Елена Звездная Мертвые игры. О смертельных схватках и их победителях

Глава 1. Полет и планы

Драконы взлетели синхронно и в едином порыве, заставив нас крепко ухватиться за подлокотники, причем я непременно выпала бы, не прижми Эдвин к сиденью одной рукой, второй он вцепился в свое кресло так, что пальцы побелели. И жутковатый должна признаться это был взлет!

Но затем нас перестало вжимать в сидения и трепать при каждом взмахе крыльев драконов, вот только дышать стало затруднительно.

— Высоко взлетели, здесь воздух разреженный, — пояснил Эдвин, — сейчас привыкнешь.

Привыкаю, отчаянно дыша открытым ртом, парни же делают вид, что им на все плевать и вообще они крутые мужики на трудности внимания не обращающие — все трое сидели, сдержанно улыбаясь и переглядываясь, словно искали, кто первый проявит слабину и покажет, как перепугался. Перепугалась я!

— Тьма, я отказываюсь лететь куда бы то ни было! Сажайтесь! — взвизгнула, не выдержав очередного рывка вверх.

Эдвин искоса глянул на меня, затем схватил за руку, рывком поднял, потянул и я упала к нему. Усадив к себе на колени, парень крепко сжал и спросил:

— Так лучше?

— В смысле при падении ты будешь внизу, я упаду на тебя и выживу? — уточнила. — Да, спасибо, гораздо лучше.

Эдвин улыбнулся, а потом не выдержал и расхохотался, откинув голову назад. Дан поддержал веселым смехом и только Норт чуть укоризненно напомнил:

— Риа, сейчас ночь, в ночное время и при полной луне некроманты вполне способны летать.

Эдвин добавил:

— Сейчас драконы встанут на курс и полет станет поприятнее.

Дан широко улыбнулся и протянул:

— Чай попьем.

Меня затошнило от чего-то. А еще в голове шумело и вообще.

— Можно же было просто на карете, — простонала, уткнувшись лбом в плечо Эдвина.

— Можно, — согласился со мной Дан, — но, понимаешь ли, Королевские мертвые игры вещь пафосная, отсюда и нелепое «кто на чем прискачет, тот и всех круче». В этот раз круче всех будем мы.

Мне вспомнилось то, что Норт говорил о мертвых играх в седьмом королевстве, и к слову — о способах прибытия он мне не рассказывал.

Рывок вверх, еще один, а затем мы полетели плавно, почти не ощутимо, и даже к странному воздуху я начала привыкать.

— Ты как? — спросил Эдвин, погладив по волосам.

Прекратив утыкаться в его плечо, хотя должна признать так было спокойнее, я поднялась и пересела в свое кресло. Парни проследили за каждым моим движением и продолжали следить дальше.

— Все в порядке, — заверила некромантов.

— Да мы так и поняли, — Дан усмехнулся, — только у тебя вид как у свежеподнятой нежити со стремлением проверить нежизнь на прочность.

— Это как?

— Самоубиться по собственному желанию, — рассмеялся он.

Норт и Эдвин тоже рассмеялись, не скрывая облегчения. И вот чтобы они не говорили, и какими спокойными не пытались бы казаться, а похоже и им от рывков на взлете не по себе было. Теперь хохочут и от их смеха мне самой захотелось улыбнуться. Я еще раз оглядела всю троицу — Норт с косой челкой и фиолетовым отсветом глаз, столь заметным в полумраке кареты; Дан с его огненно рыжей шевелюрой, внушительным ростом и широченными плечами; Эдвин, чей хищный профиль в сочетании с узкими глазами откровенно пугал, но только не тогда когда Харн приветливо улыбался, вот тогда Эдвин казался милым. Моя команда. Сильные, более чем сильные, учитывая Эль-таимы, осторожные, рассудительные, отчаянные и готовые постоять друг за друга — глядя на них, я даже не сомневалась в том что они будущие победители королевских Мертвых игр. Да и кому побеждать, если не им — лучшим выпускникам Некроса за последние двадцать лет, наследникам величайших родов и… будущим королям. А Норт будет прекрасным королем — умным, умеющим сотрудничать с аристократией, властным, достойным править.

Задумавшись, не заметила, что парни перестали смеяться и теперь все трое смотрят на меня.

— Что? — не стала я молчать.

— Ты на нас так смотрела, с таким восторгом в глазах, — ответил Дан. — Ты чего?

Улыбнувшись, неловко пожала плечами, но ответила искренне:

— Даже не сомневаюсь, что вы будущие победители.

Троица наяд помрачнела мгновенно. Парни переглянулись. Норт, дернул головой, отбрасывая челку с глаз, и задумчиво произнес:

— На самом деле победить будет не просто, Риа.

— С Эль-таимами? — хмыкнула я. — Норт, вы трое и так были сильнейшими, а с артефактами у вас еще и практически неограниченный, за счет стремительного пополнения, резерв, так что…

— Упускаешь важный момент, Риа, — Эдвин криво улыбнулся, — до финала в команде сражаться будешь ты. И, несмотря на великолепный результат сегодняшнего боя, ты все же остаешься слабым звеном в команде, причем звеном без Эль-таима.

Нашел когда напоминать.

— Мы летим сейчас благодаря Эль-таиму который я подарила сердцу Некроса, — напомнила, снимая сапоги и устраиваясь на сиденье с ногами. — Ко всему прочему артефактов при мне более чем достаточно.

Парни переглянулись. Точнее Норт вопросительно посмотрел на Эдвина, тот кивнул, Дан вставил:

— Но резерв у Рии все равно практически на нуле?

— Фактически да, — ответил Норт.

Ему, целителю, виднее, так что я спорить не стала, но настроение, конечно, скатилось в Бездну. И где-то там теперь растеклось лужей полного осознания собственной никчемности… Подставлю ведь ребят. С другой стороны Гобби важнее чувства вины перед командой Некроса.

И тут Эдвин задумчиво произнес:

— Ведьмочки.

Что?! Изумлено воззрилась на некроманта, но тут Норт произнес:

— А это мысль.

— Точно, — Дан подался вперед, — в академии прикладной магии Визериуса молниеносного судя по слухам сейчас обучаются тринадцать ведьмочек!

— Вот-вот, — мне не понравилась усмешка Эдвина. — По сути можно было бы и в Ведическую школу наведаться, думаю мы бы нашли способ, но тринадцать незамутненных источников магического резерва будут в столице седьмого королевства практически в шаговой доступности…

— Фактически в шаговой доступности, — глаза Норта полыхнули фиолетовым сиянием с синим отсветом, — невеста Танаэша как раз ведьмочка.

— Что за бред вы несете?! — не выдержала я.

Парни проигнорировали меня совершенно, продолжая размышлять на дурацкую тему:

— Отобрать резерв у не прошедшей посвящение ведьмочки проще простого, а там выпускницы — то есть сил много, защиты никакой, — произнес Эдвин.

— Не понятно лишь, как их вообще из Ведической школы выпустили.

— По личной просьбе министра Рханэ, — и откуда Норту это известно. — Да, идеальный вариант, Эдвин.

— Это будет не слишком благородно с нашей стороны, но о каком благородстве может идти речь в данной ситуации, — сказал Харн.

— Согласен, между какой-то ведьмой и нашей Рией я выбираю Ри, — Дан весело подмигнул мне.

— А ничего, что я против? — возмутилась, подскочив с кресла.

Некроманты разом глянули на меня, чуть скривились, и…

— Нам понадобятся три, не меньше, — начал Норт.

— Двоих используем на тренировках, одну для сражений, — кивнул Эдвин.

— Проще будет, если выкрадем, используя нежить, — это уже Дан.

— Там два кладбища в черте столицы, — Норт почесал переносицу, и продолжил, — чисто гипотетически с Эль-таимами у нас хватит сил, чтобы поднять оба, спровоцировав панику.

— Десяток заготовим для нападения на общежитие, предварительно выяснив, где они держат ведьм, — продолжил разрабатывать план Эдвин.

— Я возьму на себя управление поднятыми умертвиями. С моими возможностями думаю потяну оба кладбища, — уверенно произнес Дан.

Ну да, среди нас как некромант он был сильнейшим.

— Отлично, мы с Эдвином организуем изъятие ведьмочек из академии, — кивнул Норт.

Это было настолько вопиюще, что я разъяренно потребовала:

— Прекратите немедленно!

Некроманты умолкли, удивленно на меня глядя. Норт молчал, Дан хмыкнул и принялся изучать ногти на правой руке, Эдвин устало как-то произнес:

— Твой резерв к началу игр не восстановится, Риа.

Села обратно на сидение, снова забралась на него с ногами и раздраженно ответила:

— Если вы думаете, что я соглашусь использовать ведьм в качестве энергетических сосудов, то вы плохо меня знаете!

Знали они меня уже хорошо, потому что все трое разом нахмурились, и Дан выдвинул новую идею:

— Домовые? Слышал, что если домовых заставить, они силой делятся.

Вот вероятно именно из-за подобных слухов домовых в Некросе не водилось! Ни домовых, ни духов, ни иных существ, одни зомби и призраки! И те, к слову, некромантов сторонились. Не зря!

— Не настолько я и беззащитна, — вспомнив сегодняшний бой, — чтобы вы настолько за меня переживали.

Умолкли, переглянулись, с улыбками посмотрели на меня.

— Ну хотя бы одну ведьмочку?.. — вернулся к идиотизму Дан.

— Нет! — я разозлилась.

— Ну и ладно, — внезапно согласился Эдвин, протянув руку, успокаивающе погладил меня по ладони, — если ты так хочешь, мы станем их верными защитниками.

— Чьими защитниками? — вновь села в кресло.

— А это мысль, — хмыкнул Норт.

— Какая мысль? — напряглась я.

— Ведьм защищать, — улыбнулся Эдвин.

А Норт мне как маленькой пояснил:

— Риа, как ты думаешь, какой запасной план сейчас обсуждают практически все команды-участники предстоящих игр?!

До меня дошло. И стало безумно жаль этих ведьмочек, которые по какому-то дурацкому стечению обстоятельств оказались в столице седьмого королевства к открытию игр…

— А кто, говорите, их в местную академию приволок? — уточнила я.

— Министр Рханэ, — последовал ответ Норта.

Не зря про Рханэ всегда говорили, что это очень страшный человек.

И тут Норт сообщил:

— Остановимся в доме моего дяди, в городе.

Я сразу поняла, что против. Но возмутиться не успела, за меня это сделал Дан:

— Останавливайся, я предпочту академию и ее общежития — это же адепты Визериуса Молниеностного, Норт, они народ веселый.

— С нами Риа, — пресек его Норт.

Эдвин хмыкнул, подался к Дастелу и почти промурлыкал:

— Тогда что может быть безопаснее цитадели Харнан, которой владеет мой дядя. Цитадель в пределах столицы, Норт. Я тебе даже больше скажу — дядя выделит Рие охрану, учитывая ее ценность воинов десять, не меньше. К слову для охраны Танаэша не требуется больше трех, а впрочем, кому я рассказываю о степени квалификации воинов клана Меча. Так значит, остановимся у моего дяди?

Дастел нахмурился, и мрачно напомнил:

— Там Рик.

Мое сердце дрогнуло и я поспешно сказала:

— Остановимся у дяди Эдвина.

Дан расхохотался. Дастел и Харн сурово на меня посмотрели, Норт хотел было что-то сказать, а после:

— Хорошшшо.

И тут Дан нехотя сообщил:

— Дом моей тетки в шаге от академии Визериуса Молниеностного.

Парни снова переглянулись.

— Дядя выделит дому охрану, — произнес Эдвин.

— Мой родственник предоставит прислугу для содержания нашей нежити, — Норт улыбнулся, — да, так будет лучше.

Я потрясенно развела руками, намекая, что и у меня как бы мнение свое есть. Но видимо тут не мнение, а родственники играли основную роль. Подтверждая мое предположение, все трое тут же взялись строчить послания. Спустя всего несколько минут Норт подошел к люку в полу, открыл, достал оттуда уже знакомого мне нетопыря. Молния пьяно икнул, после чего позволил надеть на свой ошейник постромки с сумой для корреспонденции и уронить себя в приоткрытую дверь с воплем «Уа-а-а-а-а». Пока Норт после этого закрывал дверь, мы все еще слышали падающее «А-а-а-а-а».

— Он выживет? — испугалась я.

— Это нетопырь, Риа, — Норт укоризненно покачал головой, — естественно выживет. Давайте устраиваться спать.

Эдвин поднял меня, после чего раздвинул мое кресло в узкую койку, со своим то же самое проделал, как и парни. И вскоре мы все лежали, задумчиво глядя в потолок и размышляя об играх. Причем молча. Вероятно каждый просто о своем думал. Потом все заснули.

Утром в двери вежливо постучали, Норт поднялся и пошел открывать. Галантно распахнул створку, открывая приподнявшейся мне вид на облака, вровень с которыми мы летели и восходящее солнце, и впустил нетопыря. Молния пошатываясь протащился несколько шагов и рухнул на пол. Из его контейнера Дастел достал одно единственное письмо, открыл и прочел вслух:

«Остановитесь у меня».

— Гаэр-аш? — сонно уточнил Эдвин.

— Тьма, все веселье испортит, — психанул Дан и снова завалился спать.

Люк в полу приоткрылся, Салли юркнула в карету и побежала ко мне. Поластившись, умчалась к столику кипятить для нас чай. Я, зевнув и потянувшись, поднялась и пошла ей помогать — тяжела женская доля.

* * *

За завтраком парни сидели хмурые — решением ректора остались недовольны все, но и спорить никто не рискнул. После продолжительного молчания, намазывая белый батон расплавленным сыром, Дан спросил:

— А где вообще дом Гаэр-аша находится?

— Пытаюсь вспомнить, — Норт пил чай маленькими глотками.

— Дом им куплен? — поинтересовался Эдвин.

— Вряд ли, скорее в наследство достался, — Дастел передернул плечами. — Возможно от двоюродной бабки.

— А кто его двоюродная бабушка? — мне стало интересно.

— Вдовствующая королева, — последовал ответ.

И я поняла невероятное:

— Гаэр-аш и наследник седьмого королевства родственники?!

Дастел кивнул. После глянул на меня… и замер, не сводя глаз. Я с некоторым удивлением посмотрела в ответ и побледнела, заметив то, чего еще ни Эдвин, ни Дан не увидели — в глубине глаз Норта загорался огонь. Синее танцующее пламя.

— Риа, — Эдвин прикоснулся к моей ладони, — ты побледнела. Что-то не так?

Отрицательно покачала головой и отвела взгляд от Дастела, в глазах которого пламя вспыхнуло ярче, едва Харн ко мне прикоснулся.

— Эдвин, — раздался хриплый голос Норта, — убери от нее руку.

Наследник клана Меча сжал мои пальцы чуть сильнее, успокаивающе погладил похолодевшие ладони и холодно произнес:

— Контролируй себя.

Дастел поднялся и ушел к умертвиям. Не знаю, что он там делал, но вскоре в карете стало ощутимо теплее.

— С Нортом странные дела творятся, — произнес Дан, поднявшись и приоткрывая дверь, чтобы запустить поток ледяного воздуха.

Эдвин ничего не ответил, продолжая фактически меня успокаивать.

— Что будет, если он сорвется на играх? — Дан вернулся на свое место, отрезал кусок ветчины, уложил на ломоть хлеба.

Эдвин отпустил мою руку, сделал глоток чая и ответил:

— Останемся втроем.

— Ты, я и Риаллин?! — испугался Дан.

К слову мне тоже стало не по себе, не спорю что Дан и Эдвин сильны, но голова в команде все же Норт.

Внезапно стало еще теплее. Салли, до этого дремавшая возле чайничка, вскочила, подбежала к краю столика, беспокойно посмотрела вниз, потом на меня. Посмотрела на меня выразительнее и указала лапкой туда, вниз. Потом на меня и снова вниз. Ее выразительное «Иди туда» сложно было бы не понять. Вот только мне идти совершенно не хотелось, потому как судя по температуре, кое-кто невольно поджег воздух. Но вспомнив, что там Гобби, Яда, Коготь и Культяпка, я поняла, что выбора нет.

— Сейчас приду, — сказала парням, и, поднявшись, поторопилась к люку.

Едва начала спускаться по лестнице, как увидела ожидаемое — в нескольких местах воздух горел синим пламенем. Огоньки словно висели в пространстве медленно увеличиваясь…

— Сссейчас потушу, — раздался хриплый голос Норта.

Я повернула голову и увидела его сидящим на полу у стены. Норт не шевелился, опустил руки, вытянул ноги и глубоко дышал, пытаясь успокоиться — он явно понял, что еще чуть-чуть огня и тут все загорится.

В очередной раз вспомнила слова Гобби о том, что Норт превратится в темного лорда. Посмотрела на свое умертвие — зомби, в отличие от остальной заинтересованной происходящим мертвой компании, выглядел напуганным. Уже сталкивался с чем-то подобным?! Гобби поймал мой взгляд и демонстративно провел пальцем по горлу — недвусмысленный жест. Норт данный жест заметил и пламя, горевшее в воздухе, заревело стремительно увеличиваясь. Мой зомби узрев это демонстративно направился к выходу самоликвидироваться и мне рукой помахал, мол тоже советую сваливать, целее будешь. Яда удивленно потянулась носом к огню, но стоило прикоснуться, так взвизгнув, отпрянула. Пламя темных лордов причиняет боль даже умертвиям?! Впрочем, достаточно вспомнить, что огонь сотворенный Гаэр-ашем ожег Салли, а она как-никак огненное существо. Вспомнила я и то, каким способом пламя можно погасить и продолжила спуск в ангар.

— Ррриа, уйди, — прорычал Дастел, чье дыхание теперь вероятно и наверху слышно было.

Уйти я никак не могла. Спустилась, подошла к Норту, села рядом с напряженным парнем, осторожно коснулась его сжавшейся в кулак ладони — пламя замерло и гудение прекратилось. Медленно провела пальцами по его руке, придвинулась ближе и положила голову к нему на плечо…

И в ангаре похолодало в тот же миг, а мне не нужно было даже поворачивать голову чтобы увидеть, как гасло пламя — я и так это поняла. Поняла, и прижалась к Дастелу чуть сильнее, затем осторожно положила ладонь ему на грудь. Там, под мантией и рубашкой, под слоем кожи и ребер отчаянно билось сердце — быстро, неравномерно, словно рвалось прочь охваченное огнем, но вот моя ладонь сверху и биение замедляется, успокаивается…

В какой-то момент Норт расслабился, задышал уже спокойнее, потом накрыл своей рукой мою ладонь и тихо произнес:

— Спасибо.

Грустно улыбнулась в ответ, даже зная, что он моей улыбки не увидит. От чего-то хотелось расплакаться.

— Ты уже знала, что нужно делать, так? — уточнил Норт.

— Подобное происходило с Гаэр-ашем, Салли подсказала, что нужно сделать, — просто сказала я.

Дастел откинул голову назад, гулко стукнувшись о стенку ангара, хрипло начал рассказывать:

— У меня кровь горит. Жуткое ощущение, словно лава перетекает, не хватает воздуха, задыхаешься и горишь всем телом. Я не знаю, смогу ли справится с этим.

Поежилась, но усилием воли осталась все так же близко к Норту, и руку не убрала, затем тихо сказала:

— Насколько я поняла, у Гаэр-аша такой приступ был только раз.

— Это радует, — слабым голосом произнес некромант.

А затем едва слышно спросил:

— Я превращаюсь в чудовище?

Затаив дыхание я зажмурилась. Сильно-сильно, до боли, до светящихся точек перед глазами, до слез, которым не позволила сорваться с ресниц. Потому что я не могу сказать Норту правду. Не могу. Одно дело бросить Гаэр-ашу в лицо «вы чудовище», и совершенно другое сказать нечто подобное тому, кто стал другом. Кто на короткое время был больше чем другом…

— Норт, — почти простонала, — ты…

О, Тьма!

Я поняла, что никогда не смогу ему это сказать. Просто никогда.

Норту мои слова и не потребовались. Обняв меня за плечи и прижав к себе, он тихо произнес:

— В моем роду темная кровь не просыпалась ни у кого. В роду Артана иногда да и последствия были печальны.

Я напряглась, чуть отстранилась от Дастела, изумленно посмотрела на него и спросила:

— Что значит, последствия были печальны?

Его щека дернулась, но мне ответили предельно честно:

— Становились чудовищами.

Вздрогнув, удивленно взглянула на Гобби. Мое умертвие передумало прыгать, и, подойдя чуть ближе, задумчиво прислушивалось к нашему разговору. Вид у зомби выражал сомнения наряду с размышлениями. Заметив мой взгляд, Гобби развел руками, мол «ничего о подобном не слышал». Не удивительно, что я тут же спросила:

— В каком смысле «чудовищами», Норт?

Он улыбнулся, потом рывком поднял меня, пересадив к себе на колени, снял куртку, бросил на пол, и вернул меня на место, но так чтобы я уже на его куртке сидела. В ответ на мой возмущенный взгляд пояснил:

— Я не уверен, что сейчас смогу лечить, так что не замерзай, ладно?

Кивнула, соглашаясь. Норт протянул руку, коснулся горячей ладонью моей щеки, в его глазах промелькнуло что-то полное грусти и парень начал рассказывать:

— Эту историю знают в оригинале лишь члены наших семей, только те, в ком течет кровь Веридан — Дастелы и Гаэр-аши. Ты единственная, кому расскажу, и лишь потому, что знаю — ты никому никогда не поведаешь и строчки. Так вот… когда-то жила юная девочка, ей было четырнадцать… В пятнадцать по меркам прошлых времен незамужние уже к старым девам приравнивались, — он улыбнулся, а я подумала, что соскучилась по этой его теплой чуть насмешливой улыбке. До слез соскучилась.

Норт тяжело вздохнул и вернулся к истории:

— У аристократов нет права выбора своей пары, особенно у женщин, и в мужья этой девочке был выбран Ингардаш Гаэр-аш, по возрасту превосходивший ее отца, но не это было его главным недостатком — жестокий, алчный, заносчивый и излишне самонадеянный. Когда в южных морях набирала силу банда троллей явившихся из территорий сопредельных с Хаосом, все предусмотрительно покинули опасные места, но не Ингардаш. Два боевых корабля могущественная сила, но не против боевых троллей. Гаэр-аш был пленен и на годы о его существовании все забыли. Все кроме родственников, ведь Ингардаш был единственным наследником рода. Но он вернулся — почти такой же как и раньше, и в то же время не такой. До девицы из рода Веридан он погубил троих, но деньги, происхождение и… деньги решили все — он просто купил себе новую невесту. И была свадьба, пышная, в соответствии с традициями, а после гости сопроводили молодых в опочивальню…

Я слушала затаив дыхание. Гобби тоже слушал, но делая вид словно его тут вовсе нет.

— В полночь в ворота замка постучали, — продолжил Норт. — И слуги впустили трех матросов, что несли горькие вести и гроб… Гроб с останками Ингардаша Гаэр-аша, погибшего три года назад. И на останках обнаружились все его родовые кольца, и анатомические особенности присутствовали, и даже выбитый в юности зуб так же отсутствовал у скелета. Стоит ли говорить — доказательства были налицо. Обезумевшие отец и мать Ингардаша ринулись в спальню молодых и обнаружили лишь обнаженную деву, что пребывала в беспамятстве, да гудение пламени слышалось им, когда взламывали дверь. Но после той ночи девица Веридан понесла, и стоит ли говорить, что в создавшихся условиях… Матросов принесших тело Ингардаша убили, слуг ставших свидетелями случившегося так же, останки были захоронены в семейном склепе, а рожденный ублюдок признан законнорожденным. Это был сильный здоровый малыш, ставший великим лордом и взявший в жены девицу из рода Дастел. Но ко всем достоинствам имелись и существенные недостатки — вспыльчивый, жестокий даже по нашим меркам, владеющий огнем и нередко использующим его для казни неугодных. И эта темная кровь течет в нас, Риа, иногда проявляясь со всей силой, как в короле, иногда лишь отдельными чертами как было с Артаном. Но я никогда не думал, что этот синий огонь вспыхнет в моих венах… Не хочу. Не хочу, чтобы меня ненавидели и боялись. Не хочу этого круга отчужденности, который неизменно окружал тех, в ком просыпалась эта темная кровь.

Мне вспомнилась нелюбовь преподавателей к ректору, и невольно поежившись, тихо сказала:

— Норт, ты не такой.

— Я становлюсь таким, Риа, — хрипло произнес он.

Потом его рука нашла мою ладонь, чуть сжала и Дастел продолжил:

— Если бы не ты, я бы мог спалить нас, понимаешь? Я не контролировал огонь… я…

Вновь вспомнив ректора, уверенно перебила:

— Тебе не нужно контролировать огонь, тебе нужно контролировать себя! Свои эмоции, свой норов, свою агрессивность, и если держать эмоции под контролем воздух не будет вспыхивать огнем, Норт!

Он на миг задумался, а потом кивнул, и погладил мою руку.

А я из всей рассказанной им истории почему-то обратила внимание на «жестокий даже по нашим меркам». Улыбнувшись, тихо сказала:

— Некроманты вызывают содрогание почти у всех, вы самые жуткие из всех магов, но ты не такой.

Нахмурился, повел плечом и произнес:

— Как сказать…

Не такой. Я точно знаю. В отличие от других некромантов, и Норт и Дан и Эдвин нормальные. И вспомнилось сказанное одним из восстанавливающих сердце Некроса некромантом: «Молоденькие — жутко ревнивые создания, ты не поверишь, ходит за мной как собачонка повсюду», и отповедь ректора: «Приворот на крови имеет свои недостатки».

— Норт, — перебивать не хотелось, но к слову о жестокости приемлемой у некромантов, — тебе знаком тот покрытый шрамами после нападения хмыры некромант, что провожал нас вместе с Гаэр-ашем?

— Почему он тебя заинтересовал? — удивился Дастел.

Не став юлить, сказала честно:

— Они коснулись темы его личной жизни в разговоре и… студентки, — я запнулась.

Чуть нахмурив лоб, Норт призадумался, потом кивнул и ответил:

— А, его жена. Насколько я понял, она была против их отношений, что вовсе не удивительно — мерзкий тип, из всего их выпуска Артан в принципе самый вменяемый, вот Дакрэш и применил убойный довод.

То есть они учились вместе… Впрочем, насколько я поняла, тут попытки оживления сердца Некроса в ритуал для выпускников давно превратили, так что не удивительно. Удивительно как раз совершенно иное:

— Все знают, что Дакрэш заставил собственную адептку стать его женой использовав приворот на крови и никому до этого нет дела? — возмутилась я.

Пожав плечами, Норт спокойно ответил:

— Во-первых, действительно никому, у некромантов свои взгляды на жизнь. Во-вторых, приворот на крови сотворенный некромантом не снимаем, она и после смерти умертвием будет за ним таскаться, так что осуждать, как ты понимаешь, уже поздно.

Содрогнувшись от ужаса, я подтянула колени к подбородку, задумчиво посмотрела в сумрак ангара. Приворот на крови… Приворот на крови… Кровь… Не я буду, если не сниму, это первое, и второе — определенно я никогда не пойму некромантской морали.

— А этот лорд Дакрэш на играх будет присутствовать? — поинтересовалась осторожно.

— Риа, — Норт взбесился мгновенно, — не смей в это… — внезапно фиолетовый отсвет в его глазах сменился синим огоньком, и Дастел задумчиво произнес: — А это будет оригинально… — Взгляд на меня: — Нужна девчонка или он сам?

Может эти темные лорды не такие уж и чудовища?!

— Для начала описание этого приворота на крови, после кровь ее и его, — улыбаясь, ответила я.

— Достанем, — от этого слова повеяло привычной нортовской уверенностью.

И в то же время какой-то непривычной самоуверенной бесшабашностью — мне это почему-то дядю Тадора напомнило, и на душе стало теплее.

— А ведьмочек не трогать, — потребовала, решив, что пока у него хорошее настроение, можно вытрясти честное слово, которое Норт вряд ли нарушит.

Так и вышло.

— Уговорила, — он щелкнул по носу, — коварная Риа.

Подскочив, протянула ему руку и спросила:

— Идем?

Он молча коснулся моей ладони, осторожно сжал, взглянул на меня и задал неожиданный вопрос:

— Я тебе дорог?

Улыбаться перестала вмиг, но честно ответила:

— К моему огромному сожалению — да.

Норт промолчал, поднялся и повел меня к выходу. Уже когда я полезла вверх, тихо произнес:

— Прости.

Говорить о том, что мне не за что его прощать я не стала. Не смогла.

— И спасибо.

Обернулась, удивленно взглянув на Норта.

— За что? — правильно понял он мой немой вопрос. — За надежду на то, что темные не настолько монстры.

Улыбнулась, я и сама была этому рада, потому что после рассказанной Нортом истории, как-то жутковато стало.

* * *

— Итак, лорды и леди, — Норт с бокалом вина стоял, вглядываясь в нас всех поочередно, — на повестке дня главный вопрос — наше феерическое появление. Жду предложений, идей, оригинальных идей и энтузиазма.

Эдвин и Дан переглянулись, затем оба воззрились на Дастела.

— Норт, мы заявимся на драконах, — произнес Дан.

— Вполне феерично, — добавил Эдвин.

Командир нашей команды слегка прищурился и провокационно протянул:

— Полагаете, этого будет достаточно?

Его глаза вновь полыхнули синим пламенем. И этот огонек остался гореть где-то в глубине черных глаз некроманта, придав ему что-то… жуткое, но в то же время невероятно привлекательное.

— Только представьте, — вкрадчиво продолжил Норт, поочередно вглядываясь в каждого из нас, — мы остановим драконов в небе и спустимся на землю по огненным ступенькам…

Секундное молчание и вопрос от Эдвина:

— Как?

А действительно, как такое можно осуществить?

И именно этим вопросом все и задались, на миг забыв о «зачем».

— Я создам каркас, используя плетение стандартного аркана, — предложил Дан. — Наш вес плетение выдержит.

Как сильнейший некромант в команде, Данниас мог провернуть подобное.

— Стабилизирую для прочности, — вставил Эдвин.

— Зажгу, — улыбнулся Норт.

— Просто сойду по ступеням вниз, — выдала я, ибо ничего более не смогла бы.

Чувствую себя… побродяжкой. В смысле так, мимо проходила, то есть пройду.

— Наденем парадную форму Некроса? — поинтересовался Дан.

— Мы да, — кивнул Норт, — Риа нет.

— Почему это я нет? — возмутилась так же полноправная адептка Некроса.

— Не выпускница, — улыбнулся Дастел. И тут же успокоил: — Для тебя приготовил платье.

А заметив, что я нахмурилась, добавил:

— Красивое.

Сложила руки на груди, недовольно глядя на некроманта.

— Риа права, — поддержал меня Эдвин, — в платье она будет выглядеть не как член команды. Я захватил для нее плащ.

С благодарностью улыбнулась парню, и не удержалась от вопроса:

— А что, существует парадная форма адептов Некроса?

Все трое величественно кивнули. Очень величественно.

— Она не для всех, — догадалась я.

— Естественно, — не стал отмалчиваться Дан. — Помнишь, мы ходили в лес оживлять сердце Некроса.

О да, незабываемый был поход, как и ритуал!

— Ну так вот испокон существования нашей Академии Некромантии существует орден «СН» — сердце Некроса, у нас своя парадная форма, она выдается особым адептам в выпускной год на ритуале принесения клятвы.

— В этом году ректор дал нам разрешение надеть его, так как отныне правила и смысл ордена изменились, — продолжил Норт.

Удивленно хлопаю ресницами.

— В секретности более нет смысла, — пояснил Эдвин, — ранее поставленная цель — оживление сердца, уже достигнута, теперь приоритетной стала вторая указанная в своде цель — защита этого артефакта.

Нахмурившись, расстроено заметила:

— И все прошло мимо меня.

Нет, не то чтобы я была разочарована тем, что о моем участии в оживлении сердца Некроса никто не знает, просто… могли бы принять в орден, мне было бы приятно.

— Риа, — Норт смотрел на меня с улыбкой, — ты девушка, в уставе ордена четко прописано, что адепткам там делать нечего.

Как и всегда в Некросе все делают вид, что девушек вовсе не существует. Шовинисты.

Тряхнув головой, избавилась от печальных мыслей, повернулась к Эдвину и спросила:

— А почему у тебя два плаща?

— Я же сказал — захватил один для тебя, — улыбнулся парень. — Меньшего размера, но все равно придется край подрезать, ты в сравнении с нами крохотная.

— Ты же знал, что я платье для нее приготовил, — вдруг произнес Норт.

— Знал, — не стал скрывать Эдвин, — поэтому и взял второй плащ.

Взгляд Дастела вновь приобрел синий отблеск, а ухмылка стала… коварной.

— Ты меняешься, — спокойно заметил Харн.

— Не я один, — протянул Норт.

— Мы все понемногу, — насвистывая, вставил Дан.

— И не говори, — поддержала я.

Переглянувшись, рассмеялись. И настроение стало какое-то легкое, словно вернулись те прежние времена, когда у Гаэр-аша не изменилось ко мне отношение, а у Норта не просыпалась кровь. А потом парни занялись рассчитыванием энергии и силы плетения для создания огненной лестницы, а мне Эдвин вручил потрясающий черный плащ с символикой смерти переливающейся зеленовато-синими всполохами и надписью «Ты следующий» внизу. Жутковато и в то же время весело — истинно в духе Некроса. И вот подшиваю я край плаща, Эдвин мне лишнюю ткань сам отрезал, создав кинжал из своей удивительной магии, и пришла мне интересная идея…

— Парни, а что если я сделаю амулеты, которые защитят плащи от огня?

Ну так просто идея появилась, тем более Гобби и Пауль кучу заготовок моих с собой взяли.

— Нет! — разом воскликнули все трое.

— Риа, у меня сейчас с целительством туго, — честно признался Норт.

— Ты и так ненамного от умертвия отличаешься, бледная как поганка, — обрадовал Дан.

— Шей молча и без командноспасительных идей! — сурово добавил суровый Эдвин.

Ыыы, а это могло быть весело.

Вернулась к шитью. Через минут пять украдкой взглянула на парней — все трое мрачно на меня, пришлось снова шить молча. Шью. Красиво подшиваю отрезанный подол, правильными и аккуратными стежками, троица увлечено обсуждает квадратный корень и предел прочности аркана, на который будут крепить огненные ступени. В какой-то момент обсуждение стало бурным, парни о чем-то ожесточенно заспорили и я так поняла, что им идея Норта не понравилась, который предлагал нам всем гореть черным на фоне красно-огненных ступеней — не удивлена, что парни воспротивились. Скорее вызывал удивление Дастел — прежде осторожный и прагматичный, сейчас он выдвигал идеи, от которых не по себе становилось даже готовому на любой риск Данниасу.

Но если совсем честно — идея Норта мне понравилась.

Стежок, стежок, еще стежок…

Нет, сделать так чтобы мы все горели я не могла, уровень не тот, резерв практически на нуле и некромант я аховый, но если учесть, что мы будем спускаться по огненной лестнице, в которую Дан вбухает массу энергии, плюс Норт создаст огонь, капельку я ведь смогу использовать для небольшой иллюзии… Это ведь я как некромант аховый, а вот артефактор очень даже не плохой.

— Норт, — повысила я голос, — а твой плащ где?

Все трое разом повернулись ко мне.

Мило улыбнувшись внаглую соврала:

— Мне кажется на ваших плащах углы были чуть приподняты, а я шью ровные и…

— В шкафу, — отмахнулся Дан.

Эдвин тоже вернулся к расчетам, а вот Норт весело подмигнул и указал кивком головы на сиденье Харна, под которым обнаружилась сумка, а в ней плащ некроманта…

Это будет весело!

* * *

Обед готовили мы с Салли. Готовили в принципе громко сказано — она нагрела принесенный снизу, где в силу высоты нашего полета была минусовая температура, котелок с мясной похлебкой и принялась разогревать его. Я нарезала хлеб и овощи, раскладывала тарелки. Норт, оторвавшись от споров по поводу нашего феерического появления, подошел, помог разложить столовые приборы и тихо спросил:

— Эффект?

Как-то я сразу поняла, о чем он, и так же шепотом ответила:

— Черное пламя.

— Шикарно, — похвалил Дастел.

Мы переглянулись как самые настоящие заговорщики, и тут все испортил подошедший и севший за стол Эдвин:

— У меня великолепный слух.

— А я так просто догадливый, — вставил Дан, и тоже присоединился к нам.

— Я за вас рад, — нагло ответил Норт. — Что с центральной опорой?

— Что с плащами?! — требовательно спросил Эдвин.

И я почему-то взялась отвечать:

— Плетение цветовой иллюзии.

Парни удивленно посмотрели, пришлось объяснить:

— На летние каникулы я старалась оставаться в школе… — запнулась, еще раз мысленно перечеркнула прошлое в целом и отчима в частности и продолжила, — просто так меня бы никто не оставил, а вот в качестве помощника в мастерской очень даже. Заказов у мастеров артефакторов всегда было много и разных, к примеру однажды, для свадебной церемонии леди Эстен мы изготовили платье-иллюзию, которое меняло цвета. В принципе плетение не сложное, но требует больших энергетических затрат, так что…

— Ты решила подпитаться от нашей огненной лестницы? — догадался Дан. Что-то в уме прикинул и весело ответил: — Идет.

— Я так и не понял, почему ты оставалась на летние каникулы в школе? — вопросил Эдвин.

— Мне не понятно другое, — Норт просто знал ответ на вопрос Харна, — если ты была подмастерьем ваших артефакторов, они явно были в курсе твоих возможностей и способностей. Тогда как отпустили?

Пожала плечами и… и не стала рассказывать. Да и что тут рассказывать? Что заявился отчим с очередным букетом цветов и украшениями? Он почему-то всегда считал, что меня интересуют украшения… И это меня, артефактора, которая изготавливала их сама. Или про нового декана артефакторского факультета, который был родственником отчима. Или про мою глупость — повелась ведь на идею закончить обучение раньше в «простенькой академии на севере».

— Не хочу об этом говорить, — тихо ответила ребятам.

Норт мне улыбнулся, Дан кивнул, Эдвин продолжал смотреть долгим изучающим взглядом. Затем неожиданно спросил:

— Норт, у Рии из родственников один отчим?

Вместо Дастела ответила я:

— И два маленьких брата.

Та единственная причина, по которой я никогда даже не пыталась его убить.

— Кстати о плетении — сможешь начертить мне схему? — внезапно спросил Норт.

Удивленно посмотрела на него — синее пламя в его глазах сейчас явно отдавало каким-то безумным весельем. Но мне это почему-то нравилось.

— Что задумал? — спросила поднимаясь.

И потопала к столику в углу с письменными принадлежностями.

— Да так, есть мысль, — и Норт принялся есть.

Дан так же. Эдвин продолжал смотреть на меня, а когда я вернулась к столу, отобрал блокнот и карандаш, безапелляционным тоном скомандовав:

— Поешь сначала.

Не став спорить, быстренько справилась с похлебкой, а затем, забравшись на кресло с ногами принялась ваять. Парни стол убирали сами, затем перенесли свои схемы и план на освободившуюся поверхность, и Норт подсел ко мне, устроившись на подлокотнике, и стал следить за четкими штрихами. Следил не мешая, а когда я уже почти закончила восстанавливать по памяти то, что видела первый и последний раз полтора года назад, спросил:

— Где идет константа?

Указала на основу плетения, и пояснила:

— Основа самой ткани и формы неизменна, вот это, — указала на второе плетение, — и вносит элемент частичной иллюзии.

— Цветовой? — уточнил Норт, легко касаясь моих волос.

— Цветовой, — согласилась, напрягшись.

Он мгновенно убрал руку, и словно ничего не произошло, продолжил:

— А что, если внести не только цветовую иллюзию?

С сомнением взглянула на Норта, на схему, на Норта, на схему…

— Дааан, — протянула вопросительно.

— Ммм? — некромант оторвался от собственных расчетов.

— Какой предел энергии, которую я смогу взять из твоего плетения?

Задумавшись, он вновь посмотрел на свою схему, затем на Эдвина и неуверенно произнес:

— Не более трети, если Эд вольет свой ресурс, хотя… я еще не испытывал максимум своих возможностей с Эль-таимом. И в принципе, учитывая, как быстро я теперь восстанавливаюсь…

— Не больше трети, — сурово произнес суровый Эдвин.

— Поняла, — улыбнулась обоим и сообщила Норту, — сейчас планирую забрать меньше десятой части, а ты что за иллюзию ты хочешь создать?

Загадочно хмыкнув, Норт повернулся к люку и громко позвал:

— Гобби!

До ужина время прошло незаметно, и а после вечерней трапезы мы принялись за дело — парни перепроверяли свои расчеты, а Норт держал ладонь раскрытой вверх и над ней горело синее пламя, которое оказалось значительно лучше того, что выдавала моя горелка. Так что я спаивала элементы четырех амулетов с камнями, на которых были выгравированы контуры будущих иллюзий, используя этот магический огонь. И не знала получится ли, потому что такого ранее точно никто никогда не делал — просто бессмысленно использовать столь масштабные иллюзии только ради зрелищности… В любое другое время бессмысленно, а в нашем положении в этом очень даже имелся смысл, как ответственно заявил Норт и его не менее ответственно поддержал Гобби.

А уже когда засыпали, засидевшись за разговорами до полуночи, Эдвин протянул руку, коснулся моих пальцев и тихо спросил:

— Твой отчим Кассиан Дане?

Я невольно вздрогнула, услышав это имя.

— Хорошо, — просто сказал некромант. — Спи.

Спать действительно хотелось, но… Однако завозился Дан, что-то во сне сказал Норт и я решила, что сейчас не время и не место для разговоров.

* * *

Утро началось со стука в дверь. Сонно потягивалась и потирала глаза, пока поднявшийся Норт сходил и открыл дверь очередному нетопырю. Магически измененное животное ввалилось, тяжело дыша и стряхивая с лапок сосульки, после чего весело сообщило:

— Дилижанс, на котором вы поехали, сгорел!

У меня сон как рукой сняло.

— Какой дилижанс?! — я села на своем сидении.

— Забей, — весело ответил Норт.

— Самый обыкнове-ееааа-нный, — зевнул Дан.

— Гаэр-аш якобы отправил нас обычным путем в столицу, чтобы оттуда порталом перекинуть, — пояснил, поднимаясь, Эдвин.

— Зачем?!

— Для отвода глаз, подозрений, злых намерений и как оказалось вполне предусмотрительно, — ответил Норт вскрывая принесенное нетопырем послание.

Вспомнился провожающий нас Гаэр-аш и некроманты что помогали защитить сердце Некроса, а больше… больше никого не было. То есть можно предположить, что нас провожали еще где-то в другом месте?!

— Газетку? — поинтересовался отдавший письмо Норту и теперь переваливающийся по полу в моем направлении нетопырь. — Я Мзырь.

— Риа, — представилась не задумываясь.

— Да знаю, — он доковылял до меня, после покопался в футляре, что висел на его шее, оттуда достал одну из газет и протянул мне. — А Молния где?

Я удивленно глянула на нетопыря, потом на парней, затем мы все разом на дверь. Просто Молния вчера прилетел, от ректора послание передал, а вот после этого пьяный вконец был «уронен» Дастелом и вопил «Ааа» явно падая!

— Он вчера не вернулся, — пояснил Мзырь. — Опять другана моего споили?

Да не спаивал его никто, напротив — отправили обратно на службу в буквальном смысле выпихнув отсюда. И вот куда он мог деться?!

— Та-а-ак, — протянул Норт, оторвавшись от читаемой им корреспонденции, — у кого-нибудь было с собой вино?

Дан, почесав рыжую макушку, неуверенно ответил:

— Я вроде захватил две бутылки…

— И где поставил? — поинтересовался Дастел.

Дан поднялся с кресла, поправляя рубашку потопал к сундуку с его вещами, закрепленному у стены, открыл…

— Разлейся Нарга, растворись Гутенка! — послышался оттуда пьяный ор.

А затем наглое:

— У вас там внизу форточка незакрытая… ик!

— Гыгык! — хохотнул Мзырь. — Споили курьера.

— Мы его не спаивали, — прорычал Норт.

— Пристрастили к зеленому змию, — продолжил нетопырь.

— Мы не пристращали!

— Растлили доблестного работника почты! — определенно Мзырю следовало бы подружиться с Гобби.

— Так, а не полетел бы ты отсюда? — Норт с утра был явно не в духе. ...