Все права на текст принадлежат автору: Чак Вендиг.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
ПоследствияЧак Вендиг

Чак Вендиг Последствия

ПРЕЛЮДИЯ

 Сегодня день нашего торжества. Мы одержали победу над злодеями и угнетателями, дав нашему Альянсу - как и всей Галактике - шанс вздохнуть полной грудью, радуясь успехам в обретении свободы, которую отобрала у нас Империя. Коммандер Скайуокер сообщил о смерти Императора Палпатина и его подручного Дарта Вейдера.

Но, несмотря на праздничное настроение, еще не время для отдыха. Мы нанесли сокрушительный удар по Империи, и теперь пришла пора в полной мере использовать пробитую нами брешь. Возможно, Империя лишилась своего оружия, но сама она продолжает жить, и ее железная хватка сжимается на горле свободомыслящих народов по всей Галактике, от Корусантского Ядра до самых дальних систем Внешнего Кольца. Мы должны помнить - борьба продолжается. Наше восстание закончено. Но война... война только начинается.

Адмирал Акбар


КОРУСАНТ


Тогда:


Площадь Монументов.

Цепи с лязгом ударяются о шею Императора Палпатина. Веревки, словно арканы, обматывают торс статуи. За них тянет неистово ревущая толпа. Каменное изваяние не двигается с места, и над толпой поднимается разочарованный ропот. Но потом кто-то набрасывает цепи на два мощных спидера, и слышится гудение запускаемых двигателей. Толпа вновь начинает тянуть...

Раздается звук, похожий на хруст гигантской кости.

В основании памятника появляется трещина.

Радостные возгласы. Крики. А затем...

Аплодисменты - изваяние с грохотом валится на землю.

Голова отламывается и катится, врезаясь в фонтан. Во все стороны летят темные брызги. Толпа хохочет.

А потом - рев клаксонов. Мигающие красные огни. Сверху пикируют три аэроспидера - Имперская полиция. В красно-черных шлемах отражается мерцающий свет.

Никаких предупреждений. Никаких требований замереть неподвижно.

Лазерные орудия на носу спидеров открывают огонь. Рассекая толпу, воздух прочерчивают красные молнии. Падают обожженные тела.

Но собравшихся на площади не запугать. Это уже не просто толпа, но разъяренная стая. Подобрав с земли обломки статуи Палпатина, они швыряют их в аэроспидеры. Одна из машин сворачивает, пытаясь увернуться от летящего камня, - и врезается в другую. Та перестает стрелять. Жители Корусанта взбираются по каменному шпилю позади обоих спидеров, на котором выбиты имперские основы - порядок, контроль и власть закона, - и начинают прыгать на полицейские машины. Одного полицейского в шлеме вышвыривают за борт. Другой выбирается на капот спидера и начинает стрелять из двух бластеров, но каменный обломок попадает ему в шлем, и слуга закона летит на землю.

Еще два спидера поднимаются выше, продолжая обстреливать толпу.

Крики, огонь, дым.

Двое - отец и сын, Рорак и Джак - поспешно укрываются за поваленной статуей. Звуки кипящего на площади Монументов боя не утихают. Вдали виден огненный шлейф, вспышки бластерных выстрелов. Рекламный щит высоко в небе внезапно подергивается сеткой помех.

Мальчику всего двенадцать стандартных лет, и он еще слишком юн, чтобы сражаться. Он умоляюще смотрит на отца, и сквозь грохот доносится его крик:

- Но ведь боевая станция уничтожена, папа! Битва закончилась!

Всего час назад они сами были свидетелями предполагаемого конца Империи и начала лучшей жизни.

Взгляд мальчика полон замешательства - он не понимает, что происходит.

Но Рорак все понимает. Он слышал истории о Войнах клонов, которые рассказывал ему отец. Он знает, что такое на самом деле война. Бесконечная череда войн - это на самом деле только одно, вспыхивающее раз за разом и лишь для удобства разделенное на части сражение.

Много лет он не говорил сыну об истинном положении вещей, внушая тому идеализированную надежду: "Наступит день, когда Империя падет, и, когда у тебя появятся свои дети, все будет уже совсем иначе". И день этот действительно мог наступить. Но сейчас требуется иная, жестокая правда:

- Джак, битва не закончилась. Битва только начинается.

Он крепче прижимает к себе сына.

Потом вкладывает обломок статуи в ладонь мальчика.

И подбирает с земли еще один. 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 

Сейчас:

Черноту космоса прочерчивают звездные линии.

Из гиперпространства выныривает маленький одноместный стархоппер. Такие предпочитают всяческие нежелательные элементы во Внешнем Кольце - пираты, букмекеры, охотники за головами и те, за чью голову назначена награда. Корабль всякое повидал на своем веку - крылья и хвостовое оперение в шрамах от плазмы, на носу вмятина, словно от пинка имперского шагохода. Так проще остаться незамеченным.

Впереди планета Акива - маленькая, покрытая бурыми и зелеными полосами, в пелене клубящихся густых облаков.

Пилот - Ведж Антиллес, некогда Красный-лидер, а теперь... теперь у него нет официального звания. Все совсем по-другому, по-новому, и неизвестно, чего ждать.

Здесь так хорошо. И спокойно.

Никаких СИДов. Никаких выстрелов наперерез его Х-истребителю. Собственно, нет и самого Х-истребителя, и, хотя он любит летать на таких, все же неплохо сделать передышку. Никакой Звезды Смерти - при мысли о ней 

ГЛАВА ПЕРВАЯ

 Ведж вздрагивает, поскольку сам помогал уничтожить две таких. Иногда воспоминания о тех днях наполняют его гордостью, иногда же на него накатывает чувство, будто бой продолжается до сих пор. Но не сегодня.

Сегодня все спокойно.

Веджу нравится спокойствие.

Он достает инфопланшет и, нажав кнопку сбоку, просматривает список. При этом нажать ее приходится несколько раз, прежде чем планшет включается, - остается лишь надеяться, что, когда все закончится, они наконец получат новую технику. Каким-то образом в планшет умудрился попасть песок, отчего и заедают кнопки.

Он пробегает глазами по перечню планет. Так... посмотрим... пока что он побывал на пяти. Флоррум. Рилот. Хинари. Абафар. Райдония. Эта планета, Акива - шестая в длинном списке. Слишком длинном.

На сей раз это была его идея. Каким-то образом остатки Империи продолжали сопротивляться даже спустя месяцы после уничтожения их второй боевой станции. У Веджа сложилось впечатление, что они переместились во Внешнее Кольцо, - достаточно знать историю, чтобы понять, что первые ростки Империи появились именно там, вдали от систем Ядра, вдали от любопытных глаз Республики.

Ведж поделился своими мыслями с Акбаром и Мон Мотмой:

"Может, они теперь снова там? Прячутся?"

Акбар отметил, что это вполне разумно. В конце концов, планета Мустафар кое-что значила для имперского руководства - по слухам, именно там Вейдер захватил в плен нескольких джедаев, пытками выбил из них некую информацию, а потом казнил.

Теперь Вейдера больше нет. И Палпатина тоже.

"Я почти у цели", - думает Ведж. Как только удастся найти линии поставок, подпитывающие имперцев, он почувствует себя намного лучше.

Он включает передатчик и пытается выйти на связь с командованием.

Ничего.

Возможно, связь не работает. Корабль старый.

Ведж нащупывает на поясе личный коммуникатор и, нажав кнопку, пробует поймать сигнал.

И опять - ничего.

К горлу подкатывает комок, и на мгновение ему кажется, будто он падает в пустоту. Ибо все это может означать только одно - сигнал блокирован.

У некоторых продолжающих орудовать здесь криминальных группировок есть технологии, позволяющие проделывать это локально, - но только не тут, в околопланетном пространстве. Лишь у одной группы есть подобные возможности.

Ведж стискивает зубы. Дурные предчувствия быстро оправдываются - впереди, словно острие ножа, возникает выходящий из гиперпространства звездный разрушитель. Ведж включает двигатели. Нужно отсюда убираться.

Рядом с первым звездным разрушителем плавно появляется второй.

Приборная панель стархоппера начинает мигать красным.

Его заметили. Что делать?

Как там всегда говорил Хан? "Просто лети непринужденно". Корабль замаскирован не просто так - на вид он вполне мог бы принадлежать какому-нибудь второсортному местному контрабандисту. Акива - рассадник криминала. Коррумпированные правители-сатрапы. Разнообразные группировки, соперничающие за ресурсы и возможности. Хорошо известный черный рынок - когда-то, десятилетия назад, у Торговой федерации тут располагалась фабрика по производству дроидов, а это означает, что, если кому-то понадобится незарегистрированный дроид, его вполне можно здесь купить. Собственно, именно тут приобрел многих своих дроидов Альянс повстанцев.

И все же новая дилемма: что дальше?

Лететь к планете, чтобы провести воздушную разведку, как предполагалось изначально... или проложить курс назад, к Чандриле? Что-то явно происходит. Два звездных разрушителя, появившихся ниоткуда. Заблокированная связь. Все это не просто так - значит, он нашел что искал.

А может, и намного больше.

И это, в свою очередь, означает, что пора думать, как отсюда смыться.

На прокладку курса, однако, потребуется несколько минут. Полет внутрь Галактики со стороны Внешнего Кольца - это вам не просто длинный прыжок от одной точки к другой. На пути могут подстерегать бесчисленные опасности - облака туманностей, поля астероидов, оставшиеся после всевозможных стычек и сражений скопления звездного мусора. Меньше всего Веджу хочется оказаться у края черной дыры или в центре зарождающейся сверхновой.

В приемнике слышится треск.

Его вызывают.

По связи раздается четкий имперский голос:

- Говорит звездный разрушитель "Бдительный". Вы вошли в космическое пространство Империи. - ("Здесь не территория Империи, - думает Ведж. - Что все это значит?") - Назовите себя.

Подобно электрическому разряду, его пронизывает страх. Пускать пыль в глаза, врать - не его стихия. Какой-нибудь прохвост вроде Соло смог бы даже джаву убедить купить мешок с песком. Ведж - пилот. Но все же на подобный случай Калриссиан сочинил для него легенду. Откашлявшись, он нажимает кнопку:

- Говорит Гев Хессан, пилот стархоппера НН-87 "Бродяга". - Он передает идентификационные данные. - Пересылаю коды.

Пауза.

- Назовите цель вашего визита.

- Доставка легкого груза.

- Какого груза?

Заготовленный ответ - "компоненты для дроидов". Но тут это может и не пройти. Ведж быстро размышляет: "Акива. Жарко. Влажно. В основном джунгли".

- Детали для осушителей.

Мучительная пауза.

Навигационный компьютер ведет расчеты.

Еще немного...

В динамике раздается другой голос - женский. В нем звучит сталь, и он нисколько не мелодичен. Явно представительница некой власти - или по крайней мере та, кто считает, будто этой властью обладает.

- Гев Хессан, - говорит она. - Номер пилотского сертификата 45236. Деваронец. Так?

Все правильно. Калриссиан знает Хессана. Этот контрабандист - простите, "законопослушный пилот и бизнесмен" - возил контрабандный товар, помогая Лэндо строить Облачный город. И он в самом деле деваронец.

- Все верно, - отвечает Ведж.

Снова пауза.

Компьютер уже почти завершил расчеты - остается не больше десяти секунд. На экране мелькают цифры...

- Забавно, - говорит женщина. - Судя по нашим данным, Гев Хессан умер в имперской тюрьме. Что-то не сходится.

Гиперпространственный компьютер заканчивает расчеты.

Ведж толкает рычаг вперед...

Но корабль лишь вздрагивает, потом еще раз и начинает медленно дрейфовать в сторону двух звездных разрушителей. Значит, они включили лучи захвата.

Ведж поворачивается к пульту управления орудиями.

Если он хочет отсюда выбраться - сейчас или никогда.

Адмирал Рей Слоун смотрит на приборную панель и в иллюминатор. Черная бездна, белые звезды - словно маленькие проколы в покрывале. А среди них, будто брошенная на покрывало детская игрушка, - маленький истребитель дальнего радиуса действия.

- Просканируйте их, - говорит она.

Лейтенант Нильс Тотвин поднимает взгляд и подобострастно улыбается.

- Так точно, - отвечает он с той же натянутой улыбкой на желтушном лице.

Тотвин - типичный представитель тех, из кого теперь состоят имперские войска. Многие лучшие погибли, а те, кто остался, скорее подобны отбросам вроде листочков и веточек на дне чашки спайсового чая. Но все же он выполняет приказы, а это уже кое-что. Слоун порой задумывается о том дне, когда Империя начнет разваливаться по-настоящему. Войска станут делать что хотят и когда хотят. Хаос и анархия. Как только это произойдет, как только кто-то из стоящих наверху решит пойти своим путем - все они обречены.

Тотвин сканирует стархоппер, который медленно, но неумолимо подтягивается все ближе лучом захвата. На экране перед лейтенантом возникает голографическое изображение корабля, словно создаваемое невидимыми руками. Нижняя его часть светится красным.

- Хессан заряжает орудийные системы, - в голосе Нильса чувствуется паника.

Слоун хмурится.

- Успокойтесь, лейтенант. Оружия на стархоппере недостаточно, чтобы... - Внезапно она прищуривается. - Это же не то, о чем я думаю?

- Что? - переспрашивает Тотвин. - Я не...

Ее палец перемещается к переднему концу голограммы, обводя широкий закругленный нос истребителя.

- Вот это. Пусковая установка. Протонная торпеда.

- Но стархоппер не оборудован... ох!

- Кто-то явно подготовился к бою. - Она протягивает руку и снова включает передатчик. - Говорит адмирал Рей Слоун. Я все вижу, пилотишка. Готовишь парочку торпед? Дай догадаюсь: ты думаешь, будто протонная торпеда ненадолго выведет из строя наш луч захвата и позволит тебе сбежать. Возможно, это и так. Но не забывай, что у нас на "Бдительном" достаточно оружия, чтобы превратить тебя не просто в обломки, но в мельчайшие частицы вроде брошенной в темноту горсти пыли. Твой расчет не сработает. Выпустишь свою торпеду - мы выпустим наши. Даже если успеешь раньше... - Она цокает языком. - Что ж, если хочешь попробовать - пробуй.

Слоун приказывает Нильсу взять стархоппер на прицел.

Просто на всякий случай.

Но она все же надеется на разум пилота. Вероятно, это какой-то разведчик повстанцев, шпион, что само по себе выглядит глупо - хотя и не столь уж глупо после того, как заново построенная Звезда Смерти разделила судьбу своей предшественницы.

Тем больше поводов сохранять бдительность, как и предполагает название ее корабля. Встреча на Акиве не может закончиться неудачей. Она должна состояться и принести плоды. Вся Империя стоит на грани, на краю обрыва, который грозит осыпаться, превратившись в щебень и пыль.

Она в буквальном смысле чувствует, как давят на нее обстоятельства - словно упертый в спину кулак, выталкивающий воздух из легких.

У нее есть шанс отличиться.

Шанс изменить судьбу Империи.

"Забыть о прошлом".

Воистину.



Ведж вздрагивает, чувствуя, как отчаянно бьется, подобно ионным импульсам, сердце в груди. Он знает, что она права. Время играет не в его пользу. Он хороший пилот, возможно один из лучших, но Сила ему не подвластна.

Если он выпустит те две торпеды, они ответят из всех орудий. И тогда уже не имеет никакого значения, удастся ли ему вырваться из луча захвата. У него будет не больше секунды, чтобы ускользнуть от обстрела.

Что-то явно происходит. Здесь, в космосе над Акивой. А может, и внизу, на поверхности планеты.

Если он сейчас погибнет - никто не узнает, что именно.

А значит, нужно действовать по уму.

Он отключает питание торпед.

У него другая идея.



Ангар номер 42.

Рей Слоун стоит на застекленном балконе, глядя на собравшийся внизу батальон штурмовиков. Все они, как и Нильс, далеко не идеальны. Те, кто получил высшие оценки в Академии, отправились служить на Звезду Смерти или на флагманский корабль Вейдера "Палач". Половина из присутствующих даже не окончила Академию - их раньше времени отозвали с учебы.

Впрочем, вполне хватит и их - пока. Впереди в космической бездне дрейфует стархоппер, заключенный в невидимые объятия луча захвата. Он медленно движется мимо выстроившихся в ряд СИД-истребителей (половины того, что им требуется, и трети того, что она бы предпочла сама), в сторону штурмовиков.

У них численное превосходство - на стархоппере, вероятнее всего, только один пилот. Возможно, еще второй, максимум третий член экипажа.

Корабль подплывает все ближе.

"Кто ты?" - думает Слоун. Кто внутри этой маленькой жестянки?

Ее мысли прерывает яркая вспышка, затем все вокруг содрогается - стархоппер внезапно начинает светиться голубым светом, начиная с носа.

А потом взрывается россыпью пылающих обломков.




- В любом случае, - говорит лейтенант Тотвин, - они не хотели, чтобы их обнаружили. Полагаю, они предпочли быстрый конец.

Слоун стоит среди дымящихся останков истребителя. Пахнет озоном и дымом. Два сверкающих черных дроида-астромеха с гудением поливают обломки противопожарной пеной, гася последние языки пламени. Им приходится объезжать около полудесятка неподвижно лежащих тел штурмовиков в треснувших шлемах и обугленных нагрудниках. Рядом валяются сломанные бластерные винтовки.

- Не будьте наивным, - хмуро отвечает она. - Да, пилот не хотел, чтобы его обнаружили. Но он все еще где-то здесь. Если он не желал, чтобы мы уничтожили его там, в космосе, - вы всерьез думаете, что он так рвался умереть здесь?

- Это могла быть самоубийственная атака. С максимальным ущербом...

- Нет. Он здесь, и явно недалеко. Найдите его.

Нильс отрывисто, нервно кивает:

- Есть, адмирал. Так точно. 

ГЛАВА ВТОРАЯ

- Нужно поворачивать назад, - говорит Норра. - Прокладывай другой курс.

- Ну уж нет, - усмехается Оверто. Половина его темного лица обезображена переплетением шрамов, о происхождении которых у него каждый раз имеется новая байка - лава, вампа, выстрел из бластера, надрался кореллианского рома и свалился лицом на горячую плиту. - Госпожа Сассер...

- Теперь, когда я дома, предпочитаю вновь называться по мужу - Уэксли.

- Норра, вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас на эту планету. - Он показывает в иллюминатор. Там ее дом - или то, что когда-то им было. Планета Акива. Над джунглями и горами лениво клубятся облака. Выше, словно пара мечей, висят два звездных разрушителя. - Что еще важнее, вы не единственный мой груз. Свою работу я сделал.

- Нам велели разворачиваться. Блокада...

- Которую очень хорошо умеют обходить контрабандисты вроде меня.

- Нам нужно вернуться в Альянс... - Она тут же поправляется: - В Новую Республику. Они должны знать.

Внезапно рядом с двумя звездными разрушителями появляется третий.

- У вас там семья?

Женщина коротко кивает:

- Потому я и здесь.

"Потому я и дома".

- Тут всегда было рискованно - Империя уже много лет занимает Акиву. Не так, как сейчас, но... они здесь, и придется с этим что-то делать. - Он наклоняется к ней. - Знаете, почему я назвал этот корабль "Мотылек"?

- Нет.

- Когда-нибудь пытались поймать мотылька? Сложить ладони, погнаться за ним, поймать? Белого мотылька, коричневого, любого? Не выйдет - они всегда ускользают. Туда-сюда, вверх-вниз, влево-вправо. Словно кукла на веревочках. Вот и я такой же. Как и мой корабль.

- И все равно мне это не нравится.

- Мне тоже, но в жизни полно неприятных вещей. Хотите снова увидеть свою семью? Значит, вариантов нет. Да и время не терпит, - кажется, они только явились. Может, за ними прибудет кто-то еще.

Его здоровый глаз вспыхивает полубезумным блеском. На месте другого - безжалостная красная линза в обрамлении плохо подогнанного кольца, закрепленного на покрытой шрамами коже. Он улыбается, обнажая кривые зубы. Ему действительно нравится.

"Контрабандисты", - думает она.

Что ж, она заплатила за билет.

Пора ехать.



Длинный черный стол ярко светится, показывая голо-графическую схему ангара и прилегающих помещений "Бдительного", а также наложенные на нее данные о повреждениях, причиненных двум СИД-истребителям, и тела штурмовиков, которые остались там в качестве напоминания, что может случиться, когда связываешься с повстанцами.

Пилот стархоппера? Наверняка повстанец. Далее вопрос: было ли это нападением? Знал ли он, что они здесь? Или это некое стечение обстоятельств, случайное совпадение, приведшее к их встрече?

Но это может подождать. Главное сейчас - выяснить, куда делся пилот. Ибо, как она и предполагала, на корабле тела не оказалось.

Что он мог сделать? Скорее всего, настроил торпеды на автоматический взрыв. Но что потом? Нажав кнопку, Слоун вновь вызывает схему стархоппера, найденную в имперских базах данных. Вот он - кормовой люк. Маленький, но для небольших грузов вполне сойдет.

Значит, ее новый приятель-пилот выскочил сзади. Неплохой прыжок. Джедай? Нет, вряд ли. У повстанцев он только один, и они никогда бы не послали своего золотого мальчика, Скайуокера.

Вернемся к схеме ангара...

Слоун поворачивает ее, подсвечивая служебные ходы.

Есть. Она достает комлинк.

- Тотвин, наш пилот в вентиляционных каналах. Ставлю все свои кредиты, что вы найдете открытый выход...

- У нас проблема.

"Проблема в том, что ты меня перебиваешь", - думает она, но не произносит этого вслух.

- Что случилось?

- Кто-то прорвал блокаду.

- Еще один террорист?

- Возможно. Хотя больше похоже на обычного контрабандиста. Летит на маленьком кореллианском грузовике... так, посмотрим... МК-4.

- Направьте СИДы. Пусть с ним разберутся.

- Есть, адмирал.

Кажется, будто все происходит словно в замедленной съемке. Норра неподвижно застыла в кресле штурмана рядом с Оверто Нейучо. На изуродованное лицо контрабандиста падают отблески света - зеленого от лазеров и оранжевого от пламени, которым объят нашедший свой безвременный конец СИД-истребитель. Впереди целая стая СИДов, похожая на рой насекомых. Они с жутким ревом проносятся мимо, заставляя вибрировать кресло под Норрой и стиснутую в ее побелевших пальцах приборную панель. Она зажмуривается, но перед глазами ее не темнота, а картина совсем другого сражения...

"Это ловушка!" - слышится по связи голос Акбара. Жуткое ощущение - на них пикируют имперские СИДы, словно краснобрюхие осы из разрушенного камнем гнезда. Темноту космоса с треском прорезает зеленовато-голубой луч, исходящий от наполовину построенной Звезды Смерти, и гибнет еще один боевой корабль Альянса, превращаясь в огненную вспышку. Очередной гвоздь в крышку их гроба...

Грузовик ныряет к поверхности планеты, крутясь в штопоре. Корабль вздрагивает - выстрел из лазера попадает в его борт. Щиты не могут держаться вечно.

- К орудиям, Норра! - кричит Оверто. - Придется стрелять!

Но она не в силах подняться с кресла, ее побледневшие руки даже не могут отпустить панель. Во рту у нее пересохло, подмышки мокрые от пота. Сердце бьется, словно пульсар перед тем, как погаснуть.

"Мы хотели бы, чтобы вы полетели с нами, - говорит капитан Антиллес. Естественно, Норра возражает - она начала работать на повстанцев еще до того, как была уничтожена первая Звезда Смерти, но всего лишь как пилот грузовика, возя дроидов-посыльных, занимаясь контрабандой оружия или просто перебрасывая народ с планеты На планету и с базы на базу. - Это не имеет значения, - продолжает он. - Вы сумели сбежать от звездного разрушителя. Вы заставили два СИД-перехватчика врезаться друг в друга. Вы всегда были выдающимся пилотом. И вы нам понадобитесь, как только генерал Соло отключит генераторы защитного поля".

Он снова спрашивает, согласна ли она? Полетит ли вместе с Красными и Золотыми? Да. Она согласна. Конечно, полетит - как она могла ответить иначе?

У нее кружится голова. Свет в кабине мерцает. Откуда-то из-за кресел рассыпается дождь искр. Кажется, будто внутри "Мотылька" все висит на волоске. Сквозь стекло видна планета. Облака приближаются. В них пробивают дыры СИД-истребители, оставляя за собой клубы пара. Норра встает. У нее трясутся руки.

Потроха неведомого зверя. Трубы и шипение горячего пара. Похожие на скелет балки, мотки тросов и проводов. Внутренности воскрешенной Звезды Смерти. Защитное поле отключено. Это единственный шанс. Но их преследуют СИД-истребители, щипля за хвосты словно ястребы. Она знает, чем все закончится, - ей грозит неминуемая гибель. Но чему быть, того не миновать. На связь выходит Золотой-лидер - в ухе раздается голос Лэндо и его второго пилота-салластанина. Они говорят ей, что делать. И снова она думает: "Вот так я и умру" - и прибавляет скорость. Тепловой след реактора тянется влево. Она бросает свой У-истребитель вправо, и от группы отделяются несколько СИДов, преследуя ее. Прочь от "Сокола Тысячелетия". Прочь от X-истребителей. Лазерные заряды поджаривают ее двигатели, разносят купол дроида-астромеха. Кабина заполняется дымом. Запах озона...

- Я не стрелок, - говорит Норра. - Я пилот.

В следующее мгновение она вытаскивает Оверто из его кресла. Тот протестует, но женщина одаривает его ледяным взглядом хищной птицы, готовой выклевать глаза. Контрабандист едва заметно кивает, и вовремя - едва она успевает занять его место и схватиться за рычаг, появляются два несущихся на них в лоб СИД-истребителя...

Норра стискивает зубы столь крепко, что ей кажется, будто сейчас треснет челюсть. Небо расчерчивает адский огонь лазеров, устремляясь прямо к ним.

Она тянет рычаг на себя. "Мотылек" взмывает вверх, и лучи проходят мимо, под кормой грузовика, продолжая свой путь...

Бум!

Два истребителя, преследовавших их сзади, исчезают в пламени взрыва. Норра продолжает тянуть за рычаг, чувствуя, как ревет в ушах кровь, а сердце и желудок меняются местами, и едва успевает увидеть, как два оставшихся СИДа цепляют друг друга вертикальными панелями крыльев. Оба имперских истребителя внезапно уносятся прочь, выписывая дикие пируэты, словно пара огненных колес с фейерверками на День Республики.

- Новые на подходе! - орет откуда-то сзади Оверто, а затем она слышит скрежет поворачивающейся турели - спаренные орудия "Мотылька" открывают огонь.

Мимо проносятся облака.

Корабль грохочет и содрогается, пробивая дыру в атмосфере.

"Это мой дом", - думает Норра. Или был им. Она выросла на Акиве. И что еще важнее, нынешняя Норра ничем не отличается от прежней - ее мало заботят другие. Она предпочитала бродить в одиночестве, исследуя дикую местность за пределами столицы Мирры - древние храмы, пещеры, реки, каньоны.

Ей хорошо знакомы эти места - каждая тропинка, каждый поворот, каждый закоулок. Вновь повторяя словно мантру: "Это мой дом", она успокаивает дрожащие руки и резко накреняет корабль на правый борт, уводя его от лазерного обстрела.

Поверхность планеты быстро приближается. Даже слишком быстро, но Норра убеждает себя, что знает, что делает. Покрытые буйной растительностью холмы и неприступные утесы сменяются вьющейся серпантином долиной Акарского каньона, и именно туда она направляет "Мотылек" - в поросшее тропическим лесом ущелье. По стеклу стекают капли моросящего дождя. Крылья грузовика цепляются за ветки, срывая листья. Норра бросает "Мотылек" то влево, то вправо, чтобы его было как можно сложнее сбить.

Луч лазера прожигает полог листвы впереди.

Дальше - полоса тумана.

Норра наваливается на рычаг, опуская грузовик еще ниже. Здесь каньон сужается. На каменных обнажениях, подобно одиноким рукам, торчат деревья. Женщина снова уводит корабль влево, затем вправо. Орудия "Мотылька" изрыгают огонь, и неожиданно появляется кувыркающийся, словно булыжник, СИД-истребитель - ей приходится резко вильнуть, чтобы избежать столкновения. Он врезается в дерево, превращаясь в огненный шар.

Грузовик содрогается.

Снова искры. В кабине темнеет.

- Мы лишились орудий! - кричит Оверто.

"Они нам не нужны", - думает Норра.

Она знает, что ждет впереди. Один из древнейших храмовых комплексов - заброшенный памятник архитектуры давних времен, когда здесь еще жил народ ахайяко. Но до него - водопад, бурлящий каскад серебристой воды, низвергающийся с края утеса, который называют Ведьминым Перстом за его вид, действительно похожий на грозящий палец. Под этим каменным мостом есть пространство, узкий канал. "Слишком узкий", - думает Норра. Но может, и нет - особенно после того, как снесло орудийную башню. В любом случае передумывать уже поздно...

Она кладет грузовик набок.

Впереди - промежуток под камнем. С одной стороны водопад, с другой - иззубренная поверхность утеса. Норра затаивает дыхание и широко открывает глаза.

Она в последний раз произносит ту же мантру, на этот раз вслух:

- Это мой дом.

Грузовик проходит сквозь канал, трясясь, словно старый пьяница. Остатки орудийной башни с лязгом отлетают в сторону, прямо в бушующий водопад...

Но они живы.

На панели управления моргают две красных точки.

СИД-истребители. Сзади.

"Тихо. Погоди немного..."

Воздух сотрясается от двух взрывов.

Две точки вспыхивают и исчезают.

Оверто радостно хлопает в ладоши:

- Получилось!

"И впрямь получилось, чтоб нам сдохнуть!"

Она разворачивает грузовик и направляет его в сторону пригородов Мирры.



Судорожно сглотнув, Нильс Тотвин перешагивает через осколки стекла и лужу пузырящейся жидкости - остатки церемониальной бутылки лотальского смородинового вина, настолько темно-красного, даже почти черного цвета, что лужу на полу можно спутать с дырой.

Лейтенант нервно потирает руки.

- Вы его не нашли, - говорит Рей Слоун.

- Нет.

- И я видела, что корабль контрабандиста ушел.

- Ушел, то есть сбежал.

Она прищуривается:

- Я прекрасно понимаю, о чем говорю.

- Так точно, адмирал.

Лужа продолжает пузыриться. Эту бутылку подарили Слоун в тот день, когда ее повысили в звании до адмирала. Впрочем, роль ее была столь же церемониальной, как и сама бутылка, - в течение многих лет ее держали на вторых ролях. Да, ей доверили командовать "Бдительным", но сам "Бдительный" практически не участвовал в борьбе с набирающим силу Восстанием, в основном выполняя малозначительные задачи вроде патрулей во Внешнем Кольце, а также защиты и сопровождения бюрократов, моффов, высокопоставленных лиц, послов.

Что ж, такова ее судьба. Адмирал успела нажить себе немало врагов, в том числе и потому, что всегда говорила то, что думала. Она не умела держать язык за зубами и немало от этого страдала.

Но теперь у нее появился второй шанс.

- Сейчас хаос нам совершенно ни к чему, лейтенант, - нарушает Слоун повисшее молчание. - Уже прибыли двое наших уважаемых гостей. - Речь идет о моффе Велко Пандионе на звездном разрушителе "Покоритель" и одной из старейших стратегов и тактиков Галактической Империи генерале Джилии Шейл на "Восходе". - Скоро прибудут и другие. Я не могу демонстрировать слабость. Если станет ясно, что мы не в силах контролировать происходящее в ближайших окрестностях, все, а в особенности Пандион, поймут, что мы не в состоянии контролировать эту встречу. А ей ничто не должно помешать.

Полностью с вами согласен, адмирал. Мы найдем этого нарушителя, и...

- Нет. Поиски нашего незваного гостя возглавлю я. А вы соберите команду. Спуститесь на поверхность планеты, пока встреча не началась. Выследите сбежавшего контрабандиста и его грузовик. И убедитесь заодно, не часть ли все это некоего более масштабного плана. Все должно пройти безупречно, а если что-то пойдет не так - отвечать будете лично.

И без того бледное лицо Тотвина становится еще белее.

- Так точно, адмирал.



Над обшивкой "Мотылька" поднимается призрачная туманная дымка - дождь кончился, и выглянуло яркое солнце. Воздух густой, влажный и горячий. Только теперь Норра понимает, во что превратились ее волосы, обычно прямые и серебристые, словно водопад, под которым они пролетели всего час назад. Они завились и слиплись. "Взяла ли я щетку для волос?" - невпопад мелькает у нее в голове. И вообще, взяла ли она подходящую одежду? Что о ней подумает Теммин?

Норра не видела сына... уже очень давно. Три стандартных года? От этой мысли она вздрагивает.

- Да вы просто сумасшедший пилот, - говорит Оверто, обходя корабль и со звоном хлопая его по боку. - Чего скрывать - вы и мне спасли шкуру, и "Мотыльку".

- Просто повезло, - коротко улыбается она.

- Когда так летаешь, тут дело явно не в везении. Это опыт. Вы ведь пилот у повстанцев, верно?

- Верно.

- В таком случае, похоже, вы в команде победителей.

"Пока еще нет", - думает она, но отвечает лишь:

- Будем надеяться.

- Они действительно погибли? Император и тот человек-машина, Вейдер? И Звезду Смерти снова разнесли на кусочки?

- Да. Я была там. Собственно... я была внутри нее.

Оверто негромко присвистывает:

- Ну тогда ясно, почему вы так здорово летаете.

- Может быть.

- Поздравляю. Вы герой. Это и впрямь нечто.

- Да, это действительно было нечто.

Даже сейчас, несмотря на удушающую жару, по спине у Норры пробегает неприятный холодок. Возможно, кто-то во время той битвы и пребывал в эйфории, но только не она. Бой продолжает жить в ее кошмарах. Она видит, как прекрасные пилоты, крутясь в штопоре, врезаются в поверхность массивной станции, слышит их крики по связи.

- Твои деньги, - внезапно меняет тему Норра. Достав из сумки маленький мешочек, она бросает его Оверто. - Десять тысяч по прибытии на место, как договаривались. Спасибо. Прошу прощения за ущерб.

- Ничего, починю. Удачной вам встречи с семьей.

- По большому счету, только с сыном. Заберу его и улечу назад.

Бровь над его здоровым глазом слегка приподнимается.

- Из-за блокады это будет не так просто. Уже решили, как собираетесь выбираться?

- Нет. Предлагаешь свои услуги?

- Заплатите мне столько же и пообещайте, что в случае чего снова сядете в кресло пилота - и по рукам.

Они обмениваются рукопожатием.

- Да, и еще, - добавляет он, уходя. - Добро пожаловать домой, Норра Уэксли.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Имперцы были на Акиве всегда, просто не в роли оккупантов. Как и многие планеты Внешнего Кольца у границ известного космоса, имперцы использовали Акиву, но так и не сумели, а может и не захотели, заявить на нее официальные права. Внешние планеты считались слишком дикими, необузданными и странными, чтобы пытаться поставить их под ярмо Галактической Империи. Если имперцы тут и появлялись, то зачастую по личным делам - выпить, покурить спайса, поиграть, купить товаров на черном рынке, а может, просто подивиться диким физиономиям невиданных инородцев, чьи пути пересекались на этом пристанище негодяев и варваров.

Собственно, все это и привело сюда его - Синджира Рат-Велуса, офицера службы безопасности Империи.

Вернее, бывшего офицера службы безопасности Империи.

Его зашвырнули сюда галактические течения, вынеся на планету диких джунглей и иззубренных гор, черных вулканов и пляжей кварцевого песка. И вот теперь он сидит на том же стуле в том же баре, в том же пользующемся Дурной славой квартале Мирры, и тот же бармен-каламари подталкивает к нему выпивку через стойку из оковой древесины.

Синджир покачивает в руке стакан с настойкой из сашиновых листьев - золотистый сладкий напиток, на вкус нечто среднее между плодами джиббука и ой-ой, маленькими красными ягодами, которые собирала его мать. Это уже третья порция за день, а солнце взошло всего несколько часов назад. Он чувствует себя похожим на муху в паутине, которая изо всех сил пытается вырваться из плена, прежде чем наконец сдаться и впасть в смертельное оцепенение.

Ему кажется, будто в голове у него густая болотная жижа.

Синджир поднимает стакан и смотрит на него, словно на любовницу.

- Можешь на меня рассчитывать, - страстно говорит он. - Я весь твой.

Затем он осушает бокал одним глотком. Жидкость легко проходит в горло. Вздрогнув от удовольствия, Синджир стучит дном стакана о дерево.

- Эй, бармен! Наливалыцик! Продавец странных напитков! Еще один!

К стойке, шаркая ногами, подходит мон-каламари по имени Пок. Он уже стар: его щупальца на подбородке - или как они там называются - длинные и толстые, со складками красной кожи, усеянной дрожащими прилипалами и блестящими ракушками. У него нет одной руки - вместо нее блестящая серебристая конечность протокольного дроида. Работа явно сделана наспех - провода бесцеремонно воткнуты в покрытую волдырями красную плоть на плече. Не слишком приятное зрелище, но Синджира сейчас это мало волнует. Ничего лучшего он все равно не заслуживает.

Пок булькает и ворчит на языке мон-каламари. Разговор у них каждый раз получается один и тот же.

Инородец издает свои звуки.

Синджир просит, а потом требует, чтобы бармен говорил на общегалактическом.

- Я не говорю на общегале, - отвечает на нем же старик, а затем вновь начинает бормотать по-своему.

После этого Синджир делает заказ, и Пок наполняет стакан.

В конце нынешнего обмена репликами Синджир тоже делает новый заказ:

- Мне... ну и жара, во имя всех звезд и небес! Мне чего-нибудь освежающего. Есть у тебя что-нибудь освежающее, мой кальмароголовый друг? Вот и дай мне это.

Бармен пожимает плечами и, моргая лягушачьими глазами, достает деревянную кружку, на дне которой гремят несколько кубиков льда. Затем Пок берет с полки грязную бутылку с какой-то надписью на чужом языке, которую Синджир не в состоянии перевести. Империю не особо интересовало изучение обычаев и языков иных культур. Более того, имперцы даже не хотели, чтобы кто-то изучал их в свободное время.

Синджир вспоминает, как он наткнулся на молодого офицера, изучавшего не что-нибудь, а иторианский язык. Парень сидел, скрестив ноги на койке, и водил длинным указательным пальцем по строчкам чужого письма. Синджир сломал ему тот палец, сказав, что это лучше любого взыскания, да и быстрее.

"На самом деле я страшный человек", - думает Синджир. Чувства вины и стыда сражаются в его внутренностях, словно пара шипящих лот-кошек.

Пок наливает из бутылки.

Синджир вертит в руке кружку. От исходящего из нее запаха могла бы сойти черная краска с шлема пилота СИД-истребителя. Он пробует напиток на вкус, опасаясь обжечь язык и горло, но все совсем иначе. Жидкость не сладкая, с цветочным привкусом - ничего общего с запахом. Потрясающе.

Он вздыхает.

- Эй, - шепчет кто-то рядом.

Не обращая на него внимания, Синджир делает долгий, шумный глоток.

- Эй!

Это что, ему? Гм... Наклонив голову, он выжидающе поднимает брови, но видит лишь сидящего по соседству тви'лека. Розовая, как у новорожденного, кожа, один из хвостов на голове падает с чересчур высокого лба, обвиваясь вокруг плеча и подмышки, словно моток веревки или шланга, который несет рабочий.

- Эй, приятель, - повторяет тви'лек.

- Нет, - решительно отвечает Синджир. - Нет и нет. Я ни с кем не разговариваю. Я тут не ради разговоров. Я пришел за этим. - Он поднимает деревянную кружку, гремя льдом. - А не за этим. - Он указывает подрагивающей рукой в сторону тви'лека.

- Видел головидео? - спрашивает тот, давая тем самым понять, что он из тех агрессивных наглецов, для которых в качестве аргумента годится лишь кулак или дуло бластерной винтовки.

И все же... Головидео? Любопытно.

- Нет. Что там?

Тви'лек смотрит налево, потом направо, после чего достает маленький диск - больше его ладони, но меньше обеденной тарелки. Металлическое кольцо, середина из голубого стекла. Инородец облизывает мелкие острые зубы, затем нажимает кнопку.

Над диском появляется парящее изображение.

Женщина. Царственная осанка. Высоко поднятый подбородок. Даже на размытой голограмме Синджир отмечает ее горящие глаза. Хотя, возможно, лишь потому, что уже знает, кто она.

Принцесса Лея Органа с планеты Алдераан. Теперь - одна из героев и руководителей Альянса повстанцев.

"Говорит Лея Органа, последняя принцесса Алдераана - произносит записанное изображение, - бывший член Галактического сената и один из руководителей Альянса за восстановление Республики. У меня сообщение для всех жителей Галактики. Оковы Галактической Империи сброшены. "Звезда Смерти" уничтожена возле лесного спутника Эндора, а с ней и все руководство Империи".

Голограмма сменяется хорошо знакомой Синджиру картиной взрывающейся в небе над Эндором "Звезды Смерти".

Он сам был там. Он видел гигантскую вспышку, пульсирующее пламя, облака дыма, расползающиеся словно мозги из треснувшего черепа. А затем - лишь плавающие в космосе обломки. Картинка мигает, и снова появляется Лея.

"Тиран Палпатин мертв. Но борьба не закончена. Война продолжается, несмотря на то что власть Империи ослабла. Но вам следует знать, что, где бы вы ни были, как бы глубоко во Внешнем Кольце вы ни жили, Новая Республика готова прийти на помощь. Мы уже захватили десятки имперских боевых кораблей и разрушителей... - Изображение сменяется трехмерной голозаписью имперцев, которых ведут по трапу корабля в наручниках. - И за месяцы, прошедшие после уничтожения внушавшей страх боевой станции Империи, Альянс уже освободил множество планет. - Новая картинка: повстанцев приветствует как спасителей и освободителей ликующая толпа на... где это? Набу? Может, и Набу. Снова Лея: - Наберитесь терпения и сил. Сражайтесь при любой возможности. Даже один уничтоженный шагоход, одно орудие, один штурмовик постепенно разваливают военную машину Империи. Новая Республика идет на смену. И чтобы завершить войну, нам нужна ваша помощь".

Последняя мерцающая картинка: истребители Альянса на фоне фейерверков.

Еще одно знакомое ему зрелище - он видел, как одержавшие победу повстанцы запускали фейерверки высоко над вершинами массивных эндорских деревьев и как странные, похожие на помесь крысы с медведем, создания радостно ухали и чирикали где-то вдали, пока он, Синджир, трусливо прятался в кустах.

- Настал новый день, - говорит тви'лек, широко скалясь в зубастой улыбке.

- Один завоеватель сменяет другого, - криво усмехается Синджир. Но гримаса нисколько не соответствует тому, что он ощущает в душе, - так же, как не соответствует запаху вкус стоящего перед ним напитка. Душа его полна... надежды? В самом деле? Надежды, счастья и новых перспектив? Какая мерзость. - И все-таки... может, глянем еще разок? - говорит он, облизнув губы.

Тви'лек легкомысленно кивает и тянется к кнопке.

Позади слышится стук сапог. Бармен Пок тревожно ворчит.

Хрустящая черная перчатка падает Синджиру на плечо. Другая опускается на плечо тви'лека, сжимая его до боли.

Синджир чувствует запах промасленной кожи, отглаженной ткани, казенного моющего средства. Запах имперской чистоты.

- Что тут у нас? - раздается рычащий голос.

Повернувшись, Синджир видит довольно неряшливого офицера. Серую форму распирает живот так, что расстегнулась одна пуговица. Лицо небрито, волосы растрепаны.

Второй, рядом с ним, выглядит куда лучше - волевой подбородок, ясный взгляд, отглаженная и выстиранная форма. Самодовольная улыбка - не притворная, а, как хорошо известно Синджиру, вполне естественная.

Позади них - двое штурмовиков.

Вот это уже и впрямь нечто. Штурмовики? Здесь, на Акиве?

Да, на Акиве всегда бывали имперцы, но штурмовики - никогда. У этих солдат в белой броне одна задача - война и оккупация. Они не прилетают сюда выпить, потанцевать, а потом исчезнуть.

Что-то явно изменилось. Синджир пока не знает, что именно. Но любопытство гложет его, словно крот личинку.

- Мы с моим хвостоголовым другом просто немножко смотрим пропаганду, - говорит Синджир. - Ничего особенного.

Тви'лек выставляет вперед подбородок. Взгляд его полон страха, но в нем есть и кое-что еще - то, что Синджир видел в глазах тех, кого он мучил и пытал, тех, кто считал, будто их не сломить: отвага.

Отвага. Какая глупость.

- Ваше время вышло, - дрожащим голосом рычит тви'лек. - С Империей покончено. Ей на смену идет Новая Республика, и...

Неряшливый офицер резко бьет в горло тви'лека. Хвостоголовый хрипит, хватаясь за шею. Второй, подтянутый, кладет руку на плечо Синджира. Суть предупреждения ясна: "Только дернись - и разделишь судьбу своего дружка".

Из-за стойки раздается ворчание Пока, который показывает на табличку у себя над головой. На ней надпись на общегалактическом:

ИМПЕРЦАМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН.

Именно из-за этой надписи Синджир сидит здесь день и ночь всю последнюю неделю. Во-первых, никто из имперцев сюда не зайдет, а значит, никто его не узнает. А во-вторых, ему просто нравится ирония.

Неряха ухмыляется, глядя на мон-каламари:

- Времена меняются, кальмаробородый. Придется тебе сменить табличку. - Он резко кивает штурмовикам, и оба шагают вперед, подняв бластеры и нацелив их на Пока. - Мы намерены тут остаться.

С этими словами он вновь начинает молотить хвостоголового.

Тви'лек всхлипывает от боли.

Синджир явно на такое не рассчитывал. Он решает просто встать и уйти, и пусть будет что будет. К чему лишние проблемы? Зачем отсвечивать на чьем-то радаре? Уйти и подыскать себе другой кабак.

Таково его решение.

Но, как ни странно, поступает он совсем иначе.

Синджир резко встает с места и, когда лоснящийся офицер пытается толкнуть его обратно на стул, хватает того за руку и быстрым движением загибает назад два пальца. Он давит все сильнее, пока не раздается треск...

Офицер кричит - как и должно быть. Синджир умеет причинять боль.

Естественно, среди компаньонов офицера возникает замешательство. Толстяк швыряет хвостоголового на пол и тянется к пистолету. Двое штурмовиков разворачиваются, направляя на внезапного противника винтовки...

Синджир пьян - или, вернее, выпивши. Но, к его удивлению, никакой проблемы это не составляет - будто теплая волна странного напитка смыла все мысли, весь дурацкий критический анализ, который мог бы заставить его помедлить, и движения его быстры и решительны, пусть и не слишком изящны.

Повернувшись к продолжающему вопить прилизанному офицеру, поднимает его руку, словно рычаг кореллианского "однорукого контрабандиста", а свободной ладонью выхватывает из его кобуры пистолет.

Неряха уже стреляет из бластера. Оружие Синджира (вернее, прилизанного), искрясь, вылетает из его пальцев. Проклятье.

Синджир переходит к более радикальным действиям. Он разворачивает щеголеватого офицера навстречу выстрелам - лазеры прожигают дыры в его груди, и тот, вскрикнув, обмякает. Затем резким ударом ноги он швыряет безвольное тело в сторону штурмовиков, заставая их врасплох.

Оба опрокидываются на спину, с грохотом врезаясь в столы.

Пузатый офицер кричит и снова поднимает пистолет...

Синджир ударяет его снизу по запястью. Пистолет взмывает вверх, стреляя в потолок и осыпая их пылью. Он бьет ногой в голень, колено, бедро. Грузное тело имперца оседает, словно стол со сломанной ножкой, но Синджир не дает ему упасть, держа за запястье и нанося свободной рукой удары по уязвимым местам. Нос. Глаз. Горло. Живот. Затем он засовывает пальцы в ноздри неряхи и тянет его вниз, заставляя лечь на пол. Тот судорожно всхлипывает, пуская кровавые пузыри.

Со штурмовиками еще не покончено.

Неуклюже поднявшись на ноги, они вновь нацеливают бластеры...

Неожиданно кто-то возникает рядом со штурмовиком справа и с размаху бьет его снизу стулом. Стул попадает прямо под белый шлем солдата, сворачивая его вбок. Штурмовик пошатывается, размахивая руками, и тут в шлем второго ударяет бутылка, брошенная механической рукой мон-каламари за стойкой.

На всякий случай Синджир выворачивает неряхе запястье, забирая у него пистолет, затем делает два выстрела, прямо в центр каждого из шлемов.

Штурмовики падают. На этот раз им уже не суждено подняться.

Наклонившись над толстяком, Синджир снова хватает его за нос и выкручивает.

- Нос обладает интересным свойством, - говорит он. - Так уж вышло, что он связан со всеми нервными окончаниями лица. Именно благодаря этой мясистой выпуклости - если честно, твоя больше похожа на свиной пятак - твоя голова сейчас полна соплей, а глаза - слез.

- Ах ты, повстанческая погань, - хрипит офицер.

- Смешно. В самом деле смешно. - "Идиот, ты думаешь, будто я один из них, когда на самом деле я один из вас". - Рассказывай, что вообще происходит.

- Происходит то, что здесь Империя, а ты...

Синджир снова выкручивает нос толстяка. Тот кричит.

- Избавь меня от пустой болтовни. Подробности. Зачем вы здесь? Да еще со штурмовиками?

- Не знаю...

Синджир повторяет операцию. Снова крик.

- Клянусь, не знаю! Хотя что-то в самом деле происходит. Все случилось очень быстро. Я... мы прилетели с "Бдительного", а потом отключилась связь и началась блокада...

Синджир бросает взгляд на Пока:

- Знаешь что-нибудь про отключение связи? Или про блокаду?

Бармен пожимает плечами.

Вздохнув, Синджир бьет кулаком в лицо толстяка.

Голова того отскакивает назад, и он лишается чувств. Опустив его на пол, Синджир обращается к Поку:

- Придется тут кому-нибудь прибраться. Удачи, что ли?

А затем он выходит из кантины, насвистывая себе под нос.

ИНТЕРЛЮДИЯ.ЧАНДРИЛА

Размытое изображение.

Звук ударов - бум, бум, бум!

Картинка вздрагивает. На секунду она становится еще менее четкой, а затем не слишком изящно фокусируется.

Появляются две женщины. Одна из них - человек: высокая, худая, делового вида. Темные волосы зачесаны вверх, словно готовая обрушиться волна. В ожерелье на ее шее, напоминающем стайку сцепленных вместе птиц, отражается солнце. На ее лице широкая, хорошо отработанная улыбка.

Вторая женщина, чуть ниже ростом, - панторанка с голубой кожей. Золотистые волосы заплетены в простую косу. Столь же проста и ее одежда - кто-то мог бы назвать ее практичной и скромной, другой назвал бы тусклой, унылой или даже безвкусной. Единственные ее украшения - пара серебряных браслетов. Она тоже улыбается, хотя и слегка нервно.

Позади них - скромная панорама столичного города Ханна.

Первая женщина, Трейсин Кейн, обращается к трандошанину за камерой:

- Как дела, Лаг?

- Было плохо, - доносится из-за камеры шипящее рычание. - Я по ней стукнул. Теперь должно быть хорошо.

Трейсин, словно извиняясь, пожимает плечами.

- Старая техника, - говорит она второй женщине - Олии Чоко. - Не всегда работает как надо.

- Это ваша первая передача, - замечает Олия. - Вполне могу понять.

- Думаю, сегодня дебют у нас обеих, - смеется Трейсин. Смех ее кажется не вполне искренним, - возможно, это тоже плод ее усилий и тренировок, как и улыбка. - Значит, так. Я начну интервью и дам короткое введение: так, мол, и так, первый день нового Галактического сената, новая заря для Галактики, - а потом представлю вас: Олия Чоко, пресс-секретарь Мон Мотмы и нового Сената. Потом двинемся дальше.

- Здорово, - соглашается Олия и делает глубокий вдох. - Просто здорово.

- Похоже, вы нервничаете.

- Да... слегка.

- Все будет хорошо. Вы красивая. У вас экзотическая внешность. Вы сможете хорошо себя подать.

- О! - Олия поднимает палец. - Вы ведь покажете панораму, которая сейчас за нами? Ханна отражает скромные начинания Сената - мы здесь ради народов Галактики, всех тех, кто трудится не покладая рук. И Мон Мотма родом отсюда, так что...

Трейсин кладет руку на плечо Олии:

- У нас все есть.

- И еще... не забудьте показать художественную инсталляцию на городской площади из шлемов штурмовиков, выкрашенных в разные цвета и помеченных разными символами - цветками, звездами, эмблемами Альянса. Ее автор...

Трейсин сжимает руку Олии:

- Я же сказала, у нас все есть. Мы отсняли все, что требовалось. Вы последнее звено в цепи. Мы беседуем с вами, затем появляется Сенат. Все будет как надо. Вы хорошо себя чувствуете?

Олия колеблется, натянуто улыбаясь. Вид у нее как у впавшего в панику летучего мышескварка, застывшего в луче шахтерского фонаря, но она все же кивает.

- Да, все хорошо. У меня все получится.

Трейсин показывает на камеру.

- На счет "три", Лаг. Три. Два... - Она одними губами произносит "один". - С вами Трейсин Кейн. Сегодня первый день работы сети "Королева Ядра". Рядом со мной Олия Чоко, пресс-секретарь канцлера Мон Мотмы и нового Галактического сената, обосновавшегося на Чандриле...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 

В воздухе парит дроид-дознаватель. В его нижней части с жужжанием и щелчком открывается маленькая панель. Оттуда выдвигается рука с парой жуткого вида пинцетов. Они столь точны и остры, что вполне могли бы извлечь из черепа человеческий глаз - чем, возможно, этот дроид когда-то действительно занимался. Рука тянется к цели.

Схватив десятигранную игральную кость, она поднимает ее и бросает.

Кость со стуком катится по доске и останавливается. Семь очков.

Громким и монотонным механическим голосом дроид произносит:

- ИТАК, МНЕ ПРЕДСТАВИЛСЯ ШАНС ПРИОБРЕСТИ НОВЫЙ РЕСУРС. Я ПОКУПАЮ ЛИНИЮ ПОСТАВКИ СПАЙСА. ВМЕСТЕ С ЕЩЕ ЧЕТЫРЬМЯ МОИМИ ЛИНИЯМИ ПОСТАВКИ СПАЙСА ВСЕГО ПОЛУЧАЕТСЯ ПЯТЬ, ЧТО ДАЕТ МНЕ ОДНО ПОБЕДНОЕ ОЧКО. ТЕПЕРЬ Я ВЫИГРЫВАЮ СО СЧЕТОМ ШЕСТЬ К ПЯТИ.

Теммин разочарованно хмурится. Доска между ними представляет собой карту из бесчисленных шестиугольных территорий. Некоторые шестиугольники содержат планеты, другие - звезды, астероидные поля или туманности.

Он ни разу не выигрывал в "Галактическую экспансию" у переделанного дроида-дознавателя. Но и никогда еще не был столь близок к успеху.

- Сбавь обороты, самоуверенный болван! Одно очко - еще не победа.

Парень бросает кость - пять. Недостаточно, чтобы заслужить новый ресурс, но он может разместить еще один торговый путь или контрабандистский маршрут. Нужно подумать. Теммин откидывается на спинку кресла. Взгляд его блуждает по мастерской и лавке, по полкам и столам, заваленным всяческим барахлом: деталями дроидов-астромехов, обломками космических кораблей, разобранными бластерами. В углу стоит дроид-ремонтник WED, давно не работающий и сам требующий ремонта. Над головой на переплетении тросов висит мотоспидер с отметинами от попаданий лазера.

А у дальней стены - старый боевой дроид Торговой федерации, в сложенном состоянии, замотанный в потрепанное одеяло.

Это не В2 - военный дроид, с орудиями на предплечьях и тяжелой броней на груди.

Это и не дройдека - приземистая машина смерти, похожая на плод любви скорпиона из джунглей с термодетонатором на колесах.

Это всего лишь старый В1. Жестянка.

Здесь все вокруг либо напоминает старый хлам, либо им и является. ...



Все права на текст принадлежат автору: Чак Вендиг.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
ПоследствияЧак Вендиг