ЛОПАТИН ГЕОРГИЙ.
«МИССИЯ СПАСЕНИЯ»
Книга вторая. МЕДВЕЖЬЯ ХВАТКА

© Георгий Лопатин, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Оформление обложки Сергея Курганова.

® Все права защищены.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Глава 1.

— Ты-ы-ы?!!, — изумленно, не веря своим глазам, выдохнул Юрий Медведев, увидев вошедшего в зал мага.

Юрий, позабыв, где находится, хотел шагнуть навстречу, но магический круг из желтого камня, испещренный рунами, в центре которого он стоял, ярко вспыхнул, и Медведева ударило словно электрическим током.

Юрий, чертыхаясь и корежась от острой боли, поспешно отступил в центр, выравнивая сбившееся дыхание.

Явившийся маг, озадаченный таким возгласом на свое появление, нахмурился и остановился. Пристально посмотрев на пришедшего в себя, но все еще болезненно морщившегося гостя и не узнав его, спросил:

— Мы знакомы?

— Нет… точнее, ты меня не знаешь…

Маг, нахмурившись, тем временем сделал еще несколько шагов вперед, вплотную приблизившись к гостю, и на мгновение на его лице отразилось смешанное чувство удивления и понимания.

— Ты пришел из…

— Да, из смежной параллели, — уже по-русски сказал Юрий, осознав, что по привычке общается с соотечественником на местном языке. — С Земли, страна Россия, город…

— Но откуда ты меня знаешь?, — также по-русски спросил маг. — Я не звезда не то что всероссийского, но даже регионального масштаба, чтобы меня там знал каждый встречный.

— Твой отец послал меня сюда, чтобы я нашел тебя… или твои останки и вернул домой.

— Отец?!

— Он.

— Хм-м… не ожидал…

Слегка ошарашенный маг, опомнившись, взял себя в руки, вспомнив, где они находятся, и что подобная информация не для посторонних ушей, повел рукой ладонью вниз слева направо, что-то произнес невнятно, и до этого чуть светящийся желтый круг на полу погас.

— Пойдем в мой кабинет, поговорим по-людски за кубком доброго вина.

— А-а…

— Не беспокойся, я деактивировал этот круг, так что выходи.

— Хорошо.

Юрий с опаской перешагнул контур своеобразной защитной системы, но с ним никаких неприятностей больше не произошло.

Выйдя из странного зала, они прошли по коридору, освещенному магическими светильниками в виде заключенных в ажурные клетки, точно птички, светящихся шаров под потолком, поднялись на пару этажей выше и вскоре оказались перед одной из многочисленных дверей.

— Моя скромная обитель… Заходи.

Маг провел рукой перед камнем в центре двери, и она сама открылась. Стоило только магу переступить порог, как комнату залил мягкий свет, излучаемый все теми же подвешенными под потолком дюжиной шарами-лампочками.

Юрий, шагнув следом за магом, оказался в просторном кабинете, заставленном шкафами, под завязку забитыми книгами разной толщины и сохранности.

— Магия, блин… — несколько запоздало отреагировал Юрий, кивнув на «лампочки». Со столь бытовым применением магии он еще не встречался. Больше с боевой, защитной и целебной. А также противомагическими ошейниками, будь они неладны. Ну и магические договора, нарушать которые не рекомендуется, себе дороже выйдет.

— И ты, я смотрю, в этом вопросе хорошо продвинулся…

— Что есть, то есть.

— Прямо как в книжонках…

Маг Андр, он же Андрей, согласно засмеялся, понимая, о чем речь.

— Да, попаданец становится супер-пупермагом. Это про меня! Разве что принцесс не спасал, империй не завоевывал, ни с кем из могущественных мира сего смертельно не конфликтовал и не дружил, добреньких наставников тоже не имел и прочее по списку. Все тихо и мирно.

— Чего не сказать обо мне… Уж чего-чего, а тишины и мира мне явно не хватает. Все гоняются да скальп мой содрать хотят…

Андрей, сев за свой широкий массивный стол, также заваленный книгами, свитками и какими-то прибамбасами, видимо магическими инструментами, достал из внутреннего ящика бутылку вина и пару серебряных кубков, после чего наполнил их красным вином.

— Держи…, — протянул он гостю соотечественнику один из сосудов.

Из другого ящика достал тарелку с колбасой, а также краюху хлеба. Потом вынул еще одну тарелку с фруктами и ягодами.

— Иногда оторваться от экспериментов трудно, вот и приходится питаться, не отходя от рабочего места…, — пояснил маг, словно извиняясь.

Юрий понимающе кивнул.

— Я так понимаю, что все невиданные доселе штучки вроде а-ля планшетника, ксерокса и прочее твоих рук дело?

— Моих, — со смехом кивнул Андрей. — Экспериментировал, зарабатывал на диковинках капитал, переводя некоторые наши технологии на магическую основу. Жить на что-то надо, да и обучение магии дело недешевое. Я еще много чего сделал, но оно широкого применения не получило. А то, что ты назвал, это последние удачные нововведения.

— А чего чистую технологию не стал развивать?, — удивленно спросил Юрий.

— Это ты об огнестреле и прочей чистой механике с химией?

— В том числе, — кивнул Медведев. — Как мне сказал твой отец, ты — вундеркинд, практически во всех областях дока, память как у компа, так что для тебя все это не проблема.

— А зачем?, — пожал плечами Андрей. — Я — маг, а огнестрел и порох может обернуться против меня же. Достаточно заложить фугас под карету, хорошенько замаскировать, и почти никакая защитная магия не спасет. Ее ведь никто не может держать постоянно, слишком энергетически затратная штука. Так зачем рыть себе яму?

— Резонно…, — кивнул Юрий, вспомнив, что против свинцовой пули не спасает практически никакая защитная магия. Собственно, так он и прибил одного шустрого эльфийского мага.

— Вообще не думал, что дома поймут, что со мной случилось, — немного грустно произнес маг, отпив вина из кубка.

— Поняли, не сразу, но поняли. Твой отец оказался очень настойчив в поисках единственного сына. Поставил на уши бандитов и ментов, экстрасенсов и прочих шаманов… Очень уж он на тебя рассчитывал, как на наследника своего бизнеса, надеялся, что ты превратишь его дело в настоящую бизнес-империю, а то и того больше. Ты ведь вундеркинд…

Андрей лишь улыбнулся.

— М-да…

— Теперь мне кажется, что все вундеркинды нашего мира это такие нереализованные маги.

— Вполне возможно, что ты прав, — подумав, кивнул Андрей. — Для них в нашем энергетически скудном мире слишком мало областей применения своих возможностей.

— И вот я нашел тебя в самом неожиданном месте, и в еще более неожиданном качестве — одного из сильнейших магов.

Андрей снова улыбнулся, теперь уже как-то снисходительно.

— Хотя не чаял этого… по крайней мере найти тебя живым. Я ведь эти гоблинские земли в районе межмирового прокола частой гребенкой прочесал, чтобы твои останки найти.

— Да уж эти гоблины…, — фыркнул Андрей, возвращаясь к воспоминаниям первых дней своего пребывания в этом мире в землях серолицых лопоухих дикарей.

— Как ты вообще сумел выжить и не стать их обедом?, — спросил Юрий набитым колбасой ртом. — Я, относительно хорошо подготовленный, оснащенный и вооруженный, едва унес ноги. А уж ты попал сюда в лучшем случае с сотовым телефоном.

— Да… тогда мне пришлось несладко… Я даже ничего не понял… туман — и я неизвестно где. Пометался туда-сюда и никого… сотовый тоже не работает.

— Представляю, — сочувственно кивнул Юрий. — Даже мне, морально подготовившемуся к подобному путешествию, стало не по себе, что уж говорить о неожиданном переходе.

— Да… Но там же, в самый опасный момент, когда смерть уже была практически неизбежна, во мне раскрылся магический дар, — с этими словами Андрей протянул руку, раскрыл ладонь, и над ней образовался небольшой файербол.

— Как это произошло?, — невольно заинтересовался Медведев, припоминая свое далеко не полное раскрытие силы при встрече с гоблинами. Как он понял, вундеркинду в этом плане повезло намного больше. Или не повезло, тут с какой стороны посмотреть.

— Они зажали меня в расщелине, в которой я по глупости хотел спрятаться от погони. Понятное дело, что меня с легкостью выследили… И вот, понимая, что этот маленький кривоногий серомордый лопоухий уродец сейчас разобьет мне башку своей каменной тыкводробилкой и выжрет мозг, со мной что-то произошло… Паника, страх, ненависть, ярость… все это сплавилось в нечто… В общем, по-научному это называется переходом в измененное сознание на фоне стрессовой ситуации. Хлипкие в физическом плане люди в такие моменты могут поднять и перевернуть машину, которую в обычном состоянии едва качнут из стороны в сторону. Так и со мной… меня вдруг переполнила сила… энергия, и я, действуя на инстинктах, пожелал, чтобы этих ублюдков засыпало камнями, то есть, дав очень грубое направление своей энергии, со всей силы ударил кулаком в стену, выплеснув сырую силу. Скала, к моему немалому изумлению, дрогнула, и начался сильный камнепад. Расселину завалило доверху. Как я сам при этом выжил, до сих пор не пойму, — невесело засмеялся Андрей. — Уворачивался от булыжников, падавших на меня, в самый последний момент, заяц бы позавидовал моей прыти. Забрался под какой-то козырек, и там меня уже прихватило, свалился точно мертвый. Это был откат от использования сырой силы.

Юрий понятливо кивнул. Сам с подобным столкнулся после обращения.

— Не знаю, сколько я провалялся… сутки, двое, трое… но когда очнулся, от меня остались только кожа да кости. Слишком много силы потратил на выброс магической энергии. Но это меня по-своему спасло.

— То есть?, — поинтересовался Медведев. — Как это тебя могло спасти?

— Дикие звери, а они более чувствительны к энергетическим эманациям, примеров тому и в нашем мире много, предпочитают не соваться в места с мощным магическим фоном. Приучили их гоблинские шаманы себя бояться. Так и от меня фонило магией, точно от воронки ядерного взрыва радиацией.

— Ясно… А дальше как спасся? В таком состоянии далеко не уйти.

— Что верно, то верно. Чуть не сдох от физического и магического истощения. Это я уже потом понял, что мне просто невероятно повезло, что не загнулся. Быстро восстанавливаюсь в магическом плане… Что касается физического восстановления, то хорошо, что когда я в этот мир попал, весна началась…

— Чего же хорошего?!, — удивился Юрий. — Жрать нечего!

— Есть, и много чего, — возразил Андрей. — Я лично хорошо подкрепился сырыми яйцами каких-то птиц. Полазить по деревьям, правда, пришлось… Кое-как отошел и вышел в земли людей. К счастью, гоблинов больше не видел.

— Повезло… правильное направление выбрал, — вздохнул Юрий. — А я вот к полукровкам угодил и год в камере просидел, язык изучая.

— И как же ты сбежал?, — в свою очередь заинтересовался Андрей. — Ты ведь, как я вижу, тоже непростым оказался… Оборотень?

— Да, — признал Медведев.

— Кто же тебя инициировал?

— Никто…

— Так не бывает. Тебя должен был кто-то инициировать. Нанести наколку и провести соответствующий обряд…

— Значит, татуировщик этот и инициировал.

— Здесь, или еще дома делал?

— Дома… в память о службе во внутренних войсках.

— Забавно, — хохотнул Андрей. — В кого перекидываешься?

— В белого медведя.

— Ну да, ВВ же… Но как же ты сбежал от полукровок? Тебе ведь должны были…

— Да, ошейник надели сволочи остроухие, чтоб им пусто было. Тут еще маг приехал, чтобы меня расколоть… сразу после поимки со мной сделать ничего не могли, даже с помощью магии.

Андрей понятливо кивнул, сказав:

— Они просто ничего не поняли. Языка аборигенов ты не знал, а мысли читать можно только в привычном… языковом формате. А так нет никаких понятийных зацепок, чтобы потянуть ниточку знаний. Магия разума имеет свои ограничения. Продолжай…

— В самый последний момент, когда стало ясно, что за меня могут вот-вот взяться и расколоть как орех, я как раз увидел прибытие того мага, что со мной в первый раз возился. Мои товарищи, помогавшие освоить местный язык, помогли мне снять ошейник.

— Как?!

— Что, тоже не знаешь, как можно снять противомагический ошейник?, — хмыкнул Юрий.

— Нет. Не магу снять его невозможно. Да и магу тоже, если на нем этот ошейник.

— Припрет — снимет. Я же снял!

— И как?

— Удавили меня, — буркнул Медведев. — Очень неприятное, я тебе скажу, ощущение…

— Да уж наверное!

— А когда ошейник опал, оживили, проведя стандартные реанимационные мероприятия. Ну ты знаешь, непрямой массаж сердца и так далее…

— Вот оно что… Сам придумал?

Юрий кивнул.

— Смело… Не каждый бы согласился на такой эксперимент, не зная, как все пройдет.

— Да уж… А так у меня просто не было выбора. Так и так смерть. Но как известно, ее можно выбрать. Я выбрал. Но во второй раз я вряд ли решусь на подобный шаг.

— А что так?

— Меня какой-то бестелесный демон чуть не убил, пока я духом болтался, и мое тело не загреб. Еле отбился…

— Да, есть такая опасность…, — кивнул маг. — Так что дальше было?

— Эльфийский маг ничего не заметил, ошейник-то я обратно приладил, но так, чтобы он снова не затянулся, и имея возможность задействовать свою силу, вырвал крючья из пола, к коим был прицеплен кандалами, и грохнул этого чертова ушастика его же кинжалом прямо в сердце. Правда, подыхать он сразу не хотел, пришлось еще и голову свернуть.

Андрей посмеялся.

— Сбежал… Но, как я быстро понял, бежать одному глупо — быстро найдут. Сам по лесу в свое время бегал, так что знаю этот вопрос не понаслышке. Один раз за зеками бежавшими гонялись… всех отловили. И потом я уже знал по собственному опыту, что даже полукровки превосходные следопыты, а уж если маги на хвост сядут, то пиши пропало… Чтобы реально сделать ноги, требовался какой-то хороший отвлекающий фактор. И тут надо мной в стрессовой ситуации взяла верх моя вторая сущность, принявшаяся выполнять безумный план, несмотря ни на какую опасность, ведь сам-то я в здравом уме на подобное вряд ли бы решился. В итоге я в одиночку напал на острог при шахте, где содержались рабы, и освободил их.

— Они и стали отвлекающим фактором, разбежавшись во все стороны…, — понял Андрей, посмеиваясь. — Да, я слышал про этот побег.

— Ну, вот так я и добрался до территории людей, спустя год после появления в этом мире, и на все про все, то есть твои поиски, мне оставалось меньше трех месяцев. Правда, во время отхода впервые пришлось обернуться в медведя, чтобы перебить группу преследовавших нас полукровок и мага-охотника. Провалялся потом почти трое суток. Я тебе скажу, это то еще удовольствие.

— Да, тебе тоже пришлось несладко, — посочувствовал маг. — Я-то просто обессилел, а тебе пришлось с болью бороться. Магико-физическая трансформация — дело такое…

— Ну да, непростое. Ну вот, чтобы нанять наемников для поисков твоих останков, пришлось продать гномам секрет пороха. Не нашли. Пришлось идти сюда, в надежде что местные маги помогут тебя отыскать. И вот я нахожу тебя…

— Да уж…

— Ну а ты как дальше жил без знания языка?, — поинтересовался Юрий. — Я-то в неволе выучил…

— Я ведь, как ты сам заметил, вундеркинд, — фыркнул Андрей. — Полиглот. Язык не стал для меня большой проблемой. Я и дома-то знал больше десятка языков… а местный освоил всего за месяц. Устроился в придорожный трактир разнорабочим за кров и стол, прикинувшись немым и слегка сдвинутым по фазе, а выучив, пошел дальше… заниматься магией.

— Магия — форевер.

— Типа того…

— Сколько ты уже тут обитаешь?, — спросил Юрий. — А то ты сильно изменился…

— Что, сильно постарел?, — грустно усмехнулся Андрей.

— Для пяти лет, что прошло с момента твоего исчезновения, да года с лишним, что я тут барахтаюсь — изрядно, — кивнул Медведев.

— Дома, может, и прошло всего пять лет, а здесь прошли все двадцать пять.

— Ого!, — изумился Юрий.

— Да, и это еще мягко сказано.

— Значит, один год дома, точнее пятнадцать месяцев — пять здешних лет?

— Да, примерно так.

— Это получается, что портал открывается раз в пять лет?

— Нет. Портал в этом мире открывается раз в шесть лет и один месяц.

— То есть до следующего открытия…

— Четыре с половиной года.

— Ёп…, — в совершенном потрясении выдохнул Медведев. — Еще четыре с половиной года тут телепаться… А если быть точнее, то… Ой-ё!, — схватился за голову Юрий.

«Ведь в портал может пройти только один человек, и он схлопывается. Уж неизвестно, по какому принципу он работает, по отбору массы, объема или количества… Но как бы там не было, второму, то есть мне, чтобы попасть домой, в этом случае придется ждать еще шесть лет с хвостиком, до очередного прокола меж мирами!, — ужаснулся Юрий. — То есть по всему выходит, что я застрял здесь на все двенадцать лет! Твою мать!!!»

От избытка чувств Юрий опрокинул в себя весь кубок. Но не помогло.

«Это ж как и каким я дома появлюсь?, — снова подумал он. — Меня же банально никто не узнает!!! Ушел тридцатилетним, а вернулся сорокадвухлетним?! Потеряю целых двенадцать лет жизни, в то время как дома пройдет всего два с половиной года».

Юрий осушил еще один кубок.

— Эх-х… Впрочем, делать нечего, — произнес он своим мыслям. — Послушай, но если ты все знаешь, то чего до сих пор тут околачиваешься?! Почему не вернешься, ведь у тебя было как минимум четыре возможности!

— Допустим, не четыре, а всего две. Ведь чтобы разобраться, что к чему, вычислить периодичность возникновения проколов, у меня тоже куча времени ушло.

— Ну, две…, — пьяно кивнул головой Медведев. — Почему ты не воспользовался ими? Гоблины не проблема. Тем более для мага…

— Не проблема, — согласился Андрей. — А зачем мне возвращаться?

— Как это зачем?, — не понял Юрий.

— А вот так. Что я дома забыл?

— Э-э… ну я не знаю… тебе должно быть виднее, что именно ты забыл, чего лишился. Тебе, наверное, дома грех было на жизнь жаловаться? Твой отец состоятельный человек, вряд ли он в чем-то тебе отказывал. Весьма неплохая перспектива на будущее опять же…

— Это точно, — согласился Андрей. — Отец не отказывал мне ни в чем, и я получал от жизни все, что хотел: красивых девушек, дорогие модные машины, путешествия в любую точку планеты и прочие побрякушки и прихоти… И перспективы прекрасные. Вот только когда все получаешь за так, не прилагая к этому никаких собственных усилий, уже ничего особо не хочется. Все становится пресным. Именно потому многие, очень многие сынки и дочки богатеньких родителей становятся наркоманами, садятся на кокс и прочие экстези, им требуется дополнительный допинг, чтобы вновь начать радоваться жизни. Я сам едва избежал подобной участи, и неизвестно, избежал бы в дальнейшем, если бы меня не забросило сюда. Так что дома нет ничего такого, о чем я жалею. Не о бесконечной же одебиливающей телевизионной жвачке скучать?

— Тем более что здесь ты получил дар, который интереснее всего прочего, вместе взятого, — глухо произнес Медведев, начав чувствовать, что с возвращением этого вундеркинда-мага возникли большие проблемы.

— В точку! Магия, вот чудо из чудес! В нашем мире ее нет… точнее, она не то в зачаточном состоянии, из которого так и не вылупилась, не то в глубочайшем упадке. Есть мнение, что и в нашем мире в свое время была широко распространена магия. В частности, в Индии, Центральной Америке… Впрочем, это не суть важно. Я здесь познаю это мастерство, и чем больше я узнаю, чем больше получаю силы, тем больше передо мной открывается неизведанных захватывающих горизонтов, за которые хочется заглянуть и познать.

— Ясно…, — выдавил Юрий, уже отчетливо понимая, что дело дрянь, и весь план возвращения вундеркинда домой на Землю накрылся большущим медным тазом.

«Похоже, на моей миссии спасения можно ставить огромный жирный крест, — подумал Медведев. — Как спасать того, кто в спасении не нуждается и наверняка будет этому всячески сопротивляться? Вопросик, однако…»

Об этом свидетельствовал полный восторга голос мага и лихорадочный блеск в его глазах. Настоящий маньяк от магии. Но Медведев все же не мог не попробовать попытаться уговорить Андрея вернуться в родной мир. Ведь там у Юрия есть сестра, что находится в опасности, только она об этом не знает. Ее ждет смерть, если Юрий не сможет выполнить задание и вернуть сына нанимателя домой.

Самому тогда лучше тоже не возвращаться, чтобы наниматель думал, что засланец просто погиб. В этом случае риск для сестры Юрия сводился к минимуму. Нанимателю тогда просто нет смысла мстить.

А о том, чтобы заставить мага силой вернуться домой, не могло быть и речи. Этот Андрей его просто испепелит.

«Но я не хочу здесь оставаться навсегда!, — мысленно воскликнул Медведев. — Я хочу домой! К черту этот мир!»

— Послушай, Андрей, — глухо произнес Юрий, с трудом взяв себя в руки, ненависть ведь оборачиваемости способствует, а оборачиваться он не хотел, — а как насчет того, чтобы взять небольшой отпуск и погостить в родном измерении? Пообщаешься с отцом, а потом снова вернешься. Портал работает как часы…

«В этом случае я здесь застряну вообще на восемнадцать лет, — тут же произвел нехитрый подсчет Юрий и совсем упал духом, потому как возвращаться пятидесятилетним…, — Ну да лучше так, чем если погибнет сестра».

— Не могу…

— Почему?!

— Тебе-то что?

Юрий, немного подумав, честно рассказал об условии своей отправки и возвращения.

— Круто папаша узелки завязал, — хмыкнул Андрей. — Мне жаль, но я не могу тебе помочь.

— Почему, черт тебя подери?! Всего год и три месяца!

— Там — год и три месяца, а здесь — шесть лет. Я не могу отлучиться отсюда на целых шесть лет. Даже на пресловутый год исчезнуть не могу.

— Почему?!, — в который раз уже в отчаянии взвыл Юрий. — Что тебя тут так сильно держит? Семья?

— Нет… семьи я здесь не завел. Мне этого не нужно. Отвлекает…

— Тогда что? Почему?!

— Что? Почему?… Ты действительно хочешь знать ответы на эти вопросы?, — каким-то напряженным голосом поинтересовался Андрей, еще более странно взглянув на Юрия.

— Да!, — ударил кулаком по массивному столу Медведев, из-за своего состояния не заметив никаких странностей.

— Что ж… я отвечу, — сказал Андрей, как-то враз расслабившись и откинувшись на спинку своего кресла. — Дело в том, что я начал здесь очень серьезный магический проект… я веду его уже больше десяти лет… и отлучка даже на год, не говоря уже о шести годах, все разрушит. Придется начинать все сначала, а на это времени у меня нет. Хватило бы времени на первую попытку.

— О чем ты говоришь?!

— О чем я говорю?… — с кривой улыбкой хмыкнул Андрей, и глаза его блеснули сталью. — О том, о чем так или иначе мечтают все. И я, в отличие от многих, могу претворить эту мечту в жизнь.

— Да о чем ты говоришь наконец?!

— Я говорю о бессмертии.

Юрий даже протрезвел от этих слов.

— О бессмертии?…

— Да-да, ты не ослышался. Я иду к бессмертию… и путь этот долог, труден и мучителен… мне нужно еще сорок-пятьдесят лет, чтобы стать бессмертным. Как ты понимаешь, если я прерву свой проект сейчас ради путешествия домой, то придется начать все сначала, и времени может не хватить — я умру от старости во время очередной попытки. Но даже бессмертие лишь первый, самый простой этап моего проекта. Так сказать, план-минимум.

— А план-максимум в чем заключается?, — хриплым голосом спросил Медведев, даже не зная о чем думать, если бессмертие — минимум, то что может быть максимумом?!

— Божественность.

— Чего?!

— Того… Через тысячу лет, накопив достаточно силы, я смогу перейти на иной план бытия, то есть по сути стать богом!

— Ого…

«Да, у парня неслабые запросы, — подумал Юрий, находясь от услышанного в полной прострации. — И похоже, на этой почве он заработал еще и манию величия…»

По крайней мере, теперь ему становилось ясно, почему этот вундеркинд, ставший одним из лучших магов Империи, ни за что не прервет свой эксперимент. Ради достижения такой цели — шутка ли, стать богом!, — идут по головам тысяч, десятков и сотен тысяч людей, так что одной головой больше, одной меньше, нет никакой разницы.

— Но разве можно накопить столько силы?, — спросил Юрий, кое-как взяв себя в руки. — Я слышал, что у магов есть некий предел насыщения маной. Они вроде как аккумуляторы, накопить заряд больше технически допустимого предела не могут. Как ни заряжай, а потенциал больше не станет, только энергию зря тратить будешь.

— Могут… Только для этого нужно выкладываться даже не на сто, а на двести процентов, доходя до полного магического истощения, буквально приближаясь к границе смерти, а потом очень быстро, буквально за минуту, восполнить растраченную энергию, и даже больше. После каждого такого процесса слива-накачки энергоемкость, если говорить техническим языком, растет на несколько процентов, и процесс этот останавливать нельзя, он должен быть регулярным, как супружеский секс. Вот почему я не могу тебе помочь и вернуться домой даже на год. Если я прерву процесс, то это не просто остановит мое развитие, но скорее всего даже может убить меня. Так что рисковать я не могу.

— Ясно…, — еще больше помрачнел Юрий. — Вопрос только в том, откуда ты берешь столько энергии, чтобы так быстро восстановиться? Я слышал, что магам вроде нужно несколько дней, а то и недель, чтобы восполнить энергию.

— Это так… А насчет того, откуда я беру энергию, то могу сказать, что своей помощью имперским войскам во взятии столицы Варолда ты мне сильно помешал… хорошо что у меня есть неприкосновенный запас на черный день.

— Это каким же образом я помешал?, — возмутился Медведев.

— Камни силы…, — пояснил Андрей.

— И что? При чем тут я со своей помощью во взятии и города и камни силы?

— То, что бой не был столь кровопролитным, оставило меня без большого количества заряженных камней силы.

— Не понял…

— Зачарованное оружие, — с еще большей готовностью пояснил Андрей. — В каждый меч вставлен камень силы. В каждом человеке есть частичка Силы, иногда сущий мизер, но есть. Из нее состоит аура… ну да не будем лезть в эти дебри. Я лишь хочу сказать, что обычным способом, как у людей с переизбытком Силы, ее изъять нельзя, человек тут же умрет. Но почему бы не забирать эту силу в момент смерти человека от физического воздействия? Все равно ведь рассеивается в пустоту… Ну не совсем в пустоту, за счет такого высвобождения и накапливается энергия в эфире или астрале и за счет которой маги подзаряжаются естественным путем. Но мы опять полезли в дебри…

— Кажется, я понял… Убив мечом, в котором есть камень силы, этот камень заряжается жизненной Силой убитого…

— Верно. Так что я получаю эту Силу как от убитых врагов Империи, так и от погибших имперских солдат, державших этот меч в своей руке. В любом случае все идет мне.

— И никто не знает об этом?

— Не-а… ну, кроме тех, кого я так или иначе взял в долю. Все остальные думают, что я пусть сильный, но посредственный в умении маг и занимаюсь лишь зачарованием оружия и доспехов. Зачем мне лишняя популярность?

— Понятно…

Юрию вдруг стало плохо, и он с трудом сглотнул ставшую вязкой слюну. Но причина ухудшившегося состояния заключалась не в выпитом спиртном. До него наконец в полной мере дошло, что он стал носителем невероятно опасной информации, о которой знать никто не должен.

«Я труп», — отчетливо понял Медведев, посмотрев в холодные глаза мага, в которых и прочитал свой смертный приговор.

И эта легкая насмешливая улыбка…

Юрий, призвав всю свою силу, а точнее ненависть, и начав трансформацию в медведя, что сейчас получилась на удивление легко и без задержки, с рыком рванул на ненавистного вундеркинда.

Но добраться до будущего бога ему не удалось. Неведомая сила сковала тело Юрия, и он плюхнулся обратно в кресло.

— Хорошая попытка, — улыбнулся Андрей, но лишь губами, глаза же лишь хищно сверкнули.

— А по мне так не очень…, — нечленораздельно, из-за видоизменившихся лицевых костей и мышц прохрипел Юрий, испытывая ощущение, словно его скрутили веревкой, и всей его силы оборотня не хватало, чтобы сбросить невидимые путы.

К тому же процесс трансформации пошел вспять, и он совершенно обессилел.

Давление чуть ослабло, но Юрий по-прежнему не мог пошевелить даже пальцем. Он лишь зачем-то спросил:

— Я так понимаю, что начавшиеся здесь войны за создание Летийской империи твоих рук дело?

— Моих, — легко признал Андрей.

— Как же тебе удалось? Ты околдовал самого императора?

— Зачем мне этот больной маразматик император, — небрежно отмахнулся маг, — когда все решают его жадные до денег и власти советники? Вот их-то я и захомутал. Это и проще и эффективнее.

— А не боишься, что другие маги прознают о твоих делишках и нанесут ответный удар?

— Не-а!, — дурашливо засмеялся Андрей.

— Почему? Архимаг может…

— Да ни хрена он не может!, — вдруг взорвался Андрей и засмеялся. — Я уже на порядок сильнее этого так называемого великого архимага! Живи он в древности, ему бы даже статус магистра не присвоили бы! Был бы в лучшем случае мастером, и то не самой высокой ступени! Даже мне еще расти и расти, чтобы лишь сравняться с магистрами прошлого, я уже молчу об архимагах! Мне смерти всех людей, эльфов и гномов этого мира не хватит, чтобы стать подлинным Повелителем Силы! Разве что драконов раздраконить… Каламбур, однако, — засмеялся маг. — Но от них действительно можно много энергии взять.

— Однако…, — невольно хмыкнул Юрий. — Оказывается, это не тебя надо спасать из этого мира, а этот мир от тебя…

Маг только фыркнул.

— Что же ты в этом случае будешь делать? Как добьешься поставленной цели?

— Для начала, конечно, возьму все, что можно взять здесь, а потом перейду в другую параллель.

— В какую?

— Да в любую… их много. Взять хотя бы нашу. Миллиарды жизней! Вот где действительно можно развернуться!

— Кх-м… так у нас вроде магии нет… Что-то там с форматом энергий нашего мира не то.

— «Нет» и «почти нет» — разные вещи, — усмехнулся маг. — Что до так называемого формата энергии, так его всегда можно отформатировать нужным образом. Думаю, мне это уже будет подвластно, когда я закончу здесь… по крайней мере для собственного, хм-м… питания.

— Однако жестокий из тебя получится божок. Боги индейцев отдыхают.

— Это точно!, — откровенно захохотал Андрей. — Одной жертвой в день не обойдешься! Мне потребуются тысячи!

— Ты действительно собираешься питаться жертвоприношениями?

— Это самый лучший и полный вариант получения энергии. Богам тоже надо ее как-то получать. Молитвами сыт не будешь. По крайней мере, от небольшой паствы.

— Вот только что случилось с этими кровавыми богами?

— Откуда мне знать?, — пожал плечами маг.

— Может, умерли, когда им перестали приносить жертвы?

— Да какая мне разница? Может, умерли, а может, нашли другие миры, где их стали почитать сильнее. Наш мир ведь находится на окраине… глухомань, как и этот. Даже самые мелкие боги сюда не заглядывают. Только здесь еще есть магическая энергия, а наш окончательно ее утратил и пошел по техническому пути развития.

— А что случилось с магами живших в этом мире раньше, пока он не пошел вразнос? И почему он собственно пошел вразнос?, — продолжал интересоваться отвлеченными вопросами Юрий, в надежде найти лазейку из магического захвата, усыпить внимание противника и ударить, но, увы, у него ничего не получалось. Маг крепко держал свою жертву.

— Точно не знаю… но как я понял, когда последний истинный архимаг стал божественной сущностью, его место стало вакантным. Ну а свято место пусто не бывает. Дюжина сильнейших магистров со свитой мастеров и магов начали между собой борьбу за Башню. В какой-то момент из честного противостояния, бодания лбами, демонстрации силы, она переросла в открытую схватку не на жизнь, а на смерть. Кто-то из них пошел на отчаянный шаг и решил с помощью мощного артефакта зачерпнуть энергию прямо из тонкой сферы этого мира. И этот кто-то что-то напутал, не рассчитал сил, артефакт сработал не штатно, и это, как ты понимаешь, запустило процесс стагнации… Как результат если раньше маги свободно получали энергию из мира, то сейчас магам приходится прилагать усилия, чтобы ее впитать. Остальные магистры, кто выжил на тот момент, на время объединившись, обрушили всю свою мощь на своего удачливого собрата-соперника. В результате большинство из них погибли, как и основной претендент на звание нового архимага. После битвы остались лишь недоучки-мастера да пара не очень сильных магистров, у коих хватило ума вовремя унести ноги. В итоге после Битвы за Башню не осталось никого сколько-нибудь по-настоящему могущественного. Опять же мир откровенно пошел вразнос, и магия стала постепенно хиреть. Появляется все меньше одаренных. Утратили значительную часть знаний. Школы с их секретами, как ты понимаешь, горели как спички.

— Почему в битву не вмешались боги? Почему позволили загубить мир? Тот же перешедший на новый уровень существования архимаг? Разве не мог он присмотреть за тем, что происходит после его перевоплощения?

— Богов не было в этом мире уже давно… Этот мир слишком мал и никому не интересен. Слишком мало маны можно получить от верующих. Это мир драконов, а они ни в кого не верят, ибо просто тупые животные. Разумные обитают лишь в небольшом анклаве. И потом, смог бы этот архимаг стать божественной сущностью, контролируйся этот мир даже очень слабым божком?! Ха, держи карман шире! А архимаг, ставший богом, поспешил в более насыщенный энергией мир. Это легче, чем создавать здесь культ в свою честь, слишком это долго и муторно, можно подохнуть от истощения. Вообще, как я понимаю, далеко не у всех миров есть боги, несмотря на то что новые боги появляются довольно регулярно. Но так же регулярно они гибнут в стычках между собой за миры, если не могут разделить особо лакомые куски… Самих миров все равно больше. В конце концов, есть наивысшие божественные существа — демиурги, боги-творцы, создающие все новые и новые миры. Неизвестно, какова их производительность, вряд ли один мир в день, — хмыкнул маг, — но в год точно. А сколько их всего демиургов этих? Этот мир, кстати, один из самых молодых, потому такой скудный и неразвитый… я бы даже сказал, неудачный, видимо, одна из первых попыток какого-нибудь начинающего демиурга…

Все время, пока маг болтал, Юрий пытался высвободиться, но так ничего и не вышло. Ну не понимал он ничего в магии. Не наручниками ведь сковали, не веревкой связали…

— Ладно, заболтался я что-то с тобой, — сменив тон с доброжелательного на устало-нейтральный, произнес маг Андр. — Видимо, ностальгия все же сказалась, все-таки двадцать пять лет без вестей из родного мира, а тут сразу посланец, да еще от отца. Вставай…

Даже если бы Юрий попытался саботировать, маг одним движением пальца все равно поставил бы его на ноги.

— Не играй со мной — бесполезно.

Выйдя из кабинета мага, они пошли по пустому коридору, подсвеченному магическими светильниками. Все-таки уже наступила ночь, а маги тоже, как все люди, предпочитают ночью спать. Впрочем, Юрий сразу понял, что позвать на помощь он бы все равно не смог. Маг полностью контролировал его тело и не позволил бы открыть Медведеву даже рот. Даже попытка идти, излишне громко топая, и та провалилась из-за мягкого толстого ковра, глушащего любой звук.

— Куда ты меня ведешь?

— А тебе не все равно?, — хмыкнул маг.

— Ну… вообще-то да… Просто удивляюсь тому, почему не убьешь прямо здесь и сейчас?

— Зачем привлекать лишнее внимание? Смерть внутри комплекса быстро почувствуют. А заблокировать этот «шум» я не могу, все-таки я еще не достиг мастерства великих архимагов прошлого. Начнут разбираться… а мне шумиха не нужна. Так что я тебя по-тихому пристукну в какой-нибудь темной подворотне, дескать, воры постарались.

Глава 2.

На КПП лишних вопросов выходящему со спутником магу не задали и просто открыли дверь. Если магу с посетителем куда-то понадобилось выйти на ночь глядя, значит, так нужно. Юрий даже выражением лица, какой-нибудь гримасой или диким вращением глаз не смог поддать вида, что с ним не все в порядке. Маг полностью завладел всеми функциями организма своего пленника. Медведев ощущал себя деревянной куклой, которую дергают за ниточки.

Только лишь отойдя на порядочное расстояние, маг чуть ослабил контроль, видимо, ему все же не так просто управлять чужим телом.

Юрий предпринял еще пару попыток вырваться, но безуспешно, только лишь получив болезненные ощущения в наказание, и практически смирился со своей судьбой. Надежда вспыхнула, лишь когда на пути мага встала пятерка ночных разбойников. Но надежда оказалась ложной, они умерли раньше, чем главарь успел открыть рот, чтобы произнести традиционное: «Кошелек или жизнь». При этом не было никаких громыхающих файерболов, молний, воздушных молотов, они просто взяли и упали. Это обстоятельство лишний раз говорило о могуществе мага-иномирца-вундеркинда.

— Ну вот, пожалуй, мы пришли, — произнес Андрей, остановившись и заставив замереть на месте Юрия. — Местечко самое то…

Вокруг стояли какие-то нищенские хибары. Сами они зашли в какую-то совсем уж темную подворотню, скрывшись от случайных взглядов.

Юрий почувствовал, как на него накатывает сильная слабость. Задрожали руки, ноги, зашумело в голове…

Маг достал нож, что позаимствовал у только что прибитых им разбойников, и занес его для удара.

«Вот и всё…, — как-то отрешенно подумал Медведев. — Сейчас меня убьет человек, ради спасения которого меня сюда отправили…»

Вдруг раздался знакомый гром магического боевого плетения, и Юрий зажмурился, ослепленный яркой вспышкой разрыва сработавшего огненного файербола. В глазах плясали зайчики.

Нападение оказалось настолько неожиданным, что Юрий даже не сумел воспользоваться подвернувшейся возможностью сбежать, потому как в момент нападения маг полностью сосредоточился на своей защите и утратил контроль над пленником. Юрий, подчиняясь инстинктам, просто упал на землю.

А магическое нападение набирало обороты. Продолжали трещать молнии, рваться файерболы… Когда до Медведева наконец дошло, что он мог бы под шумок слинять, было уже поздно. Маг не только успешно отбивался от нападения, но и восстановил контроль над пленником. Юрий это понял по тому, как его словно придавило к земле бетонной плитой, того и гляди раздавит. Более того, маг спустя всего десять ударов сердца смог контратаковать своих противников, и его удары были страшны. Его воздушные кулаки и файерболы сносили целые углы домов, сдували крышу, а небесные копья, эти магические молнии, проделывали в стенах сквозные оплавленные отверстия.

В первый момент Юрий подумал, что это его друзья пришли к нему на выручку, дескать, кто-то остался сторожить, а увидев, что Юрия уводит куда-то маг, направился следом, прихватив остальных.

Но магическая схватка затягивалась, столько магических амулетов у товарищей точно не было, да и револьверных выстрелов не слышно, а уж ими-то товарищи точно бы воспользовались против мага, так как свинцовые пули лучшее средство против магической защиты.

«Но если не они, то кто?» — изумился Юрий.

И тут в свете очередной вспышки Медведев заметил знакомое лицо.

«Эльфы?!» — поразился он, так как это действительно была старая знакомая эльфа по имени Элеонтаэль.

Тоже тот еще враг, страстно желающий его смерти. Но с ними хоть какой-то шанс есть если не договориться, то вырваться, а соотечественник его точно кинжалом как свинью зарежет.

Но даже несмотря на все желание как-то помочь эльфе, Юрий не мог даже пошевелиться.

Тут маг вздрогнул и почти пропустил один из магических ударов. Присмотревшись, Юрий увидел, что в бок вундеркинду впился арбалетный болт и, видимо, непростой, а зачарованный, раз смог пробить истончившуюся во время магического поединка защиту.

Удары продолжали следовать один за другим, и маг вскоре перестал контратаковать, сосредоточившись только на защите. Он вытащил болт, скривившись от боли, и отбросил в сторону. Но тут ему в грудь вонзился еще один.

Стало ясно, что маг проигрывает поединок. Противник неплохо подготовился к схватке.

Тут его взгляд упал на пленника, все еще живого и много знающего.

«Ч-черт…» — только и смог мысленно ругнуться Юрий, когда что-то едва различимое сорвалось с руки мага и ударило в него, пронизывая каждую клетку организма чудовищной болью.

* * *

Юрий очнулся внезапно и рывком сел. О своих действиях он тут же горько пожалел. В голове зашумело, в глазах помутилось, и он со стоном без сил рухнул обратно на койку. Вернулась боль, почти такая же сильная, как после превращения.

Полежав с минуту, а может больше, он вновь набрался сил для очередной попытки. Но на этот раз не спешил. Открыл глаза, но ничего не увидел.

Проверил, действительно ли он открыл глаза. Да, так и есть, просто в помещении, в котором он находится, абсолютно темно.

«Как в погребе», — подумал Юрий.

И буквально в следующее мгновение Медведев понял, что так и есть. Он действительно находится в погребе. Об этом свидетельствовала не только абсолютная тьма, но и холодный влажный воздух, а также привкус плесени, что обязательно развивается в погребах.

— Ничего не помню…

Но стоило только захотеть вспомнить, и разум получил доступ к файлам памяти. Юрий вспомнил, что шел с магом по улице, тот остановился и начал его… осушать, вычерпывая жизненную силу. Достал нож, чтобы создать видимость криминального нападения.

— Тогда почему я еще жив? Ведь он собирался меня убить… Передумал? Вряд ли… даже что-то в меня кинул…

Посидев еще немного, поборов накатившую слабость, Юрий попробовал встать, но тут же стукнулся головой о низко расположенный влажный дощатый потолок.

— Действительно погреб… не каменная тюрьма, уже хорошо… Вот только где я, точнее у кого?

Потратив минут пять на обследование своего места заключения, Юрий не обнаружил ничего, кроме лестницы, ведущей наверх. Погреб оказался пуст, никаких запасов еды здесь не держали. А подкрепиться не мешало бы. Голод дал о себе знать тупой резью в животе.

Он полез к выходу, но, как и ожидалось, дверь оказалась заперта. Ломиться и стучать он не стал, незачем привлекать к себе внимание шумом.

— А если так?…

Юрий призвал свою силу и попытался тихо выдавить дверь, но… его ждало разочарование. Сил не было. Вновь стало нехорошо, и Юрий присел, чтобы отдышаться. Тут еще шея чего-то зачесалась. Он поскреб пальцем и замер, ощутив под пальцем нечто чужеродное.

— Твою ж…

На шее обнаружился до боли знакомый кожаный ошейник.

Теперь он вспомнил всё.

«Значит, я в плену у эльфы, — подумал он. — Что ж, могло быть и хуже».

Тут Медведев услышал за дверью шаги и поспешил вернуться на свою койку. Лучше казаться слабее, чем ты есть, так можно нанести противнику крайне неприятный сюрприз. Правда, он и так слабее некуда…

Юрий едва удержался от того, чтобы не закрыть глаза рукой и тем более не поморщиться от пробившегося сквозь веки света.

Впрочем, это не помогло.

— Я знаю, что ты пришел в себя, — прозвучал знакомый женский голос. — Можешь не притворяться. Я знаю тебя, на что ты способен, и ближе не подойду, даже не надейся.

Юрий открыл глаза и тут же прикрыл их рукой. Свет обычной свечи оказался для него слишком ярок, как прожектор.

— Здравствуйте, леди Элеонтаэль… Полагаю, я должен быть благодарен вам за свое спасение?

— Да.

— Впрочем, как я понимаю, это спасение относительно… судя по ошейнику. Поздравляю, вы добились-таки своего, поймали меня. Что теперь? Какие планы?

— Теперь нам нужно покинуть город. А еще лучше пределы империи.

— Зачем такой геморрой? Сделайте все дела на месте. Какая вам разница, где меня резать и пытать, здесь или в княжестве полукровок? Или я, как убийца трех эльфийских магов, удостоюсь чести умереть в Великом Лесу?

— Это было бы действительно удобнее, но в городе уже пятые сутки идут облавы, — сказала эльфа, не обратив на последнее предложение никакого внимания. — Наше убежище рано или поздно обнаружат. Нам и так пришлось с вами хорошо повозиться и пойти на риск, перетаскивая с места на место под носом стражи, магов-ищеек и охотников до вознаграждения. Сейчас мы в доме, который уже проверяли, но стража может пойти по второму кругу, и в следующий раз мы можем не выкрутиться.

— Значит, я валяюсь бревном уже пять дней?

— Да.

— Неслабо…

— Это еще не долго, учитывая, что ты был почти мертв, когда я добралась до тебе. Мне пришлось изрядно потратиться, чтобы ты ожил.

— Спасибо. Впрочем, к чему благодарности? Я вам нужен, а значит, старались вы для себя…

— Почему этот маг хотел убить тебя?, — поинтересовалась эльфа после короткой паузы.

— Ты убила его?, — с надеждой спросил Юрий.

— Нет… Этот маг очень силен, — нахмурилась эльфа. — Даже получив три болта, он сумел не только выжить, сохранив щиты, но и…

— Что?

— Сбежать… уйдя в портал.

Юрий присвистнул.

«А вундеркинд реально силен, — понял он. — Как я понял, уйти порталом могут очень и очень немногие. И то им придется сначала долго готовиться, большинству даже пентаграммы рисовать потребуется, силой их наполнять и прочее, а он вот так, во время схватки, раненый… Силен, ублюдок».

— Со мной только сплоховал…

— Не совсем. Третий болт сбил силу и направление удара, что должен был тебя убить.

— Ясно.

— Так зачем он хотел убить тебя?

— На голодный желудок разговор как-то не идет. Слаб я, подкрепиться бы не мешало. Пять дней все-таки прошло.

Эльфа после пары мгновений бодания взглядами поджала губы и, позвав кого-то из своих сподручных, отдала приказ.

— Еду сейчас принесут.

— Может, поедим как люди?, — спросил Юрий, указав глазам вверх.

— Даже не надейся, — усмехнулась Элеонтаэль. — Тем более что я не человек.

— Ну, попробовать стоило, — пожал плечами Юрий и нарочито тяжело вздохнул.

А план вырваться, прыгнув в окно, и впрямь провалился. На улице с ним вряд ли что смогли бы сделать. А там он добрался бы до товарищей, вооружился, и тогда ему никто стал бы не страшен, ни черт, ни сам дьявол, не говоря уже о каких-то там магах. Перебил бы всех к демонам.

«Что ж, придется придумывать что-то еще, — подумал он. — Может, в момент переправки из города появится возможность?»

Принесли еды: краюху хлеба, кусок ветчины и грибную похлебку, и Юрий тут же набросился на нее, разве что не рычал от удовольствия. Минута и ничего не осталось.

— Можно было бы и побольше…, — выразил недовольство малой порцией Юрий, похлопав себя по животу.

После еды голод, как ни странно, проявился еще сильнее.

— Позже. Сейчас тебе много нельзя, — сказал эльфа.

— Нельзя так нельзя…

Юрий развалился на своем топчане.

— Так почему этот маг хотел убить тебя?, — снова поинтересовалась Элеонтаэль.

— А какой мне смысл рассказывать вам? Что я с этого получу?

— Ты обещал рассказать, как поешь…

— Ничего я не обещал, — усмехнулся Юрий, глядя на насупившуюся эльфу. — Я сказал, что на голодный желудок разговаривать трудно и все. Никаких обещаний я не давал.

— Ну и зачем ты…, — начала фразу эльфа, но остановилась, подбирая слово.

— Выпендриваюсь?

Элеонтаэль кивнула.

— Затем, что информация, коей я обладаю, крайне важная и далеко не в последнюю очередь для остроухого племени.

— Так скажи…

— Держи карман шире!, — засмеялся Юрий, хотя было совершенно не до смеха, как-никак на кону этих торгов его жизнь. — Если я что и скажу, то уж точно не за миску баланды.

— Что ты хочешь?

— Во-первых, я хочу выбраться отсюда и убраться как можно дальше.

— Так мы в любом случае тебя вытащим.

— Пленником, — кивнул Медведев. — И то не факт. Получив информацию от меня, прошу заметить, крайне важную, я бы даже сказал, судьбоносную информацию, ты в случае угрозы провала можешь меня убить сразу, скинув лишний груз с плеч, лишь бы информация достигла нужных остро заточенных ушей. Меня такой подход категорически не устраивает. Я хочу уйти и желательно свободным.

— О какой свободе ты говоришь?!

— Ну да, меня же ждет смерть от пыток, — горько усмехнулся Юрий. — Но поверьте, та информация, коей я обладаю, стоит не только сохранения мне жизни, но и свободы.

— Это в любом случае не в моей компетенции…, — сказала эльфа.

— Значит, будешь вытаскивать, так что не бросишь ни при каких обстоятельствах. Себе дороже будет, причем не конкретно тебе, а всему твоему народу.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду, а не выдумываешь всякие небылицы, чтобы спасти свою шкуру?

— Это определят ваши маги… они ведь умеют копаться в мозгах, как твой покойный учитель, вот и узнают, правду я говорю или небылицы выдумываю. Моя же задача сделать так, чтобы я получил гарантии свободы, жизни и непреследования в дальнейшем. Такие вот дела.

— Для подобных торгов не время и не место. Тем более что, как я уже говорила, это…

— Не в твоей компетенции. Знаю, — кивнул Юрий. — Вот и давай сначала выберемся из города и вообще из империи, будем торговаться с тем, у кого есть подобные полномочия. Кстати, я бы очень хотел уйти со своими товарищами.

— Это невозможно. За ними наверняка следят люди того мага. И стоит нам с ними как-то связаться, тем более действовать совместно, как нас всех схватят или уничтожат.

— Далеко не факт, если к делу подойти с умом. Над этим надо еще немного подумать, согласовать действия.

— Нечего тут думать, — отрезала эльфа, — мы уйдем одни, тихо, не привлекая ничьего внимания.

— Ты так в этом уверена?

— По крайней мере, шансов на это намного больше, чем явственно себя обнаружить, воссоединившись с твоими друзьями.

— Не буду спорить, резон в твоих словах есть, — примирительно поднял руки Юрий. — Но ведь есть и вероятность того, что нас обнаружат просто случайно, и тогда мы просто ничего не сможем противопоставить противнику. Совсем ведь незаметно уйти не удастся, даже если будем двигаться исключительно по лесу. Там охотники, егеря, прочий люд шастает… а это подозрительно, и стоит об этом кому-то доложить, как нам тут же сядут на хвост. Убийство подобных свидетелей тоже не выход. Умному, а маг этот очень умен, подобные смерти скажут многое. Подумай об этом. А также о том, что в городе у нашего мага, как это ни странно, связаны руки в наших поисках. Он у всех на виду и светиться своими возможностями перед своими коллегами ему не резон. А вот за пределами города у него возможностей намного больше, особенно в плане применения магии.

— Значит, по-твоему, лучше сразу посадить противника себе на хвост?

— Не лучше, конечно, — вздохнул Медведев, — но без моих товарищей уйти шансов совсем никаких. Точнее, без моего оружия, что осталось у них. Ты сама могла убедиться в его эффективности против магов. Попка не болит с тех пор?

Эльфа поджала губы, надулась, хотела что-то сказать обидное, но, видимо не найдя подходящих слов, развернулась и выскочила из погреба.

Юрий, вновь оставшись в темноте, только улыбнулся.

Часа через два, а может и меньше, в темноте время течет не так, как при свете, эльфа снова спустилась в погреб к Медведеву.

— Мы уходим сегодня ночью…

— Чего такая спешка? Я едва очухался… мне бы еще пару дней.

— Боги на нашей стороне. Как раз собираются тучи для хорошего ливня. Под покровом дождя мы уйдем незаметно и достаточно далеко.

— Ясно. А что сейчас? Утро? Вечер?

— День.

— Тогда неплохо было бы пообедать, если прошлый прием пищи был завтраком.

— Тебе принесут.

— И побольше. Желательно мяса. Мне нужно восстановить силы.

Эльфа кивнула и продолжила:

— Я решила, что твои товарищи с твоим оружием действительно могут нам пригодиться для бегства. Вопрос в том, как с ними быть?

— А какие сложности?, — удивился Юрий. — Пусть они выйдут из города сами, и мы встретимся в каком-нибудь обусловленном месте. Отдайте письмо с мальчишкой-посыльным. Их ведь не задержат на выходе?

— Вряд ли. Особенно если будут уверены, что они выведут на тебя.

— Ну, вот и все.

— Но в таком случае они действительно приведут охотников и этого мага к нам!

— Ты уверена, что этот маг, что меня чуть не уконтрапупил, будет бегать за нами лично? Бросит все, послав в одно место свое начальство, пусть он и не ставит их ни в грош?

— Вряд ли, — не очень уверенно ответила Элеонтаэль.

— Если так, то насчет остальных можно не беспокоиться.

Эльфа поняла намек и вновь насупилась, но промолчала.

— Мы прибудем к точке рандеву раньше и просто перебьем охотников за нашими головами, после чего будем уносить ноги в сторону баронств. Как такой план?

— Рискованный…

— Есть другой и лучше?

— Нет.

— Ну, на нет и суда нет. Несите обед. Кстати… может, все-таки снимете ошейник?

— Даже и не мечтай.

— Подумай получше, ведь нам для спасения может понадобиться моя сила оборотня…

— Нет. В этом случае ты можешь попытаться бежать. А если мы попадем в такую ситуацию, когда понадобится твоя сила, то нам уже ничто не поможет, тем более твоя сила, ведь ты после превращения вырубишься на двое суток. Так какой смысл в превращении, если ты после него станешь беспомощным, как новорожденный ребенок?

— Пожалуй… Тогда тащите обед. А то у меня кишки уже в узел завязались.

* * *

За обильным обедом последовал не менее сытный ужин, а потом Юрия позвали наверх. Он выбрался из погреба и тут же оказался в окружении пяти молодчиков-полукровок. У двоих в руках блеснули кинжалы, у еще троих Юрий заметил боевые магические амулеты.

— Расслабьтесь, ребята, — поднял руки Медведев, — на мне ошейник, если вы не забыли. А как боец в человеческом обличье я совсем ни к черту. Тем более безоружен.

Это конвой ничуть не успокоило, и они остались стоять на своих местах во всеоружии.

Махнув на них рукой, Юрий подошел к эльфе, стоящей у прикрытого занавесью окна.

— Ты готов?

— Всегда готов!, — по-пионерски махнув рукой, ответил Юрий.

Элеонтаэль поморщилась на эту непонятную дурашливость иномирца, но промолчала.

— Что там с дождем?, — спросил Медведев, посмотрев в стекло плохого качества, мутное и искривлений много. Ничего не разобрать.

— Уже начался…

Приглядевшись внимательнее, Медведев в небольшом, приемлемой прозрачности и ровности участке стекла действительно увидел падающие с неба капли дождя.

— Через пять минут он достигнет необходимой нам плотности, и мы пойдем.

— Понятно. А куда пойдем?

— Куда я скажу.

Юрий только усмехнулся.

— Что там мои товарищи? Им дали выйти из города?

— Да… И как я сказала, за ними идет слежка.

— Разберемся…

Дождь с каждой минутой действительно усиливался, и вот по улицам потекли полноводные ручьи, смывая с них накопившуюся с прошлого ливня всяческую грязь, нечистоты и просто мусор.

— Пора…, — чуть отрешенно, словно к чему-то прислушиваясь, сказала эльфа. — У нас будет примерно полчаса, чтобы суметь выбраться из города. Потом плотность дождя упадет вдвое, и мы станем заметнее…

— Понятно. Что ж, веди.

Пятерка бойцов, повинуясь приказу эльфы, первыми выскочили наружу и рассредоточились на местности. Один убежал назад, трое унеслись вперед и один остался с эльфой и Юрием, приглядывая за последним, чтобы чего не учудил.

Как выяснилось, два бойца держали перекресток, а еще один контролировал улицу дальше по ходу движения. Стоило только пройти перекресток, как парочка вновь унеслась вперед к очередному перекрестку, и как подозревал Юрий, тот, что двигался позади, также держал дистанцию, останавливаясь на ключевых точках.

В общем, работа этих ребят Медведеву понравилась. Они держали периметр, чтобы вовремя сообщить о любой опасности для основной группы. Но пока все шло без проблем. И неудивительно, ведь дождь лил как из ведра, опять же ночь, все добропорядочные люди сидят дома, а тем, кто обычно бодрствует: воры, убийцы и стража, отсиживаются в тепле за кружкой чего-нибудь крепче чая. Такая погода тоже не для них.

Над самой головой громыхнул гром, и всех ослепила вспыхнувшая ветвистая молния. Она же дала разглядеть все вокруг.

«А также увидеть нас всем, кому приспичило глянуть в окно», — подумал Юрий.

Впрочем, он понимал, что обычные люди вряд ли побегут куда-то. Им лучше сделать вид, что они вообще ничего не видели, ибо чем меньше знаешь, тем лучше спишь и дольше живешь.

Другое дело, если что-то заметили соглядатаи мага, работающие за страх, за совесть и хорошую плату. Юрий был полностью уверен, что вундеркинд создал подобную службу осведомления. Не мог не создать. Тогда хлопот не оберешься. Но пока все шло хорошо. Промокнув до нитки, не помогли даже вощеные плащи, группа добралась до городской стены, спрятавшись за углом окраинного дома, чтобы их во время очередной вспышки молнии не заметила стража, сидящая в башнях. Впрочем, вряд ли стражники такие уж ярые служаки и всматриваются в дождь, а не пьют пивко и не играют в кости. Но тем не менее следовало проявлять осторожность, дабы не погореть на чистой случайности.

— И что теперь?, — поинтересовался Юрий. — Через стену под носом стражи будем перелазить?

— Нет…

— А как?

— Идем!

Медведев рванул за эльфой, которая после очередной вспышки молнии бросилась вперед. Пробившись сквозь стену воды, они остановились буквально в десятке метров от башни. Двое из команды Элеонтаэль подняли решетку, в которую бурным потоком стекала вода вместе со всем мусором, что собрала в городе, и эльфа скомандовала:

— Вниз! И не двигайся там!

Юрий, не обсуждая, спрыгнул в шахту ливневого стока и погрузился в воду по горло. За ним спустилась эльфа и все ее подручные. Сверху на них лил мусорный водяной поток.

Снова ударил гром и блеснула молния, осветив залитую и замусоренную шахту, эльфа двинулась впереди. Короткий, всего метров тридцать тоннель, оказывается, перегораживали стальные решетки, целых пять штук, что в общем-то объяснимо, и она с ними разбиралась, пользуясь магией. Собственно из-за мусора, удерживаемого решетками, и стоял такой высокий уровень воды, получались настоящие бобровые запруды.

Вот пала последняя решетка, и наружу в ров хлынул мощный поток, чуть не смыв беглецов, благо они вцепились в решетку. Уровень воды сразу же понизился по щиколотку.

Новый гром и молния.

— Прыгаем!

— Стой!

— Что?!

— А если там, на дне рва, колья вбиты?!, — крикнул Юрий.

— Нет там кольев!

— Уверена?!

— Да!

Семь тел одно за другим сиганули в ров. Точнее, прыгнуло шесть, а седьмого, то есть Юрия, просто грубо толкнули в спину, и он полетел кубарем. Оставалось только порадоваться, что колья действительно отсутствовали, а вода тут была проточной, а не застаивалась, превращаясь в вонючее болото, и погребли на другую сторону. Новая вспышка ослепила так, что заплясали зайчики. А вслед за ней молния поменьше ударила буквально в грудь.

— Проклятье!, — вскрикнул Юрий, сведенный судорогой.

Водичка оказалась весьма холодной. Речка, что наполняла ров, текла откуда-то с гор.

— Бежим, нас обнаружили!, — крикнула Элеонтаэль, пуская огненный шар в сторону башни. Правда, он не долетел до цели, схлопнувшись на полпути.

Стражники на башне, подняв тревогу, продолжали разряжать дорогущие боевые амулеты, целя в беглецов, но защитные амулеты пока держали удары. К тому же КПД применения магических амулетов при такой погоде, да еще на таком большом расстоянии, был весьма невысок. Энергия просто рассеивалась в стене дождя, хотя сами амулеты были весьма мощны. Но низкая эффективность не останавливала стражников, и они продолжали бить с башен.

Семерка бежала со всех ног к ближайшей роще, что росла в ста пятидесяти метрах от стены, а в башне уже открывались малые ворота, выпуская дюжину всадников и два десятка пехотинцев. ...