ПРОЛОГ

«Что за тайные силы владеют человеком, который может поступить так бессовестно? – подумал рыбак и положил вещи на берегу. – Это надо же! Знал его столько лет, а он… Как мне теперь с ним разговаривать?»

От горьких мыслей тошнота рвалась спазмами из желудка. Рыбак часто задышал и огляделся. Только сейчас он заметил, что вокруг разливается чудесная летняя ночь.

Легкий ветерок гонит волну, которая мягко шелестит в прибрежной траве. Луна прячется за облаком, лишь изредка показывая миру щербатый бок. И тогда можно различить силуэты деревьев, кустов и даже отдельные листья и травинки, будто покрытые серебряной краской. На волнистой глади озера среди черной воды появляется лунная дорожка. Но вот луна прячется, и темнота окутывает дальний лес и берег озера, покрывая все налетом тайны и загадки…

Рыбак тяжело вздохнул, расправил складной стульчик, ловко пристроил его между большими ракитами. Справа поставил ведро с водой – для рыбы, а слева разложил нехитрые снасти и наживку. Но что-то мешало… Он сел, выставил локти, чтобы оценить пространство возле себя (кусты росли совсем близко!), потом привстал и обломал мешавшие ему ветви. «Вот так лучше», – подумал он, отнес их подальше от кромки воды, и удовлетворенно улыбнулся. Недалеко, возле затончика, расположился и его друг, который и вызвал тревожные и горькие мысли.

Достав из банки пучок мотылей, рыбак насадил сразу пять личинок на один крючок, на другой же пристроил жирного дождевого червя. Забросив удочки, он стал терпеливо ждать…

А вокруг кипела ночная жизнь. Пели неугомонные сверчки, заполняя до рассвета веселой трескотней пространство леса, звенели голодные комары, и томно выводили протяжное «ква-а-а» невидимые лягушки. В кустах шуршал ежик, выбравшийся на ночную охоту. На опушке ухал филин, а в озере рыба иногда взлетала над водой и с громким плеском погружалась в темную пучину.

Однако таинство ночи вовсе не трогало рыбака. Он привычно следил за удочками, но мыслями был далеко. Перед глазами то и дело возникала жуткая картина, свидетелем которой он стал пару часов назад. То, что сотворил его друг, повергло мужчину сначала в шок, а потом в состояние ступора. Он никак не ожидал от него такой мерзости и не знал теперь, что делать.

Повернув голову, мужчина посмотрел вдоль озера. Береговая растительность и темнота скрывали друга, но рыбак слышал слабый плеск удилища, которое тот вытаскивал из воды. «Как он может спокойно сидеть и получать удовольствие от рыбалки? – подумалось мужчине. – Я бы со стыда сгорел, а ему – хоть бы что! Ну ладно в молодости. Бывало, грешили. На то она и молодость, чтобы совершать ошибки. Но сейчас-то – взрослый мужик, дед… и такое! Неужели он всегда был способен на гадости? А я, идиот блаженный, ничего не замечал!».

Рыбак передернул плечами от омерзения и, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, посмотрел на подрагивающее удилище. Поплавок нырнул, на долю секунды показался на поверхности и пропал опять, погрузив в непроницаемую мглу кончик удочки. Чувство радостного ожидания удачи отодвинуло мрачные мысли. Кажется, на пучок мотылей попалась крупная рыба. Мужчина еще раньше видел цепочки пузырьков, которые поднимались со дна, но не думал, что так быстро сработает наживка. Неужели лещ?

Он осторожно стал вываживать рыбу, чтобы утомить ее, но по силе сопротивления противника вдруг почувствовал, что на другом конце удилища – не менее двух килограммов! Вот-вот кончик удочки, не рассчитанной на такой вес, обломится. Мужчина быстро встал, чтобы уменьшить натяжение лески, и вошел в воду…

Возня с лещом закончилась победой рыбака. Серебристая тушка приятно оттягивала руку. Он, пытаясь навскидку определить вес рыбы, нежно опустил ее в ведро и, довольный собой, сел на место. Азарт борьбы захватил рыбака целиком и помог забыть на время о неприятном вечернем происшествии.

– Ладно, с дружком-паразитом я разбираться буду завтра, – решил мужчина и сосредоточился на рыбалке.

Клевало здорово. Скоро компанию лещу составили блестящие плотвички, подлещики и колючие ерши. Незаметно пролетело два часа. Почувствовав голодный спазм в желудке, рыбак решил сходить к месту стоянки и сделать себе бутерброд. И время для разговора с другом, кажется, настало. Рыбалка помогла привести мысли в порядок. Но не успел он встать, как услышал за спиной треск сломанной ветки. Мужчина вздрогнул, резко вскочил, но, увидев пришедшего, опустился на стульчик, смущенно улыбнулся и воскликнул:

– Ну и дела! А…

Больше он ничего произнести не успел. Нож, неожиданно появившийся в руках гостя, с размаху вошел в горло рыбака и также легко вышел. И здесь сработал инстинкт самосохранения: мужчина из последних сил схватился за лезвие, чтобы остановить вторую атаку. Ему удалось зажать ладонью горло, другой рукой резко оттолкнуть нож и направить острие в сторону нападавшего. Однако кровь, толчками бившая из поврежденной артерии, через минуту сделала его беспомощным. Рыбак попытался закричать, но из горла вырвался едва слышный сиплый звук.

Он еще видел, как упал в траву нож. Видел, куда, потряхивая рукой, направился нападавший. Раненый, едва удерживаясь на ногах, сделал несколько неуверенных шагов: слабое тело не повиновалось – он упал. Еще какое-то время рыбак полз по серебристой росной траве, оставляя за собой кровавый след, потом вздрогнул и замер, уткнув лицо во влажную землю зарослей камыша. Толстые стебли сомкнулись над головой и скрыли неподвижное тело от постороннего взгляда. Последнее, что уловило угасающее сознание, – сильный, идущий с озера запах рыбы.

ГЛАВА 1

Этот год для Максимовых начался удачно: два важных события, которые произошли в их жизни, должны были украсить и улучшить  будние дни. По крайней мере, на это члены семьи втайне надеялись!

Во-первых, они купили машину. Нет, автомобиль у них имелся: старенький «жигуленок», который больше стоял в гараже в ожидании очередного ремонта, чем бегал, чихая, по улицам. А это была… Машина! Только так, с заглавной буквы. Большая, черная, вместительная – в общем, не транспорт, а песня!

– Наша «Нефертити», – с нежностью называл кроссовер марки Инфинити Николай Максимов, отец семейства, и каждый свободный момент бегал полюбоваться удачным приобретением.

Чувства мужа понимала и жена Светлана, хотя и считала кружение Коли вокруг машины банальным желанием похвастаться. Максимовы несказанно гордились покупкой, так как несколько лет отказывали себе даже в мелочах, чтобы приобрести такое чудо техники.

 Второе нежданное чудо этого лета заключалось в том, что у Светы и Николая совпали графики отпусков. Так сложилось, что четыре года они не отдыхали вместе. На семейном совете обсудили бюджет, проголосовали и решили: отправляемся к морю на машине.

– Ура! – закричали дети. – Мы едем путешествовать!

Поездку наметили на первые дни июля, но усиленно готовиться члены семьи начали уже с мая. По вечерам отец с сыном Антоном, смышленым десятилетним мальчишкой, доставали дорожные карты и прокладывали маршрут. Они искали места, где лучше остановиться на ночевку, автозаправки с дешевым бензином. Планировали запчасти, которые, понадобятся в дороге. А еще спорили по любому поводу. То и дело слышался возглас Антона:

– Папа, мне кажется, что по этой дороге ехать намного лучше.

– Почему лучше? Она же на пару сотен километров длиннее.

– А ты посмотри сюда. Видишь? – палец сына начинал быстро двигаться по разложенному на столе полотну карты. – На этой трассе населенных пунктов и автозаправок больше. Там отдохнем,  перекусим или даже переночуем.

– Сын, если мы в каждом городке останавливаться будем, то до моря вряд ли доберемся: отпуск закончится, – возражал отец.

– Папа, мы же в путешествие едем. Подумаешь, будем ехать чуть дольше… Зато сколько интересного посмотрим! – горячился Антон.

– Знаешь, а ты молодец. Извини. Я рассуждаю как практичный взрослый. Мы же в отпуске.

Света любовалась их склоненными над картами одинаковыми вихрастыми головами и радовалась, что у отца и сына есть общие заботы, которые помогают им стать еще ближе.

Светлана же выполняла свою часть подготовки к поездке: проверяла летние вещи, выбрасывала старые, покупала новые, составляла список продуктов, необходимых в дороге. Она сходила к соседям и одолжила вместительную палатку и спальные мешки: отдыхать на свежем воздухе полезно, и главное, недорого.

К долгожданной поездке ничего не готовили, но активно участвовали в предотпускной суматохе дочка Варечка и веселая беспородная дворняжка Чапка. Варечка была еще слишком мала: ей недавно исполнилось четыре года, а Чапка – семейный баловень и любимец – был просто Чапка. Его решили взять с собой по двум причинам: места занимает мало, и бросать пятого члена семьи на попечение соседей вовсе негоже! Светина мама, Алеся Федоровна, наотрез отказалась присматривать за собачкой.

Как врач, серьезное внимание Света уделила медицинской аптечке, которую собирала тщательно и вдумчиво. Делала она это не потому, что боялась за здоровье любимого, но суматошного семейства, а из вечной женской осторожности: разве угадаешь, что случится в пути. Взяла она и маленький набор хирургических инструментов, который остался у нее еще со студенческих лет. Так, ничего особенного: скальпель, ножницы, зажим с узкими длинными концами, пинцет. Добавила к набору и перевязочный материал, и спирт.

– Зачем тебе нужно это медицинское добро?– поинтересовался муж, наблюдая за ней, и пошутил. Операционную решила на морском пляже основать?

– Нет, конечно, – засмеялась Светлана, – но мало ли что в дороге приключится. Например, вот этим зажимом с длинными браншами…

– Чем, чем?

– Ой, концами, я иногда забываю, что ты не медик.

– Вот-вот, сыплешь медицинской терминологией, пугаешь нормальных людей, – улыбнулся в ответ Коля.

Он взял табурет и уже двинулся к кладовке, чтобы достать с верхней полки принадлежности для рыбалки, но так и застыл.

– Не перебивай. Так вот, зажимом удобно удалять клеща из кожи: сдавишь его тихонько и выкручиваешь против часовой стрелки: так паразит, как миленький, выскочит и челюсти свои не потеряет.

– Господи, о каких ты гадостях думаешь, – передернул плечами Коля, – в июле время клещевое уже пройдет. А впрочем, поступай, как знаешь.

Координатором в семье была жена, и он привык с ней соглашаться по всем вопросам.

Хирургический набор упаковали и уложили в аптечку, вопрос о его необходимости в поездке больше не поднимался, и вскоре о металлической коробочке члены семьи забыли.

Наконец сборы завершили, вещи упаковали, и день отъезда наметили. Накануне Максимовы пораньше уложили спать детей и, сидя на кухне за вечерним чаем, в последний раз проверили списки вещей, документы, карты. В постель они легли уже поздно, напряженные, взволнованные предстоящим путешествием.

Спала Света тяжело. Она вертелась, сбрасывала летнее одеяло, снова им укрывалась с головой. Ее мучило неясное чувство, что-то на грани сна и реальности, чему нет названия. Но оно уже родилось и теперь лишало покоя и душевного комфорта. Под утро она увидела странный сон.

Кромешная тьма. Такая непроницаемая, что страшно пошевелить руками, сделать шаг из опасения, что упадешь. Заслезились глаза, и Света смежила веки, поняв бесполезность попыток что-либо разглядеть. Прислушавшись к ощущениям, Света обнаружила, что лежит. Страх, зародившийся внутри, захлестнул разум. В груди с каждой секундой увеличивался тяжелый ком. Вот он уже свел судорогой челюсти, дыхание  стало частым и прерывистым…

«Где я? – хотела крикнуть Света, но голос ей не повиновался. Женщина провела рукой, и ее окатила новая волна ужаса. Дрожащие пальцы на что-то наткнулись, и это было настолько неприятно, что она резко отдернула кисть, которая ударилась о неизвестный предмет. Его шершавая поверхность – рядом, в десяти сантиметрах над ее головой.

– Что это? Где я? – едва слышно прошептали помертвевшие губы.

Света лихорадочно ощупала все пространство вокруг себя и обнаружила, что и сбоку расстояние до шершавых стен такое же.

«Это гроб? – пришло вдруг страшное озарение. – Нет, неправда. Я еще вчера была жива и здорова. Да и где обивка? Гроб же тканью отделывают и изнутри, и снаружи. Да где я?».

Нервозность снова овладела сознанием женщины. Света часто задышала, пытаясь остановить приближение панической атаки. Когда слегка отпустило, она попробовала  снова  разведать обстановку.

– Тише, тише, – успокаивала она себя. Слова, произнесенные вслух, звучали гулко. Света провела рукой по стенкам и занозила палец. С трудом сунула его по детской привычке в рот, чтобы вытащить застрявший кусочек дерева. Потом постучала по крышке. Звук был глухой, будто шел из-под земли.

«Это деревянный ящик, – наконец сообразила она, – но как я в нем оказалась?» Ответа не было. Женщина попыталась приподнять крышку, но ничего не получилось. Она сделала еще попытку, напрягла все силы, но почувствовала, что ослабла. Дышать стало тяжелее. Небольшое количество воздуха, которое было в замкнутом пространстве, заканчивалось. Светлана хватала раскрытым ртом остатки кислорода и понимала, что отключается.

Очнулась она от собственного  крика, и несколько минут не могла унять сотрясавшую ее тело дрожь. Проснулся муж, и, ничего не понимая, вскочил с кровати.

– Что случилось? Уже пора вставать?

– Все в порядке, – с трудом проговорила Света, – мне кошмар приснился.

– Понятно. Ты как? Ничего не надо? – спросил муж и сочувственно погладил жену по руке. – Ой, Свет, у тебя тело влажное!

Света прикоснулась к коже и поняла, что покрыта холодным липким потом. Ее по-прежнему трясло. Она резко поднялась с кровати, пошатнулась и чуть не упала на Колю, с трудом удержав равновесие.

– Слушай, ты поспи еще, – спокойно сказала она мужу, тогда как у самой зуб на зуб не попадал. – Я выпью воды и тоже лягу.

Коля повернулся на другой бок и через секунду засопел. «Утром даже не вспомнит, что просыпался», – улыбнулась Света и нежно поправила одеяло.

Потом она сидела на кухне, пытаясь понять и оценить этот сон и неприятное предчувствие. Прошлась по квартире, заглянула в комнату детей. Варенька спала, обняв любимую куклу, разметав кудряшки по подушке. Одеяло Антона лежало на полу: он спал беспокойно. Света погладила дочь по голове, укрыла Антона. В углу на коврике свернулся калачиком Чапка. Собачка подняла голову, но, увидев хозяйку, вяло шевельнула хвостом и снова закрыла глаза.

– Все хорошо. И что это мне кошмар приснился? Наверное, волнуюсь перед поездкой, вот и лезут в голову дурные мысли.

Женщина вернулась в спальню, но так и не смогла больше заснуть. Как врач, Света попробовала разложить сон на психологические полочки. «Так, что у меня там было? – размышляла она. – Замкнутое пространство, темнота, удушье, ящик из необработанных досок». – При воспоминании об этом Света посмотрела на палец, раненый во сне, но занозу не увидела, хотя чувствовала боль.

Но, как ни старалась женщина понять ночной кошмар, все было напрасно. Если следовать толкованию снов (Света иногда прибегала к такому способу их объяснения!), замкнутое пространство означает трудную нерешенную задачу, какую-то дилемму. Их поездка в неизвестность и была для Светы той задачей. А о смерти во сне большинство сонников говорят однозначно: сновидца ждет долгая и счастливая жизнь. Упоминание о ящике вообще ни в одном соннике она не встречала. «Так-то оно так, но почему же на душе тревожно? Ладно, больше не думаю ни о чем. Меня просто пугает неизвестность».

Все сомнения и опасения женщина предпочла объяснить волнением последних дней. Увидев же первые лучи солнца, она и вовсе отбросила плохие мысли.

Выехать решили рано, в пять часов утра, чтобы до дневной жары преодолеть как можно больше километров, да и дети могли еще чуть-чуть поспать в машине. Вареньке было комфортно в ее детском кресле, а для Антона папа соорудил на полу машины роскошную лежанку. На коврики уложил спальные мешки, палатку, одеяла и подушки – получилась узкая кровать, которой сын остался очень доволен. В ногах нашлось место и для Чапки.

Варя сначала обиделась, что у нее не будет таких условий для сна, надула губы и слезно стала проситься на самодельную «кроватку». Но получила отказ, так как платить штраф за нарушение дорожных правил на первом же посту ДПС родители не пожелали. Они и без того серьезно рисковали, устраивая кровать для Антона, надеясь лишь на то, что рано утром полиция не захочет проявлять лишнюю бдительность и останавливать мирную семейную машину.

Проснувшись, Света накормила завтраком мужа. Вместе они разбудили и одели детей и полусонных перенесли в машину. Вернувшись в квартиру, чтобы закрыть дверь, Светлана вновь почувствовала прежнее беспокойство. Ей так не хотелось бросать свое уютное жилище и отправляться в неизвестность, что она едва не заплакала. Однако сомнения она решила держать при себе, боясь признаться мужу, чтобы не тревожить перед поездкой. «Все будет в порядке, я просто не выспалась и переволновалась, вот и нервничаю».

Света села в машину.

– Ну что, штурман, поехали? – шутливо спросил Николай.

– Да, тронулись, пожалуй, – женщина еще раз грустно посмотрела на дом. – Ни пуха ни пера.

– К черту!

Машина плавно тронулась с места и весело побежала по тихим утренним улицам города. Всходило июльское солнце, и первые лучи уже отражались в стеклах окон верхних этажей. Радужные змейки разбегались по сторонам, переплетались, расходились, постепенно опускаясь ниже и ниже. Казалось, что уже вся улица горит огнем. Начинался новый день.

ГЛАВА 3

Они ехали уже два часа. Промелькнули незаметно карельские поселки и озерца с прозрачной, кристально-голубой или черной, торфяной водой, которые местные жители ласково называли – «ламбушки».

Скоро покажется Олонец, который граничит с Ленинградской областью.

Мотор гудел ровно и монотонно, убаюкивая Свету. Но сон не приходил, женщина обернулась назад, посмотрела на спящих детей, поправила одеяло Антошке, погладила розовую щечку Вареньки.

– Что, волнуешься? – улыбнулся муж, – не переживай, мать, все будет здорово.

– Я надеюсь, – прошептала Света, опять вспоминая неприятное утреннее чувство и ночной сон.

– Ты что-то сказала, – из-за шума мотора не расслышал ее слова Коля?

– Нет, тебе показалось, – она ласково погладила мужа по руке, – я в порядке, чуть-чуть подремлю, не возражаешь?

– Конечно, поспи.

«Какая я счастливая, – подумала женщина, – чудесный муж, послушные дети, любимая работа, налаженный быт. И это счастье досталось мне, рядовой среднестатистической женщине. Как же его сохранить, не расплескать, не растерять?»

Света вновь закрыла глаза и попыталась заснуть, но неожиданно погрузилась в детские воспоминания.

Ее родители поженились очень молодыми, когда по велению комсомола оказались в Сибири на строительстве Байкало-Амурской железнодорожной магистрали. Попав туда сразу со школьной скамьи, они познали трудности самостоятельной жизни, еще не успев расстаться с детством. Суровые сибирские морозы, жизнь в бараках, проблемы с питанием – все это выматывало и доводило до отчаяния. Может, поэтому молодежь тянулась за дружеским теплом друг к другу, быстро создавала семьи, чтобы преодолеть этот мучительный разрыв с домом.

Света родилась в конце семидесятых. Почти сразу после рождения дочери мать поручила ее воспитание бабушке и вернулась на БАМ к мужу.

Бабу Анелю, у которой родители оставили Свету, бабушкой язык не поворачивался назвать. Имя у нее было необыкновенное, польское, да она и сама была очень привлекательной сорокалетней женщиной, младшей и любимой дочкой раскулаченного в тридцатые годы белорусского помещика с польскими корнями.

Анеля учила внучку молитвам на родном языке, рассказывала ей занимательные моменты из жизни, читала книжки. Девочка так мило лепетала по-польски, что деревенские ребятишки называли ее «пшечкой».

Из раннего детства Света мало что помнила, но в память врезался языческий обряд, которому ее однажды подвергла бабушка. До сих пор, закрывая глаза, она видела одну и ту же картину: маленькая девочка сидит на полу, в самом его  центре. Лучи солнца проникают в комнату через бутылки с вишневой наливкой, которые рядком стоят на подоконнике, и, преломляясь, наполняют воздух нежно-розовым свечением. Вокруг малышки – квадрат из соломы или сена. (Она тогда еще не понимала, зачем). Бабушка ходит вокруг и бормочет по-польски какие-то слова. Потом Анеля берет огонь и поджигает углы квадрата. Воздух из розового становится ярко-алым, крохотный оранжевый язычок пламени постепенно разгорается и змейкой бежит по периметру, захватывая по одной травинке и оставляя за собой комочки гари. Огонь завораживает, не позволяет отвести глаза, но маленькой девочке страшно. От дыма она заходится в кашле и начинает плакать, однако бабушка строго запрещает ей двигаться и продолжает ходить вокруг.

Мама позже, уже после смерти бабули, рассказала Свете что таким образом бабушка изгоняла из нее злых духов.

Случай произошел нелепый. Анеля купила на рынке цыплят, которых держала в горнице, чтобы птенцы не заболели и не погибли. Однажды бабушка пошла к соседям за какой-то надобностью, а маленькую Свету оставила дома. Когда женщина вернулась, то обнаружила мертвых цыплят, раскиданных по полу комнаты.

– Кто это сделал? – воскликнула она в ужасе.

– Бабушка, – залепетала трясущимися губами внучка и затрясла отчаянно головой, – это не я.

– А кто виноват? – грозно наступала бабушка.

Света перепугалась еще больше. Через секунду она уже плакала навзрыд, размазывая по лицу слезы и сопли.

– Я с ними играла. Я взяла желтенького в руки, а он пискнул: «Цып», – и глазки закрыл. Я хотела с другим поиграть, а он тоже сказал: «Цып», – и глазки закрыл.

Девочку просто трясло от страха и переживаний. Малышка не понимала, что произошло с ней и с цыплятами.

Бабушка только развела руками: ребенок, оставшись только на пятнадцать минут без присмотра, уничтожил целый выводок цыплят. Света, помнила, что воспринимала пушистые комочки как живые игрушки и, забавляясь с ними, ловила за шейку. А так как еще не умела контролировать силу, случайно душила птенцов.

Бабушка решила, что ребенок одержим злым духом, вот и провела обряд очищения.

Удивительно, но Света в мельчайших подробностях помнила обряд, а вот причину, его вызвавшую, – нет.

После смерти бабушки родители забрали Свету и переехали в Карелию, куда приглашали молодые семьи, обещая им жилье и сносные условия труда. Училась она в школе хорошо, а могла бы еще лучше, если бы домашние хоть чуть-чуть интересовались ее отметками. Каждому человеку нужна мотивация, но в семье к тому времени было уже четверо детей, причем – девочки.

Красавец отец переживал, что нет сына, но винил в этом жену. Постоянное внимание окружающих женщин к ее мужу сделало мать нервной и озабоченной теткой. Ссоры в их семье стали постоянными, иногда дело доходило до драки.

В медицинский институт Света поступила по нескольким причинам: первая, и самая главная – еще в школе она прочитала трилогию Юрия Германа о замечательном хирурге Володьке Устименко. Образ этого человека настолько потряс воображение девочки, что она просто бредила хирургией. А потом ей безумно хотелось сбежать из дома, чтобы не видеть и не слышать эти постоянные ссоры родителей. Девушка устала от нищеты и жизненной неразберихи. Она надеялась, что обретет долгожданный покой, когда уедет подальше.

Училась по-прежнему легко, с удовольствием. Только вскоре сделала для себя неприятное открытие: увы, хирургом ей не быть никогда. Света абсолютно не переносила вида открытых ран, когда кровь льется рекой, а больной кричит от нестерпимой боли. Хирургическая практика проходила для нее, как в тумане, она постоянно думала, что еще чуть-чуть, и упадет в обморок рядом с кричащим больным.

Света часто вспоминала бабушкин обряд и думала, что, может, это белорусская красавица колдунья своими действиями на всю жизнь вызвала у внучки стойкое отвращение к крови.

Так Света отказалась от мечты и сконцентрировалась на той специальности, которая оказалась ей больше по душе. Девушка стала рядовым участковым терапевтом: лечила простуду и грипп, беседовала с одинокими старушками и получала от любимой работы удовольствие.

Колесо машины попало на какую-то преграду, салон слегка качнуло, и Света встрепенулась:

– Что, что случилось? – испуганно спросила она у мужа.

– Ничего, не бойся. Это колесо в ямку угодило. Прости, не заметил, дорога идет неровная, но я постараюсь ехать осторожнее.

Света расправила плечи, хрустнула по детской привычке костяшками пальцев и вернулась в реальность.

 Разгорался теплый летний денек. Остатки утреннего тумана еще стелились по росной траве на обочине и терялись в глубине придорожных кустов. За окном мелькало редколесье, а вдали густой стеной вставала тайга. Света зябко передернула плечами, представив, как жутко и мрачно в таком лесу. Но в салоне негромко звучала музыка, по-кошачьи урчал мотор. Света ласково посмотрела на мужа и погладила его по колену.

– Ты чего? – вскинул брови Коля, не отрывая взгляда от дороги. – Да, Светка, не скоро мы с тобой теперь вместе будем, – он весело подмигнул, – ну как, потерпим?

– Да ты у меня пошляк, – беззлобно усмехнулась жена, – все на постель переводишь.

– Радоваться должна, глупая, люблю еще, значит, раз постоянно тебя хочу.

– Хотеть можно и от похоти, – продолжала поддразнивать Света, сама прекрасно понимая, что любит. Она тоже любила мужа, и хотя с годами чувства  притупились, зато появилась тесная привязанность и взаимопонимание. Свете иногда даже страшно становилось, когда вдруг в минуту слабости пыталась представить, что бы делала, если бы Коли не стало. Она вспомнила, прочитанную когда-то легенду о потерявшихся половинках душ. Размышляя над ней, Света думала, что свою половинку она точно нашла и теперь ни за что не отпустит. Вместе они сила и любовь, а порознь – боль и тоска.

– Кофе хочешь?

– Пожалуй, налей чашечку. Дети еще спят?

– Да.

Света повернулась и посмотрела на заднее сиденье. Потом она отвинтила крышку термоса, который стоял у нее в ногах, налила кофе себе и Коле. Она протянула чашку мужу, а свою зажала между колен и опять отрешенно стала смотреть в окно.

***

Мысли потекли плавно и неторопливо, и вновь Света не заметила, как оказалась в городской больнице на практике, где впервые увидела Николая. Девушка курирована палату, в которой он лежал. Молодой человек так переусердствовал с подготовкой к выпускным экзаменам, что заработал язву желудка. Находясь на жесткой диете, страдая от постоянных болей, он все равно шутил, когда видел привлекательную практикантку.

– Девушка, а вы укол больно делать будете? – весело спрашивал он.

– Инъекцию вам будет делать медсестра, я только назначаю процедуры.

– Ой, а может, все-таки вы уколете? Я же должен проверить, легкая рука у будущей жены или нет?

Света хмурила брови, терялась и шла осматривать другого больного, маленького старичка, который весело подмигивал с соседней кровати.

– Ну как не влюбиться в такую красавицу, – поддерживал дед молодого напарника по палате.

А Света была красавицей. Ей от природы досталась привлекательность отца: чистые, без малейшей примеси серые глаза, стройная фигура, густые темные волнистые волосы. Как девушка не скрывала их под врачебной шапочкой, одна прядка шаловливо выбивалась наружу. Света смущалась, но каждый раз мужественно заходила в палату к веселому парню и строгим голосом выговаривала расшалившемуся, как ребенок, пациенту.

– Молодой человек, лежите спокойно, – говорила она, когда пальпировала живот, – скажите, где будет больно.

– У вас золотые руки, – отвечал Николай, – как только прикоснетесь, так боль, как рукой снимает.

Но Света пациенту не верила, сколько бы парень ни притворялся, организм все равно выдавал истинное положение дел: мышцы живота мгновенно напрягались, как только руки врача прикасались к больному месту.

Так с шутками и прибаутками прошло две недели, и наступило время выписывать веселого больного. Николай покинул больницу перед майским праздникам, но уже на следующий день он снова стоял у дверей стационара и ждал Свету. Так потихоньку и завязались отношения, основанные не на пылающей страсти, а на дружбе и взаимопонимании.

Коля не относился к тем мужчинам, о которых мечтает каждая девушка, и принцем на белом коне тоже не был. Обыкновенный молодой человек средней комплекции и внешности. Почти одного роста с высокой Светланой, худощавый и слегка неуклюжий. Светлые чуть вьющиеся волосы зачесывал назад, и тогда открывался чистый лоб и зеленые глаза с темным ободком по краям.

Но, видимо, их пара создавалась на небесах, так как поженились они быстро: уже через месяц влюбленные не могли прожить друг без друга и дня. Николай не успел  окончить институт, как сразу получил предложение о работе от крупного машиностроительного завода. Умные молодые инженеры были востребованы. Вместе с предложением дали комнату в общежитии, этот факт и помог решить вопрос о свадьбе. Света не сопротивлялась, когда Коля ей сделал предложение и, несмотря на то, что еще не окончила университет, согласилась выйти замуж.

Через пару лет, в очередной бум строительства, молодой семье дали сначала однокомнатную, а потом и трехкомнатную квартиру. Жили ладно и весело. Их любили друзья, коллеги и соседи по дому, которым Света помогала, если у кого-то возникала проблема со здоровьем. Лидерствовала в семье Светлана, но руководила разумно, не перегибала палку там, где не надо. Она не хотела походить на мать, которая не умела грамотно управлять домом. Хозяйкой старалась быть экономной и рачительной, квартиру содержала в чистоте и порядке и стремилась создать семейные традиции, которые потихоньку и прививала домашним. Видимо, поэтому Максимовы жили в достатке и даже сумели накопить денег на покупку кроссовера. Познав неустройство и неухоженность в детстве, Света всеми силами старалась сделать родное жилище уютным и теплым.

Дети принесли радость и полноту в их с Колей жизнь. Антошка был уже совсем взрослый, рассудительный, как отец, и с таким же торчащим на макушке вихром. Варенька же относилась к тем пухленьким и милым девочкам со светлыми кудряшками и серыми, как у матери глазами, которые привлекают внимание прохожих и  умиляют районных старушек, сидящих на скамеечках в парке.

Света еще раз оглянулась на детей и подумала: «Господи! Какая я счастливая!»

Если бы она только знала, что ее ждет впереди! Если бы только знала! Потом, впоследствии, она еще не раз будет обращаться к богу, пытаясь понять, за что он подверг ее такому жестокому испытанию. Чем их ладная и счастливая семья так его прогневила?

ГЛАВА 4

Сергей Иванович Гусев, а среди друзей – Сегамачо, сидел за большим столом на кухне и ждал, когда Наташка соберет ужин. Он сосредоточенно грыз корку хлеба и пытался придумать, как сказать жене, что сегодня он идет на рыбалку с лучшим дружком Костей Загоруйко. Удочки они приготовили заранее, наживку тоже, втихаря скинулись и купили беленькую (какая же рыбалка без нее, родимой!). Это добро было спрятано в дровяной сарай еще вчера,  а вот повод признаться все никак не подворачивался.

– Ну и как Наташку уговорить? – бормотал озадаченный мужчина.

– Ты что там сказал? – спросила жена.

– Да ничего, просто чихнул, – ответил Сегамачо, а про себя подумал: «Ну и слух! Ничего не скроешь».

 Сергей Иванович с хрустом, как гусь крылья, развернул плечи,  (не зря на небесах фамилии даются!), горделиво вытянул шею и посмотрел по сторонам: «Нет, другая и не смогла бы стать моей женой».

…Сегамачо он был не всегда. В детстве дружки звали его просто Серега, Серый. А потом пришел «пубертат». Что это такое, он до сих пор не знает, но об этом возвестила школьная медичка. Видя, как быстро меняется маленький щуплый мальчишка Сережка, она, качая белой шапочкой, говорила:

– Пубертат, что поделаешь, пришел пубертат!

И еще одно слово было у нее в ходу: «Акселерация». Сегамачо об этом слышал. Слово  означало, что дети нового поколения выше и здоровее родителей.

Так вот, о Сергее можно было сказать, что он и пубертат, и «акселерация» в квадрате. На вымахавшего с коломенскую версту сына отец смотрел снизу вверх и говорил:

– И куда ты растешь? В нашей семье отродясь великанов не было.

– Я первый, папаня, – на манер бычка из мультика басил Сережка.

– На тебе пахать надо, а ты в школу ходишь.

– Попахать завсегда успею, а пока аттестат получить надо, – возражал сын.

А вот учеба и не шла. Тело тянулось вверх, вместе с ним росли и гормоны. Вернее, наоборот: сначала гормоны, а затем рост, но Сереге от этой перемены мест легче не становилось. Гормоны просто не давали бедному парню жить. Стоило ему увидеть из окна проходившую по улице девчонку, его начинало бросать то в жар, то в холод. Внутри все тряслось, и черт знает, что происходило с ширинкой. Потом все же наступало облегчение, но ненадолго. Разозленный на несдержанность, Серега шел в баньку мыться и отстирывать белье, чтобы мама ненароком не узнала об оплошности сына. Парень стал ходить в свободных спортивных штанах с вытянутыми коленками, чтобы постоянное возбуждение было не так заметно для окружающих.

– Ты держись, – говорил ему Котыч, а теперь уважаемый агроном Константин Викторович Загоруйко. Он первый прошел через гормональный взрыв, поэтому и направлял Серегу, как мог.

– Скоро прекратится «стояк» на девчонок, научишься себя контролировать, – шептал он другу, когда у того прямо на уроке назревал конфуз.

Но сказать легче, чем сделать. Совет Котыча не помогал Сереге. Так с гормональными муками и прошло отрочество.

 Он вырос невероятно привлекательным парнем. Длинное тело, широченные плечи, «кубики» на животе, которые он как бы невзначай, но часто демонстрировал сельским девушкам, небесно-синие глаза и золотые кудри – ну, не портрет деревенского неуклюжего увальня, а просто модель из мужского журнала! Вместе же с красотой приобрел он славу бабника и волокиты, получив за свои подвиги прозвище Серега-мачо, которое быстро сократилось до Сегамачо и прилипло к нему на всю жизнь.

Прозвище весьма оправдывало себя. Не было в селе девчонки, которая не прошла бы через шаловливые руки парня, не пролила горьких слез из-за ветреной натуры. Сегамачо никак не мог объяснить однодневной пассии, что не в его силах устоять перед новым хорошеньким личиком.

– Ну, ты смирись, – ломким баском говорил он нежно девушке, с которой встречался по вечерам. – Я тебя люблю, – потом задумчиво жевал губами, как будто проверяя это слово на вкус, и добавлял, – наверное, люблю, но и на других не смотреть не могу. Так я устроен.

Девчонка убегала со слезами, (да и какая после таких слов рядом останется!), а Сегамачо все трын-трава: он уже за новой милашкой ухлестывает.

Но нашлась одна девушка, которая не потеряла голову от мужской неотразимости. Она не обращала никакого внимания на его тайные и явные знаки. Это и была Наталья. Сперва он, как водится, ее не замечал: отбою и так не было от местных красавиц. Но, перебрав деревенских девчонок и заскучав, Сегамачо нацелился на новый объект.

Однако Наташа вела себя так, будто его и не существовало вовсе. Когда он приглашал девушку в клубе на танец, она делала равнодушное лицо и не реагировала на комплименты. Серега пытался быть джентльменом: приносил к крыльцу Наташкиного дома полевые цветы. Специально рано вставал, тайком пробирался под сонными окнами, чтобы положить букетик, а потом прятался за забором, ждал. Никакой реакции.

– Странно, – делился недоумевающий Сергей с Котычем, – вроде все девушки над цветочками трясутся.

 «Наверное, не догадывается, что это я букетики по ночам делаю», – с завидным самомнением думал парень, избалованный взглядами девчонок.

Не добившись внимания Наташи тайными знаками, Сегамачо решил взять девушку штурмом. Когда он организованно-случайно встречался с Наташей на улице, то грубовато предлагал:

– Наташ, айда сегодня в кино (или в кафе в соседнем поселке, парк, на озеро – смотря на что в данный момент хватало денег).

– Не пойду, – как правило, отвечала девушка.

Так Сегамачо и не заметил, как влюбился. Сам себе не поверил, но ни на кого больше смотреть не мог. Чахнуть начал от переживаний: не ел, не спал, забыл про экзамены в университет – и даже о мечте своей стать детективом забыл. Вот что делает с человеком любовь! Спас его Костик, который рассказал Наташе о страданиях друга и привел ее к нему. Однако свадьбу сыграли не сразу. Умная девушка еще несколько лет испытывала любовь Сергея на прочность, пока окончательно не сдалась. Вот так и сложилось, что уже почти тридцать лет нет для Сегамачо лучше женщины, чем его Наташа.

Удивительно, но и сейчас, спустя десятилетия, она по-прежнему была красавицей. Красавицей, несмотря на рождение троих детей, которые уже выросли, создали свои семьи и разъехались кто куда, и на тяжелые потери: совсем недавно ушли из жизни ее родители, и младшая сестра умерла от рака. Наташа уже давно перешагнула звонкий ягодный возраст, но сохранила былую стройность и привлекательность.

А вот от модели Сегамачо мало что осталось. Золотые кудри осыпались, как осенью облетает листва перед долгой зимой. Их седые остатки уютно расположились венчиком вокруг блестящей загорелой лысины. Он весил около ста двадцати килограммов (а может, и больше, кто же эти килограммы считает после пятидесяти!).

Руки походили на толстые ветки, ноги – на стволы, и сам он, как огромный кряжистый дуб, стал еще крепче, мощней, но уже без былой ровности и стройности. Когда Сергей Иванович сидел за рулем своей машины, казалось, что на соседнее кресло влезть уже никто не сможет – так он был огромен. Он стал неповоротлив, двигался мало, любил выпить кружечку пива и хорошо поесть. Свою мечту стать детективом не осуществил – ну разве что самую малость: работал деревенским участковым. Громких расследований, убийств, краж за годы работы не было ни разу, но шустрых пацанов, желающих поживиться за чужой счет, держал в ежовых рукавицах. Поэтому в подведомственном ему участке хулиганы не водились: он всех выжил.

Прожевав корочку, Сегамачо с любовью посмотрел на жену, которая, стоя к нему спиной, что-то помешивала в кастрюле. Между ног заговорило желание.

– Наташ, а может… Давно уж не кувыркались.

Рука сама потянулась к аппетитной ягодице Наташки, и огромная ладонь быстро и с силой сжала соблазнительную округлость. Это было большой ошибкой. От неожиданности жена подскочила на месте, взмахнула рукой с половником, и его содержимое кипящими брызгами оросило мужа.

– А-а-а! – закричал Сегамачо, вскакивая с места. – Мать, ты с ума сошла? Хочешь меня без глаз оставить?

–А ты зачем меня, где не надо, хватаешь?

Сергей Иванович ужом извивался по кухне: то брызгал в лицо колодезной водой из бидона на скамейке у входа, то подбегал к зеркалу, чтобы посмотреть на причиненный женой ущерб. Чувствуя себя виноватой, Наташа крутилась рядом, пытаясь успокоить обиженного мужа.

– Да ладно тебе, – приговаривала она. – Ну, прости, я же не специально. Рука дернулась.

– Тебе хорошо говорить, а если ожоги останутся?

– Не останутся. Ну, давай мазью обработаем, – заискивающе предложила жена.

И тут на Сегамачо  снизошло озарение: «Вот он, повод отпроситься. Или сейчас, или никогда».

– Ладно, не суетись, я понимаю, что ты не виновата. Наташ, а Наташ, ты меня на рыбалку отпустишь?

– Отпущу, конечно, отпущу, – ворковала голубкой жена, хлопоча около него, – ты же у меня единственный, разве могу я тебя не порадовать?

Она, видимо, предполагала, что муж выпрашивает льготу для себя на всякий случай, наперед, чтобы потом припомнить ей, когда время придет. Но тут Наталья – опытная жена, которой приходилось часто придумывать всякие уловки, чтобы удержать мужа подле себя, попалась: она не сумела раскусить хитрость Сегамачо.

– Наташ, мы с Котычем сегодня вечерком поедем, – скороговоркой выпалил муж, на всякий случай отодвигаясь подальше, чтобы опять не досталось.

– Когда-а-а-а?! – тон Наташки не предвещал ничего хорошего.

– Сегодня, аккурат на вечернюю зорьку успеваем, – еще тише повторил Сегамачо.

– А меня спросить ты, кажется, не собирался?

– Так, Наташка, вот я и спрашиваю, – и по тому, как поджала губы жена, как засуетилась по кухне, загрохотала крышками и сковородками, мужик понял: не видать ему рыбалки как своих ушей, а если сильно разозлилась, то и ужина не видать. «Ну что за невезуха, – обреченно подумал он, – и когда я таким подкаблучником стал? Ничего сам не могу решить».

В кухне повисла неловкая тишина. Сегамачо опять потянулся за хлебом.

– Положи на место, – раздался вдруг грозный голос жены. «Ну вот, началось, уже и хлеба пожалела», – от этой мысли еще горше стало. Но развить ее мужик не успел: перед его носом с грохотом приземлилась дымящаяся тарелка тушеной картошки с мясом, которую Наташа готовила знатно.

– Поешь перед уходом хорошенько, на озере, небось, только закусывать будете, – еще сердито, но уже не так грозно выдавила из себя жена.

От удивления у Сегамачо пропал голос. Он хотел сказать Наташке, как ее крепко любит и какая она у него замечательная, но только молча взял ложку и стал торопливо запихивать в себя ужин. На такую удачу он и надеяться не мог. «Надо Котычу позвонить, пусть подъезжает. Наверное, уже извелся от неизвестности», – думал он. – Нет, а женка у меня молодец! Ворчит, а все равно для меня старается. А вот Котычу с бабой не повезло. Правильно и сделал, что развелся».

Котыч рядом с красавцем Сегамачо находился на заднем плане. Те девчонки, от которых отказывался Серега, незаметно прилипали к Костику. Он тоже был вполне симпатичным парнем, высоким, тонкокостным, худеньким и смуглым, как цыган. Костик всегда подозревал, что в его жилах чисто русского  человека есть примесь романской крови. В детстве он даже пытался построить семейное древо, но дальше информации о прабабушке и прадедушке дело так и не сдвинулось с места, и Котыч успокоился. Он вообще быстро переключался с одного интереса на другое, ничем не увлекаясь подолгу. Котыч обладал хорошим чувством юмора, поэтому карие глаза всегда лучились смехом, отчего в уголках появлялись морщинки.

Женился быстро, по мимолетному увлечению, а потом жил, мучаясь в неудачном браке долгих двадцать лет, пока наконец не нашел в себе силы подать на развод. Его жена любила выпить, погулять, а скромный и заботливый Костик терпел ее, сколько мог. В один прекрасный день она сбежала с очередным ухажером, и несчастный муж облегченно вздохнул, получив свободу.

Теперь друг жил один, поэтому таких проблем, как у Сегамачо, у него не было. Никто Костика не контролировал, и ни с кем он не должен был советоваться. Сергей Иванович ему иногда завидовал по-черному, на что тот отвечал:

– Дурак ты, Серега, счастья своего не понимаешь. Да я бы за такую бабу, как твоя Наташа, руки бы не пожалел.

– Ну, и куда ты спешишь? Или уже душа горит? – услышал он недовольный окрик жены.

– Нет, время еще есть, – соврал Сергей Иванович. На самом деле времени было в обрез. Еще полчаса – и начнет темнеть. Ночью тяжело хорошее место найти и устроиться. Но сказать об этом Наташке Сегамачо не мог: вдруг передумает и не пустит.

– Куда рыбачить поедете? На Сенеж?

– Нет, сейчас там туристов много, мешать будут. На Лесное озеро решили.

– Это же так далеко.

– Вроде не очень, километров пятьдесят, не больше, по боковой дороге еще километра три и по грунтовке немного.

– Вот я и говорю, глушь.

– Да мы те места хорошо знаем, первый раз что ли.

– Говорят, там медведя видели.

– Ерунда, кто тебе такое сказал? Слушаешь всякую чушь у себя в конторе.

– Чушь не чушь, а вы там осторожнее будьте. Не пейте много.

– Какое много, Наташ! Котыч за рулем, а я что, на алкоголика похож? Так, по стопочке перед рыбалкой пропустим, и все.

– Да ладно, не оправдывайся, – уже вполне миролюбиво произнесла жена. – Еду приготовил или побоялся?

У Сегамачо полегчало на душе. Раз отпускает на рыбалку добровольно, значит можно вернуться и без улова: придираться не будет.

– Немного собрал. Яйца сварил, огурчики соленые положил, купил хлеб, колбасу, консервы, – скромно опустил глаза мужик.

– Конс-е-е-е-рвы, – передразнила его Наташа. Это разве еда для такого богатыря, как ты?

– Так ушицу сварганим, когда рыбы наловим, нам хватит, – отговорился Сегамачо и,  несмело подняв глаза на жену, произнес:

– Если ты чего домашненького положишь, будет здорово. Котыч любит твою стряпню.

– Положу, горе ты мое луковое, – вздохнула Наташка и стала собирать сумку.

– Спасибо, дорогая моя женушка, ты у меня замечательная, – осмелел вдруг Сергей Иванович, поняв, что буря окончательно миновала, – а еще кофе в термос налей, пожалуйста, рыбка моя золотая!

– Ну, скажешь тоже! – уже рассмеялась жена, качая удивленно головой. – Мастер красноречия, когда тебе чего-нибудь надо. За спиной, наверное, щучкой зубастой называешь.

Сегамачо хохотнул, оценив шутку жены, сыто рыгнул и полез в карман за телефоном: пора позвонить другу. Долго ждать не пришлось: уже через десять минут раздался у ворот сигнал машины Котыча. Радостный Сергей Иванович ласточкой (вернее, неповоротливым гусем, но это уже неважно, ведь чувствовал он себя именно ласточкой) слетал в сарайку, схватил удочки и приготовленный шарабан, в котором уютно пристроилась в уголке беленькая. Когда садился в машину, на крыльцо выскочила Наташка с котомкой в руках и кожаной теплой курткой.

– А это еще зачем? – показывая рукой на куртку, спросил Сегамачо.

– Ночи еще холодные, после спасибо скажешь.

Чтобы не спорить: вдруг жена передумает и не пустит на рыбалку, он сердито бросил куртку на заднее сиденье. Дверь машины захлопнулась, и друзья тронулись навстречу своей судьбе, которая приготовила им страшный сюрприз.

ГЛАВА 5

– Мама, мы уже сколько едем? – раздался с заднего сиденья сонный голос Антона.

– Больше трех часов, сынок.

– А в Ленинградскую область въехали?

– Да.

– Вот здорово! Ты почему меня не разбудила, я же просил растолкать на границе с Карелией. Из-за тебя все интересное проспал, – произнес расстроенный Антон.

– Нет, сынок, еще долго ехать, два дня, скоро надоест. А приключений много будет впереди. Ну что, подъем? Природа, наверное, давно зовет в кустики, – Света шутливо подмигнула сыну.

– Угу, я подумаю, – мальчик лениво потянулся, задел ногой Чапку, который дремал поверх одеяла. Собака вскочила  и радостно завиляла хвостиком, заглядывая в глаза то Антону, то  Свете.

– Пап, в туалет хочу.

– Ну вот, отец, кажется, закончились спокойные минутки. С новым днем начинается и наша веселая жизнь, – улыбнулась Света, – Антон, тогда разбуди Варечку, будем умываться и завтракать. Коля, давай ищи место, где мы сделаем стоянку. ...