Кира Измайлова, Faim Stella Gemina

Благодарность № 1: Эрл Грею за бетинг.

Благодарность № 2: Роберту Хайнлайну за его замечательный роман, который, как выяснилось в процессе написания, вдохновил одного из авторов. Второй вдохновлялся сам.

NEBULAE

1

— Ваш счет, сэр. — Официант, неслышно возникнув за плечом посетителя, протянул папку.

Этот ресторан считался чрезвычайно респектабельным и столь же чрезвычайно дорогим. Все в нем было подчинено единой идее, начиная от интерьера, выполненного в стиле какой-то там эпохи еще до начала звездной экспансии человечества и заканчивая забавными мелочами вроде этой: счет подавали в виде распечатки в папке из натуральной кожи, так же принимали и возвращали кредитку… Это вам не устройством моментальной оплаты, что торчит посреди стола, пользоваться, будто в какой-нибудь забегаловке.

Посетитель на счет даже не взглянул, небрежным движением вынул из бумажника кредитную карту неброского серого цвета — официант принял папку с выражением подлинного благоговения на лице: даже в этом ресторане не каждый день появлялись VIP-клиенты известнейшего в Федерации банка. Таких клиентов и было-то совсем немного, а уж владельцев «палладиевых» карт и вовсе можно было пересчитать по пальцам…

Дожидаясь возвращения официанта, посетитель откинулся на спинку удобного стула и с наслаждением закурил сигару. Сигары, как и все в этом заведении, оказались отменными, скорее всего, доставленными прямым рейсом с Земли: на подобных вещах владелец ресторана не экономил. Особенно же хороша эта сигара казалась тому, кому последние три месяца приходилось довольствоваться в лучшем случае кошмарного качества местным зельем, которое почему-то выдавали за табак. Курить его, конечно, было можно, и эффект оно давало сравнимый с настоящим табаком, вот только кашель при этом донимал…

Мужчина усмехнулся, вытянул длинные ноги и взглянул на носки своих туфель. Туфли, как и все в его облике, начиная от прекрасной стрижки и заканчивая светлым стильным костюмом, были безупречны.

В этом было что-то от языческого ритуала: по завершению работы полностью менять гардероб, наслаждаться лучшими винами, лучшими блюдами в лучших ресторанах, лучшими женщинами, отдыхом на лучших курортах Галактики… Нужно же как-то вознаграждать себя за месяцы, проведенные в бог весть какой глуши, частенько под усиленным обстрелом, а то и вовсе в глухом бункере! Следовало также прибавить сюда вечный риск и большую вероятность вернуться из очередной… хм… командировки если не грузом в наглухо запаянном гробу, так полуживым калекой, и тогда становилось ясно, что все эти развлечения — сущая чепуха, а деньги… Что ж, на то они и даны, чтобы их тратить!

В любом случае, длилось такое праздное времяпрепровождение обычно крайне недолго: владелец безупречных туфель начинал скучать без дела, и дело очень скоро его находило.

В непомерно разросшейся Федерации, особенно на дальних ее окраинах, было неспокойно. То какая-нибудь особенно богатая колония выказывала возмущение текущей политикой федерального правительства и вознамеривалась объявить независимость, то на одной и той же планете ни с того ни с сего начинались военные действия между двумя или более поселениями, то объявлялись какие-нибудь террористы или оппозиционеры и принимались менять местное правительство по десять раз на дню… Все это было вполне предсказуемо — если бы у кого-то доходили руки заняться такими вот прогнозами. Увы, центральный аппарат правительства был занят проблемами внутренних колоний, а потому на ранних стадиях устранять проблемы на внешних рубежах никак не удавалось. В основном приходилось иметь дело с остроконфликтными ситуациями, в большинстве своем крайне неприятными.

Задавить конфликт силами военного флота Федерации было вполне под силу, но разве пристало ей воевать с собственными колониями? Этак и вполне лояльные планеты взбунтуются! И вот тогда-то на помощь приходили дипломаты и послы, а если и они не справлялись, что случалось не так уж редко, в дело вступали профессиональные переговорщики.

Грег Мартас как раз и был таким переговорщиком, не просто одним из многих, а лучшим и, значит, самым высокооплачиваемым. За свои услуги он обычно запрашивал астрономические суммы и, что показательно, всегда получал требуемое. Впрочем, к его чести, стоило отметить, что за всю свою карьеру он еще ни разу не завалил порученное ему дело.

Единственным, пожалуй, существенным изъяном Грега — а может, наоборот, достоинством, — была его полная беспринципность. Он никогда не скрывал, что ему одинаково безразличны и колонии с их мелкими амбициями, и правительство Федерации с амбициями непомерными: он представлял интересы той стороны, что готова была заплатить больше.

Случалось и такое в его карьере: прослышав, что правительство одной из отколовшихся колоний вызывает Мартаса, тамошние революционеры предложили ему сумму, значительно превышающую его гонорар. Разумеется, Грег согласился перейти на другую сторону. Разумеется, местные власти об этом его согласии не узнали. В итоге оппозиция низложила правительство колонии, а саму эту оппозицию смели федеральные войска: третья сторона предложила Грегу намного больше, чем первые две, вместе взятые. Что, впрочем, не помешало ему получить обещанные теми гонорары — он предпочитал брать оплату вперед.

Кто прав, а кто виноват в сложившейся ситуации, Грега мало волновало: перед ним ставились задачи, и он их выполнял. Но, конечно, строго в пределах оговоренной суммы.

Контракты же с работодателями Мартас заключал такие, что разорвать их в одностороннем порядке без выплаты громадной неустойки те не могли, в отличие от самого Грега. Условия контрактов обычно оказывались совершенно грабительскими, но наниматели скрипели зубами и соглашались, зная, что Мартас — лучший, и победа гарантирована, если он будет на их стороне. Если, конечно, не найдется более щедрый работодатель…

Впрочем, время от времени Мартас отказывался от крупных гонораров, но исключительно потому, что ему предлагали иные блага, куда более значимые, чем какие-то деньги. Свою выгоду Грег понимал отлично, ситуацию просчитывал на много ходов вперед, да не в одном варианте, вот только делиться этими соображениями с кем-то еще вовсе не собирался. Предсказать его действия не брался никто, но Грег всегда оставался в выигрыше, отчего и прослыл редкостным везунчиком.

Что ж, если учесть, что, едва разменяв четвертый десяток, Грег Мартас, начинавший юрисконсультом на заштатной планетенке, заработал состояние (которое могло бы быть во много раз больше, кабы не его непомерные траты), нажил массу влиятельных покровителей и громадное количество недоброжелателей (подчас не менее влиятельных) и при этом остался жив и здоров, то его в самом деле можно было назвать везучим. (Досадные мелочи вроде оторванной взрывом кисти руки и нескольких осколочных ранений можно было не принимать в расчет: вылеченная рука ничем не отличалась от здоровой, а от прочих ран даже шрамов не осталось, так о чем же тут говорить?)

Ни семьи, ни сколько-нибудь близких друзей у Мартаса не было: детство он провел в интернате для детей, оставшихся сиротами в результате военных конфликтов, и, видимо, пребывание там отбило у него всякую охоту сближаться с людьми. Одна ослепительная красавица сменяла другую в роли очередной его подруги, но никакая из них не могла похвастаться, будто узнала о Греге больше, чем любой другой его знакомый. Впрочем, связи эти долго не длились: Мартас отбывал на очередное задание и попросту выбрасывал подружек из головы.

Но, не смотря ни на что, Грег отлично разбирался в людях, а чутье у него было запредельное. Обвести его вокруг пальца еще не удалось никому. Убить — тоже, хотя пытались, и неоднократно.

Словом, по общему мнению, Грег Мартас был своего рода гением. Он не возражал против такого определения.

…Итак, Грег Мартас наслаждался жизнью. Легкий костюм и летние туфли после пропыленного и потного камуфляжа, тяжеленного шлема и солдатских ботинок, изысканный ужин с коллекционным вином и отличная сигара после концентратов, глотка спирта и дерущей горло самокрутки — не так уж много человеку нужно для счастья. Грег ничуть не боялся трудностей, но при этом очень ценил комфорт и так называемую «красивую жизнь». Быть может, именно потому, что досталась ему эта «красивая жизнь» далеко не даром…

Так или иначе, но сейчас Грег не планировал никаких дел, сняв номер в лучшем отеле на самом дорогом курорте Антеи и намереваясь бездельничать и сибаритствовать. Зная текущую ситуацию в Федерации, он с большой долей вероятности мог предположить, что в ближайшие недели две его точно не побеспокоят.

Тем большим было удивление Мартаса, когда по возвращении в отель коридорный передал ему письмо. Это само по себе было необычно: в отеле, в отличие от ресторана, старинных штучек не жаловали, а писем в конвертах Грег не получал уже лет пять. Да, верно, в последний раз ему так передали записку с угрозой. Но тогда дело было в каком-то клоповнике на окраине обитаемой галактики, здесь же…

Нужно ли говорить, что странное послание пробудило в Мартасе немалый интерес! Допрошенные с пристрастием коридорный и портье ничего определенного сообщить не могли, кажется, они и вовсе не заметили, кто оставил послание на стойке в холле. Но вот же, черным по белому отпечатано — «мистеру Грегу Мартасу в собственные руки», так чем недоволен постоялец?

Постоялец был недоволен ненаблюдательностью персонала, однако поделать ничего не мог. Стоило бы просмотреть записи камер наблюдения, установленные в холле, но… Вряд ли удастся увидеть что-то полезное. Если уж некто умудрился оставить письмо так, что его не заметил вечно торчащий за стойкой портье, то уж о камерах наблюдения он должен был подумать. Разумеется, этого «некто» мог заметить любой другой служащий, случившийся поблизости, но наверняка не придал значения увиденному. Не опрашивать же весь персонал отеля! Тем более, пока неизвестно, что в этом письме…

Грег Мартас любил загадки, они приятно возбуждали его воображение, поэтому письмо он все-таки вскрыл, приняв, разумеется, необходимые меры предосторожности. Взрывное устройство в конверт поместиться, конечно, может, но уж больно тонкое письмо, явно не больше одного листка. (Да и ни на просвет, ни на ощупь ничего подозрительного обнаружить Грегу не удалось.) А вот яд или какая-нибудь хитрая зараза — это сколько угодно, ему доводилось слышать о таком.

Но вот, наконец, конверт был вскрыт, Грег развернул письмо и прочел всего лишь несколько печатных строк.

Письмо гласило:

«Господин Мартас, мы наслышаны о ваших успехах и хотели бы предложить вам работу. Оплата соответствует вашей квалификации: сумма, которую мы готовы вам предложить, превышает ваш гонорар за операцию на Цитрале вдвое.

Если вас заинтересовало это предложение, будьте завтра в полдень у седьмого терминала космопорта. С вами свяжутся.»

Грег отбросил лист бумаги и задумался: о нем явно наводили справки, причем далеко не поверхностно, не просто собирая информацию из общедоступных источников. Иначе откуда знать таинственным нанимателям о Цитрале? Да, его участие в афёре на той планете было вознаграждено по достоинству, но Мартас тщательно замел следы, следя за тем, чтобы о его роли в разрешении конфликта не узнала ни одна живая душа — слишком уж щепетильным в итоге оказалось дело. Выходит, либо кто-то из участников цитральской операции его сдал, что маловероятно, либо автор письма располагает доступом к таким источникам информации, что конспирация Мартаса ему не помеха. Последнее, судя по тону письма, было наиболее вероятно, и это уже настораживало. Грег полагал, что надежно скрыл все следы своего пребывания на той планете, однако…

Впрочем, Мартас прекрасно знал, что на любую, даже самую хитрую маскировку найдется тот, кто сумеет ее раскусить. Но уж за цитральское дело он был готов поручиться головой! Выходит, зря… Кто бы это мог быть? Мартас быстро перебрал всех, кто способен был раскрыть его, но, по здравом рассуждении, пришел к выводу, что ни один из этих людей не стал бы портить с ним отношений, выдавая Грега некоему странному «заказчику». Значит, кто-то со стороны. Но кто? Загадка.

Мартас любил загадки…

Сам тон письма не оставлял и тени сомнения: потенциальный заказчик был уверен в том, что Грег примет приглашение.

Кто же это? Кто-то, желающий отомстить или просто убрать Мартаса с дороги — этим можно было бы объяснить полную секретность? Но зачем тогда копать так глубоко? Любой организации или частному лицу, которым существование Грега Мартаса стало бы неугодным, вполне достаточно было знать, что Грег сейчас находится в этом отеле. Он ведь вовсе не ставил себе целью скрываться; вдобавок, его неплохо знали в лицо. Не так уж сложно убрать его без лишних сложностей…

Нет, вряд ли это недоброжелатели. Также маловероятно, что это представители проигравшей на Цитрале стороны: те имеют на Грега большой зуб и уж точно предпочли бы пристрелить сразу, чем куда-то заманивать. Выходит, автор письма — некая неизвестная сторона. Неизвестных Грег недолюбливал, несмотря на всю свою склонность к авантюризму. С другой стороны, такие деньги, которые предлагались в письме, на дороге не валяются… Гонорар, вдвое превышающий его плату за работу на Цитрале — на это можно купить межпланетный корабль! Поколебавшись между нелюбовью к неизвестным лицам и любовью к деньгам, Грег все же сделал выбор в пользу последних…

Да, Грег Мартас по натуре своей был авантюристом и любителем риска — иначе не занимался бы своим делом. Именно эта страсть к риску и новым ощущениям и привела его к седьмому терминалу ровно в полдень. Он несколько удивился, когда к нему, нисколько не таясь, подошёл высокий — одного роста с Мартасом, — приятной наружности шатен.

— Бэзил Кусто, — отрекомендовался мужчина. — Вы Грег Мартас?

— Верно, — кивнул тот и спросил в лоб (зачастую эта тактика давала неплохие результаты): — Это вы — автор анонимки?

— Я лишь уполномочен передать вам некоторую информацию, — никак не отреагировал на его слова Бэзил. — Прошу следовать за мной.

Он направился к выходу из зала ожидания. Грег вынужденно двинулся за ним: любопытство снедало его все сильнее и сильнее. Покушения он не боялся: этот Бэзил, кем бы он ни был, на киллера не походил: последних Грег за свою жизнь навидался более чем достаточно. Любопытно, что же намерен поведать ему этот курьер? Заговаривать с ним первым Грег не собирался: пусть начинает беседу тот, кому необходимы его услуги, сам он на встречу не напрашивался, так что…

Идти пришлось недалеко, Бэзил остановился в довольно людном месте, здесь было шумно, и Мартас невольно оценил диспозицию: любому наблюдателю затруднительно будет подобраться близко таким образом, чтобы ни Грег, ни Бэзил его не засекли, а уж подслушать в таком шуме — и вовсе задача не из легких. Чтобы расслышать слова собеседника, Грегу невольно приходилось наклоняться к нему так, что головы их едва не соприкасались.

— Вижу, письмо вас заинтересовало, иначе бы вы не появились здесь, — произнес Кусто невыразительно.

— Прежде всего, меня заинтересовал гонорар, — улыбнулся Грег. — А уже потом — дело, за которое предлагается пока неопределенная, но, как я понимаю, внушительная сумма.

— Сумма гонорара будет соответствовать вашему профессиональному уровню и приложенным к разрешению возникшей проблемы усилиям, — по-прежнему бесстрастно ответил Бэзил.

— Могу я поинтересоваться деталями этой… хм… сделки? — поинтересовался Грег. — В письме не было никаких подробностей.

Невыразительное лицо Бэзила ему не нравилось: такие физиономии Мартасу доводилось видеть у курьеров, находящихся под воздействием сильного наркотика или получивших ментальный блок. Ничего сверх дозволенного такой курьер не скажет даже под пытками, скорее умрет. Что ж, это лишь доказывало, что его потенциальные наниматели — весьма серьезные и отнюдь не бедные люди…

— Разумеется, — ответил Бэзил. — Данная информация секретна, а потому её невозможно передать на любом носителе и тем более переслать по сети. Я уполномочен сообщить лишь немногое — только вам и только устно. Никакой записи вестись не должно. Это в некоторой мере обеспечит безопасность моего хозяина.

— Неужели? — широко улыбнулся Грег. — Однако не станете же вы отрицать, что вытряхнуть из меня ту информацию, которой вы сочтете необходимым поделиться, смогли бы и в древние времена, а уж теперь — и подавно. — Он покосился на Бэзила, но тот хранил молчание. — К тому же, хотя я и не жалуюсь на память, но должен сказать, что человеческий мозг не всегда может сохранить нужный объём данных.

Кусто усмехнулся, никак не прокомментировав это заявление, и безо всякого перехода начал:

— Итак, мистер Мартас, к делу. Возможно, благодаря роду ваших занятий, вы слышали о планете под названием Арау?

Бэзил сделал паузу, и Мартас быстро прокачал в памяти все, что смог припомнить. Кажется, иметь дело с выходцами с Арау ему не приходилось, представление об этом мирке он имел довольно смутное. Бэзил явно ожидал реакции Грега, и тот осторожно произнес:

— Я крайне мало знаю о ситуации на этой планете.

Грег чувствовал, что вступает на скользкий путь, но сделать пока что ничего не мог. В данном случае он оказался в заведомо невыгодном положении: что же поделать, если об Арау он в самом деле знал только одно — такая планета существует! Приходилось делать вид, что хотя бы какими-то сведениями он располагает, это было не впервой.

— Тем лучше, — едва заметно улыбнулся Бэзил. — Вероятно, в этом случае вам не будут мешать сложившиеся стереотипы.

— Знакомиться с официальной прессой мне не следует? — прищурился Грег, напрягая память. Мелькало, мелькало в новостях название этой планеты, но Мартас тогда был занят совсем другим делом и не прислушивался к вестям с окраины обитаемого мира.

— На ваше усмотрение, — несколько удивил его Бэзил. — Я могу лишь сказать, что Арау находится в довольно напряженных отношениях с Федерацией. Это длится уже довольно долго, но на текущий момент ситуация несколько обострилась.

— «Несколько»? — улыбнулся Грег. — Видимо, это мягко сказано…

Действительно, раз уж к делу решили привлечь его, да еще приняв этакие конспиративные меры, значит, ситуация не просто обострилась. Должно быть, обстановка там уже накалилась, а то и находится на грани взрыва.

— Я не уполномочен давать оценку сложившемуся положению дел, — отрезал Бэзил. — Однако хочу отметить: Арау дорожит своей независимостью, поэтому мы вынуждены приложить все усилия к тому, чтобы планета не потеряла своего статуса.

Грег едва сумел сохранить на лице прежнюю ироническую усмешку. Независимая планета! Необыкновенная редкость по нынешним временам! И, главное, ему еще никогда не приходилось заниматься таким делом… Это было нечто новое, совершенно новое! Мирить колонии друг с другом и Федерацией — в этом Грег уже поднаторел, да и не так уж сильно все его «дела» отличались одно от другого, но здесь…

«Планета, судя по всему, богатая, — быстро пронеслось в голове у Грега. — Предложить такой гонорар сможет не всякая центральная колония. Да и независимость — штука не из дешевых… С другой стороны, пообещать можно все, что угодно. Следовательно, требовать аванс — обязательно, причем в нормальной валюте, а не в местной. Плюс к тому — существенный риск. Если эта Арау в контрах с Федерацией, а я выступлю на стороне независимой планеты… Хм… — Грег ухмыльнулся про себя: репутацию его испортить было крайне сложно, даже этакая скандальная история скорее прибавила бы ему популярности, чем ввергла в немилость у сильных мира сего. — Значит, надбавка за этот самый риск… А ведь дельце может выгореть!»

— Любопытно, — сказал он вслух. — И в чем же именно заключается моя миссия?

— Все подробности вам сообщат на месте, — произнес Бэзил. — Сожалею, но я рассказал все, что мог. Думаю, вам хватит имеющейся информации для принятия решения.

— А если, выслушав… детали предприятия, я откажусь в этом участвовать? — поинтересовался Грег.

— Вас незамедлительно доставят обратно, — был ответ. — Пока вы не подписали договор, вы свободны в своих действиях.

— И вы не боитесь, что я, скажем, отказавшись подписать договор, вернусь обратно и разглашу эти самые детали? — продолжал Грег. Его уже разбирало любопытство.

— Мы полагаемся на вашу профессиональную этику, — помолчав, произнес Бэзил. — Разумеется, мы понимаем, что никакая подписка о неразглашении в этом случае ничего не даст.

— Хм… — Грег делал вид, что колеблется, хотя уже знал, какое примет решение. Конечно, если федеральные власти прослышат об этом и предложат больше, то… Но Бэзилу об этом знать не полагалось.

— В случае вашего отказа аванс остается у вас, — добавил неожиданно Бэзил, — как вознаграждение за доставленные неудобства и потраченное время. Прошу вас, проверьте, сумма уже должна была поступить на ваш счет.

Отнекиваться Грег и не подумал, вынул карманный компьютер и отправил запрос в банк. Он всегда прекрасно помнил, сколько именно у него остается средств, и сейчас был приятно удивлен суммой, которая неожиданно образовалась на его основном счете. Если таков аванс… то сумму гонорара можно выторговать и вовсе астрономическую!

— Да, все верно, — сказал Грег, пряча «наладонник». — Что ж… Перед такими аргументами я бессилен!

— Я могу расценивать это, как ваше согласие отправиться на Арау? — спросил Бэзил. Лицо его по-прежнему не выражало никаких эмоций, словно он и не был рад тому, что уговорил Мартаса на эту сомнительную аферу.

— Можете, — ответил Грег.

— В таком случае, я попросил бы вас проследовать на борт корабля немедленно.

Грег опешил.

— Немедленно? — переспросил он. — Простите, Бэзил, но я не рассчитывал отправляться в путешествие. У меня даже смены белья нет, не говоря уж о…

— Вас обеспечат всем необходимым, — не дал ему закончить Кусто. — Итак?

— Вынужден капитулировать! — широко улыбнулся Мартас. Самое необходимое — набор кредитных карт и компьютер — было при нем, а безо всякой ерунды вроде любимой зубной щетки он мог прекрасно обойтись, так что отнекивался лишь для приличия. Согласие не должно было выглядеть слишком поспешным, пусть этот парень видит, что Грег колеблется… — Что ж… Идемте. Надеюсь, мы полетим не в грузовом трюме? В целях конспирации, а?

Бэзил никак не отреагировал на слова Грега: похоже, шутить с этим человеком было бесполезно. Оставалось надеяться, что его начальство окажется не столь… Мартас и слова-то сходу подобрать не смог. Твердокаменным? Отмороженным?

Определения ему пришлось подбирать еще долго: путь до Арау занял немало времени и, несмотря на то, что небольшой пассажирский корабль оказался весьма комфортабельным, в условиях острой нехватки информации Грег решительно извелся. Когда корабль движется в подпространстве, соединиться с Галактической сетью невозможно, а эта посудина выходила в обычный космос всего несколько раз, что говорило о мастерстве пилота, но никоим образом не утешало Грега. Наверняка в корабельных базах данных имелись какие-то сведения об Арау, но на аккуратный Грегов намек капитан отреагировал предсказуемо: отправил пассажира к Бэзилу. А Бэзил уже не в первый раз предложил еще немного потерпеть — на Арау Мартасу расскажут все, что ему необходимо будет знать…

2

Рауль Арье в очередной раз просмотрел присланные ему Бэзилом Кусто записи. Да, пожалуй, Мартас — неплохой вариант, стоило лишь оценить некоторые его жесты, повадки, манеру держаться, а главное — профессиональные его качества… С другой стороны, Мартас — гражданин Федерации. Все зависит от того, сумеет ли он понять и принять араускую действительность. Судя по аналитическим справкам, у Мартаса более чем гибкое мышление, но опять же, выводы делались, исходя из его работы на обычных планетах. Как он поведет себя в сложившейся ситуации, предугадать, конечно, можно, но с куда меньшей долей вероятности.

Сигнал коммуникатора вывел Рауля из задумчивости: Бэзил сообщал, что корабль уже находится на орбите Арау. Это означало, что Раулю пора ехать в космопорт: корабль, принадлежащий второму лицу на планете, посадят вне очереди, ждать его прибытия уже недолго. Предстоящий разговор следовало провести именно на корабле: на нем имелось кое-какое оборудование, благодаря которому отследить происходящее на борту было невозможно, а в данном случае подобная предосторожность не помешала бы. И уж вовсе незачем лишний раз возить Мартаса по городу с риском быть замеченными; очень может статься, что он вскоре отправится обратно.

Арье не питал иллюзий относительно Мартаса. Да, его достижения в области переговоров весьма впечатляющи — для обычного человека. Да, Мартас, несомненно, умен, очень многое знает и вдобавок опытен, но это не совсем те знания и опыт, что могут ему пригодиться. В этом случае нужно оценивать его совсем по иным критериям…

Автомобиль притормозил прямо на посадочной площадке перед кораблем: на советника обычные запреты на передвижение по территории космопорта не распространялись. Телохранитель проводил Рауля в капитанскую каюту, куда вскоре должны были привести Мартаса.

Каюта оказалась тесной, обстановка — поистине спартанской: кресло, стол, узкая койка, принимающая форму тела, поднята и закреплена, как полагается… Глядя на это помещение, вряд ли можно было поверить, что корабль построен по последнему слову науки и техники, напичкан лучшими араускими разработками и представляет собой истинную жемчужину космического кораблестроения — Арье любил хорошие вещи. Увы, проектировщики сделали упор на функциональность, сведя комфортабельность обстановки к необходимому минимуму.

Осмотревшись, Рауль сел в кресло, мгновенно приноровившееся к его фигуре, отослал телохранителя — в этой каюте было тесно и вдвоем, а вскоре должны были пожаловать еще гости.

Дверь каюты бесшумно скользнула в стену, и в помещение вошёл Мартас в сопровождении Бэзила. Последний, впрочем, не задержался, молча поклонился и оставил Рауля наедине с Грегом.

Арье не спешил начинать разговор, не без интереса наблюдая за поведением профессионального переговорщика: Грег не остался стоять посреди каюты, но и не стал откидывать койку — та была низка, вдобавок непременно попыталась бы принять форму тела Мартаса, а человек, воюющий с подобной техникой, выглядит презабавно. Судя по всему, Мартас не желал выставлять себя на посмешище. Что ж, этого следовало ожидать…

Надо отдать ему должное: Мартас очень быстро оценил обстановку, после чего спокойно присел на край стола, причем расположился таким образом, чтобы блики света не позволяли разобрать выражения его глаз. Рауль отметил это не без удовольствия: чрезмерное проявление эмоций могло серьезно испортить все предприятие, однако Грег явно умел скрывать свои чувства в случае необходимости, причем проделывал это не слишком откровенно. Фокус со световыми бликами Рауль оценил по достоинству: Мартас был сама непринужденность, лицо его выражало доброжелательную заинтересованность и даже некоторое нетерпение, но вот прочесть что-либо по его взгляду оказалось совершенно невозможно.

Некоторое время в каюте царило молчание. Рауль чувствовал, что Мартас изучает его — любой другой ничего бы не заметил. Впрочем, сам он поступал так же. Первое впечатление оказалось довольно благоприятным: пока Мартас не сделал ничего, что принизило бы его в глазах Рауля…

…Сказать, что Грегу не терпелось взглянуть, наконец, на нанимателя, — значит, ничего не сказать. Он ожидал увидеть кого угодно: солидного бизнесмена, военного, незаметного человечка из тех, что заправляют государственными делами, не показываясь на люди… но только не такого человека.

Наниматель не встал ему навстречу, но и так было видно — ростом он наверняка не уступает Грегу, а тот был очень высок. Сложение — соответствующее, любой десантник позавидует. И при этом — изумительно красивое лицо в обрамлении ухоженных вьющихся волос. В искусственном свете они блестели, как — Грег поискал сравнение, — золотые слитки. Одежда тоже странная: не обычный деловой костюм и не мундир, что-то вроде вычурного камзола (Грег видел такие в исторических фильмах). Покрой странный, на плечах — непонятного назначения накладки, зрительно расширяющие и без того неохватные плечи. «Ну и мода у них тут,» — невольно подумал Грег.

Тем не менее, хотя наниматель и смотрелся немного неуместно в тесной каюте, нелепым он не выглядел. Странным — да, но не нелепым. Если уж на то пошло, он даже немного подавлял своим присутствием — это Грега-то Мартаса, который не боялся ни бога, ни черта! Впрочем… Грег повнимательнее посмотрел в лицо нанимателю (тот, очевидно, тоже разглядывал Мартаса) и решил, что с выводами торопиться не будет. Пускай этот человек на первый взгляд кажется расфуфыренной куклой, но… У кукол не бывает такого взгляда: холодного, расчетливого и совершенно непроницаемого. В зеленых глазах светился ум, и Грег понял, что ему достался опасный собеседник…

…Видно было, что первым Мартас заговаривать не собирается, держит паузу, ничуть не тяготясь ею. Рауль усмехнулся про себя: должно быть, на его прежних противников этот прием действовал безотказно, но только не на этого. Арье и сам порой отдавал дань этой незамысловатой уловке, и перемолчать его Мартасу было, вероятнее всего, не под силу, однако… не стоило давать тому повод чувствовать себя униженным. Из этой маленькой схватки Мартас должен выйти победителем.

— Я рад, что вас заинтересовало наше предложение, — негромко произнес Рауль.

— Повторю то, что уже говорил мистеру Кусто, — мгновенно подхватил беседу Мартас, непринужденно улыбаясь. — Прежде всего, меня заинтересовал размер гонорара. О сути предложения я по-прежнему не знаю ничего.

— Я здесь именно для того, чтобы посвятить вас в детали, — в тон ему отозвался Рауль. — Прежде всего, позвольте представиться. Рауль Арье, советник.

— Грег Мартас, профессия моя вам известна. — Грег протянул руку, но ладонь его повисла в воздухе — Рауль не подал руки в ответ. К чести Мартаса, он не позволил этому эпизоду затянуться.

— Хотел бы сразу предупредить вас, во избежание недоразумений, — помолчав, сказал Рауль. — В той среде, где вам предстоит вращаться, не приняты рукопожатия. Наши правила поведения несколько отличаются от привычных вам.

— Я уже заметил, — усмехнулся Мартас, и неожиданно сменил тон на довольно резкий: — Итак, мистер Арье, быть может, мы все-таки перейдем к делу? В том случае, если я приму ваши условия, у вас еще будет время поведать мне о правилах поведения в обществе.

Рауль едва сдержал улыбку.

— Вижу, вы не привыкли терять время попусту, господин Мартас, — сказал он. — Тем лучше. Итак, к делу…

Лицо Грега выразило тщательно дозированную заинтересованность, однако Рауль чувствовал его нетерпение. Немудрено, за почти две недели на борту корабля Мартас должен был известись от неизвестности. Что ж, не стоит томить его еще дольше…

— Вынужден вас разочаровать, именно сейчас отношения Арау и Федерации можно оценить как вполне стабильные с заметной тенденцией к улучшению. — Вот тут Грегу не удалось скрыть удивления и даже разочарования, тенью скользнувшего по его лицу. Все верно, если ситуация стабильна, зачем же нужен он? — Ввиду этих обстоятельств перед вами ставится иная задача, нежели вам обрисовал Бэзил.

Мартас молча ждал продолжения. Рауль мастерски делал вид, будто пребывает в нерешительности: раскрывать ли все карты…

— У нас проблема, — сказал он, наконец. — Проблема с одним из представителей высшего аппарата управления планеты.

— Вы уверены, что обратились по адресу? — изогнул бровь Грег, и Рауль задержал дыхание: до того странной казалась эта гримаса на чужом лице. — Подобного рода проблемы решают специалисты иного профиля, а не…

— Выслушайте до конца, — попросил Рауль. Любопытно, что взбрело в голову Грегу? Что его хотят нанять в качестве киллера? Забавно… — Итак, проблема состоит в том, что указанное лицо манкирует своими обязанностями. Несколько раз из-за его непредвиденной отлучки едва не были сорваны важные переговоры, а именно теперь, в свете намечающегося потепления в отношениях с Федерацией, такие инциденты крайне нежелательны.

— Насколько я понимаю, воздействовать на это… лицо никак нельзя? — спросил Грег, когда Рауль сделал паузу.

Мартас явно заинтересовался, это чувствовалось. Интересно, о чем он думает? Вероятно, предполагает, что таинственный представитель власти временами уходит в запой, как это водится у людей…

— Увы. — Рауль вздохнул. — В противном случае мы не были бы вынуждены обратиться к вам.

— Значит, вы хотите, чтобы я подстраховывал это «лицо»? — Грег соображал быстро, этого было не отнять, и мыслил в верном направлении. — Брал на себя переговоры в том случае, если он снова… хм… отлучится?

— Вы почти угадали. — Рауль едва заметно улыбнулся. — Видите ли, господин Мартас, вы должны будете не просто подстраховывать этого… человека, вам придется заменять его. Вы довольно схожи внешне, впрочем, это как раз мелочи… Более важно то, что вы — не менее одаренный дипломат и политик, чем он, а он — почти гений. Ваш стиль ведения переговоров весьма схож с его стилем. Вы меня понимаете?

— Прекрасно понимаю. — Грег нахмурился. — Мне предлагается роль двойника. Причем не куклы, которая будет махать на параде ручкой проходящим колоннам, а настоящего двойника. Мне нужно вести вместо этого «лица» переговоры… что еще? Может, и баб его заодно трахать?

— Вот этого, пожалуй, не нужно, — пробормотал Рауль и добавил громче: — Вы правы, нам нужен двойник. Вы пока что единственный, кто подходит по всем параметрам — и я говорю не о внешнем сходстве, а о таланте дипломата.

— Можете не стараться, я о себе и так все знаю, — поморщился Мартас.

Рауль отметил, что мимика у Грега очень и очень живая. Должно быть, это помогает располагать к себе собеседников, но опять-таки — обычных людей.

— Итак?..

— Я вынужден отклонить ваше, без сомнения, очень лестное предложение, — резко ответил Грег и посмотрел Раулю в глаза. Теперь он не скрывал эмоций и, судя по всему, был серьезно рассержен.

— Могу я поинтересоваться причиной отказа? — Тон Рауля был ровен, как всегда, а по глазам — он знал — Мартас ничего прочесть не сможет.

— Ваше право, — бросил Мартас и встал. — Я профессиональный переговорщик. Я — лучший в своем деле, во всяком случае, пока. Все мои заслуги — только мои, и ничьи больше. Изображать кого-то, пусть даже гениального… — на этом слове Мартас скривился, — по вашему выражению, политика, с тем, чтобы все мои достижения были приписаны ему? Увольте! Если хотите, я считаю, что заниматься подобным — ниже моего достоинства.

— Я понял вас, — наклонил голову Рауль. — Это все ваши возражения?

— Вам недостаточно? — недобро усмехнулся Мартас.

— Увы, нет, — холодно произнес Рауль. — Ваши аргументы говорят лишь о вашем самомнении, и только.

— Хотите взять меня на «слабо»? — рассмеялся Мартас. — Мистер Арье, я ведь уже не мальчик, чтобы купиться на такую уловку! Кстати говоря, мне было обещано, что в том случае, если я откажусь от вашего предложения, меня доставят обратно. Я хотел бы отправиться как можно скорее. И так уже попусту потерял столько времени…

— Я помню об этом обещании, — ответил Рауль и позволил себе улыбнуться. Пока что ситуация была под контролем. — Однако, господин Мартас, я все же еще раз прошу вас взвесить все «за» и «против». Не ошибусь, если скажу, что вы оказали бы Арау неоценимую услугу, согласившись работать на нас. Более того… Вам предложили гонорар, вдвое превосходящий оплату цитральской операции, верно? — Рауль выдержал паузу, дождался неохотного кивка Мартаса. — Я увеличиваю эту сумму еще в полтора раза.

Грег молчал, но чувствовалось, что он колеблется.

Пользуясь паузой, Рауль внимательно изучал собеседника. Мартас не выглядел ни на день моложе своих тридцати с лишним лет. Загорелое лицо (глаза из-за этого казались светлее, чем были на самом деле), от внешних уголков глаз лучиками разбегаются тонкие мимические морщинки, резко очерченная носогубная складка придает лицу непримиримое выражение, упрямый подбородок, прихотливо изогнутые брови… Волосы добела выгорели на солнце, лишь у корней сохранив свой естественный цвет — темнее, пожалуй, чем у Рауля, и совсем другого оттенка. Да…

И это — лучший вариант. И то, если согласится. Но Грег Мартас дураком отнюдь не выглядел, поэтому Рауль был уверен — он согласится. Он готов был обещать Мартасу любые деньги, но полагал, что этого не понадобится…

— Я нахожусь в заведомо невыгодном положении, — сказал вдруг Мартас. Рауль физически ощущал его внутреннюю напряженность. — На этот корабль меня заманили практически обманом. Я не в курсе ситуации на Арау. Я даже представить не могу, в какую аферу вы меня втягиваете… и заплатите ли хоть кредит в итоге.

Несмотря ни на что, Мартас не паниковал, просто констатировал факты. Самообладанию его можно было позавидовать.

— Аванс уже на вашем счете, вы ведь проверяли, — мягко заметил Рауль.

— Аванс по сравнению с основной суммой гонорара не столь уж велик. Полагаю, вы могли пожертвовать этими деньгами без особого ущерба для себя, — криво усмехнулся Мартас. — А что дальше? Подпишу я с вами договор или нет, мне в любом случае будет не так-то просто покинуть Арау. Особенно в свете того, что я от вас услышал, пусть даже и без конкретики.

Рауль молчал — Грег рассуждал именно так, как должен был рассуждать. Аналитики проделали грандиозную работу, но оно того стоило: выстроить беседу с Мартасом следовало таким образом, чтобы он сам пришел к выводу о неизбежности подписания договора…

— Обещаете вы много, — продолжал Грег. — Однако покойнику деньги ни к чему. Где гарантии, что я улечу отсюда, выполнив свои обязательства? Никто ведь не знает, где я, искать если кто и начнет, то нескоро…

— Никаких гарантий, кроме моего слова, я вам дать не могу, — ответил Рауль. — Но и я, в свою очередь, могу поинтересоваться: где гарантии того, что, покинув Арау по завершении работы, вы не разгласите конфиденциальной информации, касающейся наших внутренних дел? Думаю, кое-кто мог бы предложить за эти сведения приличные деньги.

— Квиты, — вздохнул Мартас и вдруг улыбнулся. — А с вами приятно иметь дело, мистер Арье.

— Взаимно, господин Мартас.

— Но тяжело, — добавил Грег. — Чертовски тяжело… Курите?

— Нет, благодарю.

Грег достал сигару, раскурил. Сильная вытяжка не давала дыму заполнить крохотное помещение, но Рауль все же чувствовал запах: вовсе не неприятный.

— Объясните хотя бы, как вы себе все это представляете? — спросил Грег, снова присаживаясь на стол и не выпуская сигары из зубов. — Это ваше высокопоставленное лицо исчезает, я его подменяю, назавтра оно вновь объявляется, и?.. Этот человек, что, будет обо мне знать?

— Во-первых, это моя забота, — произнес Рауль. М-да… К образу Мартаса сигара шла как нельзя лучше, но теперь с этим придется что-то решать. — Во-вторых, я смогу посвятить вас в подробности только после подписания договора. Пусть это формальность, но…

— Э, нет! — остановил Мартас. — Вы вольны закатать меня в бетон, если я завалю задание, но позвольте уж потешиться перед смертью и составить договор, как полагается!

— Разумеется, — едва заметно улыбнулся Рауль. — Только, господин Мартас, мы не пользуемся бетоном. Концентрированная кислота надежнее — не остается следов.

Грег на мгновение замер, потом решил счесть реплику собеседника шуткой и рассмеялся от души.

«И это тоже никуда не годится, — с досадой подумал Рауль. — Работы — непочатый край, а времени — в обрез…»

3

Грег смеялся, хотя весело ему не было. «На каждую хитрую задницу найдется болт с левой резьбой,» — говаривал один его знакомый, и теперь Грег ощущал себя на месте этой самой чересчур хитрой задницы из присловья. Он попал. Попал серьезно, причем завело его в эту западню собственное неуемное любопытство, и винить было некого, кроме себя самого.

Жизнь свою Грег очень ценил, а потому всегда старался заранее искать пути отступления, и эта привычка не раз его выручала. Так вот, сейчас возможности выбраться у него не было, это Грег понял сразу. Понял, еще когда его не повезли в город, а сообщили, что встреча с клиентом пройдет на борту. Логично и удобно: в случае его отказа клиент вернется домой, корабль снова выйдет в открытый космос и… Никто больше никогда не увидит Грега Мартаса.

При виде «клиента» опасения Грега только усилились. Его не могла ввести в заблуждение рафинированная внешность собеседника, достаточно было посмотреть тому в глаза, чтобы понять — иметь этого человека в противниках опасно для жизни.

Нельзя сказать, чтобы Грега не удивило предложение этого Арье, но… Что-то в нем было. По меньшей мере, это интереснее, чем нудные переговоры между двумя крохотными колониями в черт-те какой глуши. Сумеет ли он вжиться в образ другого человека? Пусть даже человек этот, по словам Арье, чем-то на Грега похож? Кто другой счел бы такое задание вызовом, Грегу же было просто любопытно: он давно не стремился никому ничего доказывать, а уж себе — в первую очередь.

Во фразе о том, что ему не хотелось бы отдавать собственные заслуги другому, была доля истины, но именно что доля. За большие, очень большие деньги Грег готов был сыграть этого высокопоставленного «гения», нисколько не заботясь о своем самолюбии. Не факт, разумеется, что его все-таки оставят в живых, как бы сладко ни пел Арье, но… Об этом можно будет подумать позже, когда он осмотрится и получит некоторую свободу передвижения, а пока следовало позаботиться о будущем… если оно наступит, конечно. Но если все же наступит, Грег предпочитал встретить его не просто богатым, а очень богатым человеком. Собственно, именно эту цель он и преследовал разыгранным спектаклем — набить себе цену, и это у него получилось. Возможно, из Арье удалось бы вытрясти и больше, но пока зарываться не стоило, тот и так поглядывал неодобрительно. А вот в договоре можно предусмотреть прецеденты, согласно которым гонорар подлежал увеличению…

«Ладно, выкручусь, — усмехнулся про себя Грег. — Не впервой. А пока попробуем обернуть эту ситуацию в свою пользу… хотя бы отчасти.»

— Что ж, приступим, господин Арье, — сказал Грег, когда по приказу Рауля андроид принес ноутбук, и включил свой «наладонник». — Итак, основные положения… ...