А. Е. ГУРОВА ГЕРОИ МЕЧА И МАГИИ. ПО МОТИВАМ ОДНОИМЕННОЙ КОМПЬЮТЕРНОЙ ИГРЫ

Книжник с Зеленых гор Глава о лордах

Лорды — единственные, потомственные властители всех обитаемых земель; ни боги, ни колдуны им не указ. Любой лорд рожден править, стремление к власти — это главное свойство их натуры и их единственная настоящая страсть. Тебе неслыханно повезло, что ты принадлежишь к их числу: это значит, что мир принадлежит тебе, а не ты — миру.

Лордам дано бессмертие — этот величайший дар богов — однако, они не ценят его. Их легко может застигнуть смерть в бою, чем они обычно и кончают. Если же иной чародей благоразумно запрется на долгие годы в своем замке над древними книгами, он проживет сотни лет, прежде чем какой-нибудь юный лорд, не знающий истории, не сочтет, что замок необитаем и не решит присвоить его.

Другое важное преимущество лордов перед прочими созданиями — способность обучаться колдовству. Конечно, всем известно, что мир пропитан магией, и проще перечислить тех, кто не умеет колдовать. В каждой деревне есть свой знахарь; в лесах живут ведьмы, в горах чародеи — отшельники, а в каждом приличном городе есть своя Гильдия магов. Однако есть нечто в натуре лордов, что помогает им преодолевать границы обычных человеческих возможностей и подниматься к невообразимым высотам в искусстве магического постижения и изменения мира.

Взгляни на иного лорда — воителя из варварских земель: вот он проезжает со свитой по главной улице, похожий на дикого зверя в своих одеяниях из некроеных шкур, украшенный волчьими клыками и с боевой раскраской на лице. Единственное, в чем он преуспел с детства, это драки и убийства, но в то же время он вполне способен вселить мистическую ярость в своих воинов, или заставить врага на короткое время в ужасе застыть на месте. Что же тогда говорить о лордах-чародеях, которые оттачивают свое мастерство десятилетиями и веками. Предела совершенства в магии для лорда, не ограниченного временем и наделенного особым колдовским талантом, не существует.

Но природа лордов и здесь готовит им ловушку. Чистое знание их не интересует; вся магическая мощь и колоссальные способности этого рода брошены на достижение личного могущества, на дело войны. Вот почему так много внимания уделяем мы обучению боевой магии. Стоит посмотреть на бой двух лордов, искушенных в колдовстве! Я видел однажды издалека такой поединок и едва уцелел. Казалось, природа сошла с ума вокруг этого места; волны огня уничтожали все живое, оставляя выжженную равнину; армии обоих врагов, уничтоженные ревущими вихрями и бешеными потоками воды, раз за разом восставали из мертвых и снова погибали под напором стихий.

А начиналось все, наверное, тихо и скромно: некий совсем юный лорд — такой, как ты — пришел однажды к такому же книжнику, как я, и сказал: «Я хочу начать обучение искусству магии». Лорды никогда не учат друг друга колдовству — ведь в будущем они могут стать противниками. Для этого существуем мы: бродячие волшебники, деревенские маги на службе мэрии, отшельники — книжники, придворные чародеи. Мы даем только основы знаний, остальное приходит с опытом, а опыт добывается где? — в бою.

Лорды не столько стареют, сколько изменяются с течением лет, и их внешние изменения точно отражают их внутренний облик. Так, лорды-некроманты, за исключением недавно вступивших на этот темный путь, напоминают демонов или разложившиеся трупы. Был некогда прекрасный рыцарь Сандро, совершивший злое дело и давший опрометчивую клятву вечной мести на смертном одре. Так появился знаменитый Сандро — некромант, по прозвищу «Болотная тварь», который переродился в монстра после смерти от клинка мстительницы.

Увлекшиеся лорды — колдуны в результате магических экспериментов приобретают самую неожиданную внешность. Один чародей, великий специалист по свойствам кристаллов, так долго ими занимался, что глаза его обрели вид двух сияющих голубых звезд в глазницах. Потом оказалось, что его взгляд ослепляет, и так как лорд в сущности был незлой и, прежде всего, ученый (бывают и такие), он никогда не снимал на людях глубокий капюшон.

Отношения лордов между собой чрезвычайно сложны и запутаны, но их основной принцип — «лорд лорду волколак», то есть каждый сам за себя. Так, если владелец замка женится, он не доверяет жене, и правильно делает: вполне возможно, она вышла за него замуж, чтобы расширить свои владения без военных потерь. Когда в семье лорда подрастают дети, замок превращается в змеиное гнездо, потому что наследником может быть только один, и не обязательно старший ребенок, а остальные должны быть или изгнаны, или убиты.

Лорды часто заключают военные союзы, но разрывают их при первом удобном случае. Случается, младшие сыновья, изгнанные из отчего дома, нанимаются на службу к более удачливому соседу и приносят вассальную клятву верности; она открывает обширное поле для злоупотреблений, и ее нарушение карается нещадно. Типичный лорд живет в своем замке один, окруженный боготворящими его подданными, а с соседями общается только на поле битвы. Впрочем, далеко не каждый лорд сидит отшельником в своем замке; многие из них странствуют по миру, дети лордов часто учатся у одного колдуна, встречается между ними и любовь, и дружба, но они всегда понимают ее истинную цену.

Помни об этом и ты, Сита. Это наш последний урок. По воле твоего дяди обучение закончено, и ты вступаешь во владение замком. Отныне твоя жизнь принадлежит только тебе, так что распорядись ей с толком и постарайся не сразу потерять ее.

I. Некромант

Глава 1 Тюрьма среди гор

Туманным ранним утром леди Сита выехала из своего замка с небольшой свитой, направляясь в гости к дяде, могущественному лорду Килбурну. Путь лежал неблизкий — замок Ситы находился высоко в горах, а добираться предстояло не меньше двух дней, до самых равнин. Эти горы — невысокие, с изумрудно-зелеными склонами — славились как одни из красивейших в мире. Там не было ни скалистых заснеженных вершин, ни бездонных пропастей — только заросшие лесами отроги с причудливыми вершинами и живописные перевалы, звенящие водопады и лабиринт тропок и дорожек, в котором очень легко было заблудиться. Тропинки, то усыпанные прелой листвой, то подозрительно чистые и ровные, так и звали за собой в зеленый полумрак горного леса.

Маленький отряд неторопливо продвигался по широкой торной дорожке. Солнце еще только встало, и его лучи светлыми копьями пронизывали синеватый утренний туман. Сонные феи — фрейлины кутались в розовые полупрозрачные крылья и украдкой зевали. Безобразные эльфы, закинув за спину луки, дремали в седлах. «Как ни гони, прибудем только послезавтра», — раздумывала Сита. Предстоящий путь казался ей неимоверно долгим и скучным. Ей было шестнадцать лет; она стала недавно хозяйкой собственного замка, и ощущение свободы и власти слегка кружило ей голову. «Где бы срезать дорогу? Какая жалость, что я живу здесь недавно. А, эльфы должны знать! Эй, ты!..» — пихнула она ближайшего эльфа, спавшего в седле глубоким сном. Тот подскочил, проснулся и уставился на Ситу янтарными глазами.

— Чем могу служить, миледи? — как ни в чем не бывало спросил он.

— Послушай, — начала Сита, — конечно, дядя желал мне добра, когда рассказывал, как удобнее всего доехать до его владений. Но не думаешь ли ты, что этот путь длинноват?

— Под удобной дорогой ваш дядя, лорд Килбурн, имел в виду прежде всего дорогу безопасную. Признаюсь, он отправил нас кружным путем, — честно ответил эльф. — Есть здесь такие тропинки, по которым мы сумели бы добраться еще сегодня засветло. Но там нас могут ждать неприятные сюрпризы.

— Какие такие сюрпризы? — сразу заинтересовалась Сита. Про себя она уже давно решила, что местность вокруг ее замка безнадежна с точки зрения приключений.

— Любые, — ответил эльф, — во-первых, мы можем заблудиться. Во вторых — нежелательные встречи. У вас не настолько сильная свита, миледи, чтобы отбиться даже от обыкновенных разбойников. А если мы встретим что-нибудь похуже, например, стадо диких единорогов.

Эльфу не следовало говорить о единорогах. Поймать единорога было заветной мечтой Ситы. В этот момент она твердо решила ехать самой короткой дорогой, о чем и заявила в полный голос, перебудив весь отряд. Эльфы с сомнением качали головами, но никто не возразил — общее желание поскорее добраться до жилого места было сильнее страха перед лесом. «Да и когда в этих горах встречалось что-нибудь по настоящему опасное?» — подумал эльф-проводник, уводя отряд на неприметную боковую тропинку.

Путешествие протекало весело и довольно легко, несмотря на то, что приходилось идти через незнакомый перевал. Тропинка вела наверх, к вершинам гор. Появились сосны и кусты можжевельника, под ногами зашуршал песок. После двух часов надоевшего подъема Сита послала фей на разведку. Они радостно взмыли в небо и, поднявшись над лесом, разлетелись в разные стороны. Возвращаясь по одной, они не приносили никаких интересных новостей. Вокруг, куда глаза глядят, был сосновый лес, зеленое море до самого горизонта. Тогда Сита дала команду: «Привал!» Эльфы расседлали лошадей, пустили их попастись и запалили костер, феи расстелили скатерти и разложили предусмотрительно захваченные закуски. В воздухе поплыли вкусные запахи.

Сита потянулась и села на траву, чувствуя во всем теле приятную усталость. Место, где они остановились, с одной стороны окружал светлый сухой бор, а с другой открывался волнующий вид на лесистое плоскогорье, пологие склоны которого спускались в неведомую долину. Рассеянно скользя взглядом по чудесному пейзажу, она вдруг увидела поблизости невысокую каменную башню, почти незаметную среди деревьев.

— Посмотрите-ка, что это! — с интересом обратилась она к своей свите. — Может быть, кто-нибудь знает, что это тут за башенка посреди леса? Эльфы и феи с удивлением уставились на строение.

— Нет, миледи, — ответил один из эльфов, — хоть нам и приходилось бывать в этих местах, но мы никогда не видели здесь никаких башен.

— Пойдемте посмотрим поближе, — предложила Сита, вскочила на ноги и направилась в сторону башни. Несколько любопытных фей полетели за ней.

Вскоре Сита подошла к таинственной постройке и увидела ее целиком. Это была круглая приземистая башня, сложенная из тяжелых каменных блоков. Она напоминала колодец или широкую печную трубу. Кое-где виднелись узкие решетчатые окна, а внутрь вела единственная дверь, окованная железными полосками и закрытая на могучий засов. На засове были петли, как будто для дужки замка, но вместо него там торчал длинный черный гвоздь, покрытый незнакомыми буквами.

«Очень интересно», — пробормотала Сита, рассматривая дверь. Чем-то печальным и зловещим веяло от почерневших досок и ржавого железа, покрытого густым слоем паутины. Она стояла так долго, что один из подошедших эльфов тронул за рукав.

— Лучше уйдем отсюда, миледи, — произнес он. — это недоброе место.

— Почему? — спросила она. — Что это за башня?

— Похоже, это тюрьма, миледи. А тюрьма в таком удаленном месте, как будто ее хотели спрятать ото всех — это не просто так! — приглушенным голосом сказал эльф. — Кто знает, какие преступления скрыты за ее стенами! Право же, лучше уйти отсюда.

— Ты не прав, приятель, — возразил другой эльф, — там никого нет. Похоже, это место давно заброшено. Вон, засов как будто в стену врос, все в паутине, да и тропинка почти заросла. Здесь разве что птицы живут, — указал он на дырявую крышу, где сидело рядком несколько ворон. Они недовольно поглядывали на незваных гостей, но не улетали.

Сита задумалась, неприязненно глядя на башню. Настроение у нее почему-то испортилось, и она уже жалела, что отправилась на разведку. Сита подумала, что надо бы все-таки заглянуть внутрь, но даже ее неизменное любопытство на этот раз утихло. Ей захотелось уйти отсюда побыстрее и забыть о том, что видела.

— Ладно, пошли отсюда, — с досадой сказала она. И в этот момент из глубины башни донесся еле слышный жалобный стон.

Слуги Ситы скучились перед окованной железом дверью. «Госпожа, мы не можем войти, — произнес один из эльфов, показывая на гвоздь в засове, — нам кажется, здесь какие-то злые чары…» Сита без колебаний выдернула гвоздь и отшвырнула его в кусты. Вокруг раздались ахи и охи, но ничего страшного не случилось. Вскоре совместными усилиями засов был отодвинут и дверь приоткрылась. Изнутри повеяло холодом и плесенью. Эльфы дружно сделали шаг назад.

Сита взглянула на них с презрением, пожала плечами и бесстрашно шагнула в холодный сырой полумрак.

Когда глаза девушки привыкли к скудному освещению, ее сердце сжалось от волнения и жалости. Посередине башни на каменном полу ничком лежал человек. Сита подошла поближе и нагнулась, но кроме длинных седых волос и ужасной худобы лежащего ничего не смогла рассмотреть «Неужели мертвый? — расстроилась она. — Сколько же он пробыл здесь, если даже тропинка заросла травой?» Перевернув его на спину, она увидела безжизненное лицо с закатившимися глазами. Сита прислушалась и обрадовалась — незнакомец слабо дышал.

— Идите сюда, трусы — он ничего вам не сделает, он без сознания, — крикнула она эльфам. Те с опаской приблизились, держа кинжалы наготове — Надо перенести его на свет и дать воды!

Эльфы с большой неохотой вытащили заключенного из башни. На траве, под деревьями, непонятный страх внезапно отступил, и Сита наконец смогла рассмотреть его внимательней. Несмотря на седые космы, пленник оказался не старым. Это был совершенно изможденный юноша хрупкого телосложения, одежда на нем почти истлела. Когда феи вылили ему на лицо воду, он открыл невидящие глаза и сразу закрыл их, но все увидели, что они огромные, раскосые и желтого цвета. Эльфы в ужасе отшатнулись, а феи с визгом попрятались в листве. «Некромант!» — прошептал кто-то.

— Не говорите глупости! — строго сказала Сита. Она видела изображения некромантов в учебниках по колдовству — страшных острозубых стариков, потерявших человеческий облик. — Просто у человека желтые глаза.

— А вот это? — один из эльфов поднял костлявую руку узника с длинными кривыми когтями.

— Если вы заглянете к нему в рот, миледи — мрачно добавил второй эльф и осторожно разжал желтоглазому челюсти. Сита нахмурилась — то, что она там видела, было очень похоже на небольшие острые клыки.

— Послушайтесь доброго совета, госпожа, и оставьте его там, где нашли, — сказал третий эльф. Остальные одобрительно зашумели.

— Мы запрем дверь, и все останется, как было.

— А лучше всего обложить башню хворостом…

— Нет уж! — с негодованием воскликнула Сита. — Что за чушь вы несете! Мы возьмем его с собой, я вылечу его, и он будет мне служить. Какой-то негодяй обрек этого человека на голодную смерть в этом каменном колодце, и вы предлагаете мне довершить его дело? Такого я от вас не ожидала!

Незнакомец был перенесен на место привала, привязан к седлу и отряд спешно отправился в обратный путь. Путешествие на север было на время отложено.

Глава 2 Поход за данью

Сквозь каменное кружево дворцовой веранды светило вечернее солнце. В замке ужинали — Сита и Криган, друг напротив друга, сидя на шелковых подушках за низким столиком. Сита наряжалась к ужину чуть ли не полдня, после того как стало ясно, что Криган чувствует себя достаточно хорошо и сможет составить ей компанию за столом. В радостном возбуждении она примеряла все новые платья, думая: наконец-то есть для кого их одеть, хоть бы это был парень с седыми волосами до пояса и вампирьими клыками. Сита слишком долго прожила в полном одиночестве, окруженная только слугами, и возможность пообщаться с равным (а она была уверена, что Криган — лорд) приводила ее в восторг. «Не такой уж он и урод, — размышляла она, натягивая очередное платье из прозрачного красного шелка, — подумаешь, клыки, волосы седые. Гораздо хуже, если бы он был вообще без зубов и без волос. — Сита представила себе лысого беззубого Кригана и расхохоталась. — Зато глаза до висков, и ничего, что желтые, так даже оригинально, как у эльфа».

He меньше двух недель прошло с тех пор, как Сита вернулась с полдороги в свой замок, привезя с собой истощенного и замученного узника. Все это время, выхаживая его наравне со своими служанками, она заботилась только об одном — чтобы он выжил. Но когда однажды он встретил ее, стоя у постели на собственных ногах, умытый, причесанный и хорошо одетый, она взглянула на него другими глазами. Перед ней предстал не скелетообразный старец, а молодой лорд — воин или колдун, с умным и надменным лицом, внушающим страх и почтение.

Сита сидела за столом и потягивала легкое цветочное вино, украдкой поглядывая на Кригана. Ей очень хотелось приступить наконец к расспросам Криган втихомолку усмехался, прекрасно понимая, что интересует его спасительницу, да так, что она вся извертелась на своей подушке. Он не хотел бы касаться этой темы вообще, но видел, что без объяснений не обойтись. Сита все-таки имела право знать, кого спасла. Разумеется, Криган не собирался рассказывать ей всю правду. Он уже допустил промах, назвав свое настоящее имя, но утешался тем, что в этих краях оно неизвестно.

— Расскажи мне… — покраснев, выдавила из себя Сита после затянувшейся паузы.

— О чем желает услышать леди? — вежливо спросил Криган, внутренне напрягаясь, как перед боем.

— Ну о себе, о чужих странах, о лордах дальних земель… Понимаешь, мне все интересно, я же нигде не была. Кстати, а как ты попал в тюрьму?

«Вопрос в лоб, — подумал Криган, — весь вечер она хотела спросить, но стеснялась».

— Мои враги заточили меня в эту темницу, чтобы я умер от истощения. Была война, и я проиграл.

— И потерял свои владения?

— Можно сказать, так.

— А кто были враги?

— Одна колдунья, — неохотно произнес Криган. «Что мне делать с ее любопытством, — с досадой думал он, — но я в таких условиях, что должен ответить хоть что-то, похожее на правду. Начну врать, запутаюсь и опять — прощай, свобода».

— Колдунья? — заинтересовалась Сита. — Искусная? Она была молодой?

— Молодая. Колдовать так и не научилась, но дрянь была порядочная.

— И красивая? — допытывалась девушка.

Криган чуть не расхохотался, но в последний момент сдержался.

— Ты гораздо красивее ее, — ответил он, неожиданно для себя совершенно искренне.

Сита опять покраснела, на этот раз от удовольствия.

— Надо же, какая злая! — нахмурившись, произнесла она. — По-моему, так лучше сразу прикончить врага, чем мучить его. А ты не пробовал выбраться из тюрьмы сам?

— Ты, очевидно, плохо представляешь себе, что такое тюрьма для лордов, — заметил Криган, добавив мысленно: «И я этому очень рад». — На нее были наложены специальные заклятия, лишающие силы колдуна. Разве ты не чувствовала ничего необычного, когда была там?

Сита призадумалась.

— Да, вроде там всем было страшно, непонятно почему. Когда я вошла внутрь, мои эльфы стояли у двери и кричали: «Вернитесь, вернитесь!»

— А как вы открыли дверь? — спросил Криган с интересом. — Сломали?

— Не надо было ничего ломать. Там не было замка, только в щеколду был вставлен металлический гвоздь с какими-то знаками на нем. Я вытащила его почти без усилий.

— Интересно, — пробормотал Криган, — и куда вы его дели?

— Не помню, — пожала плечами Сита. — по-моему, я его там и бросила.

— И зря! — укоризненно произнес Криган. — Это и был самый настоящий магический замок. Я бы никогда не смог сломать его изнутри. Но я пытался, долгие дни и ночи, пока совершенно не выдохся. Я был очень слаб после пыток, а потом страдал от голода и жажды. Каких только проклятий я не посылал врагам, если б только они подействовали. У них теперь земля должна под ногами гореть. Поэтому они и заточили меня подальше, в этих диких местах. Могу поклясться, они не знали, что здесь совсем рядом твой замок, да я и сам не знал.

— Его построили недавно, — тихо сказала Сита и неожиданно спросила: — А ты сам сильный колдун?

— Да какой я колдун! — безнадежно махнул рукой Криган. — Особенно после этого. Расскажи лучше ты об этих местах. Зеленые горы всегда считались заповедным краем — красивым, но непригодным для жилья, — сменил он тему. — Как случилось, что здесь построили такой чудесный замок?

Сита с готовностью начала рассказ. Замок, как выяснилось, построил Килбурн в окрестностях деревеньки, которой владела ее мать, но все его очарование — заслуга ее одной. Были разбиты сады и цветники, плющ и дикий виноград прикрыли глухие каменные стены, а сам замок подвергся мелкой перестройке.

— Вот эти длинные винтовые лестницы, сбегающие прямо в сад, и каменное кружево на башнях, и открытая веранда, на которой мы сейчас сидим, все мои проекты, — рассказывала Сита. — Я люблю красоту во всем, и мне хотелось, чтобы мой дом соответствовал красоте этих мест. Ведь Зеленые горы — прекраснейшее место в мире.

— А интересно, зачем этому Килбурну понадобилось строить здесь замок? — спросил Криган, устраиваясь поудобнее на низком диванчике. — Здесь нет ни дорог, ни деревень, ни даже рудников.

— Ну как это нет! — возмутилась Сита. — Здесь полно народу, и все они стали подданными Килбурна, ну, то есть, моими. Во-первых, феи, — начала перечислять Сита, — они плетут свои домики — гнезда на развесистых деревьях, и их тут тьма. Вообще-то они дурочки, разговоров у них только о нарядах да разных шалостях, но если налетят большой толпой, придется нелегко.

— Во-вторых, эльфы — это, можно сказать, их коренные места. Эти мне очень нравятся: надежные, хозяйственные, и повеселиться иногда любят, да и лучники лучшие в мире! Они копают чудные землянки, так что их сверху почти не видно, зато внутри очень уютно, я сама видела. Говорят, что когда-то эльфы и феи были одним народом, а потом что-то случилось, и они решили жить отдельно: то ли феи стали слишком легкомысленными, то ли эльфы слишком сварливыми. Они и сейчас иногда заключают смешанные браки, и если рождается мальчик, его отдают эльфам, а девочку — феям. Еще на севере, где добывают самоцветы, живут гномы, но их немного, пара-тройка деревень. Я их не очень люблю — грязные, всегда в плохом настроении, а главное — очень жадные. Как ни явятся на рынок, так сразу начинается шум, крик, а иной раз и до драки доходит.

— А где живут эльфы? Покажешь? — сонно спросил Криган, прикрыв глаза. Сита начала подробно объяснять. «Давай, давай, — запоминал бывший узник, — столько полезной информации, и задаром! Вот только пригодится ли она мне?»

В долине сгущались сумерки. Воздух стал прохладным и наполнился ароматами цветников. На полутемную веранду вошли слуги и внесли свечи. «Бедный Криган, он совсем устал, — с неосознанной нежностью подумала Сита. — Конечно, он еще не оправился и ему нужен покой». Она посмотрела в сторону диванчика — Криган, казалось, крепко спал. Сита осторожно накрыла его одеялом и на цыпочках вышла с веранды.

Неделю спустя Сита пригласила Кригана принять участие в конной прогулке по окрестностям замка. «Верховая езда очень полезна для здоровья. — заявила она. — Заодно посмотришь на радужные водопады, это совсем рядом!» Бывший узник сначала вяло отказывался, ссылаясь на упадок сил и постоянную сонливость, но Сита не собиралась просто так оставить его в покое. Вслед за пылким описанием красот горных лесов и водопадов было обещано показать замаскированные землянки эльфов. Криган продолжал отказываться и демонстративно зевал во весь рот. Тогда девушка предложила осмотреть местный золотой рудник. «Полдня пути… всего-то!» — недовольно повторил за ней Криган, однако в его глазах промелькнул явный интерес. Сита этого не заметила и тщетно гадала, что еще в ее владениях заинтересует гостя. Наконец она кое-что придумала. С лукавой улыбкой Сита спросила Кригана, не хочет ли он понаблюдать, как она собирает дань с некоторых лесных обитателей. «У меня есть свой оригинальный способ, — загадочно произнесла она, — очень забавный, зато эффективный. Поехали, не пожалеешь!»

Криган согласился с неохотой. По дороге на конюшню он предупредил Ситу, что ждет неприятностей, и оказался совершенно прав — лошади испуганно ржали и вставали на дыбы при одном его приближении. Лорд нахмурился и положил ладонь на спину ближайшему коню, который сразу притих и задрожал. «Он будет повиноваться мне до поры, но сбросит в первый же удобный момент, — холодно сказал он. — Вообще я не люблю обычных лошадей. Когда я правил своим королевством, у меня были совсем другие кони…» Сита неприятно удивилась, но на сей раз промолчала.

Прямо за воротами замка начинался дивный цветущий лес. В лучах вечернего солнца нежно-зеленые кроны деревьев казались сиреневыми и голубыми, в траве вспыхивали яркие лепестки цветов. Дорога петляла по дну ущелья, крутые склоны которого были почти незаметны под зеленым покровом — лишь изредка над деревьями виднелись поросшие мхом вершины скал. Рядом с дорогой, то появляясь, то исчезая в зарослях, тек широкий студеный ручей. Из глубины леса доносились необычные звуки — не то птичий щебет, не то пение — и многократным эхом разлетались по ущелью.

— Сколько раз здесь езжу, не устаю восхищаться! — воскликнула Сита.

Криган скептически пожал плечами. К красотам природы он всегда был глубоко равнодушен.

— Похоже, эти места необитаемы? — спросил он. — Я вижу много следов на дороге, но ни единой боковой тропинки.

Сита рассмеялась.

— Здесь селения фей. Им не нужны ни тропинки, ни лестницы. Посмотри-ка наверх!

Криган поднял глаза, пригляделся и заметил на ближайшем развесистом дереве маленький дом. Он напоминал сплетенную из лозы корзину, увитую цветущим вьюнком, с устеленной сухими листьями крышей и круглой, как в осином гнезде, дверью. В домике раздалось хихиканье и наружу высунулась светловолосая фея. Радостно приветствовав свою госпожу, фея спряталась обратно.

— Хм, и много их тут? — спросил Криган.

— Да на каждом дереве по три-четыре дома. Помнишь, я рассказывала, — ответила Сита и ударила пятками коня. — Надо ехать быстрее, а то можем и не успеть.

— А что такое?

— Данники напьются, перестанут соображать, и ничего с них тогда не получишь, — пояснила она.

— Так надо было хотя бы взять стражников, чтобы дать по шее таким данникам, — укоризненно заметил Криган.

— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулась Сита. Криган слегка обиделся и отвернулся в сторону, делая вид, что дремлет, но ни на мгновение не отпуская поводья коварного коня.

Вскоре лес потемнел, домики фей исчезли, и тропинка разделилась на две части: одна, более широкая и утоптанная, шла направо, а другая, полузаросшая травой — налево.

Всадники остановились.

— В тех краях, — указала Сита на первую тропу, — и живут эльфы, на которых ты отказался смотреть. А мы поедем вниз, в Зачарованную долину. Это место эльфы считают заповедным, якобы на нее наложены какие-то охранительные чары. Насчет чар не знаю, но вот кое-какие нахальные родственники эльфов там живут. Зовут их Веселым Народцем, и не напрасно. С ними-то у меня и были разногласия насчет дани. Понимаешь, формально это мои владения, но мне этого никак им не доказать — грамот не понимают, указам не подчиняются, не войска же к ним посылать…

— А почему бы и нет? — пробормотал Криган.

— Жалко мне их, — призналась Сита. — Кроме того, они живут под землей, кого увидят, сразу прячутся, а выходы на землю тщательно маскируют. Уйдут в свои подземные галереи, и попробуй, найди их.

— Надо ставить засады, шпионов засылать… Можно устроить допрос у эльфов, если Веселый Народец действительно их родственники. В конце концов, пошли туда сотню гномов с лопатами, пусть перекопают эту долину вдоль и поперек!

— Такую свару затевать, собственных эльфов допрашивать — еще чего — возмутилась Сита. — Я лучше совсем оставлю их в покое. Пусть считают себя независимыми, мне и без них хорошо живётся.

«Какая же ты королева после этого!'' — с презрением подумал Криган.

— Удивительно, как при таком отношении тебе хоть кто-то платит дань. — заметил он вслух.

— Надо же ее кому-то платить, — беспечно ответила Сита и поскакала вперед по заросшей тропинке.

— Вот оно, это заповедное место!

— Где? — прищурился Криган. По правую руку от дороги росли кусты, усыпанные маленькими красными ягодками. Ветки слегка подрагивали, как будто от ветра, хотя никакого ветра не было.

Сита спешилась.

— Ты прислушайся, и поймешь, — ответила она и направилась к кустам. Криган напряг слух, и действительно, до него долетело отдаленное неразборчивое пение.

— Вот веселятся! — восхитилась Сита. Из-под земли отчетливо донесся взрыв хохота. — Пляшут так, что земля дрожит. Ну ничего, сейчас мы попортим им настроение!

Девушка подошла поближе к кустам и топнула ногой. Голоса внизу сразу замолчали. Сита прошлась туда-сюда и с удовольствием уселась на землю. «Отличное местечко! — громко произнесла она. — В самый раз для пикника. А сейчас мы еще и костерок разожжем… Криган, будь другом, наломай кустов на растопку! Не всякому понравится, если на его крыше будут разводить костер», — прошептала она ему.

Криган поморщился — вся эта история казалась ему недостойной лорда — но послушно залез в кусты и с треском отломал сухую ветку. Вдруг земля ушла из-под его ног. Едва он успел отскочить в сторону, как из темного провала показался маленький человечек в нарядном зеленом костюме и шляпе, украшенной цветами. Его кукольное личико было кислым и недовольным, однако, кривилось в фальшивой улыбке.

— Приветствую вас, высокородная леди, — вежливо поприветствовал Ситу человечек, игнорируя Кригана. — Какая счастливая судьба занесла вас в наши края?

— Да мы вот катались, — радостно ответила незваная гостья, — а тут такое славное местечко: чисто, трава мягкая, кусты — такая благодать, что кажется, будто музыка в воздухе наигрывает.

— Какая еще музыка! — испугался подземный житель. — Так, ветер… А надолго ли вы тут расположились?

— Понимаешь, мы вообще-то едем на мой новый изумрудный прииск, но сегодня уже не успеем — так что теперь уж до утра!

Человечек глубоко вздохнул и исчез под землей. Через мгновение он протянул Сите три блестящих камня. «Не утруждайте себя дальними поездками. — вздохнув, произнес он. — Я буду счастлив, если вы примете мой скромный дар».

После продолжительного обмена комплиментами и выражениями благодарности человечек, наконец, убрался под землю, и Сита со смехом вскочила на коня. Путешественники направились в обратный путь. В небе уже догорал закат. Когда кустарник скрылся из виду, девушка весело обратилась к мрачному спутнику.

— Ну как тебе мой способ сбора дани? Прошлый раз я до смерти напугала его, что напрошусь к ним в гости — представляешь, под землю полезу! И он поверил!

— Я с трудом выдержал это представление до конца, — взорвался Криган. — Как ты могла настолько пренебречь своим достоинством, так опуститься, чтобы кривляться перед этим карликом и вымогать у него эти жалкие камни! Мне было стыдно, что ты, рожденная среди лордов, ведешь себя подобным образом. Я никогда не позволил бы себе..

— Тем не менее, как видишь, дань у меня в руке, — обиделась Сита. — А о твоих данниках я что-то не слыхала.

Криган побледнел от ярости, кинул грозный взгляд на девушку, но усилием воли промолчал. Заметив, как судорожно сжались его челюсти, Сита поняла, что коснулась больного места. «Так ему и надо. Он бы не позволил… Кто он такой, чтобы осуждать меня!»

В замок они вернулись затемно, взаимно глубоко обиженные, и сухо попрощавшись, пошли спать. Оскорбленная в лучших чувствах Сита придумывала, как бы заставить Кригана признать свою неправоту и извиниться. Криган решил, что достаточно ознакомился с местными методами правления, и в его мозгу начал оформляться некий замысел.

Глава 3 Луна и кровь

Несколько дней спустя наступило полнолуние — три таинственные и в чем-то зловещие ночи, когда освобожденная сила луны будила в разумных существах смутную тревогу и вызывала к жизни дремлющие колдовские способности; когда крестьяне запирали на все засовы свои двери, а маги торопливо поднимались на свои башни, как будто что-то подгоняло их. В такие ночи Криган никогда не мог заснуть. Он боялся этого времени и втайне ожидал его. Сияющий диск луны гнал его прочь из обитаемых мест в лес, где он мог часами бродить, не разбирая дороги. Древние инстинкты, унаследованные от предков — вампиров, гуляли в его крови, странные образы и видения появлялись перед глазами, а в челюстях возникал раздражающий томительный зуд. Криган чрезвычайно страдал от этих, как он считал, приступов безумия и боролся с ними как мог. Больше всего он опасался, и не без основания, что из-за этих ночных прогулок он однажды утратит свою сущность лорда. Лишь один раз в год, в ночь летнего равноденствия, когда в тонких сферах мира распахивались незримые ворота и магическая стихия приливными волнами растекалась по миру, темные силы захлестывали сознание и память Кригана, и он приходил в себя только наутро, опустошенный и забрызганный чьей-то кровью. ...