Сгущающиеся сумерки мягким одеялом накрыли вечерний Ар Каим. Золотистые звезды привычно высыпали на темно-синий бархат неба, напоминая о том, что наступило время отдыха и сна, время вечерних свиданий и ужина. Правда, вечер пользовался популярностью и у тех, кому дневной свет мешал заниматься тайными делами из разряда тех, которые не одобряются Законом.

Эйнар торопливо шел ко входу в Катакомбы Ар Каима. До встречи с таинственным заказчиком оставалось полчаса, а опаздывать нехорошо. Точность и умение держать язык за зубами были важными элементами в его опасной профессии. Эйнар был лучшим вором мира Карнаж и пользовался популярностью. Не один представитель Закона имел на него острый зуб, ибо ловкий и хитрый парень обладал поистине колдовскими способностями, умудряясь проникать всюду и добывать любые заказанные предметы. В этот раз один из доверенных лиц, нередко поставлявший ему заказы, прислал письмо. В нем назначалась встреча в Катакомбах сегодня в десять вечера. В этот час обычно подземку атаковали отряды смельчаков, и было легко затеряться в толпе, а потом скрыться в одном из многочисленных гротов перед спуском вниз.

Смешавшись с очередными группами, ждущими очереди на спуск, Эйнар огляделся и незаметно скользнул в грот, возле входа которого будто бы случайно обронили ржавый кинжал. Это было опознавательным знаком его заказчика. Войдя, он запалил свечу и уселся на выступ стены. До встречи оставалось совсем немного.

Легкий шорох у входа – и в пещеру неуловимым движением скользнул высокий закутанный в плащ человек. Капюшон, откинутый на спину, позволял сквозь полумрак рассмотреть лицо вошедшего – ледяной взгляд, еле заметная улыбка анаконды, присматривающей жертву, резкие черты, словно у каменного идола. Несмотря на то, что в гроте было душно, Эйнар поежился – от незнакомца отчетливо веяло холодом.

- Приветствую. – Низкий негромкий голос заставил Эйнара вздрогнуть. – Называй меня Лайтер. У меня есть к тебе дело. Выполнишь мое поручение – получишь очень солидное вознаграждение. Поручение сложное. Но и оплачивается более чем неплохо. Мне нужно, чтобы ты выкрал из дворца Королевы Авроры Артиши клинки Харайл.

Эйнар оторопел. Про знаменитые клинки королевы слышали многие. Сорок лет назад, когда Артиша вошла на трон, именно они помогли победить Злого Кая, который натравил на город полчища Снежных тварей. Битва вошла в легенды и песни, менестрели прославляли четверку героев, которые вместе с Артишей избавили Аврору от чудовищ. С тех пор клинки всегда были при королеве, на ночь отправляясь в ее личную сокровищницу в королевских покоях. Эйнар мысленно вздохнул, вспомнив Артишу, над которой, казалось, не властно время. Она не менялась с годами, оставшись столь же юной и красивой, как в день битвы с Каем. Многие достойные рыцари и правители искали ее благосклонности – но никто не покорил сердца Снежной королевы. Отогнав ненужные воспоминания, вор быстро вспомнил, что ему известно о сокровищнице.

- Хорошо. Я берусь за заказ, - негромко ответил он. – Но мне потребуется больше времени. Королевский дворец все же не дом купца..

- Не проблема, - ожег льдом голоса заказчик. – Я не тороплюсь. Вот задаток, - увесистый мешочек, туго набитый монетами, упал на колени Эйнара. – Встретимся здесь же.. сколько тебе нужно времени?

- Неделю, думаю. Я знаю один ход.. Неделю, - уже увереннее сказал Эйнар. – Как мне связаться с Вами, если я справлюсь раньше?

- Никак, - равнодушно повернулся к выходу заказчик. – Я буду здесь в срок. Если задержишься – жду час и ухожу. Приду через сутки в это же время. И так, пока ты не явишься. Удачи! Ах да, - обернулся он, протягивая Эйнару сверток. – Не вздумай прикасаться к клинкам. Это безопасно только для их хозяйки.. В свертке шкура горного дракона. Заверни в нее с помощью палок или петли. Иначе погибнешь.

И исчез раньше, чем Эйнар успел моргнуть. Повертев в руках сверток, вор поднялся и покинул грот. Ему предстояло крепко подумать о том, как выполнить странный и опасный заказ..

С потолка упала очередная сосулька, и Эйнар зябко поежился. Пробираться во дворец он решил старым контрабандистским ходом, который ему давным-давно показали друзья из этой братии. Начинался ход в Темнице Авроры. Слева от спуска, если пройти десять шагов, росло несколько пушистых елочек. Раздвинув их, можно было увидеть узкий лаз, который вел в небольшую пещеру. Ну а там, нажав на один из выступов, искусно замаскированных под лед, можно было попасть в сам туннель.

Облегающий темный костюм, излюбленное одеяние для работы, ощетинился множеством всяких хитрых приспособлений для вскрытия замков. Только бы не забыть путь через ловушки, на миг покрылся холодным потом Эйнар. Контрабандисты не любили этот ход из-за куска пути, усеянного хитрыми и опасными ловушками. После того как в них погибло трое искателей удачи, они нашли другие тропы доставки товаров. Но карта сохранилась, и ее охотно подарили Эйнару – попытай, мол, удачи. По прикидкам, тот самый кусок пути должен был начаться за следующим поворотом.

Непугливый в общем-то парень немного страшился предстоящего пути. Карта, подробно описывающая ловушки и пути их преодоления, не скрывала ничего. Но ему, отлично подготовленному физически, было ясно, что сил и нервов придется затратить немало.

Несмотря на то что Эйнар был готов к тому, что увидит, он все же вздрогнул, рассмотрев заиндевевшие лезвия шириной в пять ладоней, хищно торчавшие из стен. Судя по карте, надо было пройти пять шагов, наступая строго на определенные ледяные булыжники. Тогда лезвия должны будут свистнуть за спиной, не причинив вреда. Несмотря на промерзший воздух, парень вспотел и мысленно вознес молитву своему покровителю Бааву, прося о быстроте движений и невидимости для опасности. Глубоко вздохнув, он сделал первый шаг..

.. И с облегчением перевел дух, когда последнее лезвие, окрашенное застарелой кровью последнего неудачника, со свистом пронеслось прямо за его спиной, полностью уйдя в ледяную стену. Сползя по стене, Эйнар решил немного передохнуть. Придя в себя, он двинулся дальше, внимательно оглядывая стену в поисках метки – вбитого в лед обломка бронзовой пики. На стене напротив следовало нажать ледяной кружок, после чего откроется узкий проход, преодолеть который следует раньше, чем петух успел бы прокукарекать дважды. Неудачника ждала печальная участь – плита, открывавшая проход, размазывала его по ледяной стене, возвращаясь на свое место ровно через этот промежуток времени. Яркий блик бронзы ударил в глаза неожиданно, и Эйнар даже не сразу сообразил, что видит перед собой ту самую метку. Повернувшись, он осторожно протянул ладонь к кружочку, готовый сразу же нырнуть в проход. На всякий случай предусмотрительный парень попрощался с жизнью..

..Рано, как оказалось, ибо ему удалось проскочить проход даже раньше. То ли от опасности его движения стали в несколько раз быстрее, то ли уха и березовый сок, повышающие ловкость и увертывание, спасали его от неосторожных движений, но через три бесконечно долгих часа он преодолел наконец опасный отрезок пути. Ни лезвия, летящие из стен, ни быстро двигающиеся стены, ни сыплющиеся прямо с потолка камни, если наступишь не на ту плиту, не прервали жизни ловкого и удачливого вора. К концу отрезка он был так вымотан ловушками, что на выползшего из ледяной трещины тощего пещерного волка даже не чихнул. Усмехнувшись, оставил на приступке сверток с едой – после прохождения ловушек аппетит у него надолго пропал. Хищник едва дождался, пока странный человек скроется с глаз, и кинулся к вкусно пахнущему свертку.

..Охело промахнулся. Сколько раз охота его была удачной, но надо же было такому случиться - промахнулся. Стая ошибок не прощает, закон един: "Промахнувшийся становится добычей". Но гордый вожак, раззадоренный промахом, сумел уйти от погони, подранив парочку особо ретивых молодых пещерных волков.

Сейчас зверь лежал в дальней пещере и ждал смерти – в этих местах не водилось ничего живого, а возвращение означало непременную гибель от Стаи. Пат. Но вот чутких ушей волка достиг скрип сработавшего механизма ловушки, а нос уловил запах чила-вехха. Что-то бухнуло, и в наступившей тишине стали отчетливо слышны приближающиеся шаги.

Охело выполз из пещеры по узкому ходу как раз перед тем, как добыча показалась из-за валуна, перекрывавшего большую часть тоннеля. Чила-вехх был высок, строен, темный мех на голове был припорошен серой пылью, тонкие пальцы передних лап лежали на стальных зубах, спрятанных до времени на груди. Но больше всего зверя поразил спокойный взгляд чуть раскосых глаз.

Это замешательство не осталось не замеченным – чила-вехх вдруг усмехнулся, помахал левой передней лапой с вытянутым пальцем и.. вытащил и положил буквально перед носом зверя на приступок нечто одуренно пахнущее едой. В животе у волка предательски заурчало.

Едва дождавшись пока странный благодетель скроется за очередным валуном, Охело принялся поглощать содержимое свертка. Приглушив голод, волк задумался – все произошедшее походило на древний ритуал принятия в Семью. Из поколения в поколение у пещерных волков щенятам рассказывали легенды о том, что некогда чила-веххи брали волков на воспитание, готовя их для Битвы Демиургов.

Охело принял решение и, одним махом доев остатки, потрусил вслед за своим новообретенным Братом. В странном месте, набитом непонятными предметами из прозрачного материала, он уловил в запахе Брата эманации Смерти. Охело оскалился - Смерть шла за его Братом по пятам..

Поздно ночью, через несколько бесконечно долгих часов, Эйнар наконец добрался до конца пути. Ледяной туннель заканчивался прямо за королевским дворцом, в одном из винных погребов. Стоило повернуть одну из бутылок, ничем не отличающейся от товарок, уютно устроившихся в деревянных гнездах, как открывалась неприметная дверца, ведущая в комнаты прислуги. Ну а оттуда попасть в покои королевы было проще простого. Освежив в памяти сонное заклинание, которое должно было погрузить Артишу в глубокое забытье и не дать ей проснуться и застать в своих покоях непрошеного гостя, Эйнар спрыгнул в винный погреб. С сожалением покосился на изысканные вина, мысленно сделав зарубку на память – прихватить парочку бутылок на обратном пути – он протянул руку к заветной «отмычке». Дверца медленно и неслышно отворилась..

Оглянувшись по сторонам – не гуляет ли где-то по коридору припозднившаяся служанка – Эйнар скользнул в угловую комнату, из которой, судя по плану дворца, был ход в королевскую опочивальню. Осторожно приоткрыв дверь, он прокрался внутрь. Быстро оглядев комнату, вор понял, что заветные клинки находятся в шкафу прямо за постелью королевы. Прошептав заклинание, он неслышно подкрался к кровати и невольно загляделся. Если не знать, сколько на самом деле лет безмятежно раскинувшейся на простынях девушке, то нипочем не дать ей больше семнадцати. Юное, нежное лицо, разметавшиеся по подушке волосы, скомкавшие одеяло тонкие пальцы.. Воистину Снежная королева, с суеверным ужасом прошептал Эйнар, опасливо обходя похрапывающего на софе рыся королевы, тоже

попавшего под власть заклинания. Открыв дверцу шкафа, он достал из-за пазухи сверток со шкурой горного дракона и аккуратно сдвинул клинки на нее с помощью взятого с прикроватного столика кинжала. Сомкнув края шкуры над клинками, он затянул узел и облегченно вздохнул. Остались сущие пустяки – выбраться обратно. На этот счет Эйнар не беспокоился. Отводящее глаза заклинание помогло ему почти открыто покинуть дворец через вход для прислуги. Оказавшись на улице, он немедленно поспешил к Постоялому двору. До встречи с заказчиком оставались сутки..

..Сон рысяка был на редкость реалистичным – ему снилось, что в комнате находится посторонний. Вот он застыл над кроватью Артиши, с непонятной гримасой вглядываясь в лицо девушки. Вот он взял кинжал с прикроватного столика, повернулся и раскрыл шкаф. Достал кусок шкуры с незнакомым запахом, клинком кинжала перекантовал мечи Харайл на полотно и затянул узел, сомкнув края шкуры.

От такой беспардонности Рык зарычал. Но из пасти зверя вырвалось лишь легкое урчание, сопровождавшееся подрагиванием лап и вытягиванием когтей. Посторонний ошалело метнул взгляд на рыся и поспешил ретироваться..

- Рык, солнце, ты тоже дрых без задних лап? - Взгляд Артиши с подозрением блуждал по комнате.

Дрых?? Полусонный взгляд зверя остановился на прикроватном столике с ОДНИМ лежащим на нем кинжалом, отчего шерсть на рысяке немедля вздыбилась, и Рык стал похож на заправского пушистика..

Эйнар сидел в пещере, гордый собой. Такого сложного заказа у него еще не было. Подумать только, обокрасть саму королеву Авроры! И не попасться! Это воистину лучший день.. ну то есть ночь в его жизни! Осталось только получить деньги.. и, наверное, можно завязывать с опасным ремеслом. В самом-то деле, сколько можно – состояньице он сколотил неплохое, дом в тихом пригороде Анкора куплен. Что еще надо.. А заняться найдется чем. Вон давнишнюю идею осуществить – деревянный городок построить, как в детстве мечталось. ...