Ольга Шерстобитова Будь моим талисманом

Глава первая

— Драконы! Драконы!

Вихрастый рыжеволосый Енька, шестилетний сын старосты, мчался по улицам, поднимая пыль, и голосил так, что тут же радостным лаем откликнулись все деревенские собаки. За ним спешила остальная малышня, хохоча и визжа, словно с неба сыпались леденцы.

Я невольно подняла голову и всмотрелась в темные тени, кружащие над деревней. Сколько их там? Пересчитала. Надо же, тридцать. И такие красавцы! Крылья огромные, жилистые. И сравнить бы их с теми же, что есть у летучих мышей, да язык не поворачивается. В книге, которую подарила мне матушка перед смертью, есть рисунки кораблей. И паруса на них… точно крылья драконов. Такие же восхитительные и манящие.

У большей части пролетающих драконов чешуя была красная, с золотым проблесками, и сверкала словно монеты. Три дракона слепили белизной, будто покрытые инеем, а один — лазурный. Он, наверное, всю синь неба выпил, чтобы приобрести такой невероятный цвет.

Драконы, надо заметить, в наших краях редкость. Они патрулируют границы своего Руанского королевства, уничтожают нечисть и живут в горах, которые я никогда в жизни не видела. Народ лишь сочиняет сказки, насколько там красиво. И озера хрустальные, в которые можно смотреться, как в зеркало, и цветы лазоревые, ароматные.

Я посмотрела, как силуэты драконов тают в безоблачном небе, вытерла лоб, наклонилась и откинула побег вьюнка в сторону, с сожалением смотря на веселый голубой цветок. Среди зарослей бобов и гороха он казался чужеродным и лишним. Но до чего же чудесный! Мне яркий, но неброский вьюнок нравится куда больше напыщенных роз, которыми благоухает сад.

Я вздохнула, еще раз внимательно осмотрела грядку, которую полола. Ни дай боги, не замечу сорняка! Да Архара с меня шкуру сдерет. А еще говорят, в сказках мачехи злые. Я скажу больше: в реальности они еще хуже.

Стоило подумать, как Архара возникла в дверях дома. Высокая, стройная, словно молодая березка. Глаза — пронзительно-зеленые. Лицо белое, руки, не знавшие никакой работы по дому, такие же. Пожалуй, только я и знаю, какие они сильные, когда держат хворостину, наказывая. Нет в Архаре никакого милосердия и сострадания. А так… первая красавица на деревне. Неудивительно, что мой отец, торговец тканями, овдовев, когда мне стукнуло три года, в Архару влюбился и змеиную душу ее не рассмотрел. Иногда чувства ослепляют. Думал, она станет для меня хорошей матерью, а ему — утешением. Не стала.

Нет, когда мы начали вместе жить, все было хорошо. В доме появилась хозяйка. У отца бойко шла торговля. Мне, едва исполнилось пять лет, наняли учителей. Архара же только мед устами и лила.

Но стоило отцу в первый раз покинуть дом, как на меня посыпалась ругань и побои. За что? Да Архара просто могла такое делать и знала, что ей ничего за подобное отношение не будет. Тогда я этого не понимала, пожаловалась отцу, но он, ослепленный страстью, не поверил. Еще меня и наказал за якобы клевету и неуважительное отношение к мачехе. И в один миг я повзрослела.

Как найти выход в такой ситуации? Я старалась как можно реже попадаться Архаре на глаза, а ее крики и затрещины просто терпела. Уже не жаловалась, знала, что никто не поверит, а если такое и случится — не заступятся. Люди боязливы, в первую очередь думают о себе. Не все, но… большинство. Да и понимала, что защитить меня некому. Это Архара — любимая жена, а моя мать такой никогда не была. Отец ее взял из-за большого приданого. Об этом шептались те немногочисленные служанки, что надолго не задерживались в доме. А я слушала, кусала губы и плакала ночью в подушку.

Знаю, в деревне слезы считают слабостью, но недавно я поняла, что они же и сила. Почему? Посмотрела на Архару, которая не жалеючи прошлой зимой в лютый мороз выгнала на улицу служанку, что ждала ребенка, лишив и крова, и жалования, и поняла, что только не испытывая никаких чувств, не будешь плакать. Я не готова такой стать.

Пожалуй, первые два года мне все еще жилось сносно, а вот потом, когда Архара родила двух дочерей, все окончательно переменилось. Отец велел мне помогать побольше по дому, особенно когда он в отъезде. И я старалась, ночами нянчила малышей, давая возможность мачехе отдохнуть, утром же вместе со слугами готовила завтрак, кормила кур, а потом штопала белье и начищала полы. Работы с каждым днем становилось все больше, недовольство и капризы Архары росли. И тогда мне все это казалось страшной бедой. Но бывает и хуже. Два года назад, едва мне исполнилось пятнадцать, на возвращавшегося домой отца напали разбойники. И в той схватке он погиб.

Так и закончилось все хорошее в моей жизни. Я окончательно превратилась в служанку в собственном доме. Где здесь сказка? Нет ее. В подобных историях обязательно должен быть мужчина, как минимум принц, который спасет меня от всех бед. Но вместо него лишь похотливо смотрящий Ганс, сын кузница. И сотню раз на дню я слышу, что едва исполнится мне восемнадцать, отдадут за него нерадивую падчерицу. И хоть вой! Но ничего не изменишь.

Я поднялась, выпрямляя спину.

Сегодня на мачехе белая рубашка с голубым сарафаном, по подолу которого расшиты алые цветы. Наверняка за день, навещая соседей, испачкает, а мне потом стирай. И руки снова до крови сотру.

Я прикусила губу и замерла в ожидании распоряжений. А сама невольно залюбовалась на разноцветные ленты в косе, что обсыпаны мелким речным жемчугом.

— Закончила? Воды натаскай да иди кур общипывать, — бросила она, исчезая в доме.

Я побрела к небольшому сарайчику, достала коромысло и ведра, пошла к колодцу. Набрала, подхватила. Тяжелые настолько, что спину ломит, а тут еще и петух под ноги бросился. Я оступилась, ведра выронила и, поскользнувшись, упала. Поднялась вся измазанная в грязи, краем глаза замечая мачеху, которая, естественно, вышла на крыльцо и грозно сверкает зелеными очами. Ой, что сейчас будет!

Архара спустилась на одну ступень, и тут послышался мужской смех. Из переулка вынырнуло семеро мужчин в походной одежде — черных штанах и плащах, но в белых, что странно. За поясами мечи в ножнах. Волосы у незнакомцев распущены. Нездешние. Аристократы. А кто еще будет так выглядеть? И одежду замарать не боятся, длинные волосы же у нас в деревни только у девиц, мужчины стригутся коротко, лишь небольшие бороды со временем, когда женятся, опускают. И каким боком аристократов сюда занесло? А может, мачеха сейчас пригласит их в дом и нацелится сыскать среди них мужей для двух моих сводных сестер? Хорошо бы! Про меня тогда точно сразу не вспомнит.

Едва они поравнялись с нашим домом, как я узрела гневный взгляд Архары и наклонилась, чтобы подобрать ведра. Поднялась и встретилась взглядом с одним из мужчин.

И мир перевернулся, рассыпался на осколки, исчез. Только синь этих глаз, что кажутся бездонными, и осталась. Жарко стало, будто я в огонь шагнула, нагая и беспомощная. И мне бы опустить голову, только сил нет. Да и уже не спастись. Вернется эта синева глаз во сне, станет тревожить и никогда уже не отпустит.

— Элла! — окликнула мачеха, и ее голос показался карканьем вороны.

Мужчина же неожиданно дернулся, как от удара, резко выдохнул и… пошел ко мне, не сводя своих восхитительных глаз. Так, как я на него смотрела, наверное, кролик на змею таращится. И понимает: надо бежать, потому что все вопит — опасность, и не может. Словно зачарованный замирает на месте, готовый умереть, но лишь бы немного потонуть в подобной синеве.

Незнакомец подошел совсем близко, медленно опустился передо мной на колени прямо в грязь, не обращая внимания на то, что его одежда испачкалась. Снял с мизинца на левой руке колечко с синим камушком и протянул… мне.

— Обручальное! — удивленно воскликнула мачеха.

Я посмотрела на его дрожащую ладонь и даже не смогла зажмуриться. Он что, меня замуж зовет? Вот так запросто? Пришел, увидел и… Я столкнулась с незнакомцем взглядом, чувствуя, что подкашиваются ноги, а тело горит, плавится от того, как он на меня смотрит.

— Не обижу. Ни словом, ни взглядом. Клянусь.

И от его низкого, чуть с хрипотцой голоса, хочется расплакаться.

Что со мной происходит? Приворот? Наговор? Сглаз? Порча?

И эта протянутая рука, глаза, сверкающие синевой…

Да кого он замуж зовет? Сироту без приданого. И мне вдруг становится невыносимо горько и стыдно из-за своего заштопанного грязного платья, стертых рук и разбитых коленей.

Я зажмурилась, надеясь, что наваждение исчезнет. Распахнула глаза. Горит синий камень на обручальном колечке. И я вдруг отчетливо понимаю, что сейчас вершится моя судьба. Не возьму я его и останусь в этой беспросветной тьме, вынужденная от зари до заката работать, терпеть тычки да крики мачехи, а потом и замуж выйду… за Ганса. Но и взять… Разве можно верить словам да клятвам? Пустые они. А мужчина этот незнакомый ждет, не поднимается.

Мерцает огонек на колечке, что лежит в ладони, манит, зовет, обещая… что? Счастье? Или беду? Я чувствую себя мотыльком, что летит на огонь.

— Элла! Немедленно пошла в дом!

Я вздрогнула от этого крика, снова пропадая в бездонной синеве этих сумасшедших глаз. Выбирай, Элла! Вот тебе шанс изменить судьбу. Только сейчас нужно решать, не мешкая.

— Элла, змея подколодная!

И я протянула незнакомцу свою дрожащую руку.

Он не спрашивал и ничего не уточнял, просто надел колечко на палец и поцеловал ладонь, покрытую мозолями, а потом, тяжело дыша, уткнулся в мои колени.

Я же, растерянная и взволнованная, столкнулась взглядом со спутниками незнакомца. Серьезные, вдумчивые. Мой жених поднялся и улыбнулся. И мир, только что вернувшийся и восстановившийся, снова рассыпался.

— Ах ты, дрянь! Я тебя растила, ночей не спала!

Мужчина, так неожиданно ставший моим женихом, обернулся, нахмурился, снова посмотрел на меня и уточнил:

— Это кто?

— Мачеха.

— Не отдам эту неблагодарную девчонку, змею подколодную! — разорилась Архара, едва ли не выплевывая каждое слово.

Кажется, до нее дошло, что меня сейчас заберут, а бесплатная служанка навсегда из ее дома исчезнет.

— Арий, — позвал кто-то из аристократов, и незнакомец обернулся, посмотрел на своих спутников.

— Да от нее беды одни!

Мачеха все пуще меня кляла, обзывая. И так мне стыдно стало, что захотелось сорваться с места и сбежать от этого подальше. Откажется ведь. Она ему сейчас такого насочиняет… И Арий, как и все остальные, поверит. Что же я натворила! Архара меня со свету сживет, когда он уйдет.

Арий обернулся, посмотрел в упор на мою мачеху, щелкнул пальцами и… она упала, как подкошенная. Он что, еще и маг? Поймал мой испуганный взгляд и спокойно сказал:

— Я — дракон.

Мухоморы в горошинку!

Да они ж… Да он…шутит?

Арий неожиданно прижал меня к себе и снова прошептал:

— Не обижу.

И сердце у него под моей ладонью колотится так же сильно и быстро, как и у меня. А пахнет дракон необъяснимой свежестью, что бывает перед грозой. И в этот момент меня совсем не волновало, что неприлично девушке обниматься с мужчиной.

— Какие-то вещи забрать хочешь? — спросил Арий.

И осознание того, что обратного пути нет, сама согласилась и выбрала, никто не принуждал, заставляет меня дрожать. Это навсегда. Уеду отсюда и не вернусь.

— Не обижу, — снова прошептал дракон, явно понимая, что я чувствую.

Я осторожно выпуталась из его рук, посмотрела на дом, из которого вышли две служанки, помогающие с уборкой, да сводные сестры. Мачеха уже пришла в себя, поднялась и гневно сверкала глазами, не осмеливаясь проронить хотя бы слово.

И что мне отсюда забирать? Из одежды пара старых платьев да…

— Книга, — сказала я.

— Хорошо, — с облегчением вздохнул Арий.

Неужели боялся, что я передумаю?

— Сама сходишь или мне с тобой…

— Сама.

Я на негнущихся ногах подошла к крыльцу, поднялась, заставив сводных сестер от меня шарахнуться, как от привидения, и открыла дверь в дом. Добралась до своей коморки под чердаком, села на тюфяк и попыталась прийти в себя. Снаружи раздавались голоса, но слов я разобрать не могла.

Снова поднялась, умылась, достала простое, но чистое платье, переоделась и переплела косу, перевязала раненые колени. Так, а теперь книга. Спустилась в кабинет отца, зная, что она там, и едва нашла, прижала к себе.

Во дворе снова послышалась ругань. Значит, мачеха все же не побоялась Ария и, судя по всему, других драконов. Это плохо. Это очень-очень плохо. Голос Архары неожиданно послышался совсем близко. Через мгновение она влетела в кабинет, достала из шкафа резную шкатулку и поставила передо мной на стол.

— Вот, забирай, др…

Раздался щелчок, и мачеха схватилась за горло, будто кто-то ее душил. В дверях стоял Арий.

— Бери, — сказал он.

— А это что? — нашлась я.

— Часть приданого твоей матери, — прошипела Архара. — Забирай. Все равно этот ларец не открывается.

Я вздохнула. Чтобы там ни было, мне это не принадлежит. По всем законам королевства приданое отдается жениху, а потом и мужу. Молодец он, что скажешь, стребовал положенное. А я-то размечталась, будто на меня позарился. Глупая, думала, ему я нужна.

И мачеха хоть и злится, а это понимает, отчего еще горче и обиднее.

— Элла, помочь? — уточнил Арий.

Я прижала книгу к груди. Он подошел, посмотрел на ларец.

— Позволишь взять? Он тяжелый.

Я удивленно моргнула. Арий разрешения спрашивает?

— Так он — не мой.

— А чей же? — спросил он.

— Ваш.

Наверное, когда Арий ларец откроет, я даже не увижу, что в нем. Может, и к лучшему, нечего душу травить. Прикусила губу и опустила голову.

Дракон подошел еще ближе, взял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. А они как омуты. Нырнешь — и нет спасения.

— Все, что у меня есть теперь твое.

Да не бывает так! Но спорить я не решилась. Арий убрал ладонь, взял ларец одной рукой, а мою ладонь сжал другою и потянул к выходу. Так мы и дошли до ворот, за которыми уже вся деревня собралась. Гомонят, смеются, смотрят на меня. Сдается, если бы не Арий, которому никто не посмел перечить, да его спутники, толпа бы не расступилась.

— А жених-то твой жадный, — услышала я голос Архары.

Да уж, мою мачеху ничто, похоже, не изменит. И сейчас бояться ей нечего. При всем народе никто ее не посмеет обидеть. Да дракон и не станет этого делать. Об их мудрости и справедливости такие легенды ходят, что даже страшно. И каждая девушка, что стоит сейчас за воротами, желает одного: оказаться суженой дракона. Почему?

Они выбирают пару один раз и на всю жизнь, никогда не изменят, не предадут. И скорее умрут, чем оставят любимую женщину. В одной из сказок говорится, что драконы от одиночества погибали, поэтому Великая Праматерь добавила в их кровь каплю своей силы. И она дает им возможность почувствовать сердцем ту, что предназначена судьбой. Только вот обещала ли она такой паре счастье… я уже не узнаю. Заберет Арий свое кольцо. Так тоже бывает… поманит птица удачи, да сгинет навеки.

Я прикусила губу, чувствуя, как начинают дрожать руки.

Арий остановился, оглянулся.

— За невесту положен выкуп, милорд, — раздался в толпе голос старосты. — Мы все свидетели, что его не было. А приданое вы взяли. Не по закону!

— Не по закону, — зароптали многочисленные зеваки.

И я захотела провалиться сквозь землю. Теперь Арий точно откажется. Попыталась незаметно высвободить свою руку. Главное сейчас при всех не расплакаться. Для невесты и так нет большего позора, чем кольцо обратно отдавать.

Арий мою руку отпустил, усмехнулся и достал небольшой кожаный мешочек из складок плаща. Высыпал на землю самоцветы и так спокойно спросил:

— Всё?

В толпе заохали, рассматривая сверкающие на солнце камни. Староста нервно сглотнул и кивнул. Архара кинулась собирать самоцветы.

А мне стало еще горче и обиднее. Как… как… козу на базаре купил! И расплакаться бы, ударить… Да только не могу. Стою, словно каменная, а глаза почти ничего не видят от слез. Я взяла и отвернулась.

Арий убрал пустой мешочек в карман, вздохнул и взял меня за руку. От чего-то вздрогнул.

— Гордая, оказывается…

Почти неразличимый шепот.

— Не обижайся, Элла. Но иначе нельзя. Лучше и правда, пусть все будет по вашим законам. С обычаями драконов они точно считаться не станут.

— У вас не отдают выкуп за невесту?

— Нет. Но на свадьбах гости вручают подарки.

А у нас только песни горланят да напиваются так, что свое имя забывают. И шуточки эти сальные, глаза маслянистые, хохот… Помню, когда отец женился, даже меня хмелем случайно окатили. И этим запахом пропиталось все: платье, волосы, кожа. Отмыться не могла. И было слишком неприятно.

— Элла, — позвал Арий, заглядывая в глаза. — Все будет хорошо. Веришь?

Еще нет. Но разве может быть хуже?

— Попробую, — ответила я, позволяя взять меня за руку.

Ладонь у него приятная, немного шершавая, и кольца на пальцах холодят кожу.

И мы пошли по знакомой с детства дороге — пыльной, с цветущими по бокам одуванчиками, над чьими венчиками кружат шмели и осы.

Солнце по-прежнему нещадно палило, заставляло щуриться. Я споткнулась, и Арий тут же придержал, не давай упасть.

Вскоре его спутники отстали, а мы вышли к рощице.

— Немного придется прогуляться.

— Хорошо.

— Если устанешь, скажи.

Я кивнула. После прополки грядок я только рада была пройтись. К тому же в тени деревьев было прохладно. Пахло земляникой и листьями, под ногами встречался бархатный мох, где-то трелями заливались птицы.

Какое-то время мы шли молча, и я вдыхала запахи лета, наслаждаясь спокойствием. О том, что ждет меня дальше, думать не хотелось.

У небольшого родника Арий остановился, поставил шкатулку на пень, развернулся ко мне и вздохнул. Он передумал?

— Ты ранена? — неожиданно спросил Арий. — Я кровь чую.

Пришлось сознаться, что расшибла колени. Кивнул, опустился на корточки.

— Можно посмотреть?

И попробуй не согласиться, когда он с меня глаз не спускает.

Арий осторожно приподнял юбку, посмотрел на пропитанные кровью лоскуты ткани.

— Почему сразу не сказала? Больно же.

Больно? Больно было, когда Архара ивовые прутья в соленой воде размочила и спину исполосовала за то, что ведро с молоком опрокинула. А это… ерунда.

Арий же бережно снял лоскуты, и кожа запылала огнем. Поднялся, убрал ларец с пня.

— Сядь, пожалуйста.

Я послушалась. И Арий снова опустился на корточки, отодвинул край юбки и провел над коленями рукой.

— Постарайся не шевелиться, — попросил он.

Хм… Что дракон задумал?

Его глаза неожиданно стали ярче, засветились, а в руках появился синий сгусток, напоминающий туман. Он опустил его на мои колени. Защипало так, что на глаза слезы выступили, а по ногам побежала щекотка. Но продлилось это недолго.

— Вот и умница. Никогда раньше не видела магию в действии?

— Нет.

Да и откуда? У нас, конечно, есть в деревне две травницы, да только дар у них иной. Нашептать да заговорить могут, в болезнях разбираются и в целебных растениях, но чтобы лечить силой…

Интересно, а так магия проявляется только у драконов или у всех, кто с даром? И если спрошу Ария, ответит? Мне, наверное, его стоит бояться, незнакомый же мужчина, но… не получается. Наоборот, когда он рядом и меня касается, внутри словно угольки тлеют. И тепло так, хорошо от этого жара. Может, это так связь действует, о которой ходят легенды? Или же вот она… любовь с первого взгляда во всей красе. А ведь я в нее никогда не верила. Смешно теперь и вспомнить. А может, это и вовсе не любовь? Только почему же сердце сжимается, едва представлю, как Ария не будет рядом. Или приворожил? Это с понятиями драконов-то о чести и благородстве? Немыслимо. Во всех сказках их собственный огонь сжигает, если они силу во зло тратят.

Хм… И что мне со всем этим делать? Похоже, я окончательно запуталась. Да и как иначе? Жизнь-то в одно мгновение с ног на голову перевернулась. И я знаю, что страх все же есть, только прячется, таится где-то совсем глубоко. А потом выползет в самый неподходящий момент.

— И ты не боишься ни моей магии, ни меня, что радует. Точно умница, — улыбнулся Арий.

Что же он со мной, как с ребенком, разговаривает?

— Спасибо, что вылечил, — сказала я, робко улыбаясь.

Арий наклонился, поочередно поцеловал мои колени и тут же отпустил, тревожно в меня вглядываясь.

— Неприятно?

Я покраснела и опустила глаза.

— Элла, ответь, пожалуйста.

— Нет.

Улыбнулся.

— Не сердишься? — спросил почти шепотом.

— За что? — удивилась я.

— За мои ласки и прикосновения, Элла, — отозвался Арий.

— А должна? Вы же мне…

— Давай на ты, мой самоцвет.

Я растерянно кивнула и снова покраснела.

— Мне сложно сдерживаться, Элла. Но и извиняться не буду.

Эм… И понимай, как хочешь.

— Давай поговорим на эту тему чуть позже. Все волнуются, что меня нет.

— Откуда ты знаешь? — спросила я.

— Я чувствую эмоции драконов, — отозвался Арий.

Даже так. Интересно… За последние полчаса я узнала о драконах больше, чем за всю свою прежнюю жизнь.

— Ты хочешь посмотреть, что в ларце, пока мы вдвоем?

— А как? Архара не смогла, — вспомнила я.

— Это потому что на него чары наложены, — заметил Арий.

— И ты их снимешь?

— Нет. У меня не получится. Только у тебя.

Я уставилась на него. Шутит.

— Там кровная магия.

Очень понятно.

— Смотри, — тут же пустился в разъяснения Арий. — Шкатулка принадлежала твоей матери, так?

— Да.

— Значит, открыть ее может она…

— Матушка умерла, — напомнила я.

Арий ласково погладил мою ладонь.

— Знаю, мой самоцвет.

Толпа мурашек гордо прошествовала вдоль позвоночника, едва он так ко мне обратился. Да что же это такое! Наваждение, не иначе!

— Но в тебе течет ее кровь. Достаточно капли, чтобы открыть крышку.

— И потом постоянно так делать? — уточнила я.

— Нет, конечно. Сработает магия памяти. Ты сможешь спокойно пользоваться ларцом. Захочешь, переложишь содержимое в другое место. У меня и сокровищница, если что есть. Но я бы не советовал. Только наши дети потом смогут открыть ларец, и лучшего места для хранения того, что в нем есть, явно не найти, — заметил Арий. — Это очень древняя магия. Даже я не в силах ее воссоздать.

Я кивнула, слушая его вполуха, положила книгу на колени и провела пальцами по окованной крышке ларца. Что же ты там прятала, мама? И нужно ли открывать это здесь и сейчас?

— Элла, если не хочешь, то потом посмотришь.

— Ты не против? — удивилась я.

— Нет. Но все же…

— Что?

— Я, конечно, не думаю, что твоя мать держала в ларце что-то опасное, но мне было бы спокойнее, если ты его при мне…

Арий не договорил, притянул мою руку к себе, нежно поцеловал, потерся о ладонь, напоминая кота. У него даже глаза как-то сузились и загорелись. И пряди черных, как ночь, волос пощекотали мою кожу.

— Я открою, — ответила, пытаясь отвлечься от мурашек.

Это ведь правильно, что он меня касается. Как-никак жених… Суженый ли? Опять нет ответа.

Я встала, положила книгу на пень, где только что сидела, и уколола щепкой палец.

Глава вторая

Наверное, в таких случаях, когда снимается проклятие, должен возникнуть гром, и подняться ветер, но ничего подобного не случилось. Лишь крышка ларца, на которую попала капля крови, с тихим щелчком приподнялась и открылась. Я осторожно заглянула внутрь и охнула. В ларце матери лежали, переливаясь, украшения из самоцветов.

— Красивые, — тихо заметил Арий. — И явно гномьей работы. Наверняка из поколения в поколения передаются.

Моя мама была из богатой семьи, это я точно знаю. Но о своих родственниках никогда не рассказывала. Может, не хотела с ними общаться? Или же имелись другие причины.

Уже не узнаю.

Я повернулась к жениху, вздыхая. Он удивленно приподнял брови.

— Не хочешь получше рассмотреть?

— Тебя же ждут, — с сомнением заметила я, естественно, желая рассмотреть украшения матушки.

А кто бы на моем месте сдержался? Я же даже не подозревала, что они существуют!

Арий вздохнул, к чему-то прислушался.

— Нам несколько дней придется добираться до моего дома, — заметил он. — Будет лучше, если ты не станешь показывать эти сокровища кому бы то ни было.

Я посмотрела на него, потом заглянула в ларец.

— Думаешь, украдут?

Арий расхохотался так, что с веток взлетели птицы, и, возмущенно чирикая, исчезли в зарослях.

— Нет, конечно. Просто… драконы весьма любопытные создания, — ответил он.

— И ты? — не удержалась я от вопроса.

— А я в особенности, — ухмыльнулся Арий, ласково касаясь моей щеки ладонью.

Я покраснела и смущенно повернулась, захлопывая крышку. Надеюсь, я найду время и место, чтобы рассмотреть и померить украшения.

Арий снова взял меня за руку, подхватил ларец, и мы пошли дальше. Миновали ели-шатры, за которыми я не раз пряталась от дождя, отправляясь за грибами, и оказались на поляне, где мужчины уже разожгли костры и готовили еду в котелках.

Увидев нас, как по мановению волшебной палочки, замерли. Правда, и секунды не прошло, как драконы склонились. Хм… интересно. Мой жених, похоже, имеет высокую должность. Я невольно вспомнила, как он высыпал из кошелька горсть самоцветов в качестве откупного. Да и манеры у Ария о многом говорили. Воспитание… его не пропьешь, как любил напоминать мой отец.

Арий взмахнул рукой, и мужчины выпрямились, не спуская с меня любопытных взглядов. Удивительно, но они не были неприличными. Да и Арий бы, сдается, ничего такого в отношении меня, не позволил, но все же…

— И откуда такая красавица, вожак?

Что? Арий среди драконов главный? Ой, мамочки! Да какая из меня для него выйдет жена?

Арий тут же обернулся, заметив, как я встревожилась. Быстро поставил ларец на землю, сверху положил книгу, заглянул в глаза.

— Все хорошо, Элла. Никто тебя не обидит, обещаю, — ласково сказал он, поглаживая мою ладонь.

— Вожак? — сипло переспросила я.

— Да. Не бойся.

Опять он со мной, как с ребенком! Или я себя так веду? Просто столько всего и сразу на меня одну! И дрожь не уходит. Ноги не слушаются, в горле першит, на глаза набегают слезы.

Арий опустился на колени, доверчиво прижался ко мне, прошептал:

— Элла, самоцвет мой…

— Да неужели свершилось? — раздался веселый голос.

Я обернулась. На краю поляны, у кромки леса стоял мужчина. Простая рубашка и мешковатые штаны делали его похожим на крестьянина. Серые глаза с озорными искрами смотрели внимательно и насмешливо. Волосы светлые, короткие. В руках у него была корзина с грибами. Ни дать, ни взять, деревенский паренек!

Арий вздохнул, ласково улыбнулся и поднялся.

— Знакомься, Элла, эта ехидна — мой советник.

— Дар, — представился он, усмехаясь.

— Элла, — отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после выходки Ария.

Нет, это надо же! Он второй раз опустился передо мной на колени! Немыслимо… И я никак не могу найти объяснение столь нелогичному поступку, несвойственному мужчине. Сдается, что-то важное от меня ускользает. Или все наоборот правильно, и я просто не разбираюсь в драконах? Да о них столько выдумок ходит! И чему верить?

— Да уж слышал, — прервал мои мысли советник.

Я смущенно опустила глаза.

— Наконец-таки, нашел! — выдохнул Дар.

Я посмотрела на него, потом на Ария.

— Он о суженой. Сколько лет один маюсь, — вздохнул жених, бережно обнимая меня за плечи и касаясь губами затылка.

— И нас всех чуть с ума не свел! Глядишь, гонять на тренировках перестанет, а то некуда напряжение скинуть.

— Дар!

— У меня уже хвост от усталости отваливается! — заявил советник, и остальные рассмеялись.

Арий закатил глаза, весело фыркнул и начал знакомить меня с другими драконами. Имена как-то сливались, путались и моментально забывались. И я только вздохнула, представив, сколько раз буду жениха переспрашивать.

— Церемония когда? — уточнил Дар, отдавая одному из драконов, судя по всему, самому молодому, который смотрел на меня, покрываясь легким румянцем, корзину.

— Ты передохнуть нам хоть дай и поесть, — заметил Арий, скидывая плащ и расстилая его на траве. — Отдыхай, Элла.

Что, правда? И ничего не надо делать?

— Что-то не так? — поймал мой взгляд Арий.

Хм… Похоже, эмоции придется контролировать. Если он их замечает, дело поворачивается скверно. Запаникуешь так и… своего мужчину доведешь до остановки сердца или нервного тика.

— Может, помочь надо? Воды там принести, дров…

Дар удивленно приподнял брови, Арий раздраженно фыркнул, и я так и не закончила, оборвав предложение. И всю решительность, как ветром сдуло.

Похоже, я снова что-то не то сказала. Прикусила губу, отвернулась.

— Элла, носить воду и рубить дрова — это мужская работа, — спокойно заметил Арий, но глаза как-то странно сверкнули. — Отдыхай. Чуть позже вернусь и поговорим.

Он, не прощаясь, отошел с Даром, что-то тихо рассказывая. Советник покосился в мою сторону, подмигнул и улыбнулся. Другие драконы старательно делали вид, что ничего особенного не происходит, но нет-нет да поглядывали в мою сторону, явно сгорая от любопытства. И все же подойти и о чем-то расспросить не решались. То ли так было не принято, то ли Арий каким-то образом дал понять, чтобы ко мне не лезли.

Я села на предложенный плащ, позволив бабочке опуститься на платье, зевнула. Архара, чтоб ее родную, всю ночь спать не дала, заставив перебирать собранные мной же ягоды. А тут, среди спутников моего жениха, так уютно. И лес окружает запахами древесины, дикого меда и хвои. Вдохнула, чувствуя странную легкость.

Покосилась на суетящихся драконов, немного понаблюдала, как Арий с советником передвигаются по лагерю, разговаривая с остальными, растянулась на плаще. Если прилягу на минутку, ничего ведь не случится? Последнее время выспаться для меня было недопустимой роскошью. Прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса. Ветер играет с листвой, где-то над головой щебечут птицы, почти беззвучно упала на землю шишка, лопочет на своем языке жук… И хорошо вдруг стало, спокойно. Я и сама не заметила, как уплыла в сон.

Проснулась, когда солнце клонилось к горизонту. Лучи касались макушек темных елей, рассыпая по поляне золотистые блестки. Облака казались оранжевыми, а небо радовало розовыми оттенками.

Я растерянно приподнялась. Арий сидел рядом, не сводя с меня глаз. Он уже успел переодеться в ярко-синюю рубашку и заплел волосы, скрепив косу темно-синей лентой. Взгляд пронзительный, какой-то светящийся. Кажется, будто он ласкает им каждую мою клеточку. И от этого в груди возникает жар, который катится крошечными угольками по телу, опаляя и лишая возможности двигаться. Странно-то как… У Ария глаза ярко-синие, как речные омуты, да только я не тону, а плавлюсь.

Он наклонился, отбросил прядь волос с моей щеки, улыбнулся. Драконы, не сводившие с нас глаз с момента моего пробуждения, торопливо сделали вид, что их тут нет. А мне вдруг стало так неловко…

— Я случайно.

— Что именно? — утонил жених.

— Уснула.

Арий вздохнул, помог мне сесть, и все еще держа в объятьях, тихо спросил:

— Тебе совсем плохо жилось, Элла?

Я пожала плечами, но заметив его потемневший взгляд, ответила:

— Бывает хуже.

— Никто тебя не обидит.

В который раз он произносит эти слова? Я и со счета сбилась. Только многое ли они меняют? Не знаю. Мне даже страшно и непросто доверять едва незнакомому мужчине. А ведь пошла с ним, надеясь на новую жизнь. На лучшую долю, если быть честной.

— Элла, — Арий выпустил из своих объятий, заглянул в глаза. — К свадебной церемонии все готово. Дар проведет ее сегодня.

Я вздрогнула. Мое мнение его, похоже, не интересует. Но с другой стороны… сама же согласилась. И чего от решительного Ария было ожидать? Но почему же так хочется сбежать! Страх ползет по венам, сжимает сердце… Глупая!

— Знаю, ты не рассчитывала, что все произойдет так быстро. Мы едва знакомы, нам еще узнавать и узнавать друг друга.

И все равно он спешит. Зачем?

— Будет лучше, если мы соединим наши судьбы. Это избавит других от соблазнов… От многих соблазнов, — уклончиво заметил Арий.

И понимай, как хочешь. То ли он ревнует непонятно к кому, то ли боится, будто передумаю, то ли переживает, что не буду находиться под его защитой. Да я бы и не подумала отказаться от брачной церемонии, как бы страшно ни стало! Негоже девушке в моем положении тянуть со свадьбой. Я же слово дала. Нет худшего бесчестия, чем его нарушить. Да и слухи иначе пойдут… Их нельзя допустить! Слишком сильно они могут ранить. Уж кому, как не мне, это знать. Мачеха всем соседям жаловалась, какая я нерадивая. И грустно вспомнить, что раньше все эти почтенные дамы, когда еще мама была жива, приходили к нам на чай, утверждая, насколько я милый ребенок. Эх…

— Элла, ты согласна? — спросил Арий.

Все же поинтересовался!

— Да, — ответила я, чувствуя, как дрожат руки.

В деревне, где все на виду, дети взрослеют быстро, отчетливо представляя, что последует за свадьбой. Брачная ночь, которая у меня после рассказов замужних женщин, теперь ассоциировалась с ужасом.

Наверное, придется потерпеть. Я должна быть благодарна Арию, что изменил мою жизнь. И ночь с едва знакомым мужчиной — за это малая цена, как ни посмотри.

— Самоцвет мой, — тихо позвал Арий, снова заставляя краснеть. — А давай, ты расскажешь мне о своем страхе. Пожалуйста.

И столько тревоги и мольбы было в этом голосе! Мне же не кажется. И такое сыграть нельзя, как бы ни хотелось! Да и к чему Арию что-то изображать? Он со мной искренен. Только…

— С чего ты решил…

— Чем дольше дракон находится с суженой, тем сильнее ощущает ее эмоции.

М-да… Влипла ты, Элла.

— Так о чем ты думаешь?

— О том, что будет после свадьбы, — созналась я.

Арий понял. Как-то сразу и очень быстро. Заглянул в мои испуганные глаза, погладил дрожащие руки, наклонился, почти касаясь губ, и хрипло прошептал:

— Не трону. Пока сама не захочешь.

— Это… твое право, — заметила я, зная, что жена не должна перечить мужу.

Данная истина с самого детства вкладывалась в головы всех женщин нашего королевства.

Он вздохнул.

— Сдается, долго мне придется из тебя эту ненормальную покорность вытягивать.

Хм…

— Арий…

— Элла, так не пойдет.

— Ты о чем? — набравшись смелости, спросила я.

— О близости между мужчиной и женщиной.

Я покраснела. Вся. Сдается, у меня даже кончики волос стали пунцовыми.

— Не отводи глаз, — приказал Арий, едва я попыталась их опустить. — И послушай, что я тебе скажу.

И голос у него строгий, чуть хрипловатый.

— Главное для дракона — свобода, Элла. Возможность выбирать, самому принимать решения. И даже, если ты совершаешь ошибки — это нормально. Ненормально, когда тебе не дают поступать так, как ты считаешь нужным. Это ведь твоя жизнь.

К чему он все это говорит?

— Близость должна происходить лишь тогда, когда есть любовь.

Ну да, конечно. Можно подумать, мачеха, явно никогда не любившая отца, подчинялась этому правилу. А уж про то, как именно создавались семьи в деревне, я промолчу. Там роль играло приданое, какая из невесты работница, сможет ли рожать детей да… послушание старшей по дому, чаще всего матери мужа. Где здесь любовь? Не вижу.

— Элла, у драконов все иначе, — спокойно заметил Арий, давая понять, что последний вопрос я задала вслух.

— Не понимаю, — созналась я.

Никак мои представления не вязались с тем, что до этого говорил жених.

— Браки по расчету не для моего народа. Это не принесет счастья и не даст наследников.

— Почему?

Последнее заявление заставило окончательно растеряться.

— У драконов дети рождаются только тогда, когда есть любовь.

Я открыла рот, закрыла и жалко из себя выдала:

— Я…

— Не любишь меня, знаю.

И в этих словах слышится горечь. Едва заметная, но такая острая, что мне до безумия хочется обнять Ария и прошептать что-то ласковое. Только я… трушу. И сколько себя за это не ругаю, молчу.

А потом неожиданно жар окатил с ног до головы от синевы, что полыхнула в его взгляде.

— Ты ушла, потому что хочешь другой жизни.

Что же он такой понимающий-то!

— Это не совсем так, — я не могла не сказать очевидного.

Интуитивно почувствовала, что стоит сейчас промолчать, и наше доверие, хрупкое, как цветок, безвозвратно исчезнет.

— Да?

Арий уставился на меня, явно ожидая объяснений.

— Меня к тебе… тянет, словно приворот наложили.

— Что?

Арий приобнял, заглянул в глаза. Взволнованный и какой-то радостный. Я смущенно улыбнулась.

— Правда тянет?

— А я похожа на лгунью? — возмутилась я.

— Элла, я не хотел тебя обидеть.

Дракон поднес мою ладонь к губам, ласково поцеловал, не отводя взгляда. И я снова почувствовала, как лечу в пропасть. Что он со мной творит?

— Веришь? — почти шепотом.

— Верю. Просто все слишком странно и неожиданно.

— Я про это и говорю, мой самоцвет. Сам не могу поверить, что у меня теперь есть ты.

Арий светло улыбнулся, заставляя меня чувствовать себя неловко. Я снова краснела, ощущая жар в кончиках пальцев, и казалось, мне не хватает воздуха, чтобы дышать.

— Тебе нужно время, Элла, чтобы привыкнуть.

— А ты?

— А я… терпелив, мой самоцвет, — заметил Арий. — Столько тебя ждал. Неужели думаешь, захочу разрушить свое счастье?

И сердце от его слов забилось чаще. Я смотрела в глаза, тонула в синеве и не понимала происходящего. Это сон, мираж, наваждение… Но руки Ария поглаживают мои пальцы, дыхание почти щекочет кожу. И вот он… рядом. Такой незнакомый и чужой, и в тоже время, самый желанный на свете.

— Арий, а что ты предлагаешь? Ну…

Я замялась и осторожно коснулась его щеки. Он замер, на миг прикрыл глаза, потерся о мою ладонь.

— Буду тебя соблазнять, — заявил дракон и провокационно улыбнулся.

— Чего? — ошарашено уточнила я.

— Элла, — засмеялся он.

— Ну?

— Это означает, стану действовать медленно и осторожно, чтобы тебя не спугнуть. И каждый раз буду продвигаться чуточку дальше.

Сознаться ему, что я не представляю, как это будет? И даже не знаю, радует ли меня откровенность Ария или пугает. Внутри так горячо, что я, кажется, растаю, как весенний снег, от одного его голоса или прикосновения.

Вдох. Выдох.

— А это как?

— Просто скажешь, что ты готова мне позволить, Элла.

Какой же странный разговор.

— Боишься?

— Давай ты предложишь, а я соглашусь или нет, — прошептала, смущенно смотря на жениха.

— Годится. Обнимать тебя, — тут же предложил Арий.

— Да, — выдохнула я, чувствуя себя от этой игры весьма странно.

— Целовать?

Я представила его губы на своих и мотнула головой. На отказ Арий не обиделся, коснулся поцелуем руки и уточнил:

— А так?

— Да.

Силы небесные! Что же я творю! И Арий ведь не мальчик, а ведет себя…

— И так тоже, — он ласково провел пальцами по моему лицу, и я, краснея как мак, кивнула.

И вдруг поняла, чего Арий добивался. Такой уступкой он пытается доказать, что достоин моего доверия. И выбор предоставил. А это почти свобода…

Так не бывает. Не со мной точно. Но вот он… мужчина, не сводящий с меня восхищенного взгляда, рука его касается моей, губы улыбаются. И хочется забыться в его объятьях, оставляя за спиной прошлое. Но самое странное, я понимаю, что с Арием такое будет возможно. Если не сейчас, то потом. И, наверное, если бы я не влюбилась в него с первого взгляда, полюбила бы сейчас. Всем сердцем. За то, что он такой… понимающий?

— Элла…

— Спасибо.

Я прижалась к нему, пытаясь выразить всю признательность за его решение «не спешить». Думаю, это Арию далось нелегко.

— Ну что, готовы к церемонии? — Дар появился рядом незаметно, заставив меня вздрогнуть.

— Элла? — уже Арий.

— Мне бы умыться и поесть.

— Можно подумать, что тебя неумытую Арий в жены не возьмет, — ехидно заметил советник, поправляя белоснежную рубашку.

Вожак драконов уткнулся мне в плечо, явно пытаясь скрыть смех.

— Если хочешь, иди. А ужинать будем вместе. Придется немного потерпеть. Церемония недолгая.

Я кивнула, позволила Арию помочь мне подняться. Добралась до реки, что текла неподалеку, и вздохнула.

Хороша невеста! Ни свадебного наряда, ни положенных украшений, ни даже гребня, чтобы волосы расчесать. В ларце, конечно, драгоценности есть, но со старым залатанным платьем, они будут смотреться смешно.

Вот что значит, сиротская доля! Все сразу и с самого начала идет наперекосяк! И сватовство, никак у людей, и свадьба… Но к чему жаловаться и горевать? Бывает гораздо хуже. Точно знаю.

Я умыла лицо, покосилась на заводи белоснежных ароматных кувшинок. Может, доплыть и нарвать? Это для Ария мой наряд не имеет значения, а для меня, как для любой девушки, важно чувствовать себя во время брачной церемонии желанной и красивой. Да и перед другими драконами стыдно.

Я немного покусала губы, раздумывая, а потом скинула платье и решительно направилась в воду.

Доплыла, отогнала назойливых стрекоз. Раньше бы я, разумеется, за ними понаблюдала, очень уж мне нравятся их крылышки, ловящие солнечные блики. Но сейчас было не до этого. У меня тут свадьба!

Я наклонилась.

Кувшинки благоухали сладким ароматом, невольно заставляя краснеть. Был у нас в деревне один обычай… Где-то в середине лета, когда день равнялся ночи, собирались на поляне девушки и парни, водили хороводы да плели венки из речных цветов, в которые добавляли свои ленты. А на рассвете либо дарили любимому, тем самым давая согласие на помолвку, либо опускали в воду, желая приманить счастье. Но не все венки доживали до восхода. Уединялись парочки, а когда появлялись в волосах уже невесты путались помятые цветы… А жених, казалось, насквозь пропитывался сладковатым ароматом. Кувшинки ли пьянили? Горячая кровь? Чувства? Только боги и ведают.

Я попыталась сломать стебель ближайшего цветка, но не вышло. Совсем забыла, что они крепкие. Эх, нож бы сюда! А если попробовать нырнуть? Может, где стебель потоньше будет? Нет, понимаю, некрасиво получится с мокрыми волосами на собственную свадьбу прийти, но хоть с цветами…

Глубоко вдохнула и нырнула, даже немного проплыла, рассматривая стебли кувшинок. Потрогала. Крепкие, заразы! Может, выйти и попросить Ария помочь?

Неожиданно меня схватили, потянули в сторону берега.

Что происходит?

Вытащили на поверхность, и я закашлялась. Арий? Хм…

Почему он оказался в воде? И нарядная белая рубашка с синей вышивкой, явно свадебная, в которую он одет, выглядит весьма печально. Арий запрокинул мою голову, чуть ли не метая молнии из глаз.

— Если не хочешь этой церемонии, так и скажи! Не заставляю и не принуждаю. Но мое кольцо ты сама взяла, Элла.

Ничего не поняла.

— Зачем ты так со мной? Зачем?

— Я…

— У меня чуть сердце не остановилось! Да я готов даже без свадьбы с тебя пыльники сдувать!

— Я…

— А ты со мной так…

— Как? — возмущенно пискнула я, пытаясь ослабить его хватку.

Синяков только не хватало.

— Утопиться решила, — выпалил он, и лицо его стало белым, руки вдруг задрожали.

— Чего? Не собиралась я умирать!

Нет, он совсем с ума сошел, что ли?

Арий недоверчиво уставился на меня.

— Правда?

— Да я кувшинок хотела нарвать! — возмутилась я. — У меня же даже нет платья, чтобы выглядеть пусть и не красиво, но так, чтобы не было стыдно!

Я жалобно всхлипнула.

— Хоть цветы в волосы, а ты… ты…

Послышался хохот. Я обернулась. Естественно, смеялся советник моего жениха. Остальные драконы тоже прибежали на шум, но стояли с каменными лицами. Хотя по искрам в глазах я видела, что им тоже смешно. И они, эти суровые мужчины, прямо ели сдерживаются, чтобы не последовать примеру Дара. А на Ария поглядывают с явным весельем и любопытством. Наверное, поведение вожака им кажется непривычным, если не странным.

— Элла, ты, правда, хотела всего лишь нарвать кувшинок? — тихо спросил Арий.

Я закатила глаза.

— Представь себе!

Он вздохнул.

— Пошел проверить, как ты…

— Не утерпел, — заметил Дар.

— Нас всех извел, — добавил кто-то.

— Решил, что ты передумала.

— И непременно захочешь сбежать.

Я глупо заморгала. Арий что, серьезно так себя может вести? А казался-то разумным… ммм… драконом. Или это, и правда, так любовь действует?

— Прости, Элла. Я пришел, а тебя нет. И платье на берегу лежит. Что я должен был подумать?

Да что угодно, но не то, что решусь топиться! Это какой грех на душу брать! А мысль, будто жениха брошу, еще краше! Хоть бы подумал, куда я пойду. У меня ничего и никого нет. А если бы и захотела… Неужели бы поступила так по-подлому? Глупость какая! Да и ларец бы с драгоценностями прихватила. Вопрос, далеко ли я с ним уйду? Разбойников никто не отменял. И я уж не говорю про свое обещание стать его женой! Это же бесчестно… обманывать того, кому дал слово.

— Не сердись, — попросил Арий, снова меня обнимая.

И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань платья, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается.

Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов.

— Даже не думай, — возмутился Дар. — Я, нарядный и красивый, в воду не полезу.

Драконы рассмеялись.

— А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! — заметил Арий.

Снова послышались смешки.

— Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет.

Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой.

На меня тем времени подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая, за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?

Покосилась на заводь. Выглядела та сиротливо и пусто. Несчастные стрекозы кружили рядом, не понимая, куда делись цветы.

Я посмотрела на руки Ария, пытаясь понять, как он справился с толстыми стеблями. Хм… Срезал? Интересно. И чем? Ножа же у него с собой нет.

Жених, заметив мой любопытный взгляд, улыбнулся и показал руку с длинным когтем.

— Частичное оборотничество, — заметил он.

Я собралась расспросить подробнее, но заметив, что драконы не сводят с нас глаз, передумала. Успею еще, потом найдется время для разговоров.

— Цветы в волосы будешь вставлять? — уточнил советник, перенося теплый ветерок на Ария.

Возле дракона назойливо кружили стрекозы, придавая жениху, пытавшему от них отмахнуться, забавный вид. Еще бы, стащил у бедных насекомых всю радость, а теперь недовольно фыркает.

— Венок сплету, — отозвалась, перебирая кувшинки.

Обернулась к Арию и, не сдержавшись, улыбнулась.

— Спасибо.

— Думаю, он предпочитает получать благодарность поцелуями, — усмехнулся Дар, заставляя краснеть.

Арий закатил глаза и с интересом уставился на меня. А я что? Плету венок. Только кувшинок все равно много. И не пропадать же цветам, раз и на второй хватит. Нерешительно протянула венок жениху и получила в ответ самую очаровательную улыбку, на которую он был способен.

И я смотрю на него, а он — на меня. И прерывать это увлекательнейшее занятие совсем не хочется.

— Так, надоели мне ваши гляделки, — заявил Дар. — Церемонию пора проводить.

Арий недовольно обернулся в сторону советника, попытался сообразить о чем речь. Смысл слов для нас обоих расплывался. Дар закатил глаза и прошептал что-то про влюбленных драконов. Арий улыбнулся, поправил венок, поднялся.

— Свен, неси ритуальный нож и чашу. На берегу проведем, иначе еще чего случится. Да и солнце почти село, — прокричал советник.

— Ночью обряд имеет меньшую силу, — прошептал Арий, помогая мне подняться.

Я кивнула и посмотрела на воду. Даже не верится, что сейчас возьму и выйду замуж. Да что уж говорить! Я об этом утром и мечтать не смела.

Арий, так и не выпустивший моей руки из своей, ободряюще погладил ладонь, чувствуя, как я волнуюсь. Интересно, а что испытывает он? Если дракон так долго меня ждал, то ему еще тревожнее. Но вида Арий не подает, наоборот преисполнен какой-то страшной решимости и торжественности.

Тем временем, принесли чашу с чистой водой и нож, на рукоятке которого светились странные угловатые значки. Какая-то особая письменность? Руны драконов? Я слышала, что у народа Ария свой язык, но он и его спутники говорили на всеобщем.

Только сейчас я поняла, что ничего не знаю о традициях драконов! Поздно, конечно, спохватилась. И, наверное, если бы мы женились по людским законам, я бы переживала меньше.

Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, отдал кинжал Арию. Он взял, резанул по своему запястью, и я дернулась. Мы встретились взглядами. И эта синева взяла меня в плен и не отпустила даже тогда, когда Арий коснулся холодным металлом моего запястья, сразу же соединяя наши порезы. Кто-то из драконов поднес под наши руки чашу, и в нее скользнули капли крови.

Дар опять произнес заклинание. И создалось ощущение, что на его слова откликнулся шепотом ветер, и стали ярче солнечные лучи. А где-то вдали зазвенело что-то на одной высокой ноте, практически сразу переходя в рычание. Только весь этот странный мираж тут же исчез, потому что наши запястья засветились.

— Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!

Советник приподнял чашу, и та вспыхнула, исчезая.

Я растерянно посмотрела на Ария, глаза которого сияли. И такими прекрасными они были в этот момент, что мне не с чем их было даже сравнить. И да, я прониклась торжественностью чужого, пусть и незнакомого, но вполне понятного обряда.

Порезы затянулись, но Арий не спешил убирать руку.

— Объявляю вас супругами! — сказал Дар.

И вот в этот момент запоздало вернулся страх. Дикий, заполнивший каждую клеточку, не дающий дышать. Я вдруг поняла, что все… обряд драконов связал нас с Арием навсегда. Обратного пути уже нет, а я дракона едва знаю. И… и… У нас в деревне свадьбы совсем другие. Шумные, пьяные, веселые и долгие. Гуляют, порой по неделе, если не больше. Льется хмельная брага, ломятся столы от жареного мяса и рыбы, стаскивают пироги с пареной калиной дети… И молодые сидят рядышком, как голубки, да нет-нет и посматривают на обручальные кольца, которыми обменивались. А тут… Ничего не было, даже первого свадебного поцелуя. И не знаю я, как себя вести. Радость и тревога сплелись в один клубок, не давая возможности двигаться.

— Как доберемся, полагаю надо организовывать пир, — заметил Дар, выводя меня из оцепенения.

— Да, — отозвался Арий, мягко улыбаясь. — Оставите нас ненадолго?

Драконы кивнули, скрылись за деревьями. Даже странно, что не полезли с поздравлениями. Не принято? Или не одобряют выбор Ария, но не смеют возразить? Гадай теперь!

— Элла, — хрипло позвал Арий и тут же притянул к себе, наклонился и обжег губы поцелуем.

И как в старых добрых сказках мир перевернулся и исчез, оставляя только жар его ладоней, бережно прижимавших меня к себе, бешеный стук сердца и сбившееся дыхание одно на двоих.

Похоже, Арий тоже не хотел ни с кем делиться этим мгновением, кроме меня. И так хорошо от этого стало, радостно. Будто нашла на дне чистого родника сокровище, и никто его не сможет отобрать.

И я робко отозвалась на его ласку, позволяя себе наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Это точно никогда не повторится. И ни с чем несравнимая нежность, и эта доверчивая, как проклюнувшийся первый подснежник, близость. Поцелуй не рождает любовь, поцелуй ее укрепляет.

Что-то сверкнуло, и Арий мгновенно отпустил, оглянулся. Но нам обоим, наверное, это показалось, потому что река была спокойна и тиха, а солнце скрылось за горизонтом, отдавая жар и краски этому миру, согревая его материнским теплом.

Арий снова посмотрел на меня, провел пальцами по щеке и опустился на колени, обнимая, целуя, шепча что-то ласковое. И от его нежности вдруг захотелось расплакаться. И в глазах потемнело, ноги подкосились.

— Элла, самоцвет мой, тебе нехорошо?

— Не знаю.

Неожиданно стало жарко, будто меня сунули в печь, и выбраться бы, да не пускают.

— Элла…

И тело плавится, как свеча. Перед глазами — темнота, все плывет, лишается даже ощущения надежности. Что со мной происходит?

— Элла…

Голос Ария тоже исчезает, тонет в жаре невидимого пламени. И становится тяжело дышать. Темнота же сыпется осколками, грозит погрести под собой. И неожиданно появляются запахи, которые может создавать лишь огонь — дыма и горящих смолистых поленьев. Я их вдыхаю, будто боюсь, что исчезнут, и я не смогу… чего?

Пропадают… Так же неожиданно, как и появились. А вместе с ними тают невидимое пламя и темнота. И меня окружают встревоженные громкие голоса, и лишь один — шепчущий.

Я открыла глаза и облизнула пересохшие губы.

— Элла!

И испуганные глаза Ария совсем близко.

— Прости, я, кажется, переволновалась.

Мне вдруг стало стыдно за то, что произошло. Глупо вышло. Драконы, судя по всему, считают, будто я была в обмороке. Может, и правильно. Не стану волновать никого из них, рассказывая о странном огне, а в особенности… мужа.

Улыбнулась последней мысли.

— Ты как?

— Лучше.

Арий наклонился и, не обращая внимания на столпившихся рядом драконов, покрыл мое лицо поцелуями. И я никому и никогда не сознаюсь, что в тот момент его руки дрожали.

Глава третья

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Арий успокоился и в тысячный раз перестал меня спрашивать о самочувствии. Он уже не целовал, просто крепко прижимал к себе, шепча ласковые слова, от которых я краснела так же сильно, как от прикосновений. А забота и нежность Ария разливалась по телу теплом, будто угольки внутри тлели.

— Выпей, сил прибавится, — сказал Дар, оказываясь рядом и протягивая жестяную кружку с травяным сбором.

Арий нехотя выпустил меня из объятий, подождал, пока сделаю глоток. Я поморщилась от горечи.

— До дна, — строго велел советник.

— Пожалуйста, Элла, — попросил муж.

И взгляд у него был такой встревоженный, что я подчинилась.

— Еду сюда принести или к костру пойдете?

Я оглянулась и обнаружила, что мы с Арием по-прежнему находимся на берегу, а вокруг нас плавают огоньки. Магические? Потянулась к ним рукой.

— Элла…

Я дернулась и посмотрела на Ария. Смутилась своего любопытства.

— Вы идете или как? — поинтересовался Дар, пытаясь казаться расслабленным. Но я почему-то понимала: если мне станет чуть хуже, церемониться он не будет.

Муж снова одарил меня пытливым взглядом.

— Идем, — сдалась я и все же не утерпела и спросила про огоньки.

— Конечно, магия, — улыбнулся Арий, окончательно приходя в себя.

Советник закатил глаза, прислушиваясь к пению птиц в ветвях. Неужели излишне романтичен? Мне он таким не казался. Но ведь я Дара знаю всего ничего.

Я покосилась на советника, невозмутимо идущего рядом, споткнулась и тут же оказалась на руках у мужа.

— Упадешь, — заметил дракон.

И столько нежности прозвучало в голосе, что я даже не попыталась возмутиться.

Дар фыркнул. Еще бы! Огоньков вокруг нас почти полсотни. И, пожалуй, только я не смогла разглядеть при таком раскладе дороги. Арий же ласково поцеловал меня в макушку.

Я уткнулась в его плечо и снова подумала, что весьма странно чувствовать себя так спокойно с едва знакомым мужчиной. И ведь на свадьбу с ним согласилась!

— Что-то не так? — тут же поинтересовался Арий, заглядывая в глаза.

Он так чутко улавливал мои эмоции и настроение, что становилось жутко.

— Все так быстро произошло, — осторожно созналась я.

— На мой взгляд, перемены всегда к лучшему, — заметил Дар.

Похоже, советник был искренне рад, что на тренировки у вожака останется меньше времени.

— Ну-ну, — усмехнулся муж. — Помнится, в прошлый раз после твоих экспериментов с зельями, по замку две недели прыгали пупырчатые жабы. Всем двором ловили.

Я не сдержалась и хихикнула.

— Поймали же, — невозмутимо сказал Дар.

— Конечно. Особенно эффектно получилось, когда ты пригнал заклинанием полчища комаров.

Дар поморщился. Сдается, насекомых потом тоже не только жабы ловили.

— Кто же знал, что драконы им покажутся вкуснее, — ворчливо отозвался он.

Я рассмеялась, и в этот момент мы вышли на поляну, где горели костры.

— Элла, видишь чуть светящийся голубой круг? — поинтересовался Арий.

— Да.

Среди деревьев, действительно, то тут, то там мелькала полоска света.

— Ночью за него не выходи. Я наложил защитные чары. В пределах этого круга ты в безопасности. В него ни медведь, ни волк…

— Ни комар, — продолжила я, заставив мужа улыбаться.

— Не сунется, — закончил он. — Дежурить, конечно, тоже будем, но…

— Ты меня предупредил.

Арий кивнул, наклонился и усадил на бревно, накрытое его плащом.

— Ну что, празднуем, вожак?

— Вам бы только пить, — беззлобно заметил он, обнимая меня за плечи.

Драконы хмыкнули, парочка из них подмигнула.

Странная это была ночь, если честно. И удивительная. Сначала мы ужинали. И было приятно, что драконы, узнав про свадьбу, добыли вкусной еды и вина. Я, правда, не решилась попробовать напиток, пока Арий не сказал, что брагой там и не пахнет. Вино, действительно, оказалось легким, с приятным сладким послевкусием.

Выпила вроде бы и немного, но как-то расслабилась, облокотилась на плечо мужа, чувствуя, как горят щеки. Драконы шутили и смеялись, и я тоже отозвалась на их веселье. Тосты и поздравления звучали и звучали, и Арий, успокоившись, просто был рядом, иногда касаясь моих ладоней и целуя волосы. До сих пор не верит, что все сложилось именно так? Я тоже. Но счастье по капле просачивалось внутрь, бежало по венам, заставляя глупо улыбаться, смотря в потемневшие синие глаза моего дракона.

О чем Арий думает в этот момент? Почему улыбается? Что чувствует? Научиться бы читать его мысли.

Кто-то из драконов вытащил мандолину, прошелся по струнам. Я зевнула, соскользнула вниз, положив голову мужу на колени. Его рука на мгновение замерла, а потом коснулась моих волос. Слишком неприлично? Да кого это волнует? Тут нет ни досужих деревенских сплетниц, ни Архары, которая мгновенно взялась бы за хворостину. И думать о прошлом не хочется. Лишь слушать красивые баллады драконов и смотреть то в восхищенно-счастливые глаза Ария, то в рассыпавшиеся над головой звезды. Давно мне не было так хорошо и уютно. Я немного поерзала и прикрыла глаза.

Наверное, столько спать нельзя. Боюсь и представить, чтобы со мной сделала Архара, если бы я встала к полудню. Я потянулась, открыла глаза. Купол шатра, мой ларец в углу, плащ вместо одеяла… Я села и прислушалась. Ни звука. Что произошло? Меня бросили?

Край шатра отодвинулся, появился Арий. В темно-синей свободной тунике он казался расслабленным, каким-то непривычным. Темные волосы разметались по плечам в беспорядке. Мне неудержимо захотелось к ним прикоснуться, поправить, отбросить за спину. Но, наверное, играть прядками волос, изучая их мягкость и шелковистость, не самая хорошая идея.

— Доброе утро, мой самоцвет.

Муж присел рядом, наклонился и поймал мою ладонь. Погладил, вызывая жар в кончиках пальцев.

— Как спалось? ...