Глава 1.      

Солнце нежно согревало, а ветер тихонько, словно играя, обдувал округу. Ласково качая кроны и ветки деревьев, шелестя травой и кустами, он наполнял все вокруг нежным запахом листвы, травы и цветов. Иногда по голубому небу проплывали небольшие, белые, пушистые, словно комки ваты, тучи. Они скользили очень медленно и чинно, постепенно уходя за горизонт. Временами сверчки наполняли своими песнями округу, а когда ветер дул сильнее, они стихали, и можно было вновь услышать нежный шелест листьев и травы.

Наслаждаясь ароматами леса, Катя вдохнула полную грудь воздуха, наполненного запахами цветов и деревьев, и улыбнулась. Расслабившись, девушка размяла шею, наклонив голову сначала к правому плечу, потом к левому. Затем она посмотрела на горизонт, провожая взглядом одну из туч, но, зажмурившись от слепящего солнца, повернулась обратно. Вытянув вперёд руку, Катя начала аккуратно разминать её, водя кистью по кругу, а затем большим пальцем стала по очереди давить на остальные, заставляя их хрустеть.

Сбросив напряжение с тела, девушка перевела взгляд на оружие, лежащее перед ней. Чёрная и изящная винтовка, направленная на противоположный холм, где находился враг, была полностью закутана в камуфляж, лишь несколько частей проглядывали сквозь него, оголяя оружие. Екатерина взяла винтовку в руки, и, приблизившись к прицелу, продолжила наблюдение.

Лёжа среди кустов, одетая в камуфляжный костюм и накрытая сеткой цвета «хаки», Катя разглядывала заросли и деревья на кургане напротив, стараясь подметить любые изменения в ландшафте или движения среди кустов, которые могли бы выдать людей, сидящих в засаде.

Целый день вражеский холм был практически пуст, лишь маленький серый заяц пробежал между деревьев и стал щипать траву. Он ел её почти целых двадцать минут, но умиления снайпера хватило только на первые, пять и затем она снова взялась за поиски солдат.

Находясь на более высоком холме, девушка фактически никак не могла быть обнаружена противником, и это давало ей хорошее преимущество.  Все же Катя была осторожна и внимательна как никогда. Холмы, располагались с обеих сторон от поля, и контроль над ними давал существенное стратегическое преимущество, поскольку степь являлась  приграничной зоной, и разделяла не только курганы, но и две враждующие стороны.

Конечно, стоит учитывать, что на другом кургане будут солдаты и снайперы, которые также имеют возможность простреливать равнину на всю её длину. Как раз их поиском и устранением Катя занималась уже целый день. Наконец её усердие принесло плоды. С трудом разглядев камуфляжный костюм среди кустов через оптический прицел своей винтовки, Катя прошептала в рацию:

– Противник в зоне видимости.

– Принято, по команде открыть огонь на поражение – сухо отозвались из рации.

Это был парень, среднего роста, сидя на корточках и положив автомат на колени, он что-то говорил в рацию, оглядываясь по сторонам. Довольно неплохо замаскировавшись, все же выдавал в себе новичка: постоянно ёрзал, словно не осознавая, кто он, и что здесь делает.

Екатерина оторвалась от прицела и на секунду посмотрела в сторону зарослей, где находился противник, словно желая увидеть его без прицела.

– Хорошо сидит. – подумала она, и, не глядя на оружие, передёрнула затвор. От характерного щелчка винтовки по её телу пробежали приятные мурашки. Замерев, девушка закрыла глаза, вспоминая свой первый выстрел.

Невысокий парень явно оказался на поле боя впервые. Он шёл рядом со стенкой, очень сильно напуганный происходящим, наводя автомат на всё, что даже не могло двигаться. Выбора у Кати не было – солдат зашел слишком далеко и мог сорвать операцию. Оправдывала себя девушка, вспоминая, как задержала дыхание и нажала на курок.

Это мгновение запомнилось навсегда. Несмотря на то, что прошло уже много лет и она забыла почти все из того дня. Погрузившись в воспоминания, Катя старалась вспомнить каждую деталь. Плавное нажатие пальцем на тугой курок, а затем выстрел.

Голос из рации заставил девушку вздрогнуть и вернуться в реальный мир.

– Катя! Как поняла команду?! Ответь!!! – резкий и раздражённый голос Тимофея, командира отряда, как всегда злого на то, что не получил подтверждение в ответ. Моргнув, девушка облизнула губы.

– Это Екатерина, приказ приняла, веду наблюдение. – плавно и монотонно прошептала она, подавляя злость.

Глубоко вздохнув, она мысленно отругала Тёму за хамство, и пообещала себе, что после боя устроит ему хорошую взбучку, затем, поправив каску, стала повторно искать противника. Бегло пройдясь прицелом по кустам, она вновь заметила камуфляжный костюм, и тихонько прошептав «ах, вот ты где».

– Вот и попался. – прицелившись, ухмыльнулась Катя.

– Это Коля, – рация вновь затрещала. – Мы потеряли Машу, сняли двоих, преследую ещё одного, идёт к реке.

– О, Большая охота. – подумала девушка, и, облизнув губы от волнения, она чуть-чуть поёрзала на месте, чувствуя под собой приятную, сухую, тёплую землю.

Продолжая разглядывать через прицел солдата, который стал шевелиться, она попутно слушала переговоры в рации и, разморённая солнцем, начала мельком обдумывать планы на лето. Пытаясь сконцентрироваться на противнике, Катя прогоняла от себя мысли об отдыхе, но постепенно они начали занимать все её внимание: жара, пляж, солнце и куча веселья, а главное, никакого блуждания по лесу, оптических прицелов и многочасового лежания в засаде.

Переговоры в рации постепенно отходили на задний план и становились чем-то вроде фона. Всё больше погружаясь в мысли о предстоящем отдыхе, Катя продолжала наблюдать за парнем в кустах, но уже чисто механически, поскольку противник был ей совершенно безразличен.

В очередной раз девушка ушла от реальности на воображаемую возможную пляжную вечеринку в будущем.  Сидя на берегу моря, на закате, она медленно опускала ступни в горячий на поверхности песок, но скрывающий в себе нежную прохладу. Стоило зарыть ноги немного глубже и он начинал приятно остужать их. Закрыв глаза от удовольствия, Катя вздрогнула, услышав очередной вопль из рации, который словно разряд тока поразил её, вернув с небес на землю.

– Катя!!! – от неожиданности она на секунду потеряла из виду парня, сидящего в кустах.

– Что случилось, Тёма? Цель на месте, я жду команды. – отыскав противника, ответила она.

– Стреляй! – Артем просто взревел от злости, заставив её покраснеть. – Я уже час ору! Стреляй и вали оттуда! На тебя идет враг!

Выругавшись, она замерла, на выдохе спустив курок. Удостоверившись, что попала в цель, девушка встала на колени, и выпрямившись, замерла. Буквально разряд тока прошёлся по её телу, заставив оцепенеть, каждая клеточка напряглась и на секунду ей показалось, что даже замерло сердце, охваченная страхом, Катя смотрела вперёд, не осмелившись выдохнуть. Выпустив оружие из онемевших рук, она наблюдала, как винтовка падала на землю, словно в замедленной съёмке, прикладом приминая мягкую траву.

В спину ей упёрлось что-то твёрдое, по форме напоминающее дуло пистолета. Подняв руки вверх, Екатерина замерла. В рации продолжал что-то орать Тимофей. Проклиная себя за невнимательность и глупые мечтания, она стояла на коленях с вытянутыми вверх руками, думая, что же будет дальше. Глаза девушки бешено шарили по сторонам в поисках подсказки, а впереди были только кусты, вид на поле и брошенная на траве винтовка. Собравшись с мыслями, Катя решила попробовать договориться с противником:

– Стой, не стреляй. – пыталась прошептать она, но сухость в горле заставила её откашляться. Облизав губы, девушка повторила попытку:

– Не стреляй, я сейчас медленно опущу левую руку и отдам тебе оружие. – не услышав ответа, Катерина тихонько дёрнула левой рукой, более отчётливо повторив: «Левой», – и начала медленно её опускать.

Опустив кисть на пояс, она с щелчком расстегнула кобуру и аккуратно, двумя пальцами достала пистолет и замерла. Не получив никакой реакции, медленно подняла его рукояткой в сторону врага и вновь замерла в ожидании.

Через некоторое время рука девушки затекла, а противник так и не отреагировал на её действия, даже не издал ни звука. Медленно она посмотрела назад, но никого не увидела. Обдумывая ситуацию и отдышавшись, она спрятала пистолет в кобуру.

Разозлившись, схватила корягу из кустов, понимая, что это она заставила её так понервничать, с силой дёрнула на себя. Не получив никакого эффекта, кроме шелеста листьев, она молча встала и провела рукой по шлему, в надежде вытереть пот со лба.

– Это была дурацкая палка, – подумала Катя. – Обычная старая коряга. Девушка встала, и, тихо смеясь, облокотилась на дерево, поставив на неё ногу «Черт, как же я так, это же обычная ветка, торчащая из дерева» и с шумом выдохнув, прошептала. – «Да, пора на море….».

Тихонько запустив руку под шлем, Катя вытерла пот со лба. Подняв винтовку, ответила в рацию.

– Тёма, ты меня слышишь? – девушка замерла в ожидании криков и очередного разъярённого монолога командира.

– Это Тимофей. Почему ты молчала? Рядом бы противник? – тихим и спокойным голосом ответил парень.

Немного удивлённая подобным, Катя попыталась собраться с мыслями, вспоминая последние события, которые с ней произошли, и, кашлянув, прошептала в динамик.

– У меня тут сложная ситуация была. – немного подумав, добавила: А что с противником? – развернувшись в сторону леса девушка начала всматриваться в даль, ожидая ответа.

– Он где-то около тебя Катя. – откликнулась рация, тем же спокойным голосом. – Будь осторожна, а лучше затаись. Мы скоро придём.

Вглядываясь в кусты и между деревьев, она взяла поудобнее винтовку.

– Хорошо. – ответила девушка и, оглянувшись по сторонам, только стала искать глазами укрытие, как вдруг послышался шорох.

Присев на корточки, она начала медленно идти вперёд, прячась за деревьями и кустами. Не успев сделать и нескольких шагов, увидела недалеко от себя силуэт. Противник. Они смотрели друг на друга несколько секунд, и, заглушая сверчков и будоража птиц, прогремел выстрел. Бок девушки поразила острая боль и эхом прошла по всему телу. Выронив оружие она повалилась на спину. Ей хотелось встать, но всё тело будто налилось свинцом и не слушалось.

Не шевелясь, она лежала и смотрела в небо. В рации опять кричали и ругались, кого-то звали.

– Может, меня? – подумала девушка, не отрывая взгляд от проплывающей мимо тучи.

Всё тело сковала усталость и боль, а перед глазами качались кроны деревьев, окутанные зелёной листвой, и белое облако скользило по светло-синему небу. Наблюдая за проплывающей мимо тучей, Екатерина погружалась в воспоминания о детстве. Тогда всё было так легко и беззаботно, не было усталости и беготни с винтовкой по лесу, не было боли…

Прошло немного времени, туча скрылась за пышной листвой деревьев. Несмотря на Катино сопротивление, стало темнеть в глазах. Голоса в рации перестали быть различимы, а веки тяжелели. С силой выдохнув воздух, Екатерина начала проваливаться в темноту, всё тело наполнилось лёгкостью, и где-то вдалеке прозвучал очень знакомый голос:

– Противник уничтожен…

Глава 2.

Дрова в камине тихо потрескивали, а пламя весело играло на поленьях, освещая большую часть комнаты и создавая причудливые тени на стенах. Катя проснулась. Заворожено наблюдая за игрой огня, девушка пыталась прийти в себя.

Катя находилась в небольшой комнате. Интерьер был выполнен строгом стиле: коричневые обои с золотистым рисунком птиц, тёмно-синие шторы от самого потолка, кроя которых лежали на большом бордовом ковре.

Дополнением служили два деревянных книжных шкафа по бокам от камина, большой письменный стол у стены. Посередине комнаты стояли два кожаных кресла, между ними небольшой журнальный столик. Несмотря на то, что комната была маленькой, огонь едва мог осветить её полностью, создавая приятный полумрак.

Медленно встав, она подошла к окну. Легонько прикоснулась пальцем к тёмно-коричневой раме. Дерево было гладким, отполированным до блеска, а пальцы беспрепятственно скользили по нему. За окном стояла непроглядная темнота и Катя прижалась к стеклу лбом, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи. Ничего не увидев, она постаралась отгородиться от света огня при помощи рук. Но не увидела даже оконного карниза. Она отвернулась и заметила на каминной полке из чёрного мрамора, рамки для фотографий.

Подойдя ближе, Катя замерла, увидев на снимках своих друзей, точнее, товарищей по команде. Все одиннадцать рамок были сделаны из дерева тёмного цвета и под каждой имелась светлая металлическая табличка с надписью: «Участник №…». Все были пронумерованы от одного до одиннадцати. Кроме командира, друзья на фото приветливо улыбались. На фотокарточке «Участник №11» был запечатлён Тимофей, лицо его было грустным, а глаза печально смотрели на девушку.

Подойдя ближе, она взяла рамку с фотографией, на которой был запечатлён Тима её и пальцы тут же обожгло холодом. От неожиданности вскрикнув, Катя выронила фоторамку и та, ударившись углом о пол, разлетелась, засыпав осколками мрамор вокруг камина. Схватившись за обожжённую холодом руку, она с недоверием и обидой смотрела на фотографию. Запечатлённый на ней Тимофей, все так же грустно глядел на неё через осколки стекла, лежащих на снимке.

Не решаясь прикоснуться к фотографии, Екатерина села в кресло и стала растирать руку. Огонь, отражался от осколков стекла и освещал лицо юноши на фото. Не сводя с него взгляда, Катя положила руку на подлокотник и краем глаза заметила на журнальном столике монету, на которую раньше не обратила внимания. Забыв о фотографии, девушка начала с интересом разглядывать её.

Довольно странный рисунок, украшавший лицевую сторону, казался очень знакомым. Два скрещённых меча на орнаменте, а на ребре имелась надпись: «*ВЫБОР*». Набравшись смелости, девушка притронулась к ней. В тот же момент резкая вспышка света озарила комнату, заставив её вздрогнуть.

Рядом промелькнула машина. Поморгав, Катя посмотрела на дорогу, залитую водой, и оглянулась. Перед ней было автомобильное, пыльное, коричневое кресло, а вокруг знакомые стены старенького микроавтобуса. ...