Julia Joe В объятиях северного бриза

1

Меня разбудил сигнал моего мобильного, извещающий о новом входящем сообщении. С трудом, пытаясь сфокусировать взгляд на экране, я прочитала:

«А ты далеко спряталась, думаешь, никто не найдет тебя, ШЛЮХА?»

К реальности меня вернул голос стюарда, бодро сообщающий, что наш самолёт благополучно совершил посадку. Меня накрыло волной облегчения. Это был всего лишь сон.

Поздним вечером в просторном и светлом зале ожидания Международного аэропорта Анкоридж, штат Аляска, меня встречали три медведя: черный, бурый и белый. Разумеется, это были чучела в натуральную величину, стоящие в огромных витринах. Каждый мишка в своей среде обитания: в лесу, у реки, во льдах. Я остановилась напротив одной из витрин. Две тысячи двести фунтов. Такой вес имел при жизни этот гигантский властелин арктических льдов. Застывшим навеки взглядом зверь смотрел на меня через застекленную витрину с высоты собственного роста в одиннадцать футов, что было указано на небольшой табличке имеющейся на витрине.

Что ж, и тебе привет, симпатяга!

Я услышала Highway to Hell, ревущую из динамика моего мобильного, на выходе из терминала и улыбнулась. Улыбнулась, возможно, впервые за последний год. Этот трек был сейчас как нельзя кстати.

Конечно, это была мама.

— Привет, мам. Я на месте.

— Алекс, милая, как долетела? Я так волновалась!

Услышав мамин голос, такой родной, такой любимый, я чуть было не развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы убраться подальше из этого чертового аэропорта. Из этого чертового штата. Но реальность такова, что Аляска должна стать мне домом на ближайшие несколько лет. Ведь здесь мне предстоит учеба в колледже. И это то место, которое, как мне казалось, максимально удалено от моего родного Майами. Как раз то, чего я так сильно хотела все последние месяцы.

— Все хорошо, мам. Правда, — мой голос предательски дрожал. Абсолютно точно, она поняла, что это полное враньё, но промолчала. — Ты не ложилась? Который час? — быстро сменив тему, продолжила я. Из-за перелета мне было трудно сориентироваться во времени.

— Сейчас почти три часа. Папа и Сара давно спят. А я не могла уснуть, не узнав, все ли у тебя в порядке.

Мамин голос казался усталым. Я почувствовала себя виноватой. Нужно было сразу ей позвонить, а не любоваться работой рук таксидермиста в лицах, точнее, мордах тех трех дохлых косолапых пушистиков!

— Полный порядок, — опять ложь. — Честно. Ну, что ты?

На том конце провода было тихо. Похоже, я ее не убедила.

— Мам?

Тишина.

Я отняла трубку от уха и взглянула на экран. Может быть, что-то было со связью?

— Мам? Ты меня слышишь?

— Слышу, — тихо всхлипывая, ответила она. — Я до сих пор не верю, что ты уехала одна так далеко…Милая, если ты передумаешь, знай, что ты в любой момент можешь вернуться домой.

— Я знаю, мам. Знаю, — я совершенно раскисла. Надо было что-то с этим делать. — Ты поспи. А я позвоню тебе из отеля.

Снова ложь.

Скорее, не ложь, а небольшое искажение фактов. Ни в какой отель я ехать не собиралась. В данный момент я бодро шагала к остановке общественного автобуса, чтобы добраться до хостела. Ночь там обойдется мне гораздо дешевле номера в отеле. Я знаю, что родители всегда помогут мне с деньгами, которых у них было не так уж много. И мне было совестно просить лишнего. Тем более, что мой перелет из Флориды на Аляску обошелся им в кругленькую сумму. И, совершенно естественно, мне был необходим пусть небольшой, но стабильный источник дохода. Поэтому одной из первоочередных задач у меня была встреча с университетским консультантом по вопросу трудоустройства на территории кампуса Лией Калхун, с которой я уже связалась по электронной почте.

Раздобыв в информационном центре аэропорта схему города, я ткнула в неё указательным пальцем, объяснив водителю автобуса, куда я хочу попасть.

Убедившись, что меня высадят в месте назначения, почти довольная, я села у окна.

Анкоридж, являясь удобной отправной точкой для всех, кто решил путешествовать по Аляске, был промежуточным пунктом и в моем пути. Завтрашний день я планировала провести здесь, в сердце Аляски, посмотреть город, перевести дух после перелета. А послезавтра мне предстояло сесть в автобус, который и доставит меня в Солдотну, город на северо-западе полуострова Кенай, где и находилось место моей предстоящей учёбы. Могла ли я забраться подальше? Несомненно. Если бы была такая возможность.

Ночной Анкоридж представлял собой довольно резкий контраст по сравнению с Майями. Первое, что бросалось в глаза, здесь не было пальм. Ни одной! Разумеется, я в курсе, что пальмы в самом северном штате страны не растут. Но мне их очень не хватало. Как не хватало теплого нежного бриза, приветливого солнца, ласкового прибоя.

Водитель затормозил на перекрестке, повинуясь запрещающему сигналу светофора. За окном автобуса в неоновом свете вывесок я увидела группу парней и девушек, которые направлялись куда-то весёлой и шумной компанией. Я позавидовала их беспечности, тому, что они не одиноки, тому, что они просто дома.

Огни незнакомой ночной улицы, тянущиеся длинной вереницей, убегали куда-то вдаль. Начался дождь. Мокрый асфальт отражал свет фар встречных машин. В неплотно закрытое окно ворвались струи холодного воздуха. Привыкшая к температуре не ниже семидесяти пяти градусов по Фаренгейту, я зябла, кутаясь в серый кашемировый кардиган. А ведь это был лишь конец августа.

2

Хозяйкой хостела оказалась полная женщина неопределенного возраста по имени Джун. Уже было глубоко за полночь, и по виду хозяйки было понятно, что я подняла ее из постели. Очевидным было и то, что она хотела, как можно скорее вернуться обратно.

Открыв дверь соседней со своей квартиры, Джун показала мне небольшую опрятную кухню. Я прошла за ней через уютную гостиную с телевизором и мягкими диванами и оказалась в одной из спален. Комната была озарена тусклым светом, излучаемым небольшим точечным светильником. Налево от входной двери была еще одна дверь, за которой оказалась небольшая ванная комната. Порадовало, что везде было довольно чисто. Сама спальня представляла собой небольшое помещение с одним окном. Вдоль стен стояли три двухъярусные кровати. Две из них были не заняты, а на последней, отвернувшись к стене, кто-то спал. Судя по размерам пары черных конверсов, стоящих рядом с кроватью, спящий был мужского пола.

Быстро приняв душ, я забралась в кровать, думая, что мне никак не удастся уснуть в чужой постели с незнакомцем в одной комнате. Ко всему прочему я была очень голодна. Последний раз я ела в самолёте, и то, если ту пару крекеров с минеральной водой можно посчитать за еду. Ох, я бы все сейчас отдала за пару сэндвичей с тунцом или сыром и чашку горячего капучино! При мысли об этом мои слюнные железы заработали с удвоенной силой. Отчаявшись уснуть, я решила совершить вылазку на кухню, чтобы проверить содержимое холодильника. Надежды найти там что-то съестное было мало. Насколько я поняла, постояльцев было двое: я и тот спящий тип. Сомневаюсь, что он что-то готовил сегодня на той кухне.

Бесшумно выскользнув за дверь, я вышла из комнаты, прислушалась. Тихо. И темно, хоть глаз выколи. Так, куда же идти? Я провела рукой по стене в надежде наткнуться на выключатель. Да где же он? И направилась в сторону, откуда как мне казалось, Джун привела меня к дверям спальни. Пройдя несколько футов в заданном направлении, я на что-то наткнулась. Это что-то упало и, судя по звуку, разбилось вдребезги. Ориентирование в пространстве никогда не было моей сильной чертой. Сделав еще один шаг по инерции, я почувствовала резкую боль в стопе и вскрикнула. Черт! Как же больно! Осторожно пощупала пальцами ногу. Стекло. Огромный нахрен кусок стекла в моей ноге! Только этого мне не хватало!

Кто-то щелкнул выключателем, и я увидела картину, окружающую меня во всей красе. Я сижу на полу гостиной среди кучи разноцветных осколков. Что же это было? Ваза? Обернувшись, я увидела что ко мне направляется он. Мой новоиспеченный сосед. Еще бы, грохот был такой, что он не мог не проснуться.

— С вами все в порядке? — проговорил он хрипло.

Это был высокий парень, лет на пять — шесть старше меня. Он был в одних лишь джинсах, которые непростительно низко сидели на талии. Пропорции его фигуры были чересчур идеальны. Сразу было понятно, что он не пренебрегает занятиями спортом. Кожа имела смуглый оттенок и казалась бронзовой, черные длинные волосы собраны в подобие пучка. Выразительный взгляд темно-карих глаз. Он что индеец?

— Только на половину, — ослепив белозубой улыбкой, проговорил парень.

Бог ты мой! Я что, произнесла это вслух?!

— У вас кровь. Не двигайтесь.

Он развернулся и скрылся за дверью «нашей» комнаты. Боль в стопе была нестерпимой. Минуту спустя парень вернулся, держа в руках пачку салфеток и почти пустую бутылку Jim Beam.

— Это все, что у меня есть, — указав взглядом на бутылку, проговорил он.

— Я… вообще-то, не пью, — словно в подтверждении своих слов я пыталась отползти назад.

— Я не предлагаю вам пить. Сядьте, наконец, и давайте сюда свою ногу, — его взгляд был полон решимости.

Мне ничего не оставалось, как покорно протянуть ему свою несчастную конечность.

— Потерпите, будет немножко больно…

Вытащив осколки из моей ноги, незнакомец бережно обрабатывал рану салфеткой, смоченной виски. Я как могла, крепилась и молча сопела от боли.

— Ну вот. Я сделал всё, что мог, — сказал он, выпуская мою ногу из рук. — Но завтра обязательно покажитесь врачу. Рана довольно глубокая.

— Спасибо вам за…за… это, — я слегка приподняла ногу. — Простите, что разбудила. Я сейчас здесь все уберу, идите спать.

— Только не это, — засмеялся парень. — Я сам. Не хватало, чтобы вы ещё и руки себе поранили.

Не зная, куда себя деть в этой неловкой ситуации, я уселась на один из диванов, сложив руки на коленях. Ну чисто нашкодивший ребенок! За окном была глубокая ночь. Дождь совсем разошелся и звонко стучал по карнизу. Боже! Что я тут делаю? В этом холодном городе, в чужом доме с незнакомым мне человеком. Ещё эта нога! Тренировки придется пока отложить. А я так полюбила бокс за последний год! Он стал для меня единственным способом сбросить эмоциональное напряжение, которое в последние месяцы было в излишке. Он создавал во мне состояние внутреннего покоя, уверенности и давал силы пережить этот год. Одним из условий выбора учебного заведения было наличие в нем тренера по боксу. И колледж на полуострове Кенай в этом отношении меня абсолютно устраивал. От моих мыслей меня отвлек мужской голос.

— Я пойду, попробую уснуть. Рано утром у меня самолёт, — он потер пальцами глаза.

— Конечно, — промямлила я. — Ещё раз, простите, что так вышло.

Сердце пропустило пару ударов, когда я открыла глаза. Мне понадобились несколько секунд, чтобы понять, где я и зачем я здесь. Взглянув на экран мобильного, я подпрыгнула на кровати, едва не ударившись головой о верхнюю полку. Я проспала почти до полудня. Неудивительно, учитывая события прошедшей ночи, о которой напомнила тупая боль в стопе. Да плевать!

Всем моим планам, касающимся экскурсии по городу итак пришёл конец. Куда мне с больной ногой! Но вставать было надо, голод напомнил о себе с удвоенной силой.

Следов пребывания моего ночного соседа нигде не было заметно. Видимо, он уехал очень рано, как и говорил.

Наскоро собрав свои вещи, я приняла душ. Взглянула на себя в зеркало. Тот ещё видок! Каштановые волосы безжизненно висели, под глазами были круги, цвет лица тоже оставлял желать лучшего. Ну и прекрасно! Кому до меня есть дело?

Если верить информации из сети, в паре кварталов от хостела находится кафе с названием «Лучи набережной». Отлично, думаю это не далеко, как-нибудь доковыляю.

Погода наладилась, светило солнце. Было почти тепло. О ночном дожде напоминали лишь лужи под ногами.

Спустя двадцать минут я сидела в довольно уютном кафе. Посетителей было мало несмотря на то, что время ланча было в самом разгаре. По рекомендации официантки я заказала форель, жаренную на углях, и овощной салат, а на десерт — горячий чай с фруктовым коблером. Жить сразу стало намного интереснее!

Мой мобильный снова напомнил о своем существовании песней о дороге в преисподнюю.

— Привет, сестрёнка! — ответила я.

— Как дела, коротышка? — весело спросила Сара, которая несмотря на то, что была младше меня на два с половиной года, была на пол головы выше.

— Шикарно, дылда!

— Алекс, я уже скучаю. Не думала, что когда-нибудь скажу это.

— Постой, я должна запомнить этот момент!

— Я серьёзно. Без тебя дома такая тоска. Мама с папой не разговаривает из-за того, что он не поехал в аэропорт.

— Вот увидишь, все наладится, — сказала я. Но кого я пыталась убедить?

После разговора с сестрой я проверила электронную почту. В ящике было письмо из колледжа по поводу размещения в общежитии, письмо от моего тренера по боксу, которая желала мне всего наилучшего на новом месте и несколько рекламных писем. Больше ничего! Меня накрыла волна облегчения и спокойствия. Возвращаясь в хостел, я зашла в небольшой супермаркет, где запаслась готовыми сэндвичами, упаковкой орешков и апельсиновым соком.

Билет на автобус до Солдотны был только на завтра. Поэтому в любом случае выбора у меня не было. И остаток дня прошел в положении лёжа перед телевизором. Шёл очередной выпуск «непомнюкакогосезона» шоу The Voice. Провалявшись в позе уставшего тюленя на диване до позднего вечера, я перекусив сэндвичами, легла спать. Из постояльцев в эту ночь была только я. Что собственно меня ничуть не огорчило.

3

Спустя пятнадцать часов, оставив позади городскую суету Анкориджа, я снова оказалась в пути. Дорога на полуостров Кенай Seward Highway не зря входит в десятку самых красивых автодорог нашей страны. Повторяя изгибы залива Тернагейн-Арм, дорога огибает высокие отвесные горы с ручьями и ледниками. Картина за окном была невероятно живописной. Я даже немного стала понимать людей, живущих здесь, в этом потрясающем своей красотой суровом месте. Пейзажи, сменявшие друг друга были столь великолепны, что я не удержалась и сделала с десяток снимков сквозь грязное стекло автобуса.

Спустя два часа езды, дорога начала плавно уходить на запад полуострова. И я становилась все ближе к месту своего назначения.

Итак, Солдотна. Население три тысячи девятьсот пятьдесят пять человек. Об этом я узнала только что из информационного стенда при въезде в город. Что ж, теперь три тысячи девятьсот пятьдесят шесть.

Городок растянувшийся по полуострову с севера на юг, казался довольно просторным. Меня удивило изобилие цветов на улицах и огромное количество «идеально зеленых» газонов. Ещё всюду прослеживалась этакая «лососевая» тематика. Жители штата гордятся одним из своих основных богатств — лососем, поэтому его изображения присутствует повсюду: на домах, на заборах, на вывесках, даже на одежде. Местные не обделили вниманием также медведей (куда уж без них!), лосей, орланов. Одним словом, сразу видно, что живность здесь в большом почете.

Прошло почти двое суток с тех пор, как я оставила мой родной дом, и я, наконец, достигла места своей учебы…

Из брошюры, что мне выдали вместе с расписанием и прочими необходимыми бумагами, я почерпнула, что «Колледж полуострова Кенай входит в систему Университета Аляски в Анкоридже». Так, понятно… «Студентам предлагается изучение, как академических дисциплин, так и уникальных..». Бла-бла-бла. «Колледж полуострова Кенай — это место, где студент чувствует себя кем-то большим, чем просто лицом в толпе. Здесь каждый учащийся становится частью разнообразного, заботливого и оживленного академического сообщества». А так хотелось побыть «просто лицом в толпе». Пусть здешнее академическое сообщество не переживает, обойдусь без его заботы.

Студенческое общежитие представляло собой современный трехэтажный жилой комплекс, расположенный в лесистой местности.

Судя по информации из письма о размещении в общежитии, моя комната находится на втором этаже. Кое-как дотащив два больших чемодана по лестнице, ищу свою комнату. Номер тринадцать. Чёртова дюжина. А вот и она! Открываю дверь ключом. Дом, милый дом!.. Бог ты мой! Это скорее не комната, а целая квартира, в которой есть две спальни и две ванные комнаты. Интересно, а моя соседка уже приехала? Проверяю обе спальни. Пусто. Заняв одну из спален, я приняла душ, переоделась, разложила кое-какие вещи и решила исследовать здание общежития.

В холле на первом этаже имелись общие помещения для занятий и общения, прачечная, лаундж-зона и тренажерный зал. На территории студенческого городка было также поле для активного отдыха и большая автостоянка. Кстати, о стоянке. Мне просто необходимо было обзавестись машиной в самом ближайшем будущем. Застройка на полуострове, ровно как и во всем штате, была, мягко говоря, неплотная. Расстояния были такие, что никаких ног не хватит, чтобы везде побывать. А посмотреть здесь несомненно есть на что.

Но это все в планах. А пока необходимо было решать дела насущные. Разобрать свои вещи, навести хоть какое-то подобие уюта в пустой комнате, проверить расписание, а в первую очередь, наконец-то, обратиться за квалифицированной помощью в университетский медицинский центр со своей долбаной ногой, которая то и дело напоминала о себе. К тому же, перспектива умереть от столбняка за тысячи миль от дома меня совсем не радовала.

Как я и предполагала, о занятиях боксом мне следует на время забыть. В медицинском центре мне обработала рану, наложили повязку, обязав меня самостоятельно смазывать стопу неоспорином. Кто бы сопротивлялся?

Убедившись, что смерть от столбняка мне пока не грозит, я решила поужинать в местном кафе «У Кэт» и ознакомиться с расписанием на ближайший семестр.

Изучение сферы отдыха и туризма давно было моей страстью. Уже в начальной школе, когда мои подружки мечтали стать балеринами, моделями или прыгали перед зеркалом с флаконом шампуня, изображая Бритни Спирс, уже тогда, я знала, что хочу стать гидом. В шесть лет мы с родителями совершили поездку в Дисней Уорлд в Орландо. Мы провели там целый день, а я совсем не чувствовала усталости. Я словно оказалась в волшебной стране своих снов. Когда же наступил вечер, и нам пора было уезжать, со мной случилась настоящая истерика. Я совершенно не хотела никуда ехать. Возможно, всему виной были море впечатлений и бьющие через край эмоции, внезапно обрушившиеся на неокрепшую детскую психику. Родители, как могли, уговаривали меня сесть в машину. С распухшим от плача лицом я тогда спросила папу, неужели нельзя приходить сюда каждый день. А он ответил, что можно, если ты здесь работаешь, экскурсоводом, например. Таким образом, эта поездка создала необратимый эффект, поскольку я твёрдо решила, что став взрослой, обязательно вернусь в парк развлечений, устроюсь работать гидом, и уже никто не сможет меня оттуда увезти. Сейчас, конечно, это звучит глупо! Но факт остаётся фактом. Своей мечте я не изменила.

Теперь получение образования в сфере туризма могло открыть для меня широкие возможности. Явными плюсами работы в этой области были динамизм и полное отсутствие рутинности. И это понятно, так как место работы и окружающие люди постоянно меняются, делая работу интересной. Добавим сюда реальную возможность увидеть разные страны, их достопримечательности, отведать блюда национальной кухни. Список положительных моментов я могла бы перечислять до бесконечности. Наивно? Возможно. Так как есть большая вероятность застрять в каком- нибудь турагентстве, занимаясь исключительно бумажной работой. Но о минусах я предпочитала пока не думать.

Итак, расписание. В этом семестре я выбрала гостиничный и туристический менеджмент, event-менеджмент, экономику и управление турами. А это ещё что за хрень? Я поперхнулась салатом и громко закашляла. Протерла глаза. Это какая то ошибка? В моем списке последним предметном значился курс «Технологии рыбоводства». В смысле «рыбоводство»? Мне что придется заводить комнатную форель. Вы серьезно?

4

Полная решимости завтра же выяснить причину этой путаницы с предметами, я решила вернуться в свою комнату. Но сюрпризы на сегодня, видимо, только начинались. Противный ключ застрял в замке и упорно не желал ни поворачиваться, ни высовываться из него. Проклиная все на свете, я десять минут пыхтела над замком, пока, уже отчаявшись справиться с ним самостоятельно, не услышала голос за спиной.

— В сторонку, леди.

Голос принадлежал невысокой худенькой девушке с медными волосами и веснушчатым лицом. Удивившись подобному нахальству, я все же подвинулась в сторону, давая ей возможность подойти к двери. Да на что надеется эта щуплая коротышка? Девушка уверенно взялась за ключ, и спустя секунду я услышала столь долгожданный щелчок.

— Вот и все, — сказала она, подмигивая мне. — Я Нэнси. А ты, я так понимаю, Хьюстон?

— Да, Александра Хьюстон, — с неприятным удивлением ответила я. — Откуда ты знаешь? И как ты это сделала? — я махнула рукой в сторону двери.

— О! У меня куча скрытых талантов, — в ее глазах заиграли задорные огоньки. — Не все сразу. Классный загар, ты откуда?

— Майями, — я отвела взгляд в сторону.

— Серьезно? — воскликнула она с неподдельным интересом. — И что же есть тут у нас такого, чего нет в Майями.

Ее вопрос застал меня врасплох. Мне вдруг стало очень неуютно, и я замешкалась, думая, что же ответить.

Нэнси, не дожидаясь моего ответа, слегка хлопнула меня по плечу и сказала:

— Вот и правильно, я тоже жару не люблю. Предпочитаю более суровый климат. Прошу, — добродушно улыбаясь, она жестом пригласила меня войти внутрь.

С этой самой минуты я поняла, что мы точно подружимся.

Двадцать первое августа. Начало семестра. Сегодня, направляясь после занятий в кафетерий, где меня должна была ждать Нэнси, я увидела намного больше студентов по сравнению со вчерашним днём. Казалось, все вдруг вышли из спячки. Сам кампус по сути представлял собой большой парк. Поэтому много ребят гуляли или просто сидели на траве, образуя небольшие группы. Они, громко смеясь, перебивая друг друга и оживленно жестикулируя, делились своими впечатлениями о прошедшем лете. Я снова почувствовала себя психом-одиночкой.

Едва переступив порог кафетерия, я услышала знакомый голос.

— Хьюстон, пошевеливайся!

Нэнси уже стояла в очереди. К сожалению, она училась на факультете экономики, поэтому мы могли пересекаться в течение дня с ней лишь за ланчем, в библиотеке, также пару раз в неделю у нас с ней был общий курс введения в экономику.

Забрав свои подносы с обедом, мы нашли свободное место.

— Как прошел первый день? — набив полный рот брокколи, спросила Нэнси.

— Неплохо. Только мне все же придется ходить на эти технологии рыбоводства. Как мне сказали, это уникальный экспериментальный курс…И так как в графе выбора факультатива я поставила галочку «по умолчанию», система включила его в мой список предметов.

— Это Аляска, детка, — смесь сказала девушка. — Здесь все разговоры сводятся к рыбе и рыбалке. Кстати, администрация кампуса сегодня устраивает пикник по случаю начала учебного года. Угадай, что в меню?

— Неужели, рыба, мисс Дрю*!

— В точку!

О жизни здесь Нэнси Леман знала не понаслышке. Она приехала из городка под названием Уиттиер.

5

Я начинала привыкать к своей новой жизни.

Сама учёба мне очень нравилась и давалась без особых усилий. Узнавая о рынке развлечений и отдыха, видах туристических продуктов, факторах взаимодействия самых различных отраслей человеческой деятельности, законодательстве в сфере туризма, я была, как говорится, в своей стихии. Должна признаться, что даже непонятный для меня сначала курс основ технологий рыбоводства очень меня увлекал. Я с интересом знакомилась с аквакультурой Аляски, основами ведения рыбоводческого хозяйства, с особенностями производства и управления процессом выращивания рыбы.

Дни сменяли друг друга, складываясь в недели. Утром я ходила на занятия, а вечерами работала помощником в университетской библиотеке. Платили, конечно, мало, и я сразу поняла, что о машине мне пока придётся забыть. Но сама работа мне нравилась. Я полюбила библиотечную атмосферу за её тишину, которая давала мне ощущения покоя. После работы мы с Нэнси, обычно, занимались, ходили в бассейн или просто бездельничали, сидя перед огромной плазмой в комнате отдыха.

В один из таких вечеров, когда я досматривала на ноутбуке очередную серию «Игр престолов», в комнату ворвалась Нэнси, и, размахивая флаером перед моим носом, с радостью сообщила мне о том, что завтра мы идем на вечеринку, которую организует один из университетских клубов.

Мое настроение мгновенно ухудшилось. Скрывать свои эмоции я никогда не умела. Заметив эту перемену, Нэнси воскликнула:

— Расслабься, Хьюстон! Это всего лишь танцы и бесплатная выпивка. Я же не в оргии тебя прошу участвовать.

Был ли смысл скрывать все дальше? В любом случае, у меня бы не вышло избегать тусовок все время. И этот разговор рано или поздно должен был произойти. А Нэнси производила впечатление человека, которому можно доверять. И этот факт меня очень удивлял. Я знала эту девушку лишь несколько недель, но ещё ни с кем не чувствовала себя настолько комфортно. Нэнси была грубовата, часто смеялась надо мной, а манера ее общения, вообще, была на грани чёрного юмора в панировке из сарказма, но она относилась ко мне искренне и очень тепло. Посмотрим, изменится ли её отношение после этого разговора…

Чуть больше года назад…

Это была середина августа. Наступивший вечер совсем не принес желанной прохлады. Вечеринка у Бена была в самом разгаре, когда мы с Андреа вошли в двухэтажный коттедж, протискиваясь сквозь толпу танцующих парней и девушек. Громко играла музыка, в воздухе стоял запах алкоголя и разгоряченных молодых тел. Я даже не заметила, как в моей руке оказался стаканчик с пивом. Большинство ребят я видела в первый раз. Но это и неудивительно. Бен, парень Андреа, был очень популярен в нашей школе, капитан школьной команды по баскетболу, президент ученического совета, он был постоянным объектом внимания и обожания почти всех девушек. Я была немного ошарашена, узнав об их отношениях с Андреа пару недель назад. Подруга втрескалась в парня по уши. Все наши разговоры в последнее время так или иначе сводились к Бену. И мне уже это порядком стало надоедать. У меня совершенно не было желания идти на эту вечеринку до тех пор, пока Андреа не применила запрещенный приём, сказав, что там будет и Ной. Услышав его имя, я почувствовала приятное волнение, сердце забилось быстрее. Эта девушка знала мое слабое место. Ной Росс. Я считала его самым лучшим, интересным и красивым парнем в школе. Являясь лучшим другом Бена, он не был таким же заносчивым и самоуверенным типом. Напротив, он был очень вежлив, внимателен. Истинный джентльмен. К тому же отличный баскетболист. И я просто не понимала, как, будучи таким совершенством, он до сих пор был одинок. Перемерив весь свой гардероб, я остановила свой выбор на классике: маленькое чёрное платье. Слегка накрасив губы и ресницы, я распустила волосы и осталась вполне довольной своим отражением в зеркале.

Мы нашли Бена на террасе. Он обсуждал что-то с парнями из команды. Увидев нас, он, подавшись вперёд, громко проговорил:

— А вот и моя девочка!

После чего, заключив мою подругу в объятья, поцеловал ее. Андреа, осушив по пути на террасу стакан пива, будучи уже навеселе, жадно ответила на его поцелуй.

Фу! Избавьте меня от этого зрелища.

Находившиеся рядом парни, повинуясь непонятному для женского пола инстинкту, начали свистеть, предлагая парочке найти себе более приватный уголок.

В следующий момент у Бена в руках уже была бутылка текилы, из которой он щедро разливал напиток по рюмкам. На предложение выпить с ними, я покачала головой, показывая свой нетронутый стакан с пивом. Андреа же с радостью согласилась, залпом осушив рюмку.

— Это моя девочка, — целуя ее в шею, похвалил Бен.

С трудом поборов рвотный рефлекс, я оставила эту веселую компанию за их занятием и решила вернуться в дом. Пиво на вкус оказалось противным, а в такой духоте пить очень хотелось. Наконец, выходя из кухни, где я с жадностью осушила два стакана воды, в дверях я столкнулась с ним. Это был Ной.

— Привет, Алекс, — широко улыбнулся Ной. — Отлично выглядишь.

— Э… спасибо, — я немного смутилась. Думая, как продолжить беседу, я выдала, — жарко сегодня.

Дура! Какая же я дура! Говорю о погоде с парнем моей мечты.

— Действительно, — подтвердил и без того очевидный факт Ной. — Будешь пиво?

Он открыл холодильник и достал пару бутылок «Короны». Открыв обе, протянув мне одну.

— Спасибо, — нечаянно коснувшись его руки, забирая пиво, ответила я.

— Почему ты тут одна, скучаешь?

Ной облокотился одной рукой о дверцу холодильника.

— Я не одна, я пришла с Андреа. Они с Беном там, — я неопределенно махнула рукой в сторону. — Не хочу им мешать.

— Понимаю, Бен часто смахивает на самца орангутанга в брачный период.

Мы оба засмеялись. Смех сгладил эту неловкую ситуацию.

— Потанцуем, — просто и прямо предложил Ной. Его взгляд был немного затуманен. Видимо эта бутылка пива была далеко не первая.

— Давай, — до сих пор не веря, что это происходит здесь и сейчас, согласилась я.

Это было чудесно. Я полностью отдалась музыке, позволив своему телу двигаться в такт ей. Ной был рядом, но руки не распускал. Заиграла медленная композиция, Ной приблизился, деликатно обвивая мою талию своими сильными руками. А мне хотелось лишь одного, чтобы этот танец никогда не заканчивался.

Мы, танцевали, наслаждаясь близостью друг друга ещё некоторое время. Затем Ной, извинившись, покинул меня. Видимо, парню сильно приспичило. Все понятно, физиология. Даже такому совершенству, как Ной, нужно периодически уединяться по нужде.

Я же, разгоряченная после танца, решила проветриться. Выйдя на террасу, я увидела одного Бена. Он стоял, облокотившись руками о перила.

— Бен, где Андреа? — окликнула я его.

Он повернулся.

— Она в ванной, ей стало нехорошо.

Бен слегка качнулся. Да он же напился!

— Где она, покажешь? — мне было жаль подругу, нужно посмотреть, в каком она состоянии. Ну, знаете, подержать ее волосы, пока ее рвет в унитаз, успокоить обещаниями, что мы больше никогда и ни за что не станем пить.

Выражение его лица стало странным.

— Конечно покажу, раз ты так просишь.

Мы обошли террасу кругом и зашли в дом с другой стороны и поднялись по лестнице. Здесь никого не было. Снизу раздавалась музыка, приглушенный гул голосов и хохота.

Бен, открыв дверь одной из комнат, жестом пригласил меня войти.

— После тебя.

В комнате было темно и тихо. Я сделала несколько шагов и услышала, как Бен закрыл дверь.

— Андреа?

Тишина.

— Бен, включи свет.

Глаза ещё не привыкли к темноте, и мне было трудно сориентировать в пространстве.

Внезапно я почувствовала, что меня я почувствовала чьи-то руки на своей талии.

— Бен? Что за фигня? Где она? — я попыталась освободиться, но справиться с восемнадцатилетним парнем мне было не под силу.

— Не сопротивляйся, девочка, — его горячее дыхание с примесью алкоголя я ощутила на своей шее, он ещё сильнее сжал меня.

— Отпусти меня, придурок! Ты пьян и не понимаешь, что делаешь!

— О, будь уверена, милая, я все прекрасно понимаю. Тебе понравится.

Не ослабляя хватку, он слегка приподнял меня, пронес пару метров и повалил на что-то мягкое. Кровать? Я уткнулась лицом в пушистое покрывало. Бен одной рукой держал меня за шею, а другой задрал платье и стал гладить меня там. Не то что кричать, я и дышать то толком не могла, что есть силы пытаясь сбросить с себя этого пьяного придурка. От бессилия я зарычала, чувствуя, что этот гад сдирает с меня белье. Если бы я могла пошевелиться, я бы вцепилась ему в лицо и выцарапала его чёртовы глаза!

Бен пытался коленом раздвинуть мои крепко сжатые ноги, когда в комнате зажегся свет. Он резко соскочил с меня, натягивая штаны.

Я развернулась и встала, поправляя платье.

В пороге стояла Андреа.

— Какого черта, вы тут делаете? — она была в полной растерянности. — Алекс? Какого черта, я спрашиваю?

— Андреа, подожди, это не то, что ты думаешь, — я же ещё и оправдываюсь.

— Не то, что я думаю? — закричала она. — Ты спишь с моим парнем! Вот, что я думаю, сука! И как давно это все у вас длится?

— Да, Алекс, расскажи ей, как давно, — Бен оправился от шока и решил взять ситуацию в свои руки.

— Ты! Это ты притащил меня сюда! — я ткнула указательным пальцем в его сторону.

— Серьезно? А не ты ли пришла сюда сама да ещё и с таким милым подарком, — в его руках оказались мои трусики.

Я инстинктивно потянула платье вниз.

— Скольких парней из команды ты уже успела сегодня обслужить? — продолжил он. — Лиам остался очень доволен твоими… навыками, — он демонстративно облизал нижнюю губу.

Я подскочила с Бену и со всего размаха влепила ему пощечину.

— Не ври, ублюдок! — заорала я.

— Как забавно! Решила строить из себя недотрогу, шлюшка? — поглаживая свою щеку, противно улыбаясь, сказал он.

— Да пошли вы оба!

Андреа развернулась и убежала прочь.

— Надо было тебе быть посговорчивее, как твоя подружка, — со злорадством проговорил Бен. — Ненавижу, когда мне отказывают.

Не дослушав его, я выбежала из комнаты и спустилась вниз. Ной сидел на диване один с растерянным выражением лица. Увидев меня, он поднялся. Не останавливаясь, я быстро прошла мимо него и покинула этот поганый дом.

Не знаю, почему я не обратилась в полицию сразу. Может быть, тогда все вышло бы по другому. Наверное, мне было стыдно перед родителями. Папа бы точно остался недоволен всей этой ситуацией. К тому же, сомневаюсь, что Андреа могла бы стать моим свидетелем, учитывая сложившуюся ситуацию.

Целую неделю я сидела дома и ни с кем не общалась. И лучше б я не покидала свой дом никогда!

Моя жизнь круто изменилась, когда я пришла в школу в первый учебный день и увидела свои трусики, приклеенные скотчем к моему же шкафчику. Губной помадой на нем была сделана надпись. Одно лишь слово. «Шлюха».

В один день я стала изгоем. Бен или Андреа, не знаю точно кто, пустили обо мне слухи, что я переспала с половиной баскетбольной команды. А мое нижнее белье, выставленное на всеобщее обозрение, было лишним тому доказательством. Когда я шла по коридору, то слышала смех и перешептывания за своей спиной.

Так последний школьный год, который должен был быть самым интересным и незабываемым, стал для меня самым ненавистным временем за всю мою жизнь. Ной со мной больше не заговорил. А сил объяснять и оправдываться у меня не было. Да и за что мне было оправдываться?

В один из дней, услышав предложение от очередного парня из школы весело провести вечер, я решила, что непременно уеду отсюда так далеко, как только смогу, едва закончу школу. Тогда то я и наткнулась в сети на информацию о колледже на острове Кенай, штат Аляска. Сейчас я понимала, что погорячилась, и можно было бы найти учебное заведение намного ближе к дому, но тогда я так не считала. Я зацепилась за мысль о том, что скоро уеду туда, где меня никто не знает, как за спасательный круг.

6

Нэнси молча выслушала мою историю и несколько раз прошлась по комнате.

— Хреново, Хьюстон, — она запустила руку в свои короткие темно — рыжие волосы и взлохматила их, став похожей на маленького растрепанного воробышка. — Очень хреново, что меня не было рядом! Я бы это все так просто не оставила! Можешь мне поверить!

— Я верю тебе, — ответила я. — Прекращай маячить туда — сюда, у меня от тебя голова кружится!

Она остановилась напротив меня, уперев руки в бока.

— Так что, теперь из-за одного идиота ты намерена всю жизнь просидеть в четырех стенах? Хьюстон, ты уехала за сотни миль от дома, чтобы стать тут монашкой, я не пойму?

Я было открыла рот, чтобы что-то возразить, как Нэнси, жестом велев мне заткнуться, выдала.

— Хочешь или нет, но завтра ты пойдешь на эту долбаную вечеринку, даже если мне придется тащить тебя на руках! Пора вылезать из своей скорлупы. Не думай плохо обо всех.

— Я понимаю, что шанса остаться здесь у меня нет? — я закрыла лицо руками.

— Ни единого!

Спорить с Нэнси было бесполезно. К тому же ее слова заставили меня взглянуть на ситуацию по-другому. Возможно, она была права. Мне точно никому ничего не доказать, прячась в своей комнате. Я была насильно лишена всех приятных моментов последнего школьного года, включая собственный выпускной. Так стоило ли добровольно лишать себя возможности получить впечатления от жизни в колледже?

К предстоящей тусовке я отнеслась без должного фанатизма. Оставила ту же пару узких джинсов, в которой провела весь день, сменив рубашку на черный топ на тоненьких бретельках. Волосы собрала в высокий хвост, а для макияжа воспользовалась лишь бесцветным бальзамом для губ.

Это был максимум усилий, которые я могла приложить для предстоящего мероприятия. Тем более, задерживаться там я вовсе не собиралась, надеясь при первой возможности слинять в общагу.

Нэнси, покачала головой, скептически оглядев меня с головы до ног, и совсем не оценив моих стараний, резюмировала:

— По крайней мере ты не в пижаме.

— Ты тоже отлично выглядишь, — ответила я.

Студенческий клуб, в который мы направлялись, находился в противоположном конце кампуса. Здесь я ещё точно не была.

Мы уже подходили к зданию, из которого раздавалась громкая музыка. На площадке перед ним стояло несколько парней и девушек. Нэнси резко остановилась и, втянув носом холодный вечерний воздух, спросила:

— Ты это чувствуешь?

Я тоже решила принюхаться, но ровным счётом ничего не почувствовала.

— Нэн, ты о чем вообще?

— Тестостерон, дорогуша! — торжественно заявила она и подмигнула мне.

Она снова сделала глубокий вдох.

— Я ощущаю его здесь, — она коснулась своей груди, — и здесь, — прислонив ладонь к своему животу, загадочно продолжила она.

— Я не знала, что ты такая развратная. Отныне буду запирать дверь на ночь, — сквозь смех сказала я.

— И не надейся, Хьюстон, ты совершенно не в моем вкусе…А если серьезно, сегодня здесь будут все спортсмены кампуса. У них это традиция, отмечать начало спортивного сезона улетной попойкой.

— Господи, Нэн, откуда ты всегда всё знаешь?

— Это инсайдерская информация.

В вестибюле клуба в витринах стояло множество кубков и спортивных наград. На стендах висели фотографии выдающихся спортсменов, прославивших своё учебное заведение в разные годы.

В самом клубе было яблоку негде упасть, похоже, все студенты этим вечером находились здесь, где царила атмосфера молодости и безудержного веселья.

Парень, по- видимому, первокурсник, исполняющий сегодня роль официанта, предложил нам выпивку. Я наотрез отказалась, Нэнси, решив поддержать меня, была со мной солидарна.

Заиграл новый трек. Толпа взревела.

— Обожаю Эда Ширана! — перекрикивая музыку, завопила Нэнси. — Пойдем танцевать!

Танцевать пока я точно не была готова.

— Ты иди, а я тебя здесь подожду, — прокричала я ей в самое ухо.

— Все нормально, Хьюстон? — спросила она.

— Порядок! — в подтверждение своих слов я подняла вверх большой палец.

Счастливая Нэнси устремилась на танцпол.

Я же решила вернуться в вестибюль, где было потише, чувствуя себя здесь лишней. Тем более, при входе клуб я сразу подметила там пару удобных кресел, наметив место своей будущей дислокации. Не глядя под ноги, я уткнулась в телефон, набирая Саре сообщение. Нажимая на кнопку «Отправить», я неожиданно споткнулась. Это был невысокий журнальный стеклянный столик. Он пошатнулся. С него полетела прозрачная широкая ваза с разноцветными леденцами и разбилась вдребезги. Застыв на месте, я с опаской огляделась по сторонам. Ну что я за чертова корова?! ...