Аннотация:

О ком говорят "родился под счастливой звездой"? Например, можно ли так сказать о девочке, первом и долгожданном ребенке, желанном и вымоленном? Еще будучи в утробе, ей уже была уготовлена роль очаровательного смышленого ребенка - головной боли нянечек и радость для глаз родителей, потом - привередливой невесты небесной красоты, достаточно умной и чувствующей, чтоб в неисчислимой толпе воздыхателей заметить того единственного, с которым она разделит долгую жизнь "полную чашу". Ну так что, под счастливой звездой родился бы этот ребенок? Девочка с идеальной судьбой, которой не суждено было быть. Ее счастливая звезда упала и сгорела в тот самый момент, как ребенок появился на свет. Наверное, еще положено предупредить, что читать стоит представительницам прекрасного пола +18, ну и присутствует жестокость (чуть-чуть). Сразу прошу прощения за огромное количество ошибок, опечаток, глупостей. Впереди правка, надеюсь очень скоро.

ЧАСТЬ І

Что такое счастье? Это состояние постоянное или мимолетное ощущение? Можно быть счастливым человеком на протяжении всей жизни, или только в определенный момент потому, что именно сейчас так стали звезды? Достаток - это залог счастье? Внешность - это залог счастье? Любовь - это счастье? Наверное нет, потому что мир состоит из условностей, и они повсюду.

О ком говорят "родился под счастливой звездой"? Например, можно ли так сказать о девочке, первом и долгожданном ребенке, желанном и вымоленном? Родившемся, в семье молодого графа и его очаровательной жены? Еще будучи в утробе, ей уже была уготовлена роль очаровательного смышленого ребенка - головной боли нянечек и радость для глаз родителей, потом - привередливой невесты небесной красоты, достаточно умной и чувствующей, чтоб в неисчислимой толпе воздыхателей заметить того единственного, с которым она разделит долгую жизнь "полную чашу". Ну и конечно, родит не менее милых чем она сама карапузов, тем самым продлив славный отцовский род.

Ну так что, под счастливой звездой родился бы этот ребенок? Девочка - с идеальной судьбой, которой не суждено было быть. Ее счастливая звезда упала и сгорела в тот самый момент, как ребенок появился на свет.

Глава 1.

Две девушки прогуливались рука об руку по саду. Их окружали ухоженные цветники и клумбы, садовник должно быть, исполнял свои обязанности с особым рвением. Светило по-настоящему майское уже жаркое солнце, ветерок чуть теребил листочки, а птицы заливались своими радостными радужными трелями. Одна из идущих скрывалась под ажурным зонтиком, другая же с удовольствие подставляла свою и без того смуглую мордашку солнышку.

- Майя, зря ты прячешься, в этом году ведь выдалась такая длинная и холодная зима, я еле дождалась пока сойдет снег, неужели ты не соскучилась по этому? - девушка развела руки и закружилась смеясь. - Я обожаю весну, что может быть лучше?

- Ты ведь сама как лучик солнца, конечно ты не можешь не радоваться приходу весны. - собеседница отвечала на восторг сдержанной улыбкой и ласковой интонацией. - Только осторожно, не упади, ведь не хочешь показаться перед будущим женихом прихрамывающей из-за разбитой коленки?

- Ой, да какой жених? Мне всего шестнадцать, я уж лучше буду постоянно хромать с разбитыми коленями, чем пытаться привлечь внимание какого-то лорда, успеется еще, сначала мы сосватаем тебя, это ведь ты у нас графиня, а я так - младшая сестра. Кроме того, девятнадцать ведь, это... - девушка поднесла палец к пухлым губам, о чем-то думая. - Вот, это наша мама уже родила тебя, правда еще не ведала, что придется рожать еще и меня. - девушки опять залились заразительным смехом, правда владелица зонтика быстро погрустнела.

- Нет уж, настоящая графиня как раз ты, уж поверь мне, если зеркалу ты не веришь, твои глаза сведут с ума не одного графа, хотя почему мы мелочимся? Герцога, причем не престарелого, с лорнетом, а такого, как в нашей любимой книге. Почему ты опять смеешься? Ты мне не веришь?

- Верю, я не могу тебе не верить, просто ты слишком серьезно это говоришь, как будто сейчас воооон из того куста кремовых роз, - девушка указала на один из шедевров садового искусства, - вылезет тот самый герцог и падет к нашим ногам предлагая свою руку и доблестное сердце. Майя, ты такая выдумщица. - девушка щелкнула растерявшуюся сестру по носу и побежала по тропинке оставляя за собой лишь отголосок смеха и звук шелестящих юбок.

*****

Майя не погналась за Соней, как той хотелось. Она смотрела вслед удаляющейся фигуры и с сожалением думала о том, что да, сестра наверное права, она жуткая выдумщица, но о таком герцоге она когда-то мечтала сама и для себя, а теперь, готова поделиться мечтой с сестрой. Почему? Потому, что когда понимаешь, что падать с облака своей мечты слишком больно, то лучше и не взлетать...

*****

- Соня, перестань дурачиться, где ты потеряла сестру? Вдруг ей станет плохо на солнце, а ты ее оставила одну? - графиня сидела в беседке, читая книгу, когда ее неугомонная дочь подкралась сзади и хлопнула в ладоши практически над самым ухом.

- Мамочка, ей никогда не становилось плохо на солнце, ты выдумываешь! Просто Маюшка предпочитает находиться наедине со своими мечтами, а не со мной. Но я не обижаюсь, я же все понимаю. - она опустилась на белую кованую лавочку рядом с мамой, обняла ее обеими руками и зарылась носом в родное плече. На этого ребенка злиться было невозможно.

Графиня, в свои тридцать семь лет выглядела молодо, она сохранила стройность, но с годами приобрела истинную аристократичную статность, что необычайно сочеталось и заставляло молодых людей до сих пор оборачиваться при встрече с ней.

- Она все понимает... Какая же ты еще маленькая, девочка моя. А пора ведь уже взрослеть, тебе не кажется? Папа ждет внуков с таким рвением, что я иногда за него волнуюсь.

- Ой, мама, и ты туда же, вы как будто все сговорились, и Майя с вами, ну какие внуки? Какие женихи? Я была представлена в свет на открытие этого сезона, всего два с половиной месяца тому. И я ведь сразу сказала, что мне совсем не понравились эти балы и светские мероприятия. Там было скучно, и женихи ваши скучные, и вообще, если папа так хочет внуков, почему бы ему не направить свое рвение на Майю? - она вопросительно подняла глаза на мать, а потом обе перевели на тропинку. - А вот кстати и она!

Да, к ним направлялась Майя, старшая дочь уважаемого графа Дивьера, будущая владелица несметных богатств, положения в обществе, кандидатура номер один в списке завидных невест государства вот уже четыре сезона подряд. Она же - старая дева, проклятье рода Дивьеров, обуза родителей и причина сожалений окружающих - анибальт, Майя Дивьер.

Глава 2.

Кто такие анибальты? Ответ прост и сложен одновременно. Есть понятие моды, причем практически во всех отраслях бывает так, что что-то в моде, а что-то нет. Но плюс, а может и минус моды в том, что она меняется, она не статична. Шляпка, приобретенная в этом сезоне, уж вряд ли будет воспринята с таким же восторгом в следующем. Женская худощавость, которая помогла матери когда-то завлечь внимание ее суженого, может сослужить совсем другую службу дочери, ведь в моду вернулись формы. Привередливые барышни меняют пони каждый год, ведь масть в яблоко в следующем сезоне будет говорить о провинциальности наездницы.

Но есть вещи, мода на которые неизменна. А так же, есть то, что не войдет в моду никогда, во всяком случае, не в этом мире. Почему? Потому, что так сложилось. Это анибальты. Что в них особенного? В мире, в котором смуглость кожи и темнота глаз - свидетельство красоты, блондины и блондинки часто проигрывают войну за право обладать и подчиняться, но это все же дело вкуса. А есть люди, которые в этой войне не имеют ни единого шанса - проклятые, вечное свидетельство людских грехов и ошибок прошлого, бесцветные, анибальты.

Всем детям известна сказка: давным-давно, сразу после начала времен, планету населяли люди разных рас, и они даже не подозревали о том, что где-то есть люди, с другим цветом кожи, глаз, волос, говорящих на другом языке и одевающих другие одежды, ведь у каждой расы был свой материк, отделенный от других необъятным океаном. Верховный бог, Ях, сотворивший этот мир, предостерег людей от того, чтоб приближались к океану, ведь неведомо какие опасности он несет. А взамен исполнения этой единственной заповеди - даровал людям жизнь, о которой только можно мечтать. Но родился через столетия или тысячелетия после сотворения мира юноша, которому мало стало дарованной жизни, он захотел свою сам творить, и океан манил его со страшной силой. Дождавшись ночи, времени, когда Ях оставляет людей наедине с собой и уходит на покой, он покинул берега своего материка и отправился на поиски погибели или собственной жизни. Совсем скоро, он пристал к берегу, точь-в-точь такому, от которого отчалил. Так он думал, пока не увидел, что люди-то тут другие. По сравнению с его темной кожей и черными глазами, на него смотрели голубые, почти прозрачные глаза напротив, в лунном свете, волосы девушки, которая молча смотрела на него, сначала настороженно, а потом любопытно, казались сотканными из серебряной паутины, белая кожа светилась. Парень сразу понял, что влюбился в это странное существо, девушку, которая первая встретилась ему на новой земле. Но чары лунной ночи были разрушены первыми бликами солнца. Ях просыпается, а значит, весь мир снова будет у него как на ладони, и юношу ждет кара за его поступок. Понял это он, и она тоже. Еще не осознавая зачем, она взялась его спасти. Нашла убежище, скрытое от солнечного света, приносила еду, учила языку, а ночи - всецело принадлежали им. Она любила его беззаветно, бесстрашно, делилась с ним чувствами, мыслями, тайнами. Он же, любил, но не лишился головы. Материк девушки, оказался совершенно отличным от его собственного, не работали тут люди на рудниках, не проводили дни в подземельях, чтоб вечером уставшими, но радостными возвращаться домой. Тут, люди дневали на берегу, добывая золото из воды. "Ведь это не честно! Ведь так проще! Чем эти странные люди лучше нас?" Такие мысли все чаще тревожили юношу, даже когда он смотрел в любимые голубые глаза. Не Ях, но люди в конце концов открыли секрет пары, одной ночью, влюбленный в девушку блондин проследил за тем, куда же она пропадает так часто, и обнаружил из укрытие. Эта ночь стала последней для возлюбленных, она с тяжелым разрывающимся сердцем провожала его на том же плоту, всматриваясь в горизонт и надеясь, что он вернется. Он же, был даже благодарен блондину за свое освобождение. Обида на простоту их жизни не давала ему думать о своей любви, а может, любви и не было. А вот обида не оставляла. И дома не оставляла, и настал тот момент, когда юноша собрал соплеменников и поведал историю о земле, на которой нету необходимости работать физически так тяжело, как это делают они, чтоб получить свой кусок хлеба. Люди поверили, рассказ был красочным, задел те же струны в душах остальных. На протяжении бесконечного количества ночей они мостили плоты, ковали оружие, готовились к походу. Если юноша и вспоминал девушку, то только с мстительной мыслью о том, что скоро ему не придется прятаться на ее земле. Ведь и земля, и сама девушка будет его, а там, он решит, нужна ли ему последняя.

Ночь мщения наступила. Сотни плотов отчалили от берега, в направлении лунной дорожки, цвета волос девушки. Она ждала его на берегу, все это время ждала, что он вернется. А когда увидела вместе с ним весь его народ, все поняла. На ее плечи упала вся тяжесть предательства, а насмешка в его глазах оставила в груди кровоточащую рану, которую не излечить даже всесильному Яху. Она могла крикнуть, разбудив своих соплеменников, могла броситься бежать в деревню, и закрыть ворота, чтобы даровать хоть призрачный шанс остаться в живых, но она не могла. В этот самый момент она поняла, что она свою любовь предать не сможет. Она просто смотрела на то, как мимо проносятся сотни воинов, как загораются дома, в каждый из которых она когда-то заходила, как кричат женщины, дети, старики. И принимала всю тяжесть вины на себя, не виня при этом любимого. Когда первые лучи солнца коснулись побережного песка, на материке не осталось ни одного коренного. Юноша же нашел девушку на пирсе, уходящем в океан. Боли оказалось для нее слишком много.

Гнев творца, который увидел последствия трагедии, излился невиданной бурей на головы завоевателей. Эта буря смыла и кровь пролитую ночью, и пепел. Зато принесла осознание и раскаянье, как камнем рухнувшее на слишком слабых виновников. Особая кара ждала этот проклятый народ. Всем им, было суждено испытывать ту душевную муку, которую терпела девушка столько, сколько им отведено. А потомкам их было предрешено, чтоб не забывали грех предков, в их семьях, среди детей с волосами цвета смоли и глаз темнее ночи будут рождаться они - анибальты, те, в чьих глазах видна боль девушки, и немой укор незаслуженно убитого народа.

Легенда ли это, или правда, по прошествии тысячелетий не скажет никто. Но, если правда, боль испытываемая проклятым народом была невыносимой, ведь рожденный в семье анибальт - настоящая кара, как для семьи, так и для него. Немое доказательство грешности, неугодности предков, и уродства человека, его патологии, неспособности любить. В этом мире, больше шансов найти вторую половинку хромому, слепому или даже церковнику, давшему обет безбрачия, чем анибальту.

*****

Графиня моргнула, прогоняя из памяти эту глупую сказку, обрекшую ее ребенка на одиночество. За что, Ях, за что?

Майя, как будто прочитав мысли матери, опустила глаза со своей привычной обреченностью, прося прощение за то, что сама не понимала.

- Майя, ну скажи мамочке, что мне рано замуж, пусть она поищет женихов тебе! Ведь так? Ну Майя, правда, ну скажи. - Соня опять надула губы, сморщила очаровательный носик, и выжидающе уставилась на сестру.

- Нет уж, зачем мне жених? Ведь у меня и так есть за кем гоняться, мне хватает тебя, моя прелесть, правда мама? - Майя сложила зонтик, села по другую сторону от матери на лавку, и теперь уже они вдвоем вопросительно смотрели на графиню.

Немая сцена длилась несколько секунд, и беседка опять залилась звонким смехом в три голоса.

Глава 3.

Майя часто пыталась ответить на вопрос, какая же она? Было сложно, но слово, которое подходило больше всего - бесцветная, слишком бледная, слишком схожая с фоном. Да, она - фон. Когда-то, в одной из книг фантастических, Майя читала, что девушки специально надевали белые парики, и вымазывали лица белой пудрой для того, чтоб казаться более привлекательными. Она не поверила, даже для фантастики это слишком. Это невозможно. Такие как она не могут быть красивыми. Какая разница насколько пухлы твои губы, пушисты ресницы, прям нос и выразительны скулы, если ты анибальт. Раньше, когда девушке было пятнадцать, и ей предстоял первый выход в свет, Майя долго рассматривала себя в зеркало, и, как ни странно, ей казалось, что она красива. Тонкие черты, выразительные глаза, плавные линии, легкие движения, что еще нужно? Ну и что, что не так смугла как мама? Ведь та с детства рассказывала, насколько ее дочь прекрасна. Ну и что, что мальчики дразнили в детстве, ведь няня Бетси объясняла, что это значит - она им просто нравится.

Ох, если бы в пятнадцать ей не быть такой наивной. Может быть, не было бы так больно после открытия ее первого сезона. Да, это был поистине ее сезон. Не так часто, родители рискуют вывести в свет ребенка урода, а урода, верящего в свою красоту... Это был единственные такой случай наверное.

Если бы она не верила всему, что ей говорили близкие, может... Может Майя смогла бы сейчас согласиться на предложение искателей приданного? Тех, кто не может надеяться на благосклонность истинной леди, но которые сойдут уроду. Даже не так, тех, кому сойдет урод.

- Нет, не могу об этом думать. Я запретила себе вспоминать. Я запретила себе мечтать. В жизни есть и доступное мне, у меня есть Соня, ее счастье и станет тем, чем я потом смогу жить. - Майя отвела взгляд от зеркала.

Не только папа ждал внуков, Майя жила жизнью сестры. Засыпая, представляла ее идеальное знакомство с избранником, первый поцелуй, предложение руки и сердца, их ссоры и примирения. Так, как представляла бы это все для себя, сложишь ее жизнь по-другому.

Нет, она не завидовала сестре, во всяком случае не завидовала по злому, просто не могла жить в вечной скорби по своей жизни, по этому подменяла планированием жизни сестры.

Все, достаточно размышлений, Майя поднялась, чтобы припудрить и без того белый нос перед ужином, пора возвращаться уже в реальность.

- Девочки, у меня для вас новость. - ужин подходил к концу, граф Нортон Дивьер, сидел во главе стола, поигрывая бокалом с гранатовым вином, как и графиня Дженифер Дивьер, для своих сорока с лишним лет, он выглядел отлично, не обзавелся ни возрастным животом, ни сединой в черных волосах, выражение лица свидетельствовало о том, что он пребывает в раздумьях, и от этого, внешность становилась еще притягательней. В частности, и из-за отца, Майе было сложно смириться с тем, что ей по жизни нужно довольствоваться тем, что предлагается, а не тем, о чем мечтаешь. Ведь, когда у тебя перед глазами течет полноводной рекой жизнь родителей, полная любви, уважения, красоты отношений, тяжело начать смотреть на соседа-друга отца, как на потенциального возлюбленного, который будет относиться к тебе, как папа к маме.

- Да папочка? - Соня никогда не отличалась избытком манер, так что смиренно ждать, пока граф додумает все свои мысли и вспомнит, что три женщины ожидают, не пришлось.

- Соня, вот об этом и зайдет речь. - он поставил бокал, сдвинул брови, как делал когда собирался журить одну из дочерей и сложил руки на груди. - Ты произвела очень хорошее впечатление на всех на открытии сезона. Официальных предложений мне не поступало, но, поверь, это дело времени. Дорогая, не нужно сразу надуваться, и не делай "страшные глаза" маме... И Майе тоже... Соня, я начинаю нервничать. - голос и правда стал отдавать сталью. Когда же дочка расцепила сжатые на столе кулаки и улыбнулась, правда совсем не доброжелательно, отец продолжил. - Так вот, предложения совсем скоро начнут поступать, Но, ты слышишь? Но, я не буду давать согласия или отказывать без твоего одобрения. Да, не нужно смотреть на меня такими большими глазами, я не тиран, если ты сомневалась. Я желаю вам счастья, и даю право выбора. Но, слышишь? Еще одно но: если ты отказываешь, я должен понимать, что причина не просто в том, что тебе лень думать о таких серьезных вещах, ты слишком мала и так далее. Поверь, ты будешь нам благодарна, что мы настояли на этом. Так вот, на имя вас, моих дочерей, на прошлой неделе пришло приглашение. Герцог Мэйденстэр, видимо, по настоянию всех дам высшего света вместе взятых, приглашает погостить у себя практически всех дебютанток и кавалеров. Конечно, будете не только вы, подозреваю, имение достаточно велико, чтобы разместить не менее двадцати гостей.

- Да, и мы с папой подумали, - графиня взяла инициативу в свои руки, ведь именно она уговорила графа отправить письмо-согласие, когда он уже практически выбросил в корзину заветный конверт. Хоть герцог сам и не обладает безупречной репутацией, такого шанса упускать нельзя. Ведь дело не в том, что там соберутся все самые знатные сыновья сильных мира сего, а в том, что Соня сможет по настоящему познакомиться с молодыми людьми, а может, и влюбиться в одного из них. Мать знала своих девочек достаточно хорошо, чтоб не сомневаться в том, что ничем плохим задумка закончиться не может. Ведь рядом с легкомысленной Соней, всегда будет Майя, чья рассудительность иногда удивляет даже умудренных жизнью родителей. - Мы подумали, что вам стоит поехать, развеяться, приглашение на два месяца, кроме того, ведь это не так далеко. Восемь часов пути, если будет совсем невыносимо - вы всегда можете вернуться.

Как ни странно, в глазах Сони загорелись озорные огоньки. Зато душа Майи в очередной раз оборвалась. Никто не ставил под сомненье, что она поедет с Соней, не оставит сестру одну. Да и она сама в этом не сомневалась. Но как??? Как она переживет эти два месяца в окружении людей, которые не зная ее, ее ненавидят, или попросту презирают. Она там будет единственным анибальтом, всеобщим посмешищем. А вокруг - красивые, счастливые, молодые люди, живые, не похоронившие себя в девятнадцать лет для мира.

О пресвятой Ях, как же страшно оставлять свой кокон, подставлять душевную "плоть" ветру, когда на ней еще не зажили раны прошлых унижений...

Глава 4

В утро перед отъездом девочек, когда сундуки к лучшими платьями Сони были собраны, корзины с едой готовы к погрузке в экипаж, графиня постучала в комнату Майи.

- Дорогая, я могу зайти?

- Конечно, мамочка.

Стук в дверь вывел ее из воронки мыслей и воспоминаний, в которую она начинала погружаться, стоит лишь подумать о том, что предстоит в ближайшие месяцы.

- Ты не берешь эту шляпу? - мама указала на лежащую поверх горы одежды на кровати любимую шляпу, подарок родителей, который, по их словам, необычной ей шел. Наверное потому она его и оставляю, по приезду, шляпа не будет напоминать о насмешливых замечаниях на ее счет.

- Я взяла достаточно, мой сундук, конечно не идет ни в какое сравнение с Сониным, но, в конце концов, не зря же мы едем вдвоем. - мама присела к дочери, на пуфик у трюмо.

Их лица оказались отражены в зеркале. Да, судьба странная вещь. Майя могла стать точной копией сидящей рядом красавицы, чьи черные блестящие локоны обрамляли лицо, подчеркивая и без того яркие черты, темно-синие глаза, распахнутые на встречу миру, аккуратный смуглый носик и губы, цвета спелой вишни, не требующий никаких помад, чтоб достичь того, на что модницы исстрачивают целые состояния. И Майя, бледное отражение этой красоты. Те же глаза, но далеко не так выразительны, ведь разве та прозрачность может привлечь внимание как огонь, горящий в маминых? Те же губы, но они слишком белые, слишком незаметные. Да, она однозначно фон.

- Ты правда хочешь поехать?- мама понимала Майю без слов, как она не старалась, скрывать свои эмоции от мамы еще не научилась.

- Ну что ты, конечно я хочу поехать. Как можно пропустить такое событие? Ведь там должно быть чертовски весело, постоянные пикники, прогулки, вечера, я даже, возможно, усовершенствую свои умения в карточных играх, тебе будет уже совсем не так просто разделаться со мной! - ну вот, наверное слишком много энтузиазма, правдоподобно не получилось. Лучезарная улыбка не вызвала ответа у графини.

- Майя, просто пообещай мне две вещи, и я отпущу тебя со спокойным сердцем, не насилуй себя ради кого бы то ни было, даже ради Сони, если ты решишь вернуться, вернись, не строй бесконечные неравности "за" и "против", ты, молода, можешь делать что пожелает душа, не ища при этом оправданий. И пиши мне. Пиши каждый день. Если хочешь - не отправляй письма, если хочешь - пиши не мне, а себе, а потом жги то, что написала. Но если я получу все таки хоть одну весточку от своей белой ласточки за эти два месяца, я буду совершенно счастлива. - графиня поцеловала дочку в щеку, и опять посмотрела в зеркало на их общее отражение.

Нет, мир видимо сошел с ума, если может считать этого ангела недостойным общения, дружбы, любви. Она достойна! Намного достойней всех тех баловней судьбы, в обществе которых, ей предстоит провести ближайшее время. О Ях, ну почему матери не суждено оградить свое дитя от злого мира? Почему, именно ей придется пройти через ад, и в конце, не получить ничего, кроме очередных "боевых" ран?

*****

- Соня, не крути головой, я не могу так сделать тебе ровную косу, как ты просила. - уже больше пяти часов они тряслись в карете, и предстояло им еще ехать как минимум часа три. Соня капризничала каждых полчаса, требую у сестры и у кучера, чтобы ей остановили вот на этом лугу или возле этого ручейка, поездка явно затянулась.

Майе эти бесконечные ухабистые дороги и одинаковые пейзажи тоже уже порядком надоели, но с другой стороны, чем они дольше едем, тем позже окажутся там, куда девушку ну совсем не тянуло.

- Майя, я устала, зря ты согласилась ехать. Правда, если бы отказалась ты, я уж как-то бы выпросила у мамы остаться с тобой, и сейчас, мы бы не тряслись в этом ужасном месте, а прогуливались бы в саду. Только мы, ты, я и твой зонтик. Кстати, почему ты не взяла зонтик? Думаешь там не так много солнца? Не боишься обгореть? У тебя ведь такая чувствительная кожа, что же мы будем делать, если вдруг что? - она правда волновалась за сестру, а из-за своего возраста и наивности верила, что зонтик - защита от солнца, хотя в реальности, скорее от чужих глаз.

- Не волнуйся, мне незачем зонтик, я не собираюсь совершать прогулки, а в доме, надеюсь, предательские лучи мне не причинят вреда. Соня, ты несносный ребенок! Развернись ко мне спиной, дай уже наконец-то заплести одну единственную косу, ты же не хочешь предстать перед женихами неряхой! - девушка сникла, но подчинилась, упомянуть при ней предстоящих женихов - верный способ заставить хоть пару минут посидеть спокойно.

- Ох, женихи... Ну зачем мне эти женихи... Ладно, ну хотя бы расскажи мне кого из тех, кто там будет ты знаешь? Многие ведь среди приглашенных твои ровесники, и даже старше. Три года тому, когда был твой дебют, многие из них ведь тоже были представлены свету?

- Я вряд ли знаю кого-то настолько близко, чтоб рассказать действительно интересную для тебя историю о них, но возможно, отвечу на некоторые твои вопросы. Кто тебя интересует?

- Дай подумать... - Соня действительно серьезно восприняла поставленную перед ней задачу, сморщила лобик, пытаясь вспомнить кто же из списка приглашенных интересует ее больше всех, - Сейчас... А, вспомнила, что ты знаешь о Малкомле Маккадамсе? Сыне графа Маккадамса? В детстве, они гостили у нас, и я помню, что мальчик был не сильно общительным, но в отличии от других, его-то я хоть видела, не важно, что почти десять лет назад.

Отвлекающий маневр сработал, Соне настолько было интересно услышать ответ, что она затихла в прямом и переносном смысле этого слова, перестала ерзать, и Майя смогла спокойно заняться прической сестры. Волосы у нее были шикарные - мягче шелка, длинные, пышные, чуть вьющиеся, каскадом спадающие до поясницы. Эх, вот бы ей такие, черт с ними, с глазами, пусть голубые, если бы хоть волосы были не белыми.

- Мы с ним знакомы были... Ну, точнее меня ему представили на первом балу. - да, это правда, Майю представили этому молодому человеку, совсем не дурному собой, высокому, возможно, недостаточно мужественному, как их папа, но в конце концов, какой мужественности ждать от мальчика семнадцати лет. Так вот, ее представили, но кроме презрения в его глазах, девушка не увидела ничего. Хотя нет, потом, когда она вышла подышать на балкон, именно он рассказывал группе девушек, что это посмешище выводить в свет "это белое недоразумение", тем более, еще и такое страшное. Да, это был он. - Я удивлена, что он до сих пор числится в холостяках.

Если для девушки, нормальным было выйти замуж в шестнадцать, идеальным вариантом - в семнадцать, практически скандальным - в восемнадцать, и уже скорее немыслимым чудом после, то мужчинам в этом смысле намного проще. И в тридцать они продолжались считаться завидными женихами, и в этом не было ничего зазорного. Удивилась Майя его неженатости лишь потому, что любая семья почтила бы за честь получить предложение сына графа, и претенденток было достаточно еще в тот, первый год, не говоря о последующих, но он, оказался, видимо, крепким орешком.

- Он красивый? - что же еще может интересовать шестнадцатилетнюю девчонку.

- Был хорош собой, если за три года ничего не изменилось, то да, красивый.

- Умный?

- Наверное, раз не женился до сих пор, значит или очень умный, или наоборот.

- А при чем тут женитьба и ум?

- Просто, дорогая моя, девушки, которые заинтересованы в замужестве чуточку больше чем ты, готовы на многие каверзы, лишь бы жених оказался в силках, а он, судя по статусу, эти силки пока что избегал успешно.

Во всяком случае, когда к ним в последний раз приезжала погостить мамина сестра из столицы, первая сплетница, никаких свежих слухов с участием Маккадамса она не упоминала.

- А сестра и брат Киплинги? Не помню, кто они? Маркизы? Как это все сложно...

- Да, маркизы. Он - старший, но по моему, во время моего дебюта, он еще был мал, значит, ему восемнадцать, она - твоя ровесница. О них я сказать, к сожалению, почти ничего не могу, но отличительная черта их семьи - они блондины.

Соня развернулась, прядь выбилась из прически, придется переделывать.

- Блондины? И девушка тоже? - неподдельная жалость в голосе.

Странный у нас мир, вот уже пару сезонов, блондины - не в моде, хотя это и очень красиво, по мнению Майи, кожа цвета молочного шоколада и золотые волосы. Хотя, как о красоте может судить человек, который считается в этом "странном мире" бичом.

- Да, они оба, но не переживай, думаю за этот месяц она сможет убедить какого-то зазевавшегося жениха, что это совсем не изъян. - Соня улыбнулась, это главное, а правда или нет, совсем скоро узнаем.

- Ладно, а что ты знаешь о хозяине, о герцоге? Он стар, у него есть дети, сыновья? - этого вопроса Майя, наверное боялась.

- Нет, насколько я знаю, ему недавно исполнилось тридцать, он молод, не женат, бездетен.

- И герцог. - Майя надеялась, что она ошиблась, ведь у сестры в глазах блеснула искорка.

- Подожди, но ты ведь даже не спросила, красив ли он!

- Следуя твоей логике, тут два вариант - красив и умен, или страшный и глупый.

- Почему? - Майя правда удивилась такому замечанию сестры.

Соня, посмотрела на сестру так, как часто они с мамой смотрели на младшенькую, говоря взглядом "ты еще так наивна, ничего не понимаешь", и выдвинула целую теорию:

- Потому, что если герцог, к тридцати годам неженат, то он или ужасно красив, и при этом очень умен, или дурен собой, да и еще настолько глуп, что не смог поймать ни одной дурочки, на удочку своего титула. Вот так. И в этой голове, - девушка указала на свою ровную челку, - иногда строятся взрослые мысли, ты не находишь?

Да, она была права, он красив, очень. Во всяком случае, был красив, когда Майя его видела тогда, три года назад.

Глуп? Нет, совершенно не глуп. Стоя за спиной отца, слушая его разговоры с молодым герцогом, Майя ловила себя на том, что если бы это не выглядело совершенно недостойным, подошла ближе, чтобы расслышать каждое слово, каждую шутку и серьезное предложении.

Бывает так, что шестнадцатилетние девочки влюбляются с первого взгляда. Анибальты в этом не отличаются от остальных, с ними такое тоже происходит. Но... Но, это в прошлом, зачем взращивать в себе надежды, которым не суждено сбыться.

- В твоей голове водится очень много очень умных мыслей, но знаешь, лучше бы эти мысли сосредоточились не на герцоге. Что-то мне подсказывает, он вряд ли, будет участвовать в том, что сам и организовал. Возможно, его-то мы совсем и не увидим. - Майя сказала это, с одной стороны, успокаивая сестру, а с другой - убеждая себя, что его взгляд отвращения ей испытывать не придется, как она на это надеялась.

*****

- Леди Майя, леди Соня, мы приехали. - кучер открыл дверь кареты, предлагая наконец-то размять ноги. Когда зашло солнце, Майя с Соней погрузились в сон. Сколько проспали - сказать бы Майя не взялась, но луна была уж достаточно высоко, видимо, ночь в самом разгаре. - Мы приехали, леди.

Уже через несколько минут, сестры зашли в холл дома. При свете луны, он выглядел угрожающе и величественно. Намного больше, чем их дом, но далеко не так уютен. Не смотря на то, что на улице лето, в огромном холле было прохладно, Майя бы не отказалась растопить камин, если в комнатах такая же температура. И вправду, дом уже спал, встретил их лишь дворецкий. Пока он распоряжался куда нести вещи, Майя с Соней рассматривали потолки, которые, казалось, касаются самого неба.

- Что тут, Дэн? - по лестнице, с подсвечником в руках спускался человек. Майя узнала его не сразу, но когда узнала, снова захотелось бежать из этого дома, от этой затеи, от всего мира, под свой зонтик. Это был герцог, собственной персоной.

- Ваша светлость, прибыли гости, леди Майя Дивьер и леди Соня Дивьер, к сожалению, они не успели к ужину, но мы позаботились о том, чтобы в комнатах их ждало все необходимое.

О святой Ях, он стоял так близко, как тогда, в огромном танцевальном зале, только там было неисчислимое количество народу, и яркие блики света, сейчас же, она могла смотреть на его лицо, освещенное свечей, он внимательно слушал управляющего, суровое выражение лица, спадающая на глаза прядь темных волос, насколько Майя помнила, они не черные, темно-каштановые. И глаза, вынимающие душу, переворачивающие все внутри. Возможно, только у нее, а может, у сотни девчонок, смотрящих вот так как она сейчас на него.

И тут, видимо, услышав все, что хотел, он обернулся к ним.

Как вы думаете, какая реакция на анибальта должна быть у людей? Майя изучила ее досконально, когда ее видят люди, на их лицах сменяются несколько эмоций: от страха, укора, опаски, до брезгливости. Буквально за несколько секунд, она уже девятнадцать лет видит как меняют одна другую эти эмоции. Была ли она готова к тому, что и на этот раз все будет так же? Она сама не знала. Но ничего не произошло.

Он просто перевел взгляд с Сони, которая присела в реверансе на Майю, вскользь, на долю секунды, до того момента, как старшая сестра повторила за младшей.

- Рад приветствовать вас в моем доме. Прошу, мой дворецкий покажет вам ваши комнаты, дорога была не слишком утомительной? Завтра вас разбудят к завтраку. - вопрос не требовал ответа, он просто соблюдал правила приличия, торопясь поскорее расправиться к формальностями и вернуться ко сну или своим делам.

Когда Майя подняла глаза, он уже развернулся к лестнице.

*****

Через час, когда горничная помогла снять ей платье, наполнила ванну, расстелила постель и вышла, Майя стояла у окна, смотрела на свою подружку-луну и думала. Да, она не хотела ехать сюда из-за него, да, согласилась она ехать не только из переживаний за Соню, но и потому, что не смотря ни на что, хотела хотя бы еще раз увидеть. Его лицо почти стерлось из ее девичьей памяти, почти. Теперь же, даже если завтра она решит вернуться домой, взгляд этих глаз, не забудет. Она не знала, кого благодарить, его за сдержанность, ночь, за темноту, но она не увидела в этих глазах презрения. Она была благодарна за то, что у нее теперь есть еще одно воспоминание, в котором мужчина, о котором она мечтала, ее не презирает.

*****

О святой Ях, не хватало ему только анибальта в доме. Откуда взялась эта девчонка? Неужели это одна из приглашенных невест? Что за шуточки у его друга? Да, он проиграл спор, да его конь пришел вторым, и он выполнит условия договора. Перетерпит эту смехотворную сходку жаждущих насладиться вниманием друг друга, но как в список приглашенных попала девчонка - для него не понятно. Хотя какая разница, пусть Дамиан развлекается, это ведь его задумка, а ему тут отведена роль радушного хозяина, ну, и если среди собравшихся какая-то красавица его заинтересует, ведь никто не запрещает ему ее соблазнить.

Нет, это не так плохо, как ему казалось.

Глава 5

Не так много времени, в своей недолгой жизни, Майя проводила в разъездах. Оказалось, заснуть не в своей постели, на незнакомых подушках, и под, казалось, слишком толстым одеялом - дело не настолько простое. Проворочавшись пол ночи, и промаявшись в состоянии полудрема другую половину, утром, когда пришла горничная, передавая, что завтрак будет подан через час, Майя чувствовала себя совершенно разбитой.

Ситуацию не изменил ни кувшин холодной воды, которым девушка ополоснула лицо, ни ворвавшаяся без стука, но казалось, совершенно довольная Соня. Которая, уже успела столкнуться с каким-то совсем не дурным собой джентльменом в коридоре, получить от него несметное количество комплиментов и пообещать, прогулку в саду.

Майя, в отличии от сестры, пожалела лошадей, гардероб, взятый с собой, можно было считать скудным, всего десять платьев, две шляпки, костюм для верховой езды. Хотя, скудным он был бы, ищи она тут жениха, а как для сопровождающей особы, практически компаньонки - самое то. В отличии от сестры, которая уже нарядилась в платье из легкого ситца, с мелким цветочным рисунком, Майя выбрала темное, зеленое, неброское.

- Майя, поторопись, нас наверное уже все заждались, завтрак обещали подать к одиннадцати, а сейчас почти полдень.

- Боишься, тебе не достанется вкусненького? - Майя расчесывала волосы, думая оставить их распущенными, или собрать в пучок, может так не будут бросаться в глаза? Да, наверное пучок.

*****

При свете дня, девушкам удалось лучше рассмотреть убранство своей временной обители. Потолки не только высоки, но еще и декорированы художественной резьбой, люстра в холле, такое впечатление, весит не меньше тонны. И как же, должно быть мучительно с нее вытирать пыль, ведь она блестит каждым кристалликом.

Дверь в столовую была открыта, дворецкий, который встречал их вчера ночью у входа, почтительно склонил голову, завидев гостей, жестом предложил проследовать в комнату, наполненную голосами.

Соня, с самого утра была в отличном расположении духа, так что чуть ли не вприпрыжку вбежала в комнату, Майя же, следую привычке тенью скользнула за сестрой.

- Леди, рад приветствовать Вас, прошу, присаживайтесь, лишь вас ждем. - хозяин чинно восседал на своем месте во главе стола, всем своим видом демонстрируя уверенность. Он совершенно вольно чувствует себя среди такого количества посетителей, а за длинным столом, сидело человек восемнадцать, в большинстве своем незнакомых людей. Компаньонок за столом не было, слышался лишь щебет девушек и несомненно остроумные ответы молодых людей.

На противоположной от хозяина стороне стола находились два свободных стула, девушки направились к ним.

Совершенно нормально, если воспитанная в лучших традициях девушка, при виде анибальта упадет в обморок, ведь у нее слишком хрупкая душевная организация, не способная вынести такое уродство. Один раз, Майя стала причиной такого падения. Тогда мама настояла на том, чтобы девушка съездила к модистке. Путем уговоров и уловок, заставила дочку примерять удивительной красоты лазурное платье. Когда Майя крутилась в нем перед зеркалом, ей и правду на долю секунды показалось, что мир не прав, она красива. Но когда выпорхнула из примерочной, песчаный замок снова рухнул, вместе с только вошедшей молоденькой леди, слишком испугавшейся внезапному появлению урода. Это платье они не купили.

Сегодня, упавших без чувств не было. Просто щебет постепенно умолк, а улыбки на лицах присутствующих таяли на глазах. Не замечающая перемен Соня, бабочкой пронеслась все расстояние от двери до назначенного ей места, а вот уже стук каблуков Майи разносился по комнате, в которой царила тишина.

Она боялась поднять глаза от созерцания шахматкой вымощенного пола. В отличии от детства, когда она любила всеобщее внимание, устраивала родителям и няням целые концерты, лишь затем, чтоб получить заслуженные аплодисменты, сейчас, она готова была провалиться сквозь землю.

*****

Нет, это определенно будет весело. Дэррек, герцог Мэйденстер, наблюдал за разворачивающейся на его глазах немой сценой и получал истинное наслаждение от происходящего. Кучка закомплексованных, не слишком обремененных умом людей, испытывают непритворное оскорбление своей чести и достоинства тем, что за одним столом с ними будет вкушать ту же пищу анибальт. А эта жалкая девчушка, не находит в себе сил даже на то, чтоб занять свое законное место с высоко поднятой головой. Ведь она такая же гостья, хоть и не по воле хозяина дома, но то же самое можно сказать о всех собравшихся.

Просто цирковое представление с овечкой и тиграми в одной клетке, ну что ж, посмотрим чем это закончится. Главное, чтоб она не решила поквитаться с жизнью в его имении, остальное его не особо касается.

- Так что вы говорили, Малколм? Считаете, что зря Парламент согласился с отставкой правительства? - пауза затянулась, хватит уж с нее внимания, она и без того сливается со стенами, а тут, казалось, лицо девушки начало совсем сереть.

- А? Что? Простите, я что-то отвлекся... - молодой человек, сидящий по левую руку от герцога, повернулся к Дэрреку.

- Да, вы отвлеклись, на созерцание, хм..., как бы это сказать..., необычного явления, как и большинство за этим столом, но все же, зря Парламент согласился с отставкой Премьера?

*****

Явление, Майю только что назвали явлением. И кто? Человек, которого сама бы она обидеть не смогла. Человек, который и не подозревал как она к нему относится, наверное, который даже не знает ее имени. Необычное явление.

После этой заминки, стол снова начал оживать, так как все гости прибыли, герцог отдал распоряжение подавать завтрак. К звуку голосов прибавился перезвон приборов, бокалов и шуршание салфеток.

- Зря, ведь очевидно, кандидатуры лучше на этот пост не сыскать сейчас. Точнее, может и найдется человек, который может взять на себя ответственность по управлению страной, но кто же согласится? Аристократия слишком хорошо живет и без активного участия в непосредственной политической игре. Ведь нам достаточно собираться несколько раз в год, в палатах, этого хватает, чтобы чувствовать свою значимость, и одновременно не углубляться в слишком сложные материи.

- Мысль не нова, но может и это пора менять? Если так пойдет и дальше, лидеры, станут считаться даром свыше, на вес золота. Может, вникай мы в ведение государственных дел чуть больше, и воспитали бы в себе нужные качества, познали бы эти самые "сложные материи"? - в разговор вступил еще один молодой человек. Если Майе не изменяла память, это товарищ герцога, граф Дамиан Ланской. Во всяком случае, о них часто упоминалось в светских заметках как о друзьях. Они и внешне чем-то похожи, как братья. Но Дамиан младше года на три.

Соня вопросительно уставилась на Майю, как бы прося рассказать кто это, и сестра тихонько кивнула, обещая потом рассказать.

- Нет, я не соглашусь. Ведь в Университете уже давным-давно действует кафедра права, кому, как не вам, и герцогу это знать, - да, они закончили этот факультет, об этому не раз упоминалось в хрониках, - так что те, кто чувствует в себе силы и желание - могут учиться и потом, профессионально заниматься строением нашего государства, если их, конечно, сочтем достойным этого мы. Или вы предлагаете, чтобы вся государственная вертикаль строилась исключительно из юристов?

- А почему бы и нет? В этом есть смысл, вы, будете заниматься интересующими вас вещами, например светскими выходами, охотами и раутами, а мы, постройством государства. Ведь для большинства завсегдатаев палаты, посещение столицы каждые два-три месяца, это обуза, и они бы с радостью от нее избавились. Например ваш папа, насколько мне известно, переложил эту обязанность на ваши плечи как только наступило ваше совершеннолетие. И так поступает не он один.

Малькольм улыбнулся каким-то своим мыслям, с места Майи было не так просто уловить выражения лиц людей, сидящих на противоположной стороне стола, еще и с учетом того, что далеко не все слушали диалог, многие, общались между собой.

- То что вы говорите, это сродни предложению, допустить в Парламент женщин. Пусть решают государственные дела. - практически все рассмеялись, признавая абсурдность сказанного.

- А вы считаете, что женщина не способна решить задачу, с которой справляется мужчина? - в диалог опять вступил герцог.

- А вы нет? - Малколм, и вправду искренне удивился этому вопросу. - Ведь за этим столом присутствует столько очаровательных дам, - он пустил улыбку в дальний угол стола, туда, где сидела Соня, - неужели хоть одна из вас согласилась бы восседать в палате?

По комнате опять пронесся девичий смех.

- Ну ведь это не показатель, девушки не знаю от чего отказываются. Обсуждение парламентской работы, как там: "не тема для женских ушей"? Да, по моему именно такую формулировку я слышал.

- Дамиан, вы говорите в точности, как представительницы новомодного движения равенства полов. Эти старые девы тоже считают, что их стоит допустить в Парламент, или, хотя бы доверить им ведение культурной сферы и здравоохранения. Глупости, чистой воды.

- Но ведь в этом есть логика. Кому, как не женщине разбираться в искусстве театра, книг, рисунка, когда именно этим мы и занимается ото дня в день, пока вы управляете государством. А если у ребенка болит зуб, он ведь бежит к маме. - Майя лишь закончив поняла, что сказала это вслух, причем громко, спорящие несомненно ее услышали.

- Неужели, и среди наших дам сыскалась та, которая поддерживает упомянутых поборниц равенства во всем? - вопрос задал герцог, так как остальные, видимо, успевшие забыть о ее присутствии опять испытали шок. - Ну, леди, почему же вы молчите?

Все мысли разом вылетели из головы. В висках билась только одна: надо что-то ответить. Но что?

- Не хотите отвечать? Я угадал?

- Нет, я не приверженка подобных взглядов, и, если бы мне предложили занять подобный пост, несомненно отказалась бы, но ведь занимать чем бы то ни было должен человек, который ориентируется в определенной отрасли или конкретном деле. Я не буду спорить о несомненной некомпетентности женщин в вопросах военного искусства, но ведь женщины ничем не уступают мужчинам в гуманитарных вопросах.

- Но вам и не предлагают. - он сказал это без былой добродушной интонации в голосе.

- Что не предлагают? - Майя правда не ожидала подобного ответа, именно по этому, даже осмелилась поднять таки на собеседника глаза. Встретила холодный взгляд карих глаз на расстоянии нескольких метров. Странно, скорее ее голубизна должна была обдавать окружающих холодом, а в реальности, теплый оттенок глаз собеседника заставлял съежиться.

- Никто не предлагал занять подобный пост. - он улыбнулся, но не глазами, которые продолжали промораживать что-то у нее внутри, окружающие же рассмеялись удачной шутке, прекрасно понимая, что ее только что унизили, и признавая своим смехом это достойным развлечением для них.

Больше, Майя не делала попыток не то, что вступить в разговор, даже прислушаться к тому, как протекает беседа. Ее щелкнули по носу, как нашкодившего щенка, что ж, она усвоила урок. Не для того она тут, чтобы участвовать в дискуссиях, Соня - вот чем она займет себя все эти дни и ночи.

*****

- Ты видела как он смотрел на меня? Ой, Майя, мне кажется, я влюбилась. - Соня прыгала по комнате сестры уже десять минут, прерываю свои скачки лишь для того, чтобы в очередной раз сообщить сестре радостную новость.

Он - это Малколм. И именно Он встретился ей еще до того, как она зашла к Майе перед завтраком. И о свадьбе с Ним она мечтала уже целых десять минут. Майя узнавала в сестре себя саму, какой она была всего несколько лет тому. С одним отличием, Соне совсем не обязательно было меняться, ей можно было об этом мечтать, и даже планировать.

- Майя, нам нужно собираться. Ведь герцог обещал показать конюшни, не хочу опять опаздывать. Может мы даже потом прогуляемся, или нам запрягут лошадей. Я побежала, когда вернусь за тобой - будь готова. - нет, на сегодня, наверное достаточно.

- Соня, я не пойду в сад, у меня что-то разболелась голова, лучше почитаю книжку.

Младшая сестра посмотрела на старшую серьезно, совсем не по детски, такое впечатление, что все понимая.

- Хорошо. Отдохни. И Майя, ... пожалуйста... не бери в голову. - выскользнула из комнаты. Да, она и правда все понимает и даже пытается заботиться. А ведь это она - Майя, должна ее опекать. Пока что получается наоборот.

*****

- Так что, ты не посвятишь меня, какую игру ты затеял?

Хозяин поместья и его друг, граф Ланской проводили время, до анонсированной прогулки в компании, которая максимально устраивала обоих. И тому, и тому нужно было выведать информацию, кое-что узнать, при этом, не уступив противнику. Вечные интриги царили даже там, где казалось, им делать нечего.

- Как какую? - не знай они друг друга больше чем пол жизни, может Дэррек и поверил бы его наигранной наивности. - Все просто, это забава, веселье, столько молодых людей на таком ограниченном пространстве. Непрерывные светские мероприятия. Мне просто захотелось разнообразить будни. - Дамиан улыбнулся сидящему в своем кресле Дэрреку. Тот на улыбку не ответил.

- Нет. Это слишком просто для тебя. Какую ты речь сегодня произнес за завтраком. Как будто за кафедрой в палате. Что тебе сделал Маккадамс? Он неплохо справляется со своими обязанностями в парламенте, в нужные моменты с достаточно умным видом поднимает руку, а потом, даже обсуждает очередной "прорыв" с себе подобными.

- Да. Он однозначно прирожденный политик. - Дамиан усмехнулся. - Я ничего не имею против него конкретно, но не могу стерпеть когда такие как он рассуждают о своей прогрессивности. Наступит день, когда миром будут управлять люди, который в управлении смыслят, и возможно, довольными таким управлением будут не только сами руководители.

- Ладно, не заговаривай мне зубы, зачем тебе это все? - герцог обвел руками помещение, подразумевая, конечно происходящее в его доме.

- Ты правда заинтересовался? Я не ожидал, думал, что вообще сбежишь на время "аренды" твоего помещения.

- Еще не поздно. Если мне не понравится то, что ты скажешь, так и сделаю.

- Если честно, у меня какого-то плана конкретного нету. Просто мне интересно.

- Интересно что?

- Интересно, сколько времени нужно леди, чтоб очаровать лучших витязей страны, и наоборот. Смыслю ли я в людях достаточно, чтоб предвидеть кто кого предпочтет, как будут развиваться события... В общем я тоже, оказывается, временами изнываю от скуки и пытаюсь веселиться как могу.

- То есть, я - тоже часть твоего эксперимента? И кто предназначен мне, знаток людских душ? - это признание никак не повлияло на Дэррека, он прекрасно понимал, сказанное только верхушка айсберга, мотивы у Дамиана есть всегда, причем чаще всего корыстные, альтруизм - не его метод.

- Нет, тут ты должен быть мне благодарен, ты - не участник "спектакля", ты - единственный зритель, причем совершенно бесплатно. - губ Дэррека коснулась улыбка, ну да, как же, бесплатно, зритель, этот хитрый лис точно плетет интриги.

- А если я захочу поучаствовать в представлении? Увести актрису у ее законного партнера? Это запрещено в твоем спектакле?

- Нет! - он обрадовался так, как будто сорвал джек-пот. - Тебя что, кто-то заинтересовал? Это милашка Соня? Хотя нет, она слишком мала еще, может Антония? Ну та, высокая, которая сидела возле меня? Хотя тоже вряд ли, ну так кто?

Дэррек понятия не имел, кто такая Соня или тем более Антония, из всех присутствующих, он обратил внимание только на белое недоразумение в торце стола, и то только потому, что это было жалкое зрелище. Но раз Дамиану так хочется завлечь его, Дэррека в свои непонятные интриги, придется поддаться.

- Да. Соня, она неплоха. А почему мала? Сколько ей лет?

- Она дебютантка. Это удача, что мне удалось пригласить ее, ведь недостатка в женихах девушка не имеет, но особым вниманием их не жалует, еще и этот вечный придаток - ее сестра, анибальт. Представь, как граф был рад, получив первой дочкой такой кошмар. Зато вторая, превысила все ожидания. - он расхваливал девушку, как корову, хозяин которой пытается избавиться от товара поскорее. Зато теперь хотя бы понятно, как на этот праздник жизни попала бедняга. - Но вообще, я и на счет старшей имею некоторые мысли. Возможно, именно это сыграет мне на руку...

- В чем? - Дэррек был нацелен на получение нужной информации, и не упускал в этом шанса.

- Ну как в чем? В том, чтоб сосватать ее нужному человеку, а потом, пользоваться своим статусом подтолкнувшего к устройству жизни, конечно. Правда, все просто, я нуждаюсь во влиятельных покровителях, хотя может и не покровителях, но от друзей, за которыми должок, я не откажусь. А тут - такая возможность...

Ну вот, все оказалось намного проще, чем герцог думал. Простое желание заполучить готовых поддержать в нужный момент молодых людей, не способных еще, в силу возраста здраво рассуждать. Когда Дамиан попросит вернуть ему услугу, если его план осуществится, конечно же, представить не сложно, он амбициозный, так что скорее всего на выборах правительства. Но вот каких - другое дело, долг может ожидать своего исполнения годы и годы.

А может и вправду, поиграть в эту игру вместе с ним? Его голос и так будет отдан за друга, так что, он не теряет ничего.

- Ладно, великий стратег, ну и к кому же ты посоветуешь присмотреться мне? - на лице Дамиана расцвела довольная победная улыбка.

Глава 6

Целая процессия двинулась в сторону конюшен. Соня была чуть расстроена, что Майя отказалась идти со всеми, но с другой стороны, если ей это доставляет неудобство, то зачем же себя силовать? Ей ведь и так не будет скучно, столько новых лиц, например, сейчас, она идет под руку с мисс Кэрри Хэпперн. Майя отзывалась о ней не слишком доброжелательно. Сплетница, даже склочница. Возможно, но пока, Соня за ней ничего подобного не заметила. Девушка мило улыбалась, а ее туго накрученные локоны подпрыгивали под ритм их движения, слишком много розочек, слишком много фатина и кринолина, но уж это, дело вкуса.

- Мне кажется, милая моя Соня, что нам с вами, на этом празднике жизни, счастье вряд ли улыбнется. - Кэрри печально опустила глаза доле, нет, наверное Майя права, как-то по-актерски ведет себя эта мисс.

- Какое счастье? Неужели что-то вас расстроило?

- Ох нет, конечно все замечательно, я имела в виду, что нас не жалуют вниманием присутствующие молодые люди. К сожалению, мы довольствуемся компанией друг друга вместо того, чтоб наслаждаться остроумием некоего джентльмена.

"Ах вот оно что, ну прости, дорогая Кэрри, ты же сама повисла у меня на руке, выходя из дома." - подумала Соня, но конечно, в слух ничего подобного не произнесла. Если Кэрри хотела расстроить девушку, у нее это удалось, теперь Соня невольно отметила, что и вправду, лишь они в этой цепочке паломников не сопровождались молодыми людьми. А где Малкольм?

Вот он, идет с этой блондинкой Киплинг, подумать только, с блондинкой! А вот и ее брат, под руку с двумя девушками сразу. Куда же катится этот мир?

Еще дальше шли пары девушек и парней, которых Соня еще не запомнила, но все выглядели достаточно довольными жизни. И наверное в этот момент она поняла, что как бы не противилась замужеству, она не может отставать от других, хочет внимания, хочет восторженных взглядов, хотя б ради того, чтоб Кэрри больше не говорила ей подобных вещей. И как по взмаху волшебной палочки, в этот самый момент, их нагнали герцог с графом Ланским.

- Дамы, позволите насладиться вашей компанией? - граф подал руку светящейся от восторга Кэрри, ее и без того прыгающие пружинки-локоны закачались с удвоенным энтузиазмом. Не раздумывая, подруга повисла на предложенной руке. Какое кокетство, когда такая рыба сама плывет в твои сети? Но что-то слабо верилось Соне, что это так. Слишком Кэрри глупа, а он не выглядит наивным юнцом, клюнувшим на посредственную внешность. Разве что, свою роль сыграли розочки...

- Что же ваша подруга так поспешно вас покинула? - голос отвлек Соню от собственных размышлений. Граф и кокетка ускорили шаг, а с Соней поравнялся герцог. Он не предлагал ей руку, просто подстроился под ее неспешный темп и вопросительно посмотрел, как бы подталкивая ответить на вопрос.

С утра, когда он уколол Майю, Соня решила для себя, что с ним будет пытаться не пересекаться, обид сестры она обычно не прощала. Но раз уж так сложилось, не может же она убежать под незначительным предлогом...

- Видимо, она посчитала, что у вас какое-то жутко важное и конфиденциальное сообщение для меня, вот и оставила нас, если тут применимо это слово, наедине.

- Она была не так далека от истины. - и что это должно означать? - Как вам мой сад? Я наслышан о великолепном садовнике, работающем в поместье графа Дивьера, это правда, что ваши розовые кусты цветут даже под снегом? - он улыбнулся, и казалось, помолодел на десять лет, ведь в глазах горел мальчишеский задор.

- О, поверьте, рано или поздно так оно и будет, наш садовник очень целеустремленный человек, так что когда вы решите навестить нас, розы будут выглядывать из-под снежного покрова...

- Это официальное приглашение? - да, видимо, и правда получилось слишком фамильярно.

- Так как не только я представляю нашу семью у вас в гостях, обязанность приглашать официально, предоставлена моей сестре, но неофициально - это могу делать и я. - пусть вспомнит, как повелся с Майей, и раскается. Она-то точно не пригласит его любоваться своими любимыми розами.

- Что ж, придется обратиться к вашей сестре за одобрением. Кстати, что-то ее я не вижу, неужели бедняжка почувствовала себя плохо? - вряд ли ее укол достиг цели, ни капли сожаления ни в голосе, ни в выражении лица.

- Она неважно себя почувствовала после долгой дороги, решила чуть-чуть отдохнуть.

- Надеемся, отдых пойдет ей на пользу.

Проходя мимо клумбы, герцог наклонился, сорвав кремовую розу, и протянул ее запнувшейся Соне.

- Это роза, конечно не ровня вашим, но надеюсь, отвлечет от грустных мыслей о самочувствии сестры.

Соня посмотрела сначала на розу, которая, кстати, была очень красива, потом на улыбающегося герцога. Взяла подарок, и не отказалась от протянутой руки. Она не заметила, что в этот момент, на них было обращено внимание двоих людей - молодого человека, идущего в нескольких шагах впереди, и тени, исчезнувшей в окне, как только герцог поднял на него глаза.

***** ...