Виктория Гетто Волк. Поля надежды

Пролог

— Господин офицер, благородный ююми, позвольте приветствовать вас за моим столом!

Высокий для фиорийца человек поднялся со своего места и отвесил лёгкий приветственный поклон двум вошедшим в сопровождении солдат людям. Точнее, человеком был только один из них. Второй, высокий, но тонкокостный гуманоид принадлежал к расе саури. Сидящая рядом с фиорийцем красивая саури с маленьким ребёнком на руках благосклонно кивнула обоим гостям украшенной высокой причёской головкой, затем, куда более радушно, улыбнулась фиорийцу.

— Прошу вас присаживаться, гости!

Оба новичка с ненавистью взглянули друг на друга, но тихо уселись рядом друг с другом. Фиориец тоже занял своё место. Вышколенные слуги в цветах Парда начали бесшумно и сноровисто сервировать стол.

— Прошу вас угощаться, гости. Всё натуральное, без каких либо добавок.

Человек и саури вновь покосились друг на друга, затем всё же принялись за еду, отдавая дань уважения искусству поваров. Но даже увлёкшись великолепным угощением они бросали удивлённые взгляды на семейную пару столь необычного вида. Саури и человек. Два злейших противника, непримиримей которых не существует в Галактике, которые воюют уже несколько десятков лет, не щадя друг друга. К тому же оба вила не способны иметь общих детей. Война — она штука грязная и жестокая. И насилие над женщинами в ней не было редким случаем, поскольку практически единственным различием у обоих видов разумных существ были уши. Внешне. Внутри строение тел было различным, но не столь фатальным. Теоретически, общие дети были возможны. Но на практике такого не случалось никогда. Но всё случается впервые. И вот, семья из человека и саури. И — общий ребёнок, в чертах которого причудливо смешалось всё лучшее от обоих рас.

Наконец трапеза закончилась, и гостям подали напитки. Владелец роскошного даже по меркам продвинутых цивилизаций дворца ласково погладил супругу по плечу, та улыбнулась в ответ, встала со своего места:

— Господин офицер, благородный ююти, мне пора кормить дочь. Оставляю вас вместе с со своим супругом, и, надеюсь, что вы не поубиваете друг друга.

Оба гостя быстро вскочили. Один — из вежливости. Второй — из уважения к статусу и положению хозяйки в Кланах. Двери за Ооли закрылись, а Атти, наконец, перешёл к делу:

— Итак, господин…

Ожидающе посмотрел на офицера, тот понял и представился:

— Капитан Фёдоров. Михаил Петрович. Дальняя разведка.

Следом назвался и его противник:

— Кейор Димал ас Сарейян. Клан Весенней Зелени.

— Ну а я — Атти дель Парда, король этого государства. И…

Короткая пауза, потом представление продолжилось:

— …бета майора Максима Кузнецова. Русская Империя.

— Бета?!

Не понял саури. Нехотя человек пояснил:

— Нами разработано некое устройство. Скажем так, что в случае, когда нет никаких шансов на выживание, оно переносит психоматрицу в подходящее тело.

— Всё верно, капитан и кейор. Так и было. Десять лет назад моя альфа, командуя транспортом «Рощица», совершавшим обычный рейс, попала в метеоритный поток и получила ранения, несовместимые с жизнью. Мой механик погиб, и мне ничего не оставалось, как активизировать экспериментальную установку, перевозимую на борту транспорта под прикрытием постороннего груза. Машина сработала, и я очутился в теле местного подростка Атти дель Парда, заболевшего лихорадкой святого Йормунда, при которой полностью форматируется память и рефлексы. Можно сказать, что аппарат спас двоих, меня и его. Потому что…

Фиориец махнул рукой в понятном без объяснения жесте отчаяния, и продолжил свой рассказ:

— Ну а дальше — оставалось только выживать. Хозяйство мне досталось нищее, разваливающееся. Ни корабля, ничего, кроме головы и того, что в ней было. И я начал действовать. Как видите, за эти десять лет я достиг много — объединил раздробленные земли Фиори и стал её императором, присоединив часть земель Империи Рёко и королевства Тушур. Если бы не ваше прибытие, которое значительно изменит мои дальнейшие планы, лет пять, и весь известный мир был бы под моей рукой. Но раз вы тут…

Саури шевельнулся:

— Как здесь очутилась дочь вождя вождей, и почему она стала твоей супругой, человек?!

Он словно выплюнул наименование противоположного вида. Тот, к кому обращались, остался спокоен:

— Благородный ююти, принцесса оказалась здесь точно так же, как и я. Случайно. Её Малый Лист попал в гравитационный разлом и был выброшен на поверхность этой планеты. Уцелела из экипажа лишь Ооли. И попала в мои руки. Ну а потом…

— Я люблю его.

Двери в покои бесшумно открылись, и принцесса с порога произнесла эти слова, заставившие всех присутствующих вздрогнуть.

— А я — её. Очень люблю. А ещё — у нас дочка. Родная. И приёмная.

— Дочь моего старшего брата, погибшего в этих краях от руки аборигенов. Мой супруг здесь не причём, клянусь честью!

Саури затих — выше чести ценилась только смерть… Человек молча слушал. Потом всё же решил внести свою лепту:

— Так почему у вас общий ребёнок? Ведь это невозможно!

— Да? А вы ничего не забыли, капитан? Я — бета. Тело местного разумного. Лишь разум человека. А дети между нашими видами, как вы видели своими глазами, оказались возможны.

Тишина. Потом вновь прозвучал голос саури:

— Вождь вождей никогда не согласится отдать свою единственную дочь человеку!

Атти усмехнулся краешком губ:

— Насколько я знаю законы Кланов, я могу выкупить свою супругу.

Кейор скривился:

— Вряд ли здесь, в этом примитивном мирке, найдётся что-либо ценное настолько, чтобы Вождь Вождей Кланов саури решился бы на подобное. Но ты прав, человек — выкуп действительно возможен.

Семейная пара переглянулась, затем Атти сделал непонятный жест.

— Хорошо, кейор. Допустим, что я найду, чем заплатить. Тогда Кланы оставят меня в покое? Я претендую на статус нейтрального мира. То есть, такого, где и люди, и саури смогут жить в мире и согласии. Так что вы скажете, Димал ас Сарейян? Возможно ли это?

Саури нехотя ответил:

— Я не уполномочен решать такие вопросы. Они в компетенции только Вождя Вождей.

— Естественно. И поэтому я прошу передать вас выкуп за Ооли её отцу и моё желание нейтрального статуса. Тоже самое я прошу передать императору Руси Великой — нейтральный статус данной планетной системы, невмешательство во внутренние дела Фиори, торговля, согласно Уложению, предметами мирного назначения. А ещё — личную просьбу: я прошу позволить биологической матери моего носителя, досе Аруанн дель Парда пройти курс лечения в любой из клиник Руси Великой. И готов выкупить у императора данную систему. Тем более, что навигация здесь очень затруднена…

Оба его гостя нехотя согласились с последним утверждением. Что корабль саури, что эсминец землян с трудом пробрались сквозь изуродованную геометрию окружающего систему Фиори пространства.

— Поэтому я желаю приобрести транспортные ворота. Хоть у Кланов, хоть у Руси.

— Возвращаться, как я понимаю, у вас желания нет, майор?

Вмешался человек, и получил согласный кивок.

— Совершенно верно. Потому что я не хочу трястись за жизнь своей супруги, заставлять выносить презрение окружающих и травлю моих дочерей. Ещё — подвергать их жизни медицинским экспериментам. Да и сам не желаю становиться подопытным кроликом.

— Много слов. Чем ты хочешь выкупить Ооли? На что купить транспортную систему?

— На это.

Фиориец поднялся со своего кресла, затем подошёл к тонкой работы шкафчику у стены, отделанной гобеленом, распахнул двери. Сдавленный звук, синхронный у обоих гостей, выпученные глаза и отвисшие челюсти сделали их неотличимыми друг от друга.

— Вот, капитан, кейор. Они абсолютно одинаковые. Что по цвету, что по весу. Один — Вождю Вождей за его дочь и нейтральный статус. Второй — Императору Руси за транспортные ворота, нейтральный статус и лечение моей матушки. Как думаете, хватит?

И весело подмигнул улыбающейся мужу супруге…

Глава 1

Империя Русь.

Император с удивлением посмотрел на внушительный пакет документов перед собой, придавленный сверху чем-то тщательно закутанным в неизвестную ему ткань, покрытую затейливой вышивкой. Вздохнув, перевёл взгляд на вытянувшегося перед ним секретаря:

— Так что за проблема, Григорий?

Секретарь незаметно набрал побольше воздуха в грудь, и заговорил:

— Ваше императорское величество, только что вернулся из поискового рейса рейдер 'Хищный'. Перед вами — результаты данной операции.

Сергей Неистовый начал злиться:

— И что же такого важного в обычной поисковой операции, что вы прерываете мои переговоры с Азиатской Партократией и требуете немедленно принять решение?

Секретарь почтительно произнёс:

— Совет настаивает на вашем личном решении.

— Коротко. Самую суть.

— На планете, имеющей самоназвание Фиори, обнаружена аборигенная цивилизация. Во главе её на данный момент находится бета майор Максима Кузнецова. Он просит дать его владению статус нейтрального мира и выполнить несколько незначительных просьб.

— Какого… Он что, Устав забыл, присягу?!

— Ваше Императорское величество, Максим Кузнецов — бета. И юридически мы не имеем права требовать от него что-либо.

Сергей мотнул головой:

— Постой-постой. Что значит — бета?

— Носитель психоматрицы майора.

— Значит, эксперимент прошёл успешно?

Григорий замялся:

— Ситуация была не слишком обычна, но, в общем и целом, да. Успешно, ваше Императорское величество.

Император Руси насторожился:

— Что значит, в общем и целом?

— Перенос сознания произошёл без сбоев. Но вот дальше…

— Да не тяни ты кота за хвост! Давай, и коротко!

Неистовый начал злиться уже всерьёз, и Григорий это понял и заторопился:

— Оказавшись в теле аборигенного носителя, матрица полностью подавила личность, на тот момент, впрочем, отсутствующую в результате местной болезни. Далее, майор Кузнецов быстро подтянул окружающего его среду от начала железного века до уровня века пара, после чего начал активное завоевание окружающих его владений. Нашёл верных людей, женился, имеет ребёнка.

— И что такого? Правильно сделал. Наш человек!

Император облегчённо откинулся на спинку своего кресла. Он то уж подумал, что ему грозит очередной всплеск сепаратизма в отдельно взятом секторе Империи. Но Григорий продолжил:

— Жена Кузнецова — Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Дочь Вождя Вождей Кланов, ваше Императорское Величество.

— Что?!

Сергей едва не задохнулся от изумления, потом, вспомнив, ошеломлённо задал вопрос:

— Ты сказал, у них с саури ребёнок?! Общий? Или приёмный?

— Один общий, один приёмный. Но вторая дочь чистая саури. Племянница его супруги.

Император нашарил на столе стакан с прозрачной жидкостью, жадно осушил. Перевёл дух, потом вновь спросил:

— Они… Сильно отличаются от нас?

Секретарь отрицательно покачал головой:

— Как две капли воды, ваше Императорское величество.

— Тогда я не понимаю.

Снова пауза.

— Но ты прав. Это действительно важно. Впрочем, ладно. Что же хочет Кузнецов? Впрочем, ты говорил о статусе нейтральной планеты? Имея такую супругу — понятно почему. Что-нибудь ещё?

— Транспортную планетарную систему, торговлю, и… Лечение его биологической матери в клинике Руси Великой. Он готов оплатить все издержки.

— Хм.

Император криво усмехнулся.

— И чем же он собирается расплачиваться? Транспортная планетарная система! Торговля! Лечение. Ну, допустим, последнее я согласен оплатить из казны. Всё же он был русским офицером. Но ТПС! Ему же известна стоимость ворот телепортации?

Секретарь позволил себе едва заметно шевельнуть краешками тонких губ в улыбке:

— Ваше Императорское величество, смею надеяться, что ему есть чем заинтересовать Империю.

— Да? Трансураниды? Лантаноиды? Неизвестные нам средневековые технологии? Ха-ха!

— Разверните платок, ваше Императорское величество.

Не переставая смеяться, император шевельнул рукой, и резко оборвал своё веселье, едва удержавшись от того, чтобы выпучить изумлённо глаза. Он же император, в конце концов! На столе перед ним, завёрнутый в какую-то тряпку стоял невиданных размеров и чистоты огненный сапфир! Высотой около тридцати сантиметров, с ярко сияющим внутри голубого октаэдра оранжевым пламенем.

— Это… Это…

— Совершенно верно, ваше Императорское величество. Именно поэтому я осмелился прервать ваши переговоры с Партократией и вызвать вас для срочного разговора. Семьдесят пять тысяч карат говорят сами за себя.

— С… Семьдесят пять тысяч?!

— Да, Ваше Императорское величество. Или пятнадцать килограмм. Более того, он готов поставлять огненные сапфиры и далее.

Мгновенный перебор вариантов в мозгу правителя, и… О, нечистая сила! Майор, надо признать, переиграл его! Ведь его жена — дочь Вождя Вождей Кланов Саури! И, естественно, тесть не станет смотреть, как Русь захватывает источник таких камней, смирно и покорно! Проклятие! Снова сделал глоток сока из мгновенно наполненного секретарём стакана. Затем сделал привычный жест.

— Можешь идти.

— Благодарю, ваше Императорское величество. Осмелюсь сообщить, что остальные подробности дела в конверте ан вашем столе.

— Всё. Свободен. Я согласен. Так и передай Совету. Детали обсудим завтра.

Рассыпаясь в благодарностях секретарь исчез за массивными створками дверей личного кабинета Императора, оставив того одного. Дождавшись, когда тот исчезнет, Сергей поднялся из-за стола и начал расхаживать по скромно, против ожиданий, убранной комнате, время от времени поглядывая на играющее в камине пламя. Император самой большой и могучей из Империй Человечества любил открытое живое пламя. И — мог его себе позволить. Впрочем, ледяная сдержанность и невозмутимость мужчины были легко разбиты таким вот сообщением, и весьма материальным подтверждением. Огненные сапфиры. Основа основ экономики и энергетики что у людей, что у саури. Известные месторождения истощаются. Новых практически нет. Переходить на альтернативные виды энергии настолько затратно, что ни одна экономика этого не выдержит. И вот — новое, и судя по всему, перспективное месторождение. Естественно, что он, Император, согласен на условия майора. Или того, в чьём он сейчас теле. Тем более, они настолько смешны, что просто удивительно! Транспортная планетарная система, право торговли, впрочем, как сказал Григорий, цивилизация на уровне века пара. Значит, согласно статусу и Галактическому Кодексу — только предметы ширпотреба, и ничего из военной техники или материалов, естественно, самого оружия. Ну и лечение его биологической аборигенной матери. Стоп. А вот это то? Последнее ему зачем? Если психоматрица подавила личность носителя, как утверждает Гриша? Император потянулся к толстой пачке бумаг, с натугой снял увесистый, действительно, пятнадцать килограмм в нём наберётся, кристалл, раскрыл документы, и… Замер на месте, словно столб. С голографии на него смотрело тонкое, удивительно красивое лицо женщины средних лет. Перевернул лист, прочитал: 'Аруанн дель Парда. Тридцать шесть лет. Мать Атти дель Парда'. Затем медленно уселся обратно в кресло, не выпуская из руки голографию.

— Значит, её майор собрался вылечить?..

Дворец Вождя Вождей.

— Великий! Кейор Димал ас Сарейян просит твоей аудиенции!

Слуга согнулся в поклоне. Вести о дочери! Единственном, оставшемся у него ребёнке. Старший сын пропал неизвестно где, потом — дочь. Он уже думал, что остался один, и возраст уже не позволяет иметь ему детей. Ведь и они родились уже тогда, когда ни один врач не давал никаких гарантий отцовского счастья… Вождь махнул рукой, разрешая офицеру войти. Спустя мгновение тот застыл перед троном, опустившись на колено. В руке он держал нечто, завёрнутое в ткань.

— Говори!

Кейор вздрогнул, словно его отвлекли от чего-то, затем склонил голову, поскольку ни один саури не мог смотреть на Повелителя, когда открывает рот, и начал. И когда из его губ прозвучали первые слова, Вождь Вождей едва не получил разрыв сердца:

— Я, кейор Димал ас Сарейян, сейчас посланец короля планеты Фиори Атти дель Парда. Вождь Вождей, я прошу твоей милости о признании моего мира нейтральным, ибо я — человек. Дочь твоя, — Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори, стала моей любимой супругой и в браке родила мне ребёнка, Аруанн, твою внучку. Знаю, что ничем нельзя смыть подобное оскорбление, но согласно обычаям твоего мира, посылаю я, Атти дель Парда, человек, тебе достойный Вождя Вождей выкуп. Прими его, прости свою дочь и прими свою внучку.

— Что?!

Голос саури на троне стал подобен шипению змеи.

— Да как он посмел?! Негодяй!!! Я убью его лично! Сдеру кожу, набью травой и выставлю на всеобщее обозрение!!! А презренную, посмевшую предать род и кровь свою — сожгу вместе с её отродьем на площади Дворца! Кейор! Почему ты не убил её там?! Вместе с её мужем?!

Вождь Вождей буквально выплюнул последнюю фразу, и стоящий перед ним на колене военный опустил голову ещё ниже. Глухо ответил:

— Я лишь вестник, Великий. Вот выкуп.

— Да…

Слова застряли в горле правителя. Впрочем, и придворные, окружавшие его, так же потеряли дар речи. И те, кто только что ехидно улыбался, предвкушая падение с трона, и те, кто искренне жалел своего владыку за неслыханный позор, который навлекла на него беспутная дочь. Гробовая тишина воцарилась в зале. Наконец её нарушил голос Вождя Вождей:

— Это…

— Да, повелитель. Пылающий яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания статуса планетной системы Фиори нейтральным и начать торговлю.

— Атти дель Парда… Он человек?

— Да, повелитель.

— А имеет ли он отношение к русским?

— Да, повелитель. Он — бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.

По залу пронёсся лёгкий гул — все стали переглядываться в поисках ответа на непонятный термин.

— Объясни, кейор, свои слова.

— Империя овладела новыми технологиями, в результате которой сознание человека может переписываться в разум другого… тела… И правитель Фиори — именно такая копия.

На душе у Вождя Вождей отлегло — значит, не совсем человек. И возможно скрыть величайшую тайну Кланов удастся… А теперь надо принять решение. И чем скорее, тем лучше. Эти русские наверняка уже гонят свои эскадры к месторождениям, чтобы завладеть ими! Требуется спешить, чтобы не дать врагу завладеть жизненно важными для кланов залежами кристаллов. Он открыл было рот, но перехватил умоляющий стоящего перед ним офицера и недовольно спросил:

— В чём дело, кейор?

— Позволит ли Вождь Вождей теперь рассказать мне то, что я видел на Фиори?

…Боги Тьмы! Он же чуть было не совершил ошибку! Всегда говорил, что сначала нужно всё выяснить, а потом принимать взвешенное решение. И вот, поддался на очарование камня!

— Говори, кейор.

Тот вновь опустил голову:

— С Атти дель Парда живёт в качестве приёмной дочери Аами, ребёнок вашего старшего сына, убитого аборигенами. Девочка сама рассказала нам это. Её приёмный отец здесь не причём.

— Ах!

Словно ветерок пронёсся по залу. Лишь Вождь Вождей был недвижим и не выражал никаких эмоций…

— Правитель Фиори обратился с просьбой о признании статуса нейтральности своей системы и к Императору Русской Империи.

— Значит, русские знают о кристаллах?

— Да, правитель. Но до нашего отбытия из Фиори пришёл ответ владыки людей.

— И каков же он?

Старый саури на троне едва заметно шевельнулся, выдав своё нетерпение.

— Император согласен.

— Ох!

Вновь пронеслось ветром по залу. Такого ответа никто не ожидал. В том числе и Вождь Вождей.

— Значит, со стороны Империи гарантируется аннексия Фиори?

— Да, правитель. Император дал своё слово. Если мы, Кланы, тоже согласимся на это.

…Хм… К чему бы это? Или… О, Боги Света! Неужели и людям надоела эта война?! И моя девочка станет тем, кто перекинет тоненький мостик хрупкого мира между нами? Надо расспросить кейора наедине. И поскорей. Он, как я вижу, далеко не дурак, и явно не стал выкладывать очень и очень многое на всеобщее обозрение. Что? Что за жест?! Левая рука офицера, прижатая по уставу к груди, действительно шевелила пальцами, складывая их в условные знаки. Прочитав, Вождь Вождей утвердился в правильности решения.

— Аудиенция закончена. Слова Атти дель Парда услышаны.

Весь зал замер — что скажет сейчас правитель Кланов? Да, или нет?

— Выкуп принят.

— Ах…

Гулом пронеслось по залу. Значит, дочь прощена. Её ребёнок принят родителем, и, следовательно, признан кланом. И — истинным саури…

Через час кейор вновь склонился перед Вождём Вождей в его личных покоях. Разговор начался с короткой паузы, после которой последовал вопрос:

— Как моя дочь?

— Она… Счастлива, правитель. Это её слова.

— Счастлива с человеком?!

— Да. И…

На этот раз правитель почувствовал некое колебание, но потом кейор решился:

— Они любят друг друга. По настоящему.

— Любят?! Но как это возможно? Он же человек!

— Не совсем, правитель. Иначе бы у них не было общего ребёнка.

— Ты уверен, что это действительно общий ребёнок?

— Абсолютно, правитель. Внешне он похож и на вашу дочь, и на её супруга. И — вот.

Рука кейора нырнула за обшлаг парадного мундира и вытащила небольшой памятный кристалл, положила перед собой.

— Письмо от них обоих.

Правитель помолчал, беря тайм-аут на раздумье. Хорошо. Он посмотрит послание один. Без свидетелей.

— Что-нибудь ещё? Откуда ты узнал, что император Руси согласен на нейтральный статус Фиори?

— Правитель, получилось так, что мы нашли Ооли одновременно со спасательной экспедицией людей. Естественно, что едва не сцепились в смертельной схватке, как положено истинным воинам. Но тут вмешались ваша дочь и её муж: они приказали прекратить бой, потому что их планета нейтральная, и не воюет ни с кем. Затем меня и вождя людей пригласили на ужин во Дворец. Там вновь было сделано заявление о желании жить в мире и согласии со всеми державами. Русью и Кланами. Атти дель Парда предложил создать совместную комиссию по надзору за добычей кристаллов и делить их поровну между нами и людьми. Ещё он пожелал приобрести у людей ворота-телепорт, и вылечить у них свою мать.

— Мать?

— Биологическую мать его носителя.

— Благородный поступок. Не ожидал от человека. Значит, транспортная система?

— Да, правитель. У землян был с собой маяк привода.

Последовал благосклонный кивок головой.

— И когда они отправили официальный запрос дель Парда на Русь, то уже на следующий день получили приказ активировать маяк. После этого на Фиори высадились специалисты, приступившие к монтажу транспортной системы. На памятном кристалле, переданном вам — коды доступа на Фиори для Кланов.

— Что?!

— Атти дель Парда дал доступ на планету для желающих соблюдать нейтральный статус Фиори. Он по-своему благороден, правитель. Иначе бы ваша дочь не стала его женой. По слухам, вначале между ними были недоразумения, но потом они нашли общий язык и точки соприкосновения. Настолько, что принцесса решилась родить человеку дочь. Ясно одно — человек не хочет, чтобы в окрестностях его мира началась война, а поверхность планеты превратилась в поле нескончаемой мясорубки. По известным причинам, возвращаться в Империю у него так же нет желания. Поэтому он и желает статус нейтрального мира.

— Нейтральный мир… Нечто, где человек и саури могут встретиться без того, чтобы вцепиться друг другу в глотку… А нужно ли нам это, кейор?

Глаза офицера расширились, он даже невольно нарушил этикет, вскинув голову:

— Правитель!

— Да, нужен ли мир между людьми и саури? После десятилетий войны, истощившей наши ресурсы, унёсшей лучших из лучших, в ком не угасло благородство и доблесть?

— Вы спрашиваете меня, правитель?

— Ты — офицер. Воин Кланов. На войне со своего совершеннолетия. За твоими плечами не одна операция, не одно сражение. Ты видел всё своими собственными глазами. Так решись и скажи — примешь ли ты мир? Хотя бы в одном месте Галактики, кейор?

Офицер, спохватившись, опустил голову и глухо ответил:

— Пусть это идёт вразрез со всем тем, что впитано мной с молоком матери, правитель… Но… Я сидел за одним столом с человеком. Ели одну с ним пищу. Пил один и тот же напиток. Видел ребёнка принцессы и человека. Одновременно с капитаном земных войск. И… Мы оба остались живыми. Не сцепились в смертельной схватке. Наши воины подчинились и саури, и человеку.

Мгновение паузы.

— Это возможно, правитель. Пусть и звучит, как кощунство.

— И ты — прав, кейор. Экономика Кланов на последнем издыхании. Людские ресурсы истощаются. Отмечены волнения на граничных территориях. Уже пятьдесят лет мы не посылаем экспедиции за пределы нашей территории, потому что у нас нет возможности снарядить межзвёздную колонну. Все силы уходят на войну. На смерть и разрушение. И, думаю, что у людей ничуть не лучше. К тому же они окружены враждебными им владениями, которые спят и видят, как бы захватить себе звёздные системы, принадлежащие соплеменникам мужа моей дочери. Поэтому, похоже, и Император людей пошёл на столь беспрецедентный шаг, даровав статус нейтрального такому миру. Потому что и русским приходится делать выбор, перешагивая через себя. И, пожалуй, соглашусь с ним. Пусть Фиори станет нейтральным миром, где не скрестятся в поединке мечи людей и саури. Можешь идти, кейор. И храни молчание до утра.

— Как пожелаете, повелитель.

Димал ас Сарейян поднялся с колена, отвесил низкий поклон, вышел. Правитель поднялся с трона, подобрал памятный кристалл, быстро вставил его в проигрыватель. Затем долго всматривался во вспыхнувшее изображение маленькой, совсем крохотной девочки, отыскивая с каждым мгновением всё больше сходства со своей дочерью.

— Внучка…

Прошептал он.

— Моя — внученька…

Спустя два месяца. Фиори.

…Провыли трубы. Император Руси медленно взял в руки отделанную драгоценным деревом ручку, и, чуть наклонившись к столу, вывел свою подпись под договором. Сделал шаг в сторону. На непроницаемом лице мужчины средних лет нельзя было прочесть никаких эмоций. Холодная маска человека, привыкшего с раннего детства нести ответственность за миллиарды подданных и самое большое государство человеческого сектора Галактики. Засветились тысячи голокамер, транслируя происходящее во все миры, засуетились секретари, подсекретари и надсекретари, срочно копируя в тысячи экземпляров документа его подпись. Узкая рука серого цвета перехватила ручку, которой делали подпись, чуть подержала её в пальцах, затем оставила твёрдый росчерк непривычными людям письменами на бумаге. Снова короткая пауза, а затем удивительно плавное движение, и второй, точно такой же автограф появился на втором экземпляре договора о нейтралитете планеты Фиори. Высокий саури, по виду — намного старше Императора Руси так же точно сделал шаг в сторону и застыл на месте. Снова сияние камер, шевеление тысяч придворных, затем человек сделал лёгкий поклон в сторону Вождя Кланов. Тот ответил точно таким же движением, в зале пронёсся едва слышный ропот, и вновь воцарилась тишина. После этого ритуала оба владыки разошлись в разные стороны…

Вечером того же дня.

…- Ты довольна, милая?

Атти повернулся к супруге, сидящей рядом с ним в гостевой комнате нового дворца. Очень красивая саури удовлетворённо вздохнула, затем прижалась к нему. Ласкаясь, положила голову ему на грудь, и мужчина бережно прижал её к себе. Молодая женщина ответила:

— Очень! Папа сдержал слово. Теперь дело за твоими соплеменниками.

Её муж задумчиво взглянул на застывшее изображение голосферы, затем негромко ответил:

— Наш Император умён и прекрасно понимает, что вечная война никому не принесёт победы, а лишь горе и страдания… Поэтому он и решился встретиться с твоим отцом, потому что понимает — кому то надо сделать первый шаг. Пусть пока нейтральна лишь Фиори. Но я верю, что наш мир, это первый шаг к тому, чтобы между нашими народами воцарился мир…

— Я тоже хочу верить в это… Тем более…

Саури резко извернулась и уселась на колени мужа, положив ему на плечи свои руки и быстро коснувшись на мгновение его губ своими губами:

— Знаешь, милый… У нас будет ещё ребёнок… Я снова беременна…

Ответа она не дождалась. Муж просто обнял её, очень бережно, и счастливо выдохнул:

— Как же я счастлив!..

Некоторое время пара провела в молчании, потом женщина пошевелилась:

— Атти…

— Что, дорогая?

Она шутливо нахмурилась:

— Я — дорогая? Да я просто…

— Бесценная…

Улыбнулся муж ей в ответ, и саури расцвела улыбкой счастливой супруги императора Фиори. Звякнул чуть слышно коммуникатор, и на лице человека появилась лёгкая досада.

— Вот же… Как не вовремя… Позволь, милая?

— Разумеется.

Саури снова устроилась на его груди, свернувшись калачиком, словно большая кошка.

— Да… Да… Спасибо. Нет, больше ничего. Хорошо. До свидания, сьере… Простите, офицер…

Отключил коммуникатор, шепнул в острое ушко жены:

— Мама благополучно прибыла на Русь Светлую.

— О! Надеюсь, всё пройдёт успешно?

Саури встрепенулась, услышав эту новость. Супруг кивнул в знак согласия:

— Разумеется. Это лучшая клиника Империи. Они не станут делать никаких подтяжек и прочей ерунды. Просто проведут очистку организма и уберут весь мусор из него.

— И этого хватит?

— Больше, чем. Ручаюсь, когда матушка вернётся со Светлой — многие посчитают её моей младшей сестрой…

Молодая женщина вновь расцвела улыбкой — она любила мать мужа, тем более, что родная матушка саури давно покинула это мир…

— А ты уверен, что доса Аруанн вернётся к нам?

— Конечно! Куда она денется от внуков?

Саури задумчиво подняла глаза к потолку, украшенному панелями синего дерева.

— А вдруг она выйдет там замуж?

— Я ей выйду!

Атти неожиданно вскипел:

— Только с моего разрешения!..

— У, ты какой ревнивый…

Саури слегка пощекотала его, и мужчина расцвёл довольной улыбкой:

— Я хочу, чтобы моя мама была счастлива.

— Я тоже…

Глава 2

Император с лёгкой улыбкой полюбовался на лежащую под прозрачным колпаком медицинской капсулы молодую женщину. Живая, доса Аруаан выглядела ещё красивее, чем на голограмме. Казалось бы, за пятьдесят прожитых лет он испытал многое: и горечь поражений, и обман союзников. Предательство друзей и неожиданную помощь от заклятых, казалось бы, врагов. Дамокловым мечом висел разрастающийся кризис, но вот, благодаря невероятному стечению обстоятельств, произошло чудо, и теперь можно вздохнуть с облегчением. Первый шаг к установлению мира с Кланами сделан. Благодаря незнакомому, незаметному майору. Первый, самый трудный, самый тяжёлый. Но и самый важный. Мир! Вот что сейчас не хватало Империи. Зашевелившиеся было 'заклятые друзья' из Западной Демократии, отсидевшиеся за спиной Руси, которая приняла на себя самый сильный удар, прикусили языки и вновь втянули головы обратно. Халифат, получив по шаловливым ручкам при попытке аннексии Восточного Сектора, когда неожиданно для них из пространства вывалился двенадцатый Имперский тяжёлый Флот в полном составе, вроде бы ведущий тяжёлые бои на линии Окто — Хаш — Ерре, разнёсший в щепки три Армады, заставил устроить очередной переворот и сейчас исламистам не до внешней экспансии. Партократия не упустила возможности откусить кусочек от жирного пирога. Словом, всё складывается довольно удачно. И — Кланы. Откровенно говоря, он, император, не ожидал, что Вождь Вождей согласится на просьбу Кузнецова о нейтралитете. По-видимому, за стеной побед и славословных реляций, саури тоже приходится нелегко. Да и мы научились воевать. Только вот за тяжким, отбирающим все силы трудом на благо Империи, когда забываешь обо всём, как то пролетели годы, и на себя совершенно не удалось выкроить времени. Конечно, среди придворных дам полно красавиц. Ни одна не откажется стать его подругой, или, тем паче, женой. Но будут ли они любить именно его, или возможность получить титул для них гораздо важнее всего остального? Император вновь взглянул на тонкие, нежные черты, окутанные регенерационным туманом, затем решительно тряхнул головой — нет. Он не отпустит Аруанн. Решение, принятое, когда он впервые увидел её, оказалось самым верным. Никакой силы. Только чувства. Надеюсь, ему удастся завоевать сердце женщины…

— Высочайший! И это — я?!

Аруанн поражённо рассматривала отражающуюся в зеркале стройную юную девушку не старше восемнадцати лет. Только что она вышла из регенерационной ванны земной клиники, куда её устроил Атти, и… В общем, это чудо стоило и денег, и времени, и нервов, потраченных ей. Женщина ещё раз вздохнула — с ума сойти! И кто теперь поверит, что она именно та самая доса Аруанн дель Парда с планеты Фиори, мать императора Атти Первого? Ох… Вышла из подъезда, совершенно машинально шагнула в предупредительно распахнутую дверь глайдера, так в Империи называли транспортные средства, плюхнулась на мягчайший диван своим аккуратным задиком. Машина сразу тронулась, и только тут до неё дошло, что это не её транспорт. А чей то чужой. Женщина испугалась не на шутку — сын ведь предупреждал, чтобы она была осторожней, и надо же так вляпаться… Рука скользнула к браслету, чтобы поднять тревогу, но кисть мягко удержали. Не больно. Просто предупредительно. Женщина испуганно подняла глаза и уткнулась в сидящего напротив неё мужчину, на вид — лет тридцати. Не фиорийских, земных. Прилично одетый… Даже не то, что прилично — с иголочки. Очень скромный на вид, но вместе с тем и одновременно роскошный костюм из натуральной ткани тёмного цвета.

— Что вам угодно?

Собравшись, резко произнесла Аруанн. Мужчина явно смутился, выпустил её руку:

— Простите, госпожа…

…Точно, имперский гражданин. Фиориец бы сказал 'доса'. Мужчина вместе с тем сглотнул, словно ему что-то мешало говорить, но справился с затруднением:

— Простите, никак не ожидал, что матушка нашего общего знакомого окажется такой…

— Какой — такой?

Аруанн уже начала злиться, но тут до неё дошло — 'общего знакомого'. Значит, этот мужчина знал Атти по прежней его жизни?..

— Молодой и красивой.

Женщина даже слегка покраснела от удовольствия. Первый комплимент услышанный ей после клиники.

— Да?

Мужчина кивнул в знак согласия с очень и очень серьёзным видом, и женщина немного расслабилась. В конце концов, с её статусом гостьи императорского двора, что может случиться плохого? Краешком глаза увидела герб в машине, начала кое-что понимать:

— Вы из Дворца?

Незнакомец вновь кивнул в знак согласия.

— Вас послали известить меня о чём-то?

Опять кивок. Женщина весело улыбнулась, и посыльный приоткрыл рот от изумления. Спохватился, потом с лёгким стуком его захлопнул, снова выдавил из себя:

— Простите, госпожа… Дель Парда… Никак не могу прийти в себя от удивления…

— Так что вы хотите?

Мужчина, ни мгновения не колеблясь, протянул ей небольшой узкий конверт, взятый им с полочки на дверце.

— Вот.

Женщина, недоумевая, повертела плотную бумагу в руках — вензель Императорского дома она узнала сразу. Не зря Атти заставил её столько учиться перед тем, как отправить в Русь.

— Что это?

— Приглашение. От императора.

— Приглашение?

Мужчина вновь кивнул:

— На завтрашний бал. Во Дворце.

— Ой…

Аруанн уже испуганно посмотрела на бумагу.

— Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…

Решительно вернула конверт человеку:

— Простите, нет. Я не могу принять это.

Мужчина нахмурился:

— Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.

— Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.

— Недостойной? Вы?!

Теперь женщина слабо кивнула ему в ответ:

— Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же — независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще — прошу отпустить меня. Я хочу домой.

— Домой… Это куда?

— В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.

Бровь мужчины слегка дёрнулась.

— Как пожелаете, госпожа…

Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…

— Ваше Величество?

Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по-прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:

— Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.

— Как?!

Император усмехнулся:

— Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.

И внезапно пожаловался:

— Нет, ты только подумай — взяла и отказалась прийти на бал.

— Может, она просто не поняла, что вы — это Вы?

— Действительно…

Человек в салоне задумался, не в силах выбросить тонкое лицо женщины, впрочем, какой там женщины — совсем юной девчонки, стоящее перед глазами. Но тут же очнулся:

— Коля, у тебя есть информация по ней?

— Разумеется.

Сбэшник кивнул, шевельнулся, и тут же коммуникатор императора тонко пискнул, принимая файл.

— Вот. Что сумели нарыть.

…Аруанн дель Парда. Биологическая мать Императора Фиори. Возраст биологический — тридцать девять лет. Единственный сын — Атти дель Парда. Он же — бета-матрица бывшего майора сил специального назначения Михаила Кузнецова, погибшего в результате катастрофы его корабля, транспорта 'Рощица', которым командовал во время реабилитации после тяжёлого ранения. Оказавшись на Фиори в теле аборигена майор не растерялся, быстро сориентировавшись в обстановке благоустроил вначале баронство, затем, графство. Подтянул общий уровень с тринадцатого века эпохи Тёмных Веков до начала Эпохи Пара. Женился на принцессе Кланов Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Общий ребёнок, девочка, зовут Аруанн. По согласованию с Вождём Кланов Саури и Императором Руси планета Фиори признана обеими державами нейтральным миром, где запрещены любые стычки и военные действия между враждующими расами…

— Всё это мне известно! Меня интересует Аруанн дель Парда!

Глава СБ виновато развёл руками:

— Простите, Ваше Величество, но она не играет почти никакой роли в государстве. Всеми делами заправляют её сын и невестка. Поэтому и доступной информации о ней практически нет…

Император решительным жестом выключил свой коммуникатор, потом откинулся на спинку кресла и чуть прикрыл глаза:

— Узнать всё. Привычки. Характер. Вкусы. Слабые и сильные места характера.

— Сделаем.

Сбэшник кивнул, уже набирая комбинацию для связи со своей конторой.

— У вас сутки.

— Так точно.

Неожиданно император улыбнулся:

— Сегодня этот чёртов бал… Слушай, Коля, закажи мне на завтра столик в этом отеле. На вечер.

— На какое время, ваше величество?

— На то, когда госпожа дель Парда там ужинает.

— Сделаем, ваше величество…

Император вновь усмехнулся, но его улыбка на этот раз была ехидной:

— А теперь подумай, Николай — если она не играет никакой важной роли на планете, которой правит её сын, стал бы он тратить сумасшедшие деньги, чтобы отправить её сюда, на Русь? Положил в лучшую клинику Империи, что тоже стоит не мало. Значит…

— Думаете, он её любит?

Мужчина кивнул.

— Словно родную мать.

— Так она и есть родная…

— Забыл, что у него разум нашего офицера?

— Тогда… Получается… да нет, ваше величество. Он же военный сирота! Тогда…

— Да. Михаил принял её как родную. Как истинную мать. И она для него — всё.

— Ясно, ваше величество…

— Не забудь про столик.

— Разумеется, ваше величество…

Аруанн закрыла за собой двери номера в гостинице и облегчённо вздохнула — наконец то она в безопасности… Эта встреча была нелёгкой. И правильно ли она поступила, отказавшись от приглашения Императора Руси? Скорее всего — да. Провинциальная дворянка, ставшая ей всего лишь за красоту… Необразованная, не знающая этикета… Она действительно станет посмешищем на столь сиятельном балу. Нет, позорить сына и дочь матушка ни за что не будет… Жаль, что наперсницы не смогли поехать с ней. Атти почему то не разрешил им этого. Может, он что-то знал или подозревал? Впрочем, не ей судить сына. Он — владыка Фиори. А она — его мать… Вздохнув, женщина заказала себе ужин в номер, а затем, перекусив, устроилась возле большого голоэкрана. Ей очень нравилось это устройство… Следующий день пролетел незаметно — столько нужно было всего сделать до отлёта! Уже под вечер женщина перешагнула порог отеля, обратив внимание на необычную тишину в зале. Что-то произошло? На первый взгляд всё, как обычно — такие же гости отеля в холле, беззвучная суета вышколенного персонала… И всё же — что то не так. Аруанн насторожилась, но до дверей своего номера она добралась без происшествий и приключений. Вошла внутрь, быстро прошагала в ванную комнату, и пока вода набиралась, открыла принесённые с собой коробки — ей не терпелось одеть новую одежду… Высушив свои длинные светлые волосы под ионным феном, быстро одела новое бельё, застегнула молнию платья, затем подошла к зеркалу, величиной в её рост, взглянула в отражение и ахнула — Высочайший, неужели это она? Идеальная, по местным меркам, фигура, облитая коротким облегающим платьем, длинные точёные ноги, в сверкающих, согласно человеческой моде лосинах, плетёные туфли на высоком каблуке… Подойдя к вмонтированному в стену сейфу, фиорийка вытащила оттуда небольшую сумочку, открыла, затем решительно вытащила оттуда подаренный ей сыном драгоценный гарнитур из платины и огненных сапфиров. Несколько экономных движений, снова взгляд в зеркало… Опять потрясённый вздох… Как бы она хотела, чтобы её кто-нибудь увидел в этом наряде и не тыкал при этом осуждающе пальцем… А почему бы и нет? Это же Русь Светлая! Мир, откуда её сын родом. И здесь носят и не такое. Куда бы пойти? Неожиданно ощутила лёгкий голод — весь день проносилась по столице Империи, и некогда было даже перекусить! А не пойти ли ей поужинать в ресторане отеля? Как там говорится? Людей посмотреть и себя, фиорийку, показать? Рука сама собой набрала вызов дежурного по гостинице, и спустя две минуты Аруанн уже спускалась в лифте в ресторан… В первое мгновение она растерялась, поскольку зал был полон, но тут к ней устремился одетый в форменный мундир отеля юноша:

— Госпожа Аруанн дель Парда?

Женщина кивнула.

— К нашему величайшему сожалению мы не можем предоставить вам отдельный столик. Но если вы согласитесь разделить его на двоих…

…Прийти попозже? Или… Почему бы и нет? В конце концов, она завтра возвращается на Фиори, где её ждёт маленькая копия Атти и Ооли, её внучка Ари…

— Я согласна…

Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости, затем попросил следовать за собой. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:

— Присаживайтесь.

Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:

— Вы сказали, что я буду здесь не одна. А где же…

— Простите, госпожа. Вот и он.

…Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом — безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:

— Вы?!

Перед ней возник тот самый мужчина, который передавал ей императорское приглашение. Придворный кивнул:

— Я. А это на самом деле вы?

Аруанн неожиданно для себя смутилась и покраснела:

— Я выгляжу… Неуклюже? Или провинциально?

Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга — её невольный сотрапезник смотрел на неё слегка ошалевшим и восхищённым взглядом. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:

— Извините… Просто я никак не ожидал… Что вы окажетесь столь… Прелестны…

Аруанн зарделась от удовольствия. Потом решила взять инициативу в свои руки:

— Вы знаете — я приезжая… Не могли бы вы помочь сделать мне заказ? Я не знаю местной кухни…

— С удовольствием, госпожа…

— Аруанн… Аруанн дель Парда…

— Аруанн…

Мужчина, сидящий напротив неё, словно покатал на языке её имя, пробуя его на вкус:

— Красивое… Имя…

Затем сделал знак рукой, тут же возле их столика возник вытянувшийся в струнку, словно военный, официант:

— Нам, пожалуйста, подайте…

Список блюд оказался неожиданно длинным, и фиорийка даже забеспокоилась — сможет ли она столько съесть, но промолчала. Впрочем, едва прислуга отеля удалилась, мужчина наклонился к ней:

— Вам что-то не понравилось, Аруанн?

…Внутри женщины словно прокатился тёплый шарик — человек спрашивал её так участливо и искренне… Нашла в себе силы ответить:

— Вы столько всего заказали…

Мужчина беззаботно махнул рукой:

— Не волнуйтесь. Не так и много. Просто некоторые блюда у нас обозначаются целой кучей словесного мусора…

Улыбнулся, и у женщины вдруг что-то ёкнуло — улыбка её случайного спутника была такой… Доброй… И даже несмотря на допущенную им вольность, некоторую интимность, когда он обратился к ней без обязательной 'госпожи' или 'досы'… Ой!.. Женщина покраснела, словно юная девушка на первом свидании. А мужчина зачарованно приоткрыл рот, глядя на неё… Наконец, спохватился:

— Извините…

Но и Аруанн уже немного пришла в себя. Как нельзя вовремя подоспел официант, перегрузил блюда с подноса на столик, поклонился коротким, уже привычным земным кивком, ушёл. Человек обвёл стол:

— Прошу вас, госпожа…

Аруанн взяла вилку, осмотрелась — всё было так маняще и пахло так вкусно… Но не повредит ли ей земная пища? Ту, что она пробовала из тех контейнеров с корабля сына, можно было есть без всяких последствий. А в лечебнице её кормили специальной пищей. Рискнуть? Несмело потянулась к блюду, взяла крохотный кусочек какого-то овоща, очень осторожно откусила…. Как вкусно! Её партнёр за столом отметил про себя эту осторожность, чему то улыбнулся, и женщина насторожилась:

— Вам смешно?!

— Что вы, госпожа… Боитесь, что будут последствия?

— Вы же знаете, что я — фиорийка.

Он кивнул в знак согласия:

— Естественно, знаю. Ведь это я должен был передать вам приглашение. Неужели вы считаете, что я бы отдал его первой встречной?

Аруанн вновь покраснела, а мужчина снова застыл столбом. Потом вдруг резко крутанул шеей, совсем как Атти, и… Она не поверила своим глазам, на его щеках появился лёгкий румянец, и у ней вновь стало тепло на сердце…

— Как жаль, что я завтра уезжаю…

— Куда?!

Немного испуганно воскликнул человек. Фиорийка вздохнула:

— Домой… Меня ждёт сын… И дочь…

— Вы разве замужем?! Никогда бы не поверил! Вы выглядите так молодо…

— Делаете мне комплимент? Я вдова. А дочь — жена сына. У меня даже внучка есть!

С неожиданно гордостью произнесла Аруанн. Мужчина вдруг неожиданно внимательно взглянул на неё:

— Кстати… С вашей внучкой… Это непонятная для нас загадка.

— Для нас? Для кого — нас?

— Человек покрутил в воздухе неопределённым жестом пальцами:

— Для нас — людей. Общий ребёнок между саури и человеком… Простите — саури и фиорийцем… Что интересно — вы знаете, госпожа, что у нас с вами так же возможны общие дети?

— Вы говорите непристойные вещи!

Аранн даже бросила вилку на стол, собираясь уйти, но её собеседник вдруг прижал её ладонь к столу своей рукой:

— Не злитесь, госпожа. Я не никоим образом не хотел обидеть вас. Может, неудачно выразился…

Фиорийка начала немного остывать.

— Что вы хотите сказать этим?!

— Понимаете, госпожа… Общие дети между человеком и саури невозможны. Это подтверждённый неоднократно факт. Во всяком случае, мне, лично, неизвестно ни одного случая, когда рождался общий ребёнок в результате известных отношений, хотя гены полностью совместимы… Но вот налицо результат — ваша внучка. Ведь ваша сноха — саури?

Аруанн медленно кивнула.

— А ваш сын — человек. Вне всяких сомнений.

— Я знаю, что у него разум русича. Но тело — моего сына!

Человек напротив неё слегка откинулся на спинку своего стула:

— Я не подвергаю сомнению этот факт, госпожа. За одним только, но очень большим 'но' — вы же проходили очистку организма в нашей клинике?

Женщина вновь кивнула своей головой, украшенной высокой причёской.

— И что?

— Если бы у нас были различия в организмах, то никакое лечение, никакие препараты не дали бы столь…

Он вновь покрутил рукой в воздухе:

— Столь разительного результата. Вы… Просто стали такой… Ошеломляющей… Что мне искренне было жаль не увидеть вас на Императорском балу…

— Я простая провинциальная баронесса… Точнее, теперь уже мать императора захолустной планетки, которую любая из ваших держав может превратить в пыль одним мановением руки…

Мужчина тонко улыбнулся:

— Вот тут вы ошибаетесь, госпожа. И очень сильно…

Неожиданно фиорийке стало любопытно:

— Почему?

— По множеству причин.

— И каких же?

Её собеседник вновь улыбнулся:

— Ваш сын, император — человек. Значит, за ним стоит вся мощь Руси. Ваша сноха…

— Дочь.

— Простите — дочь. Она одновременно и дочь Вождя Кланов саури. За ней — мощь всех Истинных Кланов. Как думаете, что будет, если обе эти силы сойдутся?

— Война…

Испуганно прошептала женщина. Мужчина отрицательно покачал головой:

— Не война. Тотальное уничтожение всего живого. Мы, конечно, воевали раньше. Но не было столь заманчивого приза, как сейчас. Копи огненных сапфиров. Самых драгоценных камней Вселенной. И из-за них оба государства будут стоять насмерть. До последнего корабля. До последнего солдата.

— Они столь ценны?

Человек снова качнул головой:

— Больше, чем ценны. Основа нашей экономики и экономики Кланов зиждется на них. Все месторождения этих камней наперечёт, и известны всем и каждому в обеих державах. И открытие новых залежей кристаллов, тем более — неслыханных до сих пор размеров и чистоты, вызвало просто шок среди всех нас. Думаете, почему саури пошли на столь беспрецедентное соглашение — признать Фиори нейтральной планетой?

— Из-за камней?

— Да, госпожа. Именно из-за них. И потому на балу бы вы были самой уважаемой и желанной гостьей. Поверьте.

— Верю…

Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и мужчина встревоженно спросил:

— Вы плачете?! Я вас чем то обидел?

Теперь уже она отрицательно покачала головой.

— Нет. Что вы… Просто… Просто… Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из-за богатства, которым обладает мой мир…

Человек замолчал на некоторое время. Потом, по-видимому, пришёл к какому то решению:

— Госпожа… Вы умеет танцевать?

Аруанн несмело ответила:

— Только вальс… Атти научил меня…

— Вы позволите вас пригласить?

— Меня?

Она ахнула, зардевшись, потом слабо кивнула в знак согласия.

— Тогда — позвольте вас пригласить, госпожа?..

— Из-за моего богатства?

Человек на мгновение прикусил губу:

— Вы говорите глупости, госпожа. Я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле — ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.

— Тогда — почему?

На лице мужчины появилась задумчивая слабая улыбка:

— Хотел бы я тоже знать, почему… Может, потому что вы мне нравитесь?

— Я?! Но я старая, не человек, и вообще — у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже тридцать шесть лет!

— Всего?

Она словно споткнулась на ровном месте:

— Что значит — всего?

Человек снова улыбнулся:

— Так и мне — пятьдесят… Разница в нашем возрасте сейчас практически незаметна. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?

— Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?

Улыбка на лице собеседника стала дразнящей:

— Знаете, госпожа… Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.

— Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.

Её собеседник отрицательно качнул головой:

— Это вряд ли.

Аруанн вдруг разозлилась:

— Послушайте, вы! Во-первых, вы так и не представились! И какое право вы имеет задерживать меня?! Я не подданная Руси!

— Сергей.

— Что, простите?!

— Меня зовут Сергей. Относительно же остального — Император Руси собирается жениться, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?

— Император… Женится?

— Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает… Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа…

Аруанн заволновалась:

— Мне нужно поговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу…

— Всё, что угодно. Но я предлагаю поговорить с членами вашей семьи вместе…

— Я и сама могу сказать Атти, что его Император женится!

— Разумеется, можете. Но мне кажется, что это будет лучше сделать мне. Ваш сын меня знает лично. Поэтому — поверит. И вообще, мы собирались танцевать…

Он поднялся из-за стола и протянул руку к женщине. Аруанн несмело встала, приняв её, и пара прошла к скрытой до этого настоящими кустами какого-то экзотического кустарника танцевальной площадке… Когда его уверенная рука легла на тонкую талию, оба партнёра вздрогнули. Но грянула музыка, и человек и фиорийка вдруг закружились в бессмертном танце… Слова больше были не нужны, поэтому оба просто молча наслаждались танцем и близостью друг друга… Наконец отзвучали последние аккорды, всё стихло, и мужчина нехотя отпустил свою партнёршу, потом вновь предложив ей руку, отвёл обратно к столу…

— Простите… Вы сказали, что император Руси женится… Но об этом пока знают только вы и я… Почему? И вы хотите, чтобы я присутствовала на этом бракосочетании… Зачем? Для чего императору нужна провинциальная дворянка? Опять из-за денег, или из-за камней?

Человек с досадой вздохнул:

— Опять вы за своё? Придётся объяснить проще, доса.

Он набрал в грудь побольше воздуха:

— Скажите, как можно жениться, если на свадьбе нет невесты?

— А причём тут я?!

Не поняла Аруанн. И человек терпеливо пояснил:

— Ну как ещё? Вас же и приглашают в качестве будущей жены Императора.

— Что?! Это какая то дурная шутка?! Вы переходите все границы дозволенного!

Аруанн вскочила со стула, словно ужаленная, и вдруг застыла на месте. Пригвождённая к месту ироничным взглядом голубых глаз:

— Никакая не шутка, госпожа. Собственно говоря — я задумался об этом ещё когда впервые увидел вашу голограмму. А сейчас ещё больше утвердился в принятом решении, доса Аруанн дель Парда…

Мужчина так же поднялся со своего места и, выйдя из-за стола, взял её руки в свои ладони, заглянул в глаза:

— Ты выйдешь за меня замуж, Аруанн?

— Ты…

Последовал кивок:

— Да. Это я, Сергей Шестнадцатый, Император Руси. Прошу тебя стать моей женой, императрица-мать Фиори, Аруанн дель Парда…

— Но… Почему я?

Уже решившись, тихо спросила фиорийка.

— Откуда я знаю, почему…

Так же тихо ответил ей человек:

— Просто увидев тебя сейчас, я понял, что никогда не прощу себе, если мы расстанемся…

Глава 3

Дзинь! Дзинь! Словно хрустальный колокольчик прозвенела система оповещения транспортных ворот, сообщая о том, что на Фиори прибыл очередной гость. Чиновник-регистратор, сонно дремлющий за стойкой, встрепенулся — хоть какое то развлечение! После того, как матушка Императора стал супругой владыки Русской Империи, поток гостей оттуда очень резко иссяк. Иногда, впрочем, очень и очень редко, появлялись саури. Но, как правило, ненадолго и мимоходом — доставить письмо из дворца супруге Атти Неукротимого, или передать какие то небольшие подарки. Впрочем, кто и для чего прибыл на Фиори, служащего не волновало — ни одна из организаций, что в Кланах, что в Империи, не могла пропустить постороннего по определению. Того, кого нежелательно видеть на их планете…

…Новоприбывший подошёл к стойке, и на неё кошачьим плавным движением был положен небольшой пластиковый квадратик. Чиновник взглянул и его глаза округлились от удивления — помяни Нижайшего, и вот он, собственной персоной!

— Доса?

— Ююми ас Садим уль Вермаа.

— Цель визита?

— Эмиграция.

Глаза чиновника стали ещё больше — саури из Кланов хочет жить на отсталой, дикой планете?! Впрочем, ему хватило ума сдержать эмоции и просто сунуть идентификационную карту приехавшей в регистратор. Аппарат озадаченно пискнул, переваривая информацию, потом погудел, что само по себе являлось нонсенсом, поскольку любая техника работала совершенно бесшумно, наконец, победно звякнул, выбрасывая карту обратно. Узкая кисть протянулась, чтобы забрать документы, но чиновник озадаченно смотрел на голосферу.

— Простите, доса… Одну минуту. Работа с вами не закончена.

Саури молча застыла на месте, ожидая продолжения речи. Но тут машина снова звякнула, и зашумел принтер, печатая один лист за другим. Наконец, работа закончилась, и служащий почти мгновенно разделили пачку листов на две стопки. Одну протянул саури:

— Прочитайте и распишитесь.

Женщина, точнее, девушка, быстро пробежала стопку глазами, потом выудила откуда то стило и поставила чёткий росчерк внизу каждого листа. Чиновник, тем временем, куда то отлучившийся, уже успел вернуться и с победным видом шлёпнул перед ней пухлый конверт.

— Это ваше, доса Ююми.

Та удивлённо посмотрела на человека.

— Что это?

Служащий терпеливо пояснил:

— На Фиори праздность запрещена законом Атти Неукротимого. Поэтому вам уже подыскано место жительства и работа.

— А я…

— Не можете. Вы — эмигрант, желающий получить гражданство Фиори. Поэтому в течение определённого срока вам придётся работать там, где вам указано.

— Но…

— Без 'но' и 'не хочу'. Если вы не желаете этого делать…

Красноречивым жестом чиновник показал на помаргивающие датчиками транспортные ворота перехода. Саури вздохнула:

— Надеюсь, это не стриптиз-бар?

— Что?

— Кем и где я буду работать?

— О! Доса, вам очень повезло! Просто сказочно повезло!

Затараторил расплывшийся в улыбке до ушей сановник:

— Только-только, буквально за минуту до вашего прихода к нам поступила заявка на секретаря, простите — секретаршу, со знанием русского, клановой речи, знающих технику обоих миров. Правда, далековато от столицы, но оттуда регулярно совершаются рейсы дирижаблями государственной компании. Так что никаких проблем! В самом городке тоже найдутся развлечения. И зарплата очень высокая!

Саури устало прервала поток речи служащего:

— Ладно. Куда и как мне добраться?

— Одну секунду!

Чиновник мгновенно набрал номер на своём коммуникаторе:

— Алло, сьере Дмитри? Вы не поверите, я нашёл вам секретаря. Что?! Да, как вы просили. Знает оба языка, умеет пользоваться техникой, да-да… Берёте? Замечательно. Сейчас пришлю. Разумеется!

Отключился, победно взглянул на укутанную в покрывало девушку:

— Сейчас вам в те двери, а там — сто метров вперёд до площадки, увидите транспортный глайдер. Он и довезёт вас до рудника.

— Рудника?

Глаза саури округлились. А чиновник с недоумением произнёс, ни к кому не обращаясь:

— А разве я не сказал, что вы летите на 'Тигровый — четыре'?

…Тигровый — четыре. Один и крупнейших рудников по добыче огненных сапфиров… Саури едва не открыла рот от удивления. Но сдержала свои эмоции. Неужели ей так повезло? В таких местах усиленная охрана. И ни один из врагов не сможет до неё там добраться. Так что, пожалуй, впервые в жизни ей повезло… двери распахнулись неожиданно легко, несмотря на свой древний вид, и Ююми отшатнулась от порыва ледяного ветра, ударившего ей в лицо. Она слышала, что на Фиори есть зимы. Но что окажется так холодно — никак не ожидала! Ветер бил в лицо с такой силой, что девушку шатнуло. Кое-как всмотрелась в тьму — да, там впереди что-то есть! Мигнули огоньки. Кое-как побрела на вспышки сигнальных фонарей, проваливаясь по щиколотку в снег. Но, Хвала Богине, те медленно приближались, несмотря на жуткий холод, заставляющий коченеть её тело. Вскоре она уже смогла различить грубые контуры стандартного человеческого грузовика. А ещё через десяток шагов уткнулась в пластикоидную стенку. Где-же люк?! Если она пробудет снаружи ещё пять минут, то окоченеет окончательно!.. Внезапно сильная рука в меховой перчатке ухватила её за рукав, затем громкий голос проревел в ухо:

— Ты — новый секретарь?

Не в силах говорить, саури кивнула.

— Пошли!

Но ноги окончательно отказали, и она без сил опустилась на землю. Человек, а это точно был человек, негромко выругался, быстро нагнулся и легко подхватил саури на руки… Протестовать сил не было. Она настолько промёрзла… Одетая лишь в лёгкий стандартный военный комбинезон со споротыми нашивками и простое газовое покрывало, которым прятала свои уши.

— Твою ж мать!

Пахнуло теплом, но она ничего не видела. Только ощущала.

Вверх. Вниз. Наконец её опустили на что-то жёсткое. Почувствовала, как вокруг талии затянулся ремень. Потом её в руки вставили нечто металлическое.

— Пей!

Кое-как поднесла это к губам. Наклонила, ощутила жидкость. Сделал большой глоток и… Задохнулась. Потом на неё напал жуткий кашель, зато тут же пробил пот, и стало не просто жарко — душно. С трудом открыла глаза — возле неё никого не было. Показалось? Но нет же — это пассажирский отсек. А может, не пассажирский, а грузовой. Тускло горит расплывающаяся почему то лампочка накаливания, голые металлические стены, в руке — обычная плоская фляжка, которую так любят люди. Понюхала — Богиня! Это же чистый спирт! Какая гадость! Скривилась, и тут транспорт, похоже, стартовал. Потому что дикий рёв двигателей ударил по ушам, машину тряхнуло, а потом навалилась перегрузка. На короткий миг, но ясно, что аппарат пошёл на взлёт… Стало опять холодно, и, скривившись от отвращения, Ююми сделал небольшой, просто крохотный глоток спирта из горлышка. Опять согрелась… И опять… После очередного перед глазами начала проявляться картинка, и саури скорчилась к жутко неудобном креслице, поджав под себя ноги…

Два месяца назад. Планета Клана Ас Самих в зоне саури.

— Ююми, я решил выдать тебя замуж.

Девушка, стоящая перед сидящим в кресле высоким мужчиной, вскинула до этого опущенную голову под девичьей накидкой.

— Отец…

— Мы договорились с Кланом Ас Сареми, что брак между нашими детьми послужит к упрочнению союза между нами. Свадьба через три недели.

— Дозволено ли мне узнать, кто из Клана станет моим мужем.

Саури в кресле пошевелился:

— Это Горх ур Сареми. Старший сын Вождя.

Девушка побледнела, опустив глаза. Горх! Тот самый, который поклялся обесчестить её после свадьбы, отдав своим слугам! Тот, кто ненавидит её больше всех на свете! Даже больше, чем людей! И за что? За то, что она отказалась тогда танцевать с ним! Пусть отказ и был на глазах у всех присутствовавших на балу в честь её демобилизации. Ей было просто противно танцевать с тем, кто отсиживался в тылу, пока она воевала с варварами из человеческих миров. Но из-за такой мелочи произнести Асху — клятву смертной мести… Нет! Никогда! Лучше умереть! Или… Бежать… Другого выхода нет. Иначе…

…Шурха Клана Ас Самих Ююми, рассмотрев и взвесив все аспекты вашего дела Суд Клана Ас Самих постановил следующее — изгнать вас из Клана, лишить титула шурхи Клана Ас Самих — старшей дочери. Кроме этого — вынесено особое постановление: вы так же лишены защиты Клана и объявлены свободной к охоте.

Председатель Высшего Суда Клана бросил на замершую в клетке фигуру с опущенной головой презрительный взгляд и сел. Прозвучала команда:

— Освободить преступницу.

Двери клетки раскрылись, и дюжие охранники вытащили девушку наружу. Поставили на помост. Лязгнул меч, вытащенный из специального ящика. Щёлкнули специальные клещи, и на помост с тупым стуком упали две половинки родового оружия. Снова в зале прогремел голос:

— Она изгнана. Забудьте имя опозорившей нас.

Все, кто присутствовал при церемонии, поднялись со своих мест и хором произнесли:

— Проклята и забыта. Именем Клана… ...