Глава 1. Неожиданный подарок

Людям всегда было мало. Денег, любви, уважения, власти… В погоне за ними не замечались преграды, не было ощущения необратимости и хрупкости… Человек сказал – это он вершит судьбу. И он стал доказывать это, все больше понимая – он сам не знает, чего хочет.

Так было с каждым в Люмен-Сити, городе, где время с каждым днем лишь ускорялось. Сверкающие и отражающие лазурное небо скалы небоскребов смели старые высотки, и теперь лишь стремительно сменяли друг друга. По артериям – улицам все быстрее неслись потоки крови – транспорта, недавно утюжившего колесами пыль, а теперь парящего над землей. Больше света и меньше цвета, больше блестящих кристаллов и меньше травы. Будущее всегда здесь было рядом, ежесекундно превращаясь в настоящее, а после и исчезающее в забвении прошлого.

Сейчас 2026 год, город отпраздновал свой трехвековой юбилей. Впрочем, еще никогда он не выглядел настолько молодым. Время могло пощадить его свидетельства прошлого – но не человек, не желающий помнить свои ошибки и гордо взирающий только вперед.

Впрочем, далеко не все люди были такими. Некоторые находили свое призвание, откапывая прошлое из пыли прогресса, а некоторые в отчаянии остановились в настоящем. Последних встревожил немой вопрос – а что они ищут там, впереди?

Винченцо был как раз таким. Нельзя сказать, что его полностью не устраивала нынешняя жизнь, но и счастливым назвать себя он никак не мог. С виду он был обычный житель Люмен-Сити – худощавый парень среднего роста, с каштановыми волосами и зелеными глазами. Он работал в конторе, разрабатывающей проекты перспективной городской техники – в городе работа была в основном умственного толка. Автоматическое производство сделало рабочих малочисленными, физический труд плавно уходил на задний план, уступая место креативу и идеям. Теперь они были самым ценным товаром.

Этот рабочий день принес для Винченцо мало хорошего. Если работа тебе не по душе и делаешь ее, только потому что это кому-то нужно – в ней не добиться совершенства. А ведь именно так и было – отправившись на учебу в университет по настоянию родителей, получив работу в сфере, которая была ему чуждой, Вин все больше уходил в мысли, где чувствовал себя комфортнее и свободнее. Он понимал, что мог бы заниматься чем-то другим, и делать это хорошо – потому что он сам бы этого хотел.

Над столом бесшумно парил небольшой кристалл, медленно вращаясь и бросая отблески по затемненной просторной комнате. Это было одно из новых средств связи и мультимедиа, удачно сочетавшее достоинства всего ранее изобретенного в этой сфере. С одной стороны из него исходил голубоватый поток света, проецирующий в воздухе изображение. Это был художественный фильм, довольно старый, но от того не менее хороший. Винченцо лежал на мягкой софе и задумчиво смотрел на иную жизнь, записанную талантливым режиссером.

Вдруг кристалл тихо зазвенел, будто множество колокольчиков на ветру. От него начало исходить легкое тепло. Винченцо слегка сжал его в руке – кристалл мягко засиял. Через мгновение в воздухе возникло изображение – комната, скромная мебель – и лица двух человек, женщины и мужчины. Они с добротой в глазах смотрели с призрачной картинки. Это были родители Винченцо, Карлос и Паола.

- Доброе утро! – ласковым голосом сказала мама. – Это снова мы. Как твои успехи?

- Не очень, - равнодушно ответил парень и положил кристалл на легкий столик. Сам же сел на пухлый диванчик напротив. – Руководство сегодня опять было недовольно.

- Что же на этот раз?

- Не успел вовремя отправить проект. А я просто забыл – ну не могу я держать в голове то, что мне совершенно не интересно.

- Но ведь раньше ты сам…

- Раньше все было по другому. Другие цели, другие приоритеты. А сейчас я вижу то, что я делаю – и не могу объяснить себе, зачем это делаю я. Не верю я, что я сделаю эту работу лучше Нильса. И не хочу.

Глаза родителей разочарованно опустились. Вновь раздался голос, голос отца.

- Ты не думал сменить работу?

- Я не знаю куда идти.

Винченцо взял кристалл в руку и тот погас. Отпив немного из стоящего там же на столике стакана с энергетическим напитком, он решил пройтись немного по парку и развеяться.

Парень вышел из дома, стеклянная дверь за его спиной мягко закрылась. Утреннее солнце игриво играло лучами в аккуратном ряду подстриженных строгих деревьев. До парка нужно было преодолеть пару кварталов и лучшим решением было вызвать экспресс-капсулу. Отдав команду через кристалл, Винченцо пришлось подождать десяток секунд. После этого прямо к его дому с легким шелестом подлетела та самая капсула – небольшой прозрачный пузырь, который удерживала в воздухе легкая рама с несколькими небольшими импеллерами. Парень зашел внутрь, и капсула мягко понесла его над землей по заранее указанному адресу.

Мимо проносились дома и оживленные улицы. Наземного транспорта осталось совсем немного – он перешел под землю и в воздушное пространство. А вот сами дороги и улочки полностью перешли в распоряжение граждан, которые двигались в нужное место пешком. Вдоль них широкими рядами проходили пышные газоны и цветники. Помимо обилия зелени, частым украшением «каменных джунглей» были водяные экраны – широкие плоские потоки воды и пара, дающие прохладу в жаркие дни, влагу для растений. Зачастую на них проецировалась пестрая реклама.

Парк же был настоящим уголком природы, занимающий большую площадь. Здесь было несколько озер и даже пара водопадов. Шум города здесь заглушался, и многие приходили сюда отдохнуть и насладиться покоем. Капсула плавно подошла к посадочной площадке из серого блестящего бетона, и Винченцо вышел наружу. Кристалл зазвенел как горсть монет – с баланса было списано несколько условных единиц валюты за услуги. Спустя мгновение шелест капсулы растворился в воздухе.

Люди проводили здесь время в свое удовольствие. Кто-то бодро бегал по извилистым дорожкам, кто-то играл в мяч, кто-то просто читал любимые произведения с призрачного экрана кристалла, развалившись где-нибудь под деревом. Впрочем, были и любители бумажных книг, с трепетом относившихся к тонким печатным листам. Кое-где доносилась тихая музыка – в парке никто не позволял себе нарушать отдых других жителей.

Винченцо вышел к берегу одного из озер – над ним неспешно кружила пара птиц. Дорожки были влажными после недавно прошедшего дождя, а на траве сверкали капли. Дождь стал нередким гостем в последнее время, что могло озадачить некоторых метеорологов. Впрочем, на случай ужасной погоды, которая могла бы навредить городу – всегда дежурила специальная станция, в чьих возможностях было разогнать любую непогоду.

Настроение было тяжелое, и не хотелось думать о проблемах. И по усмешке судьбы, спустя пару мгновений после злосчастной мысли зазвенел кристалл. С недовольством активировав его, парень прочел небольшое сообщение. В нем было поручение переделать заказ, к тому же теперь за него полагалось намного меньшее вознаграждение.

«Вот гады» – он с досадой сжал кулаки и убрал кристалл подальше. Больше он не желал ничего слышать о ненавистной работе, да и вообще… Просто побыть в покое.

Неподалеку с хохотом пронеслось трое парней на летающих досках. Винченцо нехотя перевел на них взгляд и с размаху вступил в обширную лужу на площадке.

- Да чтоб тебя! – терпение Вина иссякло, он не заметил, как стал говорить вслух. – Что ж за день сегодня такой!

- Среда. Довольно приятный день, как я нахожу. – раздался за спиной спокойный мужской голос.

Вин вздрогнул и обернулся. Там стоял мужчина лет пятидесяти, опирающийся на солидную деревянную трость, украшенную мелкими узорами. «Довольно необычная вещь для нынешнего времени» - заметил Вин. Но больше его озадачило одеяние незнакомца. Он как будто вышел с экспозиции исторического музея, представляя образ человека из 19 века. Костюм непривычно свободного кроя, цилиндр на голове… Но Вин все же решился ответить.

- Чем же этот день хорош?

- Ну а как же, - ответил мужчина и с удовольствием обвел взглядом парк. – Погода чудная, тишина – благодать одним словом!

- Возможно, - ответил Вин. – Вот только меня эта вся идиллия ну никак не радует. А вы как – на фотографиях зарабатываете?

- Простите, на чем?

- Ну, к вам подходят люди и делают фото за деньги. Короче, вы ряженный, как я уже успел заметить.

- Отнюдь, молодой человек, я таким не промышляю. Просто я прибыл из далеких земель, где царят другие порядки и люди не столь грубы.

- Занятно. Что ж, намек понял. Я пойду, и так своих проблем хватает.

Вин повернулся и хотел было пойти дальше, но незнакомец остановил его громкой фразой.

- Но вы же хотите их решить, верно?

Парень раздраженно повернулся и с сарказмом на лице ответил.

- Ну да. Неожиданно, правда? Человек хочет разобраться со своими проблемами.

- И в чем они?

- Да во всем! Последнее время с работой одни неприятности. Все идет наперекосяк, сил нет уже создавать что-то новое. Я бьюсь над этим а получаю одни упреки. И меня некому поддержать в этом. Я хочу сменить работу.

- Что-то определенное?

Нет. – Вин задумался. – Я не знаю, чего хочу. Я не знаю, где я нужен. И это меня весьма огорчает.

Незнакомец с интересом слушал речь парня. Тот, высказавшись, почувствовал себя неловко, и попытался уйти.

- Ничего, я что-нибудь придумаю. Возможно, придется искать другую работу. Может придется уехать. Я не знаю. Ладно, доброго дня вам.

- Возможно, это сможет тебе помочь, - с этими словами незнакомец вытащил из кармана крупное семечко с виноградину размером, покрытое витиеватым природным узором бороздок, а так же старинные карманные часы. Он протянул их в руки Вину.

- Эм… Мне? Это поможет? Но чем?

- Сам узнаешь. Если будет совсем уж туго – запусти часы и брось семя в воду. Удачи, молодой человек.

- Занятно… Ладно, я возьму. Спасибо.

Вин на мгновение отвернулся, пряча дары по карманам. Когда он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на необычного незнакомца, но там уже никого не было. Изумившись, Вин подумал, что на сегодня хватит переживаний и быстрым шагом направился обратно домой.

Оказавшись дома, он положил семя и часы на столик в своей комнате, после чего сел за компьютер и попытался продолжить работу над проектом. Но сейчас он не мог связать и пары мыслей воедино, и работа так и не сдвинулась с мертвой точки. Расстроенно парень свернул работу и включил успокаивающую музыку.

Вновь зазвенел кристалл. Винченцо прочел уведомление.

«Служба доставки продуктов, здравствуйте. Ваш заказ отправлен, подтвердите получение.»

Он спешно подошел к небольшому открытому балкончику. Туда уже прилетел посыльный дрон-квадрокоптер, удерживающий в зажимах небольшой контейнер. Вин достал из кармана свою личную карту и приложил к считывателю на дроне. Тот издал положительный сигнал, сбросил контейнер и стремительно улетел восвояси. Парень отнес продукты на кухню и подготовил свой скромный ужин.

Проведя вечер за обыденными развлечениями, Вин решил отложить работу до утра и устало лег спать. Сон нахлынул буквально сразу же, и парень даже позабыл установить будильник на работу. Но сейчас это было уже совсем не важно.

***

- Ну и какого черта ты опаздываешь к началу работы?

В кабинете начальника отдела грохотал тяжелый голос. И направлен он был именно на Вина, который проспал и соответственно опоздал. Зная о всех его недоработках, начальник был раздражен и подобной наглостью со стороны подчиненного. 

- Даю тебе последнее предупреждение. Будет еще одно – и можешь попрощаться с этим местом. А пока – лишаю тебя полной премии. Дабы не было повадно!

- Да, сэр. – недовольно пробурчал Вин. – Я могу идти?

- Да, убирайся, не хочу тебя сейчас видеть! – начальник взмахнул рукой в сторону двери, попутно вытаскивая из шкафчика бутылку виски. Вин поспешил удалиться из неприветливого кабинета.

Вин вышел на улицу Уолла. Редкие лучи солнца пробивались сквозь серую пелену неба и отражались на автомобилях и мокром тротуаре. Отчаяние теперь било буквально через край и казалось, что одновременно закрылись все двери. Даже в лицах окружающих он теперь видел презрительную усмешку. Стараясь не замечать их, он повернулся в сторону стеклянных витрин, полных всевозможных товаров.

Под ногами чавкнуло. Опустив глаза, Вин увидел крупную лужу. Не смотря под ноги, он в очередной раз умудрился их промочить. Машинально выругавшись, Вин неожиданно для себя вспомнил лужу в парке и встречу с таинственным незнакомцем. А после – и его слова о трудностях. Озадаченный, он пошарил по карманам и достал семя и часы, которые он зачем-то взял с собой из дому. Вид у часов был довольно ветхий, они явно являлись ценным антиквариатом. Стрелки замерли в ожидании, механизм давно не издавал ни звука.

«Воспользуйся, когда будет туго, - подумал про себя Вин. – Что ж, сейчас пожалуй самое время.»

Парень осмотрелся по сторонам. Люди все так же равнодушно проходили мимо, не обращая никакого внимания ни на него, ни на что-либо еще. Замкнутые и холодные. В голове пробежала мысль, что все это бред, и этот подарок незнакомца был не более чем шуткой, вроде шариков, которые из ниоткуда достает клоун, надувает и превращает в подобие зверушек, чтобы подарить плачущему ребенку. Но что-то вносило сомнения в эти ряды мыслей.

«А что я потеряю? У меня нет никаких надежд насчет этих часов.» - Вин не заметил, как произнес эту фразу в слух. Проходящая мимо пара перекинулась парой слов и захихикала, поглядывая на стоящего возле лужи парня, но тот не обратил на это никакого внимания. Вин открыл крышку часов и нажал кнопку перевода стрелок.

В то же мгновение часы затрещали, а стрелки стремительно стали вращаться в противоположные стороны. Однако Вин тут же перевел взгляд от них на свое окружение: Все здания, люди, и даже дорога стали стремительно осыпаться, словно были сделаны из пыли или пепла. Мельчайшие частички, на которые разбивался мир вокруг, тут же исчезали, а под ними, словно новая кожа взамен старой у линяющей змеи, стали возникать образы города прошлого. Стены домов, закрытые пластиком и стеклом, «облезли» и обнажили кирпичную кладку и деревянные рамы окон. Под дорожным современным покрытием показалась старая, темно-серая брусчатка. Спустя десяток секунд уже ничто не говорило о том, что здесь был современный шумный город.

Глава 2. Другой мир 

 Внезапно повисшая тишина вместо гула оживленной улицы слегка оглушила потрясенного Вина. Он находился теперь на незнакомом переулке в промышленном районе другого города, стилем застройки оставшемся в 19 веке. На другой стороне дороги возвышалось трехэтажное кирпичное здание завода, из которого доносились звуки работающих механизмов. Дорога была неровная, полная ям и выбоин, в одном месте в брусчатке и вовсе был провал, откуда торчал кусок латунной трубы посреди небольшой лужи. По узеньким тротуарам шло уже всего несколько человек взамен бесконечного потока в привычном городе.

Из-за поворота в переулок выскочил древний грузовой паромобиль, нещадно грохоча на брусчатке деревянными, обитыми полосами резины тяжелыми колесами и изрыгая вверх серый дым. Его появление вывело Вина из оцепенения и заставило отойти в сторону, уступая дорогу. Когда шумный транспорт прошел, парень наконец-то смог собраться с мыслями.

Вин вновь вспомнил слова незнакомца и взял в руку семя. Покрутив его в руках, он оглянулся в поисках воды. Чуть впереди в нестройном ряду зданий улиц был провал, где на логичном месте строения были лишь пара деревьев и небольшая, заросшая зеленью куча битого кирпича. Стена соседнего здания была оплетена сетью из медных труб, уходящих в стены на разных этажах. Они были покрыты конденсатом и издавали глухое тихое шипение. Рядом с ними на земле была довольно большая лужа, которая судя по краям была уже здесь не первый год. Именно туда и направился незадачливый Вин, все еще не понимая - в реальности он или в подобии сна.

Когда он подошел к луже, в нос ударил резкий запах сырости. Часть труб была замшелой, либо покрытой плесенью. Задумавшись еще на секунду, Вин подбросил семя в воздух. Через секунду оно с тихим плеском упало в воду и скрылось под ее поверхностью. Пару мгновений парень еще смотрел на это место, а после на его лице промелькнула ирония.

- Ну конечно, помогло просто здорово, - сказал он вслух. - Мне аж полегчало.

Разочарованно отвернувшись от лужи, Вин уже было начал думать о своей дальнейшей судьбе, но тут он услышал исходящий от лужи шум. Вода в ней внезапно забурлила, а спустя мгновение из нее выпрыгнуло странное существо. Размером с голубя, оно было больше похоже скорее на крупную летучую мышь, но все же отдаленно. Имея светлый окрас, существо не вызывало отторжения и не казалось опасным.

- Это еще что... - сказал Вин, напугано наблюдая за происходящим.

Оказавшись на краю лужи, существо сделало пару неловких шагов, издало жалобный звук и обессиленно рухнуло на траву.

Вин еще секунду простоял в оцепенении, а затем быстро присел на корточки и взял не без опаски существо в руки. Оно проявило признаки жизни, открыло глаза и вновь издало звук, более тихий чем первый. Открыв пасть, оно легонько ущипнуло парня за рукав, и обессиленно опустило голову.

- Тебя явно мучает голод, - задумчиво произнес Вин, попутно рассуждая, что ему делать с этим новым живым "подарком". С собой еды у него не было, да и ему голод начинал напоминать о себе, пускай и ненавязчиво. Наконец он решил осмотреть местность, попутно разыскивая еду. Положив существо под куртку, он быстрым шагом вернулся на тротуар и направился в сторону ближайшей улицы.

По пути ему встречалось все еще мало людей. Это не могло не радовать, ведь Вин привлекать к себе лишнее внимание не особо хотел. Пройдя около сотни метров, он оказался уже рядом с жилыми домами. Впереди был небольшой перекресток, где было куда оживлённее и шумнее. Вин замедлил шаг, продолжая осматривать все вокруг. Жилые дома здесь были построены из кирпича и камня, достигая трех этажей в высоту. Скупые на украшения, они тем не менее казались куда уютнее, нежели высокотехнологичные жилища из стекла, пластика и бетона из мира Винченцо. То там, то здесь под окнами были крохотные балкончики, на которых стояли вазоны с яркими цветами. Они добавляли красок не самой жизнерадостной картине этого района.

На одной из вывесок вдоль улицы Вин заметил надпись "Еда&Ткани". Немного удивившись странному сочетанию товаров, он хотел было отправиться туда, как простой мысленный вопрос заставил его остановиться. Действительно, а за что он решил приобрести еду? Порывшись в карманах, парень достал пластиковую личную карточку с чипом. Это был его главный документ, на котором были все главные данные о его личности. Фото и общая информация были записаны прямо на карте, а на чипе помещались отпечатки пальцев, кредитная история и список всех отметок по работе и здоровью. Этот поистине сверхважный документ, который служил заодно и для оплаты за товары и услуги - был в этом мире не более чем оригинальная визитка.

Других более-менее ценных вещей у Вина с собой не было. Исключением был универсальный коммуникатор, тот самый прозрачный кристалл, средство для связи и развлечений. Однако устройство отчаянно сообщало о потере связи и Вин посчитал лучшим его выключить. Мысль продать его местным торговцам казалась поначалу нелепой, но нарастающее чувство голода, жалобные звуки неизвестного существа и осознание о необходимости иметь средства к существованию взяли верх.

Совсем рядом с тем магазином был другой, его вывеска которого гласила "Механика для жилища". Поправив куртку, Винченцо зашел в здание.

Изнутри магазин был довольно темным и тесным. Массивный низкий прилавок разделял помещение пополам, вдоль стен и под потолком шли стеллажи из дерева и полки. На них были десятки всевозможных устройств из латуни, бронзы, меди, назначение которых было столь разнообразным, что фантазии порой не хватало найти неприменимую им деятельность, от механических кофеварок до автоматических керосиновых ламп, уборочных машин и связанных с часами раздвигателей штор. Посреди этого обилия металла и дерева находился невысокий щуплый человек, с впалым лицом и немного испуганным взглядом из под маленьких линз необычных очков. Человек нетерпеливо перебирал пальцами по ткани на прилавке и поглядывал на нового посетителя. И Вин наверное долго бы еще рассматривал многочисленные товары магазина, если бы его не окликнул тихий настороженный голос продавца:

- Ну-с, что вам подсказать, молодой человек? Вам нужно что-то определенное, а может хотите закупить набор сразу для целой комнаты?

- Я... - начал было Вин, но продавец увлеченно продолжал.

- Или возможно что-то сломалось и требуется ремонт? Топливо понадобилось, масло? Или...

- Я бы хотел вам кое-что предложить, - зажато произнес Вин.

- Хм. Мы здесь продаем наши товары, а не берем чужие... если конечно у вас не что-то способное заинтересовать других.

- Именно. Взгляните. - с этими словами Вин достал коммуникатор, включил и положил на прилавок.

- Кристалл? Побрякушка из стекла? Хм. - продавец с недоверием покосился на устройство. В это мгновение коммуникатор заработал и над ним в луче света загорелся экран. Заиграла приветственная мелодия.

- Оно светится! - изумленно сказал продавец. - и играет музыку!

- Не только, - сказал Вин и запустил видео. Открылся небольшой отрывок фильма и из устройства раздались голоса.

Хозяин магазина завороженно смотрел на экран с минуту, и Винченцо решил, что этого достаточно. Взяв в руки кристалл, он сжал его грани и тот погас.

- Занятная вещица, - озадаченно произнес продавец.

- Полагаю, вас заинтересовало мое предложение? Таких сделали всего пару штук, и я могу продать вам один.

- Сколько вы хотите за вашу диковину?

- Оставляю предложение цены за вами, - хитро улыбнулся Вин.

- Хорошо... мое предложение - 250 монет. Согласны?

- Слабо вы оцениваете ценные вещи, - скривился Вин. - 350 монет.

Торговец задумался еще на мгновение и махнул рукой.

- Ладно, согласен! Держи свои деньги... Только объясни, как этой штукой пользоваться.

Вин вкратце объяснил все основные функции коммуникатора. Умолчал лишь об одном - заряд энергии должен был в конце концов иссякнуть. Но для факта продажи это было не столь важно, к тому же энергии должно было хватить по крайней мере еще на неделю.

Существо за пазухой недовольно заворчало. Торговец вздрогнул от неожиданности.

- Это еще что такое?

- Ничего особенного, - взволнованно ответил Вин и стал отходить к двери. - Просто с утра не поел и теперь живот бурчит.

- Хм. Занятно. - ответил торговец и скрылся за прилавком, припрятывая свое новое приобретение.

Вин торопливо зашел в соседний магазин. Как оказалось, 350 монет - это весьма много: выпечка и кусок копченого мяса, небольшой бутыль неизвестного напитка, который по мнению продавца был заслуживающим внимания - все это обошлось всего лишь в 12 монет. Возможно, на этом пока расходы и закончились, если бы не ехидное замечание продавца насчет одежды Вина. Немного пофантазировав, ему удалось придумать более-менее адекватную историю- объяснение про чужеземца и выторговать ботинки и немного заношенный плащ. Это обошлось еще в 50 монет. Заодно удалось узнать название города и немного о нем.

- Вы хотите узнать о городе? Хорошо. Конечно, не часто к нам заходят гости со столь дальних земель... Так вот. Вы находитесь в Блаустоне - это центр провинции Топких земель. Провинция небольшая, да и от столицы удаленная - потому и людей живет здесь немного, жизнь тихая. Название Топкие земли не случайно - отсюда начинаются Южные болота, идущие вдоль всего предгорья. Нездоровая местность, да... Есть такие места, куда люди не ходят, а если и ходят - не возвращаются. Бог только знает, что там... Да нам и не важно! Есть река, идущая по краю провинции, леса - это наш хлеб, десяток деревень и рабочих поселков... В Самом Блаустоне живет тысяч пять человек. Было и больше, да только заводы здешние зачахли, думаю, вы замечали рядом их жалкое существование... Своей пригодной земли у нас нет, потому понемногу торгуем с соседями, но не слишком хорошо. Да пожалуй и все. Не лучшее место для путешественника, правда?

- Да, звучит не утешительно... Но, раз я уже здесь - воспользуюсь гостеприимством.

-Это всегда пожалуйста! - улыбнулся торговец. - Особенно если заглянете со звонкой монетой, ха-ха!

Путь дальше через город проходил по тихой улочке, где царила немного сонная домашняя жизнь. Весь набор звуков и запахов, насыщавших это место, был совершенно незнаком жителю мегаполиса, где все казалось искусственным. Дикий симбиоз живого металла и камня, обработанных руками человека, и пробивавшейся повсюду дикой природы. Казалось, что могущество человека, обещавшее править безраздельно, здесь уступило в силе первозданному. Но обе силы будто были больны, и теперь лишь теряли силы. Даже в людях не было той энергии, которая присуща жителям привычного Вину мира. Неторопливые, словно обессиленные, они бездумно шли по им известным делам и не замечали друг друга. Сам образ жителей этого мира был весьма своеобразен – насколько успел рассмотреть любопытный Винченцо. Одежда была покроя Викторианской эпохи и в основном сочетала четыре цвета – черный, коричневый, зеленый и красный. Единожды он видел женщину и мужчину в более солидных костюмах из светлой ткани – было очевидно их принадлежность к богатой части населения. Впрочем, это было скорее исключение из правил.

Особенно непривычной была речь жителей. Она была понятна, но ударения ставились зачастую совершенно непривычно, а отдельные звуки затягивались, тогда как остальное говорилось довольно быстро. Несмотря на то, что Вин не собирался здесь задерживаться, эти заметки были ему необходимы.

Улица делала поворот, уходя в сторону центра города. На брусчатке стоял диковинный аппарат, напоминающий пузатую бочку на ножках, только из латуни. "Бочка" состояла из двух частей, верхняя вращалась, изнутри доносился звук работающих механизмов. К ней крепилось подобие метлы с длинной ручкой - аппарат периодически взмахивал ей на манер дворников, сметая песок и листья с брусчатки. При этом «бочка» издавала грустный скрип.

Изредка мимо проезжали архаичные паромобили, заглушая грохотом все звуки. После них в воздухе пахло горелым и летали частички золы. Нечто подобное уместно было бы в фильме или в живом музее - но не в повседневности.

Вин решил остановиться в небольшом сквере. Там были четыре тяжелых скамейки, рядом с которыми стояли тяжелые газовые фонари. Вокруг росли старые деревья, широко раскинув свои мощные ветви. Часть зелени на них пожухла, разбавляя цвета оранжевыми пятнами. Вин перекусил сам и накормил своего маленького "попутчика". Существо жадно набросилось на еду и принялось ее поглощать с довольным урчанием. Вин наблюдал за этим, дожевывая кусок булки с ломтем мяса сверху. Закончив с трапезой, существо запрыгало, изображая радость. Вин невольно оглянулся, опасаясь взглядов людей с улицы. Устранив проблему голода, мозг вновь переключился на главную задачу - что же делать дальше?

Эта фраза невольно была произнесена вслух. Сидящее рядом существо притихло и посмотрело на Вина. Тот лишь перевел взгляд на шелестящие над головой листья.

- Йаа... Я...

Парень невольно дернулся. Рече-подобные звуки принадлежали именно существу.

- Что?

- Я... я знаю... как помочь...

- Вот те раз, ты еще и разговариваешь! - воскликнул Вин, вскинув руки. - Черт, я сейчас похож на того торговца...

- Я знаю как помочь, - повторило существо. - Нужно вырасти.

- Вырасти? - переспросил Вин. - А ты оказывается разумнее чем я думал. И что для этого нужно? Еще еды?

- Нет. Найти... Найти Газоро...

-Какого Газоро?

Существо явно напрягалось, стараясь говорить на человеческом языке. Вскоре оно умолкло и расположилось отдохнуть на руках парня. Было очевидно, что существо имело магическое происхождение. Но откуда здесь магия? Да что там - откуда вообще этот мир и где он находится? У Вина не было никаких догадок на этот счет.

Газоро оказался подозрительным человеком. Простые прохожие на вопрос о нем утверждали лишь отрицательно, зачастую даже не догадываясь о существовании такового. Лавочники, торговцы даже если и пытались припомнить - отвечали, что не помнят никаких примет загадочной личности. Тогда за выяснением ответа Вин направился в городскую администрацию, узнав дорогу от тех же горожан. Существо к счастью вело себя тихо и не привлекало к себе внимания.

Неожиданно, уже на подходе, один человек смог наконец дать искомый ответ. Правда, не совсем ожидаемый.

- Вы ищете Газоро? Зачем он вам?

- У меня... У меня к нему личный разговор.

- Только безумные ищут к нему дороги. Лучше оставьте затею, да будьте здоровы!

Ошарашенный Вин проводил взглядом мужчину, не проронив ни звука. Но уже через мгновение кинулся вдогонку.

- Послушайте, мне действительно надо к нему. Что за безумные, о которых вы говорили?

- Безумцы, - проворчал на ходу мужчина. - А как еще назвать человека, который приезжает к нам, ищет этого Газоро, а затем пропадает без следа? Нечисто с этим типом, и вам его знать не советую.

"Во что я ввязался, черт возьми?" - подумал про себя Вин, и все же решил идти до конца.

- Не знаю, что про него говорят, но мне переговорить с этим человеком. Вы можете сказать, где он?

Мужчина остановился и с удивлением, перемешанным с любопытством, взглянул на парня.

- Ты такой же упрямый как и те безумцы. Черт с тобой, хочешь пропасть - твое дело. Дом Газоро знает каждый житель города - он с почерневшими стенами и бурой лестницей, возле пруда. Посреди него еще стоит статуя мужчины с бородой - это наш местный герой, Валир.

- Большое спасибо! Вы очень помогли мне.

- Как же... Будем надеяться, что вы не повторите участь тех простаков.

Путь к пруду оказался короче, чем ожидалось. Старое изваяние Валира с грустью смотрело в мутные воды, в которой изредка проходили всплески от мелкой рыбешки. Один берег пруда понемногу зарастал камышами, оттуда доносился тихий шелест.

Глава 3. Три рецепта 

Дом Газоро находился там же, как и рассказывал местный. Тяжелые двери были слегка приоткрыты, и Вин не теряя времени, вошел внутрь.

Здесь было достаточно темно и подозрительно тихо. Прямо от входа шла лестница на второй этаж, над ней тускло светилось узкое грязное окно. Поднявшись по скрипучим ступеням, Вин оказался перед еще одной тяжелой дверью с бронзовой увесистой ручкой - кольцом. Вторым ее назначением был стук, которым оповещали владельца о приходе. Звук удара в тишине дома прозвучал как выстрел. Затем вновь на мгновение повисла зловещая тишина.

За дверью послышались неторопливые шаги. Вин почувствовал нарастающую тревогу, но взял себя в руки. Еще через миг двери открылись и показался и сам хозяин дома.

- Что вам угодно?

Человек этот выглядел весьма устрашающе - высокий рост, широкие плечи, круглая лысая голова с сжатыми тонкими губами и серьезным взглядом из под разросшихся бровей. На человеке была одета черная мешковатая мантия до земли, на шее висел увесистый неизвестный амулет из металла.

Вин поначалу замешкался, но заметив нетерпеливое выражение лица человека, заговорил:

- Я ищу человека по имени Газоро. Мне сказали, что это его дом...

- Я и есть Газоро Де Хельм. Зачем вы пришли?

- У меня есть вопросы к вам об одном существе. Я... ...