Константин Назимов Рыскач. Битва с империей

Пролог

Корабли имперцев медленно приближались к берегу. На палубах тишина и спокойствие. Не суетятся воины, не гремит вооружение, никто не нервничает и не молится своим богам. Такое ощущение, что флот идет не воевать, а выполняет обычный торговый поход.

На флагманском корабле, на мостике, собралось пять магов, которые хмуро всматриваются в берег. С первого взгляда не понять, что с ними не так: камзолы начищены, на пальцах блестят перстни-артефакты, мечи и кинжалы на поясах – все в норме и в тоже время что-то не то. Никто не разговаривает между собой, все поглощены собственными думами.

– Что ж господа маги, вот и подходим к последней черте, – печально выдохнул один из магов.

– Увы, уже ничего не изменить, – горько ответил ему второй и с ожесточением дернул платок, завязанный на шее.

Ткань треснула и медленно спланировала на надраенную до зеркального блеска палубу. После того как платок освободил шею мага стал виден блестящий стальной обруч, на котором пестрят руны и переливаются на солнце несколько драгоценных камней. И тут сторонний наблюдатель мог бы сопоставить ту странность, которая цепляла глаза – у всех магов, как и у смиренно ожидающих своей участи моряков имелись на шеях платки. Да, они разные, у кого-то из дорогой ткани у других из обычной материи, с рисунками и без, но платки у всех!

– Не боишься ожог от солнца получить? – спросил совсем молоденький маг, своего коллегу, который обнажил обруч.

Вот теперь стало понятно, что платки закрывали шеи магов и моряков не для красоты, а от палящего светила, которое имеет свойства разогревать металл до высоких температур.

– Не о том беспокоишься, – кривя губы, ответил ему маг. – Император кинул нас на заклание, и мы не в состоянии отклониться от его приказа ни на йоту.

– Но мы же дадим бой! И возможно победим! – попытался образумить тот своего старшего товарища.

– Не будь наивным! – вступил в разговор четвертый, а пятый маг согласно покивал головой, – Наши силы и возможности противника империи хорошо известны и если бы не разведка и наши шпионы, то неизвестно что бы вышло от нашего набега. Но и тут император решил перестраховаться, нанеся нашими силами лишь отвлекающий удар. Да и какой это удар! Сам понимаешь, что с нашими силами не справиться с врагом! А вот после того, как враг истратит свои магические резервы, вот тут…

– Нас атакуют! – раздался крик впередсмотрящего.

И действительно, с берега, в сторону кораблей понеслись магические удары. Через пару мгновений атака врага достигла защитного контура. Раздался оглушительный треск и всполох искр, поставленная в империи защита не выдержала и растворилась под напором магии. Но корабли от атаки не пострадали и все с той же скоростью двигаются дальше.

– Примерно еще триста метров до того как нам разрешат отвечать на атаку врага, – насупился самый пожилой маг из пятерки и тоскливо бросил взгляд на эскадру.

– Капитан, – дотронулся до его плеча маг, который недавно сорвал со своей шеи платок, – мне было приятно с тобой сотрудничать.

– Да, мне тоже, жаль что не смогли взять в империи ситуацию под контроль и допустили до власти…

Капитан не договорил, он с горечью проводил взглядом разваливающийся на куски корабль, до этого времени шедший с флагманом в непосредственной близости. С берега магические удары беспристанно атакуют корабли, но не все они несут в себе убойную мощь, от которой корабельная защита не выдерживает. Правда, защитный контур уже распался и надежда лишь на заклинания, которые непосредственно наложены на суда. Вот и флагману достался с пяток ударов: шаровой молнией, воздушным кулаком, ледяными стрелами и еще чем-то незначительным. Корпус выдержал, мачты не рухнули, но крики боли и стоны на судне послышались.

– Мы уже можем ставить защиту! – воскликнул молоденький маг и с его рук полился поток магии, окутывающий мостик корабля. – Еще не все потеряно! Мы сможем искупить вину перед императором!

Вряд ли умудренные маги согласились со своим молодым коллегой, но к постановке защиты присоединились. А через пару минут они уже посылали удары по вражескому берегу.

Но силы, естественно не равны, и один за другим, корабли имперцев разваливаются или их охватывает пламя. Вот остался один флагман, который уже почти дошел до берега, но тут на него обрушился особо мощный магический удар. Защита магов разлетелась, корабль на миг покрылся инеем и засверкал на солнце, а уже через миг стал трескаться и распадаться. С берега донесся радостный рев победителей, но его из нападавших никто не услышал, все захватчики погибли.

Радость оборонявшихся оказалась недолгой, на горизонте появилось всего пятерка кораблей, которые стремительно стали приближаться к берегу. Это не эскадра, но по водоизмещению и количеству воинов и магов на бортах, пятерка кораблей намного превосходит своих предшественников по мощи. Огромные корабли охватывает сияющий защитный щит.

– Император, – склонился в поклоне, перед властным седовласым мужчиной, маг в богато расшитом халате и кривой саблей на боку, – ваше распоряжение выполнено. Враг может нас лицезреть и содрогаться.

– Грейт, – император, сдвинул брови, – запомни, главного их мага, который организовал школу – живым! Иначе ты и сам пойдешь кормить рыб!

– Я все помню, – не поднимая взгляда, ответил маг.

– Что там с остальными атаками? – спросил император.

– Все по плану, десятки наших кораблей должны высадиться по заранее намеченному плану. Враг сейчас магически истощен, да и все равно им нечего нам противопоставить.

– Тем лучше для нас, – усмехнулся император. – Мы одним своим походом сумели совместить множество целей! Безболезненно избавились от недовольных, расширим свою империю и очень, – он, нахмурив брови, посмотрел на своего советника, который все еще стоял, согнувшись в поклоне, – надеюсь, разберемся с их магическими знаниями. И выпрямись уже наконец!

– Все ваши воины и маги строжайше проинструктированы, магический слепок Рэниона известен.

Император наблюдает за тем как его воины и маги начинают свою убийственную атаку. С кораблей поднялось огромное облако, маги, стоящие на палубах вытянули вверх руки, стали вливать в него заклинания. Нет-нет, сметать все на берегу задачи не стоит. Главное – захват знаний, а данная земля и людишки не слишком империи интересны, никоим образом они не конкуренты, хотя в качестве слуг или материала для экспериментов подойдут. Впрочем, еще не решил император об их судьбе окончательно, да и от духа старого бога, который привел к власти обычного ремесленника, точных указаний не поступало. Император жестко усмехнулся, вспомнив, когда вошел в силу – отомстил всем тем, кто его принижал и насмехался. О-о-о, это действительно божеский промысел, что когда ему нравившаяся девка (с точки прожитых лет и всех событий он не может называть ее иначе) дала отворот поворот, и он как безумный отправился, куда глаза глядят, где набрел на развалины. Естественно, он не поверил слабому голосу, который потребовал напитать стену кровью.

– С, какой это стати, мне себя резать и обмазывать кровью камни?! – воскликнул он тогда.

– Ты много получишь взамен! Да и что тебе терять? Ведь веревку с собой ты прихватил для того, чтобы свести счеты с жизнью! – прозвучал в его голове голос, а потом мерзко захихикал: – И какая разница, как отправиться на тот свет?

– И что? Это мое решение! Кто я? Обычный сапожник, который ничего не достиг! А дочь корабельщика и та от меня нос поворотила! Я, Скили, одинокий и несчастный, как бы хотел изменить все и утереть нос своим врагам! – на миг он прищурился, представляя, как и с кем расправится. В голове мелькнули картинки расправы над всеми насмешниками.

– О!! В этом мы похожи, врагов необходимо наказывать! Или ты трусишь и боишься поделиться своей кровью?

Сложно сказать, как бы он поступил в другой ситуации, но тогда, возможно на эмоциях, а может из-за непросветной жизни – полоснул кинжалом по ладони и приложил к полуразрушенной стене. Сейчас же, он, Скили I – император, маг, для него нет ничего невозможного! Правда, есть одно существо, которое имеет правое ему указывать и тот, для кого он всего лишь инструмент. Император прекрасно это осознает, но цели и желания совпадают. Всюду одни низшие, ничего не умеющие жалкие людишки. Да, частью своих знаний, переданных от духа бога он поделился со своими подданными, кое-чему обучил, иначе никаких высот не достичь. Первые его люди – обычные бандиты с большой дороги, давшие старт империи, давно напитали собственной кровью стену духа бога. А он, после пяти лет проведения в жесточайших условиях обучения, и связанный жестко со своим учителем и господином – жив и процветает.

– Не забудь – мне необходим директор Кулавассы, – неожиданно прозвучал голос в голове императора. – Он угрожает нашему положению!

– Я все помню и понимаю, не волнуйся, – вслух ответил он и, увидев, что его советник удивленно округлил глаза, рыкнул: – Это тебя не касается! Иди и помни – одна ошибка и… – император раздраженно махнул рукой, отсылая от себя советника.

Скили давно задумывался завести нового советника, а то этот слишком часто слышит его оговорки, теперь же, после похода, при любом его раскладе, стена духа бога впитает в себя еще одного мага. Впрочем, магами всех, кроме императора можно назвать условно, знания переданы не на постоянной основе, если в них не разбираться, то получится, что они просто выполняют определенные действия, которые всплываю в их головах. Но при желании, что-то эти людишки могут понять, если станут копаться в всплывающих знаниях.

Тем временем, маги напитали облако над кораблями и отправили его на берег. Защитники, истощенные предыдущей схваткой, пытались отклонить и разрушить магический удар, но у них ничего не вышло. Зависнув над берегом, из облака на землю полилась магическая атака. Хоть на таком расстоянии и невозможно услышать, как противник корчится от боли высасывающего последнюю магию, заклинания, но Скили это отлично представляет и улыбается. Боль врага для него радость, а то что последнему сейчас несладко – уверен. Однако каким-то образом враг справился с атакой! В сторону кораблей полетели ответные заклинания, слабенькие, но все же. Император, нахмурился, и отдал приказ высадиться на берег и покарать непокорных.

Через несколько часов ожесточенного боя, имперские воины праздновали победу. Враг оказался разбит на голову, часть полегла на поле брани, кто-то бежал, а кого-то захватили в плен. Да, пленные не могли ни говорить, ни ходить, все без сознания, но главное то, что главный враг оказался в его руках. Скили задумчиво осмотрел валявшегося у его ног перемазанного кровью человека и, пнув последнего под ребра, бросил:

– Никто не может бросать вызов мне и империи!

Вот только радость оказалась недолгой. Трясущийся советник пришел на доклад с явно нехорошими вестями.

– Великий император! – бухнулся тот на колени. – Пощади! Мы все сделали по твоему плану, но школа Кулавасса оказалась пуста. Мы не смогли никого захватить, нет ни людей, ни артефактов. Сюда же движется войска, превосходящие нас в численности в сотни раз.

– Если школа пуста, то это твоя вина, должен был предусмотреть и не дать им бежать! – Скили зло сверкнул глазами, – не стоит обвинять меня в своих ошибках, а все мне никогда не предусмотреть, для этого и существуют мои слуги. Ты провинился! И понесешь наказание. – Император обвел взглядом приближенных к себе магов, все эти слова он говорил не для бывшего советника, у которого он уже заклинанием запечатал рот и обездвижил тело, все это для нового советника, которого он еще не выбрал. С кончиков пальцев Скили слетело пять искр и вонзились в советника: руки, ноги и голова. Несчастного скрутило и выгнуло от боли, изо рта вылетел кратковременный вопль, а потом тот сломанной куклой рухнул на песок.

– Возвращаемся в империю! – скомандовал Скили после кратковременного раздумья и беседы с духом бога.

Осматривать покинутую территорию школы им показалось неперспективно, а риск потерять своего пленника высокой. Да и дух бога решил, что ключ ото всего у них в руках, а остальное может потерпеть, да и вражеские маги не смогли оказать должного сопротивления, и в данный момент угроз нет. А что до двигающих сюда войск Скили испытывал только легкое раздражение, численное превосходство не всегда превращается в победу.

Рэниона избитого и так и не пришедшего в сознание закинули на палубу корабля, после чего оттащили и бросили в трюм. За всеми этим событиями пристально следили: высоко в небе кружил орел, а на берегу, оставшиеся в живых и ненайденные два песчаника. Оставшихся пленников, так и не пришедших в сознание, загрузили на другие корабли, после чего захватчики отшвартовались от берега и взяли курс на империю.

Глава 1. Пленник

Темнота и неизвестность… Боль и равнодушие ко всему. Кто я? Где? Ни о чем и не с кем поговорить. Голова кружится и пульсирует болью, как, впрочем, и все тело. Тем не менее, с каждым разом мое пробуждение или точнее сказать возвращение в разум происходит осознаннее. Это не значит, что я начинаю о чем-то вспоминать, нет, мыслей в голове никаких, но боль становится привычнее, глаза к темноте привыкают и их уже не застилает кровавой пеленой.

Уж и не знаю, в какое свое пробуждение, очнулся и понял, что могу хоть как-то трезво размышлять. Перво-наперво, с огромным облегчением понял, что голова не так раскалывается, а просто ноет. Что до всего остального тела – наплевать, пройдет! А вот то, что вспомнить не могу свое прошлое – печально, но боль отступает, и возникают вопросы.

Кряхтя, поднялся со своего ложа и осмотрелся: помещение тускло освещается маленьким окошком под потолком, до которого ни дотянуться, ни допрыгнуть. Сама комната метра три на четыре, из мебели лишь массивная дверь да каменная полка, на которой лежал. Но как ни странно, в помещении чисто, хотя воздух сырой и спертый, похоже, окно не обеспечивает достаточный доступ воздуха. Как я тут оказался? Впрочем, то не так интересно, главное – кто я вообще такой? На мне рваный и грязный камзол, штаны – прореха на прорехе, а вот в карманах ничего, что могло бы пролить свет на мое прошлое. Пальцами ощупываю лицо – чувствую ссадины и щетину – брился явно не вчера. А вот и первое украшение – на шее какое-то железное кольцо, холодит, но не мешает. Так… Итоги не утешительны: похоже, что я раб, провинившийся и ожидающий наказания. Нет, не подходит, откуда-то всплывает, что рабства нет, а ткань камзола на ощупь дорогая.

За дверью послышался скрежет, после чего дверной проем охватило мерцание, а на пороге показалась мужская фигура. Где-то под потолком ярко вспыхнул шар света, ударив по моим глазам, заставив их прищурить. Под моим удивленным взглядом, в комнату вошел богато одетый господин. На вид ему лет пятьдесят: волевое лицо, нос с горбинкой, седина в волосах, фигура не воина, но и не обрюзгшая. Прикинул, что в драке смог бы его легко победить, хотя за дверью могут находиться стражники.

– Вот значит ты какой? – хмыкнул вошедший и обошел меня по кругу.

Настороженно слежу за его перемещением, никак не комментирую и, надеясь, что он мне прольет свет на то кто я такой и как тут оказался.

– Молчишь? – мужчина ухмыльнулся, а потом сделал пасс рукой.

Под моим изумленным взглядом позади него оказалось кресло, в котором маг и устроился. То, что это именно маг, никаких сомнений, и в драке мои шансы сводятся к нулю. Хотя… я нахмурился, что-то подобное и сам умел, пасс рукой знакомый.

– Твоя жизнь в моих руках, – продолжил незнакомец, потягивая вино из непонятно как материлизовавшегося бокала. – Ты проиграл и теперь, на правах победителя мне решать твою судьбу.

– Э-э-э, и что же ты желаешь? – осторожно спросил я.

– Рэнион, ты же не наивный сам догадываешься! – усмехнулся маг. – Где он?

Гм, имя ни о чем мне не сказало, как и то, что я что-то и как-то проиграл.

– Кто? – решил уточнить, но пока не говорит о том, что ничего не помню.

– Не прикидывайся – прекрасно понимаешь, о чем речь! А чтобы не возникало иллюзий, немного поясню: ты находишься в полной моей власти! Так что в твоем положении лучше добровольно все рассказать и передать.

– Прости, а кто ты такой?

– Хм, – маг удивленно посмотрел на меня, а потом рассмеялся: – О, мы же не представлены! Что ж, перед тобой император Скили, а сам ты на моей территории.

Империя и император? Интересно, какое к этому я имею отношение? Хотя, что-то знакомое и негативное всплыло в сознании. Потерев щетину на щеке и устав стоять, отправился на свое каменное ложе, присел, и задумчиво спросил:

– И что же императору потребовалось от меня?

– Мне нужны твои знания и артефакты. Отдашь добровольно – не стану искать твою семью, а сам ты… – он задумался на мгновение, а потом продолжил: – принесешь мне клятву верности и будешь служить на благо империи.

– Увы, – развел в сторону руками, – не понимаю, о чем ты говоришь.

– Издеваешься?! – император резко поднялся с кресла. – Учти, я могу выбить из тебя все другими методами!

С пальца мага сорвалась искра и ударила в мой ошейник. Боль, нет, БОЛЬ судорогой свела мое тело. Я упал на пол, казалось каждую клеточку и косточку рвет на части. Из моего горла вырвался хрип, а из глаз, непроизвольно, потекли слезы.

– Подумай над моими словами и этим уроком! И радуйся, что пока я не познакомил тебя с духом бога! – Донеслось до моего затухающего сознания.

В забытье перед моими глазами стали мелькать картинки: вот я за стойкой в лавке, вот отправляюсь на какие-то поиски. Перед глазами мелькают лица, что-то мне говорят, улыбаются – все знакомы и явно близки, но целостность не складывается. Развалины и руины, драки с кем-то, улыбающаяся ласково девушка, черный как смоль конь. Со стоном облокотился на стену, увы, память упорно не хочет возвращаться. Руками обхватил голову и попытался напрячь память. Надо перебрать все сведения имеющиеся в распоряжении. Зацепившись за образ императора, и понимая, что он мой враг стал вспоминать, что мне известно об Скили. Как ни странно, но это помогло. Удалось вырваться из неизвестности, про империю информация кое-какая всплыла: они пытались захватить материк, а я им противостоял. Так! И с кем я оказывал им сопротивление? Перед глазами мелькнула странная картинка: песчаные воины, орлы, русалки и обычные люди, почему-то обращающиеся ко мне «учитель» и «директор». Неужели у меня не имелось влиятельных знакомых? Ага, бандитское сообщество, упс, короли… Н-да. Почему-то вопрос о семье боюсь задавать, но перед глазами встает лицо малышки – дочь Рэнилла, жена Кин, сестра… Где они, что с ними, успел ли дух выполнить план? Кстати, духа не слышу! Память вернулась, но долгожданного облегчения не наступило, навалился груз ответственности и горечь. Последний бой и то, как мы попались в ловушку императора. А всё удивлялись, что первая волна кораблей захватчиков не оказывает сильного сопротивления. Только когда Креун стал докладывать о странностях, меня обдало холодом понимания.

– Рэн, на кораблях меньше воинов, чем мы предполагали, а магов почти нет! Это была искусная иллюзия!

– Но как такое возможно и почему? – удивился я и сам же дал ответ: – Отвлекающий маневр! Но получается – император послал своих людей на верную смерть!

– Жертвы не всегда останавливают, это печально, но факт, – ответил дух. – Рэн, необходимо что-то решать, боюсь у нас не так много времени, а у нас магические резервы, по моим прикидкам, опустели на три четверти.

Да, тактику поменяли, но понимая, что уже проиграли сражение, пришлось многое переигрывать. Большинство учеников распустил прямо на поле боя, им велено возвращаться по домам и продолжать заниматься, осваивая магию. Воины короля, как и сам Кулар, отступили, оставив добровольцев, согласившихся прикрывать отход своих. Креуну же велено бросить все свои силы и эвакуировать школу и близких мне людей. Если спрятать артефакты – легко, хотя я и отказался от того, чтобы знать, где они окажутся, боясь оказаться в плену (как в воду глядел!), то с людьми все тяжелее. Но дух задействовал все ресурсы и в последний момент доложил, что все выполнил. Увы, ему самому пришлось оставить обжитую территорию. Он должен был покинуть свою стену в школе, хоть и оставить к ней привязку, но мы понимали, что израсходовав львиную долю энергии, вернуться он сможет туда не скоро. Хотя как вернуться? Необходимо найти убежище и отстроить новый круг силы, накопить магической энергии, а на это уйдет неизвестно сколько времени. Смогли бы мы отбить имперскую атаку, обладая своими максимальными силами, если бы не распыляли их на отвлекающий удар? Сложно сказать, может да, а может и нет. Тем не менее, уже поздно что-либо менять. Все сложилось так, как сложилось. Хотелось бы уверенности, что с семьей все в порядке, но… остается лишь верить.

Скрипнула дверь и в проеме возник стражник, определил это с первого взгляда: грубый камзол, нет украшений, если не считать железного ошейника на шее. Хм, на вид тонкая пластина металла, на которой выдавлены руны, в отличие от моего «украшения», камней не наблюдается.

– Пошли, – стражник кивнул головой в сторону двери.

Встал и последовал за исчезнувшим в коридоре охранником. Под конвоированием двух стражников меня отвели в богато обставленную комнату, правда, без окон. Ковры на стенах, полу, дорогая мебель, стол заставленный яствами и сервированный на две персоны. Обстановка такая, что прямо свидание и соблазнение! Открылась незамеченная ранее дверь и, улыбаясь, вошел император.

– Рэнион, иди, – он кивнул на дверь, из которой появился, – омой руки, справь свои потребности и присоединяйся.

Возражать не стал, умыться не помешает, да и туалет давно не посещал.

Ванная комната не разочаровала: мрамор, зеркала, холодная и горячая вода. Немного расстроил вид из зеркала, нет, до своего опухшего в синяках лица мне пока дела нет, как, кстати говоря, и всего остального тела состоящего из одной сплошной гематомы. Меня расстроил ошейник и то что из своего источника почерпнуть не смог ни крохи энергии. Что удручило больше – сложно сказать, но ни украшение, ни то, что не в состоянии воспользоваться магией оптимизма не добавляет. Кстати, меня заинтересовал вопрос, почему я до сих пор не вспомнил про свой источник. Почему лишь глядя в зеркало попытался до него достучаться? Неужели ошейник подавляет мою волю? Магия-то однозначно заблокирована ошейником, а вот воля… Как снять данное украшение непонятно. Цельная на вид пластина металла обхватывает горло, нет ни застежки, ни шва. На нем множество рун и несколько драгоценных камней. В комнате стал тухнуть свет, Скили намекает, что ждать меня до бесконечности не собирается, что ж, пора идти.

– Угощайся, силы тебе потребуются при любом раскладе, – указал вилкой на стул напротив себя император.

И вновь я не стал отказываться, мысленно соглашаясь со своим врагом, восстанавливать силы необходимо.

– Смотрю, твои раны заживают с поразительной скоростью, – потер руки Скили и, плеснув себе в бокал красного вина, пригубил, с прищуром посмотрев на меня.

– Мне сложно судить со стороны, – пожал я плечами, тщательно жуя кусок зажаренного мяса и размышляя о собственных зубах: интересно, они заново отросли или их не выбили? Не, наверное, отросли, решил я, вспомнив картину в зеркале. Да и кости мне точно не в одном месте переломали, а вот поди ж ты – не чувствую боли, не смотря на блокировку энергии. Может и до источника не могу достучаться, потому что он работает на пределе своих сил, направив остатки энергии на восстановление организма? Хотя и понимаю, что украшение на шее не просто так мне навесили, но надежда, что он не полностью блокирует источник остается.

Император отставил бокал и скрестил руки на груди.

– Рэнион, я чуток вспылил, но пойми, если твоему детищу угрожают, то в ход идут любые методы.

– И кто же тебе угрожал? – От удивления я даже жевать перестал.

– Ты, твоя школа, – пожал император плечами и, видя мое недоумение, пояснил: – Силы способные противостоять мощи империи – опасны, они ставят под угрозу все ее существование.

– На целостность империи, как и любого королевства никогда не покушался, – спокойно ответил я и продолжил есть, отчетливо понимаю, что «пряники» могут быстро закончиться.

– Не ты, так твои последователи, – отмахнулся Скили. – Но мы можем договориться.

– О чем? – не переставая жевать, спросил я.

– Моя мощь, как и всей империи, растет с каждым днем. Находиться одновременно во всех своих владениях я не в состоянии, у меня есть наместники, которые управляют от моего имени и под флагом империи. Они мне преданы и проводят имперскую политику, за это живут в свое удовольствие, но лишь до той поры, пока не начинают смотреть на сторону!

– Скажи, а в чем политика империи? О ней ничего не слышал! Каковы цели и задачи? Зачем захватывать королевства, может они сами встали бы под твои флаги? – я отложил вилку и выпил полбокала вина, от которого меня ощутимо повело. Зря вино пил, переоценил свое состояние, нет еще сил.

– Политика империи? Хм, это же очевидно! Власть и сила, все должны подчиняться одним правилам! – Император сжал кулак и потряс им. – Людишки должны служить великим магам, а мы…

– Но люди – те же маги, просто не обучены, – перебил я его.

– Не тебе ли не знать, что не все людишки маги! Лишь те, у кого корни от живших тут когда-то богов имеют магические источники!

Какие-то знакомые речи, где-то и от кого-то все это слышал, немного в иной интерпретации, но все же…

– Могу с тобой поспорить, – не согласился я, – как тебе известно: набирал себе учеников. Так вот, у одних родителей не все дети могли пользоваться источником.

– Слишком слаба связь и кровь, – пренебрежительно скривил губы маг, – такие годны лишь в услужение. А вот тот, чья сила плещет через край – они истинные господа и повелители!

Хм, вот и подошли к черте. Император делает различие между обычными людьми и магами. Когда-то подобное практиковали истинные маги, за что и поплатились своим могуществом и процветанием. Теперь же нашелся их последователь, вернее тот, кто каким-то образом обучался у подобного моему Креуну артефакту. Что ж, выводы моего советника оказались верны, да и фразы про цели мне когда-то Креун похожие декларировал, вот только взгляды у меня с императором противоположные. И свое видение у меня совершенно другое: магия должна помогать людям. Мое желание изучать забытое и нести людям, а тут… Никогда нам не найти общий язык и не стать союзниками.

– По моим прикидкам, люди, у кого есть собственный источник, встречаются один на сотню – хмуро сказал я.

– Возможно и меньше, – согласился со мной Скили. – Ты считаешь всех, а необходимо учитывать только с сильной кровью!

Спорить не стал, взгляды разные и император их пересматривать не собирается. Его дела и действия говорят сами за себя. Промолчал, а мой оппонент продолжил:

– Рэнион же знаешь, что на изготовление артефактов и поддержании их, необходима энергия? – Скили вопросительно приподнял брови.

– Естественно, – пожал плечами.

– Я не про те слабые артефакты, которые используются в повседневной жизни, а те, которые увеличивают мощь и силу! Даруют неограниченные способности и возможности. Они требуют постоянной подпитки, для них не подходит обычная магическая энергия.

Да, такие заклинания, мне в описании истинных магов встречались, но они в большинстве своем запрещенные, а уж на практике применять, с использованием жертв, мне и в страшном сне не могло присниться.

– Вижу, – император удовлетворенно кивнул, – знакомы тебе те обряды! Но, давай перейдем ближе к делу. Времени у тебя имелось достаточно, чтобы понять мою мощь! Отдай мне все артефакты, в том числе и тот, у которого ты обучался и тогда можешь стать моим наместником, разумеется, после того, как над твоим материком взовьется стяг империи.

Император хлопнул в ладоши, стол исчез, мы оказались сидящими друг напротив друга, я на стуле, а мой оппонент в кресле.

– Если откажусь, то?…

– О-о-о, печально, но нужное мне и так узнаю, а ты пойдешь на подпитку моего духа бога.

– Кого? – удивился я.

– Духа бога, – ухмыльнулся Скили. – Не заставляй меня поверить, что ты сам не учился у такого же, просто твой артефакт оказался намного слабее моего и не смог донести до тебя истины. После того, как я замурую тебя в стену своего артефакта и твоя кровь насытит камни, а все знания перейдут через духа-бога ко мне… – маг ухмыльнулся. – Проникся? Мне все и так станет известно, не стоит сопротивляться!

– Что ж ты меня сразу к стене не привел?

Император несколько секунд внимательно на меня смотрел, а потом что-то шепнул себе под нос. Полупрозрачная сфера накрыла нас. Хм, он поставил полог тишины, подобное заклинание и мне известно. Но чьих ушей он боится?

– Иногда, знания должны находиться в одних руках, у меня нет желания вкачивать лишнюю силу в собственный артефакт, поэтому-то мы с тобой и разговариваем. А поделюсь ли я с ним тем, что узнаю от тебя… – он отрицательно покачал головой. – Однако, вариант, когда ты окажешься под управлением духа-бога, возможен.

Сфера медленно потухла, мы молча смотрим друг на друга. Скили ждет моего ответа, все слова сказаны. У меня есть призрачная надежда на собственные способности и практически никакой на помощь Креуна, тем не менее, все для себя решил – сдаваться не собираюсь.

Вторые сутки без еды и питья, про меня забыли и никто не навещает. В моей камере сыро и промозгло. Окончание разговора с императором принесло еще несколько вспышек боли, Скили вышел из себя, и мне пришлось не сладко. В полубессознательном состоянии меня отволокли стражники в камеру и швырнули на пол. Благодаря моей регенерации уже через сутки смог ходить, а сейчас и вовсе с тела сошли все гематомы, насчет же синяков сказать не берусь – нет у меня не только зеркала, но и никакой гладкой и отполированной поверхности не наблюдается.

Зябко передернул плечами и принялся размахивать руками, чтобы хоть немного согреться. Увы, но доступа к источнику нет, а без него все те когда-то обыденные вещи, позволяющие не обращать внимания на будь-то холод, дождь или жару, недоступны. Радует то, что мне дали время все обдумать и взвесить. Положение естественно не завидно, но и не верю, что никого шанса не возникнет, правда, его необходимо постараться найти или создать. Под лежачий камень никто и ничто не залезет. Увы, от идеи избавиться от ошейника пришлось пока отказаться, после того, как я его ощупывал несколько часов кряду. Бесшовный металл создан магически и снять его возможно магу, но никак не тому, у кого магия наружу вырваться не в состоянии. Остались у меня сомнения насчет камней, которые вплавлены в металл, их-то вытащить или как-то повредить еще можно, но тут нужны инструменты, обычные ногти бессильны. Но, опять-таки, неизвестно, что за этим последует. Согревшись, уселся медитировать и пытаться в очередной раз связаться с Креуном. И вновь все попытки оказались тщетны.

– Открой! – Послышался чей-то властный голос из-за двери.

– Не могу, император приказал с пленником не общаться. – Ответил, по всей вероятности, один из моих стражей.

– Ты и не общайся! А я могу Скили сказать, что ты меня ослушался и вообще вел себя недостойно!

– Он опасен, – попытался урезонить кого-то стражник.

– С ошейником? К тому же вас двое, а со мной еще трое. Или ты трусишь? Кстати, вот мне интересно, кто частенько пятую жену императора в коридорах зажимает?

– Тихо ты! – зашипел стражник и зазвенел ключами. – Открываю! Но сама смотри, если что, скажу: заставила силой.

– Поговори мне! Могу и впрямь телохранителей на тебя науськать.

– И все же, он может быть опасен, давай я напарника позову, а ты своих сорвиголов?

Новые лица? Император решил сделать какой-то необычный ход или появилась неучтенная им фигура? Хм, интересно, что мне скажут. К моему разочарованию все произошло не так, как думал. Дверь через какое-то мгновение открылась, в камеру вошли пять воинов с обнаженными мечами. Они взяли меня в круг, и только после этого появилась женская фигура, закутанная в плащ. Низко надвинутый капюшон не позволил рассмотреть лицо. Женщина, молча обошла меня по кругу, тихо выругалась себе под нос и, не сказав ни слова, удалилась. Вслед за ней ушли и стражники. И что это такое? На меня имелись виды, а я не оправдал ожидания? Честно говоря, не стал забивать себе голову, вопросов задавать можно до бесконечности, а ответа так и не найти. Еще двое суток прошло в ожидании чего-то, никто не заходит – вариантов побега нет. Кстати, плана как исчезнуть из темницы так и не возникло. Сумбурные идеи типа: прикинуться мертвым и напасть на открывших дверь стражников или разобрать каменную кладку, приходили в голову, но… Глупо и безнадежно. Кладку мне не разобрать, сквозь стены не просочиться, а нападение на стражников в моем состоянии не принесет ничего кроме еще одних синяков и, увы, на моем теле. Так что принял единственное решение – ждать и надеяться на случай.

На пятые сутки появился император.

– Не надумал? – с порога спросил Скили.

Увидев мой отрицательный жест, криво усмехнулся и вышел. Через минуту в камере стало не протолкнуться: двое стражников держат меня, трое их страхуют, а кузнец раздувает переносной горн.

– Ты меня пытать собрался? – спросил мастерового.

– Нет, – пробурчал он в бороду, – велено в цепи вас заключить.

– А горн зачем? – удивился я.

– Несъемные кандалы приказано делать, – виновато произнес кузнец.

– Понятно, – покивал я головой, – что ж, приказано – делай.

Смотрю, как кузнец выполняет свою работу, и начинаю понимать, что император решил не давать мне ни единого шанса. Мало того, что весь опутанный цепью, которая весит прилично, сделать шаги с трудом смогу, так еще ее снять можно будет лишь в условиях кузни. Но и тут я ошибся! После того, как кузнец завершил свою работу, зашел император, после которого на цепи и кандалах проявились руны! Ох, как-то мне не по себе, но и уважение к собственной персоне возникло – боится меня Скили! От этого мне, конечно ни жарко, ни холодно, но хоть самолюбие…

Трясет в карете нехило, но и объяснение есть – снаружи дерево, а внутри клетка – решетка из железных прутьев в пару пальцев толщиной. Сколько лошадей тянут такой вес – не знаю, не видел, меня с мешком на голове в карету закинули, я его потом еле стянул. Однако темп лошадям задан приличный, не понимаю к чему такая спешка, но Скили торопится.

Ржание лошадей и рваный ритм хода кареты заставили меня прислушаться к происходящему. Резкие выкрики, какие-то приказы, звон стали, а как эпогей – резкий удар по карете, от чего та заваливается на бок. Крушение прошло для меня почти незаметно, если не считать, что обломок стальной решетки пропорол бок. Кто-то меня, насаженного как бабочку, заботливо снял с прута и незамедлительно перевязал. И вновь все происходит без понимания, глаза залиты кровью от рассечения на голове и рассмотреть ничего невозможно, а мои охранники или освободители будто языки проглотили! Ни слова!

Нет, это явно похитители! Цепь и кандалы с меня сняли, а из ошейника извлекли камни! Колдовали надо мной два пожилых мага, и стоило им этого немало сил, а император, когда заклинал цепь с кандалами рунной стражей, не напрягался. Заклятие рунной стражи не изучал, но расход энергии на ее постановку представляю. Это заклинание не только гарантирует неразрывность пут, но и само по себе является гарантом, что охраняемый объект не сможет убежать от предназначенного ему места. Думаю, временным местом мне предназначалась назначенная клетка в карете. А дополнительное свойство, как слежение за объектом позволило Скили отслеживать мой маршрут. Интересно, а что ж в ошейник простенькое слежение не запихнули? Не смогли или там не хватило места? Впрочем, мог оказаться обычный конфликт. Не все заклинания способны ужиться друг с другом. Их естественно можно «подружить» выплетая длинную рунную связь, но расход энергии и свободного места на объекте может оказаться большим, так что это не всегда возможно или разумно. Проще прицепить еще один артефакт, ком в моем случае оказалась цепь с кандалами. К концу операции они еле стоять могли. И все это без каких-либо объяснений! Честно говоря, меня стало уже все это злить неимоверно. Ни на один вопрос не ответили!

И вновь скачка, но уже лошадью управляю сам, хоть и под надзором десятки воинов и трех магов. М-да, мой захват поистине грандиозная операция. С другой стороны и император что-то подобное мог предвидеть, если отправлял меня под таким конвоем и в таких условиях.

Небольшая деревушка в глухом лесу, оказалась конечной точкой нашего маршрута. В глаза бросилось чистота и порядок, не слышен лай собак, не видно вальяжно расхаживающих гусей и суетящихся куриц. Да и главного атрибута деревни – любопытной детворы не наблюдаю. Дома же на первый взгляд обычные, одноэтажные, бревенчатые, может только по размерам раза в два больше деревенских. Но их тут с десяток, не больше, а если живут большими семьями… Но все же, странная деревня!

– Слезай, – прищурился на меня один из моих… пока непонятно кто.

С другой стороны, враг императора – мой друг, а эти люди уж точно не друзья Скили, если это не очередная его уловка. Скачка продлилась часов десять, а организм мой до конца так и не восстановился, так что с лошади я сполз. Предварительно оценил шансы на то, что бы ускакать от своих нежданных спасителей. Чувствую, не все тут гладко! Но шансов у меня пока не представилось – воины и маги рядом, а к собственному источнику пробиться не могу.

– В дом иди, тебя ждут, – бросил мне один из магов, спешиваясь и зорко следя за каждым моим движением. – И давай без всяких неожиданностей, нервы тут у всех ни к черту.

– Учту, – хмыкнул я, а потом окинул взглядом своих сопровождающих и произнес, повысив голос, чтобы все слышали: – Спасибо вам за освобождение. Подозреваю, не все вернулись из данного похода, если смогу, то подниму бокал за отвагу и…

– Иди уже, – прервал меня маг.

Но прервал добродушно, по душе ему пришлись мои слова. Однако, выводы делать рано.

Деревенский дом лишь снаружи казался таковым, внутри обстановка никак этому не соответствует. Ровные отштукатуренные стены, на которых висят картины и причудливые светильники, на полу толстые ковры, массивная дорогая мебель. Такое ощущение, что выйдешь из дома и окажешься в каком-нибудь поместье или городе. Интересно, сколько тут комнат? Кстати, не удивлюсь, если водопровод и канализация здесь присутствует.

За массивным овальным столом собралась интересная компания, которая при нашем, с магом появлении, резко оборвала какой-то спор. Семь пар глаз пристально уставились на меня. Две дамы и пятеро мужчин. Одна женщина сидит во главе стола, вторая по правую руку, лет им по тридцать, тридцать пять. Слева от главенствующей дамы расположился бородач, по виду чистый буйвол! Думаю, от рукопожатия с ним многие хотели бы отвертеться! Рядом с «буйволом» сидят двое магов, один, примерно мой сверстник и пожилой, лет под шестьдесят. Магов легко опознать по различным артефактам, а эти не скрывают своих перстней, с которых в любой момент могут сорваться атакующие заклинания. Впрочем, они могут являться обычными артефактчиками, которые лишь используют заклинания из артефактов. Но вряд ли, освобождали меня от цепей с кандалами именно маги, которым вход сюда оказался заказан. Напротив магов расположились два брата близнеца, обоим лет под сорок, лица волевые и серьезные, похожи на воинов.

– Как прошло? – обратилась дама, сидящая во главе стола к моему сопровождающему.

Она задала этот вопрос по праву главной, показывая кто в доме хозяин. Воспользовавшись тем, что маг стал давать отчет в деталях, повнимательнее пригляделся к главной в этой компании. Усталая женщина, на вид лет под сорок (при внимательном рассмотрении накинул ей годков, а вот у второй десяток урезал), упрямое волевое лицо с морщинками в углах губ, черные как смоль волосы небрежно собраны на затылке и заколоты дорогой брошью (не артефактом по виду). На пальце поблескивает перстень, в ушах сережки с камушками, тонкая цепочка на шее, одета в охотничий камзол из дорогой ткани. Уж не она ли наносила мне визит в камеру?

– Свободен! – выслушав мага, отпустила того дама, а потом перевела взгляд на меня.

– Я тоже могу идти? – улыбнулся ей.

Дама на миг задумалась. Неужели вот так и отпустит?

– Хорошая шутка, – вернула она мне улыбку, – впрочем, ходить, как вижу, ты можешь.

Ее слова вызвали за столом смешки у молодого мага и второй дамы, которая сестра главной или близкая родственница, очень уж лица похожи.

– Присаживайся, Рэнион, – кивнула дама на стул за столом напротив себя, – поговорим.

– Поговорим… – повторил я и устроился за столом.

Очень не люблю сидеть спиной к двери и ощущать на затылке чей-то взгляд. То ли главные лица не показываются, то ли охрана готова в любой момент защитить своих хозяев. За столом тем временем повисло молчание, никто не желает начинать разговор.

– Мое имя вам известно, может и вы представитесь? – намекнул я, на то что неплохо бы познакомиться.

– Нам спешить некуда, – жестом остановила главная свою родственницу, которая было открыла рот. – Зови меня главной, а их имена тебе знать пока не требуется, ну или, – она задумалась, а потом кивнула на магов: – их: старший маг и младший маг, этих, – кивок в сторону близнецов: – брат первый и второй. Ее можешь звать, – указала рукой в сторону своей напарницы, – младшая. А вот…

– Данному человеку подойдет – буйвол, – перебил я главную, чем вызвал у всех присутствующих непроизвольные улыбки, а младшая и вовсе хихикнула. У одного «буйвола» не дрогнуло и мышцы.

Так, младшая явно ближайшая родственница, и за ее поведение скинул ей еще пяток лет, она просто хочет казаться старше, но эмоции ее выдают.

– Как нам известно, ты открыл магическую школу, а войну с империей проиграл. Это так? – с прищуром посмотрела на меня главная.

– Войну? – переспросил я, а потом добавил: – Сражение проиграл – да, а вот войну – нет. Кстати, пара стычек осталась за мной, но в последней битве император меня перехитрил.

Говорить о том, что спасая своих людей, я подставил под удар малую часть своих сил, не стал, непонятно кто передо мной. Да, о том, что сам остался на поле боя мне от моего советника обязательно влетит по первое число, если мы с ним когда-нибудь поговорить сумеем.

– Что от тебя добивался Скили? – задала очередной вопрос предводительница компании.

– Знаний, – пожал я плечами, решив не кривить.

– А они у тебя есть… – задумчиво произнес маг в возрасте.

– Они есть у каждого, вопрос только в том, что известно другим, – ответил ему под резкое урчание собственного живота.

– Но с императором ты не договорился… – то ли констатировал, то ли задал вопрос старший маг.

– Мы воевали друг против друга, – пояснил я свою позицию.

– Не всегда враг таковым остается до конца жизни, да и друг может ударить в спину, – кинул реплику один из близнецов.

Ничего не стал отвечать, со всеми словами согласен.

– Ладно, – хлопнула ладонью по столу главная, – нечего ходить вокруг да около. Ты же понимаешь, что мы рисковали и отбили тебя у императора не просто так?

– Догадываюсь, – кивнул я ей.

– И каковы твои выводы? – чуть подалась она вперед, пристально вглядываясь мне в лицо.

– Точного ответа нет, есть только домыслы и размышления.

– Говори, – приказным тоном потребовала она.

– Вы пошли против императора. Произошло это не вчера, а уже давно. Однако открыто выступить против него не в силах. Меня же похитили по двум причинам… – я замолчал, подбирая слова.

– Каким? – поторопил меня, неожиданно сверкнувший взглядом, за которым скрывался не дюжий ум, Буйвол.

– Напакостить и… – пожал плечами: – вдруг пригожусь.

– Ве-р-но… – процедил старший маг и вопросительно посмотрел на главную.

– А ты нам пригодишься? – обратилась она ко мне.

Оба-на, похоже, моя участь-то не решена и мое похищение больше похожа на укол Скили, чем на что-то большее. Теперь же они думают, как со мной поступить. Отпустить нельзя, могу выдать все императору, да и не зачем им такой свидетель.

– А это не от одного меня зависит, – устало ответил я и головой облокотился на руку, последние события давали о себе знать и разговор вел уже на одной воле. Хочется есть, но еще больше – спать, слишком устал, да и нервное напряжение сказывается.

– Магическим приемам сумеешь нас обучить? – спросил старший маг.

За столом решают трое: главная, буйвол и старший маг, остальные простые статисты, вроде и положение в их компании высокое, но думается мне, голоса их ничего не значат. По-моему, и они это осознают, так близнецы, молодой маг и вторая чуть ли не в рот заглядывают этой троице. Если бы в данной ситуации и на их месте оказались мы с Креуном, то наши голоса разделились на: казнить и миловать. Советник у меня осторожный, он не стал бы рисковать, вот и Буйвол, наверняка, занял эту позицию, магу я интересен, а главная пока не определилась.

– Ошейник снимешь? – задал я встречный вопрос.

– Не могу, развел тот руками. Мы руны с цепи снять смогли, камни боли, слежения и уничтожения изъяли, а вот блокировку источника нам не снять, – покачал тот головой.

– Если я пойму как избавиться от ошейника – снимешь? – задал я, конкретный вопрос.

По тому, как маг метнул взгляд на главную, понял, что от ошейника придется избавляться своими силами. Мой вывод: дама во главе стола подтвердила после чуть заметной паузы, обдумав все сказанное.

– Рэнион, пойми нас правильно: ты, с одной стороны, обуза, с другой шанс. Мы попытаемся тебе довериться и перенять все то, что ты захочешь и сумеешь нам дать для борьбы с императором. Но сам понимаешь – мы рискуем! Обещать ничего не стану, но… – она нахмурилась, а потом что-то для себя решила и закончила: – Завтра поговорим. Мурен! – чуть повысила она голос и после того, как мне на плечо легла рука, неслышно оказавшегося за моей спиной воина, приказала: – Накормить, предоставить комнату с постелью, – и чуть слышно: – глаз не спускать, головой отвечаешь.

– Пошли, – чуть сжал руку на моем плече Мурен.

Я молча встал и, не сказав ни слова, пошел на выход, воин предусмотрительно шел позади меня, словами подсказывая направление. Что ж, стало ясно, что из одного плена попал в другой, но тут хоть не грозит оказаться замурованным в стену духа, правда печальный конец может оказаться похожим. На все воля богов, а доля пленников – надежда, собственная сообразительность и стечение благоприятных обстоятельств. Пока не сойдется все это вместе ничего путного не выйдет, но… надо надеяться.

Глава 2. Бегство

Условия для проживания предоставили сносные, ну, по сравнению с императорским гостеприимством. А что? Комнатка три на три метра, кровать, столик со стулом, умывальник, место для справления нужды – терпимо. Удручают закрытые ставни, да стража за дверью. Конечно, ни картин на стенах, ни ковров на полу, в общем, комфортабельная камера. Проверил окно – ставни закрыты неплотно, краешек двора видно, но открыть их вряд ли смогу. Нет, выломать можно, но шуму наделаю много. Решил пока не спешить, а все обдумать и осмыслить.

Как же приятно растянуться на кровати и ощутить свежесть простыни и мягкость подушки! Меня, до вселения в данные «апартаменты» покормили и даже дали возможность помыться, после чего цирюльник соскреб щетину и вот расположился на кровати и прикрыл глаза. За мной наверняка наблюдают, но не думаю, что круглосуточно станут вести слежку, если только артефактов в комнатку не напихали. Одежду мою почистили, пока мылся и цирюльник со мной возился. Кстати, на просьбу дать мне бритвенные принадлежности получил отказ. Хм, тем не менее, вилку с тремя зубцами умыкнуть с трапезной смог. Естественно, не ту, которую мне дали, для этого пришлось разыграть неуклюжесть – толкнув слугу, который уносил со стола использованные приборы. Подумаешь, три тарелки он разбил, ничего не обеднеют, а вилка мне может и пригодиться. Для чего совершил это похищение, сказать не могу, но сейчас хоть могу выбирать между жизнью и смертью самолично, очень уж не хочется оказаться замурованным в стену.

Когда мылся, рассмотрел еще раз приобретенное украшение и надежда на то, что маги, при вытаскивании камней ослабили ошейник, не сбылась. Увы, чертова пластина металла выглядит все такой же цельной, даже нехватка камней не уродует конструкцию артефакта, просто небольшие углубления. Так, что имею: семья спаслась – понятно, иначе Скили использовал бы этот рычаг, большинство учеников живо, надеюсь на это, школа и стражи… сложно сказать, если оказали сопротивление, то там одни руины и стражей больше нет. Впрочем, большинство стражей приняло бой с имперскими войсками и их я уже никогда не увижу. Это можно сказать в плюс, хотя и не очень-то он большой, теперь минус: я черте где и непонятно у кого. А-а-а, еще плюс: плена императора и смерти избежал, правда, неизвестно на какое время, но это однозначно в актив. Так, что в пассиве? Креун непонятно где, источник у меня заблокирован, я в плену, школы нет, рассчитывать не на кого, семью неизвестно увижу ли… М-да… И что дальше? Согласиться на условия врагов императора? Но вот не до конца понятны их цели, да и держать они меня собираются не на дружеских началах, а как коробочку со знаниями. Ведь понял я, что ошейник они снять в силах, но не стали этого делать! Вот только одним этим своим поступком не вызывают доверия, а слова… любые слова не подтвержденные делами пустой звук. Император на побег не дал ни единого шанса, а вот тут необходимо попытаться, тем более что оставаться здесь нельзя. Скили, узнав о своей неудаче, придет в негодование, а может и бешенство, император человек эмоциональный и импульсивный, это ощутил на себе. Он начнет искать врагов в своем окружении. А то что кто-то из заговорщиков близок к императору вывод само собой напрашивающийся. Наверняка, после допросов с пристрастием, кто-нибудь да разговорится. Данную деревушку имперские войска обнаружат дней через пять – максимум. Нет тут того стержня и продуманности, такое впечатление, что высокопоставленные люди играют в игру, толком не понимая правила. Ладно, время еще есть, но попытку необходимо осуществить в ближайшие часы. Последние события расслабят всех: победа, горе по погибшим, усталость. Что ж, решено, рву когти сегодня, а сейчас главное притвориться спящим, но… на самом деле не заснуть, что не так и легко. Впрочем, мне есть чем заняться.

Посыл за посылом к своему источники и лишь слабый ответ. Нет сияния, не ощущаю потоки как раньше, но… Небольшие потоки магии смог увидеть! Все же, спасибо магам, ослабили ошейник. Но с такими силами мне мало что светит. Не создать не только мощного заклинания, но и от небольшой искры у меня перед глазами все поплыло. Тем не менее, это отличная новость! Надеюсь, что источник сможет пробить защиту ошейника, а я со своей стороны этому постараюсь помочь. Времени на это исследование потратил много, за окном наступила ночь и лишь луна изредка выглядывает из-за туч, освещая двор. Пристально осмотрел двор в щель из закрытых ставен – ни души. Пора!

Дверь, на удивление открыл без особых проблем. Потянул на себя и в образовавшейся щели между косяком и дверью смог пальцем подцепить крючок. Н-да, организация побега и содержание пленника – совершенно разный подход! За дверью тусклый коридор и на стульях посапывают сторожа. Хм, пришлось одного связать порванной на лоскуты простыней, а второму сунул под горло его же собственный кинжал, после чего легонько похлопал по плечу. Стражник встрепенулся, но я ему прошептал:

– Тихо, нервы могут не выдержать, а кинжал у тебя острый – молодец, следишь за оружием.

– А…а, о… в, гр…мн, – Пытаясь выдавить из себя хоть что-то вразумительное, стражник лишь выдал набор звуков.

– Сейчас встаешь и медленно проходишь в мою комнатку, – стараясь казаться доброжелательным, сказал я, а потом добавил: – Не трусь, мне твоя жизнь ни к чему, ответишь на вопросы и продолжишь спать.

В комнате велел стражнику присесть на кровать, того мелко потряхивает он и слово вымолвить не может.

– Успокойся! Сказал не трону, если на вопросы ответишь – живым останешься.

– Гггосподин, у меня семья, двое детишек – пощадите! – взмолился тот.

– И как же ты среди заговорщик оказался? Можешь не отвечать, – махнул рукой, – не важно. Ты мне скажи: у тебя карта есть, где мы находимся и сколько человек в деревеньке.

– Карта у моего напарника имеется, который рядом со мной дежурил… Вы его?

– Ничего с ним не случилось, – хмыкнул я задумавшись. Идти за картой и оставить тут стражника или пока попытаться узнать главное? – Конюшня где? – спросил я своего пленника.

– Первый дом к дороге, к нему пристроена, – мгновенно ответил тот.

– Заговорщики… – начал я, но глядя на испуганное лицо воина, печально покивал головой. Боится он выдать тайны, за которые его головы лишат, а вот за мой побег может и обойдется. Искать тут союзников глупо, все расставлено по местам и напоминает плохую игру актеров. Так может это все с ведома Скили? Не похоже, но и с таким отношением к делу… н-да, как-то непросто все.

– Ремень из штанов вытащи, – буркнул я.

Стражник безоговорочно выполнил мой приказ, после чего я связал руки охранника его же ремнем, оторвал от простыни кусок и сунул тому в рот, чтобы не возникло соблазна поднять тревогу.

– Учти, сейчас вернусь, – пригрозил тому кинжалом и вышел, чтобы чуть позже разочарованно уставиться на «карту» – мятый лист бумаги, на котором обозначена «наша» деревушка, леса вокруг, пара болот, какая-то река, да по границам две деревеньки с непонятными названиями (почерк у напарника стражника отвратительный). Еще раз обыскал обоих своих пленников и довольствовался лишь двумя кинжалами, парой серебряных монет, простеньким артефактом огня (с его помощью костры в любую погоду разжигают), картой и… ничего у них заслуживающего внимания больше не оказалось. Ладно, пора на и честь знать. Стражников погрузил в сон, увы, не красиво магией, а по бандитски – рукоятью кинжала по голове. После этого медленно двинулся по тусклому коридору и вскоре беспрепятственно вышел на улицу. К конюшне, естественно, не пошел – смысла нет, да и риск велик. Могу наткнуться на охрану, а потом: зачем мне лошадь? Верхом далеко не уйду, быстро меня нагонят. И все же, так и остался невыясненным вопрос: заговорщики это или императора люди? Даже если они пожертвовали парочкой своих людей, что не так и очевидно, так как я не видел даже раненых, если не считать таковым себя! С другой стороны, организация охраны в деревеньке не похожа на императорскую руку, впрочем, уже неважно, я углубился в лес, оставляя позади себя своих новых знакомых.

Идти по темному и незнакомому лесу – то еще занятие и для людей полных сил, а меня шатает от усталости, да и глаза предательски слипаются. Н-да, тяжко придется, но двигаться необходимо, погоню все равно устроят. И не важно, ряженые это императора или заговорщики – они все мне враги. Да рассвета брел по лесу, от чего одежда превратилась в лохмотья, на лбу приличная на ощупь шишка, а ссадин и царапин не счесть. Странно, но ночной лес со своими звуками меня ни чуточку не испугал, хотя по таким чащам продирался, что хищники, наверное, от такой наглости опешили и решили не связываться с сумашедшим. Под утро вышел к берегу речушки. Переправиться или сплавиться вниз? Решение одно – сплав! Погоню собью со следа однозначно. Сказано – сделано, нашел поваленное и переломленное дерево, стараясь не волочь его по земле, кое-как допер до воды, после чего, вместе с ним прыгнул в воду. Утренняя ледяная вода отрезвила меня, и я порадовался – сна ни в одном глазу. Равномерное течение все ускорятся, воды реки начинают бурлить и крутить мое плавательное средство как соломинку. Вцепился в бревно и отдался на милость бурлящего потока, в который превратилась спокойная река. Воды нахлебался на всю оставшуюся жизнь, но после часа борьбы с потоком сумел выбраться на берег, отошел пару метров и обессиленный рухнул в траву. Сейчас меня сможет взять в плен даже ребенок, мелькнуло в сознании, и сон сморил меня.

– Живой, касатик? Аль нет? – Кто-то потыкал меня в спину палкой.

– Скорее мертв, чем жив, – пробурчал я и попытался перевернуться.

От долгого (сколько же я спал?) лежания на траве все конечности затекли и только смог чуть двинуть головой. Да и дрожь меня пробивает – купание в холодной водичке сказалось. Н-да, раньше, при своем источнике, не знал, что такое простуда, а тут почувствовал неприятные ощущения в носу, а потом и чихать начал.

– О, да ты горишь весь! – воскликнула старуха с клюкой и лукошком.

Брежу? Смерть же с косой приходит, зачем ей лукошко? Мысли путаются, в глазах двоится, от озноба потряхивает, а голова раскалывается.

– Идти-то сможешь? – поинтересовалась у меня бабка.

Идти? Мне бы подняться суметь, но встал и, пошатываясь, побрел вслед за бабкой, которая вроде и не слишком стара, как показалось на первый взгляд. Сколько шли – не понял, показалось – вечность, голова кружится, перед глазами двоится, да еще озноб пробивает. Обратную дорогу при всем желании не отыскать, да и нет мне пути назад – только вперед. Последние метры пути выдались и вовсе тяжело, последние что запомнил: вопросы все бабка задает, но все какие-то простые, лишь бы что-то отвечал, да еще помню дом на полянке, настороженный рык волкодава и шелковистый черный хвост.

Очнулся на лавке от того, что пресловутый хвост, который не давал покоя в забытье, щекочет мне лицо. Ух, это кот! А в моем помутневшем сознании рисовался волкодав с кошачьим хвостом и рогами. К слабости во всем теле уже привыкать стал, хотя недавно казалось такое невозможным. Н-да, все течет и меняется. Собрался с силами и приподнялся, чтобы осмотреться: травки над дверью, деревянный стол, еще одна лавка, пара стульев, печь, окно с мутным стеклом – все убранство. Ну, словом изба знахарки деревенской, ни больше, не меньше.

– О, очнулся? – от порога послушался голос.

– Да, долго я тут?

– Думала и вовсе не встанешь, а ты на вторые сутки оклемался, – задумчиво проговорила моя спасительница и подошла к столу. – Сейчас смешаю тебе травки, выпьешь, силы и появятся.

Внимательно слежу за ней и никак не могу определить ее возраст. Сорок – мало, пятьдесят – мало, шестьдесят – много. Что-то цепляет глаз, но понять никак не могу. Еще раз осматриваю бабку, но уже пытаюсь включить магическое зрение. Голова взрывается болью, но кое-какие энергетические потоки, хоть и на миг, обвивающие фигуру спасительницы – углядел.

– Меня зовут Рэнион, для друзей Рэн, – представился я.

– И как мне к тебе обращаться, касатик? – усмехнулась та.

– Рэн, – с твердостью глядя ей в глаза, ответил я, а потом добавил: – Ты меня спасла, не привык на добро злом отвечать.

– Меня можешь кликать знахарка или бабка Тува.

– Для бабки тебе еще далеко. Может тетушка Тува? – улыбнулся я.

– Ты вот выпей-ка это, а потом за стол, есть-то небось хочешь? ...