Пролог

Пляшет небо под ногами,

Пахнет небо сапогами,

Мы идём, летим, плывём,

Наше имя – легион.

Агата Кристи. Легион

– Мы потратили уже три года. Три проклятых года и кучу золота. А результата все нет.

– Почему? Склеенное Королевство стоит на краю пропасти. Соседи отобрали у них часть земель. Правитель мертв. Пираты грабят южные провинции. Еще чуть-чуть – и все посыплется, как карточный домик.

– Я не могу ждать, когда это случится по воле всех богов. Я хочу, чтобы это произошло этим летом или осенью. И не позже.

– Мой император, могу ли я узнать, чем вызвана подобного рода спешка? Экспедиционный корпус готов отправиться по вашему приказу немедленно, но может, все же доверимся естественному ходу событий? Пусть хребет еретикам сломают им подобные.

– Они грызутся уже какое столетие, а по итогам каждой свары становятся лишь сильнее. Поэтому, раз мне докладывают о том, что мерзавцам осталось лишь шагнуть в пропасть, так давай подтолкнем их. Я так хочу. Или в пропасть полетим мы…

Глава 1. С чистого листа

В Боргеллу пришла настоящая зима. Бесконечные метели завалили сугробами узкие улицы. Морозы раскрасили ледяными узорами витражи на окнах. Тонкие дымные хвосты уперлись в затянутое серыми облаками небо. И такие же серые мысли метались вслед за мрачными шепотками под черепичными столичными крышами:

– Северную-то провинцию «сыроеды» забрали! Сплошь людоеды по всем городам и хуторам! Солдат перебили, теперь чиновников отлавливают. Кого живым поймают, так шкуру снимают и в котел! А кто из крестьян или горожан бежать вздумает – того лодками своими проклятыми сверху выслеживают, затем голым на мороз выставляют и ждут, пока в льдышку не превратится! Припасы до весны готовят!

– А по югу-то пираты шастают! Всю пограничную стражу извели, за богатых уже принялись! У господина Ральса же все имение спалили, семью на куски порубили и самого чуть жизни не лишили, еле отбился!

– Северный Арис-то нагнал наемников, все небо заполонили! И жгли наших абордажников неделю, не переставая! Против одного корабля – десять, все с огненными стрелами, в броне непробиваемой! Почти никто домой вернуться и не сумел…

– Соседка выходила во двор, белье с веревки снять, а там дикари на ящерах зубастых. Хотели и ее в полон взять, да белье спасло, запутались в нем. Еле домой заскочить успела. А тут сверху стражники подоспели, как наподдали… Короче, половину крыши под замену и забор по досочкам разметали. Сплошные убытки…

В королевском дворце в разговорах старались использовать более достоверную информацию, но от этого радости было ненамного больше. Скорее, благодаря информированности, гости его величества Арна-Первого выглядели куда как более хмурыми, чем столичные сплетники. Потому что ситуация для государства представлялась крайне печальной.

Несколько десятилетий покойный Барб-Собиратель продолжал дело отца: сколачивал одно единственное государство на всех летающих островах от края до края парящих земель. За последние пару лет в будущую победоносную войну влили столько ресурсов, что одна мысль о ревизии приводила проверяющих в тихий ужас. Построенные в дикой спешке корабли. Понадерганные из пограничной стражи толковые командиры. Набранные за повышенные оклады добровольцы в новые полки, куда до кучи еще засунули детишек аристократов, вздумавших устроить миниатюрный бунт. Все вместе ради великой цели: создать ударный кулак, сокрушить соседей при помощи новых видов оружия и развернуть знамена Барба во всех чужих столицах.

И ведь как хорошо начиналось! После диверсии у северян-«сыроедов» удалось уничтожить мастерские, где спятивший алхимик создавал туши «громыхателей», которые сшибали с небес любой корабль с одного удара. Затем тотальная зачистка всего приграничья – и все, Тронные острова можно сбросить с карты. Лишь пепелища и холодный снег до самых льдов в полярном мраке. Затем взнузданные богачи потрясли мошной и помогли сколотить пять новых полков, которые на переоборудованных галеонах должны были обрушиться на восточных торговцев. Попутно пиратам продали весь хлам с армейских складов, заодно спихнув в Южные графства летающую рухлядь, стребовав за это звонкое золото. И пока бродяги и мародеры грызли Южный Арис, Барб был буквально в шаге от того, чтобы всадить остро отточенный клинок в Северный. Весенняя кампания, затем разгром оставшихся ослабленных купцов – и весь восток в железных руках короля. Пираты сдадутся сами, а спрятавшиеся в туманах западные отшельники предпочтут договориться о почетной капитуляции до того, как распробовавшая кровь армия шагнет к ним в гости. Всего лишь дождаться окончания зимы…

Но столь старательно выстроенная пирамида будущих побед рухнула буквально за несколько недель.

Сначала оказалось, что «сыроеды» вовсе не сдохли от голода и холода на своих засыпанных снегом островах. Наоборот, они создали что-то невообразимое, выпустив в небеса железных монстров, которые сожгли и чужие крепости, и чужие полки. Корабль за кораблем. Город за городом. И теперь новый ярл в юбке из ремней, нарезанных из вражеских спин, объявил захваченные земли своей вотчиной. И попробуй возразить, когда вместо армии и пограничной стражи у тебя лишь покойники и толпы кредиторов с ничем не обеспеченными расписками.

Затем наемники Северного Ариса наподдали удиравшим абордажникам с такой силой, что похоронили на болотах еще половину из условно боеспособных полков. Обрадовавшиеся пираты вломились в оставшиеся без надежного прикрытия южные провинции, вернув выплаченное за утлые лоханки золото, а потом еще и выпотрошив склады и все богатые дома, на которые успел упасть алчный взгляд.

В довершение проблем с туманного сумрака поднялась дикая орда, которая прошлась по пригородам столицы и устроила форменный бедлам, переполошив стражу и украв сделанные на долгую зиму припасы. Не удивительно, что после всех этих событий, свалившихся на голову несчастного короля, Барб-Собиратель испустил дух, освободив трон и подарив надежду заполучить корону каждому богатому мерзавцу из аристократов. Слабое королевство, смута и враги под боком: что еще надо инициативным людям, чтобы поднять свое знамя над городскими стенами.

Счастье еще, что сидевшая тихонько в углу церковь неожиданно быстро отмобилизовала собственные монастырские отряды и помогла привести в чувство ошметки разгромленной армии, предоставив продовольствие, новые корабли и оружие, складированное для будущей войны. И сменивший еле живого от страха главу тайной службы бывший Старший господин Инквизитор принял повышение, подключил многочисленные связи и проконтролировал, чтобы выборы нового владыки Склеенного Королевства прошли буквально за пару дней. Быстро, без кровопролития и лишних мятежей. Так на трон взобрался Арн-Первый, в глазах аристократов фигура сугубо временная и никчемная, но для черни вполне удобная. Король умер? Бывает. Зато – вот новый. Армия худо-бедно рядом со столицей оживает. Дикарей прогнали. Все вернулось в рамки приличия. Живем дальше…

Его Преподобие никак не мог привыкнуть к новому титулу. Казалось бы – уже месяц прошел с момента, когда он возглавил службу и пнул под зад старого маразматика, тратившего столь ценное время лишь на молитвы и вознесение благодарностей королю. А кто будет делами заниматься, зажравшиеся аристократы? Так у них лишь золото на уме. Жаль, что Барб повесил лишь часть, побоялся пройтись против шерсти как следует перед началом большой войны. Вот и приходится лавировать, выстраивать новую систему сдержек и противовесов. Счастье еще, что удалось за лето и осень договориться почти со всеми серьезными игроками среди торговцев и промышленников. Если бы не их поддержка, бывший Старший Инквизитор даже близко к новому назначению не подошел. Слишком уж большую ответственность пришлось взвалить на плечи. И успокаивало лишь понимание: если он не поддержит зашатавшуюся королевскую власть и само государство, то уже летом или даже весной придется взойти на эшафот, где будут рубить головы проигравшим. По другому победители на летающих островах смену власти не представляли. Поэтому пришлось впрягаться…

– Когда король назначил большой совет?

– Завтра утром, – склонил голову в поклоне секретарь. После смерти Барба-Собирателя его канцелярия по-большей части досталась главе тайной службы. Что-что, а бывший владыка Королевства умел собирать рядом с собой действительно стоящих специалистов. Жаль, не всегда он их слушал.

– Отчет о двух переформированных полках готов?

– Да. Так же вот данные по пограничной службе по всем провинциям и убытки от набегов пиратов и дикарей с болот.

– Кстати, нашли полковника, который командовал драгунами? Нужно любым способом восстановить эту службу и найти старые контакты с нижними племенами. Ведь еще несколько лет назад мы там торговали и держали таможенные посты на военных базах.

– Я жду ответ из архива сразу после ужина. Если этот человек в столице или рядом с ней, мы сумеем его доставить к завтрашней встрече.

– Отлично.

Закутанный в теплый плед старик довольно потер сухие руки. Зима, морозы. Спасала от проклятого холода лишь большая печь, которую топили днем и ночью. Его Преподобие не хотел сгореть от скоротечной лихоманки, как Мориус Ар, бывший лучший оружейник Королевства.

Подняв очередной мелко исписанный лист, хозяин огромного кабинета задумался. Совещание. Опять совещание, потеря времени и болтовня. Хотя, в этот раз будут лишь те, кто действительно что-то решает и понимает в обсуждаемых вопросах. И самое главное – король собирается озвучить собственные мысли. Арн-Первый. Неожиданная головная боль. Единственный наследник старого рода. Отец вполне удачно лавировал между разными высокопоставленными друзьями, инспектируя сбор налогов и различные строительные проекты. Мзду брал аккуратно, углы в беседах сглаживал всегда удачно, любые вопросы старался решать к всеобщему удовлетворению. Поэтому и капитал неплохой сколотил, и при дворе примелькался, и даже имя какое-то себе обеспечил. А вот сынишка… Сынишка считает себя неограненным алмазом. Все он знает, по любому вопросу у него уже есть готовое мнение. Правда, ни в чем особенном проявить себя так и не успел к тридцати годам. Когда-то занимался фехтованием, но без особых успехов. Любил декламировать чужие стихи на балах и частных посиделках. Лишний раз в авантюры не лез, но и далеко от столицы не уезжал. Два года назад застудился, долго лечился. За время болезни подрастерял фавориток и приятелей. Поэтому когда неожиданно его кандидатуру предложили на трон, то пришел получать корону без собственной команды, подхватив старые проверенные кадры покойного короля. Вот только о чем на самом деле думает король новый – это уже вопрос. Потому что формально он марионетка нового промышленного союза, а что на самом деле крутится в черноволосой голове – это пока не известно. Решений поспешных не принимает, больше слушает. Лишь периодически повторяет, что дело Барба должно быть закончено. Границы – восстановлены. Враги повергнуты. А соседи приведены сначала к миру, а затем и поглощены. Кому новыми землями командовать – так уже и очередь выстроилась…

Устало прикрыв глаза старик попытался пройтись еще раз по основным пунктам завтрашнего доклада. Значит, все боеспособные монахи так или иначе задействованы на работах. Ошметки флота, что привел домой генерал Тафлер – собраны рядом со столицей. Кстати, надо признать, что этот могучий драп под его командованием сохранил хоть какие-то остатки разгромленной армии. Надо же: вместе с пограничной стражей и регулярными войсками на севере и востоке было собрано около десяти полков, почти тридцать тысяч солдат и офицеров. И в основном – отлично подготовленные части, с хорошим боевым опытом. А вернулось оттуда чуть больше четырех. Остальные уничтожены или разогнаны по заснеженным лесам. Соседи пленных в этот раз почти не брали. Катастрофа…

Так, мысли опять убежали куда-то в сторону. Значит, столица прикрыта спешно восстановленными войсками. То, что не успели отправить на фронт, выдали примчавшимся поближе к королю бывшим непобедимым абордажникам. Легкие «громыхатели», корабли, одежда и частично разграбленные дикарями припасы. Можно считать, что для охранных операций люди есть. Но воевать с этим? Если король потребует наводить железной рукой порядок на ближайших землях, придется корону передавать другому. А не хотелось бы, все же чехарда со сменой венценосца запросто подорвет те жалкие ростки надежды, которые теперь упорно сеют в церквях и на рынках. Мы ведь почти победили, почти захватили весь мир. Сейчас лишь кровавые сопли утрем, а уж потом…

Все. Спать. Завтра с утра на свежую голову просмотреть последние сводки и во дворец. Благо, охрана там из своих людей, поэтому если уж совсем дела пойдут плохо, то будет кому глупую королевскую голову с плеч снять. Но все это – завтра.

Выбравшись из кресла, Его Преподобие задержался на секунду рядом с почтительно замершим секретарем:

– Значит, по драгунам проблему обязательно решить сегодня. Завтра доложишь. И не забудь прислать с утра массажистов и горячую ванну. А то я и до вечера не раскачаюсь.

Именно сейчас один из самых могущественных людей Склеенного Королевство как никогда понимал покойного приятеля. Почему боги так не справедливы? Ум, накопленные знания и отлаженные связи – и все это в старом теле, которое стремительно движется к угасанию. И ничего с этим не поделать. Жаль, что сгинувший алхимик придумал лишь очередное средство для убийства себе подобных. Лучше бы эликсир изобрел, возвращающий молодость. С таким напитком он бы стоял над толпой королей и поплевывал сверху, правил бы миром. И все – без глупых войн и пролитой крови…

* * *

Очень давно крупноголовый коротышка жил в канаве, побираясь рядом с богатыми купеческими биржами и торгуя сушеным сеном, выдавая его за целебные цветочные сборы. Тогда его звали Марко Цветочный, жулик с Серого проулка, который ломаной загогулиной вился рядом с одним из столичных холмов Северного Ариса. Но это было – очень давно. Хотя иногда и возвращается в тяжелых кошмарах.

Сейчас же он – господин Марко, личный и преданный советник хозяина дома наемников «Мечи юга». У карлика теперь собственный небольшой дом в Пьяцензе, где Балдсарре Карающий осел и откуда ведет дела. У бывшего обитателя канав своя собственная летающая лодка с позолотой, свои телохранители и пара служанок-хохотушек, которые берут за свои услуги дорого, но ни разу не позволили себе даже намек на пренебрежительный взгляд в его сторону. Все же есть понимание, что щедрый и добрый покровитель в эти сложные дни достоин получать оплаченные ласки в полной мере. А то вылетишь на улицу, в холод и голод, в перепуганный промелькнувшей мимо войной город. И на твое место желающих – очередь за горизонт.

Но кошмары не уходили. Наоборот, они возвращались все чаще. И на это были причины.

Казалось бы, Марко доказал свою преданность хозяину. Успел поучаствовать в таких делах, после которых зачастую отправляют полетать с парящего между облаков галеона. И ведь имел возможность Балдсарре избавиться от слишком умного и знающего секретаря. Но не стал. Наоборот, держал рядом с собой, помогал богатеть и превращал в достаточно известную и значимую фигуру среди местных торгашей, кто правил островами. Еще год назад он был «кривоногий червяк рядом с нищим капитаном». А сейчас – господин Марко, да еще со всем возможным уважением.

Но кошмары не отпускали.

Поздним вечером карлик постучал в тяжелую дверь и шагнул в кабинет хозяина. Балдсарре сидел развалившись на диване в распахнутом теплом халате и развлекался: стрелял в россыпь фруктов на дальнем столике из крохотного арбалета. Огромная псина, полученная в подарок от мэра Пьяцензы, с радостью бегала за сбитой мишенью после каждого выстрела, затем стремглав мчалась обратно по огромному залу, скользя лапами на вощеном паркете и ждала, когда повелитель пошлет в полет очередную меткую стрелку. Интересно, щенок уже сейчас почти одинаковой высоты с коротышкой, что же будет, когда он заматереет?

– О, отлично! А я все думал, с кем бы мне открыть бутылку отличного вина! Представляешь, неожиданно все прихлебатели на сегодня разбежались и я оказался один. Похоже, обещанный пир у Понзио ценят куда как больше, чем мое общество!

– Пир через неделю, – не понял сразу секретарь, пропуская мимо себя гремящую когтями псину.

– А платья и подарки готовят уже сейчас. Практически все другие дела забросили, только и разговоров про то, кто на какой танец приглашен.

Карлик поморщился. Понзио Паук – это была одна из основных причин возвращения старых кошмаров. Маленький кругленький живчик, который держал за глотку всю торговлю Южного Ариса. Самый могущественный купец среди местных гильдий. А еще самый беспощадный человек, который шел к своей цели не оглядываясь. Счастье еще, что он пока не сцепился с Балдсарре. Все же оба помогают друг другу и решают общие проблемы сообща. Но иметь такого среди врагов…

– Ты уже придумал, что дарить?

– Бароны с Южных графств привезли диковинных рыб. Будет у Паука теперь свой пруд. Или по новой моде сделает витражные стекла и поставит короб рядом со столом, чтобы любоваться… Надеюсь, не сдохнут до праздника, столько труда в это вложил.

– Рыбы… Однако… Да, это очень необычно. Я думаю, ему понравится. Разные золотые безделушки – пошло и привычно. Все эти подношения в надежде на будущий куш. Мне кажется, что Понзио от каждого подобного подарка передергивает… А тут – рыбы. И можно целую коллекцию собрать… Да, ты меня переплюнул. Я всего лишь хочу подарить яхту. Пригнали так же с юга еще осенью. Знающие люди довели до ума, украсили. Будет теперь у нашего приятеля еще одна летающая лодка. Но – красивая, это факт.

– У приятеля…

– Вижу, не любишь ты его, – усмехнулся хозяин поместья, потрепал по голове довольно оскалившегося барбоса и сунул ему кусок мяса со стоящего рядом подноса. – Что так?

Вздохнув, секретарь положил на столик между фруктов тяжело звякнувший кошель.

– Третий.

– Кто – третий? – не понял командир армии наемников.

– Кошель третий. Паук упорно хочет меня купить. Чтобы я докладывал о твоих делах, проблемах, информировал о любых интересных случаях. Прямо про это не говорит, но постоянно зудит про помощь другу и крепкое плечо, которое готов подставить.

– Сам золото передал? – удивился Балдсарре, скармливая очередной кусок псу.

– Нет конечно, через посредника. Но я проверил, его это человек.

Усмехнувшись, черноволосый красавец откинулся на диване и жестом пригласил приятеля присесть на соседнее кресло. Достаток неожиданно облагородил бедного командира крохотного наемного отряда. Из худого и желчного мастера меча он превратился в вальяжного, уверенного в себе господина, способного одним жестом отправить тысячи людей на смерть. Но при этом не утратил ни острого ума, ни военных навыков. И людям своим платил столько, что за любимого хозяина «Мечей юга» готовы были рвать чужие глотки уже десятки отлично обученных и вооруженных экипажей.

– Мало запросил, надо было больше.

– Он наверняка захочет получить ответ на свой день рождения.

– Соглашайся, а то устроит какую-нибудь внезапную болячку и я останусь без помощника.

– Издеваешься?! – вспылил карлик. – Я совершенно серьезно! Этот урод готовится ударить тебе в спину, а меня использовать как портовую проститутку! Я думаю скормить ему это золото на балу, чтобы знал свое место!

– А вот это – не надо! – неожиданно жестко ответил Балдсарре, согнав с лица улыбку. – Одно дело кормить слухами нашего хитроумного компаньона и быть готовым ударить в ответ. И совсем другое получить нож в бок где-нибудь на улице и искать потом утечку. Поэтому – я бы не стал раскидываться легкими деньгами… От тебя что просят? Мне яду подлить или больную ногу доломать? Нет? Так что тогда суетишься… Понзио наверняка понимает, что ничего серьезного ты рассказывать не станешь. Слишком легко можно попасть в опалу или потерять заработанное. Слухи, сплетни, какие-то мои выскочившие не по делу слова. И заметь – ничего под запись. Так, раз в месяц или чуть реже встретиться с его человеком, попить вина, бумаги по контрактам перебрать. Ну и намекнуть, чем я дышу и что сейчас беспокоит. Заодно сможем и сами посмотреть, чем наш друг промышляет… Это – политика, Марко. Грязная, вонючая политика, как она есть.

Покосившись на тяжелый кошель, коротышка уточнил:

– Так что, мне это забирать?

– Сколько хоть предлагает?

– По сотне в каждом.

– Проси тысячу в месяц. На меньшее не соглашайся. И – никаких расписок, все только на словах… Я же подумаю, что можно из сплетен будет отдать на первое время.

– Так просто?.. Я рассказываю тебе про возможное предательство, а ты предлагаешь установить расценки?

Балдсарре запахнул халат и подцепил кусок жареной рыбы. Щенок подозрительно принюхался к еде хозяина и недовольно сморщил нос: рыба ему не понравилась.

– Я знаю как минимум двоих, кто в поместье треплет на сторону. По мелочи, без особого старания, но болтаются за звонкую монету. Если их в снегах прикопать, то пока я еще новых соглядатаев найду. Так что пусть живут под присмотром. А с тобой… Понимаешь, будь ты простым наемником или человеком с родословной, то подобная игра была бы для меня угрозой. Тебя бы перекупили рано или поздно. Соблазнили женщинами, золотом или карьерой. Люди – слабы.

– Так я тоже человек, – хмыкнул в ответ карлик, выискивая пустой бокал в развалах снеди и открывая ближайшую бутылку с вином.

– Согласен. Но у нас с тобой взаимовыгодное сотрудничество. Мы начали с самых низов, когда ни ты, ни я имели какой либо вес в местных краях. Чуть больше года назад я вообще собирался податься к «сыроедам», охранять караваны с пушниной. А теперь?.. Кроме того, мой дорогой Марко, я ценю тебя настоящего. Потому что даже тогда, в харчевне, ты был в рванине, грязь отваливалась с тебя пластами, разило как из помойки. Но ты вернул мне потерянные деньги и в глазах и тебя не было ожидания подачки. Ты – очень тщеславный человек. И честный. И я это в тебе уважаю.

– Ты бы мог найти себе другого секретаря, – осторожно озвучил свой тайный страх коротышка, отпив глоток. – Умного, знающего тонкости работы. Мне же приходится все это осваивать самому.

– Не будешь справляться, наймем мальчиков на побегушках, – отмахнулся хозяин дома. – Просто я хочу, чтобы ты понял: мы с тобой знаем друг друга настоящих. Ты видел меня, когда я продавал остатки семейных драгоценностей для выплаты жалованья команде. Видел пьяным, злым, дурным и способным на любую подлость. Но ты был рядом и помогал, как мог. Не оглядываясь ни на мое прошлое, ни на слухи и сплетни. А я не смотрю на твое увечье, потому что плевать хотел на это. Не уверен, что я готов отдать жизнь ради твоего спасения, но в любую другую помощь ты получишь без промедления… Когда-нибудь я стану единственным командиром всех наемников Ариса. Всех, от первого до последнего солдата… Понзио подгребет под себя огромный кусок торговли. Понабегут разные аристократы, любители древности и геральдики. Появится обожравшийся и раздутый от самомнения совет объединенного Ариса. А может, даже выберут короля. Но и тогда мы сможем жить, как сочтем нужным, если будем держаться друг друга. Потому что именно это и называется настоящей дружбой, Марко.

Бывший торговец цветочными сборами сидел молча. Неожиданно разговор свернул совсем в другую сторону, чем он рассчитывал. Когда карлик стучал в тяжелую дверь, он думал, что этим вечером его прогонят прочь. Кому нужен соглядатай под боком? И то, что он пришел рассказать про эту угрозу, вряд ли решало главную проблему. Любой другой богатый родовитый господин выпнул бы прочь паршивого секретаря, который набрался наглости совать нос в чужие дела. А Балдсарре… Похоже, давным-давно Марко сделал действительно правильный выбор. Вернув чужой кошель с золотом хозяину он не просто обратил на себя внимание. Он получил крупицу доверия, которая росла и росла все эти годы.

– Спасибо, Балдсарре… Я…

– Давай не будем трепать словами наши отношения сейчас. Наверное, позже мы еще вернемся к этому… Пока договоримся о следующем. Ты устанавливаешь цену за твои беседы. Ты делаешь это добровольно и при любой попытке надавить Паук останется с пустыми руками, пусть это понимает. Что и в каких рамках можно будет ему скармливать, мы завтра обсудим. А пока, я хочу рассказать тебе интересную историю.

Поднявшись с дивана, мужчина подошел к стене, где висела карта всех известных земель и ткнул пальцем в нужное место:

– Этот кусок «сыроеды» забрали себе. Весь северный архипелаг Склеенного Королевства. Но их новый ярл не уверен, что приграничные с Арисом острова будут под его контролем. Там очень мало осталось коренных жителей, много переселенцев. Конечно, налоговые послабления и отсутствие грабежей успокоят народ, но все равно, полыхнуть может в любой момент. Особенно с такими соседями, кто спит и видит, как бы или вернуть территорию себе, или захапать чужой кусок. Поэтому их ведьма предложила интересную вещь… Приезжал Фамп-Винодел. Я встречался с ним давным-давно. А тут он сам в гости тайно пожаловал… Весь этот район будет объявлен как буферная зона. Со своим правительством. Со своим управлением. С правами на торговлю и таможенными льготами. И Фамп предлагает мне выделить туда людей, чтобы обеспечить охрану караванов и наведение порядка… Мне кажется, Понзио будет просто прыгать от счастья, когда узнает о возможности залезть на те рынки первым. Он еще и приплатит за восстановление разоренных крепостей и ремонт воздушных портов. И все будут довольны. Потому что формально это будут независимые земли. Королевство сможет торговать через них с «сыроедами» и Арисами. Арисы смогут везти сюда грузы с минимальным плечом доставки. Обещают налаженные связи с болотными племенами, у которых даже вроде как нашлось золото, а они готовы скупить прорву грузов для своих племен. Одним словом – активная торговля и барыши. И все это – без какой-либо войны.

– И Фамп готов отдать нам охрану? Ведь мы тогда сможем диктовать условия их наместнику.

– Он отдает пост наместника мне. Или моему человеку. «Сыроеды» отхватили такой кусок, что могут подавиться. Поэтому готовы поделиться с нами. Благо, Южный Арис их поддерживал все время. А северяне прекрасно помнят и обиды, и помощь друзей. Поэтому готовы отдать это буферное королевство в обмен на будущую поддержку.

– Сменишь вывеску? Вместо «Мечей Ариса» наденешь корону?

Балдсарре расхохотался:

– Я? Да никогда! Мое дело – убивать и отправлять людей крошить соседей. Торговать, улаживать склоки и лавировать между толпами купцов – это не мое. Выжать из них деньги за охрану я смогу, но каждый день делать тоже самое без приставленного к глотке кинжала – мне скучно…

Вернувшись обратно на диван, хозяин наемников налил себе вина, приподнял бокал и спросил, с хитрым прищуром разглядывая секретаря:

– Не хочешь занять вакантное место? Тебя станут будить каждое утро словами: «Доброе утро, сир!»… И на троне у тебя будет тысяча возможностей свернуть шею Пауку, если он вздумает что-то ляпнуть в твой адрес. Король Марко. По мне – отлично звучит!..

* * *

Если живешь в постоянном тумане, то сложно хранить память о дела минувших. Когда именно взметнулись в высь гранитные глыбы – никто толком уже на болотах и не скажет. Как и не вспомнит, кто первым смог по свисавшим корням взобраться наверх, поближе к солнцу и более сытой жизни, оставив неудачников среди вечной хляби и промозглого холода. Но годы шли, на летающих островах строили и разрушали империи, а внизу, среди вечного серого сумрака кочевали в бесконечной дороге племена, изредка оседая в наиболее удачных местах. Крохотные деревни, мелкие и редкие городки. И бесконечные болота, заросшие высокой травой, где скрывались хищники. Мир, куда Барб-Собиратель ссылал наиболее провинившихся аристократов. Холод. Голод. Нищета.

Но как в перенасыщенном соляном растворе от упавшей крупицы начинается реакция, так и на болотах появилась новая сила. Клан Хворостей, обитавший под россыпью Тронных островов, предпочел заключить союз с «сыроедами», предоставив им запасы рудного железа, кузни и защиту от возможных набегов. А так же выращенные овощи, мясо сушеных червей и шкуры на обмен. Поддержав соседей в трудный момент, вожди небольшого племени получили взамен несколько отлично вооруженных отрядов на летающих лодках с разящими картечью «громыхателями». Буквально за три осенних месяца Хворости поглотили соседей, распространив свое влияние почти до срединных независимых городков. Там появились наместники, дикие племена спровадили в набег на Королевство, а полученную добычу успешно перераспределили, оплатив захваченное продовольствие золотыми безделушками и оружием. Уставшая и довольная успехом орда осела на новой границе, выбирая очередную жертву на небесах. А старейшины разросшегося клана раздумывали о будущем.

Нарена дремал после бани, закутавшись в чистую серую простынь. Сотканное из мягких трав полотнище отлично впитывало пот и давало покой старым ранам, которые зимой любили побеспокоить невысокого старика. Давным давно соседи жгли его тело у тотемных столбов. Увы, пленников не особо жаловали на болотах. Особенно упрямцев, кто не соглашался сменить вождя и служить новому клану. Счастье еще, что родственники сумели отбить Нарену до того, как он испустил дух. Правда, в набеги ходить после этого уже не смог, но зато вырос от помощника старосты до тайного руководителя целого народа. Там, где горячие головы пытались идти в лоб, он предлагал торговлю, выстраивал взаимовыгодные связи и железной рукой крепил могущество Хворостей, не считаясь с замшелыми заветами предков. Кто-то считает, что знаться с высотниками глупо? Пусть сгниет в болотах, когда его драккары обрушат огонь на головы идиотов. Кто-то не готов нанимать диких и отправлять их потрошить Барба-Собирателя? Пусть роняет слюну, разглядывая бесконечную вереницу тюков с награбленным. И все это – чужими руками.

Но сейчас старику было о чем поразмыслить.

Если оставаться на месте и не смотреть в далекое будущее, то военный союз с «сыроедами» следовало крепить и дальше. Тем более, что они вырезали чужое приграничье, разгромили огромную армию и сели на захваченных землях. Неведомое ранее оружие позволило смести с небес абордажников, спалило чужие крепости и надежно закрыло новую границу. Вот только что будет дальше? Пойдет ли кровожадная Алрекера в новый набег прямо сейчас или затаится, чтобы накопить силы? И как именно ответит новый король на дерзкую атаку диких племен и разграбленные земли рядом со столицей?

Ведь еще не так давно в местных городках стояли гарнизоны драгун, которые на прирученных ящерах патрулировали окрестности, присматривали за хуторянами и продавали разные полезные мелочи за собранные овощи. И не важно, что в городах теперь новая власть. Вступать в прямую войну с тяжелыми галеонами и штурмовыми отрядами нет никакого резона. Ведь ни Нарена, ни его люди не участвовали в набеге. Орда? Были дикари, были. Вон, даже следы от стоянок остались. Но ушли южнее, где зимой теплее. Ищите там, ближе к топям под герцогствами. А здесь живут ваши старые друзья, которые готовы за небольшие деньги последить за порядком и предупредить, если какие дикари снова надумают организовать нападение. И вместо денег вполне могут сойти и сельскохозяйственные инструменты. Мало того, для драгун даже казармы подремонтируют, пусть возвращаются. Охрана местных троп и проводка караванов – очень трудозатратное дело. Если этим займутся доблестные воины Склеенного Королевства, как раньше, то хуже никому не будет.

Эти мысли уже через старых знакомцев аккуратно отправили наверх и теперь мудрый старик ждал, когда в гости пожалуют гонцы. Все же удар по самолюбию летуны получили знатный. Паршивые обитатели болот не только перепугали зажравшихся столичных жителей, но и выгребли почти подчистую припортовые склады, прихватив горы товаров и пустив огненного петуха по округе. Так что теперь нужно аккуратно ответный карательный рейд направить в южные пустоши, пусть там шайки грабителей гоняют. А самому зарекомендовать себя как единственно значащую силу на болотах, с которой есть смысл разговаривать.

Второй интересной новостью стала склока между Арисами. Оказывается, единое когда-то государство давно распалось на два равноценных куска, которые постоянно конфликтуют и грызутся друг с другом. И если Северный Арис за прошлый год больше лишь больше бряцал оружием, наподдав сначала «сыроедам», а затем и абордажникам Барба, то вот Юг не только разгромил пиратскую армаду, но сумел вернуть награбленное и теперь сидел тихо, зарабатывая деньги везде, где было можно. И торговать южане были готовы чем угодно: новыми кораблями, оружием, тканями, скотом. Главное – плати. А после того, как у Нарены заработали разведанные золотые шахты в брюхах летающих над головами островов, старику было чем обеспечить могущество клана. И то, что Фамп-Винодел пригнал первый караван с заказанными товарами лишь подтверждало: новое растущее болотное государство вполне способно не только закрепиться на захваченных территориях, а и шагнуть дальше.

Кто мешает создать свою собственную армию? Подмастерья на тайных кузницах «сыроедов» прошли необходимое обучение, вполне способны начать изготавливать оружие самостоятельно. Южный Арис продаст легкие летающие лодки. За год-два вполне можно вырастить собственных капитанов, которые научатся использовать местные ветра и находить дорогу среди туманов. За это же время часть диких племен окончательно определится, что им больше нравится: бегать под ударами абордажных отрядов или влиться в дружину Хворостей. Там тысяча-другая бойцов, в другом месте еще подобрать, накормить и к делу приставить. Вот у тебя и собственное войско, скрытно распределенное между опорными пунктами по всем болотам. И куда именно оно нанесет удар – это уже совсем другой вопрос. Не факт, что Нарена пойдет вслед за Ледяной Ведьмой. Это она мечтает уничтожить Королевство раз и навсегда, залить его кровью. А мудрый староста еще тысячу раз обмозгует, нужно ли ему это. Ведь люди с островов уже никогда не вернутся на болота, это не их мир. Они ушли к солнцу, синему небу и ветрам, оставив соседей среди вечных туманов. Так что никто не помешает ему воплотить мечту умершего короля на свой лад и создать единое государство от края до края. Только не летающих каменюк, а от края до края болот. И здесь стоит хорошенько подумать, кто в самом деле может быть союзником в столь серьезном вопросе…

* * *

Молодой король не стал заставлять себя ждать. Он стремительно вошел в забитый подданными зал, прошел вдоль длинного стола с расставленными по карте фишками отрядов и замер у торца, мрачно разглядывая нелицеприятную картину перед собой. Затем поманил семенившего следом секретаря, подхватил исчерканный лист и начал задавать вопросы, быстро находя взглядом нужного человека из толпы.

– Кто сейчас отвечает за север? Вы, барон? Значит, новая пограничная служба и охрана на вас. Поэтому завтра же предоставите мне список нужных людей для организации посольства к «сыроедам». Раз их «громыхатели» оказались нам не по зубам, как и летающие железные монстры, то придется пока смирить гордыню и договариваться о перемирии. Я хочу, чтобы вы отправились сразу после того, как стихнут бураны. И мне надо, чтобы вернулись вы с договором о новой границе. Детали расскажете завтра: как именно мы должны этого добиться и чем придется поступиться ради хрупкого мира. Мы не можем позволить себе продолжить войну на этих условиях. Пожиратели льда нас просто выпотрошат на потеху другим соседям.

Взяв следующий лист Арн-Первый поморщился, но продолжил тем же решительным тоном:

– Арисам необходимо отправить еще одну ноту протеста. Все же не мы атаковали, а они. И послов пинками гнали тоже они, хотя не было для этого никаких оснований. Я понимаю, что у проклятых торгашей руки чешутся отхватить еще кусок наших земель, но мне нужно, чтобы новая делегация вывалила ворох обид, претензий и кляуз, дабы хотя бы до лета похоронить любые серьезные претензии с той стороны. Кто этим занимается? А, да, вижу… Возьмите людей у восточных монастырей, там были отличные контакты раньше по обе стороны границы. И давите на то, что Южный Арис решил держать нейтралитет. Поэтому нас вполне устроит, если и Северный последует за ними. Нам просто нечего им противопоставить прямо сейчас. Поэтому – вернемся к искусству дипломатии. «Громыхатели» подключим позже.

Еще один лист.

– Полк драгун восстанавливаем прямо сейчас. С их командиром я уже побеседовал, должен справиться. Будет сыпать обещаниями и с небольшой эскадрой устроит показательную порку бандитам, кто попадется ему на пути. Нам жизненно необходимо восстановить старые крепости, опорные пункты и прикрыть подбрюшье. Я не хочу проснуться когда-нибудь утром и смотреть, как дворцовый парк рубят на дрова очередные гости. Благо, для этого не требуются какие-то большие ресурсы, есть чем обеспечить конницу. Заодно из тюрем шваль в маршевые роты отправим, нечего жуликов за счет казны кормить.

Бросив кипу оставшихся листов на столешницу король мрачно закончил развернутое заседание:

– К сожалению, наши дела идут не так, как мы все планировали в начале зимы. Поэтому нам придется вместе выправить ситуацию, не дать королевству скатиться во всеобщую войну всех со всеми. Меня выбрали большинством голосов от аристократии и торговых союзов, поэтому я надеюсь на их поддержку и в дальнейшем. Мне нужно хотя бы три года спокойствия внутри страны. Три года взаимопомощи и тяжелой работы, которая должна будет принести результаты. Укрепляем границы, восстанавливаем армию, находим возможных союзников. И тогда будет уже видно, на что именно мы сможем рассчитывать… Итак, господа, после обеда будет торжественный обед, на котором я надеюсь вас всех снова увидеть. А пока попрошу остаться Его Преподобие и генералов Тафлера и Ральса. Остальные могут быть свободны.

Разложив листы перед собой, Арн-Первый постучал пальцем по бесконечным колонкам цифр и спросил начальника тайной службы:

– На прошлой встрече вы сказали, что склады пусты. Все, что было подготовленно для отправки на войну, использовано для перевооружения разгромленной армии. У нас больше нет ни «громыхателей», ни припасов для них. Это так?

– Мы потратили все до последней рубахи на восстановление двух полков, которых наскребли из бежавших с севера, – спокойно ответил Его Преподобие, разглядывая нервно кусавшего губы собеседника. – Спасибо господину Тафлеру, что сумел выдернуть хоть кого-то из той мясорубки. Если бы не его приказ, мы бы сейчас имели рядом со столицей лишь городскую стражу. А так худо-бедно собрали почти пять тысяч солдат.

– И голые границы. Этих двух полков не хватит даже чтобы заткнуть дыры по всем дальним провинциям.

– Барб не ожидал, что его отлично подготовленную армию сожрут за неделю. Да мы все это не ожидали. Все же удар «сыроедов» и Северного Ариса был для нас карой небес.

– Но если мы не можем отбиваться от всех сразу, то надо сделать так, чтобы они одновременно и не нападали.

Застывший у края стола Эберт Тафлер решился подать голос:

– Мой король, но вряд ли кто прямо сейчас решится атаковать нас. Как бы плохи не были дела, но у нас есть чем ответить. Даже если эти два полка будут уничтожены, в стране еще много людей, которые возьмутся за оружие по зову сердца. Победителя не будет. Даже если королевство падет, противник так же понесет потери, после которых ему не восстановиться.

– Именно поэтому я и хочу заключить мир. Долговременный, чтобы успокоить любых недоброжелателей. Перед угрозой взаимного уничтожения надо надавить, заставить их остановиться. Север, восток и притаившийся запад. И болота, откуда никто уж точно не ожидал гостей. Каждого, кто равен нам по силам, надо уболтать. Откупиться, в конце-концов. Потому что я вовсе не собираюсь остаться в летописях как король, который разбил Склеенное Королевство на тысячу мелких кусков.

Повернувшись к еще одному генералу Арн ухмыльнулся:

– Но когда ты дерешься на площади против нескольких противников, всегда надо искать самого слабого. Атаку его, измени баланс сил в свою сторону. И поэтому я считаю, что Южные графства отличная мишень для наших солдат. Пока остальные будут жевать предложенные им условия мирных соглашений, мы должны устроить там показательную порку. А потом склонить их на нашу сторону. Даже если они не захотят снова атаковать Арисы, пусть возникнет хотя бы эфемерная угроза. Ральс, как вы думаете, мы способны на это?

– Моих людей выгребли почти всех. Если только ваше величество в самом деле даст возможность использовать новые силы. Тогда я смогу провести действительно серьезный рейд. Все адреса известны. Их города, крепости, куда именно вывезли награбленное.

– Я слышал, ваше поместье разобрали почти до фундамента.

– Я буду рвать им глотки не из-за этого. Они посмели унизить все королевство!

Стоявший рядом старик в черном костюме постарался спрятать неуместную ухмылку. Конечно, не ради себя будет стараться, ага. Может, что из золота и припрятал, вряд ли все кубышки у хитрого жулика смогли найти. Но вот поквитаться он мечтает именно сейчас, чтобы награбленное не разошлось по всем закоулкам, собирай потом вывезенное золото обратно.

– Отлично. Тогда вечером жду вас троих еще раз. Как раз будут готовы бумаги по резервистам. Может, сможем сформировать несколько небольших отрядов на усиление городской стражи и разгромленной таможни. Старые семьи объявили, что предоставляют неограниченный кредит на подготовку людей и выплату жалования. Они не хуже остальных понимают, что если не помогут сейчас, то их головы украсят пики захватчиков вместе с моей…

Протянув руку над картой, король закончил свою речь:

– Каждый по другую сторону границы должен знать, что мы готовы сражаться, но атаковать первыми не будем. Мы хотим мира. Мы хотим вернуть добрососедские отношения со всеми. Хотя бы пока… Тем временем разгоним дикие орды на болотах и прижмем пиратов. Выбьем мозги первому, самому слабому противнику. И сможем чуть позже найти слабое место у других. Пусть не этой весной или летом. Но – найдем…

Покосившись на Его Преподобие, Арн прошипел:

– И найдите мне новых алхимиков, которые сумели создать этих летающих чудовищ! Раз не хватило спалить их всех один раз, то придется сделать это еще и еще. Пока последний из ублюдков окончательно не исчезнет с лица земли… Найдите их и уничтожьте! Вы сумели это сделать это в прошлый раз, сотворите чудо снова!..

Склонившись в глубоком поклоне седой старик в черном костюме тем временем думал про себя, что молодой король сумел его удивить. Похоже, марионетка на троне оказалась вполне себе соображающей и собиралась проводить собственную политику. Но пока – бывшего Инквизитора все устраивало. Поэтому он постарается выполнить приказ, это в его же интересах. Официальный мир со всеми и удар кинжалом в зазевавшуюся спину. Дипломатия, как она есть. Отступить, чтобы вернуться и заставить заплатить кровью за старые унижения. Мир не меняется. Как и люди, его населяющие.

– Все будет исполнено, ваше величество!

Глава 2. Умение договариваться

Злые языки шептали, что на костюмах для толстяка Понзио местные портные давно сколотили состояние. Любитель модной одежды никогда не отказывал себе в перекусах, попутно оставляя жирные пятна на всех этих камзолах, жилетках, жабо и пуфах. После каждого приема пищи в домашней обстановке кругленькому живчику приходилось выдержать небольшую баталию с супругой, которая совершенно искренне не понимала, как столь уважаемый и богатый человек может в подобном виде встречаться с клиентами и служащими огромной конторы. Поэтому Понзио переодевался, отправлял очередной костюм в чистку, чтобы вечером снова выслушать изумленный вопрос:

– Дорогой, но как ты сумел?!

Дошло до того, что одно время купец даже начал избегать домашних обедов, перекусывая на ходу за рабочим столом. Но неожиданно ситуацию спас Балдсарре, на которого хитрый и дальновидный торговец сделал ставку. Наемник предложил использовать несколько жакетов, скроенных из тончайшей выделанной кожи. После обеда дотошные слуги протирали своего работодателя салфетками, смоченными в ароматной жидкости, восстанавливая утренний лоск. Кроме того, подобного рода костюмов ни у кого не было, что вызвало зависть и неудачные попытки подражать. Таким образом Понзио сумел не только снизить расходы на гардероб, но и прослыл одним из лучших модников на Южном Арисе. Правда, хитрый хозяин «Мечей юга» не стал рассказывать, что мысль о костюме пришла к нему в пыточной, где его лучшие костоломы смывали кровь с фартука. Все же наемник понимал, что подобного рода тонкая шутка может всерьез рассорить его с одним из важнейших кредиторов. Так что – спишем на моду, а правду придержим до лучших времен.

Сегодня же один из богатейших людей округи отмечал свой день рождения. На самом деле Пьяцензский Паук не помнил, когда именно он появился на свет. Но когда в кармане завелось золото, он неожиданно для себя решил, что отличным поводом скрасить затянувшуюся зиму будет празднование собственного дня рождения. Осталось выбрать дату и объявить об этом друзьям и прихлебателям. Так появилась традиция устраивать бал, на который стекалась разномастная публика со всех соседних островов. Ломящиеся от явств столы, бесконечная вереница бутылок с разнообразным вином и разговоры, которым предавалось старшее поколение, пока молодежь выделывала пируэты на вощеных полах. Зачастую именно в этот вечер заключались контракты, которые кормили потом не один год уважаемые семьи. И здесь же проливали слезы по углам должники, которые не смогли разжалобить каменное сердце Паука, подписывая купчие на продажу фамильных поместий. Что бы не говорили про любовь к ближнему и набожность Понзио, но золото он любил куда как больше. И давил все до последней монетки из любого, кто имел глупость подписать кабальный контракт.

Но сегодня в залитых светом залах веселились от души. Отбитая атака пиратов, разгром их армады и полная капитуляция с выплатой немалых отступных. Поражение Барба-Собирателя и его скоропостижная смерть. Новые заказы от «сыроедов», которые предпочли отказаться от услуг соседей и прислали немало отлично пушнины за скопившиеся из-за войны товары на складах. Одним словом – было что отметить. Даже мелькнувших в начале вечера должников порадовали отсрочкой в будущих выплатах и щедро одарили мелкими подарками. Хозяину пообещали сюрприз, который должен будет как минимум удвоить его состояние. И ради этого сиявший от радости Паук шиковал, ощущая себя всемогущим повелителем чужих судеб.

Хозяина дома секретарь Балдсарре нашел рядом со своим подарком. Благодушно настроенный Понзио разглядывал медленно скользящих в водной толще рыб, которые переливались всеми оттенками радуги в ярком свете свечей и масляных ламп. Покачивая крохотную чашку с горячим вином, толстяк покосился на нарядившегося в белоснежный костюм с серебрянной вышивкой коротышку и промолчал. Хотя на языке вертелось сравнение с ходячим сугробом на краю пруда. Но зачем обижать гостя, особенно если ты заинтересован в его покупке.

– Я подумал над вашим предложением о будущей поддержке. Сама идея мне понравилась, ведь ситуации бывают всякие. И кто лучше друга может помочь в трудную минуту. Вот только цена за лояльность нашей будущей совместной работе мне показалось неоправданно заниженной.

– Разве у дружбы бывает цена? – расплылся в улыбке Понзио.

– Конечно. Особенно если на ней так настаивают… Тысяча в месяц. Заходить в гости может тот же милый молодой человек, который заглядывал раньше. Заодно я вполне смогу передавать с ним необходимые бумаги по торговым операциям, которые будут выполнять для вас наемники Балдсарре. И, разумеется, в любой момент вы можете отказаться от этого проекта без объяснения причин.

Прикрыв крохотные глазки, торговец задумался, шевеля мохнатыми белесыми бровями. Казалось, он просчитывал все возможные плюсы и выгоды будущей сделки на годы вперед.

– Возможно, я чего-то не знаю. Ценник излишне велик, на мой взгляд.

Карлик ласково погладил ладонью наборное цветное стекло стенки аквариума и усмехнулся глупой рыбине, которая начала тыкаться в прижатую ладонь с другой стороны прозрачной стены:

– Как забавно смотреть на них. Раньше они плавали в пруду, считая, что это и есть весь окружающий их мир. Затем бедолаг отловили и посадили сюда. Теперь они думают, что это их дом. И им в голову не приходит, что существуют еще озера, реки. Болота, в конце-концов. И мир намного сложнее, чем они могут понять…

Развернувшись к хозяину, Марко согнал улыбку и тихо произнес: ...