Алекс Каменев Макс Вольф. Офицер

© Алекс Каменев, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Глава 1

Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота. Развлекательный клуб для штатного персонала

На танцевальной площадке весело двигалась в такт ритмичной музыке разномастно одетая толпа отдыхающих людей.

Извивались соблазнительные женские тела в обтягивающих коротких платьях, рядом с ними подергивались мужчины в расстегнутых мундирах.

Кто-то сходил после смены и переоделся в гражданскую одежду, а кто-то так и остался в форме, здешними правилами это не запрещалось.

Персонал базы отдыхал от службы.

В глубине помещения расположилась длинная барная стойка и зал со столиками, отделенные от танцпола отсекающим звуковым пологом. Здесь тоже присутствовало достаточно посетителей.

По внутреннему распорядку сегодняшний день считался выходным. И учитывая изолированное нахождение системы, где располагалась пустотная станция, выбор отдыха был ограничен.

Конечно, кто-то ходил в тренажерный зал или смотрел новый голобоевик в своей каюте, но большинство служащих предпочитало посидеть и оттянуться в одном из трех развлекательных клубов, обустроенных на борту военной станции.

– Так что там говорят о походе, Салли? Вашим вроде проводили предварительный инструктаж. Против кого пойдем? – спросил мужчина в темно-сером комбезе десанта с нашивками сержанта, обращаясь к соседке справа в форме пилота истребителя.

На первый взгляд казалось странным, что пять человек, принадлежащих к совсем разным родам войск, сидели за одним столиком. Как правило, свои предпочитали отдыхать со своими.

Однако иногда случались и исключения.

Эта небольшая компания познакомилась, а затем и сдружилась в ходе выполнения одной, пошедшей не по плану, боевой операции. Где, так уж вышло, они вынужденно провели долгое время вместе, прикрывая другу друга в бою.

Когда целую неделю сидишь на заброшенном укреппункте, постоянно отбиваясь от вражеских атак, к тем, кто находится рядом с тобой, начинаешь относиться совсем по-другому, невзирая на звания и другие различия.

– Точной информации нет, – заявила короткостриженая брюнетка, вызвав со стороны остальных чувство недоумения.

– Совсем ничего не известно? – спросил другой десантник – Мэл, но уже с офицерскими знаками различия. – А чем Корпус Разведки занимается? Из-за чего вообще суматоху подняли?

– Приказали готовиться к возможному противостоянию с неизвестным противником. На границе Содружества произошло около десятка нападений. Полностью уничтожен ряд небольших колоний, а также несколько пассажирских и транспортных кораблей.

– Пираты? – раздалось вполне предсказуемое предположение.

– Не похоже. Судя по полученным снимкам и записям со спутников – конструкция кораблей нападающих абсолютно ни на что не похожа. Кто это или что это – на данный момент неизвестно.

– Я знаю, – подал голос техник из диспетчерской службы.

Парень слегка за двадцать ловко нажал кнопки сенсорной панели пульта заказов. Зажурчали выходившие из центра стола изогнутые краны, врезанные прямо в пол, наполняя сразу пять стопок.

Именно он на атакованном форпосте удаленной планеты сумел наладить связь для вызова подкрепления, тем самым фактически спас всех остальных.

– Что знаешь? Чьи это корабли? – заинтересованно спросила девушка-пилот.

– Нет, про тех, кто напал, мне ничего не известно. Зато знаю, что к «Инкару» сегодня пристыковался сингарийский корабль с важной шишкой на борту. Судя по переговорам и присутствию в башне контроля Старика, дело нешуточное. Думаю, это напрямую связано с последними событиями.

– Адмирал Довер встречал прибывших лично? – удивленно спросил сержант. – Не похоже на него.

– Да, я тоже удивился. Но, кажется, в деле замешан Консулат. Получен высший приоритет для будущей миссии.

Над столиком разлилось почтительное молчание.

Консулат – высшее военно-политическое руководство Содружества, состоящее из выходцев с центральных миров освоенного космоса. Именно в его недрах родилась Хартия Порядка и ряд других законов, регламентирующих международные отношения цивилизованного пространства.

Хотя по сути Консулат являлся скорее надзорным органом, чем исполнительным, и никогда не вмешивался во внутренние дела других стран, осуществляя лишь общий пригляд за порядком, не допуская глобальных войн и стоя на страже интересов всего человечества.

– Если проснулись любители свода правил и уложений, то это означает, что действительно стряслось что-то серьезное. Тут явно дело не в пиратах, самостоятельно смастеривших пару десятков кораблей где-то на окраинах, – заметил Мэл.

Остальные согласно закивали. За последние три сотни с лишним лет Консулат еще ни разу не влезал в работу Объединенного Флота, хотя формально тот и подчинялся ему напрямую. Но по сложившейся традиции в мирное время военные сами разбирались с рутиной в виде пиратских набегов, охраны пограничных миров и другой подобной рядовой деятельностью.

Обычно взаимодействие между двумя структурами Содружества осуществлялось посылкой инспекторов для проверок. За тщательность и въедливость их за это многие на Флоте тихо ненавидели.

– Но самое интересное, кто именно прилетел на том корабле, – продолжил диспетчер, перед этим лихо опрокинув в рот порцию крепкого стора. – Настоящий барон из Доминиона. Клянусь забытыми богами, не вру – там его так и называли – «гра барон». Представляете?

На этот раз тишина за столиком носила недоуменный характер.

– Барон? Аристо из Доминиона? Какого никса он тут забыл? И как надменный дворянин из самого буйного сектора в галактике может быть связан с нападениями на границе? Не понимаю… – сказал последний из пятерки, Шон, занимающий должность старшего оператора бортовых систем вооружений на линейном крейсере.

– Я тоже без понятия, – ответил техник. – Наверху поднялся знатный переполох. И в нем точно замешан научный отдел нашей базы.

Все присутствующие как по команде повернулись к барной стойке. Там, чуть в стороне ото всех, стояла высокая золотоволосая девушка с умопомрачительно длинными ногами, тонкой талией и невероятно яркими голубыми глазами. Строгая черная форма с нашивками научников удивительным образом подчеркивала великолепную женскую фигуру.

– Сингарийцы… – понятливо протянул Мэл. – Должно быть, за этим стоят они.

– Что, снова хочешь попытаться подкатить к Кейтрин Норд? – насмешливо спросила Салли.

Как и большинство женщин на станции, она терпеть не могла генетически измененных сингариек за их идеальную красоту. От которой мужчины буквально сходили с ума.

– И опять мы увидим, как одним лишь взглядом небесных глаз можно послать человека так далеко и надолго, что он еще целую вечность не сможет понять, как туда его занесло, – продекламировав на манер корявых стихов, Шон растянул рот в улыбке.

Припомнив безуспешный случай попытки заигрывания десантника с блондинкой-красавицей, остальные весело рассмеялись. Сингарийка тогда ни слова не сказала на приветствие Мэла и его предложение выпить. Только посмотрела с таким недоумением и неудовольствием, что бравый вояка, побывавший в десятках переделок, смешался и быстро ретировался, промямлив на прощание что-то о срочных делах.

– Не переживай, Мэл. Эту вершину еще никто не смог взять. Ты в этом не одинок, – подбодрил друга техник. – Эта красотка как-то отшила адмирала из Главного штаба на вечеринке в честь дня независимости Лиманского Союза. И ничего.

– Ха, как будто ей бы за это что-то могло быть, – опять с неудовольствием в голосе сказала Салли. – Это же сингарийцы. Плевать они хотели на всех и вся. Ни солдат, ни корабли во Флот не посылают, а власти имеют как бы не больше Империи и Сайкона.

– Они курируют большую часть научных разработок, – примирительно заметил сержант. – Очень много денег выделяют на разные проекты. Не меньше, чем самые крупные державы Содружества. Ученые у них считаются одними из лучших. Так что все вполне объяснимо.

Тут десантник помолчал, затем добавил:

– Хотя от сингарийских «звезд» в составе десантных секций я бы лично не отказался.

Друзья понятливо закивали. Только ленивый не слышал об инциденте с захватом целой планеты, где задействовали сингарийских солдат. В тот раз они устроили страшную бойню, истребляя пиратов тысячами, не беря пленных и не идя на переговоры.

– Да уж, с ними не пришлось бы опасаться наезда общественности по поводу превышения норм обороны, – заметил Мэл, мечтательно закатив глаза вверх. – Сколько тогда перебили народу – просто жуть. И хоть бы кто-нибудь высказал протест. Если бы на их месте оказались наши подразделения, то Конгресс Федерации уже давно бы начал выть о неадекватном применении оружия, стремясь заработать очки перед избирателями.

– В Империи не лучше – Сенат обязательно бы стал докапываться о допустимых пределах применения силы, – поддержал товарища сержант. – Комиссию обязательно бы организовали, для расследования.

– И не говори. А тем даже замечаний не сделали…

Тут Салли припомнила:

– Кажется, Лиманский Союз поднял эту тему и требовал разбирательств, разве нет? Когда выяснилось, что солдаты Сингарии даже сдавшихся пиратов начали добивать, после того как узнали, что среди казненных заложников оказались их соплеменники.

– Ну да, лиманцы только заикнулись об этом, а сингарийцы уже через час разорвали с ними все договора на грузоперевозки, передав их Объединению Верон. Причем в последующие сутки все деловые связи между странами были полностью прекращены. Государственные и частные компании Сингарии в одностороннем порядке отменяли контракты. Общество светловолосых тогда пришло в натуральное бешенство от того, что кто-то хотел наказать их солдат за уничтожение пиратов. Лиманцам это дорого обошлось.

– Ходили слухи, что они были как-то замешаны в той истории. Вроде бы предоставляли звездным странникам корабли для транспортировки награбленных товаров. Четких доказательств не нашли, но кое-какие косвенные намеки имелись, – произнес техник из диспетчерской службы.

– Ну, это вполне возможно, – согласился Шон. – Лиманцы, как, впрочем, и веронцы, никогда не упускают случая подзаработать. С легкостью идя при этом на риск нарушения закона, если ожидаются хорошие барыши.

– Это да.

– Точно, жадные, как и дэянцы, те тоже…

– Угу, замечала такое…

– Верно.

Сидящие за столом единогласно поддержали Шона. Прозвенели стаканчики, пролетел еще один круг.

– Ох, какой красавчик, – внезапно громким шепотом разорвала наступившее краткое молчание Салли.

– Где? Ты о чем?

Все развернулись в сторону, куда смотрела девушка-пилот. Вдоль барной стойки шел мужчина. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица, светлыми волосами и с такими знакомыми яркими голубыми глазами.

– Еще один сингариец. Похоже, у Мэла теперь точно нет шансов с красоткой из научной части, – хохотнул сержант, нисколько не смущаясь наличия у объекта шутки офицерских знаков различия.

Их взаимоотношения давно уже не учитывали армейскую субординацию, принятую во Флоте. После давней заварушки эти условности между ними были отброшены напрочь.

На новом посетителе красовалась та же черная униформа офицера Объединенного Флота, что и у обсуждаемой девушки. Только знаки различия совсем другие.

– Что это? Флаг-офицер? Новый адъютант для Старика? А куда делся тот парнишка со смешной прической? – спросил Шон.

– Странно, – вдруг сказал техник-диспетчер. – Могу поклясться, что я его видел, когда шел разговор о стыковке. Он стоял позади капитана недавно прилетевшего корабля. Правда, тогда на нем была не форма, а какой-то военный комбез.

– Хочешь сказать, что это высокородный аристократ из Доминиона? От него же за световую единицу несет чистокровным сингарийцем.

– Может, Сингария решила наконец-то расширить территорию? – предположил сержант. – По статусу им давно пора.

– Ага, и для этого они влезли в клоаку под названием Доминион, где почти постоянно идут разборки всех против всех, – с сарказмом заметил Шон. – Я читал про этот сектор. У них творится форменный бедлам. Никто в здравом уме не захочет иметь там территорию.

Продолжить обсуждение друзья не успели: Мэл и Салли одновременно замерли на месте с остекленевшими взглядами.

Остальные понимающе переглянулись – похоже, кто-то вышел на связь по нейронной сети. И судя по времени, пришедшие сообщения находились на уровне – «ультра», не меньше.

– Срочный вызов в часть, готовность номер один, – первым ожил офицер десантного подразделения.

– Срочный вызов в зал тактических совещаний, приказ явиться немедленно, – вторила ему пилот истребителя.

– Что случились?

– Не знаю. Но готовность к вылету перенесена с двух суток до трех часов, – ответил Мэл, впрыскивая инъектор нейтрализатора алкоголя.

– Почему нам ничего не сообщили? – спросил техник. – Наши корабли не идут?

– Лично у меня статус не изменился, – заметил Шон, тоже подключившись к личной нейросети. – Эскадра все так же готовится к вылету на послезавтра.

– Значит, дело касается только нас, – сказала Салли, поднимаясь с кресла.

Она вдруг остановилась и увидела, как двое сингарийцев почти синхронно развернулись и направились быстрым шагом в сторону выхода.

– Кажется, не только нас срочно вызвали. Чувствую, затевается что-то интересное.

Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота

Отлет в Содружество занял несколько больше времени, чем первоначально планировалось.

Наемный отряд «Дети Гнева» досрочно завершил контракт и покинул систему вместе со своим крейсером. Стелла осталась, поменяв должность командира десантной секции на главу вооруженных сил баронства Канваль.

А они сейчас включали немало. Тут и гвардия в составе сотни отборных солдат в тяжелых штурмовых бронескафах. И планетарная оборона в количестве пятисот легковооруженных пехотинцев. Вместе с различной наземной и воздушной техникой огневой поддержки в виде боевых дроидов и беспилотных платформ. Полностью снаряженных, экипированных и обученных.

И это не говоря о трех отремонтированных эсминцах имперской модели «Хмарь», теперь охранявших локальное космическое пространство планеты.

Дальними подходами занялась автоматическая боевая станция «Бастион». Искин «Мидрад» полностью установил над ней контроль, развернул сеть патрулей дронов и взял под прицел бортовых туннельных ускорителей самые удобные точки для финиширования при выходе из гиперпространства в системе.

Так что, по сути, баронство заимело небольшую, но хорошо оснащенную армию, готовую отразить агрессию любого мало-мальски серьезного противника. И всем этим хозяйством теперь руководила бывшая наемница.

Перекресток гиперврат активно строился, специалисты Консорциума обещали запустить первые рейсы в течение пяти месяцев. Но никак не раньше.

На орбите, при содействии сразу нескольких корпораций, чьи небоскребы начали потихоньку вырастать в пригороде Сен-Мар, стартовали монтажные работы по возведению огромной пустотной гавани, состоящей из одного пассажирского и трех грузовых терминалов, а также ряда жилых секций общего назначения. Впоследствии там разместятся гостиницы, магазины, залы ожидания, таможенный департамент и ряд других заведений.

Благодаря все более обретавшему реальные очертания статусу транзитного мира основной части пространства центральных миров с Доминионом, на Канваль потянулось множество компаний, желающих открыть офисы на планете.

Появились инвестиционные проекты, в ближайшем будущем должные изменить облик бывшего захудалого владения самым кардинальным образом. Через пару-тройку лет на месте обычного непримечательного городка возникнет современный мегаполис с целой гроздью ультравысотных зданий, а остальные поселения получат небывалый импульс для развития.

Все это требовало грамотного управления и контроля. Поэтому в помощь Тисаре и Ламонту наняли дополнительных специалистов. Штат личной канцелярии ее милости баронессы Канваль весьма сильно разросся.

А вот я свою личную собственность решил держать отдельно и не доверять никому.

Транспортная компания «Логистик групп» во главе с Беном Хаятом активно готовилась к активации первых Арок, купив и взяв в аренду больше тридцати специализированных кораблей. Уже на этой стадии были подписаны контракты на три года вперед. Уверен, со временем небольшое дело разрастется до небывалых масштабов.

Горнодобывающая компания «Фрест-Марли», полученная в дар за спасение дочери маркиза Дорасского, не нуждалась во внимании. Тем более что решающего голоса у меня там все равно не имелось. Оставалось лишь получать дивиденды на отдельный счет. И не сказать, что меня это не устраивало.

Приобретенные акции корпорации «Консорциум Т.А.О.» после новостей о старте строительства нового узла гиперпереходов в ранее закрытый сектор уже внушительно поднялись, хотя до хороших цифр еще не дотягивали. Нереально отыграть крупное предыдущее падение за несколько дней. Хотя могу поспорить, через полгода котировки будет уже не узнать.

Оставался еще десятимиллионный кредит, взятый у «Галактик Банка» на два года. Но сейчас я не сомневался, что смогу погасить его уже в этом году.

С внешними врагами тоже не возникло проблем. После впечатляющей расправы над герцогом и его прихвостнями его племянник через пару дней связался и клятвенно пообещал не предпринимать никаких шагов для отмщения. Такое поведение не принесло ему популярности среди остальных благородных Семей, но зато гарантировало хоть какой-то худой мир между нами.

Хотя, признаться честно, у меня мелькали мысли устроить обратный рейд на территорию владения Оран, в качестве ответной «услуги» за причиненные неприятности.

Разумеется, Тисара не пришла в восторг, узнав о поездке в Содружество. Но не стала разыгрывать из себя недовольную супругу, с пониманием отнесясь к ситуации с помощью властям Содружества.

В целом обстановка в баронстве сложилась вполне благоприятная на момент моего отбытия.

Правда, появились некоторые сложности с ядром Таасит, зародившимся псионическим модулем. Сеграст заявил, что для полноценного развертывания необходимо некое вещество, которое нужно ввести через каанр путем тактильного контакта.

Контролировать осознанно новые возможности не получалось. В том числе и повторить фокус со смертельными пепельными нитями. Видимо, на дуэли сыграла роль близость смерти. Задействовать еще раз в спокойной обстановке пси-энергию пока что не выходило.

Впрочем, я не отчаивался и не переживал. Откуда-то имелась твердая уверенность, что в конце концов все будет в полном порядке.

С такими оптимистичными мыслями началось мое путешествие на оперативную базу Объединенного Флота Содружества, откуда готовилась стартовать эскадра под командованием имперского адмирала Довера для выяснения причин нападения неизвестного противника.

К сожалению, наши отношения с этим господином при первой же встрече совсем не заладились…

– Вы мне не нравитесь, – категорично заявил крепкий старик в черном мундире со стоячим воротничком. – И эта операция мне тоже не нравится.

Сильный напор военного вместо приветствия слегка обескураживал. Пришлось сдержаться, чтобы не послать наглеца куда подальше. За последнее время я уже как-то отвык, чтобы со мною разговаривали в таком тоне.

– Если вам это интересно, то могу сказать, что меня тоже не слишком обрадовала поездка сюда, – холодным голосом заметил я.

Мы стояли в ангаре космической станции у открытого корабельного трапа. Наш сингарийский курьер прибыл только что. Как оказалось, глава миссии самолично пришел встречать нас.

А я еще удивлялся его присутствию при переговорах с диспетчерской. Похоже, адмирал решил сам разобраться в причинах происходящего.

– Что еще за «высший приоритет»? За сто пятьдесят лет службы ни разу не слышал о таком. Меня еще ни разу не отправляли на задание, давая столь туманные и непонятные приказы. «Следовать рекомендациям научной части». Наверху совсем уже спятили?! Что за ерунда? И уж точно мне никогда не навязывали в адъютанты кого-то со стороны.

Здесь я удивился. Ему что, вообще ни черта не сказали о том, что предстоит сделать? Тогда понятна ярость адмирала. Любой бы разозлился на подобное обращение.

– Вам переслали записи с нападениями неизвестных кораблей? – спросил я.

– Да. И что? Слегка необычные лоханки, скорее всего сделанные где-то во Фронтире.

Я задумался. Записи подкорректировали? Не включив непосредственный момент атак? Где щупальца пришельца как бы высасывали человеческие корабли. Консулат испугался паники, решил не поднимать волну раньше времени? Похоже на то.

Возможно, с учетом последних событий в Содружестве это и правильно. Экономический кризис, разборки с межзвездными корпорациями, а тут еще потенциальное вторжение чужих. Общество с ума сойдет. Обязательно начнутся волнения.

Полной информацией владели всего несколько десятков человек. И похоже, адмирала не включили в их число. По крайней мере, на данном этапе операции. Как ни посмотри, а точных подтверждений природы агрессора на сегодня еще не имелось.

– Могу лишь сказать, что я буду выполнять функции связного между военной и научной частью экспедиции. Цель миссии проста – найти и нейтрализовать угрозу. Вот и все, – примирительно заметил я.

Довер посверлил меня бешеным взглядом, ничего не сказал, развернулся и мрачно потопал в сторону выхода.

Вздохнув, я подумал, что с ним еще точно будут проблемы.

Тем не менее, несмотря на недовольство, мне выделили каюту на борту флагмана эскадры – имперском линкоре «Белая ярость». Причем весьма неплохую, надо отметить. Даже предоставили флотскую униформу со знаками различия весьма редкого звания – флаг-офицера. Это давало мне довольно высокий уровень допуска к кораблям эскадры, место в зале оперативных совещаний, а главное свободный личный доступ непосредственно к адмиралу Доверу в любое время суток. Что в наших обстоятельствах являлось очень важным моментом.

Я принял душ, переоделся и направился на встречу с лейтенантом Норд, главой научного отдела базы. Кстати, тоже сингарийкой по происхождению.

Место первой встречи удивило, хотя в какой-то мере и немного обрадовало. Когда еще удастся выпить в непринужденной обстановке развлекательного клуба.

– Кэйтрин Норд? – спросил я, безошибочно подойдя к высокой блондинке у барной стойки.

– Барон Вольф? – донеслось в ответ.

Голубые глаза девушки озорно блеснули. Она находила мой титул смешным и не преминула указать на это.

Я слегка улыбнулся.

– Можете называть меня Макс, если вам так удобно.

Военная ученая задорно рассмеялась.

– Извините, просто очень странно, что один из наших стал аристократом в секторе Доминион. Я слышала о вас и о ваших пси-способностях. Рао Пармар всегда считался гением. И похоже, что не зря. Наши будущие поколения станут еще совершеннее.

Мне не хотелось продолжать тему выведения нового вида сингарийцев, поэтому я предпочел перевести беседу в более насущное русло:

– Вы уже установили мобильную лабораторию на флагман?

– Да, все готово. Но планы, похоже, немного изменятся.

– В каком смысле? Вы о чем?

– Недавно я получила информацию о наемном отряде, непосредственно вступившем в контакт с интересующими нас объектами.

Судя по голосу, девушка явно не имела в виду пиратов, она, в отличие от адмирала, точно знала, за кем ведется охота.

Я поневоле бросил взгляд по сторонам. Люди вокруг пытались делать вид, что не обращали на двух высоких светловолосых внимание, сами при этом исподтишка то и дело бросали взгляды в нашу сторону. Ладно, еще сохраняли дистанцию, подслушать разговор никто посторонний не мог. Не хватало еще слухов о чужой враждебной расе.

– Что за отряд? – понизив голос, спросил я.

– «Головорезы Дигги». Корпус Разведки Флота сообщил, что они находились на одной из планет, где уничтожили колонию прямо в момент нападения. Необходимо тщательно расспросить их. Что они видели, как смогли удрать, вступали ли с кем-то в контакт? Мы вдвоем займемся этим. Основная группа научной части останется с эскадрой. Потом их догоним.

– Догоним? На чем? Возьмем сингарийский курьер?

Кэйтрин покачала головой. По алым губам скользнула улыбка.

– Кое-что намного лучше. Я запросила для нас тяжелый харанский крейсер «Злая звезда», штурмовой взвод десанта и эскадрилью перехватчиков. На всякий случай.

На такие новости я лишь удивленно кивнул.

– Неслабо.

– Кто знает, что нас ожидает. Лучше подготовиться заранее. Отправляемся завтра утром.

Девушка вдруг замолчала, ее глаза расфокусировались. Верный признак общения по нейронной сети.

– У нас проблемы, – спустя несколько мгновений заявила она. – Мой контакт на Камее сообщил, что Головорезы подписали контракт с новым нанимателем и в течение следующих пяти дней собираются улетать. Придется спешить. Отправляемся прямо сейчас.

Кэйтрин поставила бокал с напитком на стойку и направилась быстрым шагом в сторону двери.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру. Похоже, мы летим на Камею, родину наемников Содружества.

Глава 2

Планета Камея. Тяжелый харанский крейсер Объединенного Флота «Злая звезда»

История появления родины наемников Содружества весьма примечательна. В незапамятные времена на безжизненной планете располагалось лишь одно шахтерское поселение. Весьма захудалое, малочисленное, где кучка работяг пыталась выжить, добывая полезные ископаемые с целью дальнейшей самостоятельной продажи.

Небольшая независимая колония, неразвитая и никому не интересная. Около тысячи человек ютилось в сотне жилых модулей, расположенных в основном под землей. Ни воды, ни атмосферы, место абсолютно непригодное для жизни без технического сопровождения.

Подобных мест в галактике всегда хватало с избытком.

Вот только однажды некая корпорация заинтересовалась им. И, как водится, решила забрать его себе.

Точные причины конфликта не сохранились до наших дней. Может, дельцы обнаружили новые залежи ценных ресурсов? Или сама система им зачем-то понадобилась? Сейчас уже трудно сказать. Но мирные переговоры сорвались почти сразу же. Шахтеры не захотели отдавать свой дом, а корпы пошли уже привычным для них путем силового воздействия.

На зачистку поселка отправили наемников.

Профессия солдата удачи давно уже не являлась редкостью. Если имелись люди с деньгами, готовые платить за опасную работу, то всегда находились те, кто выполнял ее. Просто ни о какой централизованной организации тогда речи не шло. Отдельные команды сами предоставляли такие услуги.

На Камею прилетел корабль с отрядом стрелков. Произошло столкновение.

Подробности боя также не сохранились. Лишь известно, что шахтерам каким-то чудом или, что скорее всего, хитростью удалось перебить наемников.

Трофеи вышли знатные: боевой межсистемник, оружие, снаряжение. Все хорошего качества и полностью готовое к применению. Бывшее беззащитное поселение получило в руки весьма грозные средства для дальнейшей защиты.

Тут опять имелся серьезный пробел: официально считается, что шахтеры самостоятельно научились воевать и встретили новую команду наемных солдат уже во всеоружии. Но лично я считаю, здесь явно не обошлось без сторонней помощи. Кто-то, скорее всего конкуренты того межзвездного концерна, оказал содействие работягам, никогда до этого всерьез ни с кем не воевавшим.

После потери еще одной группы корпы поняли, что дело тухлое, не стоит затраченных усилий. Они ушли, поселок остался у прежних хозяев.

Казалось бы, вполне типичная ситуация. Ну, может, немного сказочная – ведь победили хорошие парни, а крупная компания проиграла. Обычно бывает наоборот.

Но нет. У истории имелось продолжение. И надо сказать, весьма неожиданное.

Через какое-то время та самая корпорация, что хотела захватить планету, внезапно вышла на связь с горняками с предложением поработать совсем в другой сфере. А именно – наемниками. Кого-то из руководства корпов так впечатлила отчаянная храбрость недавних противников, что возникла идея использовать данное обстоятельство себе на пользу.

Знаю, обычные люди, скорее всего, с негодованием отвергли бы саму идею сотрудничества с теми, кто всего полгода назад желал их смерти. Вполне объяснимая человеческая реакция.

Однако немногочисленные жители Камеи на этот счет имели другое мнение. Здравомыслие, корысть, логика – не знаю, чем они руководствовались, принимая решение, но оно полностью изменило всё.

Было получено согласие на контракт. Сначала один, за ним другой, после следующий. Шахты забросили, добывающее оборудование распродали, вместо этого стали закупать оружие, активно осваивали воинские навыки.

Небольшое общество подверглось тотальной милитаризации. Женщины, дети – почти все оказались вовлечены в новое дело. Деньги потекли на забытую планету, сначала небольшим ручейком, а затем и полноводной рекой.

К чести бывших шахтеров, они не расслаблялись, никто не забыл прошлого с попыткой нападения. Полученные гонорары не тратились впустую, почти полностью уходя на дальнейшее развитие развивающейся колонии.

Время шло, никто из уходивших в дальний космос на заработок вольными стрелками не забывал родины, всегда возвращаясь назад. Планету подвергли терраформированию, появились новые строения, поселок разросся до города. Молва о нем прокатилась по всем обитаемым мирам, и сюда потянулись другие отряды.

В конце концов, один из наемников по имени Беспалый Клайд, командир одной из команд, взялся за наведение хоть какого-то порядка в части поиска клиентов и заключения контрактов. Именно ему принадлежали лавры основателя того, что сейчас называлось Биржа Найма.

Сначала это был просторный зал в местной таверне, где повесили огромные экраны, куда специальный человек выводил информацию о свободных отрядах и желающих нанять вооруженных людей для особой работы.

Чуть позже построили отдельное здание, создали специализированный сетевой ресурс и доступ к услугам из любого цивилизованного мира.

Так и произошло рождение организации наемников.

На сегодняшний момент считается, что Биржа Найма существует и полноценно функционирует уже на протяжении почти трех тысячелетий. За это время ее неоднократно пытались прикрыть, как-то мешали, ограничивали деятельность законно и незаконно многие государства.

Однажды в систему даже приходил флот Ситойского Альянса с требованием ареста одного командира и его подчиненных за нападение на секретную военную базу. Руководство Биржи тогда пошло на принцип, отказав в выдаче, начались приготовления к обороне. Все помнили, с чего родилась Камея, и никто не собирался отступать перед внешним агрессором.

Со всех концов галактики многочисленные наемные отряды ринулись обратно в то место, которое называли домом, готовые защищать его во что бы то ни стало. Чем больше прилетало кораблей в систему, тем понятнее становилось, что словесные угрозы здесь не пройдут и дело может закончиться большой кровью.

Альянс отступил. Галактика поняла, что в Содружестве фактически появилось новое государство. Совершенно не похожее на другие, со своими странными порядками, необычными гражданами, но тем не менее вполне самостоятельное.

Все это я узнал из подсказок нейронной сети, пока наблюдал за приближением к планете на тактических мониторах корабельной рубки управления.

Меня вместе с лейтенантом Норд пригласил на мостик капитан Северин, предлагая понаблюдать за сближением с целью нашего путешествия.

– Обратите внимание на это, – сказал капитан крейсера, его палец указал на один из дисплеев.

Командный центр мощного боевого межсистемника был просто огромен. Он располагался в глубине корабля, скрытый многочисленными слоями брони, силовых щитов и других систем обороны. Никаких иллюминаторов, как на средних и малых судах, здесь не ставилось. Внутри находилось больше десятка человек за различными пультами, расположенными вокруг центра с площадкой, где стояло капитанское кресло.

– Что это? Астероидное поле? Необычное расположение, – спросил я.

Мой взгляд вполне профессионально прочитал показания сканеров дальнего обнаружения. Несмотря на изучение базы пятого ранга по малым межсистемникам, мне хватало знаний, чтобы не выглядеть полным профаном даже на борту крупного военного крейсера.

– Совершенно верно – это астероидное поле. И вы правы насчет его необычного происхождения, – ответил Северин. – Наемники специально раскололи спутник одной из трех необитаемых планет в системе с помощью сверхмощных кварковых зарядов, обломки приволокли в заданную точку пространства и снова подорвали. Еще раз повторили, уже на трех других участках. Бездна знает, сколько они на это потратили, но теперь дальние подходы к Камее неплохо замусорены. Финишировать там из гиперпрыжка – полное безумие.

Я уважительно хмыкнул. Чуть подумал и заметил:

– Неплохо мины туда поставить. Пару десятков тысяч или чуть больше. Получится еще веселее.

Капитан как-то странно на меня покосился.

– Говорят, они так и сделали. Только вот лезть проверять никто не хочет, – произнес он. – У местных паранойя насчет безопасности планеты. На орбите три боевые станции, внизу сильнейшая система ПРО и ПКО. Постоянно дежурит как минимум одна эскадра из десятка кораблей не ниже ударного корвета или эсминца. Сколько всего вооруженных людей на поверхности, точно не скажу, явно не меньше нескольких полнокровных дивизий.

– Ну-у, это вы уж загнули, – с сомнением заметила Кэйтрин. – То есть там, конечно, может, и есть столько солдат, точнее наемников. Но сильно сомневаюсь, что они находятся в постоянной боевой готовности.

– И тем не менее на Камее достаточно сил, чтобы противостоять весьма внушительным силам потенциального вторжения.

Я махнул рукой.

– Да и Пустота с ними. Учитывая их деятельность, на мой взгляд, вполне здравый подход.

Тут капитан Северин уже не сдержался:

– Вы сами случайно не имеете лицензии наемника? Или это у сингарийцев такой забавный подход к обеспечению мер безопасности? Любой кадровый военный скажет, что искусственно формировать астероидное поле – это уже чересчур. Слишком велика опасность случайных столкновений.

От меня последовало возражение:

– Для обычных миров – несомненно. Центральных миров – особенно. Создавать помехи плотному трафику кораблей из множества булыжников, как вы верно заметили – настоящее безумие. Но ведь это Камея. Единственный товар, которым здесь торгуют, – услуги солдат удачи. Я однажды видел транзитную развязку торговых путей в системе Терлана – Мира Вечного Сумрака, протектората Ситойского Альянса. Куча Арок, ежесекундный сплошной поток транспортных кораблей. Разбросать в том месте астероиды выглядело бы не просто безрассудным поступком, а вылилось бы в настоящее преступление с множеством жертв. Так что я отлично понимаю ваше опасение. Но ведь здесь ситуация совсем другая. Власти Камеи вполне оправданно поступили так, как поступили.

Офицер Объединенного Флота ничего не сказал на длинную тираду. Неопределенно пожал плечами, как бы говоря, что у каждого свое мнение.

Последовал приказ повторно выйти на связь с диспетчерской службой для уточнения выделенного места для крейсера.

Переговоры закончились через пять минут. Мы получили разрешение зависнуть чуть в стороне от планеты, где уже болталась сотня с лишним кораблей.

– Не слишком? – спросил я, чуть развернувшись к Кэйтрин. – Может, следовало взять корабль поменьше? Что-то мне подсказывает, что харанский тяжелый крейсер не тот межсистемник, который трудно не заметить.

– Зато надежный, – возразила ученая, ее руки прошлись по форме, сглаживая невидимые неровности. – А главное, у него дальность хода намного превышает малые и средние корабли. Не забывай, нам еще догонять эскадру в приграничном пространстве.

Я не нашелся, что возразить, хотя и потребовал:

– Красивые мундиры останутся здесь. Хватит простых комбезов. Можно военных образцов, но без нашивок. Уверен, в них мы не будем выделяться среди мерсеров. В отличие от блестящей униформы Объединенного Флота. И так уже засветились больше некуда. Сопровождающих тоже не будем брать. Быстро спустимся вниз, поговорим и отправимся обратно.

Светловолосая красотка согласилась с этим. И вскоре универсальный бот увозил к планете двух сингарийцев-наемников.

Ясный солнечный день и отличные сенсоры наблюдения, выводившие картинку внешнего мира прямо на экраны перед пассажирскими сиденьями, позволили сполна насладиться открывающимися видами Камеи.

Первое, что бросалось в глаза, – циклопического размера сооружение, находящееся прямо в центре гигантского мегаполиса. В форме конуса со слегка искривленной поверхностью, оно возвышалось серой громадой над окружающими постройками.

«Главное здание Биржи Найма», – перед глазами выскочила услужливая подсказка нейронной сети.

Множество флаеров в чистом голубом небе, открытая площадка космодрома чуть в стороне и огромное количество более чем современных зданий – честно говоря, не ожидал от сильно милитаризованного общества подобных пейзажей.

А где стационарные мортиры в 11.0 единиц мощности? Пусковые установки ракетных батарей? Ударные боевые платформы? Системы противодействия вражескому десантированию? Не видать что-то.

Вместо этого вполне себе обычный развитый город центрального мира. Слегка великоватый по размеру, но в целом не выглядевший местом обитания оголтелой военщины.

– Да-а… – протянул я. – Местечко выглядит недурно.

– Я тут бывала как-то, – заметила Кэйтрин.

– А я нет. Хотя имею гражданство третьей категории.

– Так значит, капитан Северин оказался прав? У тебя есть лицензия наемника? – удивилась девушка.

– Да, – ответил я, не став делать из этого большого секрета. – Получил с подтверждением сертификатов военной специализации. Третий уровень дают дистанционно.

– Ясно. Весьма удобно, – Кэйтрин откинулась назад. – Я пока попробую связаться с отрядом «Головорезы Дигги». Может, получится организовать встречу прямо отсюда.

В салоне бота повисла пауза. Лейтенант замерла, ее глаза затуманились, шло взаимодействие с планетарной инфосферой через личную нейронную сеть.

Я не стал мешать, панорамный обзор урбанизированной поверхности захватывал не хуже убойного голобоевика.

Строить в Содружестве умели. Причем не однообразно с типовой планировкой, а очень красиво и где-то даже изящно. Не только одинокие высотные шпили, но и другие многочисленные сооружения самых разнообразных форм и размеров. Оттенки насыщенного серого, матовый черный, отполированный зеркальный – настоящее рукотворное царство стали, металла и пластика. От этого захватывало дух, взгляд никак не желал перемещаться куда-то еще.

Я вдруг подумал, что городские постройки уходят далеко за горизонт. Слишком далеко.

Мигнула вызванная по сети карта планеты. После процедуры терраформирования на Камее не появились океаны и материки, а только несколько крупных рек и относительно бедная растительность. Мерсеры не захотели слишком вкладываться, создавая подобие пышных садов.

Судя по схеме, единственный город на планете занимал просто невероятно гигантскую площадь, он не покрывал планету полностью, но раскинулся весьма широко в районе экватора.

– Да он же просто огромен, – пораженно прошептал я, разглядывая план застройки. – Ничего себе. Вот вам и тупые вояки…

Мне вдруг пришло в голову, что, может, я зря удивляюсь. Содружество очень велико, тысячи и тысячи миров входят в его состав. И многим требуются услуги людей, умеющих хорошо обращаться с оружием. Сколько мерсеров состоит в Бирже Найма? А сколько проживает здесь? Десять миллионов? Тридцать? Сто? Не слишком фантастическая цифра, учитывая размах предприятия.

Глаза сами собой скользнули на верх карты, в северные районы. Непонятные значки привлекли внимание разбросанным положением.

Пара мысленных команд – открылись окна с объясняющими надписями. Оказалось, это полигоны. Оборудованные по последнему слову техники, с имитацией природных или других ландшафтов на любой вкус.

Чуть ниже каждой ссылки приводились контакты для аренды предоставленной тренировочной площадки. В одиночку, в группе, отрядом, большим подразделением, вплоть до дивизионного уровня. С использованием дроидов, беспилотных платформ или даже атмосферных истребителей. При желании здесь легко можно разыграть целое сражение. Лишь бы хватило денег на «развлечение».

Ничего не скажешь. Вот это я понимаю – сервис! Может, стоило немного подзадержаться? Прикупить базы, уверен, они тут имелись в продаже и скорее всего самых последних обновлений, приобрести новые навыки, разогнать хотя бы часть до максимума.

А то какой толк от слотов сознания, если специальности будут оставаться на уровне пятого ранга? Деньги есть. Не слишком много, но вполне достаточно. Неделя-другая, ускоренный курс обучения, закрепление на практике.

На сегодняшний момент адаптация каанра – модуля Ушедших – с телом полностью не завершилась. Прогресс приближался к восьмидесяти процентам и до полного слияния еще далеко. Сейчас доступно десять слотов сознания, хотя из них занято всего четыре: пилот, воин, руководитель и еще один – с изученными базами, не относящимися к чему-то конкретному. То есть оставалось еще шесть свободных ячеек, куда можно поместить освоенные специальности самых максимальных рангов. Непростительный разброс ценными ресурсами.

А еще оставались импланты. Из тридцати ячеек подключения каналов взаимодействия с нейронной сетью сейчас у меня занято всего одиннадцать. Как-то многовато неиспользуемых возможностей. С этим обязательно надо что-то делать.

– Я договорилась с командиром наемников о встрече. Это нам обойдется в одну тысячу кредитов и оплату обеда на пятерых. Лучше, чем ничего. – Мои размышления о планах по дальнейшему совершенствованию себя любимого неожиданно прервала Кэйтрин. Пришлось отвлечься и слушать.

– Летим сразу в «Короткую шлюзовую». Не спрашивай, откуда такое название, сама первый раз слышу. Это какой-то бар-ресторан на крыше высотной гостиницы.

Пилот получил новый приказ, бот заложил вираж, устремляясь к новому пункту назначения. К счастью, наш транспорт вполне позволял использовать посадочные площадки для флаеров и размерами не превышал оные, так что проблем с парковой не возникло.

Мягкий толчок, боковые створки болотного цвета разъехались в стороны, выпуская пассажиров наружу.

Проходя по краю выступа временной стоянки, я с интересом глянул вниз. Четыреста пятьдесят этажей. Дна почти не видно. Нехило, падать устанешь.

Голова развернулась вправо, чуть в отдалении виднелось здание Биржи. На глазок раза в три выше гостиничного комплекса.

– Да уж, понастроили. Любители гигантомании, блин, – сказал я.

Стало немного обидно за баронство. Самый высокий небоскреб там планировался в двести этажей. На Камее он бы смотрелся карликом.

– Говорят, на вершине Биржи Найма замаскированы эмиттеры силового поля. В случае опасности часть города можно закрыть энергетическим щитом с показателем КЕП чуть ли не в 11.0 единицы, – сказала Кэйтрин.

Ее взгляд проследил за объектом моей недовольной реплики. Она даже немного притормозила для этого.

– Там никаких генераторов не хватит, – резонно заметил я, оценивающе рассматривая острый шпиль в голубом небе.

– И опять же – по слухам, под землей расположено множество укрытий, бункеров и вообще большое количество помещений. Почти второй город. В том числе и сверхмощные реакторы. Так что проблем с энергией они тут точно не испытывают.

Известия заставили меня покачать головой. Хотя, чего еще ожидать после рукотворных астероидных полей?

– Сумасшедшие они все-таки. Полные психи, – с чувством произнес я.

И тут же подумал, что неплохо бы что-то подобное организовать под Сен-Маром. Да и вообще по всей планете Канваль. Дополнительные склады с оружием, запасы припасов, тайные убежища. На всякий случай. Мало ли. Вдруг кому-то удастся произвести удачный десант. А мы им в ответ – полноценную партизанскую войну. С засадами, неожиданными налетами, диверсиями. Ну и вообще, чтобы захватчикам жизнь медом не казалась.

– Для центральных миров подобное поведение кажется слишком необычным. А местные считают в порядке вещей. Разный менталитет, разная история, разные подходы к обеспечению безопасности.

– Думаю, ты права, – ответил я.

Потом взглянул в направлении столиков под красными матерчатыми навесами. Крыша гостиничного небоскреба по площади легко могла поспорить с парой футбольных полей. Кроме посадочной площадки для флаеров, кстати весьма дорогой – семьсот кредитов в час, и ресторана «Короткая шлюзовая», здесь виднелся бар, расположенный прямо под открытым небом.

– Нам туда? – Моя рука указала к небольшой возвышенности с балдахинами.

– Да, кухня и часть помещений на последнем этаже, остальное вынесли сюда, – ответила Кэйтрин. – Только я не вижу Дигги. Должно быть, он с помощниками еще не пришел. Тем лучше, будет время пообедать.

Мы уселись за свободный столик, заказали несколько блюд.

Строгая форма осталась на корабле, теперь на нас стандартные темно-серые комбинезоны десантных войск Объединенного Флота без опознавательных знаков.

Забавно, что в довольно дорогом заведении мы не слишком выделялись на фоне остальных посетителей. То есть здесь, конечно, присутствовали люди в нормальной цивильной одежде. Но при всем этом примерно две трети щеголяли в чем-то похожем на военный или полувоенный стиль. Деятельность большинства жителей вносила определенный колорит в общественную жизнь всей планеты.

Попробовал бы кто-нибудь заявиться в таком прикиде в элитный ресторан на Бетельгейзе. Как минимум не пустили бы на порог, а как максимум вызвали бы полисов для выяснения причин нахождения странно одетого субъекта рядом с приличным заведением.

Впрочем, наше появление тоже вызвало небольшой фурор. Двое сингарийцев поневоле притягивали внимание людей со стороны.

В основном, конечно, пялились на изящную фигурку Кэйтрин, более чем аппетитную даже в военном комбезе, хотя и мне кое-что перепало – женщины-наемницы здесь тоже присутствовали.

К счастью, как-то нарушить покой никто не пытался. Хватило пары предостерегающих взглядов.

Пока шло ожидание заказа, я решил не терять времени даром и занялся просмотром сетевых магазинов для приобретения кое-чего интересного. Ведь, если смотреть со стороны, то Камея специализировалась на военном деле. А забрать все вещи, какие хотелось, с баронства не получилось. Нужно воспользоваться моментом и приобрести новые игрушки.

– Компания «Гермал», у нас вы найдете бластеры и винтовки самых последних моделей и модификаций. Один из наших главных поставщиков – широко известная корпорация «Армакорп», главный военный подрядчик Армии и Флота Империи. Посмотрите наш ассортимент, не сомневайтесь – вы не сможете уйти без покупки.

Почти сразу же после введение запроса в планетарной инфосфере передо мной появилась улыбающаяся сексапильная барышня в коротких шортиках и обтягивающей блузке, откуда выглядывала внушительного размера полуобнаженная грудь.

Ничего так реклама. Завлекает. Но я предпочитал более профессиональный подход.

Дальше поиск пошел в несколько ином направлении. Он быстро привел меня к специализированному сервису с разнообразными базами самых последних обновлений. Возможности сетевого магазина тоже радовали: хочешь – покупай и забирай в реальности, а хочешь – скачивай напрямую.

Я предпочел последний вариант, выбрав в качестве места хранения личный имплант – автономный модуль памяти – «Астран-А», установленный еще в баронстве.

Сначала я решил ограничиться боевыми навыками. Что-то подсказывало, что они мне в скором времени могут сильно понадобиться.

– «Рукопашный бой» – 7-й ранг.

– «Тактика ведения одиночных боевых действий на поверхности атмосферных планет» – 7-й ранг.

– «Тактика ведения групповых боевых действий на поверхности атмосферных планет» – 7-й ранг.

– «Тактика ведения одиночных боевых действий в пустоте» – 7-й ранг.

– «Тактика ведения групповых боевых действий в пустоте» – 7-й ранг.

– «Стрелковые оружейные системы, легкий и тяжелый тип, класс А и Б» – 7-й ранг.

– «Пустотные боевые скафы класса А» – 7-й ранг.

Все базы максимального – седьмого ранга. Раз уж есть возможность, то надо не ограничивать себя. А иначе зачем нужна нейронная сеть с возможностью изучения специальностей на высшем уровне?

Да, если изучать все на втором потоке сознания, для баз седьмого ранга потребуется бесконечно много времени. Поэтому придется использовать медикаментозный разгон. Иначе на освоение уйдут многие месяцы.

Оплата прошла, ползунки скачивания начали наполняться. Я не стал ждать окончания. Снова начал поиск по увлекательной планетарной сети Камеи.

Чего тут только не было. Имея деньги, здесь без проблем можно прикупить хоть целый боевой межсистемник. По вполне сходной цене, надо заметить. Жаль, что настолько крупных сумм у меня пока не водилось.

Спустя какое-то время нашлось кое-что еще любопытное:

– «Эксклюзивное оружие Старка. Индивидуальная работа на заказ».

И все, больше никаких громких обещаний лучшего и высококачественного товара, доступного только здесь и только сейчас. Простенько и со вкусом. Это обнадеживало.

Я набрал контактный номер для связи. Ответ пришел моментально. Причем далеко не приветливый.

– Да? – спросил мужик неопределенного возраста, его физиономия так раздраженно пялилась с экрана, как будто я ей уже раз двадцать звонил за последние пять минут.

– Гра Старк?

– Если вы клиент, то вынужден сразу же сказать, что у меня очередь расписана на полгода вперед. Хотите сделать заказ? Придется подождать. Мерки могу снять прямо сейчас, как и записать требования к оружию, но готово будет не раньше чем через шесть-девять месяцев. А то и больше. Устраивает – приходите по адресу, указанному в буклете. Нет? Тогда до свидания. У меня нет времени на пустую болтовню.

На этом месте мастер-оружейник хотел было отключить связь, но тут его глаза слегка расширились.

– Вы сингариец? – спросил он с удивлением и почему-то с какой-то радостью.

– С утра им являлся, – ответил я, не совсем понимая, что происходит.

Ладно бы на другом конце сидела сочная дамочка, желающая близкого знакомства со светловолосым мускулистым красавцем. Вполне обычное явление. А этот почему так обрадовался?

– Вы желаете изготовленное лично под себя оружие? С более мощными характеристиками и разогнанными показателями?

– Подумывал об этом, – протянул я не слишком уверенно, потому что не понимал, куда клонится разговор. – Вообще-то я увидел вашу рекламу только что и еще не совсем точно понимаю, чем именно вы занимаетесь.

– А что тут непонятного? – вновь перейдя на ворчливый тон, спросил Старк. – У меня подтвержденный сертификат «Мастера-оружейника» седьмого ранга. У моих помощников не меньше пятого и шестого. Занимаемся конструированием особого снаряжения под индивидуальный заказ. Ручные бластеры, штурмовые винтовки, бронескафы, любая другая экипировка. Все превосходного качества. Намного опережает любые образцы. Даже состоящие на вооружении спецчастей регулярных армий. У меня самая лучшая мастерская с первоклассным оборудованием. Делаю это уже много лет. Ни одного нарекания от клиентов, одни благодарности. Мы не проводим обычные модификации, мы производим собственное эксклюзивное оружие.

Информация заставила уважительно качнуть головой. Надо же, впечатляет, и весьма. До этого момента я лишь слышал о том, как доводят до ума уже произведенные модели оружия.

Изготовление с нуля совершенно новых видов вооружения под определенного человека – звучало необычно. Хотя почему бы и нет? Они же, скорее всего, не полностью все делают у себя. Большую часть деталей, скорее всего, покупают уже готовыми. Уже из них собирают, разгоняют, улучшают стволы до нестандартных параметров. В принципе, идея очень даже неплохая.

Зачем покупать серийный продукт, если есть возможность заказать что-то более совершенное? Естественно, это обойдется куда дороже обычных магазинных покупок, зато результат, несомненно, стоил потраченных средств.

– Так что? Хотите что-то заказать? – вновь задал вопрос оружейник.

Его испытующий взгляд так буравил, что не приходилось сомневаться, что ему что-то от меня нужно.

– Возможно, – ответил нейтрально я. – Правда, ждать несколько месяцев я вряд ли смогу. Есть ли возможность как-то ускорить очередь?

Мужик широко улыбнулся, его лицо обрело довольное выражение.

– Кто-то другой однозначно получил бы категорический отказ. Я никому и никогда не делаю одолжений. Но если вы сможете помочь мне, то думаю, что мы договоримся.

– В чем проблема? Какая вам нужна помощь?

Старк немного помялся, бросил взгляд куда-то вбок, голова с неопрятной прической пару раз дернулась из стороны в сторону. Вместо радости появилась неуверенность. Чуть поколебавшись, он все же начал говорить:

– Мне поставили диагноз – болезнь Клайберга-Шульца. Генетическое заболевание клеточной структуры организма. Если отбросить научную шелуху, можно сказать, что мое тело не пригодно для процедур омоложения. По словам докторов, это очень редкая аномалия генов, и вылечить ее могут только сингарийцы. Проблема в том, что очередь в ваши клиники намного длиннее моих. Да к тому же они расположены все на других планетах. У меня есть деньги, я могу оплатить лечение. Себе и дочери. Если каким-то чудом попаду в одно из сингарийских медицинских учреждений.

– Ваша дочь имеет ту же болезнь?

– Да, заболевание наследственное. Как и я, моя малышка не сможет прожить больше одного срока жизни. Процедура омоложения не сработает.

Я задумался. Ситуация у мужика, мягко говоря, не очень. Понятно его отчаяние. Иметь средства и не иметь возможности прожить дольше. От такого положения вполне возможно и спятить. К тому же дочь…

Попросить помощи Кэйтрин? Она сидит рядом, за тем же столиком. Пара звонков может решить проблему. Или нет? Общество сингарийцев хоть и не так многочисленно, как граждане других стран, но все же это не пара сотен тысяч. Речь идет о сотнях миллионов как минимум. Если каждому захочется сделать одолжение для знакомого, то лечить будут только их, целую вечность.

Нет, тут с наскока дело не решить. Однозначно. Тем более, кто сказал, что у скромного лейтенанта Норд имеются связи для проталкивания постороннего на лечение в лучшие клиники галактики? Разве что обратиться к Рао Пармару…

Я вдруг застыл. Возникло желание хлопнуть себя по лбу. И о чем я только думаю? У меня же на Канваль строится целый медицинский центр под руководством признанного светила в области изучения человеческого генома. Вовсе не обязательно пытаться влезть в какие-то далекие больницы с абсолютно незнакомыми сингарийскими врачами. Достаточно подождать начала работы клиники у себя дома, в баронстве.

Что-то я слишком расслабился. Мог бы и сразу вспомнить об этом варианте, а не прикидывать, как уладить проблему через новую знакомую. У военных ученых скорее всего совсем иные области интересов.

– Помочь вам попасть в какую-то клинику, куда вы уже обращались, я вряд ли смогу, – сказал я.

Плечи Старка уныло опустились. Он ожидал другого ответа.

– Однако, – продолжил я, – есть другой выход. В настоящее время идет возведение совершенно нового медицинского комплекса на одной из планет в секторе Доминиона. Его возглавит, по крайней мере на определенное время – Рао Пармар, заслуженный далхайр Сингарии. Слышали о таком?

К моему некоторому удивлению, Старк энергично закивал. Должно быть, выясняя про болезнь, он неоднократно встречал имя знаменитого ученого.

– Вы сможете туда устроить меня и мою дочь? – с надеждой спросил оружейник.

– Думаю, это будет не сложно, – ответил я, не вдаваясь в подробности. – Только вам придется лететь туда лично. Баронство называется – Канваль. Центр расположен в городе Сен-Мар.

– Доминион, значит, – задумчиво проговорил оружейник. – Я о нем мало знаю. Вроде бы там постоянно воюют.

– Не беспокойтесь. Там вполне безопасно. А военные действия, как правило, не затрагивают гражданское население. Для этого существует специальный Кодекс Войны. Уверен, вы найдете подтверждение моим словам в Галанете.

Старк эмоционально всплеснул руками перед собой.

– Да нет! Я не об этом. Если в тех местах много воюют, то скорее всего мои услуги окажутся востребованными. Не придется сидеть просто так, пока идут процедуры лечения. Мне говорили, что это долгий процесс.

Я мысленно себя похвалил. Неплохое приобретение для развивающегося мира. Стелла обязательно воспользуется присутствием специалиста высокого класса. Там, глядишь, и останется насовсем.

Вооружение если не всех, то хотя бы часть гвардии уникальным оружием и снаряжением даст хорошее преимущество в потенциальных сражениях будущего.

Надо будет послать весточку в баронство.

– Значит, договорились, – решительно заявил мастер. – Сейчас же начну сборы. Оборудование мастерской, помощники, другие вещи – наверное, понадобится арендовать отдельный транспортный корабль…

– Постойте, постойте, – поспешил я умерить энтузиазм разошедшегося собеседника. – Во-первых, вы еще не выполнили мой заказ, мы его еще даже не обсуждали. Полагаю, это надо делать при личной встрече. И главное – во-вторых: как я уже сказал ранее, медцентр еще на стадии строительства. Полная готовность ожидается не раньше пяти-шести месяцев. Не стоит спешить раньше времени.

Старк несколько засмущался на замечания.

– Действительно. Вы абсолютно правы. Просто я так долго ждал этого момента, что не обдумал детали. Вообще, не будь вы сингарийцем, я еще сто раз проверил бы все. Сейчас встречаются всякие недобросовестные личности.

– А мне, значит, доверяете?

– Не вам лично, скорее репутации вашей расы.

У меня не нашлось ответа на столь откровенную ремарку.

– Когда вы сможете прийти? Для вас я теперь свободен в любое время, – сказал оружейник.

– Чуть позже. В данный момент я занят. Думаю, что в течение следующих суток. И кстати, сколько обычно идет выполнение заказа?

– Смотря, что вам надо. Мы занимаемся всем: от ручных бластеров до штурмовых скафов. Все что угодно. Обычное оружие занимает от трех до семи дней, в зависимости от сложности исполнения. Другая экипировка – до двух, редко трех месяцев. Но тут стоит иметь в виду, что одновременно идет работа сразу для нескольких клиентов. Так что, в случае чего, сроки можно сильно сократить. Я прикажу помощникам отложить другие дела.

– Звучит неплохо, – сказал я. – Тогда до связи.

– Всего хорошего.

Окошко мигнуло, канал разорвал соединение.

Разговор завершился очень вовремя. Через пару минут принесли обед. И мы с Кэйтрин принялись наслаждаться изысканными блюдами хорошей кухни. Параллельно шла легкая болтовня ни о чем, та самая, какая возникает, когда люди не заняты обсуждением чего-то серьезного.

К сожалению, довести трапезу до конца мы не успели. К столику подошли двое мужчин. Коричневые кожаные куртки, широкий пояс с бляхой, тяжелые ботинки, темно-серые свободные штаны. И конечно же бластеры на правом бедре. Оба лысые, но при этом с густой щетиной, почти бородой. Удивительно похожая друг на друга парочка. Братья, что ли?

– Лейтенант Норд? – спросил один из них, взгляд серых глаз пробежался по нам с отчетливой настороженностью.

– Командир Дигги? – прозвучал встречный вопрос от девушки.

– Он самый. Это Барни, мой заместитель. Чуть позже подойдет еще один.

– Присаживайтесь. Знакомьтесь, мой коллега – Макс Вольф.

Я небрежно кивнул. Руку не подал. Как, впрочем, и наемник с товарищем.

Легкий ветерок качнул красный навес над головами. На секунду промелькнул солнечный луч.

– Так где моя тысяча кредов? – спросил мерсер, садясь за стол.

– Сначала ответы на вопросы, – мило улыбнувшись, заметила сингарийка.

Дигги что-то недовольно пробурчал под нос, но настаивать не стал. Вместо этого последовал вызов официантки. Как и в любом фешенебельном заведении, эту роль здесь выполняли живые люди.

Еще какое-то время потратили на уточнение того, кто оплачивает банкет. Удовлетворенные кивки, внушительное перечисление разнообразных блюд.

Мы спокойно ожидали конца представления.

– Ну ладно, им надо время, чтобы все приготовить, давайте ваши вопросы, – наконец заявил командир наемников, спинка стула под его напором слегка скрипнула, когда он откидывался назад.

– Что произошло на Цесте-15? – спросила Кэйтрин.

Она решила не тратить время, начав сразу с самого главного.

– А что там случилось? – попытался прикинуться дурачком Дигги. – Обычный контракт на защиту внешнего периметра от местного животного мира. Там полно хищников, готовых сожрать любого неосторожного глупца. Внутри поселения порядок поддерживали сами колонисты. Никаких конфликтов не случалось. Привычная работа. Мы уже неоднократно выполняли похожие контракты. Установки стационарных плазмоганов, десяток автоматических лазерных турелей, сеть ловушек, сотня-другая мин, периодически вылазки в джунгли для уничтожения лежбищ хищников с выводком, огневая поддержка дроидов. Ничего сложного.

– Джунгли? – я заинтересовался. – А какие именно джунгли? Как конкретно выглядели деревья? Можете описать?

Мерсер на секунду смешался. Он явно не ожидал такого вопроса. Да еще от меня. Должно быть, принял за обычного охранника симпатичной цыпочки ученой.

– Да не знаю, деревья как деревья. Я что, биолог, чтобы искать какие-то особенности?

– Нет, я не про то. Цвет листьев случайно не казался вам синим с зелено-фиолетовым отливом? Ну или как-то похоже.

Брови Дигги взлетели вверх.

– Ну да, так и есть. Дурацкий напрочь цвет. Мы еще замучились подбирать камуфляжный окрас на броню и технику. Оказалось, что в шаблонах красителя ничего похожего не нашлось, пришлось возиться вручную. А что? Это имеет какое-то значение?

Я оставил вопрос без ответа, лишь коротко переглянулся с Кэйтрин. Судя по едва заметному смыканию век, ей известно про необычные джунгли рядом с артефактами Древних. В свое время Рао Пармар очень дотошно расспрашивал обо всем, что касалось моих встреч с чужим разумом. Подробные записи наверняка ушли в Сингарию и всем, кому об этом полагалось знать.

– Так что случилось потом? Вы же не просто взяли и улетели с планеты? Бросили колонистов одних?

Наемник заметил наши переглядывания, понял, что мы тоже что-то скрываем, но договоренность работала в одну сторону – вопросы здесь задавали ему и щедро платили за ответы.

Хмуро покосившись на заместителя, Диггер недовольно заявил:

– Никого мы не бросали. Если хотите знать, наша команда сама потеряла на той проклятой планетке людей. Вон, Барни не даст соврать. Мы находились там все время вместе.

Второй мерсер с готовностью подтвердил слова командира глубоким кивком.

– Так и было. Почти треть отряда. Не надо нас в чем-то обвинять. Если Объединенный Флот ищет крайних, то это явно не к нам. Бездна знает, кто или что убило на Цесте-15 людей. Но клянусь Великой Пустотой, мы к этому никак не причастны.

– Кто или что? – я зацепился за услышанную оговорку. – То есть вы не знаете, что именно там случилось? Вы видели противника? Непосредственный огневой контакт имел место?

– Да ничего не было. Поймите вы наконец, – сказал Дигги.

Его кулак тяжело грохнул по столу, нервы солдата удачи не выдержали.

– Успокойтесь, – холодным голосом произнесла Кэйтрин. – Лучше расскажите с самого начала про тот день, когда случилось происшествие. И поподробнее, пожалуйста.

Льдистые голубые глаза лейтенанта Норд двумя острыми клинками вонзились в собеседника, с ожиданием следя за каждым движением лицевых мышц.

Бородатый наемник с бритой головой непроизвольно вздрогнул, почти не слышно прозвучали ругательства в адрес «бешеных светловолосых».

– Ладно, слушайте, – сказал он. – Утром того дня мы в составе двадцати четырех человек выдвинулись в лес, джунгли или как эти дурацкие заросли правильно называются. В общем, ночью сенсоры, разбросанные по окрестностям, засекли слишком много тепловых излучений. Надо было проверить и, если что, уничтожить стаю хищников. У них, кстати, еще нет официальных названий, но твари очень опасные.

– Дальше, не отвлекайтесь на лишнее, – поторопила рассказчика ученая.

– Короче, две группы по двенадцать бойцов в каждой. Одна на северо-восток, другая четко на север. Начали прочесывать, стреляли по всему, что движется. Тут сканеры уловили что-то большое. Судя по данным – живое. Оно двигалось строго от нас, дальше в джунгли. Поначалу довольно медленно.

– Вы установили визуальный контакт? – спросил я с неприкрытым интересом.

– Нет, ничего мы не установили. Как только начали двигаться следом, эта здоровая туша стала прибавлять в скорости. Мы пересели на «астры» и ломанулись сквозь деревья, гоня перед собой целое стадо дроидов. Даже в воздух повесили разведывательный дрон. И ничего! Понимаете? Абсолютный ноль! Лишь шевеление листвы чего-то крупного внизу.

– То есть это неизвестное существо от вас удрало? – скорее констатировала, чем спросила Кэйтрин. – Вы его упустили.

Дигги мрачно уставился на девушку – офицера Объединенного Флота.

– Я думаю, что эта тварь, или чем она там являлась, специально заманила нас подальше от поселения. Уже позже, на борту корабля, мне в голову вдруг пришло, что не веди мы погоню, то вполне возможно, успели бы вернуться назад после получения сигнала о помощи.

– Поселенцы успели поднять тревогу?

– Не они. Мои люди, оставшийся в поселке десяток. Отправили сообщение о нападении. Ничего конкретного, просто кодированное словосочетание, которое мы используем для быстроты общения в боевых операциях – «Быстрый туман».

– «Быстрый туман»? – переспросил я.

– Да. «Быстрый» – значит, атака идет прямо сейчас. «Туман» – противник не идентифицирован. Всего два слова, потом связь оборвалась.

За столом наступила гнетущая тишина. Лица мерсеров стали еще угрюмее, перед ними снова встал тот проклятый день.

– Что случилось после? – уже чуть мягче спросила Кэйтрин, она тоже поняла, что давить сейчас не стоит, люди все-таки потеряли братьев по оружию.

– А ничего, – сказал Дигги. – Мы вернулись, а в поселке никого. Вообще. Понимаете? Ни одного мертвого тела. Следы небольших повреждений и всё. Оружие на месте, ценности колонистов тоже, пропали только сами люди. Больше ничего не тронули. Маячки в бронниках солдат испарились вместе с хозяевами. Ни одного сигнала. Кто или что это сделал – непонятно. И корабль целехонький позади. Мы как это увидели, так сразу на борт и бегом с планеты. Знаю, надо было остаться и попробовать найти своих, но мы просто не выдержали. Этот пустынный поселок мне еще долгие годы будет сниться. Говорю вам – там произошла какая-то очень дрянная штука. И обычное оружие против этого не поможет.

На такой далеко не оптимистичной ноте закончился рассказ командира наемников. Кэйтрин продолжила расспросы, выясняя подробности.

Я же замолчал, пытаясь придумать хоть какую-то приличную теорию одновременного исчезновения почти трех сотен человек.

Мысли текли вяло и не слишком охотно. Что-то внутри начало вызывать странный дискомфорт, мешающий сосредоточиться на проблеме. Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. И тут же застыл на месте. Взгляд уперся в приближающегося к ресторанной площадке высокого человека, одетого, как мерсеры рядом.

– А вот и Арни пожаловал. Я вам о нем говорил. Это еще один мой зам…

Завершить фразу Дигги не успел, подходивший наемник вдруг резко остановился, замер, его глаза уставились прямо на меня. Выражение удивления в них начало меняться на опасливое недоумение.

Миг – и мерсер попытался отступить. Почти сразу наткнулся на веселую компанию позади, только что вышедшую нестройной толпой из дверей.

Задержка, секундное колебание. А потом резкий скачок к высокому бетонному бортику на краю крыши. Всего в десятке метров от нас.

В голове молнией мелькнула догадка необычного поведения солдата удачи.

– Это метаморф! – крикнул я Кэйтрин. – Держи этих, я за ним!

Не слушая возражений, я повторил маневр древнего существа и нырнул прямо с края небоскреба, вслед за беглецом вниз.

Глава 3

Камея. Планета Биржи Найма. Город

Плотные потоки воздуха с силой обтекали тело, падающего с ускорением вниз. Поверхность небоскреба проносилась мимо смазанной лентой стекла и металлопласта. Ни земли, ни неба – ничего. Мир сузился до фигуры, летящей впереди, так же неотвратимо приближающейся к земле.

«Активация „Смертельного ока“».

Сообщение сеграста возникло и тотчас же исчезло. Зрение расцвело дополнительными пиктограммами, развернулось прицельное наведение боевого режима.

Руки прижались к бокам, ноги сошлись вместе, я сгруппировался в единый монолит, стремительно догоняющий беглеца.

Двадцать метров.

Падение продолжалось. На экране нейронной сети побежали цифры до цели.

Семнадцать метров.

Мелькнула мысль использовать бластер. Но тут же отброшена прочь. На таких скоростях стрелять бесполезно. К тому же метаморф нужен живым.

Пятнадцать метров.

Кэп на ходу проводил расчеты столкновения двух летящих объектов. Последствия и возможные травмы. К счастью, мое измененное тело более чем приспособлено даже для схваток в подобных нестандартных условиях и сильных повреждений не ожидалось.

Десять метров.

Тело сжалось еще сильнее. Замаскированное под помощника командира Дигги существо стало еще ближе.

После последних событий теперь уже ясно, что наемникам не просто так дали уйти с Цесты-15. К ним внедрили «крота». Скорее всего, подмена произошла при погоне за неизвестным крупным животным. Убрать одного и поставить вместо него абсолютную копию в густых джунглях при непрерывном движении не должно составить труда.

Пять метров. ...