и, более того, привела к противоположному результату, и было принято решение организовать войну. Но оно натолкнулось на противодействие СЗО, которое единодушно постановило не дать противоборствующим сторонам воспользоваться услугами собственных солдат Объединения, где хватало и своих наемников. Именно поэтому эмиссары Рамджа появились на Земле, где и набрали доверчивых дурачков, в число которых и попал, к своему стыду, Медведев. Но что ему оставалось? Там, на родной планете, ему просто не оставили выхода, банально «кинув» на деньги. Сейчас, окончив курс местной экономики заочно, землянин понимал, что приемы, жертвой которых пал его маленький бизнес, типичны для Республики. Но тогда получается, что все было организовано только для того, чтобы вернуть республиканцам отвоеванные Империей в честной конкурентной борьбе недополученные и потерянные рамджийскими промышленниками деньги…

Парень отложил в сторону логгер и долго смотрел в потолок. Что же ему делать? Знай он об этом раньше… Но, с другой стороны, он подписал контракт. Принял присягу. Ему платит Республика. Так не все ли равно, на чьей стороне воевать? На правой или не правой? Главное — платят. И все. Тем более что война уже заканчивается. Это видно и невооруженным взглядом. Если сейчас Республика уничтожит боевую станцию — значит, все, победа у нее в кармане. А что потом? И почему Император заплатил ему такую колоссальную сумму? С каким умыслом? Неужели он знает, что войну Империя проиграет? Заранее? Впрочем, исходя из того, что Медведеву теперь известно об экстрасенсорных способностях имперских аристократов, да и ведь точно! Когда он получил свой титул, глава Сюзитии сказал ему прямым текстом о грядущем поражении…

Вполне логичное заключение. Значит, Император надеется на возрождение Империи. И выбрал его. Но не слишком ли опрометчиво доверять человеку, которого видишь впервые, судьбу миллиардов подданных? Хотя… Ведь у сюзитов не было шансов в военном противостоянии. Восемь с половиной миллиардов подданных, из них — двести пятьдесят с небольшим тысяч принадлежащих к высшему сословию Империи, большая часть из которого не желала воевать вообще. Они предпочли прожигать полученные от принадлежащих им ленов деньги в роскоши и удовольствиях. А армии ленных владельцев в сумме давали не более двух с половиной миллионов. Да и какие это армии, так, пыль на параде пустить в глаза. И с другой стороны — пять планет Республики Рамдж и двенадцать миллиардов населения. Плюс четыре миллиона потенциальных наемников с Земли… Лучших солдат Вселенной, как теперь выяснилось. Так что шансов победить у Империи не было. Ни одного из ста. Даже надежды выстоять. Против созданной богатейшими республиканскими дельцами, заседающими в Сенате, ужасающей мощи военной машины. Сюзиты не готовились к войне. Их усилия были направлены на то, чтобы мирным путем завоевать себе место в Галактике. А вот Рамдж… Колоссальные закупки военных материалов начались уже за десять лет до рождения Алексея… Все ложь и обман, получается? Почему же Император доверился ему, своему врагу? Или Яйли поведала ему об их беседах на солнечной яхте? Не исключено…

Машинально потянулся за сигаретами, закурил, наблюдая за завивающимся дымком, вытягивающимся системами вентиляции… Внезапно мысли перескочили на другое. Рывком парень сел, свесив ноги с узкой корабельной койки. Уставился на входной люк. Вроде отпустило… Яйли. Принцесса Империи. Красавица с глазами цвета земного ковыля. Такая сильная и такая слабая одновременно. Девушка, для которой долг перед Родиной выше чувств. Сейчас он понимал, что тогда, в земном ресторане хотела ему сказать сюзитка. Если бы он решился и окликнул ее, когда та нетвердой походкой уходила в московскую ночь, кто знает, как бы повернулась их жизнь… И… Майа. Майа дель Coy. Наперсница и подруга принцессы. Такие же раскосые глаза, как и у Яйли, только фиолетовые. Хотя вот черты лица хоть и правильные, но более живые, что ли? Он вспомнил, как баронесса смеялась над простым земным анекдотом, который ему удачно удалось перевести на сюзитский интеграл. Обычная очень красивая девчонка, ничем не отличающаяся от тех, кого он встречал на Земле. Смешливая и бесшабашная по своей натуре. И… отчаянный поступок, когда она пришла в стан врагов и попыталась убить его. Алексей не держал на нее зла за это. Девушка пыталась защитить свою землю от захватчиков, каковыми, по сути, являются наемники… Даст Бог, увидятся после войны. Тогда и разберутся. Может, повезет, и он или она уцелеют в этой мясорубке войны. Но все же… Если честно признаться самому себе, то для него сейчас почему-то очень важно, чтобы Майа выжила…

Дверь в каюту с легким позвякиванием ушла в сторону. На пороге стоял посыльный матрос.

— Господин подполковник, вас просит командир корабля…

Алексей торопливо поднялся, потушил истлевшую почти до фильтра сигарету, надел на голову форменный головной убор и последовал за посыльным…

В рубке было людно. Почти все офицеры корабля собрались возле тактического планшета, над которым светилась карга пространства. При виде входящего Медведева старый Эрик облегченно вздохнул и, вытянув руку со световой указкой, начал говорить:

— Итак, все в сборе. Приступим. К нам поступила информация с разведывательного корабля. Боевая станция следует прямо на нас встречным курсом. Ее сопровождает эскадра охранения в составе почти семидесяти кораблей. Ударные крейсера, фрегаты огневого подавления, тяжелые линейные дредноуты…

Среди собравшихся офицеров пронесся удивленный гул, но немец, не обращая на это внимания, продолжил:

— Похоже, что Империя вывела ВЕСЬ свой оставшийся флот нам навстречу. Для них жизненно необходимо выиграть эту схватку. Иначе — смерть. Но Республика была заранее предупреждена имеющимися у нее на Метрополии агентами, и также не может позволить проиграть себе эту схватку. По существу, господа офицеры, будущее сражение может оказаться последним в этой войне. Поэтому сейчас наша эскадра составляет почти двести кораблей первого класса и около сотни поменьше. Численное превосходство с нашей стороны подавляющее. И уравняет ли наши и их шансы этот монстр…

Тут над планшетом выросло изображение уродливой машины смерти Империи.

— …еще неизвестно. Командование Флота поставило перед нашим кораблем особую задачу. Наши дредноуты пробьют коридор среди боевых порядков противника, и «Звезда Надежды» пойдет на абордаж. Да-да! На — абордаж! Вы — не ослышались. Наш штурмовик оснащен специальным оборудованием, поставленным перед вылетом, а наш боевой наряд — самый сильный и опытный в Республике. Им командует подполковник Медведев, умелый и грамотный офицер, про подвиги которого все наслышаны…

Алексей поклонился.

— Итак, господа, бой начнется через два часа. Готовьтесь к решающей битве. Да, забыл сказать… Самое важное, господа! Нам сообщили, что больше людских ресурсов у Империи нет. У них некому воевать. Если мы победим — война закончена!

Последние слова генерала потонули в восторженных криках окруживших планшет людей. И их можно было понять. Не все они знали то, что было известно Медведеву. И почти каждый из них потерял за год битв не одного товарища или друга. Если те двадцать пять модификантов, к которым принадлежал теперь подполковник после обработки, действительно могли клонироваться в случае гибели, то вот простые солдаты и офицеры такой страховки от смерти не имели. Чисто технически это было невозможно, и земляне, умирая в бою, погибали безвозвратно…

…Алексей занял место в кабине своего новенького БРа. Щелкнул тумблер, включая реактор. Послышался чуть слышный гул, быстро набирающий силу, и вот по сенсорной панели побежали первые всполохи индикаторов загорающихся систем машины. Жизнеобеспечение. Зарядка энергетического оружия. Зарядка обычного оружия. Запуск систем обнаружения. Запуск. Запуск. Запуск… Через несколько мгновений панель полностью ожила. Медведев пошевелил рукой, одетой в сенсорную перчатку. Огромная лапа машины послушно повторила его движения. Отлично. Главное — не колебаться. Чем быстрее закончится эта битва, тем быстрее он сможет разобраться со всем тем, что у него на душе. От раздумий отвлекло неприятное ощущение — словно дождевые черви поползли по телу, стало холодно до такой степени, что начался легкий озноб. Это начали расправляться вшитые в ткань трубки охлаждающего термокостюма, по которым циркулирует антифриз и без которого пилоту тяжелой машины просто не выжить в бою. И хорошо, что сейчас холодно. В сражении будет не просто жарко — горячо. Перед глазами вспыхнули алые цифры — начался отсчет…

За толстыми плитами обшивки между тем начиналось сражение… Первыми в схватку вступили истребители. Юркие, маневренные перехватчики республиканцев, напоминающие очертаниями наконечник копья, и более массивные, оттого менее поворотливые штурмовики Империи. Зато последние были гораздо лучше вооружены и защищены более толстой броней, позволяющей им выдерживать без всякого опасения огонь более легких противников. Но в этот раз сюзитов ждал неприятный сюрприз: Рамдж действительно поставил на карту все, и теперь кроме мелкокалиберных скорострельных лазеров с рентгеновской накачкой их встретил град ракет с самонаведением по тепловому выхлопу. Ядерные боеголовки превратили плотный строй противника в редкие, хаотично мечущиеся в пространстве искорки мишеней для их противников. Алексей включил передатчик на широкое сканирование, и вскоре в его шлеме зазвучали голоса пилотов истребителей:

— Влево, влево крути!

— Играй дурачка, Костя!

— А, скотина!..

Проклятия, крики раненых и умирающих. Иногда короткий хлопок в синтезаторе звука, заменяющем древние мембраны наушников. Медведева передергивало каждый раз, когда он слышал этот звук. С таким выхлопом лопался гермокостюм пилота, и вакуум и межзвездный холод почти мгновенно превращали тело в раздувшуюся ледяную мумию с лопнувшими глазами на тонких стеклянных стебельках нервов…

Между тем основные корабли обоих флотов продолжали сближаться, выходя на дистанцию безусловного поражения корабельных орудий смерти. Широкий крестообразный полумесяц Республики с легкими судами в центре и дредноутами на флангах. И атакующий клин Империи, ниспадающий из пространства, с боевой станцией во главе построения. Вот засветились эмиттеры по обшивке гигантского шара, и через мгновение из амбразуры главного калибра вырвался светящий луч, в мгновение ока превративший в ничто сразу несколько кораблей Рамджа. А через мгновение густо смазанные особой пустотной силиконовой смазкой, не теряющей своих свойств в абсолютном вакууме, из таких же промасленных шахт стартовали сверхскоростные ракеты. Только на этот раз калибр их был не сравним с теми, чем вооружали истребители, при первом же выстреле противников бросившихся врассыпную. Пилоты и с той и другой стороны прекрасно знали, чем им грозит хотя бы одно попадание корабельного орудия. Освободив пространство для боя крупных кораблей, мелюзга вновь сцепилась в жестокой схватке, не на жизнь, а на смерть. Но на этот раз гораздо более многочисленные республиканцы вцеплялись в штурмовики сразу добрым десятком, целя в пилотский кокпит, и вскоре то один, то другой сюзит, с виду неповрежденный, начинал беспомощно кувыркаться в пространстве. Жуткие рентгеновские лазеры просто варили их пилотов заживо. Но и солдаты с Земли несли потери, когда то один, то другой заманивающий врага истребитель натыкался на сияющий в вакууме ослепительный луч излучателя, либо на слабо мерцающее облако антиматерии, разогнанное до невероятных скоростей магнитными пускателями…

Между тем флота продолжали падать друг на друга. Боевая станция Империи стреляла с периодичностью один выстрел в пять минут, выбивая корабли Республики один за другим на недоступном Рамджу расстоянии. Но вот дистанция сократилась, и флагман республиканского флота произвел первый выстрел главным калибром. И — успешно. Один из фрегатов огневого подавления, наткнувшись на луч, вспух изнутри, разбрасывая в вакууме листы обшивки, а через мгновение взорвался, рассеивая вокруг себя фрагменты корпуса, обломки шпангоутов и силового каркаса корабельного набора. Только тел не было. Хрупкая человеческая плоть испарилась в испепеляющем огне взрыва танков с антивеществом, служивших топливом для исполинской мощи двигателей…

Ответ не заставил себя ждать — в следующий миг на дредноуте скрестился огонь сразу нескольких имперских кораблей, и через мгновение тот также исчез в ослепительно рыжем облаке ядерного распада…

Алексей нервничал: сражение шло уже почти тридцать минут, и пока ни у одной из сторон не было явного преимущества над противником. Республиканские истребители, покончив с врагом, появились было на поле боя, но понеся огромные потери от огня противодесантных скорострельных установок, спрятались за корпуса линейных громадин. Впрочем, это им не сильно помогло. Огонь боевой станции ничем невозможно было остановить, и взрывы кораблей Республики зачастую уносили с собой не только собственные экипажи, но и истребители, которые прятались за ними…

— Подполковник! Готовность раз!

— Понял!

— Десять секунд!

…Землянин будто увидел наяву, как тупой нос «Звезды Надежды» врезается в сверкающую в лучах лазеров и излучателей обшивку имперской станции, а через мгновение мощный удар едва не вырвал его из пилотского кресла…

Фон Гепнер едва удержался на ногах, когда его судно пробило толстую поверхность врага. Кто-то позади него проворонил момент удара, несмотря на предупреждение, и сочный шлепок дал понять, что разини больше нет на этом свете…

— Повело третий и пятый шпангоуты!

Донесся истошный вопль начальника аварийной службы носителя.

— Цум Тойфель!

Вырвалось ругательство наружу. Да, явно Империя постаралась создать что-то невообразимое… Впрочем, Адольф тоже делал ставку на чудо-оружие. Зря. Не помогло… В следующий миг генерал недрогнувшей рукой повернул алую рукоятку на боевой панели, и с грохотом искореженный лобовой лист двухметровой толщины, изготовленный из керамического пластиката, был отстрелен внутрь противника. Тяжеленная плита, получив ускорение от специальных патронов, прорвала несколько переборок, а потом рухнула вниз, в шахту охладителя.

— Абордажная команда — вперед!

…Алексей продублировал команду подчиненным и, когда амортизационная капсула открылась, решительно вжал педаль контроллера движения в рубчатый нолик рубки БРа. Новенький несерийный робот рванулся вперед, словно ужаленный… В прозрачном листе мелькнул силуэт противника, и Медведев стиснул гашетку. Гигант чуть вздрогнул, когда выпалила пушка Гаусса, установленная на его плече. Серебристое ядро, разогнанное электромагнитами до сверхзвуковых скоростей, с грохотом врезалось в переборку, прошивая ее насквозь, и, перерубив балку каркаса вызвало обвал целой внутренней секции, расчищая путь боевым машинам. Станцию надо было либо разрушить, либо захватить. Впрочем, землянин дал себе слово, что не допустит этого ни в коем случае. Уничтожить — да! И для этого он приложит все усилия. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Республика получила в свои липкие руки такую чудовищную машину уничтожения! Движением руки он вырвал торчащую из обшивки трубу, из которой сразу же потекла густая черная жидкость, и, размахивая ей, словно дубиной, двинулся вперед, в глубь станции, круша все вокруг себя и надеясь, что ему удастся уничтожить систему охлаждения реакторов и те взорвутся, уничтожая чудовищное сооружение…

Рассказ 12 Оккупация

Когда война кончается, на смену героям приходят падальщики.

Падре Алехандро Алонсо. Испанский инквизитор. 1412 год от P. X.

…Алексей шел по пустынным улицам бывшей столицы Метрополии. Гигантский город превратился в груду развалин. Рвущиеся к победе земляне, обозленные огромными потерями, которые несли от отчаянно сопротивлявшихся имперцев, сносили все на своем пути… Чем-то это наполнило полковнику Медведеву кадры кинохроники земной истории, виденные им как-то. Словно в том пылающем сорок пятом, отчаянно дравшийся фольксштурм, народное ополчение, также без всякой надежды делал свое дело, защищая столицу. Сколько их тогда полегло? Неизвестно до сих пор. В отличие от этого города. Наноскауты, способные проникать в малейшую щель, уже произвели подсчет и доложили, что в развалинах умерло почти пять миллионов человек. В основном гражданское население. Военных практически не осталось к тому времени. Но все они умерли, держа в руках оружие. Сам Алексей в штурме участия не принимал, он в это время шел в ремонтный док, поскольку «Звезда Надежды» получила сильные повреждения при абордаже боевой станции Империи. К тому же ему специально приказали сопровождать носитель, сунув по прибытии корабля звание полковника «за проявленный героизм и мужество при захвате вражеской космической крепости»… Просто-напросто завуалированно отстранили от службы. Скорее всего, опасались, что увидев, как дерутся защитники столицы, он может перейти на их сторону… Впрочем, это было глупо. Что может совершить один человек против гигантской военной машины Республики? Да ничего. Так что перестраховка, скорее всего, была вызвана и другими причинами. Может, даже там, наверху, узнали про его банковский вклад, точнее — имперскую инвестицию на будущее…

Между развалинами были расчищены дороги, вдоль которых сидели уцелевшие граждане бывшей Империи. В лохмотьях, голодные, многие — в окровавленных повязках, прикрывающих раны, полученные при атаке. Большинство — женщины и дети. Мужчин практически не было. Иногда попадались старики. Люди молча смотрели на гордо шествующих по центру расчищенной трассы победителей, и в их глазах светилась только безнадежность. Они словно знали, что все умрут. Ведь для них Император был Богом, и жизнь без него — бессмысленна…

Медведев шел по улице и чувствовал, как его спину жгут ненавидящие взгляды… Неожиданно для землянина дал о себе знать мочевой пузырь. Помедлив мгновение, парень, недолго думая, свернул в сторону от основной трассы, решив облегчиться где-нибудь в укромном уголке, и, взобравшись на кучу пластобетона, сделал свое дело. Внезапно его внимание привлек задушенный крик. Мгновенно собравшись, он прислушался. Звук опять повторился, но на этот раз Алексей смог сориентироваться и заспешил в том направлении. И уже через несколько метров расслышал тупые удары. Кого-то избивали? Он перемахнул через остатки стены, по-видимому изгороди, и замер на месте — прямо перед ним кучка рамджийцев первой расы злорадно поскуливая, пытала привязанную к дереву фигуру в лохмотьях электрошокером. Неизвестный или неизвестная, из-за тряпок было не разобрать, извивалась. Пыталась кричать, но рот был заклеен липкой лентой. Словом, веселье шло полным ходом. Самое страшное, что поодаль стояла группа местных, молча взирающая на эту сцену. Медведев дернулся помочь, но в этот момент пытка кончилась. Один из медведей-коал подошел к жертве и развязал веревки, затем сунул ему или ей в руки несколько блестящих банок. Та униженно распростерлась прямо на земле, благодаря за щедрость… Другой коала повернулся к стоящим имперцам и выкрикнул:

— Кто еще хочет заработать обед?

Кто-то молча шагнул вперед и протянул руки для оков… Алексей выругался про себя — чего-чего, а за этими подобного он раньше не замечал… Повернулся, уходя прочь. Это их выбор. Он не вправе вмешиваться…

…Через несколько кварталов парень наконец добрался до комендатуры. Чем ближе к ней, тем меньше народа было на улицах. Словно избегали оккупантов. И за улицу до ощетинившегося стволами орудий здания, обочины дороги стали пустыми. Всех имперцев словно ветром сдуло…

Полковник поправил форменный головной убор и шагнул внутрь. Сидящий за столом дежурный вскочил при виде вошедшего офицера и, отдав честь, рявкнул:

— Господин полковник, дежурный по штабу сержант Петрищев!

— Вольно, сержант. Полковник Медведев. Прибыл по приказу Верховного командования. Где комендант?

— Господин подполковник Мыскин находится этажом выше, в своем кабинете. Вас проводить?

— Подполковник Мыскин? Николай?

— Так точно, господин полковник! Мыскин Николай Федорович!

— Отлично!..

Алексей одним махом взлетел на второй этаж, Коля был его сослуживцем, они оба прошли генную оптимизацию и прошли учебное подразделение. Откровенно говоря, парень был очень рад встретить старого товарища…

— Скучаешь, бродяга?

— Леха!

За прошедшее время Мыскин вымахал и вширь, и ввысь, хотя, казалось, куда еще? Гигант, сидящий за столом, вскочил, и старые товарищи обнялись.

— Рад тебя видеть!

— А уж как я-то рад! Столько времени прошло!

— Растешь в чинах!

— Догоняй!..

Когда первые эмоции прошли, друзья приступили к делу. Алексей, посерьезнев, выудил из планшета-сумки пакет с биопечатью и протянул Николаю:

— Держи. Мое предписание.

— Ты как всегда, спешишь. Может, кофе или чаю? — скривился тот, нажимая на кнопку звонка и вызывая дежурного по селектору: — Два кофе ко мне в кабинет.

— Слушаюсь! ...