Диана Шафран ТУРНИР ЧЕТЫРЕХ СТИХИЙ

Глава 1. Турнир начинается

«Ежегодный Турнир среди Магических Академий объявляется открытым».

Фанни неотрывно смотрела на объявление. Ее глаза расширились от энтузиазма. Сердце забилось быстро и неровно.

— Наконец-то, — сказала она и подпрыгнула вверх. Земля под ее ногами задрожала. Она была магом земли и под влиянием эмоций теряла контроль над своей силой.

Это случалось часто, поэтому ни сапожник, который стоял возле своей лавки, ни владелец бакалейного магазина не обратили на это внимания, продолжая готовиться к открытию. Они к этому уже привыкли.

Турнир. Как долго Фанни его ждала. В прошлом году у их команды не было и шанса на победу. А все из-за Великой пятерки. В эту команду вошли самые сильные маги, и крушили противников одного за другим. Даже фаворитов.

Фанни смотрела все Турниры по иллюзометру. Жители деревни сбрасывались, чтобы купить кристаллы и вместе посмотреть матчи. На большом поле они видели туманные, расплывчатые фигуры игроков и следили за каждой атакой, каждым движением. Правда, из-за чьей-то слишком широкой спины или высокого роста не всегда можно было все разглядеть, но основная мысль «нет никого лучше Великой пятерки» была понятна.

У Фанни был любимый игрок — маг воды Орис. Белые волосы, бесцветные ресницы, прозрачно-бледная кожа, глаза-льдинки, уже этого было достаточно для того, чтобы смотреть только на него. А когда он превращал лед в пар, создавал твердые ледяные иглы, и одним ловким движением поражал противника, ее сердце билось быстро и неровно.

Если бы Фанни так не любила Академию Айрис, в которой выросла, она бы точно стала учиться с Орисом, даже среди ледников. Хотя, она не любила холод, но когда у нее возникала навязчивая идея, она не видела препятствий.

Фанни хотела участвовать в Турнире еще в прошлом году, но Родерик, самый большой зануда в мире, и капитан их команды по совместительству, сказал, что они еще не готовы и утроил тренировки. Целый год она мучилась, осваивая новые техники. Ее старания не должна пропасть зря. Они обязаны принять участие в Турнире и победить. Особенно сейчас, когда Великая пятерка распалась, и каждый участник выбрал свою Академию.

Бросив последний взгляд на объявление, Фанни села на лошадь и поскакала в сторону Академии Айрис.

Недалеко от реки, стояло старое, обветшалое здание. Когда-то оно могло сойти за резиденцию графа, но сейчас лепнина откололась, синяя краска облезла, вверх по стенам карабкался плющ. Сквозь крышу пробивались каминные трубы.

Гигантские дубы широко простирали ветви перед фасадом здания, создавая тень.

От дома к лесу и деревне уходили, петляя, тропинки. Когда в Академии шли занятия, был слышен только шепот ветра, едва уловимое журчание воды и топот конских копыт.

Но когда занятия заканчивались, во двор выбегали ученики, создавая столько шума, что его было слышно в соседней деревне.

За место под кроной старинного дуба, которая хорошо защищала от солнца, разгорались настоящие баталии. Особенно, среди магов воды, которые не любили яркий солнечный свет и жару.

Фанни пробежала мимо дубов, одним рывком открыла старинную дубовую дверь, оказалась в каменном холле, а оттуда через другую дверь попала на лестницу. Грязные, не покрытые ковром ступени вели на второй этаж.

Фанни остановилась у двери кабинета магистра Астериус и громко постучала.

— Войдите, — услышала она тихий голос учителя и распахнула дверь.

— Магистр, — запыхавшись, сказала Фанни. — У меня есть отличная новость.

За деревянным столом сидел старик. Седые волосы были зачесаны наверх, открывая высокий лоб, крепкая челюсть и подбородок свидетельствовали о сильной воле.

— Рассказывай, — сказал магистр Астериус, вздыхая. Фанни была кладезем разных идей. Правда, в 9 случаях из 10 они не сулили ничего, кроме проблем. Например, она организовала сбор средств на Ежегодной Ярмарке. Студенты Академии должны были показать огненное шоу, но перессорились перед выступлением, действовали неслаженно и в итоге подпалили несколько торговых палаток. Пришлось заплатить штраф и месяц питаться только овсянкой. И это только один пример из десятка похожих.

— Объявили о начале нового Турнира, — сказала Фанни и ее большие, золотисто-карие глаза горели от энтузиазма.

Магистр Астериус вздохнул. Он очень хорошо знал этот взгляд — это значит, что сейчас все жители деревни с копьями и вилами не способны ее остановить.

— Будете участвовать? — спросил он.

— Конечно, — сказала Фанни восторженным голосом. — В этом году — обязательно.

— Мне, наверное, не стоит напоминать о том, что у вас очень слабый магический потенциал, — усталым голосом сказал магистр Астериус. — Вам предстоит сражаться с самыми сильными студентами других Академий.

— Но у нас есть стратегия! — сказала Фанни с сияющими от счастья глазами.

— Это у Родерика есть стратегия, — ответил магистр Астериус. — А вы просто его слушаете и все за ним повторяете.

— Ну да, — согласилась Фанни. — В любой команде должен быть лидер. Родерик нас хорошо подготовил, честно.

Магистр Астериус перекладывал бумаги, не зная, что решить. Идея ему не нравилась. Когда-то и он был молод, и слишком хорошо знал, что значит участвовать в Турнире. Это знание далось ему нелегко. Он любил своих учеников и не хотел, чтобы их сломали, как многих до них.

— У нас получится, — радостным голосом продолжала Фанни. — Тем более, Великая пятерка распалась, а значит, они стали в пять раз слабее.

— Или появилось в пять раз больше сильных команд, — ответил магистр Атремиус.

— Но… — попыталась возразить Фанни.

— Знаю-знаю, — покачал головой магистр Астериус. — Вы сильные своей командной работой, потому что знаете друг друга с детства. Но хватит ли этого при схватке с сильными магами пятого уровня, когда каждый из вас еле до второго дотягивает?

— Не попробуем, не узнаем, — улыбнулась Фанни. — Даже если мы не выиграем, можем разрекламировать Академию, спонсора найти.

Магистр Астериус смотрел на свою ученицу. Веснушчатое лицо Фанни светилось энтузиазмом, в глазах скакали чертики, волосы отливали золотом в лучах предзакатного солнца, пряди небрежно развевались вокруг ее шеи у плеч. Она с двух лет была непоседливым бесенком и создавала кучу проблем. Легко было наказать ребенка, который своровал варенье для себя, но она делала это для других. У Фанни было повышенное чувство справедливости и несгибаемая воля. Правда, у нее были странные представления о том, что правильно, а что нет. Магистр Астериус знал ее больше десяти лет, но так и не смог разобраться в ее жизненной философии, с одной стороны она была очень простой, но в критических ситуациях всегда его удивляла.

С навязчивыми идеями Фанни было невозможно бороться. Магистр Астериус решил капитулировать. Его ученикам будет полезно поучаствовать в Турнире, они уже почти достигли своего предела. Помочь развиваться дальше им помогут только сильные противники.

— Ладно, — наконец-то сказал магистр Астериус.

— Классно, — сказала Фанни, и подпрыгнула вверх от радости. Шкаф немного пошатнулся. — Вы самый лучший.

— Но я не позволю, чтобы Турнир мешал учебному процессу, так и знай, — сурово закончил он.

— Да мы будет учиться в три, нет в четыре раза усерднее, — радостным голосом сказала Фанни. — Надо найти Родерика, Лею и рассказать им эту классную новость. Знаете, где они сейчас?

— В лесу тренируются, — сказал магистр Астериус и не успел и глазом моргнуть, как Фанни исчезла.

Она бежала на всех парах по неровной дороге, которая то ныряла вниз, в долину, то взбиралась виражами и вновь выводила на открытое пространство, под беспощадные удары ветра. А затем, внезапно луга исчезли, покоряясь власти великого леса.

Фанни ловко перепрыгивала через кочки. В лесу она была как у себя дома. Здесь ей принадлежало все: и травы, и дубы, и вязы, и сосны, поляны и равнины. Она была магом земли и знала этот лес так хорошо, как никто другой.

На поляне, которую они часто использовали для тренировок, Фанни увидела Родерика. Бледная кожа, черные волосы, голубые глаза. Прямая, классическая линия носа. Твердый подбородок. Его лицо ясно свидетельствовало об огромной внутренней силе, природу которой она не могла понять.

Родерик поставил в ряд шишки и сбивал их, пуская точно выверенные струи воды. Он ни разу не промахнулся.

— Тренируешься? — улыбнулась Фанни. — Правильно. У нас скоро первый матч. Надо быть готовым.

Фанни всегда говорила прямо, без предисловий. Родерик не задал ни одного вопроса. Он посмотрел на нее своими холодными голубыми глазами, и сразу все понял. И то, как она хочет победить, и то, с какими сложностями им придется столкнуться. Некоторые думали, что он умеет читать мысли, а он был просто умным и наблюдательным. Но ученики ему не верили, думая, что он их ловко обманывает, а на самом деле нашел способ как проникать в голову человека.

Говорил Родерик мало, односложно, почти никогда не спорил, но когда говорил — слова метили прямо в цель, поэтому ему мало кто любил. Многие предпочитали держаться от него подальше. Если нужно было что-то ему сказать, сообщения передавались через Фанни. Ученики знали — она никогда не откажет и добьется ответа. В сиротском приюте ее называли «Драконье сердце», потому что она всегда добавилась своего. Родерика прозвали «Совиный глаз». Он был умным, всегда слушался доводов рассудка и как маг воды любил ночь. Выйдя ночью на улицу можно было часто встретить его одинокую фигуру.

Родерик перевел взгляд с Фанни на небо и сказал:

— Тебе нужно тренироваться.

— Я готова, — быстро ответила Фанни и распылалась в улыбке. Значит, Родерик согласился и не придется использовать технику «активного уговаривания».

В два прыжка она оказалась возле Родерика и приняла боевую стойку. Ее запястья обвивали два браслета в виде спирали. На самом деле это были лианы.

Родерик внимательно посмотрел на Фанни, встал с земли, отряхнулся и не успел опомниться, как она пустила в него лиану. Он был готов к этому и отскочил влево.

— Старый трюк, — сказал Родерик. При рассеянном свете его голубые глаза зловеще заблестели.

— Я сейчас покажу тебе новые трюки, — сказала Фанни и с воинственным криком побежала в его сторону. Она взмахнула рукой и из ее пальцев вырвались лианы. Еще чуть-чуть и они бы опутали Родерика, но он прыгнул вверх и схватился за ветку дерева, подтягиваясь. Лианы прошли мимо.

Фанни стояла посреди поляны и тяжело дышала.

— Тратишь много энергии, — сказал Родерик.

Отдышавшись, Фанни подняла голову и улыбнулась. Она дернулась вперед, а потом резко припала к земле. По коричневой почве стали виться лианы. Еще чуть-чуть и они опутали бы ноги Родерика, но он стремительно прыгнул в сторону.

— Слишком медленно, — сказал Родерик, не сводя голубых глаз с лица Фанни. Он видел ее движения, будто в замедленной съемке. Он знал, что сейчас она попытается его обмануть и пойти ва-банк. Фанни резко дернулась влево, перенесла центр тяжести не левую ногу, отпрыгнула в правую сторону, повернула корпус, и из ее рук вырвалось сразу несколько лиан, которые метили точно в цель. Но Родерик оказался быстрее. Одним ловким движением он поднял с земли деревяшку и лианы обвились вокруг нее. Воспользовавшись секундным замешательством Фанни, он стремительно побежал в ее сторону.

Она быстро пришла в себя и стала пускать в его сторону лианы одну за одной, но Родерик ловко от них уходил, будто точно знал траекторию их движения.

Когда Фанни оказалась в метре от него, он пустил тонкую, но очень сильную струю воды и она повалилась на землю.

— Атаки должны быть не сильными, а точными, — сказал Родерик, распрямляясь. Он выглядел зловеще и устрашающе.

— Я старалась, — проворчала Фанни.

— Ты слишком импульсивная, — сказал Родерик. — Магический запас на нуле. Нужно больше думать.

— Я не такая умная, как ты, — сказала Фанни, хмурясь.

Родерик пожал плечами, соглашаясь.

— И вообще, знаешь что, — возмутилась Фанни. — Мог бы дать мне выиграть, хотя бы один раз.

— Зачем? — спросил он спокойным голосом.

— Зачем, зачем? — недовольно проворчала Фанни. — Чтобы и я почувствовала вкус победы.

— Ты расслабишься, — ответил Родерик.

— Да нет же, я почувствую, наконец, что и у меня что-то получается, — сказала Фанни. — И буду работать в три раза усерднее. Честно-честно.

— Нет, — сказал Родерик.

— Что тебе сложно дать мне выиграть один, маленький раз? — взмолилась Фанни.

— Противников на Турнире ты тоже будешь об этом просить? — спросил Родерик.

— Ладно, — нехотя согласилась Фанни. — Но больше я тебе не проиграю.

— Посмотрим, — ответил Родерик.

Фанни услышала смешок, доносящийся сверху. Подняв глаза, она увидела парня, который вальяжно разлегся на ветке дерева и грыз яблоко. В один прыжок он оказался на земле.

— Какой ты самонадеянный, — сказал он. Темно-коричневые глаза парня смотрели внимательно и живо. Масса красноватых волос, торчала во все стороны и обрамляла безукоризненный овал лица.

— Хотя, вынужден признать, — продолжил парень. — Очень неплохо, как для деревенщины.

— Ты кто? — сухо спросил Родерик.

— Оливер, — представился он, откусывая яблоко. — Я здесь отдыхал, на дереве. А вы мне весь отдых испортили.

— Надо было уйти, — сказал Родерик, и его голубые глаза запылали прохладным огнем.

— Какой ты грубый, — усмехнулся Оливер. — С такими фокусами вам Турнир не выиграть.

— Мы выиграем, — сказала Фанни. — Нет, мы должны выиграть.

Парень рассмеялся.

— Да куда вы на одном желании выедете? Магический потенциал у вас неважный. Вам далеко до 5 уровня. Подрастите, ребятки. Хотя, если природа обидела, что расти, что не расти — толку никакого. Ну, я пошел.

— Остановись, — сказал Родерик. Его лицо не выражало ничего, кроме серьезной сосредоточенности. Те, кто знал его хорошо, в такие моменты предпочитал спасаться бегством.

Оливер только усмехнулся.

— А ты, гляжу, мне вызов хочешь бросить?

— Да, — ответил Родерик.

— Да он сейчас тебя в три счета победит, — сказала Фанни.

— Что ж, — после паузы сказал Оливер. — Давай, сразимся. Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

— Не буду, — сухо ответил Родерик.

Фанни отошла как можно дальше. Она не хотела оказаться между ними.

Некоторое время парни просто ходили по поляне, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик не пошевелился.

— Вот, значит, как, — улыбнулся Оливер. — А это может быть интересно.

Оливер с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Он закрутился, но столкнувшись с водной стихией, погас.

— И сколько ты сможешь так погашать мои атаки? — спросил Оливер. — Раза два? Три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.

Родерик не двигался с места и смотрел прямо ему в глаза.

— А ты попробуй, — бесстрастно сказал он. — Не сдерживайся.

— Ждал, когда ты попросишь, — криво улыбнувшись, сказал Оливер.

Оливер стал набирать скорость, он двигался неровными линиями, будто танцевал на поляне, и был похож на дикое животное. Спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик стоял и не двигался с места.

Оливер сделал резкий скачек вправо, поворот, выставил руку и выпустил огненный фаербол. Он закрутился в воздухе, и ударился об землю.

Родерик исчез.

— Неплохая скорость, — сказал Оливер. — Но я тоже так могу.

Он начал бежать по кривой линии, бросая фаерболы один за другим. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки. В ней не было логики, поляну заполнили яркие искры. Она думала, что Родерику пришел конец. От одной мысли о том, что будет, если его поразит фаербол такой мощи, ей становилось плохо. Магистр Астериус, конечно, хороший целитель, но воскрешать не умеет.

Оливер действительно не сдерживался.

Поляна полыхала от переполняющего ее огня. Оливер хотел высушить себя до конца, но победить.

Родерик предугадывал движения Оливера, следя за малейшим движением его рук. Несмотря на стремительность атак, он реагировал не менее быстро. У Родерика была потрясающая наблюдательность и реакция, которую он вырабатывал годами.

— А ты ничего так, лучше, чем я думал, — запыхавшись, сказал Оливер. — Но очень нерешительный.

Глаза Родерика сверкнули.

— Посмотрим.

Оливер опять начал атаковать. Вначале все было, как раньше. Но неожиданно Родерик выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.

— Что это такое? — удивился он. — Я так не играю.

— Стратегия, — сказал Родерик.

Он не был сильным магом, это правда. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти в нем недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был асс. Скорость и ловкость он вырабатывал годами. Он знал, что сильные маги слишком полагаются на свою силу и в этом их главный недостаток.

— Стратегия, говоришь, — криво улыбнувшись, сказал Оливер. — А как на счет этого?

Он выставил две руки перед собой, а потом стал двигать их в хаотичном порядке, пуская огненные искры. Земля под ногами Родерика горела. Несколько искр попали в него. Хоть он и тренировался в защитном костюме, но такая сильная атака не прошла зря. Плечо горело. Он выдохся. На землю капал пот. Оливер устал не меньше.

Родерик нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил Оливера на землю.

Родерик хотел нанести последний, сокрушающий удар, но Оливер встал и бросил в него огненную струю.

От усталости они вместе повалились на землю.

— Ну что ж, это очень похоже на ничью, — улыбнулся Оливер. Его лицо покраснело, на землю градом лился пот. Он учащенно дышал. — Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.

— Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, — ответил Родерик.

— Он всегда такой прямолинейный? — спросил Оливер у Фанни, и, не дождавшись ответа, сказал. — Аж, жуть берет.

— Ага, — подтвердила Фанни.

— Ну что ж, — сказал Оливер, вставая. — Может, еще увидимся. Пока.

Когда он скрылся за деревьями, из противоположной части поляны донесся голос:

— Что ты здесь устроил?

Фанни повернула голову и увидела Лею. На ней было старое серое платье и плащ, весь в заплатках. Серые волосы развивались на ветру. Казалось, за столько лет дружбы она должна была привыкнуть к ее невидимости. Лея любила находиться в тени, передвигалась тихо и бесшумно, точно ветер, и большинство людей ее просто не замечало.

— Ты меня напугала, — сказала Фанни. — Ты все время здесь была?

Лея кивнула и спросила:

— Родерик, зачем ты затеял этот поединок?

— Он мне не понравился, — сухо ответил Родерик.

— Понимаю, — сказала Лея. — Но это не повод бросаться на людей, в особенности, на сильных магов.

Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.

— Понятно. Ладно, не будем об этом. Раз мы собираемся участвовать в Турнире, надо собрать команду.

— Я вижу это так, — сказал Родерик. — Нас трое и Рина.

— Рина? — переспросила Фанни. — Она, конечно, может здорово нам помочь. Но она очень… необычная. Думаешь на нее можно положиться?

— Рина непредсказуема, — сказал Родерик серьезно. — Это может быть преимуществом.

— Я согласна, — ответила Лея. — Но ее можно использовать только в особых случаях.

— Она — наш туз в рукаве, — сказал Родерик.

— Ладно, — согласилась Фанни.

— Нам нужно найти еще одного командного игрока, — сказала Лея.

— Я этим займусь, — ответила Фанни, и ее глаза заблестели от энтузиазма. — Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть подготовятся пару дней.

— Хорошо, — сказал Родерик. — Устроим отбор послезавтра.

Глава 2. Выбор нового игрока

— Я больше не могу, — запыхавшись, сказала Фанни.

День не задался с самого начала. Родерик разбудил их не в семь, как обычно, а в шесть. Естественно, никто не собирался просыпаться, поэтому он применил жестокий метод — облил их с Леей водой.

Сон быстро ушел, а вместе с ним и хорошее настроение.

Когда Родерик сказал, что он увеличит интенсивность тренировок вдвое, Фанни подумала: «Он, должно быть шутит». Они и так еле справлялись с нагрузкой.

Но когда она ощутила на себе мокрое одеяло, а потом посмотрела на серьезное, сосредоточенное лицо Родерика, Фанни поняла: «Он не шутил». Нужно отработать двойную норму или умереть. Причем, второе грозило им гораздо больше.

Утренний воздух был свеж и приятен. На этом все хорошее заканчивалось. Ночью шел дождь. Ноги увязали в жиже. Приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы сделать шаг.

Все тренировки они проводили в лесу, а значит, о ровных и удобных дорогах нужно было забыть. Узкие тропы, с камнями и корнями — вот что они преодолевали каждый день.

Фанни любила лес, но уже на двадцатой минуте перестала видеть красоты природы. Нужно было сканировать тропу на пару шагов вперед, иначе рискуешь получить травму.

Кроме нее с Леей тренировки Родерика никто не выдерживал. Фанни как-то очень мягко и ненавязчиво заметила, что было бы здорово иногда пробежаться по нормальной дороге, но Родерик сказал:

— В лесу нестабильная поверхность для бега, а значит, она дает дополнительную нагрузку на мышцы ног и всего тела. Это гораздо эффективнее.

Фанни уже более-менее смирилась с их утренними пробежками, но сегодня Родерик превзошел сам себя. Он устроил им бег с препятствиями в виде подъемов и спусков с холмов. Нужно было огибать деревья, внимательно следя за тем, чтобы не споткнуться. Это не говоря о том, что ноги увязали в грязи, и оторвать их от земли было очень непросто.

Фанни не думала, что настанет тот момент, когда она полюбит узкие, неровные тропы. Когда она почувствовала, что все ее тело — одна болевая точка, она сказала умоляющим голосом:

— Эй, Родерик, может, мы немного притормозим, а!?

— Хорошо, — сказал Родерик, и Фанни вздохнула спокойно. Но радость была недолгой, через несколько секунд он добавил. — Победим в Турнире и отдохнем.

— Лея, а ты что думаешь? — спросила Фанни. — Неужели тебе не тяжело?

Серые волосы развивались на ветру, лицо было красное, со лба градом катился пот. Видимо, она чувствовала себя не лучше Фанни.

— Нет. Не тяжело, — нагло соврала она.

Фанни вздохнула, огляделась по сторонам. Родерик вырвался вперед, а значит, она может немного сжульничать. Совсем чуть-чуть, чтобы не рухнуть замертво лицом в грязь. Она обратилась к способностям мага земли и стала черпать силу из почвы. Бежать сразу стало легче. Правда, длилось это недолго.

— Фанни, — неожиданно сказал Родерик и остановился. Под внимательным взглядом голубых глаз становилось не по себе. Каким-то непостижимым образом он всегда знал, что она делает.

— Что? — робко сказала она.

— Ты забыла, что на утренних тренировках мы не применяем силу? — с нажимом спросил Родерик.

— Нет, — ответила Фанни.

— Если ты будешь упрощать себе задачу, в тренировках нет смысла, — продолжил Родерик.

— Я поняла, — вздохнула Фанни, и, встретившись с недовольным взглядом Родерика, добавила. — Честно-честно, поняла.

Фанни продолжила бежать дальше. Наконец-то перед ней замаячило спасение — гора. Значит, они с Родериком смогут немного отдохнуть, пока Лея не совершит спуск и подъем на гору. Она была магом ветра, чем быстрее она бегала, тем сильнее была, а значит и тренировалась больше них. К тому же, на горе ветер был наиболее сильный, и Лея училась черпать из него силу.

Смотря на то, как серая фигура стала бежать на гору, Фанни вздохнула. Бедная Лея, ей, наверное, сейчас приходится очень нелегко.

Фанни присела на пенек, и так хорошо было просто сидеть и не двигаться. Но не успела она и глазом моргнуть, как Лея вернулась, и пришлось бежать обратно.

Пару раз Фанни казалось, что упадет прямо здесь, возле соседней сосны и ей напишут эпитафию: «Здесь почила нахальная девчонка, которая решила участвовать в Турнире, но не рассчитала свои силы».

Но мысли о том, что они, наконец, сыграют, будоражила, заставляла кровь в жилах течь быстрее и открывать новые внутренние резервы.

Когда она вернулась в Академию, Фанни казалось, что она старое, засохшее и никому не нужное дерево. Она превратится в труху прямо здесь, за обеденным столом.

Фанни ополоснулась водой, которую по очереди подогревали маги огня, переоделась и пошла в столовую, полную оживленных голосов. В конце комнаты высокие стеклянные двери без занавесей открывали вид на цветущий сад. За грубыми деревянными столами сидели ученики и завтракали. В комнате вкусно пахло теплым хлебом и беконом. Фанни почувствовала голодную пустоту в желудке.

Ученики здесь не пировали.

Магистр Астериус создал Академию Айрис для сирот и детей деревенских жителей. Спонсоров у них не было, учебу, естественно, никто оплатить не мог. Денег постоянно не хватало. Но жители соседних деревень им помогали, присылали провизию, ткани, ненужную одежду, в общем, делали все, что могли. Фанни знала, что у магистра Астериуса есть свои сбережения, но понимала, что они — не безграничны, поэтому пыталась любыми способами ему помочь. Ну ладно, получалось это у нее не очень хорошо, это она признает, но какая-то попытка точно должна сработать. Фанни наотрез отказывалась принимать ту реальность, в которой Академия Айрис перестанет существовать и все эти дети и подростки окажутся на улице.

Несмотря на стеснения в средствах, питались они вкусно, потому что у них была Матушка Бетта. Появилась она непонятно откуда, но уже через день казалось, что она жила в Академии всегда. Матушка Бетта могла из простой муки и яиц сделать что-то невероятное. А какой хлеб она пекла, и пироги с яблоками… Никто в деревне не мог с ней сравниться. Фанни искренне верила, что она могла быть поваром у какого-то графа или герцога.

Съев яичницу с беконом, Фанни почувствовала, что силы к ней постепенно возвращаются. Оставался только один завершающий штрих. А именно — целебный коктейль Матушки Бетты. Он прекрасно восстанавливал силы, это правда. Но на вид и вкус был как застоявшаяся в болоте вода. Никто, кроме них троих, не решался подойти к этой булькающей зеленой жиже, ближе, чем на метр. Первые раз 100 пить это просто невозможно, но на 101 — привыкаешь.

Выпив в три глотка неприятную жижу, Фанни побежала на занятие. Как только двери за ее спиной закрылись, Магистр Астериус начал урок. Сегодня они изучали слабые стороны магов воды. У них была необычная Академия. Учебный план Магистр Астериус разработал самостоятельно, поэтому они изучали сразу все 4 стихии, а не одну, как это было положено.

Ученикам преподавали уже выпущенные студенты, которые когда-то учились у Магистра Астериуса, а старших учил сам магистр.

Раннее пробуждение и изнурительная пробежка дали о себе знать, глаза Фанни сами по себе закрывались, а смысл сказанных слов до нее доносился с трудом. Из полусна ее вывел строгий голос Магистра Астериуса.

— Фанни, если будешь спать на уроках, ни о каком Турнире не может быть и речи.

— Извините, — сказала она, вскакивая.

— Повторяю свой вопрос, при каких условиях магия воды теряет свои магические свойства?

— Магия огня и воды противоположны, — сказала Фанни. — Поэтому, при нагревании вода теряет свои свойства.

— А каким образом соотносятся магия воды и магия земли?

— Они связаны, например, в растениях, — ответила Фанни.

— Продемонстрируй, — сказал магистр Астериус.

Фанни подошла к подоконнику, приложила руку к вазону и растение начало постепенно увеличиваться.

— А теперь ты, Хим, — сказал магистр Астериус.

Поднялся высокий, широкоплечий парень, у него были длинные руки и большие ладони. Нелепо торчащие уши были хорошо видны из-за короткой стрижки.

Подходя к цветку Хим нервно подергивал плечами. Несмотря на свою внушительную фигуру, он смотрел на безобидный цветок так, будто тот был его злейшим врагом и сейчас на него нападет.

Фанни ему подмигнула, чтобы подбодрить, но он покраснел и, казалось, еще больше потерял веру в себя. Хим протянул трясущиеся руки к цветку, но ничего не произошло. Он повторил свою попытку еще раз, и еще… и еще.

Оглянувшись через плечо, Хим сказал робко:

— Может, пусть кто-то другой попробует?

— Нет, — строго сказал магистр Астериус, и на его лице застыло непреклонное выражение.

Хим вздохнул. У него были проблемы с самыми простыми задачками, а комбинированная магия давалась с большим трудом.

Следующие две попытки с треском провалились.

— Расслабься, — сказала Фанни шепотом.

Хим кивнул в знак благодарности и вперил напряженный взгляд в несчастный цветок. Его лицо покраснело от напряжения, и Фанни чуть было не рассмеялась, таким смешным он был в эту минуту.

Наконец, поверхность цветка увлажнилась, и он стал медленно покачиваться со стороны в сторону.

— Фух, — сказал Хим.

Тяжело было не только ему. Казалось, магистр Астериус и Родерик мыслили одинаково. Еще никогда учеба не давалась Фанни с таким трудом. Их команда получила в два раза больше заданий, чем все остальные. Но мучителям и этого было недостаточно.

После уроков, Родерик остался в классе, чтобы обсудить с магистром Астериусом план их дальнейших тренировок. Фанни даже представить боялась, что они там напридумывают.

— Как думаешь, мы доживем до Турнира? — спросила она Лею за обедом. — А то эти двое могут слишком увлечься. А мы ведь не каменные.

— Не знаю, — флегматичным тоном ответила Лея. — Ты хотела участвовать в Турнире больше всех и должна понимать, что это — непросто.

— Это, конечно, правда, — ответила Фанни. — Но есть же предел человеческим возможностям.

— Не знаю, — ответила Лея. — Когда я смотрю на Родерика, то начинаю в этом сомневаться.

Фанни задумалась и согласно кивнула. У Родерика было меньше всего магических способностей, он еле-еле дотягивал до 2 уровня. Он знал, что как маг, слаб, и пытался по максимуму это компенсировать: быстрее думать, быстрее двигаться. Его способность черпать магию из внешних источников была поразительной. Родерик был очень стог к ним, но к себе — еще строже.

Ночь — это время магов воды. Когда все спали, он ходил к реке и тренировался. Хотя Фанни от усталости еле ноги до кровати доносила.

В столовую вошла девушка, увидев которую Фанни, сразу вскочила и помахала ей рукой:

— Эй, Рина, иди сюда.

Она медленно, словно нехотя, побрела в их сторону.

Рина была не слишком высокая, и удивительно изящная. Масса темных волос обрамляла круглое лицо, а длинная челка скрывала глаза. Наверное, поэтому она шла очень медленно, неуверенно, будто в полусне.

Рина села между Фанни и Леей и принялась за еду. Она была странной, неразговорчивой, поэтому ученики старались с ней не общаться и просто не обращали на нее внимание. Никому уже не казалось странным то, что она часами стоит и смотрит на небо. Или когда медленно идет по коридору, считая шаги. Или когда дергается, стоит к ней подойти ближе, чем на метр.

Рина признавала только троих: Фанни, Лею и Родерика. Все остальные были для нее чужаками.

— Ну что, сегодня мы выберем последнего члена нашей команды, — сказала Фанни. — Ты рада?

Рина пожала плечами.

— Эй, ну скажи хоть что-нибудь, — сказала Фанни и с воодушевлением добавила. — Лично я вся в нетерпении.

— Мне бы хотелось, чтобы все осталось так, как есть, — ответила Рина, водя ложкой по тарелке, создавая какой-то рисунок.

— А в Турнире ты хоть хочешь участвовать? — спросила ее Фанни.

— Нет, — ответила Рина. — Я участвую только потому что Родерик сказал, что вам без меня не выиграть.

— Даже чуть-чуть не хочешь? — настаивала Фанни.

Рина отрицательно покачала головой и сказала:

— Я хочу вам помочь. Все остальное мне не интересно.

— Вот всегда ты так, — проворчала Фанни. — Знаешь, капельку радости и веселья тебе бы не помешало. Хватит такой хмурой ходить.

— Перестань, Фанни, — сказала Лея. — Пусть Рина делает то, что хочет. Доедай быстрее. Нам уже на отбор пора.

Когда Фанни оказалась на поляне, где должен был проходить отбор, она глазам своим не поверила. Она, конечно, знала, что многие захотят принять участие в Турнире, но не вся же Академия.

Родерика такое количество студентов ни капли не удивило. Он обвел присутствующих внимательным взглядом и сказал:

— Первую часть отбора пройдут те, кто принесет яблоки. Они находятся на вершине горы. Дальше пройдут 10 человек. Удачи.

Фанни посмотрела на него с ужасом. Забраться на вершину горы! Да Лея с трудом туда добирается, а ведь она тренируется каждый день. Вот нет у Родерика ни стыда, ни совести, ни сострадания.

Он что хочет замучить бедных студентов и оставить их команду без последнего, пятого участника?

— Начинайте, — сказал Родерик.

Нужно отдать ему должное, план по стремительной ликвидации участников, удался на славу. С яблоками вернулись только 5 несчастных и выглядели при этом так, будто им только что пришлось сразиться с Великой пятеркой в полном составе.

— Отлично, — сказал Родерик. — Обведя их взглядом. А теперь тест на реакцию.

Фанни стала бросать в студентов небольшие комки грязи, а они должны были от них увернуться. И все было бы ничего, если бы участники были бодры и полны сил, а так они еле держались на ногах. Фанни было их жалко, поэтому она делала все для того, чтобы упростить им задачу: бросала так, чтобы они смогли увернуться, специально занижала скорость.

— Фанни, — сказал ей Родерик. — Очень слабо.

Она покраснела. Ну вот, почему он видит ее насквозь.

Как только Фанни начала метать грязь быстро и прицельно, двое несчастных упали на землю и кульгая пошли в сторону Академии, отмываться и залечивать раны.

На поляне остались трое. Парни тяжело дышали и еле держались на ногах.

— А теперь переходим к индивидуальной борьбе, — сказал Родерик. — Один на один. Первый — Хим.

Он гордо вздернул голову и занял боевую стойку. Несмотря на усталость, его взгляд был сосредоточенным. Сдаваться он не собирался.

Родерик сделал несколько шагов ему навстречу, а потом услышал легкие хлопки.

— Браво, — сказал Оливер, выходя из-за дерева. Все это время он наблюдал за происходящим. — Ты вытащил из этих бедолаг все, что можно.

— Уходи, — сказал Родерик.

— Не хочу, — ответил Оливер и обвел внимательным взглядом оставшихся участников. — Так, что тут у нас? Только слабенькие маги. А я-то думал, что вы меня чем-то удивите.

Оливер сделал паузу, а потом добавил:

— Ну что ж, раз я уже здесь, как на счет поединка!? Давайте трое на одного, для разогрева.

Двое парней посмотрели на него с нескрываемым ужасом. Они прекрасно понимали, что Оливер сильный маг пятого уровня и им до него далеко. Впервые в своей жизни они увидели кого-то настолько сильного и это… пугало. Парни сделали шаг назад.

Одно дело соревноваться с Родериком, когда знаешь, что каким бы строгим он ни был, он не позволит им пострадать. А совсем другое выходить один на один с магом пятого уровня, от которого исходит такая ужасная мощь.

— Видимо, ваши новички не выдержали прессинга, — сказал Оливер. — Сдались даже не начав бой.

— Один остался, — сухо ответил Родерик.

— Этот? — усмехнувшись, сказал Оливер, сканируя Хима взглядом. — Да у него первый уровень. Нет никакого потенциала. Что он может сделать?

— Я могу, — неожиданно громко даже для самого себя сказал Хим. — Я сделаю.

— Отлично, — сказал Оливер. — Я принимаю вызов. Чтобы силы были равные, я не буду применять магию.

Хим с раскрытыми от изумления глазами смотрела на Оливера. Он, конечно, погорячился. В критических ситуациях он паниковал, становился неуклюжим и допускал кучу ошибок. А эту ситуацию можно было назвать «критической». Он и так был слаб, а после тренировки вообще был в ужасной форме. Одно дело соревноваться с такими же истощенными студентами, как он сам, а совсем другое — когда перед тобой стоит сильный маг 5 уровня. Но если Оливер действительно не будет применять магию, у него есть шанс.

— Я принимаю вызов, — сказал Хим, сжимая руки в кулак.

— Отличненько, — улыбнувшись, ответил Оливер.

— Эм… Родерик, — сказала Фанни, наблюдая за этой картиной. — Тебе не кажется, что стоит вмешаться?

— Нет, — ответил он. Его лицо было напряжено. Родерик внимательно смотрел на улыбающегося Оливера. Их взгляды скрестились. Казалось, это они сейчас будут бороться.

— Значит так, кто первый коснется земли, тот и проиграл, — сказал Оливер.

Хим кивнул головой в знак согласия, сделал первое, неуверенное движение, но пошатнулся и упал на землю.

Фанни закрыла лицо ладонью. Она просто не хочет на это смотреть.

Оливер начал смеяться, а Хим покраснел.

— Ну-ну, вставай, — рассмеявшись, сказал Оливер. — Так уж и быть, дам тебе второй шанс.

Хим резко поднялся, и его глаза горели прямо нечеловеческим огнем. Он часто работал с отцом на поле. С выносливостью у него не было проблем. К тому же он был значительно выше и крупнее Оливера. Главная его сила была в руках. Если он сможет достаточно близко подобраться к Оливеру, легко повалит его на землю. Хим часто таскал много килограммовые мешки, а его противник был похож на человека, который не поднимал что-то тяжелее трехтомника по стихийной магии.

Хим с криком побежал на Оливера. Тот не двигался и со скучающим выражением смотрел на его приближение. Когда друг от друга их отделял какой-то метр, Оливер рванул в сторону и буквально через несколько секунд оказался за спиной у Хима.

Видно было, что Оливер развлекается. Он просто ходил по поляне. Хотя, это было больше похоже на танец. Движения были плавные, но быстрые. Как бы Хим ни старался близко подобраться у него не получалось. Магический потенциал у него был слабый, часть сил он уже сегодня потратил, а значит, у него только один выход — сделать последний, решающий рывок. Хим думал, что ему не придется прибегать к магии, но Оливер оказался проворней, чем он думал.

Хим собрал последние силы и стремительно побежал в сторону Оливера, сделал обманный рывок в левую сторону, потом резко сменил направление, выставил вперед правую руку и пустил струю воды в Оливера. Она попала ему прямо в правое плечо. Оливер пошатнулся. Казалось, еще чуть-чуть и он упадет на землю. Этого замешательства было достаточно для того, чтобы приблизиться к нему вплотную. Хим протянул руку и хотел довершить начатое, толкнув его со всех сил.

Но Оливер быстро перенес вес на правую ногу, делая шаг навстречу Химу, чтобы удержать равновесие, а потом с поразительной скорость обошел его с правой стороны. Рука Хима коснулась воздуха.

— Воля к победе это еще не все, — сказал Оливер. За какие-то несколько секунд он оказался за спиной Хима и толкнул его. Тот повалился на землю.

— Ну, вот и все, — с победоносной улыбкой сказал Оливер. — Хорошо побегали.

— Отлично, Хим, — сказал Родерик. — Ты в команде.

— Нет, — ответил Оливер. — Я в команде.

Все с недоумением посмотрели на него. Такого поворота событий никто не ожидал.

— Что ты сказал? — первой подала голос ошарашенная Фанни.

— Ну как же, — Оливер развел руками, будто сейчас речь шла о самых простых и понятных вещах. — Вы же устроили этот отбор, чтобы найти пятого члена вашей команды. Я выиграл. Значит, этот человек я.

— Еще чего, — фыркнула Фанни. — Ты нам не нужен.

Конечно, перспектива заполучить в свою команду мага 5 уровня была слишком соблазнительной. Фанни прекрасно понимала, что Хим проигрывает ему по всем пунктам, но ей не нравилось, как вызывающе и самодовольно вел себя Оливер.

— Родерик, чего ты молчишь? — спросила Фанни.

Он неотрывно смотрел на Оливера, будто что-то взвешивая.

— А ваш капитан лучше, чем я думал, — хмыкнул Оливер. — Он понимает, что я — лучший вариант. Давай сыграем, один на один. Я больше не буду сдерживаться.

Некоторое время они внимательно смотрели друг на друга. Две противоположности. Собранный, хладнокровный Родерик с холодными, цепкими голубыми глазами и активный, импульсивный, похожий на дикое животное Оливер, в глазах которого плясали озорные искорки.

— Лея, — наконец, сказал Родерик. — Твоя очередь.

Лея, которая наблюдала за всем из тени, встала, сбросила с плеч старый, потертый плащ и стала напротив Оливера.

— А ты кто еще такая? — удивился Оливер. — Я тебя не заметил.

Взгляд Леи был спокойным и сосредоточенным. Она ничего не ответила.

— Покажи ему, — сказала Фанни. — Пусть знает, как наших обижать.

— Да, — задумчиво сказал Оливер, продолжая изучать Лею. — Вроде бы в тебе нет ничего необычного. Но не думаю, что этот зазнайка выставил бы против меня кого-то настолько слабого.

— А ты проверь, — ответила Лея.

— Хорошо, — сказал Оливер. — Раз ты так уверенна. Я буду использовать свою силу по полной.

— Мы все на это рассчитываем, — ответила Лея.

— Ок. Правила те же, кто коснется земли, тот проиграл, — сказал Оливер.

Он рассчитывал разобраться с Леей быстро. Вообще-то он старался девушек щадить. Но она была слишком невзрачной и незаметной. В ней не было ни женственности, ни красоты. Лею нельзя было назвать девушкой в привычном понимании этого слова. Она была какой-то… безликой. Одна серость. Начиная от цвета волос и заканчивая серым, бесцветным цветом глаз. Наверное, завтра он ее даже не вспомнит.

Борьба Родерика и Фанни его впечатлила, поэтому он решил вступить в их команду. Правда, выбор у него был небольшой. Все городские Академии ему отказали, и он был в курсе почему. Но, возможно, если бы он знал, что в состав команды входит это блеклое, бесцветное существо, он взвесил все еще раз.

С Химом он хотел поиграть, так немного, чтобы немного повеселиться. Но когда вместо того, чтобы сразиться самому, Родерик выбрал для поединка Лею, в которой не было ничего достойного внимания — это было оскорблением. Да за кого они его принимают?

Оливер сжал и разжал пальцы. С ней он справится быстро, очень быстро.

Находясь на противоположной части поляны, он начал стремительно бежать в сторону Леи. Когда до нее оставалось всего несколько метров, он пустил огненный вихрь. Пожалуй, он перестарался. Конечно, все маги-стихийники ходят в защитных костюмах. Но они срабатывают не при всех атаках. Наверное, у Леи останется несколько ожогов. Если бы она была красива, он бы из-за этого переживал, а так… целители справятся. Через неделю, максимум месяц от ожогов не останется и следа.

Оливер внутренне праздновал победу и рассчитывал увидеть поверженную Лею. Но когда огонь погас, место было пустое. Там никого не было.

Оливер повернул голову, внимательно осмотрел всю поляну, но Лею не нашел. Она исчезла.

Что здесь творится, в конце концов?

Родерик смотрел на происходящее, сложив руки, его глаза довольно поблескивали, но выражение лица оставалось невозмутимым.

Оливер крутил головой во все стороны, но не мог найти Лею. Неожиданно сильно подул ветер, и он услышал тихий шепот:

— Не надо так удивляться. Выглядишь смешно.

После этого последовал сильный толчок, будто в него врезался вихрь. Оливер приложил всю свою силу, чтобы устоять на ногах.

Лея возникла на противоположной части поляны. Она смотрела на него и улыбалась.

— А ты быстрая, — сказал Оливер. — Не знаю, что ты там задумала, но раз в скорости тебя не победить, я одержу победу с помощи магии. Силенок у тебя хватит? Бегать туда-сюда тяжело. Скоро весь магический запас исчерпаешь.

— А ты проверь, — ответила она.

Оливер стоял, не двигаясь, и внимательно смотрел на Лею. Она не выглядела обеспокоенной. Неужели эта девчонка действительно думает, что сможет его победить!?

От этой мысли Оливер рассмеялся.

Неожиданно он присел, выставил вперед две руки, и пустил в сторону Леи сильный огненный вихрь. Площадь его поражения была огромной. Ей не убеждать. Она не успеет.

Оливер следил за каждым движением Леи. Она покружилась вокруг своей оси, и вокруг нее собрался ветер, нет, она будто сама стала ветром. Мгновение — и она снова исчезла.

Оливер быстро обернулся, чтобы найти Лею. Все его звериные инстинкты были напряжены, он хотел попасть в цель, но ему это не удавалось. И это бесило.

Лея появлялась то в одной части поляны, то на другой. Оливер пускал в нее огненные шары, но они не достигали цели. Казалось, она его дразнит, как он недавно дразнил Хима.

Только он собирался к ней приблизиться, как Лея стремительно исчезала. Раз он не мог близко к ней подойти, то прибегал к длинным атакам. У нее было достаточно времени для того, чтобы проанализировать траекторию полета огненных шаров и убежать. В ближнем бою у него было бы гораздо больше шансов. Но подобраться к ней о не мог.

Но чтобы поразительней всего — Лея была слабым магом 2 уровня, и уже давно должна была истощить весь свой резерв. Но она бегала так, будто для нее не существовало ограничений. Казалось, что она не создавала ветер, а контролировала его, соединяя свою силу с силой ветра.

Оливер еще никогда не видел такого единения стихий. Чтобы такое проворачивать, нужна огромная концентрация и годы тренировок. Он слышал о подобном, но думал, что это все пустые россказни. Сильные маги всегда полагались на свою силу, а слабые не верили, что у них хоть что-то получится и сдавались.

Да чтобы достичь такого уровня, нужно прыгнуть выше головы. И эта троица это сделала. Определенно, ему нужно стать частью этой команды.

Оливер был так поражен, что не мог сконцентрироваться, и делал броски наобум.

— Хватит, — услышал он шепот совсем близко.

Лея остановилась в нескольких шагах от него. Это был его шанс, но прежде, чем он успел атаковать, Лея развела руки в сторону, наклонилась назад и упала на землю.

— Что это было? — возмутился Оливер.

— Ты победил, — ответила Лея. — Не нравится?

— Не нравится? — возмутился Оливер. — Конечно, мне не нравится. Ты безобразно мне поддалась. Давай еще раз. Я не проиграю.

— Ты сильный, Оливер, — сказала Лея и, положила руку ему на плечо. Серые глаза смотрели на него со странным выражением. — Ты нам нужен.

Оливера было нелегко вывести из себя, но он смутился и не знал, что сказать. Такая откровенность вывела его из равновесия больше, чем ее внезапное исчезновение.

Замешательство было недолгим, мгновение и он расплылся в улыбке.

— Эй, ты слышишь, — сказал он, обращаясь к Родерику. — Я вам нужен.

Родерик нахмурился. Фанни знала, что это — плохо. Нет, это очень-очень плохо.

Неизвестно о чем он сейчас думал, но сказал только одно слово:

— Понятно.

Родерик выдержал паузу, после которой сказал:

— Чтобы стать частью команды тебе нужно учиться в Академии Айрис.

— Легко, — ответил Оливер. — Что для этого нужно сделать? Сдать экзамены?

— Договориться с магистром Астериусом.

— Отлично, — сказал Оливер, улыбаясь во весь рот.

— Иди за мной, — ответил Родерик и пошел в сторону Академии.

Фанни смотрела на их удаляющиеся фигуры и сказала:

— Он это так просто не оставит.

— Знаю, — сказала Лея.

— Завтра нас ждут адские тренировки, — грустным голосом ответила Фанни. — А еще, может быть, послезавтра и послепослезавтра и через неделю…

Девушки переглянулись и вздохнули.

Столовая была полна уставших студентов, которые уплетали за обе щеки. Фанни прекрасно их понимала, после таких тренировок дракона можно съесть.

Они с Леей и Риной сели за свое обычное место, и стали есть гречку с мясом. Когда в комнату вошел Родерик, у Фанни пропал аппетит, таким недовольным он был.

Родерик как ни в чем ни бывало присел рядом и принялся за ужин. Она переводила взгляд с него на Лею и обратно. Ужинали они в полнейшем молчании. Тишина была давящей. Разрушил ее Оливер, который, будто так и надо, присоединился к ним.

— Короче я все уладил, — сказал он, приступая к ужину. — Магистр Астериус принял меня в вашу Академию.

— Как это у тебя получилось? — удивилась Фанни.

— Ну, мы с ним поговорили по душам, вот и все, — ответил Оливер. Об учиненном допросе с пристрастием он решил умолчать. — Знаете, а у вас здесь чертовски вкусно готовят.

Фанни ждала, что скажет по этому поводу Родерик, но он упорно хранил молчание.

— С тобой мы станем сильнее, — сказала Лея.

Оливер оторвался от еды и внимательно на нее посмотрел, будто бы видел ее впервые.

— Знаешь, — задумчиво проговорил Оливер. — А если присмотреться, то у тебя очень интересная внешность.

— Эй, ты, не приставай к Леи, — сказала Фанни и дала ему подзатыльник.

— Больно же, — ответил Оливер, прикасаясь к голове. — Хотя ты тоже симпатичная.

— Нечего тут комплименты раздавать, — возмутилась Фанни. — Нас таким не проймешь. Лучше хорошо себя на тренировках покажи.

— Черт, а я думал, получится, — сказал Оливер, потягиваясь. — Хотя вот эта, — он указал на Рину. — Меня пугает. Она всегда такая мрачная?

— Она не мрачная, — встала на ее защиту Фанни, хотя в душе была с ним согласна. — Она просто… эм… задумчивая.

— Как скажешь, — согласился Оливер, отставляя тарелку. — Ну что, пришло время и отдохнуть. Где находится 33 комната?

Фанни с Леей переглянулись. У них было плохое предчувствие.

— Это моя комната, — подал голос Родерик.

— Поправочка, — сказал Оливер как-то нехорошо ухмыляясь. — Это была твоя комната. Теперь мы будем жить вместе. Правда, классно, дружище!?

— Не называй меня так, — резко ответил Родерик.

— С чего это ты такой злой, — обиженным голосом сказал Оливер. — Теперь мы — одна команда. Разве тебе не стоит быть повежливей, а?

— Нет, — сказал Родерик. Голос звучал ровно, но лицо нахмурилось, стало мрачным и угрожающим.

— Да, видимо, с тобой будет непросто, — вздохнул Оливер. — Ну, ничего, я не ищу легких путей. Ладно, спать хочу, не могу. Идем, покажешь мне мое новое жилище.

Оливер шел за Родериком. Сказать, что эта новость его не обрадовала — это ничего не сказать. Да он лучше в пещере будет ночевать, чем в одной комнате с этим напыщенным придурком. Но показывать свое недовольство не собирался.

Маги огня терпеть не могут магов воды. Эту прописную истину знают все. Еще никогда им не приходилось жить вместе. В нормальных Академиях каждый учиться на своем факультете. Здесь же действуют совсем другие правила, и они Оливеру не нравились. Но Магистр Астериус дал четко понять, что либо он их соблюдает, либо выметается из Академии.

Пришлось смириться. Но самое ужасное ждало Оливера впереди, когда он зашел в комнату. Шторы были задернуты, и в комнате царил густой полумрак. Маги огня не любили темноту, им нравилось все яркое, чем больше света, тем лучше. А эта комната была похожа на келью какого-то монаха.

Оливер, как маг огня, плохо видел в темноте, поэтому кое-как доковылял до окна и распахнул шторы. Увиденное ему не понравлюсь еще больше.

Интерьер был выдержан в сдержанных тонах. Но хуже всего была вода. Она была везде, налита в чашки, бутылки, ведра и фиалы.

Но самым необычным были вытянутые цилиндры, доверху наполненные водой, которые окружали кровать, где спал Родерик.

От удивления Оливер замер на месте. И что предполагается, он будет здесь жить? Среди всего… этого?

Родерик хмурился. Очевидно, его тоже посетили нерадостные мысли.

— Я вижу только один выход, — наконец сказал он.

Оливер внимательно на него посмотрел. Он подумал, что его сосед придумал какую-то очень хитрую стратегию. Например, обливать его водой каждую ночь и заставить в итоге покинуть комнату.

Это маги воды могут часами купаться или в лунную ночь стоять под дождем. Маги огня ничего хорошего в этом не видят. Моются они за пару минут и пьют воду в три раза меньше, чем другие люди. Пусть только попробует выгнать его таким способом.

Оливер был готов к объявлению войны, но Родерик придумал что-то более простое.

— Поделим комнату на две части, — сказал он.

Конечно, это нельзя было назвать «хорошим вариантом», но они понимали, что другого выхода нет.

— Зайдешь на мою часть комнаты — прибью, — после раздумий сказал Оливер.

— Аналогично, — ответил Родерик.

Глава 3. Суровые будни Академии Айрис

— Где Оливер? — спросил Родерик за завтраком и его глаза при этом нехорошо поблескивали.

— Вы же с ним соседи, — сказала Фанни, параллельно расправляясь с овсянкой. — Ты должен знать это лучше нас.

Но Родерик не знал. Концепция «не заходи на мою часть комнаты, а то убью», отлично действовала на практике. Но Оливер не появлялся на тренировках, пропускал занятия, полностью игнорировал просьбы, и пропадал весь день неизвестно где. Первая игра Турнира приближалась, а они еще не сработались.

— Я попыталась с ним поговорить, — сказала Фанни, извиняющимся голосом. — Но он меня не слушает.

— Я его приведу, — ответил Родерик, ударив ложкой по столу.

— Эй, ты куда? — спросила его Фанни. — А как же завтрак?

Но Родерик ничего не ответил, и вышел со столовой. Фанни мысленно пожелала Оливеру удачи. Ему она сегодня пригодится.

Оливер не понравился Родерику сразу. Такие люди выводили его из себя. Обладая сильным магическим даром, они не прикладывали серьезных усилий для своего развития, все им давалось легко. Любая Академия готова была взять магов 5 уровня с распростертыми объятиями, чтобы повысить свой рейтинг, а потом они пичкали их стандартными знаниями, которые не менялись веками. Родерику же нужно было прикладывать невероятные усилия для того, чтобы сначала изучить теорию, а потом научиться черпать магию из внешних источников.

Оливеру нужно было только подумать, взмахнуть рукой и все — он уже умеет делать то, на освоение чего у Родерика ушло несколько лет.

Но больше всего его бесило даже не это. Он видел потенциал Оливера, как и то, что он не был раскрыт даже наполовину. Вместо того, чтобы совершенствоваться, этот лентяй пропадает неизвестно где.

Конечно, Родерику показалось странным его решение присоединиться к их команде. Оливер был достаточно силен для того, чтобы выбрать одну из лучших команд этого года. Его бы взяли без вопросов. Но он этого не сделал. Почему? Этот вопрос мучил Родерика. Мысли о том, что Оливеру просто понравилась манера их игры, казались наивными.

Он решил оставить этот вопрос открытым и присматривать за Оливером. Правда, тяжело присматривать за тем, кого ты хочешь видеть как можно меньше. Но Родерик не позволял, чтобы эмоции взяли верх над разумом.

Конечно, разумней было закрыть глаза на выходки Оливера и смириться с тем, что он не ходит на занятия. Если он враг, чем меньше он знает, тем лучше. Но они заключили неразрывный контракт на участие в Турнире. Теперь они — одна команда. И он вытащит из Оливера все, что сможет. Чего бы это ему ни стоило.

Через 20 минут бесцельных блужданий, Родерик, наконец, нашел Оливера. Тот развалился на ветре дуба и подставил свое лицо солнцу. Выглядел он счастливым и безмятежным.

— Тебя не было на пробежке, — сказал Родерик.

Оливер открыл глаза, зевнул, и сказал:

— Это так скучно. Я в отличной форме. Мне ваши банальные тренировки не нужны.

Родерик был готов истратить все свои магические силы, и одним сильным водяным потоком сбросить Оливера с дерева. Но какие бы мысли его ни посещали, внешне он остался невозмутим.

— Через десять минут будет занятие, — сказал Родерик.

— А, эта теоретическая чепуха, — сказал Оливер, зевая. — Кому она нужна!? Все, что нужно, я знаю. Когда будет что-то интересненькое, вроде совместных тренировок или обсуждения грядущего соревнования, позовете.

— Соревнование? — переспросил Родерик. — Как тебе такое соревнование: если ты ответишь правильно на один из трех вопросов магистра Астериуса, делай, что хочешь. Если не сможешь — будешь месяц посещать все занятия и тренировки.

— Заметано, — сказал он, ловко спрыгивая с дерева. — Идем, и побыстрее с этим покончим.

В классной комнате Оливер был впервые, студентов было немного. Это была сборная солянка магов. Здесь учились маги воды, земли, огня и воздуха. Удивительно. Обычно, для каждого образовательная программа разрабатывается отдельно. Хотя, чего еще можно ждать от простенькой деревенской Академии. Очевидно, уровень образования здесь еще хуже, чем он предполагал.

Наверное, Родерик, Фанни и Лея — просто гении, которые случайно забрели в это место. Все остальные маги не вызывали ничего, кроме легкого пренебрежения. Мало кто из них дотягивал хотя бы до второго уровня. Ни одна Академия не взяла бы их на обучение. Обычно, такие слабые маги не могут научиться пользоваться своей силой, поэтому живут, как обычные люди.

Оливер перевел взгляд на Рину. Пятый член их команды. Даже смешно. Магия в ней еле-еле проявлялась. Физическое развитие было ниже среднего. У нее не было ни быстроты, ни техники, ни здоровья. Она была похожа на слабого, болезненного ребенка. Но что было самое поразительное — Рина не тренировалась со всеми остальными. Чем дольше Оливер на нее смотрел, тем больше приходил к выводу, что ее взяли в команду из жалости. Мол, пусть потешит себя мыслью, что она будет участвовать в Турнире. Другую причину найти он просто не мог. Да Рину одолеет любой из присутствующих здесь магов. Она объективно — самая слабая. У Хима хотя бы мускулы есть.

Чем больше Оливер узнавал членов своей команды, тем чаще думал, что его решение было опрометчивым.

С Родериком все было понятно. Он просто его на дух не переносил. Но признавал его стиль игры.

У Фанни появилась плохая привычка давать ему подзатыльники, когда ей что-то не нравилось. И происходило это постоянно.

Лея вообще его пугала. Он думал, что ее незаметность проявляется только во время боя, но он ошибался. Она передвигалась бесшумно, часто находилась в тени и… наблюдала. Пару раз он встречался с ее серыми глазами, взгляд был напряженный, и ему становилось не по себе. Казалось, она за ним следит, изучает. Иногда он шел по своим делам и внезапно чувствовал чье-то присутствие, оглядывался, но ничего подозрительного заметить не мог. Случалось, он гулял, поглощенный своими мыслями и Лея появлялась неожиданно, будто из-под земли. Казалось, на десятый раз он должен был к этому привыкнуть, но каждый раз вздрагивал. Попытки определить ее местонахождение с треском проваливались.

Да, Оливер точно вступил бы в другую команду, если бы у него был хоть какой-то выбор.

Оглядев классную комнату, он приметил отличное место, и хотел присесть, но магистр Астериус его остановил.

— Не сюда, — сказал он. — Все маги огня сидят возле окна, на освещенной солнцем стороне.

— В смысле? — не понял Оливер.

— Класс поделен на 4 зоны, — сказал магистр Астериус. — Каждый студент занимает то место, которое больше всего подходит его стихии. Маги воды сидят в тени, маги огня — на солнце, маги воздуха — на сквозняке.

«Становится все чудней и чудней», — подумал Оливер, но сел на указанно место.

— Вижу, ты, наконец, пришел, — сказал магистр Астериус, буравя его взглядом.

Оливеру этот взгляд не понравился с самого начала. Он помнил тот день, когда попросил магистра учиться здесь. Он рассчитывал увидеть в этой глуши кого угодно, но только не сильного мага 6 уровня.

Магистр Астериус выслушал его вежливо, но Оливер был уверен, он оценивает каждое сказанное им слово. Магистр задавал простые вопросы вроде: где учился, зачем приехал сюда, почему выбрал их Академию, но Оливер звериным чутьем ощущал опасность. Он был уверен — его проверяют и тщательно подбирал ответы, не желая, чтобы его застали врасплох.

Оливер был импульсивен, сначала говорил, а потом думал, поэтому каждый ответ давался ему с трудом. Он рассчитывал, что как только заикнется о том, что он будет платить за учебу, все сразу станет на свои места. Но после второй минуты разговора уверенность исчезла. А на пятой он осознал, что тщательно подбирает слова, боясь допустить ошибку. Неожиданно они поменялись местами, он стал просителем, а магистр Астериус слушал с его вежливой заинтересованностью, и, в конце концов, согласился, будто делая ему одолжение.

Это разозлило Оливера. Он учился в элитной Академии, получил отличное образование и считал себя лучше кучки деревенских детишек. Поэтому он решил вернуть себе пошатнувшееся положение и… не ходить на занятия. Сегодня его заманил сюда Родерик. Ну да, есть у него такая слабость. Когда ему бросают вызов, инстинкты срабатывают сразу — и он не может отказаться.

— Это была не моя идея, — пожав плечами, сказал Оливер. — Думаю, ничего нового я здесь не узнаю, так зачем тратить время!?

— Родерик сказал, что сейчас мы можем это проверить, — спокойным голосом произнес магистр Астериус.

— Давайте, — ответил Оливер. Он никогда не блистал в учебе, это правда. Но его учителя были лучшие из лучших. У него был доступ к отличной библиотеке. Правда, он редко ей пользовался, но это так, мелочи. Его знаний в любом случае должно хватить.

— Отлично, — спокойным голосом продолжил магистр Астериус. — Каким образом маг огня может черпать силу из внешних источников?

— Черпать силу? — рассмеявшись, спросил Оливер. — Я маг 5 уровня. Куда мне еще больше силы? Итак, почти никто со мной тягаться не может.

— Это значит, что ты — не знаешь? — спросил его магистр Астериус.

— Ладно, — отмахнулся Оливер. — Какой там следующий вопрос?

— Если водоем находится в 500 мерах от мага воды, как предотвратить то, что маг воды начнет черпать из него энергию?

— Откуда мне знать!? — Оливер начинал выходить из себя. — Я маг огня, если вы не заметили.

— Заметил, — спокойно ответил магистр Астериус. — Значит, на этот вопрос ты тоже ответа не знаешь.

— Следующий, — сказал Оливер. Эта ситуация начала его раздражать.

— Какие упражнения должен делать маг огня, чтобы улучшить свои показатели?

— А ну это просто, — сказал Оливер. — Нужно овладеть гибким стилем боя, отточить быстроту реакции и плавные движения.

— Этот ответ неправильный, — ответил магистр Астериус. — Похоже, это значит, что ты проиграл и должен в течение месяца посещать все занятия и тренировки.

— Ну, знаете ли, — вскакивая, сказал Оливер. — Впервые слышу такие дурацкие вопросы. Я маг огня и знаю то, что нужно знать магу огня.

— Тогда почему ты неправильно ответил на последний вопрос? — спросил его магистр Астериус.

— Я уверен, что ответил правильно, — возмущенно ответил Оливер.

— Неужели!? — сказал магистр Астериус. — Фелик, ответь, пожалуйста, ты.

Встал высокий юноша, с кудрявыми волосами и загорелым, обветренным лицом, он был гибким и крепким. Черты его лица были резкими и маловыразительными, но широкая улыбка, веснушчатое лицо — лукавое и проказливое, делали его лицо приятным.

Фелик улыбнулся Оливеру, подмигнул ему и стал отвечать:

— Один из наиболее важных источников магии это — солнце, нужно научиться чувствовать тепло и энергию, которую оно дает. Чтобы подключиться к внешнему источнику, нужно долго стоять на солнце, — он отвечал четко, без запинки и бросал на Оливера лукавые взгляды. — Также магия огня основывается на атаках и импульсивности, поэтому для того, чтобы хорошо контролировать свою силу, нужно делать дыхательные упражнения.

— Отлично, Фелик, — сказал магистр Астериус. — А тебе, Оливер, придется начинать с основ.

— Я не согласен, — сказал Оливер. — Мой ответ был правильный. Все дело в подходе.

— Правильно, — сказал магистр Астериус. — Я тебя внимательно выслушал, ты сам захотел учиться здесь, а значит, ты либо соглашаешься с подходом нашей Академии, либо уходишь.

Оливер покраснел от негодования. Это был шах и мат. Магистр Астериус прекрасно понял, как для него важно учиться здесь. К тому же, после подписания неразрывного контракта, он обязан принять участие в Турнире. Для него жизненно важно прорваться в финал. У него есть долг, который он обязан отдать. Выбора нет.

— Ну ладно, — снисходительно сказал Оливер. — Посмотрим, что это у вас за подход такой.

— Тебе придется начинать с основ, — сказал магистр Астериус.

Оливер и представить не мог, что «начать с основ» означает стать книжным червем. Энергия бурлила, лилась через край, а он вынужден был ее сдерживать и изучать старинные книги и трактаты.

Академии Айрис не было привычных предметов, вроде «тактика ведения ближнего боя» или «основы создания фаерболов».

Во-первых, здесь изучали метеорологию. Вот какой нормальный маг стихийник в здравом уме будет изучать фазы луны, рассчитывать порывы и движение ветра, измерять влагооборот, производить опыты воздействий на облака, строить краткосрочные и длинносрочные прогнозы. От всех этих задач у Оливера пухла голова.

Он думал, что ничего не может быть хуже «метеорологии», пока не стал изучать «стратегическое планирование». Название предмета было вдохновляющим, на деле он должен был решать странные задачи, чтобы спрогнозировать наиболее вероятные действия противника, учитывая их психологическую характеристику, быстроту атаки, приближенность источников силы и прочую ерунду. Стоило Оливеру прочитать условие задачи, ему уже становилось плохо. Родерик мог сказать ответ почти сразу после прочтения задачи. И это бесило.

Оливер думал, что он будет блистать на предмете «основы защитной магии». Вот, что он уже учил и знал отлично. Но помимо своей, огненной стихии, его заставляли изучать и все 3 остальные, чтобы потом «применить полученные знания против противника», как выразился Родерик.

По сравнению с другими предмет «способы получения энергии из внешних источников» имел хоть какой-то смысл. Оливер хотя бы понимал о чем идет речь, правда, с применением полученных знаний на практике вышли проблемы.

Магистр Астериус заставлял всех магов огня много времени проводить на солнце, чтобы пополнять запасы своей огненной энергии, но у него это не получалось.

Оливер надеялся, что на тренировках он, наконец, отыграется и покажет весь свой потенциал. В создании фаерболов ему не было равных. Но здесь ему тоже пришлось начинать «с основ» и создать иску, одну маленькую, простенькую искру, постепенно увеличивая и уменьшая ее размер.

«Да с этим и младенец справится», — негодующе подумал Оливер и… немного ошибся.

Он делал все, что угодно… создавал ужасное по своей моще пламя, огненный смерч, фаерболы. В прошлой Академии его учили использовать свой потенциал по максимуму, чем ты сильнее, тем лучше. А когда речь зашла о создании чего-то маленького и примитивного… он провалился по всем пунктам.

Попутно ему удалось подпалить несколько лавочек и обжечь ствол старинного дуба, за что он получил нагоняй.

В его прошлой Академии тренировки были действительно жесткими, они отрабатывали серьезные боевые движения. Вечером болело все тело, но Оливер чувствовал себе свободно, используя свой дар.

Сейчас ему казалось, что его ломают, и заставляют делать то, для чего он не предназначен. И чем больше у него не получалось, тем больше он бесился. Но больше всего его добивали снисходительные улыбки других студентов. Он надеялся здесь блистать, а к нему относились, как к первокурснику недоучке.

Вечером Оливер был вне себя от злости.

— Родерик, — впервые за все время он обратился к своему соседу.

— Что? — нехотя ответил тот.

— Я не понимаю, зачем мне нужно создавать искру, если я могу сделать фаербол? — спросил Оливер.

— Потому что ты не можешь создать искру, — спокойно ответил Родерик.

— Не могу, — возмутился Оливер и вскочил с кровати. — Ну, я сейчас тебе покажу.

— Не надо, — сказал Родерик, но Оливер его не услышал. Он выставил руку вперед, сосредоточился, но вместо искры полыхнуло пламя, мгновение — и кровать Родерика загорелась. Тот быстро облили ее водой.

— Ошибочка вышла, — сказал Оливер, не решаясь посмотреть на злого соседа.

— Тренироваться. На улицу, — сквозь зубы сказал Родерик.

— Но там же темно и холодно, — возмутился Оливер. Такая перспектива ему не понравилась.

— Вон, — сказал Родерик и вода, налитая в сосуды подозрительно забулькала. Оливер подумал, что в этом случае лучше не перечить и быстро смысля из комнаты.

Неделя прошла быстро, но чертову искру создать так и не удалось. Оливер планировал как следует отдохнуть на выходных. Он уже присмотрел парочку неплохих трактиров в городе. Но тогда он еще не знал, что студенты Академии Айрис не отдыхают.

Вместо того, чтобы, как и подобает нормальным студентам, веселиться в хорошей компании, петь, гулять и танцевать, студенты Академии Айрис помогали жителям деревни. А это значило — отпахать целый день на поле. Оливер был далек от сельского хозяйства. Он родился в обеспеченной семье, да он до недавнего времени не знал что такое «стирка белья», а о лопате слышал только в анекдотах.

И вот в субботнее утро, вместо того, чтобы спать до обеда, а потом сходить в трактир, он идет с Феликом в неизвестном направлении.

На север уходила узкая дорога, ведущая в деревню. Оливер молчал. Сейчас у него было только одно желание — размазать кого-нибудь по стенке и этот кудрявый, радостный, веснушчатый парень очень подходил на роль мишени.

Целую неделю он решал кошмарные задачи, пытался создать искру, читал сложные книги, ему не дали участвовать ни в одной боевой тренировке. Сейчас энергия в нем била через край и прямо руки чесались, так хотелось с кем-то сразиться.

Они свернули на север пошли по дороге, которая уводила в поля и к фермам. Здесь стояли дома, сложенные из местного камня. На углу, под тенью деревьев, всего в нескольких шагах от дороги располагался небольшой домик. С одной стороны к нему примыкал огороженный сад. На пороге дома появилась женщина в грязном переднике и тяжелых башмаках.

— Привет, мой мальчик, — сказала женщина, улыбаясь. — Отец уже на поле, ждет тебя. А это кто? — спросила она, переводя взгляд на Оливера.

— Мы с ним вместе учимся, — сказал Фелик. — Он сегодня будет нам помогать.

Оливер криво улыбнулся. Настроение было ни к черту. И вот этот слабенький маг называет его сокурсником.

Фелик поговорил со своей мамой, рассказал об успехах в учебе и еще о каких-то вещах. Оливер не прислушивался. Он присел на ветхую скамейку, думая, когда этот ужасный день, наконец, закончится.

Когда они пришли на поле, там уже трудились пять человек. Оливер был в отличной физической форме, работал наравне со всеми, и даже лучше. Первые часы пролетели незаметно, но вот на четвертом ему захотелось сделать передышку.

Отец Фелика, будто прочитал его мысли, и объявил о перерыве. Это было весьма кстати, солнце было в зените и палило беспощадно. Даже магам огня было нелегко находиться на таком солнцепеке.

Оливер бросил лопату на землю и последовал за ними. Фелик его остановил.

— Ты куда?

— Как это куда? — возмутился Оливер. — Отдыхать.

— Мы работаем без перерыва, — с радостной улыбкой сообщил Фелик.

— Я, конечно, мало что понимаю в сельском хозяйстве, но очевидно, что никто в такую жару работать не может.

— Это правда, — согласился Фелик. — Обычно селяне выходят работать на рассвете, а сейчас делают трех часовой перерыв.

— Так чего ты мне голову морочишь, — возмутился Оливер.

— Но мы маги огня, — гордо заявил Фелик. — И черпаем энергию из солнечного света.

— Такие как ты, слабенькие маги 1 уровня, нуждаются в том, чтобы черпать энергию из внешних источников, а мне и своей хватает, — крича, сказал Оливер.

Ему уже надоела вся эта теоретическая чепуха. Зачем ему, огненному магу, знать как работает магия воды? Зачем ему создавать искры? Зачем ему работать на поле под палящим солнцем? Такое впечатление, что это не учеба, а просто желание подавить его силу воли. Эти мелкие слабые маги просто хотят его унизить.

— Ладно, — наконец, сказал Оливер. Что бы там ни происходило, он не позволит этому Фелику оказаться сильнее его.

Жара была нестерпимая, пот лил градом, а Оливер продолжал работать. Движения были монотонные, он быстро их освоил и действовал на автомате. Когда ему начало казаться, что вот он — предел его физических возможностей, и он рухнет замертво прямо здесь, на поле, и позволит этому веснушчатому дуралею победить, он категорически отказался это принять. В эту самую секунду он почувствовал тепло. Это не была палящая жара, которая опекала кожу. Тепло было внутри его, оно приятно согревало, снимая усталость.

Оливер почувствовал себя бодрым, будто отдохнул пару часиков. Движения сразу стали более плавными, оточенными, и более эффективными. В голове была приятная пустота, но тело реагировало на все вокруг, на малейшие изменения. В солнечном свете все выглядело гораздо более ярким и четким.

— Понял, наконец, — сказал Фелик улыбнувшись.

«Неужели это чувство — это то, о чем говорил магистр Астериус?» — удивился Оливер.

Четыре часа пролетели быстро, работа была закончена, и пришло время возвращаться. Фелик остался вместе со своей семьей, а Оливер медленно побрел в Академию. Разговаривать ни с кем не хотелось, поэтому он свернул на тропинку и пошел в сторону леса.

Оливер быстро нашел поляну, где впервые увидел Родерика и Фанни. Он хорошо помнит этот день. Ни одна городская Академия не приняла бы его, кое-то об этом позаботился. Все его попытки найти более-менее сильных магов в деревенских Академиях не увенчались успехом. Эта деревня была 12 в его списке. Он уже совсем потерял надежду, пока не увидел тренировку Родерика и Фанни. Магический потенциал был у них слабый, но то, что они могли делать, было невероятным. Конечно, при встрече с сильным соперником у них будет не так уж много шансов на победу. Но шанс будет и это — главное. Вот почему он их выбрал.

Оливер поднял глаза и посмотрел на листья. В обрамлении солнечного света они выглядели золотыми. Он чувствовал себя легко и спокойно, внутри — только умиротворение и никаких агрессивных или навязчивых мыслей. С одной стороны Оливер ощущал, что выжал сегодня из себя все соки, а с другой — силу и тепло. И это было странно.

— Попробуй сейчас, — услышал он за спиной знакомый голос Родерика.

— Что? — не понял его Оливер.

— Создай искру, — сказал Родерик.

Оливер вдохнул. Только этого ему сейчас и не хватало. Только он расслабился, и вот, пожалуйста — вынужден повторять это ужасное упражнение.

Он встал на ноги и стал делать то, что проворачивал уже несколько десятков раз, сжигая все, до чего могло дотянуться созданное им пламя. Тогда он испытывал нетерпение, злость, обиду, досаду и огонь вырывался мощным потоком. Сейчас он чувствовал внутри себя приятное тепло, сконцентрировал его на пальцах, которые начали покалывать. Возник маленький огонек, затем он сделал его больше, еще больше, после чего — уменьшил.

Оливер заворожено смотрел на то, как зажженным им огонек то гаснет, то увеличивается. Это было круто. Конечно, не так круто, как создать два мощных фаербола одновременно, но по-своему круто. Он уже не чувствовал себя ограниченным, а наоборот, сильным и свободным.

— Класс, — сказал Оливер. — Ты что тоже такое чувствуешь?

— Балда, — услышал он голос Фанни, и получил подзатыльник. — Ты маг огня, у тебя свои особенности, у нас — свои. Ты что зря эту неделю учился?

— Эй, — сказал Оливер, притрагиваясь к месту удара. — Полегче нельзя?

— Нельзя, — безапелляционным тоном заявила Фанни. — Тоже мне, искру создал. Великое дело.

— Он впервые смог подключиться к внешнему источнику силы, — сказала Лея, выходя из тени. — Такое не забывается.

— И как давно ты здесь? — спросил ее Оливер, вздрагивая. Он так и не смог привыкнуть к ее неожиданным появлениям.

Лея неопределенно пожала плечами.

— Может, хватит подкрадываться, — возмутился Оливер. — Я тебе звоночек подарю. Вечно меня пугаешь.

Лея улыбнулась.

— Похоже, ты не изменишься, — нахмурился Оливер.

— Нет, — сказала Лея. — Не изменюсь.

— С вами очень сложно, ребята, — чистосердечно признался Оливер.

— С тобой можно подумать легко, — фыркнула Фанни. — Если ты и дальше будешь так медленно учиться, победа в Турнире нам не светит.

— А я и без освоения новых техник, знаете ли, очень даже ничего, — ответил Оливер. ...