МАГ ИЗ ДРАКОНЬЕГО ОРДЕНА

ГЛАВА 1

Начало 3-го Летника 1374 года от У.Д. (Ухода Драконов), королевство Юнгирод

– Глянь, чароплётка!..

– Откуда она, а? Не было ж никого на дороге, я токо-токо глядел...

– А конь у ей дрянной!..

– А посох-то, посох! Здоровенный какой. Таким ка-ак приложит...

– Ага, тебя по спине, ежели без спросу полезешь!..

Вот-вот, усмехнулась про себя Айриэннис. У неё всегда иллюзии качественные получались. И иллюзорным посохом по спине можно запросто приложить, если нужда возникнет. А то и огнём плюнуть. Окинув неприязненным взглядом кучку галдящей деревенской ребятни, копошившейся в пыли до её эффектного появления, Айриэ въехала в деревню. Собственно, сие эффектное появление из ниоткуда вовсе даже не планировалось – Айриэ, задумавшись о своём, попросту забыла вовремя снять с себя дорожный ?отвод глаз?.

По северным меркам стояла жара; было сухо и пыльно, хотя к ночи должна была разразиться гроза, Айриэ чуяла это безо всякой магии. Начался последний летний месяц, через пару декад похолодает, но и сейчас ночи дарили измученным зноем северянам их обожаемую прохладу. Айриэннис ни жарой, ни холодом было не напугать, а нынешнюю погоду она почитала приятно тёплой и ласковой. Ещё бы воздух не был таким сухим и колким, царапающим горло. Впрочем, это легко лечится чем-нибудь приятно освежающим, дайте только добраться до местной таверны.

Кайдарах был деревней не то чтобы сильно богатой, но вполне зажиточной. Те, кто хотел и умел работать, имели крепкие дома, здоровую, холёную скотину и ухоженные огороды – как почти в любом селении в герцогстве Файханас. Герцоги хорошо заботились о своих людях и землях, прекрасно понимая, что с довольных жизнью подданных доход всегда выше, чем с несчастных и обобранных своими же правителями. Герцогство входило в состав небольшого королевства Юнгирод на северо-западе Аэданира и занимало примерно треть его территории.

О дорогах герцоги тоже заботились: все мало-мальски крупные тракты были замощены булыжниками; мощёной была и довольно широкая центральная улица Кайдараха, по которой сейчас цокали копыта невзрачного коня ?чароплётки?. Впрочем, переулки никто не мостил, и на пересечении одного из них с центральной улицей после недавних дождей образовалась огромная лужа, не успевшая высохнуть. В луже лежала абсолютно довольная жизнью чёрная свинья – таких впечатляющих размеров, что Айриэ только головой уважительно покачала. Ну и зверюга!..

Свиньи составляли изрядную статью доходов герцогства: здешние крестьяне испокон веку откармливали свиней особыми травками и желудями, отчего их мясо становилось нежным, ароматным и исключительно вкусным. Копчёная файханасская свинина с можжевеловым дымком славилась на весь материк. Особенно уважали здешнее мясо гномы из соседнего Фиарштада, скупая едва ли не половину всех производимых в герцогстве копчёностей.

Немногочисленные встретившиеся по дороге крестьяне смотрели на приезжую с умеренным любопытством, больше интересуясь собственными делами. Очевидно, сказывалась близость к родовому гнезду Файханасов, расположенному всего в трёх милях от Кайдараха: насмотрелись здесь на всяких диковинных гостей. Подумаешь, путешествующий маг, эка невидаль. К иллюзорному посоху местные не приглядывались или попросту не знали, что означает венчающая посох драконья голова с оскаленной пастью. Кстати, не будь посох иллюзией, давно бы исколотил свою хозяйку по правой ноге, до чёрно-багровых кровоподтёков. А так висел себе и висел в иллюзорных же петлях, никому не мешая – ни магу, ни лошади.

Впереди справа показалась таверна – крепкое, недавно подновлённое строение со свежеокрашенной вывеской. Название было весьма немудрёным – ?Свиная голова?, а изображалась на вывеске такая счастливая, довольная жизнью чёрная свинья, что Айриэ невольно задумалась, а не послужила ли моделью для портретика та хавронья из лужи. Похожа была точь-в-точь.

Свинок было жаль. Они вели действительно счастливую, безмятежную жизнь – от рождения и до самого ножа мясника. Жили, можно сказать, полноценно и с пользой. Не всякому человеку дано, хе-хе. И бедные свинки знать не знали, ведать не ведали, что над их головами постепенно сгущаются тучи. Впрочем, это увидят разве что праправнуки нынешних подсвинков.

Айриэ окинула взором уходящий в даль ряд добротных домов и уже серьёзно подумала, что будет, действительно, очень жаль, если весь Юнгирод и герцогство Файханас в частности изменится к худшему. Не самое плохое местечко, не самые плохие люди здесь обитают. А значит, надо постараться и сделать всё, чтобы успеть вовремя распутать, рассосать набухший над головами здешних обитателей ?узел?. Для того, собственно, она сюда и приехала. Маг из Драконьего Ордена, ха!

Завернула к таверне, спешилась и сунула поводья своего неказистого савраски мальчишке, крутящемуся у коновязи под навесом. Велела обиходить лошадь и сунула медную монетку авансом. В дверях таверны едва не столкнулась с выходящим оттуда красавчиком-менестрелем, кудрявеньким, как юный барашек. Правда, взгляд у ?барашка? получился на диво цепким и внимательным, а в глубине глаз вспыхнула мгновенная искра чисто мужского интереса. Хм, в её нынешнем облике смотреть было особо не на что: угловатая, почти мальчишеская фигура, узкие плечи, узкие бёдра, узкое вытянутое личико с тонкими губами и чуть впалыми щеками. Невысокая шатенка лет под тридцать, с прямыми, жёсткими волосами до плеч и глазами цвета ореховой скорлупы. Впрочем, если Айриэннис не ошиблась, в жилах бронзоволосого менестреля имелась, как минимум, четверть эльфийской крови, а следовательно, он видит не только внешность, но и суть. Ну, разглядеть её

истинную

сущность у мальчика вряд ли получится, а всё прочее... пусть смотрит, не жалко.

Однако же забавная встреча. Что здесь делает этот относительно юный менестрель? Эльфы тоже почувствовали неладное? Они могут, вот только разрулить ситуацию у них вряд ли получится, разве что сюда явится половина обитателей Альтиналя и примется старательно ?лечить мир? своей магией. Неплохо бы, только местные обитатели это вряд ли оценят... На самом деле, эльфы по-настоящему сильны только на своей исконной земле. Вне Альтиналя их магия действует не настолько эффективно, особенно по сравнению с драконьей. Но этого мальчика могли послать как наблюдателя – должны же эльфы знать, что происходит. Надо будет к нему присмотреться повнимательнее.

В таверне почти никого не было – середина дня, местные заняты уборкой урожая и хозяйственными делами. Только двое заезжих купцов за столиком неторопливо беседовали, цедя холодное пиво из запотевших, лаково блестевших деревянных кружек. За соседним столиком расположились их охранники, угощаясь тем же самым и хлебом с ломтями копчёного мяса. В помещении было чуть сумрачно, особенно после залитой солнцем улицы, но довольно чисто.

Хозяин торчал за стойкой и заинтересованно уставился на новую посетительницу, намётанным глазом оценивая её вид, наряд и платёжеспособность. Наряд у неё тоже был весьма неказистый: тёмно-серые штаны из так называемой ?троллевой кожи?, простая белая рубаха с закатанными рукавами, да лёгкие сапоги. Одежду Айриэ зачаровывала лично: от грязи и износа, от жары и холода, сапоги – от промокания. Гораздо больше одежды хозяину сказал уверенный взгляд посетительницы и властная манера держаться, выдававшая, что это не простая полунищая наёмница, а нечто большее. Айриэ уселась и небрежно кивнула хозяину, коротко глянув на потемневшую от времени и пролитых напитков деревянную поверхность стойки, усеянную хлебными крошками и украшенную мокрыми кругами – следами кружек. Стойка, повинуясь заклинанию очистки, заблестела, а крошки и кружкИ испарились. Сидевшие тут же трапезничающие мухи успели взлететь к потолку с раздражённым жужжанием.

– Чего изволите, мэора? – Голос хозяина, распознавшего в посетительнице мага, преисполнился почтительности.

– Холодного пива, лучше тёмного. И косицу копчёного сыра.

– Сию минуту, мэора!

Пиво оказалось весьма недурным – умный хозяин не рискнул наливать магу дешёвое или, того хуже, разбавленное. Лениво прихлёбывая холодненькое и отщипывая от косицы узкие полоски сыра, Айриэ потихоньку приходила в благодушное настроение.

– Повтори, – велела она, протягивая хозяину пустую кружку, и похвалила: – Хорошее у тебя пиво.

– А то, мэора! – приосанился низенький лысенький хозяин, сразу показавшись выше и значительнее. – Моё-то пиво брат их светлости изволили похвалить, когда намедни сюда заглянули. Я вам из того же бочонка нацедил, не сомневайтесь, мэора маг! Я ж вижу, кто особого отношения требует.

– О как! – прищёлкнула языком Айриэ. – Говоришь, сам брат герцога сюда заглядывает? И часто?

Свести знакомство с владетелем здешнего края необходимо, но лучше, если всё будет выглядеть случайностью. Если кому-то из Файханасов потребуются услуги мага, получится совсем хорошо. Пусть герцоги ищут мага, а не наоборот. Впрочем, она и не сомневалась, что приглашение в замок последует рано или поздно. Время пока терпит. Надо осмотреться для начала, а уже потом начинать охоту.

– Да когда как, – охотно поддержал разговор хозяин. – Рингиры Файханасы здесь, почитай, каждую декаду показываются – когда по делам мимо проезжают, то ко мне заворачивают горло промочить. Знают уважаемые рингиры, что я для них завсегда держу бочонок-другой хорошего пива. У меня даже гномье светлое имеется, из самого Фиарштада. Так что ежели мэора желает...

– В другой раз, – зевнула Айриэ, – мне пока двух кружек достаточно. Скажи-ка лучше, любезный хозяин, а нельзя ли у тебя комнату снять? Может, на пару декад, а может, и месяц, уж как получится.

– Я комнаты не сдаю – шумно тут по вечерам бывает, зачем же уважаемым клиентам мучиться? А вот зять мой постоялый двор держит. Хороший, чистый, спокойный, и кормят там преотменно – моя дочка сама за кухарками приглядывает, – с гордостью поведал хозяин таверны. – Вот там-то вы и можете комнату снять, мэора маг. Живите в своё удовольствие, сколько вам угодно будет. А ежели скажете, что вы от папаши Брэддора, то зять вам и цену немного скостит.

– Ну, спасибо, папаша Брэддор, – хмыкнула магесса. – Не конкурируете, выходит, с зятем?

– Да зачем же, мэора? – неподдельно удивился хозяин. – Умные люди по пустякам не лаются, а вместе выгоду ищут, тем более не чужие всё ж. Дочка моя любимая замуж вышла – я и помог молодым постоялый двор открыть. Гриллод – мужик с головой, толковый, да дочку мою любит. И руки у него не из задницы растут, чего ж с таким ругаться?

– И то правда, – снова хмыкнула Айриэ, на сей раз одобрительно.

Как не по-людски рассуждает, прелесть просто. Люди обычно как раз-таки с роднёй больше всего и враждуют. Хоть с кровной, хоть со всякими зятьями-тёщами и кто там у них ещё бывает. А тут... будто гнома слушаешь. Вот и ещё один крохотный аргументик в пользу необходимости защиты здешних земель...

– Так что вы, мэора... – хозяин глянул вопросительно, желая узнать имя собеседницы.

– Зови меня Айнура.

Этот её образ, в очередной раз вытащенный из небытия, всегда звали Айнурой, пусть так и остаётся. Капельку похоже на собственное, родное имя, которое в Акротосе знать никому не нужно. Пускай довольствуются ?рабочими?, к тому же все эти вымышленные имена давно перестали быть чужими. Просто ещё одна грань её натуры, ещё один штрих, добавленный к истинному облику.

– ...вы, мэора Айнура, не сомневайтесь: у Гриллода с Тайрой вам понравится, уезжать не захотите. – Хозяин поскрёб блестящую от пота лысину, по которой ползала назойливая муха, и добавил: – А ежели пожелаете пивка хорошего или чего покрепче – милости прошу ко мне. У Гриллода вино к столу подают, но публика там ?чистая?, всё чинно-благородно. Веселиться ко мне ходят, мэора, так что и вы заглядывайте, не побрезгуйте.

– Загляну, – пообещала Айриэ. – Смотрю, у тебя тут даже менестрель выступает? В дверях с ним столкнулись.

– Да, это мне изрядно повезло, – довольно крякнул Брэддор и взмахнул рукой, на сей раз сгоняя муху с носа. – Тианор этот на лютне бренчит знатно, а уж поёт – заслушаешься. У нас с ним уговор до праздника Урожая: он у меня в таверне выступает не меньше пяти раз в декаду, а захочет чаще – милости просим, хоть каждый вечер. Посетителей он здорово привлекает, Тианора послушать нарочно заходят. И даже сам герцог и рингиры Файханасы вроде как довольны остались, в замок к себе менестреля зазывали. Он у их светлости уже играл не единожды на пирах.

Тоже Файханасов проверяет? Интересно, что этот мальчик накопал...

– А скажи мне, папаша Брэддор, нет ли тут у вас какой работы для мага?

– Да нет вроде, – с сомнением в голосе отозвался хозяин. – Разве чего по мелочи – вроде курей от мора заговорить, так то вам, наверно, не по чину. Вы ж важная мэора, что вам наши деревенские заморочки. У нас тут свой колдун...ой, маг то бишь, имеется, их светлостью к нашей округе приставлен.

– Маг, говоришь? – навострила уши Айриэ.

Вот мага-то нам и надо. Правда, неизвестно, тот ли это маг, но проверить необходимо.

– Ага, молодой ещё, но ничего так... колдовать умеет. Он этот, как его, ар...артек... артехватор, во! Ну, лампы там магические заряжает, шкафы холодильные чарует, чтоб еда не портилась, и всякое такое по мелочи. Герцог наш его к себе частенько зовёт, в замке чего-то колдовать. Их светлость с нас налоги берёт как полагается, за мага этого тож, но сделал такое послабление: пять штук колдовских штучек в год на одну семью маг бесплатно зачаровывает, а остальное – за плату.

– Повезло вам с герцогом, – рассеянно заметила магесса, дожёвывая остатки сыра.

Артефактор, говорите?.. Ну, может, и так, самой смотреть надо. Хотя на маге не написано, что он умеет, а что нет. И умение накладывать проклятья, тем более такие изощрённые, как то, которым одарили Кайнира, никак не распознаешь, пока маг сам себя не выдаст. Однако накладывали-то проклятие не просто на человека (попробуй, прокляни короля, когда на нём защита, да и охранники-маги рядом имеются), а на некий предмет, который, собственно, и должен был нанести королю вред. Корррявое Равновесие, неужели след? Или пустышка?

– Вот что, любезный хозяин, – магесса решительно стукнула пустой кружкой о стойку, прерывая верноподданнические славословия в адрес герцога. – Поеду-ка я к твоему зятю на постоялый двор ... где он, говоришь, находится? Ага, понятно... Чудненько. А ты, уж не сочти за труд, если спрашивать местные будут, скажи, что я маг. И если нужда возникнет в чём-нибудь посерьёзней, чем подзарядка светильников, пусть смело обращаются. Мне работа нужна. Вашему местному магу я не конкурент, пусть не боится и не обижается. Я к нему как-нибудь в гости загляну, объясню, что хлеб у него отбивать не намерена.

– Скажу, мэора, конечно, меня ж всё одно про вас спрашивать будут, – ухмыльнулся хозяин. – У нас народец не то чтоб сильно любопытный, но интересоваться будут всенепременно.

– Кстати, я – драконий маг. Слыхал о таких?

– Ох ты ж!.. Богини всемилостивые!.. – выпучил глаза хозяин. – Неужто из самого Драконьего Ордена, которому наш король покровительствует?.. Так вы, мэора Айнура, выходит, боевой маг?

– И боевой тоже, – улыбнулась она уголком рта. – У таких, как я, талантов много, а существуем мы для того, чтобы помогать людям. Это наш девиз!

Сахарный и белый. Аж зубы слипаются от сладости.

– Мы берём с людей посильную плату, остальное Ордену платит король. Мы, драконьи маги, призваны уничтожать зло и враждебную людям нечисть. Этим и занимаемся, как завещали нам Ушедшие Драконы.

Слезу, что ли, пустить?.. От большого умиления. Однако же язви не язви, а Драконий Орден – прикрытие неплохое. Да и нужная для этого мира сила. Человеческих магов надо учить пользоваться собственной магией, иначе эти неосторожные глупцы сами не заметят, как раскачают мир. Нарушат Равновесие, да так, что никакие драконы не помогут спасти Акротос, даже если вдруг появятся здесь в изрядном количестве. Этот мир и пятерых драконов разом уже не выдержит. Вот одного – можно... если осторожно.

Уже существует три так называемых Драконьих Академии под патронажем Ордена, а постепенно их станет больше. Обязательный минимум для обучения – пять лет, всё это время обучение бесплатное. Для желающих и дальше совершенствоваться в магических искусствах, но не имеющих возможности платить за обучение предусмотрены так называемые королевские контракты: выпускник Драконьей Академии обязуется пять лет отработать на благо королевства там, куда его отправят.

Впрочем, на Аэданире существовало примерно полтора десятка Магических Школ, также занимавшихся обучением детей, имеющих магические способности, и где точно так же предлагали королевские контракты тем, кто не мог оплатить обучение. Ибо по закону, принятому ещё несколько столетий назад, все, в ком проснулся магический дар, обязаны научиться контролировать свои магические силы – под руководством наставника-мага. Пять лет обязательного бесплатного обучения (готовившего слабеньких знахарей и ?бытовиков?) и пять лет платного, но уже добровольного. Закон этот действовал в каждом из человеческих королевств Аэданира и за его соблюдением строго следили: необученный маг представлял собой нешуточную опасность для окружающих.

Главное отличие Драконьих Академий было в том, что там юных магов обучали не просто владению магией, но умению видеть и чувствовать силовые линии, которыми пронизан мир. Человеческие маги, особенно в прошлом, часто рвали магическую оболочку мира, ибо не умели по-другому брать энергию для заклинаний. Только грубо и насильно, спутывая нити, вырывая клочья силы, оставляя зияющие прорехи, которые затягивались с большим трудом. Это также вело к нарушению всемирного Равновесия, угрожало Акротосу нестабильностью и катастрофами. А уж если присовокупить к этому такие милые человеческие качества, как зависть, склочность, воинственность, неумение жить в ладу с теми, кто хоть немного от них отличался или, упасите выдуманные богини, в чём-то превосходил... получалось совсем невесело.

Выпускники Драконьих Академий хотя бы умели не вредить миру, а некоторые, наиболее способные, даже становились членами Ордена и приносили пользу в меру своих сил. Айриэннис знала пятерых человеческих магов, которые научились ?лечить мир? почти так же эффективно, как эльфы, и это было настоящим чудом. Давало Акротосу надежду на то, что он останется уютным для жизни местом, а не превратится через несколько тысячелетий в жуткое место, где все воюют со всеми – в мир без магии, в мир внутренней пустоты...

– Хорошо, папаша Брэддор, значит, договорились? Если узнаешь, что где-то есть для меня работёнка – сообщи. А это – в качестве моей ответной услуги!

Айриэ могла сделать всё необходимое, не пошевелив и бровью, однако для пускания пыли в глаза вызвала несколько безвредных искорок и заставила их покружиться под потолком таверны, а потом потрещать и исчезнуть. Вместе с назойливыми мухами.

– Ик... что это?.. – икнул напуганный хозяин, едва удержавшись от того, чтобы не спрятаться под стойкой.

– Я тебя от мух избавила, – мило улыбнулась магесса, кладя на стойку пару серебряных ?коронок?. – Можешь не благодарить, я в любом случае собираюсь сюда вернуться. Без мух у тебя будет уютнее.

– Аг-га! – с усилием подтвердил Брэддор, снова почёсывая лысину. Без мухи. И вдруг широко ухмыльнулся: – А я вам всё равно спасибо скажу, мэора Айнура! И с меня гномье пиво, когда придёте.

– Идёт! Кстати, чтоб ты знал, заклинание действует пару месяцев, а к тому времени уже похолодает, мухи в спячку впадут.

Уходя, Айриэ поймала внимательные взгляды купцов, явно прикидывавших, а не может ли им пригодиться неожиданно объявившийся в деревне маг. Может, клиенты у неё скоро появятся, это было бы кстати. Нет, на самом деле Айриэ в деньгах не нуждалась. Она представила себе лица кое-кого из Гномьего банка при известии о том, что их давняя клиентка собирается зарабатывать себе на жизнь ?заговариванием курей от мора? – и проглотила короткий смешок. Но дело в том, что ей требовалось вести себя как обычный маг из Драконьего Ордена. Пусть их мало, пусть их обычаев никто толком не знает, пусть о них ходят разнообразнейшие слухи (изрядную долю которых Айриэ сама же и запустила) – но слухам надо соответствовать. Если она отправится к тем же гномам и возьмёт денег на текущие расходы, об этом может узнать кто не надо. И насторожится, а зачем нам это? Пусть лучше она выглядит этакой идеалисткой с авантюрным уклоном, как и весь Драконий Орден. Мол, мы – существа относительно безобидные, никому не мешаем, за большой выгодой не гонимся, работаем за гроши, в большую политику не лезем, надеемся сделать мир лучше.

На случай нужды в деньгах у Айриэннис в поясе были зашиты пара десятков золотых монет, а пояс, разумеется, качественно заколдован от воровства. В общем, стоять у Лунного храма с протянутой рукой ей точно не грозило, но всё равно, лучше создать видимость легального заработка. Маги имели право заниматься своей профессиональной деятельностью в любом королевстве Аэданира, однако простые маги обязаны были отчислять некий ежегодный сбор в казну того государства, где они практиковали. Иное дело – драконьи маги. Они были освобождены от любых налогов, кроме разве что пошлины за въезд в тот или иной город. Им традиционно покровительствует корона, зато и отказаться от выполнения королевской просьбы иной раз бывает почти невозможно. Дабы не обострять отношений. Впрочем, юнгиродский король давно приучен к тому, что грязными делишками Орден не занимается, но вот если всё в рамках закона... Эта просьба была таковой, вдобавок совпала с целями самого Ордена и её, Айриэннис, в частности. ?Узел? существовал на самом деле, и навис он над территорией герцогства Файханас. В причинах его возникновения ещё следовало разобраться и проверить, виновно ли в этом недавнее покушение на короля или что иное. И как с этим связан род Файханасов.

На первый взгляд, всё было ясно. Очередного человека одолел очередной приступ жажды власти. Правда, в Юнгироде уже больше трёх веков не случалось насильственной смены династии – Доронниры правили в достаточной степени мудро, чтобы не нарваться на острое недовольство подданных. А заговорщиков, как правило, удавалось вычислить вовремя. Помимо земель, входивших в королевский домен, территория Юнгирода делилась на три относительно самостоятельных герцогства – Файханас, Сэйбаон и Торбиан, тем не менее подчинявшихся короне. В Юнгироде понимали, что лучше уж оставаться пусть небольшим, но зато независимым королевством, чем разбежаться на три отдельных герцогства, которые скорее рано, чем поздно, будут поглощены соседями – Дилианией или Лиандрией.

У короля Кайнира II пока не было наследников. Если бы покушение было успешным и король умер, в стране началась бы грызня за власть между тремя герцогскими родами. Или, возможно, не началась – если тот, кто готовил покушение, заодно хорошо продумал свои дальнейшие действия и успел бы вовремя взять власть в королевстве. Зная людей, впрочем, Айриэннис не была бы так в этом уверена, если припомнить иные, нелепые до абсурдности покушения из других времён и эпох. Но, как бы то ни было, почти все из рода Файханасов тогда находились в столице, Юнгире, как и большинство местной знати. Покушение пришлось на празднование Начала Лета – горячее, шальное, суматошное времечко, когда все безудержно веселятся, а королевский дворец переполнен гостями, прибывшими на Большой Летний Бал.

Потом ищейки короля старательно пытались найти виновника покушения, но слабые, практически уничтоженные следы вроде бы вели и к Сэйбаонам, и к Торбианам, и к Файханасам, особенно к последним. Тем не менее, чётких доказательств причастности Файханасов к покушению не нашли, а довольствоваться подозрениями Кайнир не желал. Быть может, потому что до сих пор верил человеку, который в юности заменил ему отца – герцогу Рольниру Файханасу. В общем, король обратился за помощью в расследовании покушения к Ордену и весьма настоятельно рекомендовал представить ему веские доказательства вины герцога. Буде таковые отыщутся. Всё следовало держать в строжайшей тайне, дабы сам герцог даже не понял, что оказался под подозрением.

Для себя вопрос с виновностью Файханасов Айриэ уже решила. Скорее всего, ?узел? образовался именно поэтому. Чаша переполнилась, так сказать. В конце концов, измена никогда и нигде не считалась благим деянием, а Равновесие она сильно нарушала. Ещё сильнее нарушал его имевший какое-то отношение к герцогам маг, использовавший то грязное, очень грязное заклинание, едва не стоившее жизни Кайниру. Не будь Айриэннис связана данным королю обещанием, она бы всё выяснила за декаду. Если бы понадобилось, вырвала правду силой, уж ей бы подозрений хватило, чтобы начать действовать. Хотя некоторую осторожность следовало соблюдать, иначе это приведёт к нарушению Равновесия уже ею самой, что чревато катастрофой. Что же, будем искать потребованные королём доказательства, корррявое Равновесие!..

Подходя к навесу, где стоял её конь, Айриэ услышала дикий вопль. В два прыжка достигнув коновязи, магесса увидела скорчившегося мальчишку – того самого, кому поручила заботу о своём саврасом. Мальчишка увидел её и в ужасе отпрянул. Он побелел как кусок творога; в широко распахнутых глазах стояли слёзы, но плакать не решался, слишком был напуган. Правую руку он прятал за спину и кусал губы от боли.

– Та-ак, – зловеще протянула Айриэ, мгновенно оценив обстановку. – Ты, бестолочь мелкая, разве не знаешь, что вещи магов без спросу трогать нельзя?

Мальчишка отчаянно замотал головой, потом закивал; пыльные, слипшиеся от пота сосульками волосы летали туда-сюда в такт судорожным движениям той части тела, которой положено думать.

– Куда ты полез? – мрачно поинтересовалась магесса. – В сумку?

– Н-нет, мэора, – сипло выдавил из себя мальчишка. – Посох тронул. Дракон... он такой красивый... Я... я его коснулся, а он огнём плю-у-унул... руку обжёг...

Любитель прекрасного нашёлся, чтоб тебя приподняло и шлёпнуло! Он не удержался и всхлипнул, но тут же до крови прикусил губу, со страхом глядя на магессу и ожидая неминуемой кары. Да уж, разъярённый маг может сгоряча и в зайчика превратить, а то и вовсе в слизня какого.

– А ну, смотри мне в глаза! – приказала Айриэ. – Ты точно только хотел посмотреть посох? Не воровать полез, а?

Смаргивая слёзы с ресниц, он уставился прямо в глаза и упрямо заявил:

– Я посмотреть дракона... Я не вор!..

Мальчишка не врал. Его счастье, не то остаться бы ему с ожогами и, возможно, с искалеченной рукой. Воровства Айриэ крепко не любила и потакать ворам не собиралась.

– Руку покажи, – уже миролюбиво велела она. – Да показывай, не бойся. Вылечу я тебя.

На ладони вздулись огромные волдыри, пальцы мальчишки тоже покраснели. Да уж, не буди спящего дракона... Целительство никогда не было её сильной стороной, даже когда Айриэннис была доступна

вся

её магия, а не жалкие крохи, как сейчас. Но ожоги от собственного огня лечить намного проще. Айриэ просто

попросила

забрать назад причинённый вред и осторожно подула на обожжённую ладонь.

– Ну вот и всё, – заявила она довольно.

Мальчишка, вытаращив глаза, уставился на свою неповреждённую руку и, кажется, даже забыл, что нужно дышать. Хмыкнув, Айриэ достала из кошеля серебряную ?коронку? и вручила мальчишке.

– Н-но... мэора маг... за что же? Ведь я же...

– За работу, – серьёзно сказала она. – Ты коня моего накормил и напоил, вижу. Иначе мой красавец тут бы уже всё разнёс в ярости. Так что монету ты заработал честно, держи. И, надеюсь, урок ты запомнишь: вещи мага без спросу не трогают. Никогда.

Мальчишка с жаром закивал, зажав монету в кулаке, и утёрся рукавом рубахи, размазав грязь по улыбающейся физиономии.ГЛАВА 2

Постоялый двор и впрямь оказался неплох, Айриэ понравилось. Чистое, относительно новое здание из светлого дерева, уютные номера, окна застеклены дорогими, зачарованными на прочность стёклами и украшены простенькими, но приятными глазу занавесками. Всё мило, просто и по-домашнему. И кормили вполне прилично: Тайра, весёлая кареглазая дочка папаши Брэддора, частенько сама становилась к плите, а готовить она умела и любила, как выяснилось из её же слов и подтвердилось опытным путём. Её муж Гриллод, добродушный великан с копной рыжеватых волос и гулким басом, обожал и свою жёнушку, и двоих отпрысков, и постоялый двор, в который вкладывал душу.

Первый клиент Айриэ нашёлся в тот же вечер. Один из купцов, которого магесса приметила в таверне, действительно надумал обратиться с просьбой. Жил он на том же постоялом дворе и, явившись, не стал ходить вокруг да около, а прямо за ужином подсел за столик Айриэ и попросил найти вора. Купец подозревал кого-то из своих семерых охранников в том, что они потихоньку таскают товары из повозок и продают их налево. Дело оказалось простейшим, а вором – племянничек купца, которого дядюшка никогда бы не заподозрил. Парень, как выяснилось, любил азартные игры, но азартные игры не любили его. Он часто проигрывал, а денежки, выдаваемые дядей на карманные расходы, чересчур быстро иссякали. Айриэннис, смешно сказать, даже к магии не пришлось обращаться. Племянничек сам себя выдал страхом и бегающими глазками, когда понял, кого именно нанял дядя для расследования пропажи товаров. Весьма недовольный исходом дела купец, тем не менее, честно заплатил обещанную золотую ?корону?, вздохнул и пошёл учить племянничка уму-разуму. Наутро тот щеголял фингалом под глазом и уныло почёсывал спину, по которой прошлась дядюшкина плеть.

Как и собиралась, Айриэ на другой день выспросила, где обитает местный маг, и отправилась с визитом вежливости, благо предлог был хороший. Маг жил и столовался в Кайдарахе, у одинокой, нестарой ещё вдовы, которая явно смотрела на постояльца как на свою собственность и рьяно, как наседка, готова была защищать от посягательств. Статная, крепкая, как наливное яблочко, вдовица враждебно уставилась на завернувшую во двор магессу, десятым нюхом учуяв угрозу для своего обожаемого подопечного. А то и для себя лично.

– Отдыхает мэор Мирниас, – угрюмо пробурчала она. – Позже зайдите.

?А лучше и вовсе никогда?, – явственно читалось во взгляде. Айриэ так легко отступать не собиралась.

– Да ведь уже давно за полдень, – невинно заметила она. – Пора бы мэору и проснуться... если не хочет обед пропустить.

– Не пропустит, уж я завсегда мэора накормлю, в любое время, когда ему будет угодно, – заверила вдова и набычилась ещё больше. Даже засопела угрожающе.

– Вот что, уважаемая, давайте-ка, ступайте к мэору Мирниасу и скажите, что я желаю его видеть, – непререкаемым тоном заявила Айриэ, которой надоело быть объектом вдовьей ревности.

Послушалась как миленькая, куда бы она делась. Маг появился минут через десять – тощий, высоченный, заспанный и отчаянно зевающий. Светло-русые волосы были мокрыми и висели сосульками – видно, маг пытался проснуться с помощью холодной воды, но не слишком успешно. Маг был до неприличия молод, лет двадцати с небольшим, и выглядел совершенно безобидным. Что отнюдь не заставило Айриэ снять с него подозрения – внешность ещё ни о чём не говорит.

– Вы хо-о-о-тели меня видеть? – зевнул маг, пытаясь сфокусировать взгляд на визитёрше. – Простите, не выспался, поздно лёг... то есть скорее рано.

– Колдовать много пришлось? – сочувственно осведомилась Айриэ.

– Вроде того, – пробормотал маг и содрогнулся, бросив затравленный взгляд на курятник, в котором скрылась вдовица. – Я Мирниас Сидейон. У вас ко мне какое-то дело, мэора?

– Позвольте представиться, мэор Мирниас, я ваша коллега. Меня зовут Айнура.

И показала левую руку с перстнем, надетым ради этого визита. Перстень был серебряным, с изображением такой же головы дракона, как на иллюзорном посохе. Посох был откровенно бутафорским, члены Ордена таскали эту орясину исключительно для того, чтобы производить впечатление на окружающих. Как очень заметный отличительный знак – принадлежности к избранным, ха! Айриэ же, благо таланты позволяли, нагло ограничивалась иллюзией. А перстень был артефактным: являлся накопителем магической энергии плюс был способен выдать три огненных плевка. Иногда в критической ситуации это здорово выручало. У странствующих магов жизнь беспокойная...

Перстенёк парню явно был знаком. Он разом проснулся и взглянул на посетительницу с куда большим уважением.

– Так вы – из Драконьего Ордена? Редкая гостья для нашего захолустья.

– Везде люди живут, – пожала плечами Айриэ. – А где есть люди, часто заводится опасная нечисть. И в самом глухом захолустье порой встречаются такие монстры, что волосы дыбом встают.

– Ну, это не про наше сонное болотце, – пренебрежительно махнул рукой парень и вежливо пригласил гостью в свои комнаты.

У мага имелась крохотная гостиная, она же рабочий кабинет, а позади виднелась дверка – очевидно, ведущая в спальню. Обычная сельская комнатка с простой деревянной мебелью и пёстрыми плетёными половичками на полу. Кое-где на стенах висели пучки трав, старательно служа пылесборниками; на столе валялись разбросанные труды по магии, бумаги и гномья чернильная ручка-самописка, также покрытые тонким слоем пыли. Было заметно, что к ним редко прикасаются – очевидно, излишней склонностью к занятиям науками Мирниас не страдал.

– Прошу вас, устраивайтесь, мэора Айнура, – указал маг на стул и чуть смущённо извинился: – Прошу прощения за обстановку, у нас тут всё очень просто, без изысков.

– Ну что вы, мэор, пустяки, я привыкла во время своей бродячей жизни довольствоваться малым, – слегка усмехнулась Айриэ. – У вас же здесь вполне уютно.

Мирниас скривился, будто от зубной боли.

– Ох уж этот мне деревенский уют, – пробормотал он. – Мэора, желаете чего-нибудь выпить?

– Нет, благодарю вас. Собственно, я только зашла познакомиться и заверить вас, что не намерена перебегать вам дорогу и отнимать ваших клиентов. Я собираюсь задержаться в Кайдарахе на какое-то время и поработать здесь по специальности.

Мирниас выдавил горький смешок:

– Мэора Айнура, прошу вас, не надо издеваться. Я же понимаю, кто я – и кто вы. В ваш Орден берут только сильных магов. А я... что там скрывать, я – середнячок, если не сказать хуже. Моих способностей хватает только на то, чтобы осчастливливать крестьян бытовыми заклинаньицами.

– Вы здесь по королевскому контракту?

– Да. Мне ещё четыре года отрабатывать. – В его голосе явственно слышалась тоска. – Мне кажется, я с ума сойду, если ещё раз услышу ?про курей и поросей?, которых надо заговаривать от болезней и прочих напастей.

– Хм, свинки здесь знатные, было бы жаль, если бы с ними случилась неприятность. Копчёная свинина – достояние Файханаса. Вы должны радоваться, что помогаете его сохранять, – невинно улыбнулась магесса.

– Всё-таки издеваетесь... Ну что ж, имеете право. Вы – сильный маг, так посмейтесь над жалким неудачником. – На щеках парня вспыхнули красные пятна.

– Ну-ну, не кипятитесь, молодой человек! Я просто пошутила, – примирительно сказала Айриэ. – Я не собиралась вас задевать. Не мне вам рассказывать, что вы делаете нужное дело. И в любом случае, вы отрабатываете королевский контракт. По собственному, кстати, желанию: сомневаюсь, что кто-то заставлял вас продолжать учёбу. Сами решили, сами теперь и долги отдавайте. Как взрослый человек, а не...

?...разнюнившийся мальчишка?, – мысленно окончила она фразу, но вслух произносить не стала. И так он уже волчонком смотрит. Она действительно не собиралась портить отношения с... хм, коллегой, но выслушивать нытьё ленивого юнца?!. Корявое Равновесие! Будто не знал, на что идёт, подписывая контракт. Надеялся на тёплое местечко, а его ?сослали? в деревню и теперь мальчик зол на весь мир? Тогда как виновник его нынешнего положения один-единственный: в зеркале может увидеть, когда туда заглянет. Кто этому юнцу мешает заниматься, а? Книги есть, времени в деревне навалом. Между прочим, даже изначально слабенькие человеческие маги могут развить собственный дар, если будут усердно тренироваться. Существует комплекс специальных упражнений на развитие магического резерва. Чем больше резерв, тем сильнее маг. Да, долго и нудно, да, тяжело и выматывающе, но если тебя не устраивает нынешнее положение – трудись. Ныть всякий дурак умеет, дурное дело нехитрое.

Разумеется, всё это могло быть маской, скрывающей под собой опасного противника. Где-то же был тот маг, что изготовил проклятый амулет, едва не сгубивший юнгиродского короля. Если маг желает скрыть свою силу, её величину никак не определишь. Судить можно только по творимым магом заклинаниям. Но, по правде говоря, Айриэннис слабо верилось, что этот безобидный нытик может представлять опасность. Скорее всего, он тот, кто есть на самом деле: не очень сильный и довольно-таки ленивый маг, не желающий работать над собой, чтобы добиться большего.

– Вы, мэор Мирниас, за какие дела обычно берётесь? – вежливо поинтересовалась Айриэ, пояснив: – Я к тому спрашиваю, чтобы, действительно, вам ненароком дорогу не перебежать. А то невежливо как-то получится.

– А, чем хотите, тем и занимайтесь, – угрюмо отмахнулся ?коллега?. – Не мне, жалкому неумёхе, обижаться.

– Прекратите! – не сдержалась Айриэ. – К чему это самоуничижение? Я через какое-то время уеду, а вы как выполняли ваши обязанности, так и дальше будете. Хозяин таверны, к слову, вас хвалил. Я так понимаю, вы – неплохой артефактор?

Мирниас неопределённо пожал плечами.

– Ну, накладывать на предметы ?бытовые? заклинания у меня вроде бы неплохо получается... но это же ерунда! Подумаешь, великое умение, – кисло сказал он.

– А вам что, подвигов захотелось? – насмешливо хмыкнула Айриэ.

– Силёнок не хватит, – криво улыбнулся молодой маг. Глаза его были тоскливыми.

– А что, вам кто-то мешает тренироваться? Многочисленные обязанности, быть может? Отсутствие нужных знаний? Так читать, я думаю, вы всё-таки обучены. А нужные знания – вон там, третья книга сверху. Труд магистра Лоннира. Дерзайте.

Небрежно кивнув на прощание, Айриэннис удалилась. Скорее всего, этот парень не тот, кого она ищет, но окончательно снимать подозрения с него пока рано. О другом маге в здешних краях никто пока не говорил, но это не значит, что его нет. Надо осторожно поспрашивать местных, вдруг кто-нибудь что-то слышал.

Поспрашивать крестьян под видом поиска заработка не получилось. Через пару домов от обиталища мага Айриэ столкнулась с давешним менестрелем. Молодой красавчик рассиялся так, будто с ним произошло нечто на редкость прекрасное.

– Мэора магесса! Счастлив, что встретил вас. Позволите составить вам компанию?

– Ну составляйте, – милостиво разрешила Айриэ, оглядывая миленького барашка с бронзовыми кудряшками. – Мэор Тианор, если не ошибаюсь?

– Тианориннир, если быть точным, – учтиво поклонился менестрель, придерживая висевшую за плечом лютню. – Тианор – это по-человечески, дабы не заставлять окружающих испытывать сложности с запоминанием и произношением эльфийского имени. Но вы можете звать меня как вам будет угодно, прекрасная мэора.

На ?прекрасную? Айриэ скептически хмыкнула и вздёрнула левую бровь, ожидая продолжения.

– Мэора Айнура, я слышал, вы принадлежите к некоему весьма интересному ордену? – вкрадчиво осведомился менестрель.

– Вести в деревне разносятся быстро, – заметила Айриэ. – Имя и род занятий вам уже известны. Цель приезда ещё не выяснили?..

– Только если вы сами пожелаете о ней поведать, – мурлыкнул Тианориннир, интимно склоняясь к уху магессы и щекоча шею своим горячим дыханием. – Можно только мне и на ушко... я никому вас не выдам... ни единой деревенской кумушке...

Вот правильно эльфы стараются плодить как можно меньше подобных полукровок. Ни то ни сё – ни человек, ни эльф, а не пойми бери что получилось. Чистокровный эльф давно бы уже изложил суть дела вместо плетения словесных кружев и сладострастного сопения в ухо, а это дитятко поразвлечься решило. Дурачится, разумеется, только с какой целью? Человеческое чувство юмора не вовремя взыграло или ещё что?

Эльфа магесса спросила бы прямо, что ему удалось выяснить касаемо ?узла? и причин его возникновения. Человека она бы живенько поставила на место и разом отучила бы от дурной привычки флиртовать, когда собеседница явно не расположена выслушивать ненужные глупости. А с этим недоразумением что прикажете делать? Не обращать внимания и ждать, пока ему надоест резвиться. Тоже тактика. В конце концов, она же не девственница нещупаная, чтобы шарахаться прочь.

Айриэ всего лишь позволила себе чуть заметно поморщиться, обозначив таким образом своё неодобрение. Реакция, к её некоторому удивлению, последовала незамедлительно:

– Насколько я понимаю, вам не нравится моя маска? О, как интересно!.. – захлопал глазками барашек. Ресницы – чёрные, длинные, густые, чуть загибающиеся кверху – порхали бабочками. А взгляд был совсем не дурашливый – внимательный такой, умненький. – Но вы же почему-то подумали, что мне понравится ваша. Отвечаю любезностью на любезность, только и всего.

– А кто вам, мой милый юноша, дал полномочия смотреть

сквозь

мою маску? – приподняла брови магесса.

– Ведь я же наполовину эльф. – На его щеке появилась очаровательная ямочка. – Видеть сквозь иллюзии – мой дар...ну или проклятие, как посмотреть.

Мальчику придётся огорчиться... и свыкнуться с мыслью, что бывают такие иллюзии, которые окажутся ему не по зубам. Вслух Айриэ этого не сказала, но он и так, похоже, понял.

Выводил её из себя намеренно, дабы посмотреть, даст ли маска трещину. Да вот досада, не вывел... Но и незаметно, чтобы сильно огорчился по сему поводу.

Наверняка увлекательная беседа продолжилась бы, но их довольно-таки бесцеремонно прервали. По соседнему проулку с гиканьем и свистом промчались несколько всадников на породистых скакунах. Промчались, распугивая кур и свиней, разбрызгивая грязь, с чавканьем летевшую из-под копыт. Вылетев на мощёную центральную улицу всадники, скорее всего, повернули бы к замку, но предводитель, щегольски одетый юноша в тёмно-синем бархатном берете, заметил менестреля и резко осадил коня, безжалостно дёрнув поводья.

– Любезный Тианориннир, – чуть манерно растягивая слова, заговорил юноша, милостиво кивнув в ответ на поклон менестреля. – Надеюсь видеть вас в замке сегодня вечером. Мы с друзьями устраиваем вечеринку.

Юноша, как и его конь, был породистым, очень. Файханас, вне всякого сомнения. Фамильный высокий лоб и ястребиный нос, глаза небесной голубизны и подвитые русые волосы, решительно выдвинутый вперёд подбородок. Похож на старого герцога, которого Айриэ видеть доводилось, правда, не в её нынешнем образе, так что узнавание магессе никоим образом не грозило. Юношу её особа не заинтересовала совсем: скользнул безразличным взглядом, наверняка посчитав заурядной наёмницей, не стоящей его высочайшего внимания. Это Айриэ устроило как нельзя более: привлекать внимание кого-то из Файханасов всё-таки следовало своими профессиональными качествами, а не нынешними весьма скромными внешними данными. Эх, ей бы какое-нибудь громкое деяние совершить... Неужели не найдётся в герцогских владениях подходящей нежити, которую следовало бы ликвидировать? При таком-то маге здесь что угодно могло завестись, от кладбищенских гулей до личей.

– Мэор, это будет честь для меня, – вновь поклонился менестрель. – Я с величайшим удовольствием спою и сыграю для вас и ваших уважаемых друзей.

Друзья одарили менестреля одобрительными репликами, и группка молодёжи умчалась к замку, поднимая по дороге клубы пыли: прошедший ночью грозовой ливень смочил землю, но исправно греющее солнце уже успело всё качественно подсушить.

– Наследник его светлости, мэор Орминд, – пояснил менестрель, подтверждая догадку Айриэ.

– Я так и поняла. Будете услаждать слух молодёжи? Хорошее дело.

Менестрель неопределённо пожал плечами и вдруг предложил:

– Мэора Айнура, хотите, представлю вас сыну герцога? Ведь вы – маг-наёмник, я правильно понимаю? То есть, как и всякий член вашего Ордена, оказываете магические услуги там, где это потребуется. Его светлость мог бы заплатить больше, чем жители этой деревни. Думаю, работа в замке для вас найдётся.

Хм, а мальчик-то произнёс это с таким нарочитым подтекстом, особенно последнюю фразу, что просто нельзя было не обратить внимания. Интересно, что он имеет в виду? Намекает, что в замке что-то нечисто и следует проверить лично? Так проверим, дайте срок.

– Благодарю за любезное предложение, мэор Тианориннир, но пока я им не воспользуюсь. Мне хочется поработать в округе, на свободе. Мы, драконьи маги – вольные птицы, за большими заработками не гонимся. Если мои услуги понадобятся его светлости, думаю, мне дадут это понять. А навязываться мне бы не хотелось.

– Ваше право, мэора, – улыбнулся полукровка. Раздосадованным он не выглядел.

– Кстати, а что, мэор, разве у герцогов в замке нет собственного мага?

– Насколько мне известно, нет. Говорят, года три назад прежний маг умер – несчастный случай. С тех пор собственного мага в Файханас-Маноре не держат. Мелкие магические услуги оказывают приезжие маги-наёмники либо же контрактник, мэор Мирниас. Он проживает здесь, в Кайдарахе.

– Да, с ним мы уже познакомились. Хм, несчастный случай, говорите?

– Так ведь сложно назвать счастливой случайностью то, что вами закусывает голодный упырь, – заметил менестрель. – А с прежним герцогским семейным магом именно это и произошло. Так говорят, меня самого здесь тогда не было.

– Возможно, маг был слабый, – предположила Айриэ.

– Возможно, – не стал спорить Тианориннир, – хотя зачем бы герцоги держали десять лет в качестве семейного мага неумёху и слабака? Ведь в столице они легко могли нанять первоклассного специалиста. Впрочем, как я уже сказал, я об этом знаю с чужих слов. Если вас интересует погибший маг, спрашивайте у очевидцев, мэора Айнура. А вас я приглашаю завтра вечером в ?Свиную голову?. Сегодня я выступаю в Файханас-Маноре, но завтра буду развлекать местных в таверне. Надеюсь, мэора, вы не откажетесь послушать мою игру?

Ресницы вновь затрепетали, тёмно-янтарные глаза смотрели пылко и вместе с тем чуточку насмешливо. Айриэ усмехнулась в ответ:

– Не откажусь. Думаю, я в любом случае неплохо проведу время. Пиво у папаши Брэддора отличное.

Пел менестрель хорошо. Пожалуй, даже слишком хорошо для человеческой деревеньки Кайдарах, чьи жители, привыкшие к музычке попроще, едва ли могли в должной мере оценить мастерство Тианориннира. Тем не менее, полуэльф выкладывался на все сто – наверное, как и его эльфийские родичи, просто не мог лгать песней. Айриэннис искренне наслаждалась красотой его игры и пения, когда он изредка исполнял эльфийские баллады. Когда, чтобы порадовать собравшуюся публику, он переходил к привычным для крестьян человеческим плясовым и частушкам, просто переключалась на потребление гномьего светлого пива, хотя честно отдавала должное мастерству менестреля. Айриэ подозревала, что сегодня в таверне звучало непривычно много эльфийских песен, что косвенно подтвердило удивление папаши Брэддора по поводу репертуара Тианора. Что ж, она ничего не имеет против такого знака внимания со стороны полуэльфа. Услаждает слух.

Через какое-то время менестрель сделал перерыв, спеша промочить натруженное горло поднесённым пивом. К столику Айриэ подошёл кто-то из местных и пробасил:

– Мэора колдунья дозволит присесть?

Крестьянин выглядел внушительно и добротно. Средних лет, круглолицый, с румянцем во всю щёку, коротко стриженный и начинающий седеть. Рубаха с вышитым воротом из тонкого полотна и щегольской пояс тиснёной кожи говорили о достатке и солидности. Скорее всего, хозяин одной из кайдарахских ферм.

Айриэ согласно кивнула и уточнила:

– Я – маг. Магесса, если угодно. – Именоваться ?колдуньей? ей не нравилось.

– Прощения просим, мэора маг, – поправился крестьянин. – Меня Нарвасом звать. Слыхал я, что мэора работу ищет по своей, колду... магической части?

Нарвас смотрел с хитрецой и вместе с тем несколько смущённо, будто заранее опасался, что ему откажут.

– А у вас есть что мне предложить, брай Нарвас?

– Да вроде как, – с некоторым сомнением отозвался потенциальный клиент, явно не уверенный в том, что ему стоит излагать свою проблему заезжей магессе. Потом крякнул, решился и подозвал подавальщицу. – Дозволите вас пивком угостить, мэора?

– Благодарю, мне хватит. – Айриэ болтнула остатками пива в кружке. Она действительно не любила выпивать больше двух кружек подряд.

– Ну как знаете, мэора маг, а я выпью... Да, так вот, дело-то моё вроде как простое, но... нечистое. Вы только не гневайтесь прежде времени, мэора маг, выслушайте, сделайте милость. А то я намедни мэору Мирниасу было заикнулся, так он меня к свиням собачьим послал.

Айриэ насмешливо фыркнула, но заверила фермера, что непременно выслушает и гневаться не станет. Несколько успокоенный Нарвас продолжил:

– Я, мэора, как многие у нас, свинок держу и скажу не хвалясь, дело идёт отлично. Ферму я от отца унаследовал, да сам сложа руки никогда не сидел, вот и водится в карманах серебро, да и не только оно. – Нарвас многозначительно посмотрел на магессу, давая понять, что клиент он платёжеспособный. – Есть у меня преотменный хряк-производитель, рыжий, породистый, хороших кровей. За поросятами от него люди в очередь выстраиваются. Держу я его в отдельном сарайчике, на окнах там решётки, на дверях замок – самолично каждый вечер запираю. Не то чтоб у нас воровство часто случалось, его светлость герцог за порядком следит и простой люд защищает. Но всё ж-таки и самому надо голову на плечах иметь, а на дверях – запоры крепкие, тогда и порядок будет. – Он отхлебнул пива, утёр ладонью мокрые губы и продолжил: – То есть я к тому веду, что к хряку ночью никто попасть не мог, решётки и замки целые. Но эдак с декаду назад прихожу это я утром дверь отпереть да хряка в загон выпустить и вдруг вижу: рыжий мой забился в дальний угол, дрожит и выходить отказывается, а на соломенной подстилке венок невестин лежит. Девки на выданье у нас такие плетут, непременно из белых цветов, да в праздник Начала Лета на женихов гадают, в воду венки бросают. Пригляделся я, значит, к венку, а он не простой: цветы хоть и белые, да невиданные, таких у нас не сыскать. Колокольцы на тонюсеньких стеблях, каждую жилку на просвет видать. Да вдобавок мокрые они, будто только-только из воды выловленные, и бледной зеленью отливают, тиной да тленом пахнут. Собака со мной была, так она было в дверь сунулась, да вдруг отпрянула, завыла коротко, хвост поджала и удрала прочь. А хряк ни в какую не выходил из сараюхи, пока я венок убрать не приказал. И не иначе как сами Лунные богини-то меня надоумили приказать, чтоб венок тот не руками, а палкой подцепили, унесли со двора да сожгли вместе с палкой. Я, правда, на нечисть тогда не думал, просто порчи опасался.

Айриэ вопросительно приподняла брови, честно стараясь скрыть насмешливые огоньки в глазах. Порча, которую попытались наложить на элитного хряка, впечатляла... масштабами злодейства. О, пасторальная жизнь!.. Магесса умилённо вздохнула. Нарвас пояснил: ...