Светлана Кузнецова Новая Зона. Хрустальная угроза

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© С. А. Кузнецова, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Часть I

Глава 1

Над головой прогремела автоматная очередь, и Денис машинально пригнулся. Кокодрилло повернулся в сторону стрелявшего, изучая того ничего не выражающими зелеными глазами с вертикальными зрачками. Открыл пасть и издал звук, более всего похожий на шипение разъяренной кошки.

Этот представитель мутировавшего крокодильего племени был заметно меньше того, что подстерег Дениса и группу клана «Доверие» в Москве на станции метро «Пражская», но в сравнении с обычными незоновыми обитателями тоже был довольно крупным. Не с вагон поезда величиной, конечно, но с автомобиль – вполне. А вдобавок – ярко-оранжевого цвета. Ворон, когда его в первый раз увидел, так смеялся, что едва в пасть не угодил. Ну или мастерски сделал вид, будто по неосторожности подошел слишком близко: с начала задания сталкер вел какую-то свою игру, в которую Дениса явно забыл посвятить.

Им удалось выманить кокодрилло на поверхность, благо вестибюль станции метро «Юго-Западная», где тварь устроила лежбище, оказался достаточно широким. Оранжевое чудовище лишь однажды застряло в подземном переходе, но благополучно протиснулось, обрушив потолок. Теперь оно лежало поперек проспекта Вернадского, щурилось на солнце, скрытое завесой облаков, и беспорядочно открывало-закрывало пасть. Грозный хищник подземки, выманенный на поверхность, вызывал у Дениса едва ли не жалость.

– Отвратительно. – Ворон подошел сзади, как обычно, совершенно бесшумно. – Чем мы с тобой только занимаемся?

– Кокодрилло ловим, – не уловив шутки, ответил Денис.

– Вот именно, – фыркнул тот. Кто-то из помощников по поимке твари внимательно посмотрел в их сторону, и Ворон будто встрепенулся. На губах заиграла улыбка, поза стала какой-то несерьезной и крайне неуместной, а голос нарочито громким, словно сталкер вещал со сцены для специально пришедших посмотреть на него зрителей. – Огромного оранжевого крокодила. В Зоне! Кому рассказать, ведь не поверят, а то ведь и в дурку упекут: решат, белая горячка началась, – и звонко рассмеялся.

– Ничего, Шувалов тебя в два счета вытащит, а Роман вылечит, – заметил Денис, которому эта игра на публику нравилась все меньше.

В последнее время Ворон начинал вести себя подобным образом, когда за ним следили – явно пристально и пытаясь сделать какие-то выводы, – причем со всеми, вне зависимости от того, присматривался к нему незнакомец или знакомый по работе. Дениса эти изменения в поведении не касались, как и пары-тройки близких друзей. А вот Шувалова однажды Ворон довел до бешенства, начав изображать недалекого урку-сталкера перед представителем какой-то комиссии, прибывшего из Центра Аномальных Явлений, одним из подразделений которого была Академия, переименованная в прошлом году в Институт Исследования Зоны.

– Давай-ка обойдемся без имен, – ухмыльнулся Ворон и провел подушечкой большого пальца по верхней губе, словно стирая несуществующие бисеринки пота. – Сегодня несколько жарковато, не находишь?

Денис вздохнул и кивнул. Даже если среди нанятых ими в помощь сталкеров находился шпион или недруг, подобного поведения он не одобрял. Он вообще не одобрял этой операции. Идти в Периметр с людьми, не вызывающими доверия, не просто неприятно, а практически фатально.

В Зоне нельзя расслабляться. Даже если ты абсолютно уверен, что вокруг не притаилась какая-нибудь пакость, если все приборы мира твердят тебе, что все чисто, и молчит чувство опасности – это еще ничего не значит. Скорее всего ты чего-то не учел, приборы вышли из строя, а рядом расположилась аномалия, которая умеет влиять на человеческие органы чувств.

Да взять хотя бы «иллюз». Даже Денис, обладая, казалось бы, гораздо большей чувствительностью, чем обычный человек, пару раз вляпывался в него, совершенно не замечая. Конечно, когда с одной стороны обосновался «соловей», с другой – «тень Морфея», а с третьей – относительно безопасный «иллюз», выберешь именно его, но лечить нервы потом все равно придется.

– Не раскисай. – Ворон сжал его плечо и нахмурился. Краем глаза Денис заметил, что пялящийся на них сталкер отвернулся. – У меня все под контролем. Что-то заметил?

Денис покачал головой и прошептал:

– И это тоже мне совершенно не нравится.

– Аналогично, но придется потерпеть, – сказал Ворон серьезно, – а вот им, – он кивнул на группу нанятых ими «загонщиков крокодила», – этого знать не обязательно.

Денис кивнул, пообещав самому себе все узнать позже.

– Эй, Данди! – окликнул Ворона невысокий крепыш лет тридцати, которого сталкеры наняли первым. При знакомстве он представился Тором, но Денис мысленно все равно продолжал звать его крепышом. Уж больно не вязалась внешность сталкера с созданным телевидением образом скандинавского бога. – Дальше что? Вряд ли эта рептилия до стены доковыляет.

– Эта рептилия, – голос у Ворона снова стал беззаботным, – развивает на открытой местности скорость сорок пять километров в час. Видели когда-нибудь галоп крокодила? Зрелище завораживающее. Хотите побегать с ним наперегонки?

– Так, значит, все же до стены премся? – слегка спав с лица, спросил крепыш.

– До эстакады, – сжалился над ним Ворон. – Там нас встретят.

Загонщики принялись накидывать на кокодрилло сеть, изготовленную специально для такого случая из титана. Они старались не подходить к твари очень уж близко и сбоку. Перед операцией кадры охоты обычных крокодилов пересмотрели все и не по одному разу – никому не хотелось быть задней ногой антилопы гну.

Сеть не столько не позволяла кокодрилло вырваться, сколько влияла на его мозговые центры, дезориентируя и подавляя. В сущности, тварь никак не могла сосредоточиться и осознать, что ей делать. Добычу она прекрасно чувствовала, но не могла не только разработать тактику нападения, но и додуматься до самой возможности этого.

Странную особенность технического титана влиять на порождения Зоны вывел еще профессор Заблоцкий. Незабвенный Николай Борисович, к счастью, не придал особого значения этому открытию, иначе Денису пришлось бы много хуже во время своего заточения. Собственно, поэтому он и не приближался ни к кокодрилло, ни к сети, следя за обстановкой и аномальной активностью, отстав от группы на десяток шагов.

Пока все казалось тихо. Если бы аномалиям требовался сон, то Денис решил бы, что сейчас для них наступил тихий час. Либо же сталкерам кто-то ненавязчиво помогает. Денис знал по меньшей мере одну разумную силу в Периметре, он сам ею некогда чуть не стал или даже был – к счастью, недолго, – и очень не хотел бы снова обращать на себя ее внимание.

Эмионики, или «дети Зоны» – те, кого забыли, потеряли, бросили в погибающей, захваченной Зоной Москве. Они мутировали и научились не только выживать, но и подчинять себе измененные (как гиены или голуби) и новообразовавшиеся (как те же матрицы и кикиморы) относительно живые организмы и людей. Ученые до сих пор спорили, представляет ли так называемый эмо-удар или «бомбардировка счастьем» гипноз или направленное психическое излучение, влияющее не на органы чувств, а напрямую на мозг.

Внешне эмионики остановились в своем развитии годах так от пяти до тринадцати, что же они представляли собой внутренне, не мог сказать никто. Даже Денис, который сам превратился бы в подобное существо, если бы Ворон его не вытащил из Москвы, вряд ли мог ответить на этот вопрос. Тесно соприкоснувшись с «детьми Зоны» четыре года назад, он смог понять только одно: их разум чем-то напоминает Интернет. То, что доступно одному, ясно и всем, но в то же время каждый эмионик сохранил индивидуальность и даже эмоции.

И эмоции эти были, похоже, направлены на одно: мировое господство. Эмионики считали себя новым витком эволюции, сверхлюдьми, если не живыми богами. В Зоне они действительно были невообразимо сильны и, к счастью, пока не нашли способа выйти за Периметр.

Ворон уже ушел далеко вперед. Денис поспешил догнать его и в то же время держался от сети на почтительном расстоянии. Четверо сталкеров, которых они наняли себе в помощь, бесстрашно шли рядом с ползущим по проспекту кокодрилло. По крайней мере пока тварь двигалась в нужном направлении.

– И что, это правда? – спросил Денис: если Ворон просил подыграть, то это действительно следовало сделать. – Я про крокодилью скорость.

– Учитывая размеры зверушки. – Сталкер усмехнулся. – Обычные крокодильчики на суше развивают скорость около семнадцати километров в час. А эта махина, если пустится в галоп, окажется побыстрее.

Денис представил и тотчас помотал головой, выкидывая из воображения картинку. Сейчас ему только выдуманных кошмаров не хватало.

– Вот-вот, – кивнул Ворон, словно прочел его мысли. – Апельсинового цвета крокодил размером с автомобиль, обитает в Зоне, и мы его ловим. Вернее, поймали. Эта картина достойна пера великого Сальвадора Дали или по крайней мере анекдота. Но раз уж это анекдот, давай он им и окажется.

– Это не анекдот, а кошмар, – вздохнул Денис, но кивнул. Несмотря на внешнюю безобидность на поверхности, существо оставалось смертельно опасным.

– Это точно, – крепыш оглянулся и улыбнулся во все тридцать два, а то и в тридцать три зуба, – ночью приснится – трусами не отмашешься.

У эстакады они остановились. Кокодрилло заметно оживился, увидев долгожданную тень, но вести его туда никто не собирался. Ворон махнул рукой и приказал:

– Все. Ждем.

– Чего? – этот вопрос вырвался сразу у троих. Денис, которому в голову тоже пришла блестящая мысль задать его, вовремя прикусил язык. О прилете «вертушки» он знал, но по-прежнему не верил.

Влететь в Зону на вертолете особого труда не составляло, а вот вылететь из нее не в виде сгоревших обломков или попросту не пропасть навсегда – на несколько порядков сложнее. Аномалии на то и аномалии, чтобы влиять на электронику. Любой подобный полет удалось бы со всей возможной серьезностью назвать легендарным, а количество вылетов в Москву – пересчитать по пальцам.

– Господа, мы войдем в легенды новой Зоны, это я вам обещаю со всей ответственностью, – вторя его мыслям, сказал Ворон. – Дэн, что там с аномалиями?

– Все тихо.

– Отлично. Небо тоже вполне летное.

Не успел кто-либо прокомментировать последнюю фразу, как раздался шум, в Зоне абсолютно нехарактерный. Денис, не веря собственным ушам, вскинул голову. По вечно облачному московскому небу летел вертолет.

– Ого! – воскликнул крепыш. – Ни фига ж себе операцию замутили…

– Я и говорю: войдем в легенды, – фыркнул Ворон. – Толстосумы платят: и за крокодилов, и за вертолеты… – В его голосе неожиданно проскользнула злость, но заметил ее только Денис, остальные запрокидывали головы и таращились на хищную темно-серую машину явно армейского образца. Кокодрилло тоже следил за «вертушкой» рассеянным взглядом и открывал пасть.

– Это ж… – один из помощников запнулся и закашлялся, – МИ-26Т 2!

– Крокодил крокодила повезет, – фыркнул Ворон. – Тоже вполне в тему анекдота.

– Горилла идет, крокодила ведет, – процитировал крепыш и рассмеялся. – А ты, я смотрю, действительно с юмором.

Ворон это заявление оставил без комментария.

– А точно кокодрилло в него поместится? – Что это за вертолет, Денис не знал, а определить его размеры с земли не представлялось возможным. Он видел серый бронированный корпус, дула автоматов, мог оценить эстетическую красоту боевой машины, но не более того.

В отличие от всех этих людей Денис даже в школу не ходил, хорошо хоть читать и писать выучился. Все его детство прошло в клане «Доверие» и было посвящено единственному: определению свойств впервые обнаруженных артефактов и скрытых свойств артефактов уже известных.

– У «птички» грузоподъемность двадцать тонн, и грузовая кабина в длину составляет двенадцать метров. Влезет, никуда не денется.

Ворон удивленно сощурился на любителя вертолетов.

– Знаток?

– Ну а то. Вертолеты моя страсть!

– Ну-ну.

– А ты тоже, смотрю, разбираешься.

Ворон повел плечом:

– Бескрылое летать не может. Тот, кто водил истребитель, в вертолет не сядет.

– А ты летал на истребителе? – не поверил Денис.

– Расскажу как-нибудь на досуге. – Ворон улыбнулся, приподняв уголки губ.

Денис хотел спросить еще что-то, но не успел. В шуме, создаваемом снижающимся вертолетом, говорить стало невозможно. Впрочем, приказам это не мешало, Ворон отдавал их знаками, которые заставлял выучить всех, кого брал с собой в Периметр. Чем-то они напоминали азбуку глухонемых, но вряд ли сталкер взял за основу именно ее.

Вертолет не выключал двигателей, так что говорить по-прежнему было невозможно, но запихнули кокодрилло в кабину практически с легкостью. Ворон показал помощникам лезть туда же, а сам остался стоять рядом с Денисом. Когда вертолет поднялся, он молча отсалютовал ему и повернулся спиной, словно не желая даже видеть.

– Ну а нам придется топать самим. – В его голосе не осталось места безбашенному веселью, которое сталкер демонстрировал все это время, зато обозначилась усталость. – И наверняка шум этого монстра привлек сюда разнообразную живность. Ты уж не теряй бдительности.

– Скорее, шум вертолета напугал эту живность, – возразил Денис. – Но, разумеется, я буду смотреть в оба. А почему мы не полетели? Я потерпел бы, ну, или мог остаться. Вышел бы и один, здесь недалеко и спокойно.

– Я же говорил: бескрылое не птица и летать не может по определению, – последнюю реплику Дениса он решил оставить без внимания.

– Так это правда?

– Истинная. У вертолета лопасти, а не крылья.

– Не издевайся! Я про истребитель.

Ворон возвел очи горе и усмехнулся:

– Мне вовсе не улыбалось сначала сидеть рядом с манекеном, а потом отпаивать тебя валерьянкой.

Денис вздохнул. Они еще до операции решили проверить влияние сети. Заперлись в гараже. Ворон накинул ее и… а потом Денис пришел в себя уже наверху, лежа на диване с раскалывающейся головой. В общей сложности он провалялся три часа уже после снятия сети.

– Понятно…

– Да ну? – Сталкер наконец улыбнулся по-человечески, даже взгляд изменился. Глаза посветлели, из насыщенно-карих став тепло-чайными. – Летал я на истребителе, не разочаровывайся. И с парашютом прыгал. В космосе побывать, увы, не удалось, но учитывая, куда мы с тобой наведываемся время от времени, мне неизвестностей и опасностей на девять жизней вперед хватит. И… – Он сделал небольшую паузу. – Видишь ли, Дэн, если ты так и не заметил у меня этой особенности, то, так и быть, я ее сейчас обозначу. Я не доверяю людям. Особенно те вещи, которыми умею управлять. Машину я всегда вожу сам, даже тебе не разрешаю за руль садиться. И абсолютно то же касается воздушного транспорта. За штурвал вертолета меня не пустили бы, ну и черт бы с ними. К тому же я не слишком доверяю технике в Зоне. Любая стихийная аномалия выведет приборы из строя в один момент. Лучше уж мы с тобой по старинке – ножками.

Денис не возражал. К тому же идти по широкому Ленинскому проспекту было относительно недалеко. Солнце едва перевалило зенит – времени до сумерек было достаточно. Стояло непонятное московское внесезонье, по ощущениям, начало сентября – в меру теплое, безветренное, совершенно неживое. Ветер спал или не осмеливался соваться в Периметр. Солнце пряталось за облачной завесой, как и небо – наверняка синее и ясное.

Вопреки словам Ворона стаи гиен не торопились выяснять, кто нарушил покой в этом секторе Зоны. Единственной живностью, которую они обнаружили, был одинокий голубь, который даже не подумал приближаться: живой газон (он выглядел именно как кусок земли с растущей наверху ярко-зеленой сочной травой) встал на кривые птичьи лапки, словно решил осмотреться, а потом сразу присел, превратившись в неприметную часть ландшафта.

– Избушка-избушка, встань ко мне задом, к лесу передом, – пробормотал Ворон, даже не дотронувшись до обреза.

– И наклонись, – в тон ему продолжил Денис.

– Фи… – Ворон поморщился, – вроде взрослый парень, а шутки дурацкие.

Но от этого замечания в груди у Дениса стал рассасываться какой-то тугой ком, образовавшийся с момента прихода в Зону и до недавнего момента мешавший дышать полной грудью.

Молчаливыми памятниками прошлого застыли многочисленные многоэтажки, пустыми глазницами окон вперившись в сталкеров. Денису внезапно представилась пустыня на месте остальной Москвы. Кто знает, может, знаменитые египетские пирамиды были вовсе не могильниками? Вполне возможно, будущие археологи, которые когда-нибудь откопают один из этих домов, отыщут в подвале кости и решат, будто все здание представляет собой огромный склеп…

– Внимание. «Рой». – Он произнес это еще раньше, чем осознал присутствие аномалии.

Ворон тотчас остановился, сверяясь с детектором, и подтвердил:

– Да. Но какой-то неживой. Я его вижу в виде размыто-мельтешащих серебристых точек. Как думаешь, это нормально?

– Сегодня все ненормально, – буркнул Денис, – и оранжевых крокодилов я даже не имею в виду, как и вертолеты над Зоной. Что-то не то творится с самой Москвой.

– Кстати, – Ворон посмотрел на часы, – судя по времени и тому, что мы с тобой не слышали грандиозного «бума», они уже долетели. Я в это не верил, если честно.

– Мне показалось, ты даже желал их гибели.

Ворон дернул уголком рта.

– Нет, – ответил он, продолжая движение и обходя неправильный «рой» по широкой дуге. – Пилот мне точно ничего плохого не сделал, да и ребята, нанятые нами, – тоже, просто… помнишь, мы вызволяли группу Комарова?

Денис кивнул. Это было одним из первых дел, которое они проводили вместе. С момента основания клана «Спасение» прошел всего месяц, и эмионики мерещились ему чуть ли не на каждом шагу. Денис боялся ходить в Зону, а для любого сталкера это подобно самоубийству: если изначально настроен на провал, то именно он и произойдет. И тут в доме Ворона раздался телефонный звонок от Шувалова – по самому обычному городскому телефону, а не на мобилу, которую сталкер использовал для связи с руководителем института. Оказалось, у ученого группа в Москве гробанулась, но не до конца. Сопровождавших ее сталкеров убили, а ученые забаррикадировались в старом разрушенном баре на станции метро «Университет» и ждали смерти.

Если бы группу не возглавлял зять Шувалова, Ворон отказался бы идти, но, как и всегда и везде в этом мире, хорошие отношения решили все. Брать с собой Дениса сталкер отказался, но тот едва из дома не ушел, вернее, пригрозил именно этим.

Проход оказался необычайно трудным – много хуже, чем при эвакуации центра на Сумском. Несколько раз Денис прощался с жизнью, и только присутствие людей, которые знали и ориентировались в Периметре несравнимо хуже, но все равно не теряли оптимизма, подстегивало его и заставляло идти дальше.

– Вот если б тогда хоть кто-нибудь смог бы прислать к нам вертолет на выручку, то из Периметра вышли бы все, а не только мы с тобой, Комаров и трое лаборантов, а тут… – Ворон раздраженно сплюнул себе под ноги. – Какой-то олигарх захотел устроить зоопарк из тварей Зоны и заказал кокодрилло. И ему абсолютно до одного места, что зверушка издохнет менее чем через год, несмотря на всевозможные стабилизаторы, и не жаль ни вертолета, ни людей. Ради прихоти. Просто для глупого престижа и возможности показать, насколько у него много денег. Ненавижу.

– И мы согласились этого кокодрилло изловить, – напомнил Денис.

– Ага, – Ворон неожиданно рассмеялся, – уж больно мне захотелось стать героем анекдота, но, – он посерьезнел, – чувства гадливости это не отменяет.

Денис не стал спорить. Он был уверен, что сталкеру наплевать на его статус легенды с Останкинской телебашни, но вряд ли тот стал бы сейчас признаваться в своих истинных мотивах.

Зона давила все сильнее. Воздух казался тяжелым, как перед грозой. На уровне слуха повис едва уловимый звон – либо же это была всего лишь слуховая галлюцинация. Тишина стояла такая, что казалось, ее удалось бы порезать на куски ножом и намазать на хлеб вместо масла.

– Москва словно затаилась, ты заметил?

– Я твержу об этом с той самой минуты, как мы вошли в Периметр, – покачал головой Денис.

– Но обрушится эта буря не сейчас и не на нас. – Впереди показались стена и контрольно-пропускной пункт. – По крайней мере я очень надеюсь на это.

Послышался вой, и Денис резко обернулся.

Позади дорогу перегородила огромная гиена. Обычно эти твари, сами по себе крупные, достигали размеров полугодовалого бычка. Эта же оказалась с быка вполне выросшего. Круглые уши стояли торчком. Пасть скалилась, а непропорционально длинная гривастая шея была запрокинута. Она постояла так с полминуты, словно задалась целью привлечь внимание, а потом издала вой еще гаже первого.

– Твою ж мать, – прошипел Ворон. – Но не в этот раз. Уже не в этот. – И, ухватив Дениса за плечо, как можно быстрее потащил к выходу за пределы Зоны. – Бегом! Дэн, быстро!

С вышки, установленной над пятиметровой стеной, раздалась автоматная очередь. Денис инстинктивно вжал голову в плечи и отогнал желание упасть на землю или хотя бы пригнуться. С КПП палили вовсе не по сталкерам, а по угрожающей им твари, но от осознания этого легче не становилось. Ворон однажды получил пулю в бок, именно когда его вот таким образом прикрывали.

Глава 2

Сеть кафе-ресторанов «Макдоналдс», пожалуй, единственная, которая нисколько не пришла в упадок после потери Москвы. К тому времени она настолько расползлась по необъятной Родине, что закрытие нескольких точек не могло сильно ей повредить. Помнится, когда Ворону приходилось перегонять автомобиль из Самары в Переславль, он с удовольствием останавливался именно в этих заведениях, испытывая серьезное предубеждение к меню немногочисленных кафетериев столовско-советского типа а-ля «Прощай, молодость» (в каком-то поселке он действительно наткнулся на это название и долго хохотал).

В них, как правило, подавали непонятные майонезные салаты из не первой свежести овощей, сосиски, в которых даже оптимист не заподозрил бы наличия мяса, какие-то супы и выпечку. И пусть цены вполне соответствовали упомянутому союзу, аппетит пробуждали только самые дорогие блюда, но в этом случае сомнение же вызывала их пригодность в пищу и соответствие сроку годности. Кто ж в этой глубинке будет покупать чизкейк, когда можно бутербродами и плавлеными сырками питаться?

Так или иначе, а встреча в трехэтажном стеклянном здании «Макдоналдса», выросшем всего за год на Симферопольском шоссе в половине пути от Подольска до Серпухова, несмотря на новенькие, еще пахнущие ремонтом просторные залы, безупречный лакированный паркет, высокие потолки, разлинованные сеточками светильников искусственного освещения, и улыбчивый персонал в отнюдь не отвратно яркого цвета форме, совершенно не соответствовала статусу человека, с которым пришел на встречу сталкер.

Олег Дмитриев – богатейший человек России и мира, вдовец, один из перспективнейших женихов, согласно исследованиям европейских и американских журналов. Для него не то что «Макдоналдс», почившие «Метрополь» и «Космос» вместе со все еще всплывающей в разговорах иммигрантов «Метелицей» показались бы мелочью. Однако Ворону стало лениво специально куда-либо заезжать, а по пути был именно «Макдоналдс», потому встречу он назначил именно здесь.

«Владелец заводов, газет, пароходов» увеличил свое состояние на артефактах. Дмитриев являлся королем черного рынка – об этом знали практически все. Однако официалы, с готовностью набрасывающиеся на мелкую добычу в виде сталкеров-одиночек и перекупщиков, к этому «хищнику» не приближались. Боялись, наверное, а возможно, олигарх оказывал им «маленькие» услуги.

Дмитриев имел приличную коллекцию артефактов, разумеется, постоянно пополняющуюся. А в последнее время загорелся идеей устроить зоопарк из нынешней московской живности. Именно для него Ворон и Денис ловили оранжевого кокодрилло.

Первое, что бросилось в глаза, – отсутствие посетителей во всем здании. Впрочем, как раз этого стоило ожидать: персоны, подобные Олегу Дмитриеву, вряд ли нуждались во всеобщем внимании.

– Вас ждут, прошу за мной. – К Ворону, опережая охранника, подскочил администратор и обозначил приветствие легким поклоном. Одет он был в… ливрею, совершенно не соотносящуюся ни со статусом заведения, ни с азиатскими чертами лица самого служащего. Сталкер фыркнул и постарался спрятать улыбку: вряд ли идея так вырядиться принадлежала несчастному парню.

Администратор знал его в лицо: не таким уж редким гостем сталкер здесь был, но его поведение неприятно царапнуло. Ливрея! Подумать только, интересно, в какой костюмерной ее выкопали?

– А от меня самого ожидали смокинга или, возможно, вообще камзола? – не удержался он от вопроса. Если бы Ворон догадывался о подобном приеме, то непременно облачился бы в камуфляж, да еще и не брился дня три, чтобы брутальнее выглядеть. Уж больно хотелось ему щелкнуть Дмитриева по носу за выходку с вертолетом. Да и вообще.

– Что вы? Как можно! – шепотом воскликнул администратор.

– Мне уже легче, – фыркнул Ворон едва слышно и тотчас обратился к олигарху, к столику которого они успели подойти: – Добрый день, Олег Николаевич.

Бизнесмен кивнул на стул возле своего столика. Ворон передвинул его так, чтобы сидеть напротив. После администратора в ливрее он на полном серьезе ожидал лицезреть богатого клиента в сюртуке, камзоле, а возможно, и в королевской мантии. Между прочим, ему бы пошло. В свои сорок восемь Дмитриев выглядел на тридцать пять с небольшим, и его действительно было не стыдно помещать на обложки глянцевых журналов. Наверняка поклонницы скупали весь тираж. Росту в нем оказалось под два метра, фигуру без преувеличения можно назвать идеальной. Прибавить к этому светлые, слегка вьющиеся волосы до плеч и неопределенного цвета глаза, наполовину карие, наполовину темно-серые, и каждая вторая представительница женского пола пошла бы за ним куда угодно, даже без учета миллиардов.

Итак, ничего вызывающего не было. Никаких камзолов, сюртуков и прочих атрибутов прошедших столетий. Не имелось даже стандартного приложения всех бизнесменов – элегантного костюма с галстуком и длинноногой модели с накачанными силиконом формами и отсутствующе-тупым взглядом, за которым очень умело скрывалась расчетливая стервозность. Дмитриев надел абсолютно демократичный светлый свитер крупной вязки и светло-голубые джинсы. Видимо, пытался показать, что готов снизойти до народа в лице рядовых… ну, почти рядовых ходоков в Зону.

– Как вы думаете, Игорь, зачем окружающие с постоянством, заслуживающим лучшего применения, пытаются сделать из меня клоуна? – поинтересовался он.

Ворон расположился на стуле, закинув ногу на ногу, и потянулся к лежащему на краю стола меню. Имя неприятно царапнуло слух. Он предпочитал, чтобы посторонние называли его Вороном, но делать замечание и тем выдавать собственное отношение посчитал лишним.

– А в чем дело? – приподнял он бровь в вопросительном жесте. – Вы об администраторе, что ли, Олег? – Отчество на этот раз он не стал прибавлять специально. Если олигарх хотел панибратства, то именно его и получит сполна.

– Стоило в одном из интервью помянуть, будто я курирую несколько клубов исторической реставрации, и пожалуйста. – На завуалированное оскорбление Дмитриев внимания не обратил, но от ввинчивания в разговор имени собеседника воздержался. – И администратор в ливрее – это еще мелко, вы официанток не видели.

Ворон фыркнул. А он думал, что ему показалось или галлюцинации начались, когда узрел девицу в платье с кринолином, выходящую из хозяйственного помещения.

– Отчего же? Наблюдал одним глазом, – ответил он. – Довольно эффектно, знаете ли.

– Это уже второй раз, – пожаловался Дмитриев.

– Просто они путают реставрацию и ролевые игры. – Ворон изобразил на лице вежливую улыбку, специально сделав ее чуть натянутой. – Что ж, бывает.

– В эту книжицу тоже можете не смотреть, перечень блюд изменен. Хотите омаров или рябчика?

– Жаль. – Ворон отложил меню. – Признаться, я не очень голоден и рассчитывал-то всего лишь на коктейль. Надеюсь, его сумеют приготовить… не из рябчика или хотя бы не трогая девственниц и младенцев? Я ими по пятницам не питаюсь, знаете ли.

– Никогда бы не подумал, что легендарные сталкеры любят сладкое, – хмыкнул Дмитриев. – Кстати, вы знаете, что молочные коктейли не делают в Америке, это не их изобретение?

– Боюсь, от этого мои вкусы не изменятся, однако надеюсь, на кофе я хотя бы могу рассчитывать?

Дмитриев кивнул, и тотчас, словно по мановению волшебной палочки, появилась официантка в образе Анжелики, маркизы ангелов, не иначе. Высокая грудь, едва не вываливающаяся из низкого декольте, томно вздымалась, талию, зауженную корсетом, можно было обхватить двумя пальцами – наверное (Ворон решил не экспериментировать). Анекдот, единожды вобравший сталкера в себя, похоже, решил не выпускать его в реальный мир.

– Здравствуй, зазеркалье, – тихо промурлыкал он куплет навязчивой песенки, вот уже неделю не сходящей с высших строчек хит-парадов и потому раздражающе звучащей на большинстве радиостанций. – Девушка, вас случайно не Алисой зовут?

Ответить она не успела.

– Я перечислил вам на счет оговоренную сумму, – заметил Дмитриев, и в его голосе обозначилось почти неприкрытое раздражение. Видимо, «владелец заводов, газет, пароходов», а также оранжевых крокодилов не выносил, когда внимание оказывали не ему.

– Я видел, – отвлекаясь от девушки, кивнул Ворон, – и, если честно, был удивлен просьбой о встрече. Груз вы получили в целости, насколько понимаю, а остальное меня уже не касается. Как и то, что уже через год мутант развалится на составные части. Лапы отдельно, зубы отдельно, брюхо… Да, к слову, приятного вам аппетита.

– Вам жаль кровожадных тварей Москвы? – Дмитриев успешно продемонстрировал удивление.

– В каком-то смысле я вхож в их число, как и любой относительно удачливый сталкер.

Дмитриев рассмеялся этому заявлению, приняв за шутку:

– Вам незачем беспокоиться о своем собрате. Вольер поддерживается несколькими активными артефактами. В сущности, для крокодила ничего не изменилось. Он находится в маленьком кусочке привычного места обитания.

– То есть вы воссоздали Зону на нетронутой земле, – кивнул Ворон. – Это незаконно.

– Не смешите, – фыркнул Дмитриев.

– Не боитесь, что играете с огнем на бензоколонке?

– Я похож на человека, который чего-нибудь боится? – Он прищурился.

Ворон покачал головой:

– Вы похожи на человека, сопоставляющего степень риска. Но именно из-за таких, как вы, мы лишились столицы.

– Решили почитать мне нотации? – В глазах неопределенного цвета стала преобладать болотная зелень.

– Увольте.

– Ну, так и доверьтесь мне, – рассмеялся Дмитриев. – Я хочу предложить вам контракт на отлов гиены.

Пауза висела много дольше, чем Ворон собирался ей позволять.

– С удовольствием, но у меня другая работа. – Он врал, и Дмитриев прекрасно знал об этом.

– Боитесь, что мои запросы возрастут, как у той старухи, муж которой поймал золотую рыбку, и я со временем попрошу вас добыть… а хотя бы эмионика?

– Я похож на человека, который чего-нибудь боится? – вернул вопрос Ворон и усмехнулся.

– Нет, но вы наверняка подумали, что за неимением целого эмионика я могу захотеть половинчатого. Зря. Вашего протеже я никак не имел в виду. Я не питаюсь детьми, Игорь, много сильнее мне хочется, чтобы и вы, и Денис работали на меня. Я во всех смыслах удобный работодатель, заботящийся о своих сотрудниках, – заверил Дмитриев.

– Верю на слово и сразу. – Официантка, шурша пышными юбками, принесла капучино и наклонилась достаточно низко, демонстрируя то, что они и так могли наблюдать. Странно только то, что соблазнить она пыталась сталкера, а не бизнесмена. – Но отказываюсь.

– Ворон предпочитает оставаться вольной птицей?

– Не люблю мышеловок, замаскированных под золотую клетку. – Он тоже умел изъясняться эвфемизмами, но считал подобное глупым.

К тонкому аромату кофе примешался горьковатый запах женских духов. А ведь официантки не пахнут – это одно из основных условий в хороших заведениях. Обслуживающий персонал нейтрален. Всегда. Он не должен не только навязываться клиенту, но и обращать на себя внимание. И пусть они сидели в «Макдоналдсе», для Дмитриева все делали по высшему разряду. Ворон посмотрел вслед девушке, но той уже и след простыл, только краешек длинной юбки мелькнул за углом.

– Знаете, Игорь, а ведь я даже завидую вам, – говорил тем временем Дмитриев. – Если бы мой собственный сын хотя бы отдаленно напоминал вашего Дэна, я был бы счастлив.

– Ждете ответной откровенности? – прямо спросил Ворон. – Извольте. Денис мне не сын, по крайней мере по крови, но я за него убью не раздумывая.

– К сожалению, он об этом знает, – протянул Дмитриев.

– Именно. – Ворон прищурился. – Он рассказывал, как ему предложили работу. Не вы лично, но некто от вас.

– А он сказал, что не принимает подобные предложения в обход вас. – Холодная болотная зелень так и сквозила во взгляде. Меньше всего на свете Ворон хотел бы заиметь такого врага, но смолчать и прогнуться он не желал гораздо сильнее.

– Если наш разговор окончен, я, пожалуй, пойду.

– А как же ваш кофе? Не будете даже пробовать? – Дмитриев в последний раз сверкнул глазами и отвернулся. – Впрочем, как хотите.

Еще один эвфемизм, либо же на способность думать наложилась антипатия. Ворон покачал головой и поднялся. Кофе так и так не полез бы в горло, а после странной официантки воспринимался не иначе как ядом.

– Приятного продолжения дня, – пожелал он.

Дмитриев кивнул, но прежде, чем окончательно отпустить, положил на край стола запечатанный конверт.

– Вы со мной уже расплатились, – напомнил Ворон.

– Премия, – пояснил тот.

Деньги никогда не бывают лишними, даже у богачей – особенно у богачей. Если те расстаются даже с малой суммой, то всегда рассчитывают либо на новую услугу, либо на продолжение отношений. Ни того, ни другого Ворон делать не собирался, и он не отказал себе в удовольствии улыбнуться одной стороной рта и бросить:

– Я их не заработал.

Он позволил себе развернуться и уйти, не дожидаясь ответной реплики, кивка или пожелания сдохнуть. Взгляд, буравящий ему спину между лопатками, жег, доставляя почти физический дискомфорт.

Уже на стоянке он набрал Дениса, заодно и убедился, что тот дома в полной безопасности:

– Закажи пиццу. Я голодный, как стая волков.

Глава 3

Ухоженные пальцы с длинными ногтями, покрытыми перламутровым лаком, ухватили принесенный им стакан. Денис отступил и занял свое место в кресле. Из него он мог видеть лицо женщины в профиль.

Она была курносой. Именно формой носа она выбивалась из представлений Дениса об идеальном образе бизнес-леди. В остальном она казалась безупречной, эффектной и заботящейся о себе.

Бронзовый загар, какой не получишь в средней полосе или в солярии – только на островах, – подчеркивал нежность кожи. Неприметный макияж указывал на безупречность черт лица. Помада того же тона, что и ногти, говорила о хорошем вкусе. Идеально подходящий по фигуре деловой костюм намекал на достаток.

Ее хотелось представлять в банке. В гостиной их дома она тоже неплохо смотрелась, но плакала навзрыд.

– Мне кажется, вам следует успокоиться и хотя бы начать излагать нам суть дела. – Ворон оставался спокоен, хотя обычно не терпел истерик. Ни мужских, ни женских. Сталкеры занимались выведением из Москвы людей, а не утешением их родственников.

– Да-да… – Женщина отставила наполовину опустошенный стакан на стол и выпрямилась, протягивая сталкеру свою визитку.

Ворон кивнул, принял черный глянцевый прямоугольник, мазнул по нему взглядом и небрежно кинул на угол стола.

– Готов выслушать, но мое время ограничено, – предупредил он.

– Да-да, – повторила она, внимательнее вглядываясь в его лицо. – Я понимаю…

– Вам следовало обратиться в главный офис, – заметил Ворон. – Говоря с вами, я отхожу от правил, не говоря уже о деловой этике. Люди, работающие в офисе, получают деньги за проходящих через них клиентов.

– Я все понимаю. И заплачу за визит… если укажете кому, то и этим сотрудникам тоже.

Подобный ответ являлся ошибкой, но знал об этом только Денис, и, разумеется, в его планы никак не входило подсказывать. Несмотря на симпатию, которую вызвала у него эта женщина, он всегда останется на стороне Ворона.

Вообще-то появление этой… скорее всего клиентки оказалось странным. Они давно погрязли бы в рутине, если б кому-либо давали свой настоящий адрес. Это было бы неудобно, небезопасно и обременительно. В своем пущинском особняке Ворон предпочитал жить, а не принимать клиентов, не работать и не вести переговоров.

У клана «Спасение» имелось вполне официальное представительство в Серпухове – с юридическим адресом, банковскими реквизитами, сайтами, е-мейлами и всем необходимым. В нем сидели не просто секретарши, а психологи, юристы и экономисты, которых Ворон отбирал лично для этой работы. Потому что обычные «манагеры», готовые нести чушь, лишь бы впихнуть услугу или барахло, здесь не годились от слова «совсем».

Именно через офис проходили клиенты неиссякаемым потоком, и, разумеется, сталкеры чисто физически не могли себе позволить браться за каждое предложенное им дело. Психологи выясняли подробности, успокаивали убитых горем родственников, объясняли, что в течение суток человека еще можно спасти, а вот через месяц – никогда. Юристы грамотно составляли договор, по которому сталкеров никогда не удалось бы привлечь к ответственности в случае неспасения чьей-либо жизни (случаи, когда люди, надежды которых не оправдали, начинали обвинять во всем спасателей, были не так уж и редки). А экономический отдел выяснял о готовности клиента платить. Ворон не уставал повторять о том, что ненавидит альтруистов и точно не собирается им уподобляться. Любой труд должен быть оплачен, а морали нет и не может быть места в бизнесе.

– Если бы я был заинтересован в так называемом спасении собственной души, то уехал бы в Тибет, – говорил он Шувалову, привычно сидя на краю его стола в роскошном кабинете главы одного из ведущих подразделений Центра Аномальных Явлений и грея в ладони стакан с виски. – То, что я умею ходить в Зону и даже кого-то выводить из нее, не значит, будто я собираюсь делать это для кого-то на халяву. Спасение чужих жизней – мой хлеб, а не обязанность, долг или миссия, дарованная свыше.

Шувалов на это разводил руками и звонил в бухгалтерию.

Но это – в вопросах со своим старым знакомым. Шувалов всегда сам звонил Ворону, и тот, как правило, не отказывал в помощи. Что же касалось серпуховского офиса, то после предварительного заключения договора с потенциальным клиентом в особняке Ворона раздавался телефонный звонок, и уже сталкер решал, будет ли заключен окончательный договор на поставку услуг или он не хочет этим заниматься.

Само собой, любой менеджер сказал бы, что они прогорят с таким подходом. В бизнес-сфере продажников кочевал миф о необходимости борьбы за каждого клиента. Однако «Спасение» не торговало скрепками. Услуги, которые оно оказывало, являлись уникальными, да и исполнителей было немного. Только Денис мог почувствовать тонкие колебания Зоны и настроиться на поиски одного-единственного человека. И если тот еще был жив и не вляпывался в неприятности в течение ближайших часов, они его находили и выводили.

Эта женщина офис миновала. В сущности, увидев ее впервые, у Дениса и подозрения не возникло об истинной цели ее прибытия. Его скорее удивило, что на неширокой асфальтированной дорожке напротив особняка, полностью загородив проезд, остановилась огромная трехлитровая полноприводная «Тойота Илюкс VII» цвета «черный металлик», сто семьдесят лошадиных сил под капотом.

Ворон несколько раз присматривался к похожему автомобилю, но пока раздумывал о покупке. Более всего его устраивало, что дорожный монстр был оборудован механической коробкой передач, а не пресловутым автоматом, созданным для тех, кто не умеет и никогда не научится ездить. Отталкивало же то, что похожая машина у него когда-то уже горела.

Денис стоял на балконе и не без удовольствия рассматривал нежданную гостью – стекло со стороны водительского сиденья опустилось и открыло обзор на эффектную женщину в солнцезащитных очках. Такие особы в их места обычно не заезжали. Наверняка она просто заблудилась и желала спросить дорогу.

Курорт-отель «Царьград» располагался на нижней дороге, особняк, в котором жил Ворон, – на верхней. Обе дороги вели от Симферополького шоссе сначала в разных, а потом в одном направлении. Первая проходила вблизи русла реки Оки мимо старых деревень, вторая – по полям и лесам, застроенным коттеджными поселками. Сливались в одну они на площади Приветствующей – бывшем въезде в город Пущино, а сейчас одной из центральных, – но многие все равно умудрялись заблудиться.

– Вам помочь?

Женщина кивнула.

Денис спустился, вышел из калитки, не потрудившись ее захлопнуть, а она вылезла из автомобиля и подошла к нему. Женщина оказалась того же роста, поэтому ему не пришлось пригибать голову и опускать взгляд. Он отметил правильные черты лица, слегка тронутые очень умелым макияжем – так, чтобы создавалось впечатление отсутствия всякой косметики.

Внешне он дал бы ей от двадцати семи до тридцати, но учитывая уверенную манеру держаться, независимость и явный достаток, скорее, тридцать пять. Она не походила на жену бизнесмена. Она сама зарабатывала. И что-то с ней было явно не так – слишком много эмоций, которые Денис улавливал четко, но не мог идентифицировать.

– Алла, – произнесла она красивым низковатым голосом с едва слышимой хрипотцой.

– Денис, – представился он в ответ.

Она пригладила черные волосы, хотя в том не было ровным счетом никакой надобности. Прическа казалась идеальной, несмотря на ветер и время, что она провела в дороге. А потом она сняла очки с черными зеркальными стеклами, и на Дена взглянули темно-серые глаза с алой кровавой сеточкой на белках.

– Не Денис, а Дэн, не так ли? – произнесла она и разрыдалась у него на плече.

Денис мог поклясться: чувства, которые она испытывала, были искренними. Она не играла, не давила на жалость, а действительно пережила нечто очень скверное.

Как он мог поступить? Только проводить ее в дом и усадить на кухне. Предложить чаю и хотя бы попытаться вызнать причину этого горя. О том, что она назвала его сталкерским именем, он в тот момент забыл напрочь.

Разумеется, первым сориентировался в этой ситуации Ворон, который еще четверть часа назад мирно спал у себя в спальне и знать не желал ни о каких мировых катаклизмах и частных проблемах красивых женщин. Тем не менее он спустился в кухню тщательно выбритый, благоухающий дорогой туалетной водой, в темно-синих джинсах, стоящих как два хороших костюма-тройки, и черной футболке, видимо, для разнообразия совершенно обычной, купленной на пущинском вещевом рынке и потому висящей на нем откровенно мешковато.

Он был вежлив и сразу пригласил незваную гостью в кабинет. При этом Денис едва не отскочил от него к противоположной стене. Он по-прежнему не умел считывать эмоции Ворона, внутренним взором видя вместо них черную воронку. Но в тот момент в ней полыхали синие и серебряные искры, а взгляд сталкера казался убийственным.

Это кресло Денис выбрал за наибольшую удаленность от письменного стола, за которым расположился Ворон. Сталкер не злился, он был взбешен, но тщательно скрывал это, от чего у Дениса слегка шевелились волосы на затылке.

– Я желаю нанять вас, – наконец произнесла Алла.

– В таком случае вам следовало обратиться в офис, – повторил Ворон и слегка растянул губы в улыбке.

– Не думаю. – На улыбку она не ответила. – Мне дорого время. Более того, я готова заплатить, даже если Денис с восьмидесятипроцентной точностью заявит, что Валентина нет в живых.

– А кто такой Валентин? – уточнил Ворон.

– Муж. Он отправился в Москву три дня назад, вчера мы потеряли связь.

– Вы по сотовому с ним общались? – Уголок губ резко дернулся, но никак иначе Ворон свое отношение не выразил.

В Москве не стало обычной связи. Всех вошедших в Периметр отрезало от Большой земли. Ученые справлялись с этой проблемой, но их оборудование было необычным и точно не продавалось в магазинах. Ходили байки о том, что радиоточки времен Великой Отечественной войны работали, но Денис не мог себе представить мужа Аллы со спрятанной в рюкзаке радиостанцией, а саму Аллу – специалисткой по расшифровке азбуки Морзе. Скорее всего супруг просто обманывал ее и пропал где-то в совершенно другом месте, с Зоной никак не связанном. Загулял, например. Хотя от таких женщин обычно не гуляют по доброй воле.

– Нет, мы пользовались последними разработками.

Сталкер рефлекторно вскинул бровь в жесте удивления, но продолжать задавать вопросы не стал.

– Вы понимаете, что он мог погибнуть?

Глаза женщины наполнились слезами, но она взяла себя в руки и ровным голосом ответила:

– Да, но я уверена, что этого не произошло.

– Почему?

– Знаю, – произнесла она упрямо. – Оттуда же, откуда я узнала ваш адрес, внешность и сталкерское имя Дениса да и вас, Ворон… Игорь Ветров.

Сталкер остался внешне спокойным. Истинное лицо было непроницаемым под маской заинтересованной благожелательности, но тревожная складка между бровей обозначилась более четко.

– Также я точно знаю, где именно вы найдете Валентина, – продолжала тем временем Алла, даже не догадываясь о том, что сталкер уже счел ее опасной, а слова принял за угрозу, – это случится на Юго-Западе Москвы. Вы встретитесь на пересечении Профсоюзной улицы и Новоясеневского проспекта.

– И какой ясновидец нанострадамил вам эту чушь? – поинтересовался Ворон, слегка отойдя от вежливого тона.

– Все это я видела во сне.

Денис нахмурился. Он полагал свою способность предвидений во снах уникальной. Да и напарника по имени называли нечасто, существовали от силы десять человек, которые делали это в неофициальной беседе. Для всех остальных он был и оставался Вороном.

– Полагаю, обладая столь ценным источником информации, вы могли бы нанять кого угодно, не обязательно нас, – произнес сталкер.

– Но во сне это были именно вы. Я не знаю подробностей, но вытащить Валентина никто другой попросту не сможет. – Словно ища поддержки, Алла обернулась к Денису, и он вздрогнул, потрясенный степенью ее отчаяния. – Вас интересует, как мы поддерживали связь. Вот, возьмите.

Она вытащила из сумочки шарик, размером напоминающий мяч для игры в большой теннис. Только сделан он был из цельного куска горного хрусталя или очень на него похожего материала. Казалось, он неоднороден и внутри плещется вода, но скорее всего то просто причудливо преломлялся свет, проникающий внутрь. На противоположных сторонах мысленно прочерченного «экватора» в непосредственной близости от поверхности закручивались спирали радуг. Артефакт был не просто красив, он завораживал. Смотреть на него хотелось как можно дольше, если не бесконечно, и именно поэтому Денис отвел взгляд.

– Что это за артефакт?

Кажется, он ляпнул что-то не то. Вернее, именно это он и сделал! Ворон никак внешне на это не отреагировал, но напряжение словно повисло в воздухе.

– «Радужка». – Алла вздохнула и, протянув руку, положила артефакт на ладонь Дениса. – Один из новых, имеет баснословную ценность. Именно их и носил из Москвы Валентин. Этот «шарик» имеет особенность повышать… – она запнулась, – я не слишком разбираюсь в терминологии. – Вздохнув, она все же продолжила: – Назову это психическо-сенсорными способностями. Имея при себе одну «радужку», я всегда могла поговорить с тем, у кого находится другая. Так мы поддерживали с мужем постоянную связь.

– Интересно… – Ворон прищурился, но Алла не отреагировала на эти слова, она продолжала смотреть на Дениса.

Тот потянулся вернуть артефакт, но она покачала головой:

– Примите в залог.

– Это исключено, – проинформировал Ворон.

– Тогда возьмите просто так, – настаивала Алла. – Возможно, Валентин свяжется с вами через «радужку», а я… – Она всхлипнула. – Просто не могу так больше!

Денису надоело сидеть с протянутой рукой, и он взглянул на Ворона. Тот положил на столешницу локти и соединил подушечки пальцев. Знак означал, что ему самому думать, нужен ли этот артефакт. Денис, в мгновение сопоставив все «за» и «против», решил положительно и откинулся на спинку кресла, вертя «радужку» в руках. Хрустальный мячик быстро впитал тепло тела и тоже стал теплым. Иллюзорная жидкость внутри него плавно колыхалась.

Основная странность заключалась в том, что Денис никак не мог распознать ни свойств, ни материала, из которого тот создан. Когда он пытался понять, словно наталкивался на невидимую стену. Стена пружинила, прогибалась, иногда показывала изображение «радужной бороды», «иллюза» и «ведьминого студня», но не пропускала.

Каким целям мог послужить этот мячик, тоже оставалось непонятным. Одно Денис мог сказать с точностью: никаких воздействий на организм в плане ухудшения здоровья артефакт не нес. Его хозяину не грозило через полгода обнаружить у себя неизлечимую болезнь или недужить от каждого чиха окружающих. В плане физического контакта артефакт оставался безвредным. В плане психического…

– Дэн?!

Он едва не подпрыгнул в своем кресле. Как-то само так вышло, что он совершенно выпал из продолжившегося разговора и из реальности вообще. Вот только сказать наверняка, зачаровал ли его артефакт или он сам задумался слишком сильно, Денис смог бы навряд ли.

Алла как раз поднималась:

– И все же я не теряю надежды.

– Надежда – самое глупое чувство из всех мне известных. Хуже только любовь, благо она редка и посещает не каждого, – откликнулся Ворон. – Я не возьмусь за это дело, но повторяю: информации у вас достаточно, чтобы нанять любого удачливого сталкера. Юго-Запад в последнее время тих как никогда. В том мы с Дэном имели возможность убедиться недавно. Проход до Теплого Стана уж точно привлечения уникальных способностей не потребует.

Она вздохнула, кивнула Денису и направилась к двери. Он было стал подниматься, чтобы проводить ее, но Ворон опередил, резко поднявшись и в два шага оказавшись рядом. Пальцы сжали плечо сильнее, чем обычно.

– Сиди, разбирайся, – распорядился сталкер и вышел за дверь.

Глава 4

– Все же ты неисправим. – Ворон потянулся, разминая плечи и прогибаясь в спине, и по-турецки устроился в кресле. – Уже четыре года, как повторяю: заведи себе девчонку и будь джентльменом только с ней, а не с каждой представительницей женского пола. В конце концов, гробанешься ведь, изображая из себя рыцаря.

– Гробанусь, значит, сам дурак, – возразил Денис, – и женщины здесь совершенно ни при чем.

В конце концов, он ведь не собачку намеревался завести, да и где бы Денис нашел себе эту девчонку? В лаборатории Института Исследования Зоны? ИИЗ, в который переименовали Академию, по-прежнему возглавлял Шувалов, и часто принимал решения, практически не оглядываясь на политику Центра Аномальных Явлений, подразделением которого его детище все же являлось.

Изначально ЦАЯ занимался изучением Зоны и ее влиянием на повседневную жизнь. Постепенно эта деятельность расширилась. Центр озаботили все возможные аспекты влияния аномалий на цивилизацию. А ИИЗ непосредственно занялся Москвой с походами в нее. Несмотря на некоторое разделение интересов, это абсолютно не мешало Шувалову с постоянством, заслуживающим лучшего применения, ругаться по телефону и нудить по поводу постоянного давления сверху и урезания в средствах.

– Как сказать, – фыркнул Ворон. – Вот ты помчался к первой попавшейся.

– Ей требовалась помощь, – возразил Денис, – и я не ощущал агрессии. ...