Александр Авраменко, Виктория Гетто Волк. Студент

© Авраменко А., Гетто В., 2016

© Художественное оформление серии, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

* * *

Пролог

– Итак, господа, могу сообщить следующее: демократия крайне недовольна последними событиями на Империи и открытием Фиори… – Седовласый крючконосый мужчина сделал глоток из гранёного бокала. На окружающих его собеседников резко пахнуло сивушной вонью кукурузного самогона. Выдержав паузу, он продолжил: – Я думаю, настало время решить нашу застарелую проблему с русскими. Прошло уже много лет с тех пор, как они самоизолировались и выбрали свой, не похожий на принятые всеми человеческими державами путь развития. Подумать только, они окончательно ударились в варварство! Отвергли такие завоевания демократии, как гомосексуализм, лесбийская любовь, зоофилия, некрофилия, копрофагия, святого Фила, покровителя геронтофилов!..

Один из собеседников, чьи черты выдавали уроженца Азиатской партократии, скривился и перебил оратора:

– Мистер Джонс, вы забыли, что находитесь не перед своими избирателями, а среди умных людей. Бросайте зачитывать программную речь и переходите к делу.

Демократ осёкся, потом бросил острый ненавидящий взгляд на азиата:

– Простите, привычка… Действительно, меня занесло. – И продолжил: – Итак, господа, скажу следующее: демократия недовольна тем, что у Империи появились новые источники огненных сапфиров.

– Скажите лучше – недовольны тем, что камешки ускользнули из вашего кармана, мистер Джонс! – бросил ему третий, одетый в традиционный бурнус жителя Исламского халифата, презрительно глядя на бокал с виски, который демократ задумчиво вертел в холёных руках.

– Даже если и так, господа, что из этого? Вам, шейх, легко говорить – в халифате имеется небольшое, но достаточное для обеспечения ваших нужд месторождение. У вас, господин Чжоу, неплохо налажена торговля с русскими, и они отпускают вам камни чуть ли не по себестоимости.

Азиат поёжился – в словах демократа была правда. Другое дело, что из-за перенаселения партократии даже столь мизерная цена, назначенная Империей, была неподъёмной. Поэтому он всполошился, всплеснув рукавами вышитого халата:

– И что?! Нас почти сорок миллиардов на шести планетах! Ресурсы на пределе, ископаемые практически исчерпаны! Ещё два, ну, три года, и среди населения вспыхнет настоящий голод! Мы не в состоянии обеспечить людей даже продовольствием, не говоря уж о других нуждах! Экспорт из других держав едва-едва покрывает самые насущные нужды партократии! А у вас, господин Джонс, насколько я знаю, производители просто выбрасывают контейнеры с пищей в корону светила, чтобы поддержать уровень цен! Лучше бы вы отдали их нам!

– Да? И разумеется, бесплатно? Ха-ха! Правительство демократии не может заставить производителей сделать это. У нас – свобода!

– Вас опять понесло, господин Джонс? – Теперь перекосило шейха. Он даже сделал движение подняться с кресла. – Я не могу понять, почему теряю здесь время? Мне гарантировали решение серьёзной проблемы, которой стали русские, а вместо этого я слышу истеричный плач, словно вы не мужчины!

Его оппоненты вдруг заулыбались.

– Простите, шейх. Вы среди нас новичок, надо же было посмотреть, кто вы и что собой представляете. Извините за маленький спектакль. Давайте действительно перейдём к делу… – Снова глоток вонючего самогона, и демократ вновь заговорил: – Не знаю, чему вас обучали в медресе, но наша проблема – в самом существовании русских как популяции. В двадцатом и двадцать первом веках христианской веры мы сделали несколько попыток уничтожить их как вид. Увы, все попытки провалились, хотя последняя чуть не достигла успеха: генно-модифицированные продукты, ограбление недр, создание наднациональной прослойки олигархов, полная деградация и десоциализация населения, уничтожение системы образования и медицины, полная криминализация общества… Словом, мы уже готовы были праздновать победу…

Шейх скривился – он не привык выслушивать лекции менторским тоном. Но следующие слова заинтересовали его.

– Мы уже праздновали победу, шейх, но, как выяснилось, поторопились…

Демократ замолчал, а его речь продолжил партократ:

– К нашему величайшему сожалению, в то время между прародителями наших держав существовали, скажем так, некие противоречия. Предки моего коллеги… – он кивнул на Джонса, – хотели власти над всем миром. Мы – тоже. А как поделить одну планету на двоих? К тому же русские уже тогда владели одной пятой суши и практически неисчерпаемыми, для того уровня развития, ресурсами. Именно это и позволило отразить им все попытки. Ну и роковая ошибка тогдашней демократии в недооценке славян.

Джонса просто перекосило, но он промолчал, а партократ продолжил:

– Были военные попытки уничтожения России, как она тогда называлась. И «ползучие» – внедрение и воспитание изменников внутри самой страны. Мы даже использовали ваших соплеменников, шейх.

Азиат криво усмехнулся. Его тут же сменил демократ, и халифатцу стало не по себе – оба словно являлись одним организмом, в котором не было ничего человеческого…

– Словом, последнее, что, мы думали, уничтожит их окончательно, неожиданно заставило их возродиться из пепла. Когда-то существовал некий народ, братский им по крови. История не сохранила его имя, к сожалению. Там началась финальная фаза операции, итогом которой должна была стать всепланетная война и полное уничтожение славян как вида. Конечно, ожидались потери и на нашей стороне. Но это было бы огромным благом для экономики того времени. Увы!

Теперь перекосило обоих собеседников шейха.

– Они выжили вопреки всем прогнозам! Более того, их наука совершила неожиданный рывок по всем, повторяю, всем направлениям. А потом… Словом, космос – это их прорыв и их разработки. Как и телепортационные ворота. Когда они столкнулись с саури, мы обрадовались. Но, как опять оказалось, рано. Империя выдержала войну с тварями, а за последние полгода ещё очень сильно и неожиданно для всех нас интегрировалась в их экономику. Сейчас каждый день мира между русскими и ушастыми играет против нас. Наши аналитики просчитали – ещё пять, максимум шесть лет, и Империя уйдёт настолько далеко вперёд, что нам никогда не догнать её! В конце концов, это было бы не страшно. Но тут важно другое – жители наших государств начнут задаваться вопросом: почему это русские живут лучше их?

Шейх похолодел – кому-кому, а ему было хорошо известно, к чему приводят такие вопросы и когда их начинают задавать…

– И что вы предлагаете, господа?

– Операция с организацией внедрения на Фиори и захватом рудников по добыче огненных сапфиров провалилась. Из-за нелепой технической случайности, в подробности которой я вдаваться не собираюсь. Экономических рычагов воздействия на Империю у нас нет. Раньше был элемент влияния, но с миром между русскими и кланами он сошёл на нет…

– Какой, интересно? Я ничего о нём не знаю…

Партократ скривился:

– Женский. На Руси последние пять веков из-за какой-то аномалии на десять мужчин рождалось три, а то и меньше женщин. Империя всегда испытывала жуткий дефицит женского пола. Поэтому данный недостаток вынуждал русских, гхм, некоторым образом экспортировать девушек и молодых женщин из наших государств.

– Это же готовая оппозиция! Стоп. А почему этот фактор вдруг исчез из политики?

– Как выяснилось, саури и люди всё же совместимы. И браки между ними не стерильны. Учитывая, что в кланах, наоборот, подавляющее большинство женского населения… Сейчас уже рождаются первые гибриды! А сотрудничество между ними приводит к теперь уже нашей изоляции, научному регрессу и постепенному прекращению существования человеческих держав.

– И вы предлагаете…

– Уничтожить врагов поодиночке. К сожалению, мы не можем вторгнуться на Фиори и завладеть рудниками огненных сапфиров. Арбитры… – На лице халифатца через природную смуглость проглянула бледность. – Зато мы можем уничтожить вначале Империю, затем – саури. А оставшись в одиночестве, Фиори долго не продержится и придёт к нам на поклон…

Воцарилась напряжённая тишина.

– Война?

– Нет. Не война. Тотальный геноцид. Что не удалось нашим предкам, предстоит воплотить в жизнь нам…

Император Руси Сергей Неистовый уже в который раз просматривал эту голозапись. Значит, они решились? Преступить все законы, все правила, уложения, конвенции и поставить окончательную точку в существовании его нации. Тотальный геноцид всех жителей Империи, а затем и кланов. Превратить всех оставшихся в жвачных животных, живущих лишь безудержным потреблением, надеть на людей ярмо тотального кредитного рабства, низвести их до статуса насекомых… Император поднялся с кресла, взглянул на молча ожидающего приказов главу контрразведки:

– Что скажешь, Миша? Это серьёзно?

Тот кивнул:

– Да, ваше величество.

– Хм… Как же ты умудрился достать эту запись? На сколько я понимаю, встреча происходила в глубокой тайне. Можно сказать, в глубочайшей. И лишних на ней я не наблюдаю.

Михаил Громов, сорокалетний генерал службы имперской контрразведки, позволил себе слегка улыбнуться:

– Ваше величество, эти трое – словно пауки в банке. Ни один не доверяет другому, поэтому каждый решил подстраховаться на будущее. Ну а в окружении каждого имеются люди, желающие поправить своё финансовое положение…

– Даже так? И кто же победил в этот раз?

– Партократы, ваше величество. Они запросили наименьшую цену за копию голозаписи встречи.

Сергей развеселился:

– Пока есть на свете жадные люди, от Империи не будет тайн.

Контрразведчик склонил голову:

– Именно так, ваше величество.

– Хорошо. Собирай наш генштаб… Нет. Ближний круг. И пригласи моего сына… – Неистовый прервался, увидев вопросительно поднятую бровь генерала, но тот тут же опомнился:

– Простите, ваше величество. Вашего приёмного сына…

– Да, Атти Неукротимого. – Внезапно император Руси стал очень серьёзным, даже каким-то пугающе серьёзным и торопливо заговорил: – Мне до сих пор непонятно – как?! Каким образом он, не имея достаточной армии, развитой экономики, умудрился шестью танками, четырьмя древними пушками и двадцатью дирижаблями разгромить миллионную армию, заставить безоговорочно капитулировать одну напавшую на него державу и привести к полной покорности вторую?! Я подробнейшим образом ознакомился со всеми документами по проведённой им кампании. Все мои генштабисты в один голос уверяют – Фиори должна, нет, просто была обязана пасть в течение двух, максимум трёх недель! Но это! Это!! Превратить армию вторжения в стадо перепуганных насмерть бандитов, которых к тому же он умудрился использовать в своих интересах! Победить противника руками собственных врагов! А ведь до этого был всего лишь незаметным майором, исправно тащившим службу! Храбрым, да, но звёзд с неба не хватал. Как, Миша, объясни!

Контрразведчик пожал плечами:

– Ваше величество, для меня это тоже загадка… Все действия имеющихся у него крошечных подразделений, насчитывающих в общей сложности всего две тысячи кадровых военных и шестьсот резервистов, используемых как обслуживающий персонал, были тщательно, даже скрупулёзно скоординированы. До малейших нюансов рассчитана психология его противников, учтено всё, что только можно себе представить, и даже больше! Ни один штабист, ни даже группа лучших наших аналитиков и близко не способна на подобное. Более того, смею утверждать, что весь план кампании был составлен, образно говоря, на коленке. Практически мгновенно. Будь у того, кто разрабатывал план кампании, больше времени и разведданных, разгром врага оказался бы куда более сокрушительным и страшным.

Генерал выдержал уткнувшийся в него взгляд императора. Тот, просверлив генерала глазами, первый отвернулся к пылающему камину.

– Ты прав. И мне – страшно. Поэтому я и хочу позвать Атти на встречу моего ближнего круга. Может, он что и посоветует дельное. Хотя… Не в обиду ему сказано, сомневаюсь в этом.

– Вы собираетесь открыть ему правду? Насчёт готовящегося нападения?

Император задумчиво потёр подбородок.

– Нет. Я даже не собираюсь сообщать о записи и другим, кроме нас. Просто хочу узнать, что мы можем предпринять в свете этого… – Мотнул головой на лежащий перед ним на столе кристалл с данными.

Генерал вздохнул:

– Боюсь, что немного, ваше величество.

– Русские не сдаются, Миша.

– Так точно, ваше величество. Русские не сдаются. Они – или побеждают, или умирают.

Глава 1

Дмитрий Рогов хмуро смотрел, как жена Атти о чём-то шепчется с его жёнами, зажав их в уголке. Причём разговор идёт явно о нём, потому что взгляды, которые все три саури бросают на него, слишком уж… нехорошо красноречивые. Внезапно две из них залились краской, потом смущённо кивнули на один из вопросов довольной донельзя императорской половины. Но тут его отвлекли.

– Сьере майор, вас срочно просят подойти к его величеству. – Перед ним вдруг появился паж в цветах Атти, майор даже не заметил откуда.

Показав рукой на мальчика, хм, жёнам, теперь уж точно никуда не деться, послушно двинулся за ним. После недолгого пути с удивлением понял, что его ведут к транспортным воротам. Так и оказалось – друг ждал его возле уже светящихся синим светом перекладин, формирующих переход.

– Успел? Замечательно.

– Что такое? – Рогов кивнул на набирающую мощность мембрану, но ответа услышать не успел – из голубого сияния появилась фигура, и, ещё толком не осознав, кто это, майор упал на колено, склонив голову:

– Ваше величество…

– Здравствуй, сын! И вы, майор. Впрочем, уже не майор, Дмитрий Петрович. Встаньте. Хватит плиты мундиром вытирать. – Тут же забыв о нём, обратился к приёмному сыну: – Моя жена мне все уши прожужжала, мол, как там сын без нас. Так что, Атти, давай собирайся. Идём обратно, на Империю. А то Аруанн меня съест сырым и без соли.

– Па… Что-то серьёзное?

Рогов, уже вставший с колена, с удивлением увидел, как веселье слетело с лица Неистового.

– Да, сын.

Атти замялся:

– Но у нас тут праздник, думаешь, я тебя просто так пригласил? Отмечаем победу…

– Как раз по этому поводу я и хотел с тобой пообщаться…

Фиориец мгновенно подобрался:

– Даже так? Тогда тем более поговорить надо у меня.

– Сын!

– Отец!

Дмитрий усмехнулся про себя – нашла коса на камень. Характеры у обоих под стать один другому. Некоторое время оба императора сверлили друг друга свирепыми взглядами, потом, неожиданно для Дмитрия, Сергей сдался.

– Ладно. Может, это и к лучшему…

Атти тут же взглянул на Рогова:

– Дима, извини, что использую как посыльного… Найди, пожалуйста, Яяри дель Стел, пусть она придёт в мой кабинет. Тот самый. Личный.

Майор кивнул и, отдав честь, устремился обратно во дворец, откуда звучала музыка. Все три саури по-прежнему шептались в уголке, но асийчи нигде не было. Где же она? А, Тьма! Устремился к девушкам, с ходу выпалил:

– А где асийчи?

Ооли мгновенно насторожилась:

– Зачем тебе? Спешишь уложить жён в постель?

– Прости, мне сейчас не до шуток. Атти просил срочно привести её к нему в кабинет.

– Зачем?! – Саури подозрительно уставилась на него гипнотизирующим взглядом: – Говори!

– Отец Атти прибыл. Желает о чём-то поговорить.

Тресь! Веер в руках супруги императора лопнул, рассыпавшись кучей деталей по полу.

– Тёмные боги! – Закрутила головой по сторонам, потом облегчённо улыбнулась: – Вон она! – Замахала рукой над головой.

Рогов стал оглядываться, но никого не увидел. Из-за его спины послышался знакомый ехидный голосок:

– Ну что, молодожён? Готов принести обет? Служитель Высочайшего тебя ждёт. И вас тоже, дамы. – Улыбнулась невольно отступившим назад двум саури, но Ооли торопливо выпалила:

– Атти просит тебя прийти в его кабинет.

– Зачем? Опять?!

– Не знаю. Его отец прибыл.

Аури пожала плечиками, едва заметно улыбнулась:

– Видно, время пришло. Айе… Девочки, поскучайте ещё немного. Гарантирую, сегодня ночью ваш муж покажет свои способности… Вам обеим. А сейчас, майор, идём. Ты там тоже понадобишься.

Ну, раз есть официальный повод оттянуть неизбежный конец… Дмитрий шагнул за ней, но вдруг асийчи обернулась:

– Ооли, свяжись с отцом и пригласи его к нам, на Фиори. Только поскорей. Скажи: дело жизни и смерти.

Императрица кивнула, вытаскивая откуда-то из складок пышной юбки обычный имперский коммуникатор:

– Уже звоню.

– Пока всё. Идём, майор.

Рогов в очередной раз поразился асийчи – та вроде бы не спешила, но он напрягал все силы, чтобы успевать за ней. Только вот в этом крыле он ни разу не бывал. Кабинет, в котором его принимал друг, был совсем в другом месте. Охранники возле дверей быстро расступились при их появлении, и молодая женщина толкнула створки рукой, входя в помещение.

– Ваши величества…

Стоящий к ней спиной Неистовый обернулся, удивлённо разглядывая Яяри. Потом, не скрывая мгновенно вспыхнувшего бешенства, обратился к сыну:

– Ты говорил, что я не пожалею! Только…

– Молчать! – неожиданно ледяным тоном выпалила аури. Причём сила её голоса была такова, что император Руси невольно вздрогнул от жуткого холода в голосе хрупкой женщины.

– Да как…

Не обращая на него внимания, асийчи спокойно проследовала к дивану и грациозным движением опустилась на него, закинула ногу на ногу. Обратилась к фиорийцу:

– Его величество ещё ничего не сказал?

– Мы ждали тебя, – напряжённым голосом ответил тот. Яяри буквально впилась в глаза Сергея:

– Что, ваше императорское величество? Вам уже объявили войну? Хотя нет. Вы только узнали о том, что она скоро начнётся.

– Откуда вы… – Неистовый был до глубины души поражён, и Рогов, по-прежнему стоящий в дверях, его понимал: какая-то местная аристократка, из дикого мира, с ходу выдаёт то, для чего он, владыка одного из самых сильных государств галактики, прибыл сюда.

Закончив гипнотизировать человека взглядом, Яяри взглянула на Атти:

– Пожалуйста, дай распоряжение на транспортные ворота – принять незнакомый вызов через тридцать минут и привести того, кто прибудет сюда. Это первое. Второе – сейчас Ооли приведёт своего отца.

– Тесть?! – потрясённо выдавил Атти.

Женщина кивнула:

– Да. Так что дай распоряжение слугам сварить кофе. И побольше. Майор, пристраивайтесь. Сюда. Мне под бочок. – Она хлопнула изящной ладошкой по подушке.

Дмитрий даже не подумал возражать, занимая место на диване. Сергей молча следил за происходящим, пока не вмешиваясь. Реакция сына, да и поведение аури его удивили. Но он не был бы императором, не попытавшись сложить заданный ему пазл, лихорадочно размышляя над тем, почему эта средневековая аристократка командует его приёмным сыном. Рогову показалось, что он слышит мысли, с бешеной скоростью крутящиеся сейчас в мозгу императора Руси.

Послышались шаги в коридоре. Двери распахнулись, и на пороге появился слуга, внося поднос с дымящимися чашками. Аккуратно составил их на стол, поклонился и исчез. Двери не успели за ним закрыться, как Яяри поднялась с дивана, лёгкой походкой направляясь к столу, и негромко произнесла:

– Дима, встань у двери и встречай вождя вождей.

– А? – Удивление русича было неподдельным, а Рогов улыбнулся про себя, вспоминая реакцию тех саури, которые видели асийчи.

И верно, женщина, стоя спиной к входу, успела сделать пару крохотных глотков, когда створки вновь распахнулись и на пороге возник пожилой клановец под ручку с Ооли.

– О, зять! Приветствую вас, Сергей, владыка русских.

Вождь вождей чуть склонил голову. Рогов заступил ему за спину, перекрывая выход. Впрочем, саури не обратил внимания на его действие и сразу устремился к столу, увидев там парящие чашки.

– Кофе! Ты делаешь успехи, зять! Знаешь, чем растопить моё сердце…

– Ююти, не приветствовать женщину с вашей стороны воистину невежливо…

Яяри медленно повернулась к вождю вождей. Чуть наклонила голову в коротком поклоне. Тот замер, серея на глазах, делая шаг назад и опуская руку на широкий пояс. Потом остановился, отталкивая дочь за свою спину, прохрипел:

– Аури!

– Аури?! – откликнулся эхом Сергей. – Что за аури? Объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит?!

Яяри взглянула на него своими огромными глазами, хлопнула наивно ресницами, длиной в палец, изображая наивную дурочку:

– Ваше величество, вы желаете узнать, как ваш сын выиграл войну на Фиори?

– Д-да, – растерялся поражённый до глубины души Неистовый, застыв на месте, а аури развернулась к вождю вождей, потянула рукав платья, обнажая запястье и что-то показывая тому.

Дмитрий заметил едва видимый свет тончайшей замысловатой татуировки на внутренней стороне сустава. Начавший было приходить в себя саури вновь захрипел:

– Высший ранг! Ты…

– У вас меня до сих пор зовут Кровавая Яяри. – Повернулась к императрице: – Ооли, помоги отцу дойти до дивана и дай ему успокоительное. Заодно… – улыбнулась, – и себе приготовь порцию.

– А мне-то зачем? – обиделась та, и графиня дель Стел ткнула пальцем в двери:

– А вот почему.

Створки распахнулись, и на пороге появилась совершенно незнакомая Рогову женщина, с закутанным покрывалом лицом, при виде которой владыка кланов окончательно отключился. А Ооли с визгом бросилась к Атти, забыв обо всём и всех, повиснув на муже, как на дереве. Оба русских рефлекторно шагнули вперёд, прикрывая женщину и лежащего без сознания вождя вождей. Незнакомка замерла на месте, затем медленно потянула прикрывающий нижнюю половину лица платок, обнажая нечеловечески прекрасные черты. Яяри склонилась в низком поклоне, касаясь рукой паркета, сияющего свежим воском. Незнакомка, не обращая внимания на напрягшихся людей, плавной скользящей походкой подошла к столу. Выбрала себе чашку, крылья тонкого носа затрепетали, когда она втянула в себя аромат. Затем сделала крошечный глоток, улыбнулась и произнесла, к огромному удивлению Рогова и императора Руси, на чистейшем русском языке:

– Моя дорогая, ты оказалась полностью права. Этот напиток действительно достоин, чтобы им наслаждаться… А сейчас представь меня людям. Потому что те, кто меня знает, не способны этого сделать.

Рогов только успел сообразить, что незнакомка принадлежит к той же расе, что и Яяри. Аури выпрямилась и торжественно произнесла, указывая на соплеменницу рукой:

– Позвольте мне представить вам, люди, великую мать домов светлых и могучих Юрайю ас Таррии уль Макийя, главу нашего народа.

Та вежливо улыбнулась, чуть наклонив голову.

– Думаю, можно снять маскировку. – Откинув окончательно платок, покрывавший её голову, Юрайя сбросила и тёмный плащ на руки подоспевшей Яяри. Взглянула на Рогова, который рефлекторным движением отодвинул от стола роскошный мягкий стул, предлагая женщине сесть, и повернулась к жене Атти, вцепившейся в мужа: – Успокойся, саури, я пришла с миром. Приведи отца в чувство. У нас сейчас будет долгий и трудный разговор.

– С… с миром?! – Ооли кое-как отцепилась от Атти.

– Да. Перед лицом возникшей угрозы нам, трём народам, нужно забыть все распри и стать единым целым. Не так ли, люди?

Сергей машинально кивнул. Тьма его побери, а сын оказался прав! Только ради явления ещё одного вида разумных стоило пойти в кабинет… Между тем аури продолжила:

– Вы, император людей, хотели знать, как Фиори смогла победить врага? Что же…

Она вскинула руку, делая какой-то знак, и в тишине прозвучал прерывающийся голос вождя вождей:

– Асийчи… асийчи высшего ранга, человек. Одна из двух в домах светлых и могучих.

Великая мать довольно кивнула:

– Ты прав, саури. Асийчи.

– Мне это ничего не говорит, – нахмурился Неистовый.

Рогов вздохнул про себя. Ему тоже это слово ничего не говорило, и он тоже ничему не верил. Поначалу… Зато потом… Очень многое, что ему вбивали в голову как непреложную истину, потерпело крах.

– Асийчи – военный гений. Ещё это слово означает на древнем языке «Непогрешимый». Для вас, люди, проще всего воспринимать Яяри дель Стел, в девичестве Яяри ас Марри из дома Алого дерева, как военного стратега. И… – Только что смотревшая одновременно и на Рогова, и на императора Руси великая мать сделала то, что никто не мог ожидать от неё, во всяком случае, саури: она улыбнулась и как-то мягко, истинно по-матерински обратилась к жене фиорийца: – Ооли, я знаю, тебе сейчас не по себе, но поверь, ты мне знакома намного лучше, чем можешь себе представить. Твоему отцу сейчас куда хуже, потому что Аафих считает, что попал в смертельную ловушку. Но он ошибается. Как ни странно это звучит от меня… Поэтому, пожалуйста, возьми у своего супруга аптечку людей и помоги своему отцу прийти в себя. У нас троих сейчас будет очень важный разговор. И твой батюшка мне нужен в нормальном, рабочем состоянии. Его мозг, отточенный сотнями лет интриг и выживания на троне вождя вождей, очень нам пригодится…

Молодая женщина вздрогнула, затем бросила беспомощный взгляд на мужа. Тот кивнул. Саури медленно, не отрывая глаз от владычицы аури, отступила к небольшой тумбочке, извлекла овал стандартной военной аптечки, затем словно пролетела к дивану и приложила аппарат к тыльной стороне руки вождя вождей. Прибор сердито загудел, замигал индикаторами. Зашипели встроенные инъекторы, и беспорядочная пляска огней начала упорядочиваться. А великая мать спокойно посмотрела на по-прежнему неподвижно замерших мужчин, удивлённо следящих за происходящим:

– Что же вы, господа? Здесь такой прекрасный, просто великолепный кофе, а, кроме меня, его никто не пьёт. Я вас не понимаю.

Неистовый от изумления икнул, тут же смущённо приложил ладонь ко рту. Послышался короткий смешок вождя вождей, кожа которого начала быстро принимать обычный цвет. На морщинистых щеках, что для саури было практически немыслимым и лишь подчёркивало невероятный возраст разумного, даже заиграл слабый румянец.

– Нормальная реакция, император. Правда, я чуть не получил инфаркт при подобном явлении… – Старик легко поднялся, отстранив дочь. – Если уж ты, великая мать моих заклятых врагов, пришла на нашу встречу, значит, угроза действительно велика.

Женщина кивнула, потом сделала непонятный жест, и Яяри, проскользив по сияющему воском полу, ухватила Дмитрия и Ооли за руки:

– Сядем.

Усадила их на диван, разместившись между ними и приложив на мгновение палец к губам. Вождь вождей оторвал свой взгляд от вельможной аури, вопросительно посмотрел на сына, который, пожав плечами, взглянул на своего человеческого родственника. Сергей опустил глаза и едва заметно кивнул:

– Что же, думаю, пора нам услышать о неприятностях. Похоже, всё, что было раньше, окажется мелкими неудобствами по сравнению с тем, что нас ждёт в ближайшем будущем…

Саури уже совершенно спокойно уселся за стол, его примеру последовали два других императора. Великая мать удовлетворённо улыбнулась, точнее, изобразила улыбку краешками губ и обратилась к Неистовому:

– Мы слушаем, император.

Сергей начал:

– Государства людей, граничащие с Русью, решили уничтожить Империю. Причём не просто покорить, а устроить тотальный геноцид населения. Затем в их планах уничтожить кланы. Сват и я думаем, что, узнав о существовании домов светлых и могучих, они не остановятся…

– Действительно… Мы немного изучили тех, других людей, попадавших к нам. Очень мало, правда, но даже то, что мы выяснили, привело нас в шок, – кивнул саури. – Если они замыслили подобное…

– Совершенно верно, – поддержала его аури. – Раз они решили таким беспощадным образом, вплоть до полного истребления родственной им расы, поступить с Русью, то что ждёт нас, старый враг? Ведь они вообще не принимают саури за себе подобных, считая вас хуже пресмыкающихся.

– Ты права, старый враг, как ни жаль мне это признавать.

– У меня есть доказательство моих слов, чтобы вы не подумали, будто я вашими руками желаю разделаться со своими врагами… – начал было Сергей, но вождь вождей вскинул руку, совершенно человеческим жестом останавливая его:

– Не нужно. Одно наличие великой матери здесь, среди нас, куда более веская причина верить сказанному, чем все имеющиеся у тебя доказательства. – Поймав удивлённый взгляд Сергея, демонстративно обратился к аури: – Светлая Юрайя, вас вызвала Кровавая Яяри?

– Да, высокий. Если уж асийчи высшего ранга, хоть и отошедшая от дел и освобождённая советом домов, решилась на подобное, значит, перед нами действительно возникла смертельная угроза.

Старик кивнул. Потом вдруг прищурился:

– Значит, дома готовы заключить мир, несмотря на тысячи лет войны?

– Когда на одной чаше весов стоит конфликт между роднёй, а на другой – выживание всего вида, чему стоит отдавать предпочтение?

Рогов поразился, как изящно аури обошла скользкий вопрос. К тому же внезапно узкая ладошка Яяри легла на его руку и слегка сжала, словно удерживая от малейших звуков при разговоре высших.

– Тем не менее я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами. Среди вас я самый молодой, а вы, владетели, куда опытней меня в этих делах. Может, и ваш военный гений тоже что-нибудь сможет подсказать? – Атти бросил ироничный взгляд на сидящую на диване троицу, чуть нахмурился при виде держащей руку Рогова асийчи.

Вождь вождей дрогнул бровями, показывая, что он лично тут ни при чём.

– Прежде чем мы увидим, уважаемый коллега, позволь задать тебе пару вопросов?

– Разумеется. Я не стану ничего скрывать. Время недомолвок прошло, – чуть напрягшись, ответил Неистовый, и вождь вождей удовлетворённо улыбнулся:

– По нашим оценкам, ты можешь поставить в строй около пятисот миллионов человек в случае крайней опасности. Правильно?

– Двадцать два миллиарда.

– Двадцать два миллиарда?!

Оба разумных были поражены.

– Каждый мужчина Руси – воин. Население Империи насчитывает сорок миллиардов граждан. Мужчин из них – более тридцати. Но… – император вздохнул, – у нас это называется всеобщей мобилизацией. Но в подобном случае Империя развалится. За таким призывом последует быстрый экономический крах – некому будет обеспечивать и кормить такую армию.

– Понятно. Тогда сколько воинов сможет содержать Русь, не насилуя экономику?

Ответ последовал незамедлительно:

– От трёх до трёх с половиной миллиардов граждан, сват. Хотя техникой и вооружением обеспечит и сотню. Ресурсы Руси велики.

– Сто миллиардов? – уточнил саури.

Человек кивнул. Старик повернулся к аури:

– Что скажете?

– Учитывая, что, по мнению Яяри, против нас выдвинуто около сорока миллиардов солдат… И экономика объединившихся врагов такую армию выдержит довольно долгий срок… Дело крайне серьёзно. Тебя, коллега… – Юрайя твёрдо взглянула на него, – сдерживает недостаточность мощностей промышленности, неспособной поставить необходимое количество кораблей и оружия. Людей – нехватка рук, которые могли бы повести эти корабли и драться оружием. Но зато их промышленность воистину велика, раз способна построить гигантский флот. Остаёмся мы, аури… Что же… Думаю, мы тоже можем внести весомый вклад в общее дело – асийчи и наши технологии.

– Я ещё не согласился! – вклинился Атти.

– А я – за! – одновременно воскликнули саури и Неистовый.

Человек впился в свата пылающим взглядом, но аури сделала останавливающий жест и обернулась к Яяри:

– Говори.

Та встала:

– Моё слово таково: враги начнут активные действия примерно через год. Это максимальный срок. Минимальный – одиннадцать месяцев. До этого мы должны принять контрмеры. Организационный период по запуску противодействия займёт двадцать стандартных суток. Детали потом. Функции трёх народов будут распределены в целях наивысшей эффективности следующим образом: люди – производство оружия и кораблей. Саури – живая сила. Аури – научная поддержка, планирование и координация военных действий. Помимо всех перечисленных основных функций все стороны, кроме саури, которые и так это делают, естественно, выделяют и военные силы, но не в ущерб экономике. Кроме производства люди организовывают обучение войск кланов и аури пользованию своей техникой, а также помогают саури выстроить нормальные экономические отношения. Постэффект совместных мер – потери существующих ныне разумных в количестве ста процентов участвующих…

– Что?!

Вопль всех голосов, находящихся в кабинете Атти, был подобен грозе, но асийчи совершенно невозмутимо выдержала паузу, глядя на всех смеющимися карими глазами:

– Владыки, разве я сказала – безвозвратные потери?

Трое государей переглянулись, и саури решился:

– Тогда почему?

Женщина уже не скрывала ехидной улыбки:

– Вождь вождей, император уже сообщил тебе, что имеет тридцать один миллиард мужчин и девять миллиардов женщин. Ещё – десять миллиардов детей. Так?

Сергей напряжённо кивнул, и аури продолжила:

– Среди нас, аури, часть женщин не имеет мужчин, примерно пятнадцать процентов от общего количества. В кланах ситуация ещё хуже – на настоящий момент свыше двадцати миллиардов женщин детородного возраста не могут найти себе мужей. Учитывая же полную совместимость генетического кода трёх народов и возможность перекрёстных браков, точнее, их неизбежность, я могу смело утверждать, что в течение трёх, максимум четырёх поколений новый вид разумных станет доминирующим в галактике. Вид, появившийся в результате смешения крови всех трёх рас. Поэтому сейчас наиболее важным является вопрос не противостояния врагам, а вопрос существования видов. Согласны ли вы здесь и сейчас решиться на неслыханное?

Трое государей замерли. Воцарилась тяжёлая пауза. Атти вообще пока только молча слушал. Яяри вновь улыбнулась, на этот раз уже без всякого ехидства:

– Ваш сын и ваша дочь, государи, уже женаты. И у них общий ребёнок. Я вышла замуж за человека и родила ему двойню…

Теперь громко икнул и вытаращил глаза старый саури, попытался что-то сказать, но под взглядом аури проглотил слова…

– Вы, император, женаты на фиорийке. Результатом, я думаю, остались довольны все…

Неожиданно для всех сидящая на диване Ооли сладко мурлыкнула, словно огромная сытая кошка. Даже великая мать улыбнулась этому, сморщив нос, как маленькая девочка.

– Да и ваш Рогов, сидящий здесь, император, через пол часа возьмёт себе вторую жену. И опять – саури. Как бы он ни противился этому браку.

Сергей охнул, впился глазами в Дмитрия, не знающего, куда ему деться.

– Прошу учесть и эти случаи, владыки. Вы же не силой будете заставлять самцов и самок спариваться?

Великая мать неожиданно для всех залилась густым румянцем. Потом кивнула:

– Будет так, как будет.

– В конце концов, мужчина должен жениться по своему выбору.

Старый саури один молчал, размышляя о чём-то своём. Потом кивнул:

– Я отменю канон.

Яяри счастливо заулыбалась и села обратно, незаметно довольно больно ткнув Рогова кулачком в бок. Вождь вождей взглянул на асийчи, потом по очереди на своих сиятельных коллег, остановившись на Сергее:

– Цена велика. Но пусть будущие поколения сами выберут свою судьбу. Хотя… я бы хотел иметь гарантии…

Асийчи подалась вперёд и произнесла, невзирая на запрещающий жест великой матери:

– Саури желает получить заложников от других сторон.

– Заложников? – Неукротимый помрачнел, но вождь вождей спокойно объяснил слова аури:

– В кланах есть великий университет.

– Чемье? – усмехнулась Юрайя.

– Да, великая мать, речь о нём. Если бы кто-то из ваших родственников начал бы обучаться в нём, то…

Сергей чуть успокоился – почему бы и нет? Тем более что он обещал племяннику специальное задание. Усмехнулся – вот пусть и попрыгает!

– У меня нет детей, я имею в виду вообще. Хотя Аруанн вскоре обещает одарить меня сыном. Атти – у тебя будет брат через полгода…

Тот расплылся в улыбке, забыв обо всём.

– Но я могу послать в Чемье своего племянника, сына моего младшего брата.

Вождь вождей улыбнулся в ответ:

– Уверяю, сват, твой племянник не пожалеет о времени, проведённом там. Учёба только пойдёт ему на пользу, гарантирую.

Великая мать остро взглянула на Сергея:

– Сколько лет твоему родственнику?

– Восемнадцать стандартных, могучая. Он только что закончил наше военное учебное заведение и получил первый армейский чин.

– Хм… Тогда я пошлю в Чемье свою младшую дочь. Ей шестнадцать… ваших лет, император. Но, старый интриган! – Она свирепо уставилась на саури, невольно подавшегося назад. – При двух условиях! Или союзу не бывать!

– Каких? – Тот снова начал медленно сереть, и аури выпалила:

– Моя дочь будет жить вместе с человеком в одном доме! Раз он военный, то в случае чего сумеет защитить Айили!

– Это не условие, могучая, а милость, – довольно кивнул саури, но тут же замер, услышав второе условие:

– А ты, старик, поедешь на Империю и ляжешь в госпиталь императора на омоложение! Мне не нужен на троне кланов идиот, который спустит под хвост тарку всё великое, о чём мы только что договорились! Император?

Тот облегчённо вздохнул, но тут же подобрался:

– Могучая, в основном я согласен. Во всяком случае, на счёт своего племянника и вашей дочери. Что же касается лечения свата, то вряд ли владыка саури может оставить сейчас свою державу без присмотра… У меня есть предложение, устраивающее всех.

Поскольку все присутствующие молчали, он закончил:

– Есть два режима лечения: непрерывный, он короче, и разделённый, который, естественно, длиннее, но зато сват может днём спокойно заниматься делами кланов, а ночью находиться в лечебной камере. Всё необходимое оборудование и специалисты будут отправлены к нему, как только я вернусь.

– Это наилучший вариант. Скажу откровенно, я даже не ожидала, что есть такая возможность. Тогда встречаемся здесь через неделю. У всех нас много дел. – Великая мать встала.

Все остальные мужчины, включая саури, тоже торопливо вскочили, но тут вновь вмешалась асийчи:

– Великая мать, вождь вождей и император Руси, прошу вас о милости…

Трое разом обернулись к ней, и Юрайя ровно произнесла:

– Говори.

– Как я уже сказала ранее, присутствующий здесь человек, Дмитрий Рогов, сейчас будет брать вторую супругу – саури. Я прошу вас всех благословить его брак… – И склонила голову.

Рогов поплыл – что-то будет!.. К его удивлению, Ооли захлопала в ладоши, а трое государей вдруг расплылись в улыбке, переглянулись:

– У тебя десять минут, Яяри. Веди невесту к ритуалу.

– Служитель ждёт! – воскликнула Ооли и сорвалась с места. – Я с тобой! Их же двое!

Глава 2

– Ваше величество, ваш племянник прибыл.

– Пусть войдёт. – Сергей с облегчением отодвинул кипу бумаг перед собой и расслабленно откинулся на спинку мягкого кресла.

Двери распахнулись, и в кабинете появился широкоплечий молодой человек, выглядевший чуть старше своего возраста, в ладно пригнанном офицерском мундире. Лицо императора озарилось улыбкой:

– Здравствуй, Александр.

Тот вскинул руку к плечу:

– Во славу Империи!

– Во имя её! – поднялся на мгновение император, отдавая ответный салют. Снова сел, указал на возникший из ниоткуда стул позади юноши: – Присаживайся. Разговор у меня к тебе, племянник. Официально-личный.

– Даже так?

Молодой человек спокойно выдержал взгляд дяди. Тот одобрительно кивнул, затем показал на стол, заваленный документами:

– Видишь?

– Да, ваше…

– Давай так, сегодня разрешаю тебе обращаться ко мне «дядя Серёжа».

– А когда ты опять станешь императором?

Сергей усмехнулся:

– А вот и проверим – поймёшь или нет, без подсказки.

Его собеседник кивнул.

– Дело вот в чём: я обещал твоему отцу немного остудить твои, так сказать, души прекрасные порывы. Уж больно ты горяч. Вот он и жалуется мне.

– Да вроде… – И племянник осёкся, увидев поднятую ладонь.

Император усмехнулся:

– Ну-ну. Ладно, хватит ходить вокруг да около. Собирай свои вещи, а мундир засовывай в дальний угол.

– Как?! – Изумление и обида Александра грозились вот-вот выплеснуться.

– А так, – сказал, как отрезал, дядя. – Слушай внимательно, племянник, и запомни раз и навсегда. Мы – члены императорского рода Руси. И далеко не всегда можем позволить себе то, что вздумается. Настал и твой черёд послужить нашему Отечеству.

Молодой человек подобрался, хотел что-то сказать, но сдержался, к внутреннему удовлетворению Сергея…

– Ты едешь в кланы.

– Ч-что?! – На этот раз юноша не сдержался.

– То, Саша, то. Ты чувствуешь, чем пахнет вокруг? – Император обвёл вокруг себя рукой.

Молодой человек медленно кивнул:

– На уровне слухов, дядя…

– Так вот, слухи, к твоему сведению, не передают даже миллионной доли того, что ожидается в реальности. Ты в курсе, что я вчера вернулся с Фиори?

– О да! – улыбнулся племянник. – Тётя Аруанн гоняла его величество по всему дворцу, потому что тот не соизволил привезти сына домой.

Император улыбнулся в ответ:

– Верно. Но чуть позже, когда она остыла и узнала наконец причину этого, то попросила у меня прощения за не сдержанность. Словом, я там кое о чём и кое с кем договорился.

Бровь, вздёрнутая вверх точь-в-точь, как у него самого, не удивила Сергея. Родная кровь…

– Но ты послужишь неким заложником этого договора.

– Заложником? – Молодой человек едва заметно напрягся.

– А что ты хочешь? На кону – судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…

Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть:

– Даже так? Прости, я не знал… – И тоже замолчал.

Но Сергей усмехнулся:

– Не нервничай, племяш. Это будет не клетка. А всего лишь университет.

– Универ?! – От неожиданности тот открыл рот, потом захлопнул его.

– Да. Только лучший из лучших, даже элитный, можно сказать, для кланов. И – да, можешь гордиться: ты – первый человек, переступающий его порог. Так что учись и не опозорь наш вид. По тебе станут судить обо всех людях.

Молодой человек опустил голову:

– Я… Я понимаю, дядя. Поэтому и мундир снять?

Император кивнул:

– Да. Никто не должен знать, что ты военный и прошёл специальную подготовку. Потому что кроме учёбы тебе придётся выполнять ещё одну миссию.

– Да, дядя?

– Присмотришь за одной девушкой. Чтобы её там не обидели.

– Она тоже из наших?

Император улыбнулся:

– Теперь – да. Из наших… – выделил последнее слово.

Племянник кивнул:

– Я понял. Учиться, охранять девушку, не опозорить людской род.

– Правильно. Поедешь под своим именем и фамилией. Документы, естественно, сделают соответствующие. О твоей принадлежности к семье знает только один, хм, разумный в кланах, сам вождь вождей.

– Ого! – Сашка едва не присвистнул, но сумел удержаться.

– А сват будет хранить молчание. Поверь. Вот… – Император вытащил из ящика стола необычного вида жетон, подал племяннику. – Это жетон особой власти кланов. Предъявив его, ты можешь приказать любому саури всё, что тебе вздумается.

– Ё! – не удержался парень.

– Аккуратней, Саша, аккуратней. Чем меньше из клановцев будет вообще знать о существовании этой штуки, тем лучше для всех нас. В идеале стоит о ней вообще забыть и решать все проблемы самому. Главное для тебя – та девочка.

Александр опять кивнул:

– А в чём подвох?

– Ей всего шестнадцать. Но мозги у неё твоим не уступают, какой бы наивной дурочкой она ни прикидывалась. Да и силой не обижена, хотя выглядит хрупким цветочком. Вместе с тем – редкой красоты. Очень редкой… – Император на миг вспомнил голографию дочери великой матери. Повторил задумчиво: – Айили очень красива. Но характер у неё… сложный. И это ещё мягко сказано.

Племяш скривился:

– Избалованная красотка, да ещё с мозгами? Странное сочетание.

– Я бы не сказал, что избалованная. Скорее, наоборот. Очень хорошо воспитанная, дружелюбная. Но это всё, что я о ней знаю, Саша. Остальное придётся выяснять тебе.

Молодой человек встал:

– Я понял, ваше величество. Разрешите идти?

– Последнее: деньги тебе выделит казна. Вот карточка. Безлимитная. Удержишься?

Александр кивнул, забирая небольшой прямоугольник.

– Более подробные инструкции получишь у Громова. Оденешься в обычную одежду. Оружие и снаряжение тебе привезут на место. Дом, в котором будешь жить в Чемье, специально подготовят.

– Я понял, ваше величество. Во славу Империи!

– Во имя её!..

Александр щёлкнул каблуками, вышел, чеканя шаг.

…Этот разговор был сутки назад, а сейчас Александр Кузнецов, абитуриент университета Чемье, престижнейшего учебного заведения кланов, ожидал отправки в личной кабине Его императорского величества Руси. Громов оказался молодцом. Молодой генерал в очередной раз доказал, что получил свои погоны в таком возрасте не зря. Он даже успел свозить юного лейтенанта к быстро набирающему влияние и известность промышленнику из семьи Роговых. Там Александр познакомился с молодой супругой финансиста, Ююми, беременной на последних сроках, что его поразило до глубины души. Впрочем, в личные дела он не лез. Эта саури оказалась выпускницей того самого Чемье и просветила молодого человека о порядках и обычаях университета.

Нравы там оказались, с одной стороны, простые, а с другой – жёсткие. Беспрекословное подчинение младших старшим, клановая иерархия, обычаи, правила. Пришлось запомнить очень много, да ещё молодая женщина приготовила целую тетрадь с собой, лежащую сейчас у Александра в рюкзаке. Так что придётся попыхтеть, чтобы всё запомнить. Хотя натренированный мозг схватывал всё с первого раза. Особенно саури предупреждала его о жестоких розыгрышах и злых шутках, так популярных среди её соплеменников. Иногда затравленные студенты даже бросали учёбу, предпочитая быть изгнанными из своих кланов, чем сносить издевательства соплеменников. Впрочем, этого как раз он не боялся.

Куда больше его тревожила неизвестная ему девушка. То, что она из кланов, было понятно. Имя говорило само за себя. Среди людей такого гарантированно не было. Сможет ли он, точнее, они ужиться друг с другом в одном домике? В Чемье все студенты жили в отдельных коттеджах, окружённых крошечными садиками. Александр вздохнул, задумчиво взглянул на объёмистый рюкзак и не менее объёмистый чемодан, стоящий рядом с ним. Двери комнатки, где он ожидал отправки, распахнулись, и на пороге вырос взволнованный чем-то Громов:

– Готов? Отлично. Поехали.

Подхватил чемодан, Сашка закинул рюкзак за спину, и они торопливо зашагали по коридору:

– Слушай внимательно: тебя отправляют прямо на Чемье. Университет дал подтверждение. В зале вокзала тебя будет ждать Айили.

– А как я её узнаю?

– Она будет, хм, в парандже.

– Парандже?! – От удивления молодой человек чуть не споткнулся.

– Да. А в руке табличка на русском: «Александр. Человек». Русский язык, кстати, она знает не хуже тебя. Вот, возьми. – Громов сунул Александру в руку толстую пачку саурийских банкнот. – Спрячь и не свети ими особо. Карточка далеко?

Парень похлопал себя по груди.

– Если что понадобится – закажешь в посольстве. Они всё организуют в лучшем виде. Связь у тебя есть. Прибудешь, возьмёшь девушку – и в университет.

– А как его искать?

– Выйдешь – и уже в нём. Дальше топаешь в коттедж.

– В какой?

– Тебе дадут его номер на выходе. Предъявишь свои бумаги. На девушку ничего не надо. Ректор в курсе. Устроишься – звякнешь послу. Всё.

За разговором Александр не заметил, как они оказались в зале отправки. Громов отдал ему чемодан, мягко подтолкнул к уже сияющей мембране:

– Удачи. – Махнул рукой, и молодой человек шагнул в голубое сияние мембраны переноса, чтобы в следующий миг выйти уже на Чемье…

Довольно большой зал был… каким-то приземистым. Александр не ощутил в нём той строгости и одновременной возвышенности, присущей имперским постройкам. Впрочем, он никогда не посещал поселения саури, а голографии, несмотря на объёмность, всего передать не могли. Да и сама атмосфера местного вокзала была другой. Ощущалось нечто самое обыденное, затрапезное. Даже странно, что это – самый престижный университет кланов. Самое интересное, что зал пуст. Совершенно. Только на выходе маячило нечто вроде ширмы. Хм… А где же обещанная Айили в парандже? Она что, такая страшная?

Вспышка на мгновение осветила, кстати, полутёмный зал, и Александр рефлекторно сместился в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к источнику света. «Боги! Какое тут всё старое!» – пришло на ум: свет озарил царапины, трещины, даже дыры в грубой и неровно оштукатуренной стене. О! Вот и девушка в парандже! Действительно, на свет шагнула аккуратная ножка, потом появилось всё остальное. Плотная паранджа с узкой полоской совершенно непрозрачной вставки для глаз. Из чего – непонятно. В руке – небольшой, самого затрапезного вида узелок из обычной даже на глаз тряпки. Мать богов! Да что с дядей? С ним насчёт нищенки договаривался?! Ну, раз обещал – надо выполнять. Тем более чуть выше его плеча девушка в другой руке держала листок бумаги, на котором большими буквами было выведено «Александр». А ниже, помельче: «Человек». Русского аж перекосило. В мыслях, естественно. Первое подозрение закралось ему в голову… Подойдя к ней, он наклонил голову, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть через непрозрачную вставку:

– Айили?

Голова под покрывалом качнулась чуть вперёд, потом мягкий высокий голос ответил:

– Да. Вы – Александр?

– Да. Приятно познакомиться.

– Приятно познакомиться.

Александр кивнул на узелок:

– Это все твои вещи?

Фигура чуть колыхнулась:

– Нет. Их привезут завтра… Если они мне понадобятся…

– Ладно. Завтра так завтра. Пойдём в наш дом?

– Наш дом? Да, конечно.

Человек подхватил свой чемодан, чуть подкинул торсом рюкзак за спиной, чтобы улёгся поплотнее, замер на месте. Она тоже не двигалась.

– Ты чего? Иди вперёд.

– А?

Наклонила голову, что ли? Терпеливо пояснил:

– У нас принято пропускать женщин вперёд.

– Ой, нет. Идите вы первым, а я – позади.

Мысль в голове окончательно сформировалась – из халифата. Одежда – оттуда. Привычка ходить позади мужчины – оттуда. Даже практически незаметный акцент и тот сильно напоминает халифатское наречие… Значит, дядюшка договорился с ними. Александр шагнул вперёд, выискивая, где ему взять адрес коттеджа, направляясь к светящемуся естественным светом выходу. Айили бесшумно двинулась следом, он чувствовал её. Едва подошёл к занавеске, как та раскрылась, и в проёме появился сухопарый саури. Скорчил презрительную гримасу:

– Человек? – На сопровождение Александра даже не обратил внимания, словно её и не было. – Бери, – практически воткнул в руку русского свёрнутый лист писчего пластика и тут же скрылся в проёме.

Александр вышел наружу. Прошёл по посыпанной песком площадке, развернул лист. «Аллея цветущих кустов. Жилище номер тринадцать» – сложились в понятную фразу крючковатые письмена саури. Крутанул головой влево-вправо, выискивая схему. Ничего. Даже узнать, где эта аллея, и то не у кого.

– Почему ты остановился?

– А где мне искать эту Аллею цветущих кустов?

– А разве ты не видишь? – Голос из-под паранджи был полон удивления. – Вот же кусты, покрытые цветами.

«Идиот», – выругал себя Александр. Действительно, не увидеть длинный ряд покрытого яркими цветами кустарника не мог только слепой. Зашагал, коря себя за то, что сразу опростоволосился…

Тринадцатое жилище… Домики студентов выглядели… ну, немного странновато на его вкус. Но и не совсем чуждо. Правда, не имели углов, больше напоминая круглые веретёна исполинских размеров, разрезанные пополам и поставленные острым концом вверх. Да ещё опоясанные галереей по крыше. Зато низенькие заборчики, окружавшие участки, на которых стояли эти улья, были совсем человеческие: штакетник вразбивку с острыми верхушками.

Тринадцатый дом оказался примерно в середине улочки. Справа. Человек толкнул калитку, вошёл. Была мысль пропустить Айили, но девушка ни за что не станет входить впереди мужчины. Если, конечно, она из халифата. Пока же всё говорит за это.

К его удивлению, улей был не заперт. Вошёл внутрь, с любопытством осматривая его. М-да… Такие же неровные, грубо окрашенные стены, как и в приёмном зале вокзала. Первый этаж совершенно пустой. Только посередине небольшой водоём, огороженный обычным круглым булыжником. Вода с виду чистая. Вдоль стены вьётся лестница. Широкая. Уже хорошо. Как он понимает, жилой является верхняя часть, или второй этаж, балки которого нависают над первым. Именно там проходит и галерея. Крыша сплошная. Виден каркас, смыкающийся в вышине, примерно на пятнадцати метрах. Ах да, там же ещё шпиль непонятно для чего.

Александр скинул рюкзак, поставил чемодан на глинобитный пол. Примитивный, но чистый. Видно, прибрались перед их приездом. Взглянул на свою спутницу:

– Похоже, жилые комнаты наверху. Пойдём выбирать?

Она молча кивнула, сделав жест в сторону лестницы. Тьфу, совсем зашуганная. Хотя бы здесь, где никого нет, могла бы вести себя посвободнее, сдёрнуть с головы этот ужас…

Осмотр не занял много времени. Санузел, представляющий собой обычную дыру в полу. Нечто вроде душа в виде торчащей из стены груши толстым концом наружу и тремя замысловато изогнутыми ручками плюс, он едва не высказался нецензурно, закрытый на этот раз обожжённой глиной пол с небольшими отверстиями. Затем перешли к комнатам. Те были… полукруглые, разделённые перегородками, причём не до верха, а всего лишь по пояс ему. В двух из них имелись прямоугольные возвышения, а одно помещение, общее, вероятно для учёбы дома, было совершенно пустое. Правда, в середине имелся крошечный фонтанчик. Похоже, питьевой. Окна в комнатах – обыкновенные узкие стреловидные арки, прорезанные в толще внешней стены.

Так называемые комнаты занимали половину второго этажа. Остальная часть была просто плоским полом без всякого ограждения, нависающая над первым этажом. Отсюда можно было выйти на галерею. Хвала богам, хоть на ней был какой-то парапет, но, к тихому ужасу молодого русского, из обычной глины пополам с соломой. Самой настоящей соломой! Хвосты растений выглядывали из буровато-коричневого монолита. Александр осторожно подошёл, глянул вниз, потом посмотрел на соседний «коттедж» и, ничего не произнося, двинулся на другую сторону их улья.

Мать богов! И в таких условиях живёт, как ему поведала Ююми Рогова, элита кланов?! Её молодая поросль? Надежда надежд? Она что, издевалась над ним? Александр спустился, уселся на чемодан. Вот уж попал. Перед ним безмолвной статуей застыла Айили. Он уныло спросил:

– Как тебе жильё?

И едва не свалился с чемодана, услышав неподдельные восторг и воодушевление в её голосе:

– Действительно, Чемье не зря называют университетом для очень-очень богатых! Такая роскошь! Как они только могут себе такое позволить!

– Ик!

Он почувствовал, что хозяйка паранджи очень внимательно смотрит на него через непрозрачную плёнку.

– Это – роскошь? Это, по-твоему, роскошь?!

Девушка кивнула, затем горячо заговорила:

– А ты разве не видишь? Есть даже туалет и душ! К тому же уже готовое спальное место! Только застелить одеждой – и можно спать!

– Погоди… Ту дырку в полу ты считаешь роскошным туалетом?!

Айили усердно закивала.

Александру стало не по себе. Из какой же дыры она приехала?!

– А почему это жильё роскошное?

– Но как же?! – В её голосе прозвучала обида, причём настолько неподдельная, что он на миг испугался. – Нам выделили огромный роскошный дом с водой! Отдельный! Мы будем жить здесь совсем одни! Спать одни! Мы можем спокойно учиться, и никто не станет нам мешать. Места для уединения! Подумать только!

Нет, он явно что-то не понимает…

– Подожди секундочку, Айили… Ты считаешь этот дом роскошным из-за того, что он выделен на нас двоих? Так?

Последовал кивок.

– А ещё из-за чего? Из-за того, что в нём есть вода?

Снова кивок и счастливый возглас:

– Можно даже помыться!

– Понял. Из-за той дырки в полу, которую ты называешь туалетом?

– А разве место для отправления естественных надобностей может быть каким-то другим? – удивилась девушка, судя по всему наклонив голову к плечу.

Александр охнул, но тут его осенило:

– Слушай, может, этот дом дорого стоит? Судя по всему, кроме простой глины и соломы с деревом, для его постройки ничего другого не использовалось. Он так дорог из-за натуральных материалов?

Девушка отчаянно замотала головой, едва не плача оттого, что человек её не понимает:

– Ну как тебе объяснить?! Нет! Не из-за этого! Он большой, удобный, в нём есть все удобства…

– У-у-удобства?! – Теперь он действительно свалился. Глаза от изумления были готовы вылезти из орбит. Ююми рассказала ему много о нравах и правилах, принятых здесь, ни словом не заикнувшись о том, в каких условиях живут студенты. Человек молча поднялся, отряхнул штаны. Топнул кроссовкой по полу. С неудовлетворением отметил почти незаметное облачко глиняной пыли. Покачал головой – жить в таком хлеву он не собирался. – Э… Айили… Ты, случайно, не знаешь, где я могу найти кого-нибудь из тех, кто здесь всем командует?

– Не понимаю тебя.

– Ну, преподавателей, нам надо сдать документы о прибытии, отметиться, что мы прибыли, наконец…

– А, так это просто. Надо идти в здание, которое находится в конце этой дороги…

Внезапно хлипкая дверь, закрывающая вход, открылась, и в помещении появился саури. Восхищённо поцокал языком, осматриваясь, и направился к ним, извлекая из сумки, висящей на боку, обычный планшет производства кланов. Подошёл почти вплотную, несколько секунд молча разглядывал обоих студентов, потом произнёс:

– Человек Кузнецов Александр и… – запнулся, взглянул в планшет, облегчённо закончил: – Кузнецова Айили?

Что?! Сашка едва не заорал, но тут ему в бок ткнулся кулачок, мол, молчи.

– Брат с сестрой. Как у меня отмечено. Так?

Уф-ф! Какое облегчение… Кивнул.

– Вам, как переведённым студентам, выделили лучший дом студенческого городка. Поэтому отнеситесь к нему бережно и уважительно. Остальные студенты приедут через два дня. Сейчас вы находитесь в городке одни. Пока не начнутся занятия, питаться вам придётся за свой счёт. Готовить ради вас двоих никто не будет. И это не потому, что вы люди. Это общее правило. Купить еду можете на выходе в город. Там есть лавка. Недавно открыл клан ас Самих…

Стоп! Клан ас Самих – торговый партнёр Роговых! Тех самых! Александр удовлетворённо улыбнулся, и саури сразу отреагировал:

– Что смешного в моих словах, человек?

– Прошу прощения, высокий… Я улыбнулся потому, что знаком с этим кланом. Они партнёры моих знакомых по Империи.

– А… – недоверчиво протянул тот. Потом, видимо сделав какой-то вывод, сказал: – Значит, люди правильно выбрали своего кандидата. Нищему делать в Чемье нечего. Ты – богат, как я вижу?

Александр кивнул. По меркам Руси, он действительно относился к богатой семье. К императорской. Саури продолжил:

– Запрещается громко шуметь после третьей стражи. Запрещается приносить неудобство шумом другим ученикам. Разрешается защита жилища. Поединки чести проводить лишь на Арене справедливости и только холодным оружием.

Оп-па! Кажется, будет весело…

– Позвольте задать вопрос, высокий?

– Говори, человек.

– Понимаете, я не привык к подобному… – Александр обвёл рукой вокруг себя.

Саури нахмурился:

– Что тебя не устраивает, человек? Тебе не по душе роскошь кланов? Не нравится отдельное жилище? Или что-то внутри?

Александр кивнул:

– Да, высокий. На Империи живут… э-э-э… несколько по-иному.

– Я слышал, – коротко ответил саури, и ободрённый Сашка быстро спросил:

– Могу я произвести здесь кое-какие работы, высокий?

– Внутри?

Человек опять кивнул.

– Сколько угодно и какие угодно. Снаружи… м-м-м… можно, но нежелательно. Хотя возражать никто не будет. Но только за свой счёт, человек. И когда ты покинешь наши стены, никто не примет у тебя счёта за то, что ты здесь оставишь.

– Без проблем, – обрадовался Александр. – А что насчёт личного транспорта?

– Ты имеешь в виду то, что может перевозить вас с сестрой?

– Да, высокий…

Саури опять задумался. Потом неуверенно изрёк:

– В кланах не бывает личного транспорта. Точнее, он начал появляться совсем недавно… Думаю, что вам, как приезжим из другой культуры, разрешат. Сейчас спрошу. – Он почти мгновенно набрал запрос, тут же удовлетворённо кивнул: – Вам разрешили, как я и думал. Но пользоваться им разрешается только для поездок за пределы Чемье. Передвигаться на нём по студенческому городку можно только по этой аллее и только до ворот и назад. В другие места кампуса ездить категорически запрещено.

– Благодарю, высокий.

– Не за что, человек, – расплылся тот в улыбке. – Мы умеем быть великодушными. – И, развернувшись, вышел, оставив парочку одну.

Молодой человек довольно потёр руки, затем весело взглянул на «сестру»:

– Значит, сестра?

– Или жена. Как пожелаешь.

– Ч-чего?! – Он едва снова не сел на пол.

А та нахальным тоном произнесла:

– Я пока не решила. Братик. Лучше скажи, что ты собираешься делать с этим домом? Учти, ломать тут тебе никто ничего не позволит. А что-то сделать… будет стоить огромных денег…

– Знаешь, сестрёнка, я бы на твоём месте не переживал. Не знаю, как вы живёте в своём халифате, но я привык на Империи жить по-человечески. Нормально. Так что оставим наши вещи здесь, и прогуляемся до этой лавки. А то есть захотим, а нечего.

– У меня есть с собой еда.

Девчонка нагнулась и подняла свой узелок, быстро развязала, и Сашка едва не поперхнулся от удивления: на тряпице лежали две тощие лепёшки и пара каких-то плодов.

– Это твоя еда?

– Мне хватит на два дня, – ответила она. – Знаешь, какие тут цены?

– Не-а, – беззаботно мотнул головой Александр, нащупывая во внутреннем кармане жилетки пачку саурийских кархов, вручённую Громовым. – Но думаю, нам хватит, сестрёнка… – И, желая её поддеть, добавил: – Или жена. Я ещё не решил. – Заметив, как та вздрогнула, весело подмигнул: – Я пошутил.

Девушка промолчала.

– Ладно, заворачивай свою еду и пошли прогуляемся до лавки. Я голодать не собираюсь. ...