Эбби Клементс Поцелуй под омелой

Посвящается Элоизе

Abby Clements

Meet Me Under The Mistletoe

Copyright © Abby Clements, 2012

© Назарова К., перевод на русский язык, 2016

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

Глава 1 Понедельник, 20 ноября

– Лори, нет и половины седьмого! – Молодой охранник расплылся в улыбке. – Нет бы поваляться в постели, а ты тут!

– Сегодня важный день, – ответила она, одной рукой толкая стеклянную дверь офиса: в другой у нее был стаканчик с латте. – Отсыпаться планирую на следующей неделе. Если повезет.

Пройдя по пустому коридору, залитому холодным солнцем, Лори вошла в лифт. Нажав кнопку второго этажа, она повернулась к зеркалу – убедиться, что прическа в порядке: ее темные волосы были уложены в безупречный боб. Двери лифта закрылись, и она, благо была одна в такую рань, сделала глубокий вдох и медленный выдох. Три часа сна свели ее способность поддерживать непринужденную беседу к минимуму – сейчас ей больше всего хотелось сосредоточиться на работе.

Первый этаж… Второй… Динь!

– Доброе утро, Лори, – встретил ее Жак, секретарь приемной офиса компании «Симлесс».

Этот щегольски одетый француз получил работу в первоклассном модном бренде совсем недавно и уже две недели все дни подряд являлся на службу одним из первых – старался произвести на начальство хорошее впечатление. Лори сдержанно кивнула ему в ответ и между рядами рабочих столов сотрудников прошла к своему кабинету. Ее начальник Дэнни еще не пришел, и, видимо, кроме нее на этаже была только еще одна особа с железной волей – их генеральный директор по имени Джиллиан. Сквозь матовые стекла, разделяющие помещение на ячейки, Лори могла различить ее очертания.

Закрыв за собой дверь и оставшись одна, Лори посмотрела на улицу: черные кэбы и двухэтажные красные автобусы медленно проплывали мимо витрин, расцвеченных рождественскими огнями, по тротуарам толпы туристов ломились в эти дни в сторону Трафальгарской площади. Если не считать приглушенного уличного гула, кабинет Лори был оазисом тишины и спокойствия.

Бросив сумку на пол, она села за стол – его гладкая сияющая поверхность благоухала моющим средством с запахом цитрусовых – и включила компьютер. После стольких дней, наполненных суматохой аэропортов, мельканием новых лиц и отелей, она была рада вернуться в Лондон.

Компьютер загрузился с привычным музыкальным приветствием. Лори тем временем изучала на стене магнитную доску – к ней были прикреплены образцы тканей: идеи для цветового решения весенней коллекции аксессуаров «Симлесс» и календарь. Одна дата в календаре была выделена: понедельник, 20 ноября, – сегодня.

Красным маркером обведена запись: «Сумки «Навахо»!» Навахо – новая коллекция эксклюзивных зимних аксессуаров «Симлесс», за которую полностью отвечала Лори. И сегодня «Симлесс» запускала продажу сумок, скромная элегантность которых задавала тон всей линии. Лори жила мечтами об этом событии с первых дней лета, когда она только взялась за наброски. Если все пойдет, как задумано, эта коллекция сделает ей имя в бизнесе моды. Шум вокруг запуска новых сумок известного модного дома был неимоверный – глянцевые издания так и пестрели статьями и упоминаниями коллекции, а отдел по продажам уже был готов отправить бесплатные экземпляры продукта десяткам намеченных для того знаменитостей.

Лори глотнула кофе и открыла свою электронную почту. После месяцев напряженной работы и контроля над производством в Китае сегодня оттуда наконец-то должны были доставить первую партию сумок. В пятницу Лори вернулась из двухнедельной командировки в Пекин: в связи с ускорением производства она должна была съездить на фабрику для проверки качества кисточек на новых изделиях. А на сегодня план был таков: сначала она быстро просмотрит доставленные образцы, даст отмашку на отправку товара по магазинам, а потом поедет на промовечеринку, посвященную запуску новой линии. «Навахо» была самой серьезной коллекцией, которую доверили Лори с того момента, как она стала главой отдела аксессуаров, и она с нетерпением предвкушала триумф.

Вечером она собиралась предстать в сером облегающем платье и черных высоких сапогах; блестящие каштановые волосы выпрямлены; вечерний макияж: побольше жидкой подводки и дымчатых серых теней, чтобы никто не заметил красных от недосыпа глаз – почти всю ночь она каждые пять минут заглядывала в айфон в ожидании сообщения о поставке. Какие-то технические проблемы на фабрике и без того заставили отложить запуск коллекции на три дня, время поджимало, так что в данных обстоятельствах не было места ни малейшему сбою.

Поставка первой тысячи сумок была назначена на восемь часов утра. Постукивая ногтями по краю стола, Лори следила за минутной стрелкой часов.

– Вы уверены, что на складе ничего нет? – спросила она, придерживая возле уха телефонную трубку и одновременно обследуя сайт курьерской службы. – Не могли бы вы снова проверить? Их должны были привезти еще полчаса назад.

Сердце ее колотилось. Судя по записям отслеживания посылки, партию должны были уже доставить.

– Нет, ничего… – ответил парень из отдела поставок. – Хотя… вы же работаете с Дэнни Грэмом? Скорее всего, ваша посылка сейчас у него.

До слуха Лори донесся какой-то шум: разговор за стеной ее кабинета – и тон его был явно взволнованный, резкие фразы на верхних октавах. Потом кто-то постучал в ее дверь. Сквозь матовое стекло она распознала фигуру своего непосредственного начальника, Дэнни. Лори скороговоркой поблагодарила парня из отдела поставок, повесила трубку и громко сказала:

– Войдите!

На пороге возник Дэнни. Лори не переставала удивляться, как это он с его нелепой, неприятно броской наружностью – черные – крашеные! – волосы, какие-то вечно мешком сидящие на нем костюмы, вопиюще неухоженные кустистые брови – попал в «Симлесс», не говоря уж о том, что стал управляющим. Все-таки в некоторых работниках генеральные директора «Симлесс» действительно больше ценили предпринимательскую жилку, нежели чувство стиля.

– Привет, Лори.

– Привет, – ответила она, не сводя глаз с картонной коробки в руках Дэнни. Ну конечно, вот они, ее сумки! Ей не терпелось взглянуть на них. Скорее, скорее!

Дэнни водрузил коробку на стол.

– Вот. Долгожданные.

Раскрыв коробку, он вынул из нее сумку из бежевой плетеной кожи, и Лори негромко ахнула, прижав от восторга руку ко рту – она полгода разрабатывала этот дизайн! Элегантные линии, завораживающе вкрадчивое дорогое сияние кожи… Небольшая кисточка сбоку была финальным аккордом в этом апофеозе стиля. Да что там говорить, сумка просто просилась в руки. Лори потрогала ее и не смогла сдержать улыбки – сумка была на редкость восхитительна!

– Какая красивая… – прошептала Лори, водя пальцем по золотой застежке. – А ты еще пытался отговорить меня, когда я заикнулась, что выбираю для этого «сумчатого», – Лори негромко хихикнула, – проекта кенгуриную кожу. Ну признай, Дэнни, сумочка просто прелесть какая! Такая мягкая – и такая прочная! А? Зато кенгуру теперь будут увековечены в коллекции сумок «Навахо»…

Но почему-то, вопреки ожиданиям Лори, Дэнни не лучился довольством и на шутку не отреагировал. Сказать прямо, он был мрачен, а взгляд его был невесел.

– Я даже не знаю… – протянул он, указывая на логотип «Симлесс» на сумке.

Точнее, на то место, где он должен быть. Лори наклонилась поближе, чтобы рассмотреть тиснение, и ее как громом поразило. У нее перехватило дыхание. Нет. Этого. Не может. Быть.

Логотип «Симлесс» – характерно завитая первая буква слова – должен был быть пропечатан на коже в левом нижнем углу, как на всех сумках бренда. Но на этой сумке его не было.

Вместо логотипа на дорогущей импортной кенгуриной коже была добротно пропечатана фраза: «Лого здесь».

– Не могла бы ты просветить меня на этот счет, Лори? – угрюмо спросил Дэнни, нахмурившись так, что его дремучие брови соединились над переносицей в одну линию.

Лори поднесла сумку ближе к лампе, чтобы получше рассмотреть тиснение. Она старалась дышать ровно. Черт. Буквы были слишком большие – поверх них не получится нанести логотип.

– Не может быть, чтобы все сумки были такие, – пробормотала она, чувствуя неприятную тяжесть в груди.

Она положила сумку на стол и достала из коробки другую. Потом еще одну. Но по мере того как коробка пустела, лицо Лори вытягивалось – она снова и снова с убийственной очевидностью была вынуждена признавать: случилось непоправимое.

Как такое могло стрястись? Она же была там! Она самолично ездила в этот самый Китай! В голове Лори вихрем пронеслись те две недели, что она провела на фабрике, работающей с их компанией: общалась с персоналом, проверяла, тот ли материал используется в производстве пилотной партии, ходила вдоль конвейера, теребила кисточки на каждой сумке, проверяя на прочность, исследовала пряжки, чтобы убедиться в исправности и легкости застегивания и расстегивания. Все было нормально…

И тут она вспомнила! Электронное письмо! Она написала его владельцу китайской фабрики за день до возвращения в Лондон. Ей тогда внезапно скрутило желудок, и она торопилась поскорее добраться до своего номера, чтобы принять лекарство и лечь. И в спешке она не смогла быстро найти на айпаде картинку с изображением логотипа «Симлесс», а потому просто ограничилась тем, что написала китайцу инструкции по тиснению.

Она посмотрела на Дэнни, и ее окатило волной стыда. Как же она могла допустить такой промах?! Ведь она же знала, что владелец фабрики плохо знает английский! И тем не менее совершила эту невероятную глупость. А что еще хуже – эта ее глупость обойдется модному дому в круглую сумму. Да, после пересечения восьми часовых поясов суточный ритм ее организма сбился. Да, она убухала прорву времени, измотавшись как никогда за переговорами о цене, и это отвлекло ее от непосредственно производства. Однако во всех предыдущих проектах ей удавалось сочетать выполнение подобных задач без каких-либо значимых затруднений. Но эта командировка отличалась от всех остальных лишь одной сыгравшей с ней злую шутку деталью: в эти дни голова ее была занята Джеем!

С момента, как самолет оторвался от взлетной полосы аэропорта Хитроу, ее мыслями завладел друг-сосед. До недавнего времени она надеялась, что Джей станет для нее чем-то большим, чем просто друг и сосед. Но что-то пошло не так в их отношениях. И в самолете, на фабрике, в отеле она судорожно пыталась понять: что именно? в чем она была не права? Лори тупо таращилась на гору испорченных сумок. Она обязана была предусмотреть все, чтобы этого не случилось…

– Нам доставили тысячу испорченных сумок, – сказал между тем Дэнни. – Джиллиан их уже видела. И она в ярости. Я отменил поставку оставшихся экземпляров, позвонил на фабрику и попросил, чтобы остановили пока производство. Нам придется срочно заказывать новую партию. Как ты знаешь, эти сумки должны были быть в магазинах уже с прошлой пятницы.

Дэнни уткнулся лицом в ладони, и Лори увидела намечающуюся лысину у него на макушке. Он снова посмотрел на нее:

– У нас и без того не было лишнего времени, а такими темпами мы рискуем потерять рождественских покупателей.

– Хорошо, – медленно произнесла Лори, лихорадочно обдумывая последствия своей ужасной оплошности. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, несмотря на растущую в ее душе панику. – Дэнни, оставь это мне. Я сегодня же все улажу. Я поговорю с владельцем фабрики… я… разработаю новый дизайн… не знаю, ну, там, заплатку какую-то, или…

Она запнулась. Комок в горле не давал ей говорить.

– Лори… – Дэнни участливо заглянул ей в глаза. – Дело в том, что это совсем на тебя не похоже. Что-то случилась?

– Нет-нет, ничего, – торопливо ответила Лори. Ее душили слезы, и она всеми силами пыталась с ними бороться. – Я смогу с этим всем разобраться. А вот Джиллиан…

Джиллиан – все это время Лори из кожи вон лезла, чтобы нравиться ей, быть ею особо отмеченной. И вот на тебе! Теперь-то она точно будет особо отмечена генеральным директором! Лори живо представила себе сцену, какая разыгралась четверть часа назад между нею и Дэнни. Лори больно кольнуло чувство вины: бедный Дэнни попал Джиллиан под горячую руку.

– Она злится, – вздохнула Лори, кусая ноготь с досады, – и это очень надолго. Но не могла же она забыть те ремни, что побили рекорды продаж прошлым летом?..

– Конечно, о ремнях она помнит, – вздохнул в ответ Дэнни, но напряжения в его голосе не убавилось.

Лори охватил страх. Она знала – она видела собственными глазами в прошлом году! – никто в «Симлесс» не был незаменим. Акционеры модного дома требовали увеличения доходов. Давление на персонал было неимоверным. Каждый сотрудник должен был вносить вклад в общее дело: прокатившиеся по фирме недавние увольнения четко давали это понять. Лори прекрасно знала, что именно такие дорогостоящие ошибки на корню срубали начавшиеся удачно карьеры. Ее еще теплое кресло займет какой-нибудь зеленый выпускник университета моды и дизайна, вроде Жака.

Дэнни немного смягчился:

– Лори, да что с тобой происходит?

К ней обвально вернулись воспоминания прошлых месяцев: Китай, Нью-Йорк, Париж, Берлин, Рим… С лета она жила в режиме перелетов и недосыпов, делая бесконечные зарисовки для новой коллекции, рассылая с айпада электронные письма, готовясь к деловым встречам, изыскивала убедительные аргументы, старалась думать на шаг вперед в работе с партнерами и клиентами. Но если раньше давление и стресс лишь подстегивали ее, заставляли работать все лучше и лучше, то в этом последнем – «китайском» – случае она с трудом исполняла свои обязанности, начала сдавать, незаметно теряла хватку. На то были причины: когда две недели назад Лори увидела, как та блондинка заходит в квартиру Джея, потрясение от осознания того, что между ними теперь – между нею и Джеем – все кончено, лишило ее каких-то внутренних сил, из которых она черпала энергию в минуты кризисных ситуаций.

– Дэнни, я знаю, ты рисковал, ставя меня во главе отдела аксессуаров. Но я же демонстрировала преданность компании. Просто последние две недели были…

Лори замолчала, испугавшись нового приступа рвущихся из нее слез. Она вот-вот потеряет работу, которую получила с таким трудом, но что она могла сказать в свою защиту? Что ее возлюбленный отнюдь не переживает из-за их расставания и это разбивает ей сердце? Что все время, пока она должна была думать о логотипах, пряжках, застежках и всем остальном, ее мысли были заняты исключительно Джеем?

– Лори, – прервал паузу Дэнни. – Никто не сомневается в твоей преданности, но все же мне придется отстранить тебя от работы над этой коллекцией.

– Нет! – в отчаянии воскликнула Лори. – Нет, серьезно, ты не можешь этого сделать! Ну ладно, Дэнни. Я знаю, что виновата, но позволь мне все исправить самой. Это же единственая моя ошибка!

– «Навахо» – наша самая высококачественная линия товаров, Лори, и мы больше не можем позволить себе рисковать, – глаза Дэнни были опущены. – Нам нужен человек, на которого можно положиться на все сто процентов.

– Ты можешь на меня положиться! – стояла на своем Лори. – И ты это знаешь.

– Послушай, Лори, мне жаль, – Дэнни снова посмотрел ей в глаза. – Я знаю, что у тебя есть талант. Но я боюсь, что это не единственная твоя ошибка. Видишь ли, пока ты была в Китае, мы получили несколько жалоб от покупателей…

Слова Дэнни ударили Лори в самое сердце. Жалобы? Да она работала по двадцать пять часов в сутки! Она билась над качеством! Она находила лучшие материалы! Она следила за каждым аспектом производства! Она, в конце концов, гордилась той продукцией «Симлесс», за которую отвечала! Она ни разу… ее вещи всегда получали только положительные отзывы!

– Жалобы… какие еще… жалобы? – с трудом выговорила она.

– Сапоги из коллекции «Сионола»: у них отваливаются каблуки, – ответил Дэнни, положив руку на лоб, как будто ему было больно вдаваться в подробности. – Одна клиентка вывихнула себе ногу.

– Понятно, – Лори снова запнулась. И оцепенела. Ее сознание отключилось. – Я найду способ…

Все, что говорит Дэнни, – неправда! «Симлесс» была ее жизнью. Она занималась дизайном, и очень успешно! Все вещи ей удавались! Что же ей делать, если ее уволят? А эта клиентка… Мало ли о чем она думала в ту минуту – и просто споткнулась…

– Лори! Джиллиан восхищается твоей работой не меньше меня, но она сознает, что сейчас бренд понесет убыток. Мне удалось убедить ее, что ты просто нуждаешься в отдыхе. Двух месяцев хватит, чтобы ты отдохнула и вернулась на работу с новыми силами.

– Два месяца? – эхом проговорила Лори одними губами.

Он положил руку ей на плечо:

– Лори, сделай мне одолжение. Пара месяцев отдыха. Ну, что скажешь?

– Но мне не нужен никакой отдых… – Ее голос как-то враз ослабел.

– Я попрошу Жака вызвать тебе такси. – Дэнни словно не слышал ее. – Обещай мне, что ты доберешься до дома без приключений.

Лори оторопела:

– Ты что? Хочешь, чтобы я поехала домой вот прямо сейчас?

– Так будет лучше. Поверь мне, тебе ни к чему сегодня попадаться на глаза Джиллиан. И вообще, лучше тут тебе не маячить пока…

Что ей оставалось? Как в тумане, Лори сгребла свое пальто с вешалки и вышла из кабинета. Пока они с Дэнни шли по этажу, над офисом висела гнетущая тишина. Дизайнеры, стажеры и ассистенты, успевшие появиться к тому моменту, как разразилась гроза, быстро окидывали Лори взглядом и снова деловито утыкались в мониторы своих компьютеров. Лори, сгорая от стыда, поняла, что все слышали гневную речь Джиллиан. Все, с кем она работала, теперь знали, как она влипла, опозорив себя.

Горючие слезы потекли по ее щекам, и она ничего не могла с этим поделать.

– Лори, дорогая! – встретила ее тетя Клара, и ее испанский акцент, как всегда в минуты волнения, даже радостного, резко усилился. Она бросилась к Лори, сбивая ее с ног объятиями и сильным запахом духов «Шанель». – Какой прекрасный сюрприз!

Она отступила на шаг и придирчиво оглядела племянницу с головы до пят.

– Что с тобой? Выглядишь ты – даже и говорить не хочется как! Уставшая, исхудавшая… Лица на тебе нет… И тебе не помешало бы добавить красок в свою одежду, милая моя! Надо одеваться поярче!

Сил на какие-либо ответные реплики у Лори совсем не осталось – она была почти убита случившимся. Но даже в таком состоянии она понимала, что тетя Клара, в этом ее леопардовом топе и розовых джинсах, с маникюром с блестками и пересушенными волосами, не имела никаких оснований раздавать уверенные советы относительно моды. Тете Кларе было пятьдесят три, она была на два года старше своей сестры Каролины, матери Лори, но если Каролина достойно встретила зрелость, то Клара продолжала яростно сражаться с возрастом на всех фронтах всеми видами доступного ей вооружения.

– Тебе нужен отпуск, моя милая. Как насчет поездки в Испанию? Ты могла бы навестить свою маму! Она всегда говорит, что…

На этом повороте тетиных рассуждений Лори отключилась… Как она здесь оказалась? Она отвергла предложение Дэнни вызвать для нее такси – и шагнула из офиса «Симлесс» сразу же в ледяной ноябрьский ветер. Укутавшись в шерстяное пальто, она шла по улице Стрэнд, пока не очутилась на вокзале Чэринг Кросс прямо перед табло отправляющихся поездов.

Ну не могла она прямо сейчас вернуться в свою квартиру в Брикстоне! Что она будет там делать – одна, со всеми своими бедами?.. Сидеть, уставившись в стену, и ждать, пока ее соседка Шивон вернется с работы? От одиночества тоска только усилится. И она, ведомая импульсивным порывом, решила съездить к родным – к своей тетушке Кларе. Чтобы лишить себя возможности передумать, она быстро вытерла слезы и села на первый же поезд в Бромли.

– Лори!

К ней стремительно подлетела Андреа и затискала, сжала в объятиях. Лори, радостно удивленная, обняла кузину:

– А я и не знала, что ты здесь… И почему ты не на работе с утра?

– А я уже отработала! Сегодня у меня была ночная смена. – Андреа кивнула на скомканную форму медсестры в корзине для грязного белья.

Андреа была ей больше сестра, чем кузина. Обеим было уже за тридцать, они выросли вместе. Обе унаследовали темные волосы и оливковый цвет кожи от матерей-испанок, но на этом сходство между Андреа и тетей Кларой заканчивалось: в Андреа все было естественно, начиная с одежды и заканчивая полным отсутствием косметических ухищрений.

– Да садись же, садись! – засуетилась Андреа, расчищая для Лори место на диване с такой кучей пушистых подушек, что под ними едва можно было различить цветочную ткань обивки.

– Но что случилось? Что-то серьезное? Ведь еще… – она бросила взгляд на часы, – половина одиннадцатого? Я-то думала, у меня одной ненормированный рабочий график.

– Я напортачила на работе, – с трудом проговорила Лори. – И очень серьезно.

Андреа порывисто прижала ее к себе, словно бы защищая, и слезы снова хлынули из глаз Лори.

– Ничего, ничего, – успокаивала ее Андреа. – Все будет хорошо.

Пригревшись в родных объятиях, Лори плакала до тех пор, пока не заболело горло.

– Хочешь поговорить об этом? – спросила Андреа, когда Лори успокоилась.

– Не знаю. Пока нет. Это ужасно.

Андреа кивнула:

– Хорошо. Как скажешь. Послушай, а почему бы тебе не переночевать у нас?

– О, спасибо, – ответила Лори, выпрямив спину и вытирая слезы. – Наверное, я… действительно… и правда у вас задержусь… но только сегодня. Как хорошо, что ты здесь! Я вас не обременю.

Она заставила себя улыбнуться и попробовала разрядить обстановку:

– Ну а ты как? Как твои-то дела?

– Ха, уж это точно поднимет тебе настроение, – рассмеялась Андреа. – Я снова живу с родителями: коплю на съем квартиры. И все дни напролет – мама.

Она кивнула в сторону кухни, где тетя Клара, позвякивая посудой, заваривала чай, и сделала страдальческую грамасу.

– Ты представляешь, папа второй раз за день сбежал погулять с собакой. И я прекрасно его понимаю.

Лори улыбнулась и огляделась. Все полки, в том числе и каминная, были уставлены фотографиями – среди них была та, на которой они с Андреа, еще маленькие, позировали, подражая поп-звездам. Как не похожа была эта комната на ее стильную квартиру в Брикстоне!

Клара вошла в комнату с печеньем и чаем и поставила все на стол.

– Я разговаривала с твоей мамой на этих выходных, – доложила она.

– Правда? – ответила Лори, соображая, когда в последний раз она сама говорила с матерью. Прошло как минимум две недели… – Ну и как у нее дела?

– Ах, Лори, эти ее мужчины, – вздохнула Клара. – То есть твой отец уже был катастрофой! И то, как он ее бросил! Твоя мама так из-за него исстрадалась, что это чудо, что она еще с нами. Но сейчас, моя дорогая, история еще хуже.

– Мама, не преувеличивай, – попросила Андреа, взяла печенье и посмотрела на Лори. – Когда я с ней разговаривала, она была в полном порядке.

– В порядке? Очевидно, она не все тебе рассказала. Уж поверь мне, она совсем не в порядке. Она рассталась с Хавьером и теперь совсем одинока.

– С Хавьером? – рассеянно переспросила Лори.

– Да, давнишний ее возлюбленный. Они были вместе всего несколько месяцев. Но для твоей матери это очередное разочарование для коллекции, – рассуждала Клара, разводя руками и качая головой.

Андреа поймала взгляд Лори и произнесла одними губами: «Не обращай внимания!»

Очередное разочарование, подумала Лори. Всю жизнь она старалась не быть похожей на мать – она хотела быть независимой, успешной, неунывающей. Она бы никогда не доверила мужчине строить свое счастье. Но теперь, одинокая в тридцать пять, с разбитым сердцем и почти безработная, Лори задумалась: не похожи ли они с матерью больше, чем ей хотелось бы признавать?

Глава 2 Вторник, 21 ноября

Щелчок входной двери разбудил Рейчел. Спальня была погружена во мрак, и только лунная дорожка на ковре прорезала непроглядную тьму. Мобильный телефон лежал на подушке рядом с ее головой, а другая половина кровати была все так же пуста, как и тогда, когда она задремала. Рейчел взяла телефон, чтобы проверить, не пришло ли ей сообщение. Ни одного. Она посмотрела на время: полпервого. Она встала, надела халат, открыла дверь в коридор и прислушалась. До нее донеслось гудение холодильника, а потом позвякивание посуды: кто-то взял в руки тарелку.

Комната ее шестнадцатилетней дочери Милли была рядом с родительской спальней. Рейчел тихонько приоткрыла дверь и просунула голову в щель. Какое облегчение: Милли была в своей кровати, ее темные волосы разметались по светлой подушке, ее дыхание было хорошо слышно. Милли была дома. Милли была в безопасности. Зря беспокоилась, подумала Рейчел.

Она спустилась по лестнице. Ступени были неровными, и она шла осторожно. Их коттедж был построен в семнадцатом веке, поэтому внизу Рейчел пришлось слегка пригнуться, чтобы не задеть головой балку. На кухне с тарелкой в руках стоял ее муж Эйден. На нем были джинсы и клетчатая рубашка, которые он носил, когда переделывал очередной амбар в жилое помещение.

– Попался, – шепотом сказала Рейчел, улыбаясь.

– Виноват, – ответил Эйден с усмешкой, разводя руками. – Я старался не шуметь. Только что вернулся. Устроил себе полуночный пир. Снова.

Он поставил тарелку на кухонный стол и обнял жену.

– Я так рад тебя видеть, – сказал он, прижимая ее к себе и гладя по волосам. Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы, проведя рукой по небритой щеке.

– Я тоже рада тебя видеть, – сказала она, прильнув к его груди.

Они пошли в гостиную и сели на диван.

– Как все прошло сегодня? – тихо спросила она, чтобы не разбудить Милли и ее младшего брата Зака.

– Негладко. Ну, ты знаешь, сейчас все негладко, – ответил Эйден. В его голосе она уловила нотку напряжения. – Бог знает, когда мы закончим амбар Вестли: мы обещали двенадцатого декабря, но это уже совсем скоро, а нам еще работы невпроворот. Осенью были дожди, они сильно нам все подпортили, а на этой неделе – проблемы с отделкой… Не надо было мне заказывать так много заграничного материала, все посылки опаздывают. Но не будем о работе! – Эйден махнул рукой, и его лицо слегка прояснилось. – Я провожу с тобой так мало времени! Зачем тратить его на разговоры о плохом? Как у тебя сегодня? Как дела у детей?

Рейчел забралась на диван с ногами и устроилась поудобнее.

– Все хорошо. Твоя мама приходила днем в гости, сказала, что участвует в организации сбора средств для благотворительного рождественского вечера.

– Волонтерство не дает ей покоя? А я-то думал, на пенсии люди не так активны.

– Беа ни на кого не похожа, – улыбнулась Рейчел. – Разве она усидит на месте? Но мы же всегда это знали. Она забрала Зака после футбольной тренировки, пока я возилась на кухне с обедом. Она просто подарок судьбы!

– А как Милли?

– С ней все в порядке. Была в гостях у Кейт, они делали уроки.

Рейчел замолчала на минуту.

– Что такое? – спросил Эйден.

– Да нет, ничего. Просто когда ты пришел, я подумала, что это Милли.

– В полпервого ночи?

– Да. Ее не было дома в одиннадцать, а мы договорились, что она к тому времени уже вернется от Кейт. Я ей звонила два раза, но ее телефон был выключен. Я сидела ждала ее, но, наверное, я заснула.

– А сейчас она где? – спросил Эйден.

– Ой, не волнуйся, она уже дома, – поспешно ответила Рейчел. – Она в своей комнате, спит.

– Значит, все в порядке? – спросил Эйден, дожевывая бутерброд.

– Да. Да, конечно…

– Но?

– Это совсем на нее не похоже. Она никогда не возвращалась домой так поздно. И даже не позвонила!

– Кейт живет за углом. Они, наверное, не следили за временем. Ты же знаешь, девчонки – они такие. К тому же Милли постоянно жалуется, что после перехода в другую школу редко видится с Кейт.

– Да, ты прав, – ответила Рейчел, отмахиваясь от своих смутных мыслей. – Конечно, ты прав.

– Милли дома. Не беспокойся! – Эйден обнял ее за плечи и поцеловал в щеку. – Пойдем спать.

– Я взяла с собой Книгу, – сказала Беа, садясь за стол на кухне коттеджа Готорн на следующий день. – Я подумала, что мы пробежимся по ней перед тем, как я отвезу детей в школу.

Обратный отсчет до Рождества от Беа, или просто Книга, была знаменитой реликвией семьи Мюррей. В нее Беа от руки записала всевозможные рецепты от тушеной индейки до традиционного шоколадного полена, от шоколадных гирлянд до марципановых листочков падуба. Книга была неотъемлемым атрибутом рождественского сезона в их доме.

– Отличная идея. Неужели уже почти декабрь? – Рейчел посмотрела на календарь. Двадцать второе ноября. – И правда. Уже пора готовить ромовую бабу. Давай-ка посмотрим рецепт.

Она подождала, пока в раковине сольется вода, вытерла руки кухонным полотенцем и села рядом со свекровью. Держа Книгу в руках, Рейчел подумала, что Беа выглядит сегодня особенно хорошо: на ней был полосатый сине-кремовый свитер, короткие светлые волосы аккуратно уложены, и выглядела она очень молодо.

– Вообще-то, я уже сделала ромовую бабу вчера вечером, – сказала Беа. – У меня было свободное время. Так что я буду в нее подливать виски время от времени. Честно говоря, я и сама вчера пропустила два стаканчика. Не стоит все-таки этого делать каждый раз.

– Такая уж работа, ничего не поделаешь, – Рейчел подмигнула свекрови.

Убрав за ухо прядь волос, она пролистала Книгу до любимой страницы. Вот он, ее любимый рецепт! Пряничный домик.

Пока она рассматривала уже давно изученные иллюстрации, в ее памяти оживали запахи рождественского десерта: имбирь, корица, гвоздика, – и она вспомнила, как впервые приготовила пряничный домик по рецепту Беа. Это был год, когда они с Эйденом уехали из родного Бромли, чтобы начать новую жизнь в йоркширской деревне, которая стала их домом.

– Ты уверена, что можешь?.. – спросил тогда Эйден, зайдя в кухню и увидев Рейчел, окруженную продуктами и раскатывающую тесто для пряников.

– Готовить, Эйден? – ответила Рейчел, повернувшись к нему лицом. – Я всего лишь беременная, а не хрустальная. И тем более срок подходит, так что я не хочу расслабляться.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее, круглый живот Рейчел немного мешал им. Эйден положил на него руку. Через месяц у них будет ребенок.

– Следующее Рождество станет немного другим, – улыбнулся будущий отец. Он смотрел на Рейчел с волнением и восторгом. Именно на этих двух эмоциях они держались с того самого дня, когда узнали, что она беременна.

– Но ведь не может же оказаться так, что содержать семью – это сложнее, чем переехать в Йоркшир? – тихонько засмеялась Рейчел.

– Да, не совсем то, о чем мы мечтали, – ответил Эйден. Вдруг на мгновение он стал серьезным. – Рейч, я понимаю, что это было нелегко, но спасибо тебе. За переезд сюда, за веру в меня.

Он провел рукой по ее волосам.

– У меня очень хорошее предчувствие. В тот самый момент, как мы сюда приехали, я понял, что Скипли – правильное место для открытия собственного бизнеса. Я надеюсь, что года через два у нас будет достаточно денег, чтобы наша малышка ни в чем не нуждалась. Говорят, первые два года самые трудные. Ты уже огляделась? Нашла группу поддержки будущих родителей и все такое?

– Ага, – ответила Рейчел. – Но я все еще скучаю по всем. По друзьям, в основном по Лори. Но все равно уже ничто не было бы, как прежде. Лори переезжает в Лондон, начинает учебу в колледже моды и дизайна, большая часть наших друзей поступили в университеты – я бы не хотела быть единственной клушей, которая осталась дома. Боже, можешь себе это представить? А мои родители… после того, как они отреагировали на новость о моей беременности… хорошо, что мы переехали на новое место.

Комок застрял в горле, когда Рейчел подумала о своих родителях. Эйден заметил это и, как мог, обнял ее.

– Дело в том, – продолжила она. – Что даже до всего этого я сомневалась. Я никогда по-настоящему не хотела переезжать в Брикстон. Я даже не очень-то хотела идти в университет. Я просто не хотела огорчать родителей. Что ж, теперь-то они точно разочаровались во мне.

Она положила обе руки на свой огромный живот, и вдруг улыбка озарила ее лицо:

– И знаешь, мне все равно. Я уверена, они передумают. Но даже если они не хотят стать частью жизни нашего малыша, то это они очень многое потеряют, а не мы. Я бы ни на что не променяла жизнь здесь с тобой.

* * *

– Хочешь сделать пряничный домик в этом году? – спросила Беа.

Рейчел посмотрела на свекровь и оглядела коттедж. Пятнадцать лет прошло с того дня. Два ребенка, мама Эйдена живет по соседству – Рейчел больше ничего не нужно было для счастья.

– Зак и Милли обожают делать его с тобой, так что он твой. Но оставь и мне что-нибудь. Ты же знаешь, что Эйден беспокоится за тебя.

– Ну ладно, – неохотно согласилась Беа, глядя в Книгу. – Вы с ним можете взять звездочки с корицей… и… рождественский кекс. И еще хлебный соус и брюссельскую капусту. Никогда ее не любила.

Рейчел приподняла бровь, давая свекрови понять, что перечисленного мало.

– Это все, Рейчел. Я всегда организовывала Рождество, и я не собираюсь складывать с себя эти обязанности только лишь потому, что я на пенсии. Мой сын может ныть и причитать сколько ему вздумается.

Рейчел посмотрела на нарисованные от руки иллюстрации к звездочкам с корицей. Если Эйден завершит свой проект вовремя, они даже, может быть, смогут испечь их вместе. Рождество в коттедже Готорн всегда было сопряжено с хаосом – шестилетний Зак не давал никому покоя, – но если все были вместе и Эйден делал перерыв в работе, то для них это был праздник из праздников.

* * *

Милли села рядом с младшим братом на заднее сиденье мини-купера своей бабушки и пристегнула ремень безопасности.

– Вам разрешают носить украшения в школу, Милз? – с подозрением спросила Рейчел, оглядываясь на дочь с водительского сиденья. В ушах Милли на фоне ее темных крашеных волос сияли огромные серебряные звезды, и Рейчел показалось, что ее дочь слишком высоко подтянула юбку.

– Да, мам, – ответила Милли. – По крайней мере, никто ничего такого не говорил. Там все не так строго, как в старой школе.

Рейчел решила не продолжать разговор. Они с Милли и так уже поссорились за завтраком на тему ее позднего возвращения домой, и им с Эйденом приходилось расставлять приоритеты в выборе тем для наставлений. Когда Рейчел была еще молодой мамой, она задавалась вопросом, будут ли они с ее дочерью друзьями, когда та будет подростком, но в последнее время Милли все больше и больше отдалялась от семьи.

– Эй, Миллз, – окликнул сестру Зак. – Ты знала, что Том едет в Диснейленд на Рождество?

– Хм, неужели? – ответила Милли без особенного интереса.

– Да. А Марку подарят игровую приставку.

Беа, сидевшая на пассажирском сидении, повернулась к Рейчел и молча закатила глаза, заставив Рейчел улыбнуться. Зак уже не в первый раз говорит об экстравагантных подарках, которые получают от родителей его одноклассники. Она посмотрела на своих детей в зеркало заднего вида и выехала со стоянки.

– Ну, им повезло, – сказала Милли. Рейчел увидела в зеркало, что она убрала челку с глаз. – Должно быть, у них очень богатые родители.

Рейчел вспомнила прошлогоднее Рождество. Бизнес Эйдена приносил огромный доход, и они подарили Заку и Милли все, что было в их списках подарков. А потом им пришлось перевести Милли из частной школы в государственную и прекратить ее занятия конным спортом. Рейчел повернула налево на главную улицу и остановилась на светофоре.

– Вы же знаете, что в этом году у нас все немного по-другому? – наконец осмелилась сказать она.

– Да я знааааааю, – ответил Зак. – Спад астрономической активности.

– Экономической, дурилка! – Милли игриво толкнула его в бок. – Цены на бензин Санты выросли. Сокращение бюджета на морковки для Рудольфа-оленя. Все нормально, мам. Мы все понимаем. Да ведь, Зак? Про папину работу и ипотеку, и прочее.

– Это хорошо, – сказала Рейчел, с ужасом думая о недавно присланных счетах. Загорелся зеленый свет, и машина поехала вперед.

Милли и Зак играли в «Монополию» с бабушкой, их довольные голоса и смешки были слышны на втором этаже, а Рейчел тем временем решила воспользоваться возможностью достать из шкафа коробки с рождественскими украшениями. Одна была полна красных и зеленых шаров и белых гирлянд, которыми они каждый год украшали елку.

Откинув крышку второй коробки, она поняла, как долго не открывала ее. Первое, что она достала, была маленькая блестящая елочка. Она улыбнулась: они с Эйденом купили ее, когда родился Зак и у них не было времени купить настоящую. Она с нежностью разглядывала старые, осыпающиеся веточки. Потом, отложив елочку в сторону, она достала спутанные гирлянды, свечи и всякие другие украшения. Когда она распутывала клубок гирлянд, на глаза ей попался пакет с фотографиями, которому было не место в этой коробке. Рейчел не упустила случая просмотреть фотографии: это были одни из первых снимков Милли и Зака, Эйден на фоне первого перестроенного амбара. И фото Рейчел и Лори – еще подростков – на фоне школьных ворот в последний день учебы в девятом классе. Они фотографировались с руки, поэтому фотография вышла размытая и их лица были слишком приближены к объективу. Это был 1995 год, день, когда они сдали последний экзамен. Эти воспоминания заставили Рейчел улыбнуться. Ее непослушные светлые волосы были распущены, а губы были накрашены красной помадой. У Лори же волосы были розовые, с непрокрашенными темными полосками у корней. Они стояли обнявшись, щека к щеке, и улыбались. Чувство эйфории – Рейчел все еще его помнила! Чтобы отпраздновать первый день свободы, они поехали на побережье на машине Рейчел, врубив на полную катушку Аланис Моррисетт, и подпевали во весь голос.

Рейчел снова посмотрела на фото. Они с Лори были неразлучны в те дни. Но многое изменилось. Она убрала фотографии в шкаф, выбрала самые красивые украшения, положила коробки на место и спустилась вниз.

Зак и Милли уже смотрели телевизор, и на первом этаже воцарилось относительное спокойствие. Рейчел тихонько подозвала Беа в кухню.

– Есть время на чай и сплетни? – спросила Рейчел.

– На чай и сплетни? Еще бы! На них у меня всегда есть время!

– Прости, что оставила тебя одну с детьми, – извинительно проговорила Рейчел, включив чайник. – Но ты так хорошо играешь в эти их настольные игры… А я ничего не понимаю в «Монополии».

– Ну что ты! Я получила настоящее удовольствие! Боюсь, мне уже даже не надо поддаваться Заку. В шесть лет он обошел свою бабушку в мастерстве.

Рейчел рассмеялась и достала из холодильника молока. Беа пошла доставать чашки.

– Нет-нет, садись немедленно! – приказала Рейчел. – Ты и так уже уработалась сегодня.

Беа отодвинула стул, но, собираясь сесть, вдруг, потеряв равновесие, упала. Рейчел бросилась к ней – от нее не ускользнуло, что по лицу свекрови пробежали смятение и страх.

– Что с тобой? Ты ушиблась? – всполошилась Рейчел, присев. Беа побледнела.

– Все нормально, спасибо, – ответила Беа. – Хорошо, что дети не видели. У меня голова закружилась. Не беспокойся.

Помогая свекрови встать, Рейчел видела, что руки у той немного тряслись. На всякий случай опираясь о стол, Беа села.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – допытывалась Рейчел.

– Абсолютно. Итак, ну где они, обещанные тобой сплетни? Я вся внимание. Давай не будем портить вечер, Рейчел.

Глава 3 Среда, 22 ноября

Зимнее солнце освещало Брикстон сквозь дымку тумана. Лори уже подходила к викторианскому зданию, в котором жила, как снова увидела ту девицу: мелированные волосы закрывали половину ее лица, глаза ярко накрашены. Она стояла у входа в подъезд и звонила в домофон.

– Джей, это я, – проговорила она, когда ей ответили. В ее голосе Лори уловила легкую хрипотцу.

У Лори сжалось сердце при звуке его имени. Блондинке было не больше двадцати пяти. На улице был ужасный холод, а она была едва одета: мини-юбка, черные колготки, кожаные байкерские сапоги и джинсовая куртка.

Этот тон, подумала Лори, доставая из сумки ключи… что бы он означал? Приятельство? Близость?

Она приложила магнитный ключ к домофону и открыла входную дверь. Между нею и Джеем все было кончено. И не ее дело, кто к нему ходит, – тем более, что события понедельника давали ей серьезную пищу для размышлений. Она придержала за собой дверь, чтобы блондинка вошла в подъезд. Лори пересекла холл и начала подниматься по винтовой лестнице, держась за деревянные перила витой металлической балюстрады. Блондинка задержалась в холле, чтобы поправить макияж перед зеркалом.

Проходя мимо двери Джея, Лори невольно подумала, что могла бы быть на ее месте, и представила, как Джей заключает блондинку в объятия, целует ее… Но она все испортила. Как и все в своей жизни.

Она поднялась на свой третий этаж. Пентхаус, шутила она, рассказывая друзьям о своей квартире – конечно, это звучало гламурнее, чем выглядело. Но ведь это был Брикстон… Хотя надо признать – из окон ее квартиры открывался замечательный вид: в солнечный день свет заливал гостиную, и Лори видела крыши домов до самого Сити, а на горизонте маячили силуэты собора Святого Павла и небоскребов Мэри-Экс и Шарда. Квартира также имела выход на открытую террасу на крыше дома, которая была предметом зависти всего квартала. Изначально Лори видела это жилье как первый шаг к недвижимости в более престижном районе, допустим, Мэйда Вэйл или Примроуз Хилл. Но, прожив два месяца в Брикстоне и познакомившись со своими соседями, она прониклась чувством, что ни за что не хотела бы переехать отсюда. Район и сам квартал околдовывали и стали ее домом – ярким, хаотичным и живым.

Лори не сразу пошла к себе. Она остановилась у соседней квартиры и наклонилась, чтобы заглянуть в разрез для почты.

– Эй, Шивон, – позвала она. – Ты дома?

Послышалось шарканье, и дверь через минуту открылась. Ее соседка Шивон стояла на пороге, одетая в клетчатую пижаму, с тюрбаном из полотенца на голове. Ее ярко-зеленые глаза сияли на миленьком веснушчатом лице. Что-то полосатое и мурчащее обвилось вокруг ее ног. Мистер Рипли – полосатый кот с белыми лапками – официально принадлежал Джею. То есть он кормил его, но большую часть времени Мистер Рипли проводил в чужих квартирах, проникая в них через приоткрытые двери и окна.

– Только если это не полиция моды, – с улыбкой приветствовала подругу Шивон, снимая полотенце с головы и вытирая им волосы. – Ты застала меня врасплох.

– Сегодня я не при исполнении, – ответила Лори, устало улыбнувшись. Шивон отступила, пропуская ее в дверь.

С архитектурной точки зрения квартира Шивон была зеркальным отражением квартиры Лори, но на этом сходство заканчивалось. Жилище Шивон изобиловало зеркалами в позолоченных рамах и одеялами с этническими узорами, немыслимыми в обстановке, какую создала для себя Лори – оформление ее квартиры было выполнено в стиле японского минимализма.

Она прошла прямиком в кухню.

– Можно? – спросила она и, не дожидаясь ответа, открыла холодильник и достала с полки начатую бутылку вина. – Спасибо.

Взяв из шкафчика бокалы цветного стекла, она налила в них вино. И вдруг ей вспомнился день, когда она только въехала в этот дом четыре года назад.

– Имельде Маркос и не снилось столько обуви, – сказала тогда Шивон, разглядывая коробки с туфлями, которыми был заставлен холл. Она была небольшого роста, но ее сложно было не заметить: у нее были огненно-рыжие волосы, и говорила она громко и с ирландским акцентом.

– Я уже успела об этом пожалеть, – сухо усмехнулась Лори. Мебели у нее практически не было – она переезжала из одной меблированной комнаты в другую с каждым повышением зарплаты, но ее коллекция аксессуаров не имела себе равных. Грузчики, которых наняла Лори, без особых церемоний покидали коробки с обувью и одеждой в холле и оставили ее там одну.

– Ладно, – сказала Шивон. – Если ты одолжишь мне пару туфель, я тебе помогу. Есть что-нибудь тридцать пятого размера?

Вместе они затащили все коробки наверх, и когда они поднялись последний раз, Лори открыла бутылку вина и наполнила чашки – единственные емкости, которые смогла найти, – доверху. ...