Анастасия Анатольевна Киселева Дух Рога

Пролог

Винить было некого — весть, о том, что пришла беда, летела впереди. Все равно выжидали, прикидывали и втайне надеялись, что их-то сия чаша минует.

Не миновала. Сбрасывать дремотную расслабленность и созывать войска пришлось в рекордно короткие сроки. Когда количество уничтоженных миров перевалило за первый десяток. Когда поток беженцев хлынул по сеткам реальностей, внося хаос, перемешивая культуры, порождая эхо междоусобных войн. Когда стало ясно, что сам Злодар не остановится.

Орды захватчиков растекались беснующимся океаном, разграбляли богатейшие земли и шли вперед, оставляя за собой мертвые реальности. Откуда взялся их предводитель, каких целей добивался, что за источник питал его магическую мощь — никто не знал.

Спешно заключались союзы, вырабатывались стратегии, до сорванных глоток спорили по малейшим вопросам. И теряли позицию за позицией.

Впервые с момента первого Творения материнская сила Изначальной Тьмы не ответила на мольбу. Предоставила своим детям разбираться самим. Мгновенно исчезли Тени, а ведь раньше их каменные копыта сотрясали дороги многих миров. Целые народы отступали в поисках убежищ, либо исчезали, смятые беспощадной атакой.

Вражеская рать была громадной — в нее сгонялись уцелевшие жители разоренных миров. Кто-то служил из корысти, большинство шло вперед из страха. Отступать им было некуда — за их спинами находился Злодар, топтавший собственные орды с той же безразличной жестокостью, что и противников.

Однако находились и те, кто встречал врага с оружием в руках. Армия сопротивления росла с каждым днем. Все новые и новые силы вливались в нее, и все равно, этого было мало. Боги и демоны, люди и нечисть, эльфы и орки, гномы и драконы: вчерашние соперники срочно объединялись. Легионы Злодара несли потери не только на поле боя — дезертировали целыми отрядами, подчас переходя на сторону вчерашних противников. В один прекрасный день один из генералов, демон зла и разрушения Балрог объявил о своем нейтралитете.

Безумцев среди вражеских полчищ было не так уж и много, но только безумием можно было объяснить бессмысленные с виду действия предводителя. Пустота ради пустоты, уничтожение ради уничтожения. На своем пути он сметал все и всех, не различая своих и чужих.

И все же были и победы. Там откинули отряд назад, здесь уничтожили целый полк. Пришли на помощь оборотни, ведомые белой волчицей Арнорой — и силы сравнялись. А потом и вовсе чаша весов склонилась в пользу Сопротивления.

Лишь самому Злодару не находилось равного противника, лишь его присутствие на поле боя не позволяло одержать окончательную победу. В последней, самой яростной схватке его легионы были отброшены и рассеяны. Тогда всесильный маг шагнул вперед, чтобы обрушить на головы врагов проклятье, и в сердцах самых смелых воинов родился ужас. Для объединенной армии это был конец — силы Злодара хватило бы, чтобы за считанные мгновения уничтожить целый мир со всеми его обитателями.

Однако произошло то, чего никто не ожидал…

* * *

Тьму никто больше не видел, отчего казалось, что она лишь порождение воспаленного мозга. Реальная или нет, но Тьма была рядом. Синяя мгла клубилась над головой, тянулась клубами к недвижимому телу, льнула к приоткрытой ладони. И отступала.

Тьму отгонял звук. Однообразный, монотонный, тихий, он держал, как цепь держит дворовую собаку. И безумно раздражал своей навязчивой размеренностью.

Тьма умела ждать. Что такое несколько дней для воплощенной вечности?

За серо-зеленой гипсовой стеной палаты была жизнь. Она наполняла длинные коридоры уверенной тяжелой поступью, суетливым быстрым шарканьем, специфическими запахами, шорохом бумаг, приглушенными голосами и множеством других своих проявлений.

Иногда жизнь заглядывала и сюда. Ее шаги различались раз от раза, но внутри всегда становились тихими и быстрыми. В такие минуты Тьма вежливо исчезала, пережидая непрошенное, но плановое вторжение в свою обитель. Как будто и впрямь была бесплотным воспоминанием о некогда виданных чудесах.

Вторжение никогда не было долгим — ровно столько, сколько нужно, только те, кому позволено. Здесь, как нигде больше, знали: время не только лечит, но и калечит. Все, что можно, было сделано; все что нужно — сказано.

Если бы еще не было этого проклятого звука, если бы Тьма была чуть ближе, если бы можно было дотянуться! Слишком много невыполнимых «если», и только на самой грани сознания и небытия билась мысль.

Ну, когда же? Когда?!

Тьма нашептывала и успокаивала, ничего не обещая и не предлагая. Она оставалась рядом: была видна даже с закрытыми глазами, ложилась на грудь древним никому не видимым талисманом с ярко-синим камнем в оправе из светлого металла. Уже за это ее стоило благодарить.

Все равно в висках стучало. Ну, когда же? Когда?! Как заклинание, как молитва, как мольба.

И в какой-то миг Тьма стала реальностью, заслонив собой весь мир, а звук перерос в громкий и требовательный. Поздно! Она успела вырваться, Мир Теней предъявил свои права, и перед последним шагом в груди зажглась надежда.

А на самой границе не послышался — угадался вопрос.

Ты действительно этого хочешь?

* * *

Солнце припекало немилосердно. Закрытые веки подсвечивались красным, щека ощутимо нагрелась, а в нос назойливо лезла травинка.

Пришлось открыть глаза, приподняться на локте и осмотреться. Высокие стебли кивали пушистыми головками, кольцо деревьев окружало откос и длинный неглубокий пруд, затянутый мясистыми листьями кувшинок.

Встать удалось со второй попытки — тело слушалось неохотно, окружающий мир расплывался перед глазами, периодически теряя четкость.

Окно чистой воды отразило склонившуюся девушку в белой хламиде. На плечо спадала растрепанная русая коса, лицо даже в отражении выглядело осунувшимся, а бесформенность одеяния только подчеркивала общую худощавость.

Девушка нахмурилась, изучая поверхность воды. Что-то было не так. Понять бы, что!

Во всей этой ситуации правильной была только знакомая тяжесть амулета на шее.

Девушка вздохнула и разбила водную гладь. Прохладная вода помогла взбодриться в достаточной степени, чтобы появился хоть какой-то интерес к окружающему миру.

Мимо пруда вела тропинка. Она петляла между стволов деревьев, уводя все дальше, пока не выбежала к накатанной дороге. Поселений в обозримом пространстве видно не было, людей тем более. Единственную сложность представлял только выбор направления.

Пойти захотелось направо. Солнце припекало все сильнее, шаги пропечатывались в пыли, но желание остановиться приходилось жестко подавлять. Что-то гнало вперед, хотя впереди, равно как и позади девушку ничего не ждало.

Несколько раз приходилось уступать дорогу верховым — те мчались, не особо глядя по сторонам. Один раз навстречу проехала черная крытая карета, второй раз телега. Возница равнодушно мазнул по путнице глазами и тут же о ней забыл.

Первые признаки жилья начали появляться, когда солнце склонилось к горизонту. Пролегли вспаханные поля. Со стороны прилетело грустное мычание. Патлатый пес бдительно приподнял голову на проходящую мимо девушку, но подавать голос поленился.

Справа возник плетень. Он укреплялся, рос, и вскоре стал девушке по плечо. Появились первые домики — пока разрозненные, удаленные друг от друга. Их обитатели странно косились на путницу, переводили взгляд на небо, хмурились и на всякий случай творили знаки, дающие защиту богов.

Хорошо, что странная девица в белом саване и с отстраненным взглядом проходила мимо.

Забывали о ней мгновенно.

Дорога сделала виток и раздвоилась. Более широкая, накатанная, убегала вправо, туда, где на фоне первых звезд темнела высокая стена с башенками и воротами. Крепость или город — с такого расстояния сложно определить. Левая, покороче, делала пару петель между холмами и упиралась в ворота с вывеской. Ярко намалеванные буквы на ней прыгали и никак не хотели складываться в нормальные слова. Подход был освещен факелами, закрепленными на столбах по бокам дороги. Очень своевременно: после заката сумерки сгустились мгновенно.

К гостеприимно распахнутым дверям тело свернуло само. В глубине сознания отметилась мимолетная мысль об отсутствии денег, но девушка, нахмурившись, отогнала ее.

В голове уже теснились первые вопросы, и самым актуальным было нынешнее местоположение. Кроме того, вряд ли ей откажут в куске хлеба, а если повезет, возможно, удастся не только послушать сплетни, но и найти работу на первое время. А также крышу над головой.

Путница усмехнулась: похоже, туман, окутывавший ее сознание большую часть дня, соизволил немного рассеяться. Если бы она еще не была такой уставшей…

Двор за оградой был большой, но густо застроенный — низкие приземистые сараюшки темнели справа и слева. Прямо впереди манил теплыми огнями добротный двухэтажный трактир. От него веяло теплом и сытным запахом стряпни, доносился гул голосов. Девушка сделала пару шагов к трактиру и в нерешительности замерла. Опять наваливалась странная дремотная апатия. Сейчас она не вспомнила бы не только, что она здесь делает, — имени бы своего назвать бы не смогла.

Медитировать в незнакомом месте оказалось не самой лучшей идеей. Из-за спины послышались голоса.

— Эт-та что еще за чуда?

Девушка испуганно обернулась и увидела троих мужчин. Их вид не внушал особого доверия, кроме того резкий сивушный запах, исходивший от них, заставил сморщить нос в попытке не чихнуть.

— Ты смотри-ка какая, — удивился один. — Еще рожу кривит. Че, благородная?

Девушка сделала шаг назад. К сожалению, путь к воротам был отрезан колоритной троицей, поэтому спасения стоило искать где-нибудь в другом месте. Знать бы еще, где.

Мужики качнулись вслед за ней. Девушка сделала еще шаг назад.

Второй — молодой парень, щербато ухмыльнулся:

— Да ты не боись, мы тя не обидим.

— Даже наоборот! — Глумливо усмехнулся третий.

Отставленная назад рука коснулась холодной каменной кладки — колодец под двускатной крышей. Какое-то время можно было побегать вокруг него, вот только рано или поздно, в затуманенных винными парами мозгах проснется мысль, что стоит разделиться.

Если получится их отвлечь, можно будет нырнуть в тень между двумя сараями и затаиться. Девушка шагнула влево и уткнулась спиной во что-то твердое и теплое. Троица качнулась вперед и замерла, настороженно глядя поверх ее головы.

На плечо властно опустилась широкая ладонь. Девушка испуганно вздрогнула, и в следующий миг ее задвинули за спину.

— Прочь, — голос уверенный, твердый, глубокий. Смутно знакомый.

Хмель выветривался из пьяных голов на глазах. Неловко улыбаясь и бормоча невнятные извинения, мужики быстренько отступили. Покосились тоскливо на трактир, еще более печально — на нежданного заступника, но ретировались за ворота.

Мужчина постоял немного, глядя им в след, затем единым слитным движением развернулся к девушке. Взошедшая луна ярко высветила его мощную фигуру, сильные руки, небрежно застегнутую меховую безрукавку, жесткое лицо и нахмуренные брови над темными провалами глаз.

— Я тебя не боюсь, — это были ее первые слова с того момента, как она проснулась на берегу пруда. Пересохшее горло отказывалось служить, голос звучал хрипло и прерывался.

— Напрасно, — вздохнул мужчина.

Грустно усмехнулся вопросу, мелькнувшему в ее глазах, и протянул руки, подхватывая оседающую без сознания девушку.

На боковой лесенке, ведущей в обход обеденного зала сразу на этаж постояльцев, никого не было. Коридор тоже оказался приятно пустым. Длинный ряд дверей по обе стороны прохода освещался единственной лампой, закопченной и пыльной. Мужчина прошел по вытоптанной ковровой дорожке и остановился перед последней дверью. Перехватил ношу одной рукой, открывая замок, осторожно опустил девушку на единственную кровать и выглянул в коридор бросить взгляд на соседнюю дверь. Та оказалась заперта, и мужчина нахмурил брови. Вернулся в комнату, придвинул к кровати расшатанный стул и сел, внимательно изучая лицо неожиданной находки. Чуть касаясь кожи, провел пальцем вдоль ее щеки. Проверил пульс. Прислушался к дыханию. И обреченно вздохнул.

Похоже, ему предстояла бессонная ночь, и хорошо, если одна…

ЧАСТЬ 1. Старые друзья — новые возможности

Глава 1. Неожиданная встреча

Потолок был деревянным. Старые неструганые доски, потемневшие от времени, плотно прилегали друг к другу. Прямо над головой темнело пятно от сучка, а в углу по шероховатой поверхности была развешана паутина.

Потолок был абсолютно чужой. И беленые стены, и узкое окно, зашторенное сероватыми занавесками, и табурет в углу со стоявшим на нем кувшином — все выглядело незнакомым.

Низкое широкое ложе предательски скрипнуло, стоило пошевелиться. Девушка замерла под наброшенной на ее тело простыней, но дремавший на стуле мужчина уже поднял голову.

Девушка настороженно оценила толщину его шеи и ширину плеч, отметила жесткие черты обветренного лица, залегшую на лбу складку, раннюю седину, наметившуюся на висках, цепкий взгляд темно-зеленых глаз, и виновато улыбнулась.

И почему от одного его взгляда она уже начинает чувствовать себя виноватой? Вроде каяться пока не в чем. Кажется…

— Свое имя помнишь? — Вопрос был неожиданный и уже своей формулировкой наводил на определенные размышления.

— Юнона Герр.

— Уверена? — Почему-то нахмурился мужчина.

— На все сто, — девушка приподнялась на локтях и быстро перехватила спадающую простыню.

В активе имелись старый друг, тяжелый талисман на массивной цепочке и полное отсутствие одежды. В пассиве — неприятная слабость и куча вопросов.

— Вервульф, не смотри на меня, как на врага народа. Я уже прониклась, и мне стало страшно.

Мужчина неодобрительно покачал головой, подошел к столику, налил что-то в чашку и поднес к ее губам. Юни сделала пару жадных глотков и благодарно улыбнулась. Бульон. Куриный. Только сейчас она поняла, что зверски голодна.

— Волк, ты чудо!

Оборотень не ответил и на эту улыбку. Наоборот, сел рядом и, жестко уставившись на нее, спросил:

— Что ты помнишь?

— Тьму, — честно ответила девушка. — Славрод ведь не успел поколдовать?

— Что было до Славрода и твоего переноса?

События вспыхивали в памяти, словно все это случилось только вчера. Перенос в Нарванну, оборотни, долгое путешествие в Старград, знакомство с драконами, столица, лагерь повстанцев, стычки с Венджером, снова горы и драконы. Непонятный разговор с темным магом, его теплые пальцы, сжимающие ее запястье, и бездонная пропасть за спиной. Смертельная схватка человека и зверя. Бьющее с небес драконье пламя. И активная деятельность Славрода по отправке одной заблудившейся землянки домой.

А вот дальше начинались вопросы. И оборотень, расслабившийся и начавший было кивать в такт излагаемым ею мыслям, насторожился от первого же из них.

— Волк, я в деталях помню все, что было в Нарванне. А вот с момента переноса начинаются пробелы.

— Старейший сообщил, что ты благополучно добралась домой, — прожигая ее взглядом, заявил оборотень.

— Я не помню, — растерянно произнесла Юни. Она все-таки села на постели, подоткнув простынь с боков и обхватив коленки руками. — Я больше ничего не помню.

— Как сюда попала, помнишь?

— Я долго шла. Кажется. По пути был трактир, я зашла во двор. Ко мне прицепилась троица подвыпивших мужиков, а потом ты прогнал их. Ведь это был ты?

— Я, — задумчиво прикусил нижнюю губу оборотень.

— Волк, а где мы? — Осторожно уточнила девушка.

— В том самом трактире, — Вервульф решительно тряхнул головой и поднялся. — Ты голодна?

Юни оживленно закивала, преданно глядя в глаза вожаку. Хотелось и есть, и встать, и хотя бы умыться, и привести себя в надлежащий вид. Ей выделили жесткое полотенце, в которое при желании можно было дважды завернуться. За неприметной дверью в углу комнаты обнаружились удобства — в частности вместительная лохань. Вервульф ненадолго исчез, бдительно заперев за собой дверь, а вернулся уже с двумя ведрами кипятка. Подобная техническая продвинутость была для Юноны в новинку, но, получив в довесок большой кусок мыла и нырнув в горячую воду, она почувствовала себя почти счастливой.

Вервульф бдительно подежурил у двери в ванную, а потом ушел добывать одежду. Почему нельзя было надеть ту, в которой вчера пришла Юнона — вожак ответить не соизволил.

И все равно, периодически просыпалось странное чувство неправильности происходящего. Однако куда больше тревожило другое — четкими были воспоминания только о нарваннских приключениях. В тумане скрывалось не только то, что произошло после, но и все, что было до.

Но признаться в этой проблеме даже Вервульфу Юнона была не готова.

Выбравшись из лохани и завернувшись в полотенце, Юни осторожно заглянула в комнату. Оборотня не было; зато на постели лежал наряд. Девушка хмыкнула, но облачилась в широкую нижнюю сорочку, длинную юбку из темной плотной ткани, блузку с рюшами и кожаную куртку. Дополнялся комплект широким кожаным поясом и высокими сапогами на устойчивом каблуке.

Судя по размеру вещичек, настоящая хозяйка этого великолепия была на голову выше Юноны, шире как в плечах, так и в талии, да еще и размер ноги имела отнюдь не Золушкин. Небольшое зеркало на противоположной стене не позволяло оценить композицию в целом, оставляя простор для воображения. Покрутившись и так, и этак, заколов провокационный вырез найденной в ящике стола булавкой, и максимально затянув пояс, девушка пришла к выводу, что облагородить ее внешний вид способна только паранджа. Желательно до пят.

В замке заскрежетал ключ, и на пороге возник хмурый Вервульф. Окинул девушку внимательным взглядом и неожиданно усмехнулся.

— Еще и смеешься? — Обиженно поджала губы Юнона.

— Знаешь, — доверительно сообщил оборотень. — Я думал, будет хуже.

— Куда уж хуже?! — Девушка с шипением закатала длинные рукава. Пояс не спасал, блузка под курткой сбивалась и топорщилась, норовя вылезти наружу.

— Ничего, — отмахнулся Вервульф. — День переживешь, а там подберем по размеру. Слушай внимательно: сейчас мы спустимся в обеденный зал. Ты из-за моей спины не высовываешься, ни с кем в беседу не вступаешь, внимания привлекаешь как можно меньше.

Юни вскинула брови и развела руки, показывая провисающую на ней куртку. Юбку мела по полу, то и дело норовя попасть под каблук. Обмотанным тряпками ступням было свободно и неудобно в высоких сапогах.

— Знаешь, — съязвила девушка. — Что-то подсказывает мне, что даже если я прикинусь глухой, немой и слепой, я все равно произведу фурор.

— И еще, — Вервульф демонстративно проигнорировал выпад. — Меня здесь знают под именем лэр Руттер. Не забудь. Такие, как я, здесь в еще меньшем почете, чем в Нарванне.

Интерьер за пределами комнаты особого впечатления не производил. Юни пробежалась взглядом по темному коридору с рядами дверей. Окно на противоположной стороне давало мало света, под потолком болталась одинокая лампа. Больше смотреть было не на что, и девушка поковыляла за спутником.

Возле окна обнаружилась лестница. Причем ступеньки справа упирались в неплотно прикрытую дверь, ведущую наружу, а левый пролет широким крылом спускался вглубь дома.

Лэр Руттер повел ее влево. Ровно двенадцать скрипучих ступенек, и девушка вслед за своим спутником оказалась в просторном зале, заставленном массивными обеденными столами и длинными скамьями им под стать. В пьяной драке такой не помашешь — хорошо, если эту махину вдвоем получится поднять.

Свободных столов было намного больше, чем занятых, но Вервульф уверенно направился куда-то в угол. Юни так сосредоточилась на том, как не вылететь из трофейных сапог, что стоило оборотню остановиться, как она тут же врезалась носом ему между лопаток.

Волк поморщился, но осторожно извлек девушку из-за спины и предъявил паре, предусмотрительно оккупировавшей стол в самом темном углу. Надо сказать, весьма знакомой паре.

Темноволосый сероглазый парень оборвал себя на полуслове. Его спутница — эффектная молодая женщина с пышной копной каштановых волос и светло-карими, почти желтыми глазами — резко подалась вперед и втянула воздух ноздрями.

— Ты, — потрясенно протянула она. — Как?!

— Выглядишь не очень, — сообщил парень.

Юни даже немного обиделась, а девица тут же заявила.

— Ты на чучело похожа. Вожак, чем ты думал, когда без спроса рылся в моих вещах?

— Вот и сидела бы возле своих вещей, — отмахнулся оборотень. — Тогда мне не пришлось бы взламывать твою дверь.

— Заблокировался в своей комнате на двое суток, нас прогнал, а теперь еще и недоволен? Потрясающе! — Фыркнула девица.

Вервульф только отмахнулся. Опустился на лавку, подумал, встал, пропустил вперед Юнону, и снова сел, ненавязчиво блокируя ее со стороны зала.

Глаза парочка горели от любопытства, но вопросов не последовало. И правильно, возле их компании мгновенно нарисовался невысокий мужичок в относительно белом фартуке, подпрыгнувшем на округлом пузике.

— Лэр, — Юнону смерили цепким масляным взглядом. — А девушка…

— Моя дочь, — жестко перебил Вервульф. Почему-то от его тона захотелось незаметно нырнуть под столешницу. — Приехала этой ночью.

— А…

— Мы сегодня уезжаем, — отрезал Вервульф. — Неси, что есть горячее, и только попробуй подсунуть несвежее. Тебе же в глотку и запихаю.

Трактирщик резво раскланялся и укатился к своей стойке, бросив напоследок на Юнону очередной подозрительный взгляд.

— Слышь, папочка, — пробормотала Юни. — Это что было?

— Вожак взял тебя под свою защиту, — хмыкнула девица, откидываясь на спинку скамьи. — С учетом того, что в нашей компании ты самая беспомощная, советую далеко от нас не отходить.

Парень усмехнулся и уточнил слова подруги.

— Могут быть прецеденты. Это не Нарванна, здесь свои порядки.

— Бланка! — Предостерегающе проворчал Вервульф, и девица с наигранной покорностью благовоспитанно сложила ручки на коленях. — Шарг!

Все снова замолчали, тем более трактирщик вернулся с груженым подносом. Юнона недоверчиво поковырялась ложкой в миске. Кашу она никогда особо не любила, а вот кусочки мяса выбрала подчистую. Хлеб тоже был хорош — мягкий, из серой муки, еще теплый. В кружке было налито что-то среднее между компотом и морсом. В целом, жизнь налаживалась.

Вервульф в отличие от нее ел быстро и жадно, хотя и очень аккуратно. Юни поколебалась, но придвинула ему свою перемешанную кашу. Ее смерили внимательным взглядом, но добавку съели.

— Итак, — Шарг заговорил только после того, как вожак отодвинул тарелку и сыто откинулся на спинку скамью. — Это и есть та причина, по которой мы застряли в этой дыре почти на три дня?

Прежде чем ответить, Вервульф бросил быстрый взгляд по сторонам и коротко кивнул.

— В таком случае, — Шарг поднялся и потянул за собой подругу. — Предлагаю поговорить в комнате. Там меньше лишних ушей.

Вервульф согласно кивнул и пошел первым. Парочка молодых оборотней переглянулась и ненавязчиво пристроилась за спиной Юноны.

И все-таки лопатки неприятно кольнул расчетливый взгляд.

Поднявшись наверх, Юнона первым делом стянула куртку, а потом присела на краешек кровати. Не так, совсем не так она представляла новую встречу с давними друзьями.

Шарг принес пару стульев из номера напротив; вожак сел рядом с Юноной.

— Ну? — Бланка первая нарушила неловкое молчание. — Рассказывай, подруга, как тебя угораздило.

— Да как-то само получилось, — пожала плечами девушка.

Бланка нахмурилась.

— Нет, дорогая, так дело не пойдет. Выкладывай подробности. Вожак? — Она повернулась к Вервульфу. — Как и когда ты ее подобрал?

— Во дворе позавчера после заката, — ответил волк.

— Вчера! — Возмутилась Юни.

— Позавчера, — повторил Вервульф. — Ты проспала больше суток.

— Неплохо, — присвистнула Бланка. — Все это время вожак провел рядом. Как ты здесь очутилась?

— Шла ножками по дороге и пришла, — огрызнулась Юни.

— Юни, как тебя занесло в империю? — Шаргу надоело хождение вокруг да около. — Ты же вернулась домой!

— Я не уверена, что я возвращалась, — осторожно подбирая слова, ответила Юни.

— Большой дракон сказал, что все в порядке, — фыркнула Бланка. — Почему ты не уверена?

— Я не помню, — нехотя призналась Юни. — Все, что происходило в Нарванне — четко. Потом туман. А затем я оказалась на дороге и шла-шла-шла вперед. И вот пришла.

— Неплохо пришла, — прищурилась Бланка. — То есть, ты хочешь сказать, что в упор не знаешь, где тебя носило несколько лет?!

— Что?! — Юни беспомощно оглянулась и на всякий случай прижалась к Вервульфу. Тот ободряюще положил ей руку на плечо. — Ребята, мы расстались от силы пару дней тому назад!

— Юни, — тихо произнес Шарг. — Мы странствуем по этим землям уже почти три года…

— А для тебя прошло и того больше, — перебила Бланка. — Ты выросла, Юни! Ты гораздо старше той девочки, которую когда-то занесло в Нарванну. Даже твой запах немного изменился.

Юни осторожно скинула руку вожака и на негнущихся ногах подковыляла к зеркалу. После слов Бланки в голове что-то щелкнуло, и теперь девушка поняла, что подспудно тревожило ее с самого момента пробуждения на полянке.

Это была она. И одновременно не она. Более упрямый подбородок, более недоверчивый взгляд, настороженно нахмуренные брови, тревожная складка на лбу. Из зеркала смотрела незнакомка.

Юнона моргнула, и отражение отразило ее растерянность, разом став моложе и привычней.

— Юни? — В голосе Бланки прорезалась тревога.

— Все в порядке, — ровным голосом ответила Юни, усилием воли убирая руки от своего лица. — Правда. У меня украли лет пять жизни, но я справлюсь.

— Все будет хорошо, — Вервульф шагнул к девушке и развернул к себе. — Я обещаю, мы во всем разберемся. Веришь?

— Верю, — голос все-таки дрогнул, и Юни просто уткнулась вожаку носом в грудь.

— Странно все это, — пробормотал Шарг. — Как такое вообще возможно?

— Тебя забрала Тьма, — задумчиво произнесла Бланка. — Славрод ругался тогда страшно. Кстати! Юни, один наш общий приятель подарил тебе кулон. Где он?

Повернувшись к оборотню спиной и облокотившись на него, девушка выудила из-за пазухи большой синий камень на серебристой цепочке и предъявила его друзьям.

— Надо же! — Бланка бесцеремонно цапнула увесистую подвеску, но тут же выпустила ее и отступила. — Настоящий шэдон!

— И? — Юнона осторожно поправила цепочку.

— Эти камушки невероятно редки. Про них такие сказки рассказывают, начиная от их происхождения и заканчивая их возможностями, что уже и не знаешь, чему верить!

— Действительно, перенести тебя мог шэдон, — предположил Вервульф. — Славрод сказал, что такой кристалл является мощным источником энергии. В руках мага это мощное оружие. В остальных случаях возможны самопроизвольные выбросы силы. Наложился такой выброс на твое подсознательное желание и, здравствуй, Юни, ты снова с нами!

— Шэдон — порождение Тьмы, — заявила Бланка. — А Тьма обладает собственной волей и разумом.

— Может, будет лучше, если ты его снимешь? — Неуверенно предложил Шарг.

Камень в оправе зло сверкнул синими искрами.

— Нет! — Идея приятеля почему-то очень возмутила Юнону. Она убрала цепочку под одежду и призадумалась.

Тяжесть кулона на шее воспринималась, как что-то привычное и родное.

Вот только, с каких пор?!

— Ладно, — тряхнула головой Юнона, отгоняя сумбурные мысли. — Со мной все более или менее не ясно. Рассказывайте лучше про себя. Где мы вообще находимся? Это ведь не Нарванна?

— Это пограничье между двумя графствами Солэрийской империи, — ответил Вервульф, вновь усаживаясь рядом с Юноной на кровать. — Империя раскинулась между Медирским морем, по которому проходит Большой торговый путь, и высоким Таладским хребтом. Столица лежит далеко на юго-западе, там же находится резиденция императора.

— Столица, кстати, называется Солэрией, — встряла Бланка. — А имперцы поклоняются богам-близнецам — Солэру и Солэре. И, представляешь, с таким полным отсутствием фантазии еще и считают себя просвещенным народом!

— Земли империи огромны, — продолжил Вервульф. — Они делятся на майораты. Во главе каждого стоит потомственный дворянин, носящий графский титул. Любое из этих графств — государство в государстве. На своей земле глава рода всесилен и ответ держит только перед императором.

— Пока вопрос не касается власти ордена, — добавил Шарг. — Потомственные аристократы и служители культа Солэра представляют собой две равнозначные силы, каждая из которых является надежной опорой трона. Император умело ими манипулирует, регулярно стравливая.

— Политика — грязное дело, — вздохнула Юни. — Только вас-то сюда каким ветром занесло?

Вервульф неожиданно смутился, а Бланка насмешливо улыбнулась.

— Видишь ли, дорогая, — пропела она ангельским голоском. — После того, как ты спешно отбыла в неизвестном направлении, наш общий друг решил использовать знакомых магов по назначению. Идея, осенившая его, по своей гениальности превосходила мои самые смелые задумки.

— Бланка! — Проворчал оборотень сквозь зубы.

— Короче, наш вожак вообразил, что смыслом его жизни является поимка и ликвидация Венджера. И не откладывая дела в долгий ящик, он раскрутил Славрода на портал.

— То есть, — уточнила Юни. — Это тот самый мир, в который сбежал Венджер?

От мысли, что старый враг может бродить поблизости, стало совсем неуютно.

— Тот самый, — кивнул Шарг. — Его координаты дал Старейший, а мы увязались за Вервульфом.

— Только загвоздка в том, что вожак вообразил, будто мы свалимся прямо на голову нашей цели, — продолжила Бланка. — А темный маг нас ждать не стал и ушел в неизвестном направлении.

— Может он покинул этот мир? — Предположила Юни. — Отправился дальше?

— Он здесь, — отрезал Вервульф. — Я уверен в этом.

— В итоге мы странствуем по землям империи уже уйму времени, собираем слухи, ищем цель, но пока все бесполезно, — подытожил Шарг.

— Вернуться домой вы не можете?

— У вожака есть амулет, — пожала плечами Бланка. — Послать вызов Славроду можно в любой момент. Другое дело, что Вервульф против.

— Я много раз предлагал вам обоим вернуться, — сверкнул глазами оборотень. — Сейчас самое время. Проводите Юнону в безопасное место. Я уверен, что Старейший разберется с ее памятью, и все станет на свои места.

— Ну, уж нет! — Голоса двух девушек прозвучали в унисон. Подруги переглянулись и рассмеялись.

— Нет, вожак, — заявила Бланка. — Тебе от нас так просто не отделаться! Мы тебе нужны.

— Чтобы убить врага, вы мне не нужны.

— Особенно, как в прошлый раз? — Нагло прищурилась Бланка. Вожак только возмущенно фыркнул.

— А что было в прошлый раз? — Заинтересовалась Юни.

— До нас дошли слухи о невероятно талантливом маге-самоучке, — пояснила волчица. — Парню прочили карьеру в храме Солэра, и Вервульф понял, что это наш клиент. Мы выслеживали его больше месяца, отставая буквально на день-два пути. Маг словно чувствовал, что по его душу идут, и все время перемещался по графству.

— Наконец, — продолжил Шарг. — В один прекрасный день, точнее уже глубокой ночью, мы все-таки его настигли. Схватка была короткой, но ожесточенной. Небо укрыли тучи, лил дождь, сверкали молнии, вспышками били заклятия. Парень был действительно талантлив. Если б не наше численное превосходство и иммунитет к большинству боевых заклинаний, он бы одолел.

— А так, — фыркнула волчица. — Вожак подмял его под себя и вцепился в горло. И вот такая картина: дорога, лужа, два сплетенных тела в этой луже, оборотень, старательно мусолящий плотный воротник куртки, вырывающийся человек. В этот миг тучи расходятся, и на землю падает свет луны.

— И слышится истошный вопль нашей подружки — вожак, это не он! — Хмыкнул серый волк.

— И что? — Юни покосилась на хмурого Вервульфа.

— Что-что, — проворчал вожак. — Выплюнул, поднял, отряхнул, извинился.

— Нервы у парня оказались что надо, — добавила Бланка. — Даже говорящий волк его не пронял. Представляешь, вожак ему говорит: извини, мол, обознался. А тот еще и отвечает: ничего, мол, страшного, с кем не бывает.

— В храмовники наш знакомец в итоге не пошел, остался вольнонаемным магом. Сейчас известен, как один из лучших бойцов с нежитью.

— Еще бы, — улыбнулась Юни. — После такой ночки уже никто не страшна!

Вервульф недовольно покосился на друзей, а потом махнул рукой.

— Все равно, рано или поздно информация о Венджере всплывет. Это не тот человек, который будет жить тихо. В Нарванне он крепко получил по носу, здесь же попытается взять реванш.

— И какие у нас планы? — Поинтересовалась Юнона.

— Самые богатые и защищенные земли империи лежат за отрогом Таладских гор. Хребет Тарос, в отличие от основной цепи, гораздо ниже и проходим. На юге к морю и вовсе равнина, но купцы в целях экономии времени посылают свои караваны торными путями напрямую через Тарос. За взгорьем лежит графство Гелерштайн. Там мы еще не были.

— Венджер может быть там?

— Там расположено несколько крупных монастырей Ордена. Если Венджер появлялся в тех краях, то храмовники однозначно обладают информацией.

— Ладно, — хлопнула в ладоши Бланка, поднимаясь со стула. — В этой дыре нас ничего не держит?

— Юноне необходимо подогнать наряд, — задумчиво произнес вожак. — Ближайший рынок, равно как и торговые лавки, только в городе. Покупать одежду у местных — лучший способ привлечь к себе внимание. Нам это совершенно ни к чему.

— Ну, она же не голышом сюда пришла! Где ее одежда?

— Я ее сжег, — признался оборотень.

— Что?! — Одинаково завопили Юнона и Бланка. Шарг ограничился недоуменным хмыканьем.

— Так правильно, — заявил вожак. — В любом случае, ходить в той тряпке было бы нельзя. Я удивляюсь, как Юнона сумела без проблем добраться до нас.

— Хламида как хламида, — припомнила Юни. — Зачем? И главное, в чем мне теперь ходить?

— Ничего, вдвоем что-нибудь подберете, — заявил вожак. — На крайний случай, иголку с ниткой еще никто не отменял.

Подруги переглянулись и скорчили одинаковые гримаски.

Глава 2. Законы нового мира

Выехали во второй половине дня. На сборы и разговоры ушло много времени, и Вервульф решил задержаться на обед.

Оборотни ели с аппетитом, а вот девушка, не успевшая проголодаться, вяло ковырялась в своей тарелке. Народа на этот раз в зале было побольше, но хозяин, деловито снующий между столами, нет-нет, да и поглядывал в сторону странной компании.

Подозрения трактирщика Юни прекрасно понимала. Пока они с Бланкой пытались подогнать на девушку хотя бы штаны и рубашку, волчица рассказала, что делать длительную остановку, не добравшись до города, они изначально не планировали. Карты спутал Вервульф. После ночевки, когда спутники уже освободили комнату, он заявил, что решил задержаться. Единственным аргументом, который сумела выбить Бланка, было сакральное «так надо». Весь день вожак бродил невесть где, а к вечеру и вовсе заперся в своей комнате на сутки с лишним. Прорваться внутрь серая парочка не сумела. Через порог вожак дал несколько мелких поручений и снова захлопнул дверь.

А сегодня утром новый сюрприз — Вервульф прервал свое неожиданное отшельничество и спустился к спутникам. Да не один, а с невесть откуда взявшейся девицей.

Вот теперь трактирщик и бдел в ожидании новых сюрпризов.

Впрочем, после нескольких слов, прошептанных серой подружкой на ухо, все сочувствие к хозяину, как водой смыло. Юнона резко выпрямилась, прожгла суетливого мужчину презрительным взглядом и демонстративно отодвинула тарелку. Маневр для оборотней не остался незамеченным: Шарг насмешливо хмыкнул, а Вервульф укоризненно покосился на Бланку.

И вот сейчас компания ехала по пыльной дороге по направлению к городу. Крепостная стена и надвратные башни были видны издалека, но путь к ним занимал не менее двух-трех часов. Оборотни не торопились, лошади брели спокойным шагом, серые ехали седло к седлу и о чем-то тихо переговаривались.

Юнону вожак посадил перед собой. Совместные усилия девушек увенчались успехом, и Юни теперь не напоминала пугало, сбежавшее со своего насеста. С накинутой на плечи курткой и вовсе выглядела почти прилично. Основной проблемой оставалась обувь, но решить этот вопрос раньше завтрашнего утра едва ли удастся.

В кольце сильных рук было спокойно, как в колыбели. Юни облокотилась на грудь вожака и расслабилась.

— Волк, — тихо позвала она. — А почему ты лэр Руттер?

— Открыто носить имя Вервульф — значит нарваться на крупные неприятности, — усмехнулся вожак. — Фамилия Руттер достаточно распространена, чтобы никто не стал рыться в моем прошлом. Для этого мира и его жителей я лэр Рут Руттер. Запомни, здесь в ходу вежливые приставки к имени, помогающие в том числе обозначить социальное положение человека. Для большинства людей используется обращение лэр. Так называют путешественников, наемников, солдат, крестьян, работников, просто незнакомых людей. Человек, привязанный к земле, имеющий свой надел и хоть какой-то достаток, именуется уже лэрд — «оседлый господин».

В городах используется «лар». Это форма обращения для горожан, купцов, ремесленников, стражников, чиновников. Птицами высшего полета считаются ларды — лица, занимающие ответственные государственные посты, либо причисленные к дворянству. Ну а к правящему графу и его наследникам иначе, чем «ваше сиятельство» не обращаются.

— Жители этого мира сами не путаются? — Поинтересовалась Юни.

— На практике обращения лэр и лар равноправны и привязаны больше к местности, чем к реальному социальному положению. В самом мелком городишке лэр становится ларом, и, наоборот, в деревне любой лар мгновенно превращается в лэра. Более высокие обращения используются, чтобы продемонстрировать вежливость или сделать комплимент. Исключение составляют графские семейства — сиятельствами могут быть только они.

— Постараюсь запомнить, — вздохнула Юни.

— Запомнишь со временем, — откликнулся Вервульф. — Да, меня на людях называй отцом. Твое имя — лэра Юнона Руттер.

Девушка замолчала: этот вопрос был достаточно щекотлив. Как будто называя оборотня иначе, чем другом, она отрезала от себя значительный этап своей жизни.

— Волк, — наконец нарушила молчание Юни. — Почему вы не остались в Нарванне? Там ведь теперь все хорошо?

— Знаешь, Юни, — тихо ответил вожак. — Я уже не нужен стае. Уверен, они давно вернулись домой в свои семьи. Меня же в Нарванне никто не ждет.

— Ты настолько ненавидишь Венджера?

— Не знаю, — неожиданно вздохнул оборотень. — Но я все равно его найду.

— А ребята? — Юни кивнула на серых.

— О, — усмехнулся вожак. — Это целиком и полностью была идея Бланки. Я подозреваю, что у нее просто взыграло любопытство и желание посмотреть на другие миры. Вот под благородным предлогом присмотра за мной она и воспользовалась оказией.

Разговор снова затих. Потихоньку солнце клонилось к горизонту, хотя до ночи было еще несколько часов. Чувствуя близость цели поездки, лошади ускорили шаг. Дорога была безлюдна — основная масса направляющихся в город прошла еще утром.

Повернув между двумя холмами, дорога вывела напрямую к высокой крепостной стене. Юни присвистнула, оценив мощность укреплений. Проем был заложен в самой кладке, толщина распахнутых створок впечатляла. Над самими воротами была надстройка в виде полуоткрытой галереи. При необходимости защитники крепости могли спокойно сбросить на головы осаждающих пару сюрпризов, скрываясь при этом за широкими каменными зубцами. И словно этого было мало: по бокам выдавались вперед две сторожевые башни.

Аванпост у пропускного пункта ограничивался двумя стражниками в темно-серой мышастой форме, но рядом с ними висел сигнальный колокол, а над головами путников перед створками торчали острые зубья решетки.

На удивление, пришельцам уделили мало внимания. Мужчины спешились, Вервульф предъявил первому стражнику какую-то грамоту и уплатил несколько заготовленных заранее монет.

— Кто вы и с какой целью приехали в Вейсбург? — Поинтересовался второй стражник, пока первый пересчитывал пошлину.

— Лэр Руттер, наемник. Моя дочь и моя команда, — холодно отрекомендовался Вервульф.

— Наемник, значит, — стражник смерил оборотня подозрительным взглядом. — Буянить не будете?

— Мы проездом, — скучающе сообщил вожак. — По возможности подберем караван и проводим за Тарос.

— Ну-ну, — качнул головой стражник, делая пометку в журнале, после чего посторонился и жестом велел путникам проезжать.

На Юнону внимания почти не обратили, а вот рослую Бланку с притороченным к седлу арбалетом смерили подозрительными взглядами.

Сразу за воротами была небольшая площадь, от которой убегали лучами три улицы. Вервульф уверенно повел отряд по средней, но через квартал свернул налево.

Лошадиные копыта глухо стучали по булыжникам мостовой. Застройка была плотной: узкие двух-трехэтажные домики под высокими двускатными крышами лепились друг к другу стенами. Улицы изгибались порой под немыслимыми углами, ширина большинства не позволила бы разминуться двум каретам, а в некоторых проулках перемещаться и вовсе можно было только гуськом.

Сам городок напоминал паучью паутину — запутанную и непредсказуемую.

Фасады зданий красили в основном светлой краской, но боковые стены серели каменной кладкой. Почти на каждом доме стояли металлические стяжки, разукрашивающие фасады темными стежками. Окошки на жилых этажах были узкими, закрывались простыми деревянными ставнями.

Прохожих было мало: завидев путников, местные жители старались с ними разминуться.

Юни покрутила головой по сторонам, но это занятие ей быстро наскучило. В хитросплетенье улиц и поворотов она запуталась почти мгновенно. Впрочем, что-то подсказывало ей, что оборотни тоже ориентируются, больше полагаясь на нюх, чем на память.

Спустя четверть часа Вервульф привел свой отряд к трактиру. Тот прихотливо приютился на слиянии сразу двух улочек. Лошадей принял мальчишка, дежуривший у гостеприимно распахнутых дверей. Шарг закинул на плечо вещевые мешки, и компания вслед за вожаком нырнула в темный зев помещения.

Спускаясь вслед за спутниками, Юнона машинально вцепилась в руку Вервульфа. Лестница шла направо, потом разворачивалась и выводила в обеденный зал. Освещением здесь, как и на лестничных пролетах, служили многочисленные факелы, размещенные в каменных нишах. Рядом с ними висели медные колпачки с ручками-колечками, предназначенные для быстрого тушения открытого огня. Сбоку падал отсвет от огромного камина, в котором проворачивался вертел с нанизанной тушкой.

Юни замерла за спиной вожака, ожидая, пока глаза привыкнут к скудному освещению. Шарг, не испытывающий подобных трудностей, быстро выловил хозяина и перекинулся с ним парой фраз.

Как из ниоткуда вывернул расторопный слуга, подхватил вещи новых постояльцев и повел компанию внутрь трактира. Через боковой коридор вышли к новой лестнице. Подниматься пришлось дольше, чем спускались, но комнатами остались довольны. Гостям выделили две спальни рядом, в каждой стояла пара кроватей, стол с несколькими стульями и пустой шкаф для одежды. Прибежала горничная, принесла постельное белье. Юни осторожно пощупала край простыни и удовлетворенно кивнула: все было чистым.

Удобства были не шикарными, но зато в номере, а не в конце коридора, или того лучше — во дворе. Кроме того, вместо лохани здесь уже стояла настоящая ванна, подсоединенная к широкой трубе для слива. По стене поднималась еще одна труба, которая заканчивалась настоящим краном с вентилем. Вода из него текла холодная, но, по словам горничной, можно было попросить подогреть ее прямо в трубе.

Юни с Бланкой переглянулись, и поощренная монеткой служанка убежала выполнять распоряжение.

— Голодна? — Поинтересовался Вервульф, загружая вещи из своего мешка в шкаф.

— Нет, — подумала и ответила Юни.

— Вниз пойдешь?

— Может, лучше заказать ужин сюда? — Робко поинтересовалась девушка. Спускаться в общий зал, где сейчас полно нетрезвых незнакомых людей, равно как и оставаться одной, не хотелось.

— Плохая идея, — качнул головой вожак. — Если мы собираемся за Тарос, лучше подобрать попутчиков. С незнакомцами делиться информацией никто не станет, поэтому нам нужно стать своими для завсегдатаев. Разделить выпивку, поделиться слухами, рассказать пару баек из жизни. Сидя в комнате, ничего не добьешься.

В дверь раздался стук, и внутрь влетела Бланка.

— Шарг собирается вниз, — с порога заявила она. — Ты идешь?

Оборотень кивнул и покосился на нахохлившуюся девочку.

— Мы с Юни останемся здесь, — махнула рукой волчица. — Вам вести деловые разговоры, женщины будут только помехой. А я на эти пьяные морды уже насмотрелась. С трубами здесь идиотская система — одновременно горячая вода подается только в одну ванную. Так что мы искупаемся по очереди, а вы ночевать отправляйтесь в ту комнату. А то будете потом всю ночь местным пойлом пахнуть. Да, и не забудьте заказать нам ужин. Я готова быка загрызть!

— Ты же недавно ела! — Перебила Юни тараторящую подругу.

— Ну и что? — Искренне удивилась та. — Волк ест, когда есть возможность, а не когда он голоден. А то, когда он проголодается, самой возможности может уже не быть!

— Бланка, — строго напомнил оборотень, задерживаясь у двери. — Как только принесут ужин, запрете дверь.

— Помню-помню, — недовольно проворчала волчица, а вожак напоследок выразительно показал взглядом на Юнону. Бланка помедлила и согласно кивнула.

Несколько тарелок на подносе принесли практически сразу. Бланка закусила с аппетитом, а вот Юнона, осилив куриную ножку, убежала купаться. Труба с вентилем нагрелись основательно, пришлось обматывать руку полотенцем, чтобы открыть кран; а вот вода оказалась не сильно горячей.

Сразу после Юноны ванну оккупировала Бланка, но пробыла там гораздо дольше. Потом какое-то время девушки посидели у камина. Беседа не клеилась, и как только подсохли волосы, подруги разбрелись по кроватям.

Сон не шел. Сквозь неплотно закрытые ставни проникал свет луны. Сбоку доносилось ровное сопение волчицы, из подвала изредка прорывались приглушенные расстоянием выкрики. Однако стоило закрыть глаза, как на уши наваливалась давящая тишина. Голова начинала кружиться, Юни распахивала глаза, убеждалась, что кромешная муть ей только почудилась, и снова ворочалась в попытках найти удобную позу.

Глупо, но в подсознании гнездилась мысль, что, если она вот так уснет, то может уже не проснуться.

Сколько она пролежала в полузабытьи — неизвестно. Странная тоска преследовала и наяву, и в кратковременных провалах. Окружающие шорохи только усиливали нервное напряжение.

В какой-то миг свесившаяся с кровати рука легла на теплую шерсть. Пальцы мигом зарылись в густой мех, и сразу стало так спокойно…

…Темнота вокруг налилась синевой, глубокой, сочной. Тем ярче на этом фоне сияла высокая белая башня, обманчиво тонкая и абсолютно недосягаемая. Вокруг простиралось небо, а сама девушка стояла на спине тени. Она протянула руку к чудесной башне, и тень яростно взревела…

— Вы что, совсем обалдели?! — Возвестил о наступлении нового дня гневный вопль Бланки.

Заспанная Юни приподняла голову. Подробности сновидения мгновенно улетучились из памяти, а вот окружающая обстановка заставила улыбнуться.

Видимо мужская часть компании допоздна засиделась в местном баре. То ли случайно они комнаты перепутали, то ли специально пришли, но ночевали они вместе с девушками. Ну а поскольку постели были заняты, то мужчины благородно устроились рядом на полу. В волчьем обличье.

Теперь взъерошенный Шарг с недовольной гримасой тер лапой ухо. Бланка возмущенно фыркнула и, высунув из-под одеяла ногу, пнула жениха в пушистый бок.

Вервульф на вопль отреагировал флегматично. Его загривок был на одном уровне с кроватью, и, видимо во сне, Юни частично перекатилась ему на спину, вольготно расположившись сверху. Почувствовав, что ноша зашевелилась, зверь выразительно повел лопатками, и девушка поднялась.

— Народ, а что вы тут делаете? — Зевнула она.

— Меня больше интересует, почему они в таком виде! — Прошипела Бланка. — Вам, что, жить надоело?! Так храмовая площадь в нескольких кварталах!

— Бланка, не ори, — поморщился Шарг. — И так голова раскалывается.

— Оборотни страдают похмельем? — Удивилась Юни.

— От местного пойла похмелье бывает даже у нежити, — поморщился серый волк, неохотно меняя ипостась. Впрочем, вставать с пола парень явно не собирался.

— Сумасшедшие, — презрительно бросила волчица. — А если бы кто вошел?

— Никто бы не вошел, я запер дверь, — вожак в человеческом обличье добрался до кувшина с водой и надолго к нему приник.

— Гений маскировки, — фыркнула Бланка. — Дверь ты запер. А о том, что на полу шерсть останется — не подумал?!

— Не ори, — коротко приказал волк. Скептически покосился на пол и заявил. — Этот пол и пара таких ночевок не испортит.

— Нашли оправдание!

— Бланка, Бланка, — вздохнул Шарг, отбирая у старшего товарища заветный кувшин. — Оценивать надо не количество выпитого, а качество проведенных переговоров.

— И как прошла дипломатическая миссия? — Поинтересовалась Юнона.

— Удачно, — коротко ответил вожак. — Через пять дней в нужном нам направлении уходит караван. Сегодня нас ждет к себе начальник охраны. Пару дней нас будут проверять, а потом ближайшие три недели мы будем путешествовать в большой компании.

— А проблем не возникнет? — Опасливо спросила девушка. — Вдруг мы им не подойдем?

— Милая, — фыркнула Бланка. — Мы не первый раз бродим с купцами. Содержать постоянную охрану накладно. Это роскошь даже для очень зажиточных дельцов. Небольшие группы, типа нашей, пользуются популярностью — если нанять несколько отрядов, то риск предварительного сговора снижается в несколько раз. Предпочитают, конечно, тех, у кого есть рекомендации.

— А лучшая рекомендация, — до хруста в позвоночнике потянулся Шарг. — Когда караван без потерь и приключений добирается до места назначения. В этом плане наша репутация безупречна.

— Разве земли этой империи небезопасны? — Нахмурилась Юни.

— В Солэрийской империи есть две беды — порождения Солэры и разбойники, которых из-за преимущественно мужского пола причислить к первым проблематично.

— А первые — это, я так понимаю, нежить?

— Бланка, — вожак повернулся к серой. — Сейчас завтракаем, потом мы с Шаргом отправимся к нанимателям. Тебе там делать нечего, сама понимаешь.

— О, да, я как обычно пойду бесплатным дополнением, — недовольно хмыкнула волчица.

— Вы с Юноной прогуляетесь по торговым рядам. Первоочередная задача — укомплектовать Юни для долгого путешествия. Нужно как минимум два-три набора верхней одежды. С остальными мелочами, девушки, разберетесь сами.

— Не слишком ли дорого будет? — Осторожно уточнила Юни давно тревожащий ее момент.

— Какая разница? — Усмехнулся Шарг. — Для наемника работа найдется всегда. Основные налоги в империи — с земли, с дома, с коня и с меча.

— И вы их тоже платите? — Полюбопытствовала девушка.

— Да, — фыркнула волчица. — Когда нам об этом напоминают. Империя содержит толпы сборщиков податей, вот пусть они и отрабатывают свой хлеб.

— По распоряжению властей караванщики удерживают с гонорара охраны требуемую сумму и сразу передают ее в казну, — отмахнулся Вервульф. — В любом случае, сегодня мы получим аванс. И, Бланка, прогуляйтесь с Юноной на прихрамовую площадь. Здесь, наверняка, такая есть. Расскажи нашей подруге об устройстве этого мира.

* * *

Когда после плутания в узеньких проулках, подруги вышли на небольшую площадь, Юни ахнула от восторга. Дома здесь стояли полукругом, чистенькие, аккуратные, даже с небольшими балкончиками — два-три на весь дом. Брусчатка была подобрана лучше, чем в остальной части города, ноги не запинались о выпирающие булыжники. Прямо посреди площади располагалась водоразборная колонка. Медная горгулья вольготно раскинулась на небольшом постаменте, а четыре стилизованных пасти исправно лили воду в небольшой бассейн. Тут же на глазах подруг к горгулье приблизились две женщины с ведрами и, не прерывая болтовни, набрали воды.

— Водопровод есть далеко не в каждом доме, такие удобства, как у нас в корчме, для большинства людей — запредельная роскошь, — кивнула на женщин Бланка. — В городе много колодцев, но вода, взятая из источника возле храма, считается самой чистой. Некоторые через весь город приходят просто глотнуть этой воды.

Юни заняла освободившееся место и напилась из пригоршни. Действительно, вода была чудо как хороша. Стряхнув капли, девушка перевела взгляд на храм.

Он удивительно соответствовал этому месту, а может сама площадь застраивалась так, чтобы подчеркнуть его красоту? Аккуратный и простой, невысокий, очень уютный и какой-то домашний. Гладкие светло-серые стены, массивные двери нараспашку и высокие тройные окошки. Верх рам был фигурный, аккуратная лепка походила на кружево. По бокам от входа располагались клумбы, на которых росло даже несколько раскидистых деревьев.

— Милое место, — девушка повернулась к спутнице. — Не столько красивое, сколько уютное. Мы пойдем внутрь?

Даже с их позиции было видно, как за невысокой фронтовой частью Храм поднимался выше. Складывалось впечатление, что божественная обитель прильнула к земле навстречу людям.

— Если у тебя нет просьб к Солэре, то не пойдем, — откликнулась волчица.

Вслед за Бланкой Юнона снова нырнула в хитросплетенье улиц. Несколько минут, и девушки опять оказались перед храмом.

— Тьма! — Непроизвольно выдохнула Юни.

— Тише, — недовольно шикнула Бланка.

Юнона качнула головой и отступила на несколько шагов. Странно, но это было одно и то же здание. Просто с другого фасада.

— Храм Солэра, — коротко пояснила Бланка.

Строение нависало над площадью, пригибая и подавляя своей мощью. Более темная кладка, хищные копья стилизованных башенок, строгий высокий силуэт.

— Это все одно здание?! Это построил один человек?

— Нет, конечно, — фыркнула Бланка. — Над каждым храмом богов-близнецов трудится не менее трех архитекторов. Восточный фасад встречает первые солнечные лучи, западный — пробуждающуюся луну. Более современные обители строятся и отдельные, но с незапамятных времен классический храм именно таков. Два крыла, два символа, два бога. Этот еще довольно скромный, а вот Храмы столицы… Говорят, они представляют собой настоящее произведение искусства.

— Почему Волк хотел, чтобы ты показала мне это место?

— Смотри! — Широким жестом обвела площадь волчица.

Юни честно посмотрела. Площадь, посвященная Солэру, была гораздо больше. Казалось, дома нарочно теснятся подальше от неуютного соседства. Брусчатка относительно ровная, только странного красноватого оттенка. И грязная. Девушка шагнула вперед, разглядывая сероватый ошметок, зацепившийся между двух камней.

Пепел?

— В империи испокон веков принято поклонение божественным близнецам — Солэру и Солэре, — менторским тоном начала Бланка. — Бог-брат издревле отвечал за воинскую силу, символизировал солнце, крепость тела и духа, стабильность в вечно изменчивом мире. Его сестра была покровительницей женского начала, материнства, символизировала Луну, жизнь в вечном движении.

Изначально боги были равнозначны, их чествовали в равной степени. Древние храмы и монастыри строились двусторонними: сторона, ориентированная на восход, посвящалась брату, на закат — сестре.

Однако со временем Солэр затмил свою более слабую сестренку. Его жрецы приписали Солэре покровительство темным силам. Воины-храмовники божественного брата отныне несли мир, защищая землю и людей от темных тварей силой оружия и магии. Отродья Солэры представляют немалую опасность, и оборотни — первые среди них.

— Мне кажется, маги с оборотнями общего языка найти не могут во всех мирах, — проворчала Юнона. — Достаточно вспомнить, как Славрод на Вервульфа косился. Бланка, я не дура. Я не выдам вас ни словом, ни делом, ни случайно, ни нарочно! По-моему, можно было уже это понять!

— Это очень непростой мир со своими законами, — мигом стала серьезной Бланка. — Местные оборотни… В детстве мне доводилось слышать сказки про варгов, безумных, безжалостных, опасных. Реальность империи куда страшнее, местные твари абсолютно себя не контролируют, и человек для них — такая же добыча, как и овца, к примеру.

— Я уже слышала сказочки про волчье безумие, — отмахнулась Юни.

— Мы многого насмотрелись за то время, что бродим по империи, — откликнулась Бланка. — Знаешь, это был наш пятый по счету караван. Идти предстояло недалеко, дня три пути, но через глухой лес. Нападения волкодлака не ждал никто. Я тогда очень сильно испугалась, Юни. Двое воинов погибли мгновенно, а они были не слабыми бойцами. С нами путешествовал молодой паладин, лишь недавно получивший право на меч, и ни одного мага. Зверя остановил Вервульф. В бою. Один на один, не меняя ипостаси.

Бланка помолчала какое-то время. Потом тряхнула головой и продолжила.

— Но самое страшное оказалось впереди. Караванщики были уверены, что в поединке вожака подрали. Было, конечно, но зажило мгновенно. Храмовый служка лично осмотрел Вервульфа, укусов не обнаружилось, и все успокоились. А потом мы добрались до города. У ворот нас встречали храмовники. Они не стали слушать никаких доводов и увели вожака за собой. Три недели его держали в крепости под присмотром лучших бойцов, готовых уничтожить его при малейших признаках трансформации. Никто уже не верил, что он вернется.

— Как он выбрался? — Юни зябко обхватила плечи руками.

— Им пришлось его отпустить. Орден признал свидетельства очевидцев, что в результате схватки с темной тварью лэр Руттер не был укушен. Но следили за нами долго: почти год. Уже потом успокоились и отстали.

Неприютную площадь покидали в тягостном молчании. Впрочем, серьезности Бланке хватило квартала на два, не больше. Девица тряхнула головой, отгоняя уныние, и совершенно другим тоном заявила.

— Так, о богах мы поговорили, теперь время для святого!

— Это что же? — С подозрением уточнила Юни.

— Шмотки, конечно, — предвкушающе улыбнулась подруга.

Рынок пришлось поискать — он находился ближе к крепостной стене. Зато был большим — торговцы размещались аж в пять рядов. И это не считая зажиточных лавочников, снимавших нижние этажи окрестных домов. Глаза волчицы горели от удовольствия; Юнона на местное разнообразие смотрела со скепсисом — после бесконечных распродаж родного мира едва ли здесь было, чему удивиться.

Первые два продуктовых ряда прошли без колебаний — время купить припасы в дорогу еще будет. А вот дальше было сложнее. В проходах сновали люди; казалось, говорят все и сразу со всеми. Вещи не были разложены на прилавках, а наваливались кучей. Выцепить глазом что-то стоящее с первого раза превращалось в непосильную задачу.

Неудивительно, что состоятельные солэрийки шьют вещи на заказ у персональных мастеров!

Юни «поплыла» шага с десятого. А вот Бланка чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Ухватив Юнону за локоть, она воодушевленно тащила девушку на буксире, периодически останавливаясь и выхватывая очередное нечто из кучи внешне похожих вещей.

Торговалась Бланка тоже так, как будто от этого зависела ее жизнь. Таких талантов за подругой Юнона раньше не замечала. Впрочем, продавцы в процесс включались с энтузиазмом.

С одеждой определились быстро и с минимумом примерок. Куда сложнее было с обувью. Ноги Юноны капризно ныли, и тут уже душу торговцам мотала сама девушка.

В итоге она выбрала себе две пары. Голенища первых сапог заканчивались ниже колена, отворачивались наружу и позволяли заправлять внутрь неширокие штаны. Невысокий каблук и удобная колодка — то, что надо в городе. Вторые полуботиночки были более открытыми, имели толстую плоскую подошву и аккуратный закругленный носик. Может и не так стильно, но зато удобно.

Последний ряд был оружейный. Юнона обласкала издалека взглядом мощные двуручники, но душу отвести ей не дали. Не положено-с женщинам в империи выбирать оружие. В этой отрасли снабжение целиком и полностью ложилось на плечи мужской части команды.

В итоге подруги вернулись в трактир уставшие, но довольные. Вервульфа с Шаргом еще не было, и подруги закопались в приобретенные наряды. Юнона разжилась двумя рубашками — серо-стальной и темно-зеленой. К ним прилагались штаны — одни узкие, почти бельевые, из мягкой черной шерсти; другие прямые и длинные, с высокой талией и широким поясом. Заправленные внутрь рубашки смотрелись очень хорошо, подчеркивая все достоинства девичьей фигурки. На первые полагалось надевать плотное верхнее платье. V-образный вырез, приталенный силуэт, приятный рыжий оттенок ткани, разрезы от бедра и подол, заканчивающийся на ладонь ниже голенища сапог. Горожанки в массе своей носили простые платья, не очень пышные, в пол и закрывающие руки. Но брать в дорогу что-либо подобное было по меньшей степени глупо.

— Неплохо, — раздался голос от двери.

Юни последний раз крутанулась перед зеркалом и улыбнулась вожаку.

— Мне идет?

— Идет-идет, — фыркнул просочившийся за Вервульфом Шарг. — Главное, чтоб в дороге было удобно. Девушки, внимание, выступаем в среду на рассвете.

— Четыре дня на закупки и отдых, — прищурилась Бланка. — Многовато для этой дыры.

— Для тебя все дыра, — парировал Шарг. — Лично я собираюсь, как минимум, два дня проспать.

— Как прогулялись? — Тихо поинтересовался Вервульф, пока серая парочка переругивалась вполголоса.

— Хорошо, — устало улыбнулась Юни. — И продуктивно, как видишь.

Оборотень снова был рядом и подспудная тревога, скребущая сердце от самого храма, отступала. Оставалась только бесконечная усталость, вплоть до звона в ушах, и чувство абсолютной защищенности.

— Переход будет тяжелым, — тихо сказал Вервульф.

— Ничего, — с напускной беззаботностью отмахнулась девушка. — Я готова к новым приключениям.

Глава 3. Апатия

Обоз медленно полз по лесной дороге: одна закрытая карета впереди и шесть груженых повозок с натянутыми поверх тентами. Каждую тащили по две лошади — крепконогие и широкогрудые имперские тяжеловозы.

Эти кони всем хороши — нрав имеют спокойный, почти флегматичный, неприхотливы в содержании, галоп^[1] у них медленный и тяжеловесный, они не маневрены, но зато невероятно выносливы.

Вот только за таких лошадок платят чистым золотом, а это не каждому торговцу по карману. И внимание привлекает соответствующее.

Лучше было бы запрячь менее породистых животин, но тогда их число пришлось бы утроить, да еще вести сменных. Как ни крути, все равно плохо.

Вервульф недовольно качнул головой, пропуская мимо последнюю повозку, и направил коня по сбегающей в сторону тропинке. Рыскать по лесу в родной ипостаси было бы куда продуктивней, но о возможности размять лапы можно пока только мечтать. А ведь не так давно казалось, что волчья шкура на всю жизнь приелась!

Юнона исподтишка проводила взглядом вожака, скрывшегося в лесу, и тихо вздохнула. Дни убегали, как песок сквозь пальцы, память возвращаться не желала, а с момента присоединения к каравану и по душам поговорить возможности не было.

В последние дни она видела друзей все реже и реже. Они действительно стали командой — сработанной и известной. Достаточно было посмотреть, как разговаривает с вожаком начальник охраны — плечистый бородатый мужик. Вервульф редко повышал голос, но остальные наемники к его мнению прислушивались.

Зато на Юнону никто внимания не обращал, и она откровенно скучала. Все доступное развлечение — сидеть на свободном пятачке повозки, глотать пыль, да глазеть по сторонам. Словом перемолвиться — и то не с кем. Дорогу шатром перекрывали кроны деревьев, перед самой девушкой каждый день маячили две флегматичные лошадиные морды, да верх повозки за ними.

Покинув город, караван сразу забрал на юго-запад. Все необходимое для перегона было закуплено заранее, маршрут оговорен, поэтому шли стороной от населенных пунктов. Дня четыре двигались по равнине, потом начались первые лесополосы, а теперь пошел сплошной лес. А впереди еще две трети пути.

Порой Юноне казалось, что она спит и видит сон про саму себя, и все, что с ней происходит, ненастоящее, и это вовсе не она, а кто-то другой. Если Вервульф заставал ее в такую минуту, его взгляд темнел. Юни улыбалась, отгоняла сонную одурь, но чем дальше, тем чаще на нее накатывало. А возможности вплести пальцы в теплую шерсть и снова почувствовать себя живой — не было.

Оставалось только думать, но от мыслей становилось совсем тошно. Ехать было неудобно, ноги свешивались с повозки и затекали, спину облокотить можно было только на деревянные ящики — все мягкие тюки были свалены ближе к середине.

Товары. То, что везет караван; то, что охраняет вожак; то, что стоит больших денег.

А она — балласт. Сидит на шее у Вервульфа, ничего не делает, никакой пользы не приносит и принести не может по определению.

Балласт не бывает полезным.

Толи от этих мыслей, толи от однообразия и скуки, накатывала такая тоска, что хотелось свернуться в комочек и заснуть. Навсегда. Юноной завладела апатия. Все чаще и чаще она проваливалась в странное оцепенение и, очнувшись, не всегда могла понять: это еще сегодняшний день или уже завтрашний.

Тряхнуло. Повозка разворачивалась, да и следующая запряжная пара загребала ногами под понукания возницы. Караван съезжал на прогалину — привал.

Едва дождавшись, пока замрет повозка, Юни спрыгнула на землю. Затекшие ноги кольнуло, но девушка привычно не обратила внимания, поднырнув под низко нависшую ветку.

Солнце успело коснуться верхушек деревьев, но до темноты в запасе было еще порядка часа. На открытом пространстве. Здесь же среди мощных стволов уже царил полумрак, и задерживаться не стоило.

Набрав сухих веток, Юни побрела назад. Крылья близящейся ночи нависали над ней и явственно отдавали синевой. Ноша цеплялась за стволы, идти приходилось медленно, внимательно глядя, куда поставить ногу. Но впереди уже виднелись всполохи костров, слышался гул голосов, кипела жизнь.

— Достаточно? — Юни свалила свою ношу возле костра наемников.

Стоящий рядом мужчина рассеяно посмотрел на девушку и отвернулся, не удостоив ее ответом. Юни скрежетнула зубами, но ничего не сказала.

Бесполезно.

Девушка молча забрала котелок и снова нырнула во мрак. На торном пути было маловато мест, пригодных для ночевки каравана. Сегодня на прогалине было очень тесно. Но зато всегда неподалеку находился родник.

И, кажется, пока она набирала хворост, откуда-то долетал шум воды.

Покружив вокруг лагеря, девушка набрела на утоптанную тропку. Несколько минут ходьбы, спуск в овражек и искомое найдено. Тоненькая струйка легко сбегала по склону и падала в природную каменную чашу.

— Ты опять ходишь в лес одна? — На плечо легла широкая ладонь Вервульфа.

— Воды надо набрать, фляги почти пусты, — пожала плечами Юни, наполняя котелок.

— Фляги можно наполнить и утром, — недовольно произнес вожак, забирая посудину у девушки, и направляясь к тропинке.

— Фляги утром и наполним, а кашу сейчас из чего-то нужно варить.

— Ты ее все равно почти не ешь.

— Я не ем — другие едят.

— Юни…

— Лэр Руттер, — свидетелей нет, но никогда не знаешь, откуда вынырнут лишние уши. — Я не переломлюсь от того, что принесу воды или хвороста. Зато, хоть чем-то буду полезной!

По тому, как резко остановился Вервульф, последняя фраза была однозначно лишней.

— Тебя кто-то обидел?

— Нет, — под прицелом внимательных глаз резко стало неуютно.

Не жаловаться же, в конце концов, что ее игнорируют. Что ей скучно и не с кем поговорить. Что… Неважно! Это она, барыня, в повозке катит, а люди в седле целый день проводят, выматываются, и развлекать ее никто не обязан.

— Я же просил Бланку быть с тобой рядом, — устало произнес вожак.

— У нее своих дел хватает, — отмахнулась Юни.

— Каких? Только хвостом перед наемниками и крутит.

Юни грустно улыбнулась. Волчице тоже приходилось несладко. Если Юнону просто воспринимали, как пустое место, то подругу еще и регулярно задевали. Как же, женщина с оружием, да среди святой воинской братии!

Правда, в отличие от Юноны Бланка умела едко огрызнуться. И оружием действительно хорошо владела. Во всяком случае, арбалет в ее руках бил без промаха, да и ножи ложились точно в цель.

— Вот-вот, — правильно истолковал молчание Вервульф. — Провоцируют ее, а она и рада показать, какая она сильная да ловкая. Лучше бы мозгами своими хвасталась.

— Ей тяжело, — все-таки озвучила Юни.

— Не тяжелее, чем тебе. Она в этих условия уже три года крутится, привыкла давно.

Юни промолчала, вслед за вожаком выбираясь на освещенную прогалину. Качнулась было уйти в сторону, но Вервульф взял ее за руку и подвел к костру наемников. На них недоуменно покосились, а дядька Карш насмешливо подмигнул девушке.

— Хочешь, я возьму тебя завтра в седло? — Тихо спросил оборотень. — Покатаешься со мной, развеешься.

Сердце радостно затрепетало, но Юни перевела взгляд на устало жующих наемников и чуть слышно отозвалась.

— Не стоит. Спасибо, мне нормально в повозке, да и тебе легче будет.

Вервульф нахмурился, но промолчал.

А аппетит пропал окончательно, и девушка тихо ушла — ночевать ей тоже приходилось на повозке, укрывшись походным плащом.

Наемники спали у костра. Переход был тяжелым, поэтому люди не засиживались у огня, норовя поскорее поесть и лечь спать. Первая тройка караульных нырнула во мрак, и в лагере наступила тишина.

Юни неудачно повернулась, и стукнулась плечом о ящик. С шипением растерла пострадавшее место и села, глядя на ослабшее пламя. Угли будут теплиться еще какое-то время, но хворост предназначался только для двух сторожевых костров, поддерживаемых караульными.

— Тьма, — тихо прошептала Юнона, помассировав виски. — Тьма, как же мне плохо…

Летняя ночь была тепла, плащ достаточно плотен, но девушку все равно охватывал озноб. Она наклонилась вперед, укутывая ноги, и из-за ворота рубашки выскользнул кулон. Ярко-синий камень чуть светился. Юни скорее накрыла его ладонью, и в этот миг по хребту словно мокрым пером провели — щекотно и противно.

Девушка вздрогнула, вырываясь из своих мыслей, и встретилась взглядом с одним из попутчиков.

По словам Вервульфа в караване шли двадцать шесть человек. Юни несколько раз пыталась их пересчитать, но люди все время перемещались, а она почему-то не могла запомнить лиц.

Из всех попутчиков Юнона запомнила только начальника охраны лэра Карша, и то, потому что тот работал с Вервульфом в паре. Вожак называл имена остальных, но Юни забыла их через неполную минуту.

Хорошо, свое еще пока помнила.

Обоз принадлежал трем купцам средней руки. Именно они занимали единственную карету и перемещались с относительным комфортом. Вот и сейчас, сидя у дальнего костра, они еще не спали, тихо переговаривались и периодически прикладывались к своим флягам. В них явно была не вода.

Торговцы и торговцы, куда больший интерес вызывал их спутник. Держался он наособицу, ехал в одной карете с владельцами каравана, а те обращались к нему с подчеркнутым уважением. Поначалу Юни даже приняла его за начальника охраны, но за несколько дней пути незнакомец не обменялся с наемниками и парой фраз.

Да и выглядел он колоритно. Высокий, худощавый, загорелый, с торчащим ежиком светло-золотистых волос и цепким взглядом серо-стальных глаз. Одежда простая и добротная, ножны за спиной без единого опознавательного взгляда, но обманчивая легкость, с которой блондин носил свой меч, настораживала.

А проявляемый им по отношению к Юноне интерес и вовсе пугал. Особенно, если учесть, что девушка уже ловила на себе пару раз его изучающие взгляды. Особенно, когда Вервульф не видел. И все бы понятно: она — взрослая девушка, он — мужчина средних лет… Вот только смотрели на нее, как на неизвестного науке зверя, которого во имя этой самой науки сейчас будут разделывать. И от этого взгляда даже апатия куда-то быстренько улетучивалась.

Может, он маньяк?

Заметив первый такой взгляд, Юни попыталась осторожно поспрашивать Бланку, но волчица подняла подругу на смех. Больше с ней Юнона подозрениями не делилась.

А Вервульфа подставлять и вовсе не хотелось.

Заметив смятение девушки, мужчина холодно улыбнулся. Юни быстро спрятала кулон, подалась назад и отползла вглубь повозки. Места там практически не было, пришлось пересесть на ящик, но зато сюда почти не добирался свет от костров.

Только почему-то казалось, что мужчине это не помеха.

Блондин усмехнулся левой половинкой рта и отвернулся. Юни тихо выдохнула.

* * *

Утром Юнона проснулась чуть свет, но все равно позже основной массы караванщиков. Вытащила из мешков запасные фляги и соскользнула с повозки.

При свете дня дорога к источнику показалась короче. Юни притормозила на склоне оврага и оценила высоту склона. До проторенного спуска было еще десятка три шагов, а здесь хоть и крутовато, но вроде невысоко.

Девушка шагнула к краю, потянулась к растущему рядом деревцу — подстраховаться, и в следующее же мгновение споткнулась.

Не загреметь вниз по склону Юни удалось только благодаря мгновенно впившимся в предплечье жестким пальцам. Ее придержали и осторожно отвели назад, и только после этого отпустили.

— Спасибо, — выдохнула Юнона, поворачиваясь к спасителю, но благодарственная улыбка мигом увяла на ее губах.

Не было печали, перед ней стоял тот самый блондин!

Мужчина насмешливо улыбнулся. В следующий миг он прищурился и непроизвольно протянул к девушке руку. Юни шарахнулась было назад, и попутчик мигом отступил.

— Осторожно, лэра, — обманчиво мягко проговорил он. — Будет жаль, если вы покалечитесь.

Отодвигаться от края оврага к непонятному мужчине не хотелось. Блондин усмехнулся, оценив причину заминки, коротко кивнул, развернулся и ушел.

Юни наклонилась за упавшими флягами и сердито нахмурилась: своенравный кулон опять лежал поверх рубашки. Не к нему ли тянулись загребущие пальчики блондина?

На место стоянки девушка возвращалась второпях и вздрагивая от каждого шороха. А потом караван тронулся, снова потянулась бесконечная дорога, тревога вновь сменилась оцепенением.

Можно сказать, все было почти хорошо.

— Юни! Не спи!

Девушка подняла голову и озадаченно посмотрела на недовольную Бланку. Жеребчик подруги трусил позади и чуть сбоку от колымаги, на которой везли Юнону.

— Ты стала страшно рассеянной, — пожаловалась волчица. — Я тебя уже несколько минут зову.

— Прости. Тупею от этой поездки.

— Неудивительно, — фыркнула серая.

— Что случилось?

— Это я вообще-то у тебя хотела спросить! — Заявила Бланка.

— В каком смысле? — Озадаченно поинтересовалась Юни.

— Лэр Руттер велел мне от тебя ни на шаг не отходить. Не знаешь, с чего вдруг?

— Можно подумать он тебе это в первый раз говорит, — отмахнулась девушка. — Бланка, мне не нужна нянька, делай то, что нужно тебе.

— Тогда объясни это нашему общему другу, — недовольства в голосе подруги почему-то стало больше.

Впрочем, не успела Юни открыть рот, как Бланка уже пришпорила коня и унеслась вперед.

Юнона прерывисто выдохнула и свернулась калачиком. Мерное покачивание повозки убаюкивало, густые ветки сплетались над дорогой, надежно задерживая солнечные лучи, а караван упрямо полз вперед.

Куда-нибудь да доползет.

На привал остановились сегодня раньше. Дневной прогон оказался короче, зато завтра караван должен был войти в предгорья.

Юнона не успела слезть с повозки, как рядом уже оказался Вервульф. ...