Город Бегемотов Верхова Екатерина

Пролог

Стоит ли носить с собой перцовый баллончик, если в самый ответственный момент все равно используешь спрей для свежего дыхания?

Задержавшись на курсах, я совершенно не учла, что время позднее, район криминальный, а я сама могу сойти за жертву.

Колокольчик интуиции зазвонил уже возле подъезда, но я его проигнорировала. Зря. Домофон тонко пискнул, отворяя дверь. Вдруг я почувствовала, как сзади кто-то схватил меня за шею, оттаскивая от порога. Едва не потеряв равновесие, ударила локтем. После добавила каблуком по голени и хватка чуть ослабла.

— Ах ты курва, — выругнулся нападавший хриплым мужским голосом, отталкивая меня к стене.

Больно ударившись, я резко развернулась и увидела высокого мужчину с рябым лицом и татуировкой на лбу. Но на подробное рассматривание рисунка времени не было. Вместо этого я заорала: «Пожар» и достала спрей для свежего дыхания из кармана ветровки, распыляя его прямо в лицо мужчине.

Отпрянув от неожиданного отпора, он начал тереть глаза, покрывая меня трехстопным ямбом и вплетая хорей. Не было бы мне тогда так страшно, обязательно бы записала. Воспользовавшись заминкой и истошно вопя «Пожар» и «На помощь», я судорожно попыталась вновь открыть дверь подъезда, нашаривая свободной рукой мобильник в кармане.

Мужчина вцепился мне в волосы и резко дернул. В последний момент успела схватиться за ручку, чтобы удержать равновесие. Мгновенная боль впилась в голову — я вырвалась. Несколько выдранных волосинок остались у незнакомца в руках. Он, по инерции, отступил назад — шаг, еще один. Резко подавшись вперед, я с силой толкнула. Споткнувшись о порог, он кубарем покатился с лестницы и замер на асфальте, едва слышно постанывая.

В этот же момент из подъезда выбежал сосед с шестого этажа — дядя Дима — с деревянной скалкой наперевес, в малиновом махровом халате и в мягких розовых тапочках с пушистым помпоном.

— Алинка, — выдохнул он. — Цела?

— Угу, — сглатывая комок ужаса, пробормотала я. До меня только дошло, что по щекам текут горячие слезы — перепугалась я не на шутку.

— Какой интересный элемент, — протянул дядя Дима, спустившись с лестницы и носком тапочка развернув лицо незнакомца к свету. Глаза у того закрыты — потерял сознание. — Козлов на лбу набивают только полным тварям, даже по меркам зеков.

Я пригляделась. На лбу нападавшего был изображен козел, свитый из маленьких то ли шестерок, то ли девяток. Цифры превращались в искусную вязь, сплетенную в узор.

— А цифры что значат? — поинтересовалась я. Адреналин начал медленно сходить на нет: руки дрожали, ноги подкашивались, а язык заплетался. Паника нахлынула новой волной.

— Какие цифры? — удивленно переспросил сосед, набирая номер на телефоне.

— Ну, ведь рисунок именно ими исполнен. Глаза, вот, две лежачие шестерки. Или девятки? По контуру из них словно коса вита.

— Лин, — отвлекаясь от телефона, произнес дядя Дима, — ты головой не ударялась?

— Ударялась, — уже не так уверенно ответила я, потирая лоб.

Глава 1

Hо это просто рубеж, и я к нему готов. 

Я отрекаюсь от своих прошлых слов. 

Я забываю обо всём. Я гашу свет. 

Hет мира кроме тех, к кому я привык, 

И с кем не надо нагружать язык, 

А просто жить рядом и чувствовать, что жив. 

(с) «Рубеж» Диана Арбенина

Мягкие солнечные лучи нежно блуждали по комнате, пробиваясь сквозь тонкую занавеску. Комната медленно просыпалась, аккуратно выскальзывая из небытия. А я носилась по ней, разгоняя окружающее спокойствие, стараясь сообразить, что забыла. Телефон, студенческий, общая тетрадь, ручки… Все на месте. Однако интуиция буквально вопила, что что-то я все же забыла. Осталось только понять, что, и эта "мисс" заткнется. А потом вновь заорет, когда на пару опаздывать буду — проверено.

Опоздание на «Культурное наследие и актуальное искусство» чревато последствиями. О строгости преподавателя ходили легенды. На столике у него стояли крохотные песочные часы, отмеренные ровно на четырнадцать секунд. Тот, кто не успел — опоздал, как бы банально это не звучало. Почему именно такое время, никто так и не выяснил.

— Алиночка, ты собралась? — в комнату зашел дедушка в ярком переднике и поварешкой в руках. Эх, не успею я блинчиков отведать.

С тех пор, как он оставил дела в милиции и ушел на пенсию, я жила с ним. А родители, наконец, полноценно погрузились в науку, без оглядки на дочь, которую нужно воспитывать. Иными словами — банально сплавили деду. И вспоминали обо мне между исследованиями популяции дельфинов Мауи в Новой Зеландии и изучением поведения уссурийских тигров на Дальнем Востоке.

В детстве вместо банальных «Колобков», «Золушек» и «Мальчиков с пальчиков» мне читали энциклопедию про животных. В отрочестве заставляли пересказывать по одной научной статье в день, а в юности я приняла решение, что, пожалуй, с меня хватит. Разумеется, родители хотели, чтобы я пошла по их стопам. Но… не сложилось. Вместо химического, физического или, в крайнем случае, медицинского я пошла на факультет искусств.

— Алина, тебе пора выходить! — напомнил дед, наблюдая как я скачу по комнате. — Вот что ты ищешь?

— Я не знаю… — убито ответила я, замирая возле письменного стола. — Вроде все взяла, но чего-то точно не хватает…

— Ты меня своими «не знаю чего» когда-нибудь точно доконаешь, — вздохнув, произнес дед. — Тетрадь, ручка, кошелек, студенческий билет…

— О, точно! Кошелек! — воскликнула я, вороша бумажный хлам на столе в поисках необходимого. — Спасибо, дед!

Забежав на кухню и стащив с тарелки горячий блин я, на ходу жуя, вернулась в прихожую и начала обуваться. Дед недовольно ворчал и читал лекции про сухомятку и опоздания. Эх, если не успею на первую пару, то придется гулять и вторую — сдвоены. Но дедушке об этом знать не следует.

* * *

— Простите, что опоздала. Человек в метро покончил с собой.

— Серьёзно? 

— Нет, я опоздала, и всё. Простите. 

(с) Алессандро Барикко. Мистер Гвин

Минуя никуда не спешащих студентов, я влетела в ВУЗ. Вместе со звонком. За четырнадцать секунд я явно не успею подняться на шестой этаж…

— Девушка, вы проходите? — поинтересовался охранник, глядя на мой заготовленный студак.

— Нет… — пробормотала я. — Опоздала.

Развернувшись, я вышла на улицу. Глупо как-то день начался. И что теперь делать? Домой нельзя — дедушка начнет многочасовую лекцию о важности пунктуальности.

Заглянув в кошелек и пересчитав мелкие купюры, убедилась — с финансами негусто. Придется вновь озаботиться подработкой. Да, родители присылали солидную сумму раз в месяц, но воспользоваться этими деньгами мне не позволяла гордость. Официантки в кафе, продавцы-консультанты, гиды — именно с подобных вакансий я обычно имела заработок. Хотелось взять небольшой перерыв на начало учебы, но, как всегда и происходит, накопленное потратилось слишком быстро.

Позвонив Наталье — девушке из турфирмы — я выяснила, что в экскурсоводах они сейчас не нуждаются, но обязательно перезвонят, когда появится такая необходимость. Идти на сидячую работу секретарем на полставки желания не было. Помощницей в музей? Не выйдет, очень большая конкуренция. И конкурировать, как правило, приходится со старушками. И зачем только на искусствоведа шла?

Взвесив все «за и против», я решила наведаться в торговый центр, располагающийся недалеко от дома. Может, кому пригодятся студенты, желающие подзаработать не сильно напрягаясь.

* * *

Поблуждав по светлым этажам, заглядывая разные магазинчики, я, наконец, наткнулась на объявление: «Требуется официантка! Срочно!». Небольшая чайная в китайском стиле, с различными замысловатыми статуэтками китайского производства. Потрескавшийся дракон, выставленный у прохода, приветствовал меня грустным взглядом.

Вошли мы в кафе одновременно с высокой рыжеволосой девушкой, чей бюст был так велик, что я посторонилась, дабы не стеснять ее. К нам тут же подбежал администратор.

— Присаживайтесь, как вам столик у окна? — бросая взгляд на грудь рыжеволосой, произнес немного полноватый мужчина с маслеными глазками.

— Я по поводу работы, — почти синхронно произнесли мы с рыжеволосой и недовольно переглянулись.

— А, — маслянистость во взоре администратора пропала. — Присаживайтесь, проведем собеседование. Нам нужна только одна девушка.

После этой фразы я поняла, что работа тут мне явно не светит. Судя по тем официанткам, которые бегали по кафе, я немного не подхожу им по … параметрам внешности. Рыжеволосая плотоядно улыбнулась и смерила меня насмешливым взглядом. Впрочем, попробовать все равно стоит.

Да, пышных форм у меня нет, волосы не такого яркого оттенка, глаза обычные, темно-коричневые, рост средний — шанс все равно есть. Как минимум из-за наличия опыта. Хотя, наверняка, рыжеволосая тоже может похвастать записями в трудовой книжке. В общем, была — не была.

— Мое имя Павел, — не отводя взгляд от рыжеволосой произнес администратор. — Представьтесь, пожалуйста.

— Марина, — улыбнулась рыжеволосая, чуть наклоняясь вперед, чтобы было видно ее глубокое декольте и то, что в нем. Настолько глубокое, что даже я заглянула и с завистью вздохнула. Странно, никогда не ловила себя на подобном.

— А ваше? — едва ли не впервые глянул на меня Павел.

— Алина, — с вежливой улыбкой ответила я.

— Так-так, Алина и Марина… Прекрасно, прекрасно, — задумавшись, ответил администратор. Не хочется мне знать, о чем он так задумался. — Что ж, у нашего кафе такая политика, что имена всех официанток начинается на «М». Вон та девушка у стойки Мария, а та, которая обслуживает пожилую пару — Марта.

— То есть к вам на работу устраиваются только те, кому повезло… или не повезло с именем? — из банального любопытства поинтересовалась я.

— Ну, вы можете изменить свое имя, вот вы Алина, а станете Малиной, — Павел громко заржал неудачной шутке, рыжеволосая ему вторила. Да уж, так по-идиотски я себя еще никогда не чувствовала. — Вот как станете Малиной, может быть, мы вас и возьмем. Только не забудьте немного поработать над внешностью. Наши клиенты любят броских девушек.

Ага, видимо той пожилой паре, сидящей возле окошка, чай разливает не девушка, а ее широкие бедра. А той женщине с ребенком невероятно важен размер груди и цвет волос официантки, приносящей мороженое. Кстати, на ее рубашке красовался бейджик с именем Карина, и это лишний раз доказывало, что у Павла совершенно отсутствует фантазия на нелепые отмазки. По мне, так лучше бы он прямо сказал. Не люблю ложь и лицемерие.

— Я так понимаю, концепция компании распространяется только на девушек? — уже вставая из-за стола, спросила я, наблюдая какими взглядами перекидываются эти двое.

— А вы хотите пол сменить? — еще громче заржал администратор. Это меня взбесило окончательно. Ну а где солидная вежливость, где «многообещающее» мы вам перезвоним?

— Есть одно отличное слово на М, которое вам подходит! — ответила я, вставая из-за стола.

— Это какое же, — нахмурившись, спросил Павел. Что ж он не смеется-то?

— Да так ли это важно? — послав вежливую улыбку и размышляя о мудаках, я вышла из кафе.

Медленно блуждая по этажам уже во второй раз, я уже почти отчаялась найти работу и вознамерилась идти домой. Как вдруг на глаза попался магазинчик, на который я раньше не обращала никакого внимания. Стеклянная витрина была завешана зелеными шторами с золотой каемкой. А на небольшом пьедестале стояли разные книги, стилизованные под старину, деревянные куклы, яркие карты. Витрина притягивала внимание своей атмосферностью и загадочностью, хотелось каждую из представленных вещей разглядеть поближе.

А вот эта книга мне что-то смутно напоминает… Похоже на библию Гутенберга. Ёшкин-кошкин, что?! Очень умело состаренная подделка! В мире существуют лишь сорок восемь экземпляров, каждый из которых хранится в музеях, библиотеках, лучших ВУЗах мира… Даже один листик подобной книги стоит целое состояние! А тут, какой-то маленький магазинчик и такая прекрасная копия. Надо посмотреть поближе, нам рассказывали про эту одну из самых редких книг. Я просто обязана зайти — может, еще что интересное найду!

Переступив через порог, и не обращая внимание на остальные диковинки, я прямиком подошла к женщине продавщице. Темноволосая, немного полноватая. Про одежду молчу — магазин говорит сам за себя и цыганская юбка со свободной подпоясанной рубашкой — смотрелась достаточно органично. Женщина спокойно наблюдала за мной из-за прилавка, чему-то улыбаясь. По спине пробежались мурашки.

— Добрый день, — неуверенно начала я, — подскажите, пожалуйста, а там, на витрине…

— Сорок девятый экземпляр, — сразу же ответила женщина.

— Но как?.. Вы что, ее продаете?

— Нет, она просто как украшение стоит, — пожала плечами она.

Если раньше я думала, что мой словарный запас велик и могуч, аки русский язык, то я ошибалась. Сейчас я чувствовала себя рыбой, выброшенной на сушу, которой остается только беззвучно открывать рот.

— Девушка, с вами все в порядке? — участливо спросила продавщица, из-под ресниц поглядывая на меня. — Может, вам водички?..

— Нет, спасибо… — выдохнула я.

Разумеется, все это могло быть исключительно маркетинговым ходом. Муляжом. Но почему-то этой даме не получалось не верить. Встретить подобную рукопись тут, на окраине города в старом торговом центре, конечно, невозможно, но… Оглядевшись, я оценила и весь магазин. Он был стилизован под древнюю лавочку с какими-то «магическими» штучками: старинные книги, амулеты, порошки в колбочках, различные жидкости, замысловатые статуэтки. Вполне возможно, что этот магазин для фанатиков, косплееров и тех, кто впал в детство, зачитываясь различными «ведьмовскими» книжками, продающимися в обычных книжных тысячными тиражами. Людям так сильно хочется верить в сказку, что зачастую компании производители на этом подло играют. Иногда не очень подло, но все же уводя от реальной истины.

— Меня зовут Альвина, а вас? — произнесла продавщица, облокачиваясь на прилавок. На вид лет сорок. Ухоженная, лицо достаточно приятное. И как ее занесло в подобный магазин? Обычно таким интересуются либо старушки-гадалки, либо молодые девчонки, ищущие приключения и любящие тайны.

— А меня Алина.

— А у нас похожие имена, — засмеялась продавщица. — А вы ищете работу?

Интересно, у меня на лице написано, что я ищу работу? Или она видела, как я с высунутым языком по всему центру носилась?

— Ищу.

— Политика моего магазина позволяет принимать на работу только девушек с именем, похожим на моё, — на этих словах, она мне подмигнула.

Ха! Забавное совпадение. Буквально полчаса назад я слышала очень похожую фразу.

— Не хочешь быть моим ассистентом? Клиентов не так много, но зарплату я плачу достойную. К тому же, я действительно не отказалась бы от помощи.

— А как вы узнали, что мне нужна работа? — осторожно переспросила я.

— Я многое знаю, — театрально произнесла она. Но, увидев мой скептичный взгляд, добавила, — Просто понаблюдала, как ты в заведении напротив проходила собеседование.

— А что будет входить в мои обязанности? — поинтересовалась я. А то мало ли, может, придется приносить в жертву мышей или пить кровь младенцев. А если еще и наоборот… Фи.

— Архивируешь все товары, разложишь по полочкам, чтобы было проще найти. Ну, и разумеется, работа с клиентами. Но это не сразу, а то клиенты у меня колоритные… Надо привыкнуть.

— Еще бы, — ляпнула я, оглядывая магазинчик. Любители фэнтези были бы в восторге!

— Ты же в ВУЗе учишься? — поинтересовалась Альвина, не обращая внимания на мой выкрик. — Тогда каждый день после него я буду тебя ждать, работа до одиннадцати.

— Так в десять же «Аврора» закрывается, — нахмурилась я.

— А наш магазин работает до одиннадцати, — улыбнулась она, после сообщив циферки моей зарплаты.

— И это за то, что я разложу книжки по полочкам и внесу их в базу? — немного погодя поинтересовалась я.

— Нет, еще я бы попросила держать тебя язык за зубами. У нас достаточно редкий и эксклюзивный магазин, в котором много диковинок. В общем, все то, что ты тут увидишь, придется хранить в секрете, — Альвина пристально смотрела прямо мне в глаза. — Считай, такая зарплата за молчание и работу по выходным, хоть и неполный день.

Взвесив все за и против, я приняла решение:

— Я бы хотела попробовать. Когда выходить?

В этот момент дверь распахнулась и на пороге возник грузный мужичок с глубоким шрамом вокруг глаза. Интересно, на что нужно было так напороться, чтобы было так ровно? На пивную бутылку? На консервную банку? Следом за ним вошел высокий темноволосый парень в кожанке с клепками и шипами. На его лице застыло типичное байроновское выражение, мягко намекающее на то, что раз уж он не понят обществом, то отнесет себя к элите и на всех остальных будет смотреть как на отребье. Забавно — если Байрон все еще в моде, то вот подобный неформальный стиль в одежде, как мне казалось, устарел.

— Добрый день, Альвина, — мужичок даже немного поклонился. — Нужна игла Истины, есть в наличии?

Я, едва ли не открыв рот, наблюдала за происходящим и рассматривала клиентов.

— Вчера последнюю отдала, — спокойно произнесла Альвина. — Через неделю возврат.

— Тогда приду через неделю, — расстроено произнес мужчина, а потом совсем другим тоном обратился к высокому парню. — А ты только попробуй опять исчезнуть! Мои люди тебя найдут и…

— Это угроза? — спокойно поинтересовался парень, плавно отходя назад.

В следующую секунду мужик достал откуда-то из-за пазухи кинжал и молниеносно приблизился к парню, прижимая клинок к шее. Неформал даже позы не поменял, так же спокойно исподлобья и чуть насмешливо наблюдал за нападавшим. Видимо, в образе. Но… Ёшкин-кошкин, если его сейчас прирежут, нас потом уберут, как свидетелей. Вот и поработала.

— Эээм, извините, пожалуйста, — это кто говорит? Это я говорю?! Ну я даю… — Ношение холодного оружия противоречит закону нашей страны, может мы как-нибудь мирно разойдемся? Типа, мы ничего не видели, вы ничего не делали…

На меня уставились сразу три пары глаз. Мужичок как-то подозрительно быстро начал краснеть, причем всем телом. Стыдно, наверное, стало. Парень взирал на меня как на неведомую зверушку, а Альвина громко расхохоталась. Я что, одна ничего не понимаю? Может это игра какая-то? Типа японского косплея? А я тут сунулась со своими законами и сейчас выгляжу как полная дура.

— Абигор, успокойся, она под моей защитой, — отсмеявшись, произнесла Альвина.

Абигор, что-то знакомое. Кажется, так звали какого-то демона-воина. Забавненько. Точно косплей. Мужчина глубоко выдохнул, и краснота начала спадать.

— Тогда пусть твоя сучка не вмешивается в мои дела, — произнес Абигор. Кажется, кто-то конкретно заигрался. Но Альвина взглядом попросила помолчать, а поскольку того же советовала и моя интуиция — замолкнем, скромно опустив глазки.

Абигор вышел за порог, а парень остался. Все так же невозмутимо спокоен. Вот не люблю я таких безэмоциональных. И не поймешь то ли в образе, то ли рыба сушеная.

— Дэм, ты слишком высоко забрался. Абигор уже относится к высшим! — строго произнесла Альвина.

— А у вас что, нормальных имен нет? Абигор — я хотя б понимаю откуда взято, а Дэм это что? — неожиданно произнесла я.

— Она не посвященная? — поинтересовался парень.

— И даже без силы, — с какой-то непонятной гордостью произнесла Альвина. Ну, хоть у нее имя нормальное.

— Помощница опять? А предыдущая пофигуристей была… — поморщился Дэм, исподлобья разглядывая меня.

— Да.

— Хотя та и двух месяцев не протянула. Ее Асмодей забрал. Бедная девушка. Он ее потом суккубам с инкубами…

— Дэм, помолчи, пожалуйста, — поморщилась Альвина. — Для человека, который только что чуть не попрощался с жизнью, ты слишком много болтаешь.

— Да он бы не убил меня. Ему нет резона ссориться с кланом. В данный момент, я слишком заметная фигура.

— Ага, с завышенным ЧСВ… — пробормотала я, явно нарываясь.

— Знаешь, — произнес Дэм, обращаясь к Альвине. — Я говорил, что эта неделю продержится? Я ошибся. И трех дней не протянет. Жалко же девчонку…

— Себя лучше пожалей, — огрызнулась я. — Это не к моему горлу приставил кинжал сумасшедший косплейщик. Кстати, ничего кинжал. Стилизованный под оружие времен Насридов.

— Стилизованный? — ухмыльнулся парень. — Самый настоящий!

— Очень смешно, — не поверила я. — Такие вещицы очень редкие и не думаю, что ради того, чтоб походить на какого-то героя, кто-то бы стал так тратиться. Да еще и пользоваться им в реальной жизни. Такое оружие нужно держать под стеклом и сдувать с него пылинки.

— Смысл в оружии, которым нельзя пользоваться?

— А зачем вообще в наше время пользоваться оружием? — также недоуменно поинтересовалась я.

— Три дня, — заявил Дэм. — Она продержится не дольше трех дней!

— Предлагаю тебе пари, — улыбнулась Альвина. — Если девушка не продержится, то ты получаешь любой предмет из секции А, если продержится, отдаешь мне кинжал Памяти.

— Идет, — не задумываясь, произнес Дэм. — Только от всех этих уродов я ее защищать не буду!

— А куда ты денешься? — усмехнулась она. — Пройдешь мимо?

— Вообще-то я карате и боксом занималась, — пробурчала я, мало что понимая. — Так что не надо меня защищать. Буду завтра к трем.

После чего я вышла из магазина и медленно поплелась домой. Мысли об Альвине, Дэме, Абигоре и магазине роились в сознании. Туда же закрались и размышления о Павле и той рыжеволосой. Как-то слишком стремительно моя жизнь начала набирать обороты.

Глава 2

— Дедуля, я дома, — прокричала с порога, бросая ключи на тумбочку возле двери. И тишина. Даже как-то жутко стало, дедушка всегда встречал меня фразой: «Привет, Алина, как студенческие будни?». Пробежавшись по квартире, я поняла, что совершенно одна. Странно, в магазин в такое время он просто не мог выйти.

Лишь спустя какое-то время, я обнаружила записку, прицепленную магнитом на холодильник:

«Алина, старые коллеги попросили о помощи, так что я уезжаю на пару недель в другой город. Прости, что не предупредил заранее, но дело срочное и мешкать некогда. Деньги на месте. Не забывай есть суп. И.П.»

Дедушка всегда подписывается своими инициалами — Илья Павлович. Забавная привычка еще со студенческих времен. Ну вот, родители кинули, дедушка тоже… У всех дела. А я? А я пойду книжку почитаю, мне еще к следующей неделе доклад делать.

За подготовкой к докладу я достаточно быстро задремала, зато вскочила ни свет, ни заря — что абсолютно мне не свойственно. Без «ну еще пять минуточек» не обходилось ни одно мое утро. Правда нередко эти минуточки превращались в часы и дедушка недовольно ворчал на нерадивую внучку. Видимо, одиночество воспитывает во мне ответственность.

В холодильнике я обнаружила скисшее молоко, прикрытое пакетом с овощами и фруктами, банку майонеза и одинокую чищенную луковицу. Видимо, дедушка, помимо всего прочего, решил испытать меня на прочность. Ну или поспособствовать моей голодной смерти. Готовить я не любила от слова «совсем». Найдя на дальней полке над раковиной пачку хлопьев, я перекусила и направилась в ВУЗ.

Солнышко ласково грело, зелень радовала глаз, а легкий ветерок только набирал свои осенние обороты — пока не сильно буйствуя.

— Эй, — услышала я смутно знакомый голос позади, когда уже почти добралась до нужного корпуса. Обернувшись, увидела вчерашнего парня. Ну и вот кому, находящемуся в здравом уме, понравится носить столько свисающих цепей и такую дурацкую одежду? На вид лет двадцать пять, а такой фигней страдает. Странно еще, что пирсинга нет. Зато узорчатые тату в наличии, с двух сторон овивали шею, выглядывая из-под футболки.

— Слушаю, — послушно остановилась я, молча ожидая пока Дэм меня нагонит. Он бесстыдно ворвался в зону моего личного комфорта и положил руку на плечо. Я чертыхнулась.

— Слушай внимательно… — его радужка походила на небо после шторма, голос стал мягким и вкрадчивым. У меня появилось легкое головокружение. Что за ешкин-кошкин, он что, меня гипнотизировать пытается? Так… вдох-выдох-вдох-выдох… Как хорошо, что дедушка однажды учил меня этому трюку. — Ты уйдешь с работы. Нет, не так. Ты не придешь к Альвине больше никогда. Это для твоего же блага

— Да? — меня волной накрыло возмущение, — и, конечно же, ты печешься лишь обо мне! И тебе совсем нет никакого дело до какой-то там секции А.

На секунду в его глазах появилось удивление, но тут же вновь было прикрыто маской равнодушия. Интересно, где этот парень изучил гипноз. Помню, лет пять назад в нашем районе орудовала банда «Гипнотизеров». Они устроили настоящую охоту на молоденьких девушек, залавливая в свои сети. А те либо больше никогда не возвращались, либо возвращались, но совершенно другими людьми. Дедушка тогда занимался этим делом и обучил меня, как противостоять подобному воздействию. Вскоре банду скрутили, но полученные знания я очень ценила, хотя и не верила, что могут пригодиться. Оказалось, очень даже могут!

— Но… как? — с интересом спросил Дэм, сжимая мое плечо.

— Учи матчасть, — извернулась и пошла к входу в сторону главного здания. За мной никто не последовал.

В ВУЗе было на удивление тихо, даже в аудитории. Впрочем, пара обещала быть скучной и была велика вероятность, что большинство одногруппников решат прогулять. Старосты и по совместительству моего лучшего друга тоже не было видно. С Ванькой Лебедевым мы знакомы с пеленок: делили друг с другом пасочки и горшок, дергали друг друга за волосы, всячески тиранили и бесконечно ценили друг друга. Может, из-за того, что мы оба были единственными детьми в семьях и нам до одури хотелось братика или сестричку. Поступление в разные школы чуть было не развело дороги наших жизней, но необходимость друг в друге пересилила, и мы встречались каждый день — болтались по детским площадкам, ходили в парки. А вот в ВУЗ пошли в один, причем он примерно по той же причине, что и я: «Назло кондуктору заплачу и не поеду». На первом курсе ему посчастливилось стать старостой, чем я беззастенчиво и пользовалась, вынуждая покрывать мои периодические прогулы.

Буквально за несколько секунд до звонка, Ванька вошел в аудиторию запыхавшийся, словно бежал марафон. Мог бы и не спешить, все равно преподает практикантка, уж она бы точно впустила.

— Привет, — выдохнул он, присаживаясь рядом.

— Привет, Вань, ты чего? — удивленно спросила я. На нем лица не было.

— Да моя опять бузит, — вздохнул он. — Позвонила утром и сообщила, что если я ее сегодня не встречу утром возле дома, то она мне устроит веселую жизнь… Я уже со спокойной совестью хотел снова заснуть, послав ее куда подальше, но потом позвонила ее мама… А этой женщине очень трудно противостоять. Полдороги выслушивал, какой я отвратительный и безответственный.

— Говорила тебе, — захихикала я. — Выбирай умную и добрую, а не умную и красивую.

— Так хочется и умную, и красивую, и добрую, — с тоской ответил он.

— Знаешь, как говорится, за двумя зайцами погонишься, от обоих схлопочешь. А уж если за тремя… То боюсь, гнаться они будут за тобой, держа в руках по шипастой дубине.

Моему другу явно не повезло с девушкой. Хотя нет, не так. Она красивая: длинноволосая блондинка, ноги от ушей, грудь и то, что пониже спины — все на уровне. И не глупая: учится на лингвиста, читает много. Но уж очень требовательна. Для нее в порядке вещей потребовать от Ваньки, чтоб тот, миновав половину города, несся к ней, чтобы сходить в магазин в соседнем доме. А если Ваня не приедет и не сопроводит ее на учебу, то она остается дома, жалуясь маме на судьбу-судьбинушку, а потом целую неделю будет полоскать мозги самому Ваньке.

Однажды, он нас с ней познакомил. Сперва она возмущалась на тему того, что у ее «сладенького» друг — девушка. Но потом я ей показала некоторых красоток нашей группы и сообщила, что в ее же интересах, чтоб он общался со мной. Надо сказать, она прониклась и больше не выступала, правда «меньше» тоже.

Не то, чтобы я себя недооцениваю, конечно, нет, просто даю справедливую характеристику своей внешности, которая, как мне кажется, вполне стандартная. Впрочем, не лишена определенного шарма или миловидности. К примеру, это родимое пятно на пятке. Вообще моя гордость. Разумеется, всем его не покажешь, это выглядело бы странно. Подойти к человеку в метро и заявить: «Эй, ты на меня косо посмотрел. Зато у меня есть родимое пятно в форме какого-то чудища с рогами на пятке, а чем можешь похвастаться ты?»

* * *

— А я работу нашла, — похвасталась я перед Ванькой во время обеденного перерыва. — В «Авроре», в небольшом магазинчике.

— О, молодец. Что за магазин?

— Да там… — горло неожиданно словно перетянула тугая леска, а воздух выбили из легких, потому я выдавила лишь, — книжный.

— О, круто! — ответил он, попивая сок, а потом глянул на часы. — Ой, Алин, мне бежать надо. Мою принцессу забирать, а то не дойдет же…

— Ага, заблудится… — вздохнула я, помахав другу рукой.

— А ты знаешь, что на нем любовные чары? — напротив меня неожиданно присел Дэм, появляясь будто из воздуха. Я вздрогнула — напугал! И как только в вуз проник? Или он тут учится в свободное от этих игрищ время?

— Кажется, ты немного того, — усмехнулась я, взяв себя в руки. — Любовные чары, надо же такое придумать…

— Странно слышать это от человека, который подобными чарами собирается торговать. Настоятельно тебе рекомендую бросить эту затею. Прошлую помощницу Альвины отдали суккубам с инкубами.

— Какая занимательная история! — протянула я, расплываясь в улыбке. — Ты мне название дорамы или аниме скажи, чтоб я тоже в курсе была. Поддержать диалог могла, в конце концов.

— Ты что, до сих пор не поняла? Это все по-настоящему!

— Мм, прикольно, — пафосно протянула я. — Ну ладно, удачного дня.

Встав из-за стола, я направилась к выходу. Надо было поторопиться, чтобы не опаздывать в первый же рабочий день.

— Послушай, — он тут же последовал за мной. — Давай сделку. Я освобожу твоего друга от чар, а ты не будешь работать на Альвину.

— Послушай, — передразнила я его, это уже начинало раздражать, — а давай я сама разберусь, что и как мне делать!

— Ну ты же потом сама жалеть будешь, — с непонятной мне уверенностью сказал он.

— Лучше трижды пожалеть о том, что ты сделал, чем пять раз о том, что ты даже не попробовал, — напомнила я известную истину Дэму.

— С тобой спорить, как с табуреткой, — вздохнул парень.

— У тебя такой большой опыт общения с ними? В таком случае с твоими ролевыми играми пора завязывать. Причем давно.

— Ой, Алина, а это твой парень? — передо мной, как по мановению волшебной палочки возникла одногруппница. Маша Калинина — симпатичная девчонка, но без царька в голове, к тому же, жуткая сплетница. В ВУЗе, наверное, нет ни одной щели, куда бы она не засунула свой любопытный носик.

— Упаси господь, — пробормотала я, аккуратно обходя Машу с правой стороны. Но не тут-то было, без боя, а значит и без сплетен, она меня отпускать явно не намерена.

— Ну что ты, любимая, — зачем-то влез этот Дэм, — Не отпирайся… Или ты мне тут изменяешь?

— Нет, — сразу же активизировалась эта Калинина, — У нее за эти два года точно никого не было. А с Ванькой они просто друзья, это каждый видит. К тому же, у него девушка такая красавица! А Алина…

— А я, значит, уродина? — с любопытством поинтересовалась я, пытаясь обойти одногруппницу.

— Ну с его девушкой тебе трудновато конкурировать, — улыбнувшись, ответила Маша. С чего это она такая искренняя. Обычно льстит напропалую.

— Вот и отлично. Маш, я опаздываю, дай пройти.

— Куда это ты? — тут же поинтересовалась она.

— Разумеется, со мной на свидание, — ответил Дэм, приобнимая меня за талию. Я спорить не стала, с психически неуравновешенными надо помягче.

— А… — протянула одногруппница, — ну иди…

Как только мы, наконец, покинули родной альма-матер, я вырвалась из полуобъятий Дэма.

— Парень значит? — ехидно произнесла я. — Что за?..

— Ну что ты, милая, — паясничая, ответил он, — Все эти три дня я буду доставать тебя перед твоими одногруппниками. Может, одумаешься и бросишь работу? У тебя на лице написано, что тебе подобный исход событий явно не по душе.

— Не самый лучший ход, ведь на их мнение мне как-то плевать.

— Буду дарить тебе цветы, обнимать при всех, — грозно произнес Дэм. — А потом еще и с семьей пойдем знакомиться! Вот они удивятся, увидев молодого человека вроде меня.

— Звучит, конечно, заманчиво, но вынуждена отказаться.

— Как там тебя… Алина? Так вот мне позарез нужен артефакт! А просто так мне Альвина его не даст!

— Горе то какое! — патетично ответила я.

— Ну вот скажи, чего ты хочешь? Богатства? Все сокровища мира?

— Большую и светлую любовь и твою душу в придачу, — усмехнувшись, ответила я. Кажется, попала в точку, потому что парень сник.

— Большую и светлую любовь организовать смогу, выбирай любого, но душу? Вот уж нет!..

— Сделка не состоится, — весело произнесла я.

Мы еще немного прошлись молча. В принципе, если он решит исполнить свой план в жизнь, то с этим можно смириться. Его маячащая сзади фигура не так уж сильно раздражала — главное, чтобы с обниманием не лез, к тому же, это всего на пару дней. Внезапно его тень, отражающаяся передо мной, остановилась, а значит, и он сам.

— Алина, мне надо идти. Это срочно… Будь аккуратной. Недалеко банда суккубов, ищут новую жертву.

Мое "Я тебе не держу" он уже не услышал, поскольку испарился за мгновение до этой фразы. Ну вот просто взял и испарился! Оглядевшись по сторонам, но не приметив ни одного проулка, в котором можно было скрыться, я почувствовала, как по спине катаются ледяные шарики. Вот так глюк… Кажется, с кем поведешься, от того и нахватаешься. Совсем шарики за ролики заехали!

Что ж, не буду забивать себе голову всякой ерундой и спишу все на нервное напряжение. А то надо же, взял и испарился…

Небо заполонили темные тучки, которые явно пророчили скорый дождь. В принципе, у меня еще полчаса, но погода заставляет поторопиться. Прикинув маршрут, я решила срезать через ближайшие дворы.

Там почти никого не было, лишь небольшая компания из пяти человек восседала на детской площадке. С самого начала, я приняла их за представителей такой субкультуры, как "семки есть? а если найду".

Но, подойдя поближе, я приметила, что каждый из них был прилично одет, красив и ухожен. Странно, что это они тут делают?.. При этом все… абсолютно рыжие. Может у них тут клуб какой-то? В голове мелькнула какая-то мысль и тут же исчезла. А интуиция кричала, нет, вопила, чтоб я проваливала куда подальше. С неба начал капать дождик, постепенно набирая в темпе, поэтому задвинув интуицию на дальнюю полку моего сознания, я пошла вперед. Одна девушка, одетая в длинную узкую зеленую юбку и такую же кожанку, с ярко рыжими волосами и зелеными глазами, которые было заметно даже с моего ракурса, внезапно направилась в мою сторону.

— Девушка, а вы не подскажете?.. — тонким голосом проговорила она, ее глаза тут же начали менять форму, приобретая чуть вытянутый зрачок и заливаясь какой-то непонятной дымкой. Да что со мной сегодня такое? То парни исчезают посреди бела дня, то с глазами прохожих творится что-то не то. От этой мысли я сморгнула, радужка девушки тут же приобрела прежний зеленый цвет. И все же… Это совсем не похоже на гипноз.

— Девушка, — вкрадчиво повторила она, схватив меня за плечи и внимательно заглядывая в лицо, ее глаза вновь, как по мановению волшебной палочки, начали меняться. Паника нахлынула с новой силой. Я поняла, что не могу шевелиться, что сделаю все, что она сейчас скажет, мне казалось, что это правильно.

— Вика, веди эту крошку сюда, посмотрим, кого ты там хочешь ввести в наши ряды… — крикнул высокий темно-рыжеволосый парень модельной внешности. А девушка с зелеными глазами, взяв меня под руку, повела к своей компании. Ну а я? А что я? Я послушно пошла, понимая, что не могу противиться той силе, которая прочно засела в моем сознании, пожирая мое собственное я. Складывалось ощущение, что я наблюдаю за всем происходящим будто со стороны, но при этом четко ощущаю свое присутствие в своем же теле. На мое сознание будто бы нацепили лассо, к рукам и ногам привязали веревочки, а из самой сделали марионетку.

Вся компания будто только сошла с обложки журнала. Все они пристально стали меня разглядывать.

— Ну… Не писанная красавица, конечно, но фигурка неплохая, есть потенциал, — произнесла другая девушка, подойдя ко мне и обхватив лицо руками. Ее длинные ногти фактически впечатывались в щеки, оставляя тонкие микро-царапины. Но мне казалось, что так и должно быть. Безвольная кукла.

Парень, который подозвал нас сюда, оттолкнул девушку и начал разглядывать меня так же пристально.

— В квартиру ее, — вынес вердикт главарь, если я верно поняла их иерархию. Ужас накрывал волнами, словно кто-то пытался взять власть и над эмоциями, не только над телом.

Всей честной компанией мы направились в ближайший подъезд самого обыкновенного дома, поднялись на последний этаж. В глубине сознания я подивилась, что сама квартира была огромной и обставленной мрамором. Меня тут же определили в какую-то комнату с широкой, на вид мягкой, постелью. Со мной остался и Рыжий, и Вика.

— Ну что, Вик, ты первая? — промурлакал главный, подходя ближе и снимая с меня ветровку. — Надо ее инициировать…

— Рейк, — прошептала она, присоединяясь к нему. Мои руки безмолвно болтались по бокам, хотя очень хотелось кого-нибудь стукнуть, сбежать или хотя бы заорать. Или… это все правильно и они не делают ничего странного и из ряда вон выходящего? — Это такая честь.

Вика принялась за пуговицы на моей рубашке. Интуиция вопила, жглась, но я не могла самостоятельно пошевелить и пальцем. Только с позволения…

— Рейк, она никак не может расслабиться, — прошептала рыжеволосая. — Так что присоединяйся…

Он подошел ближе, стянул с меня рубашку и джинсы и мягко уложил на постель. Ёшкин-кошкин, да что со мной такое, почему я не могу совладать со своим телом?

— Дура, — неожиданно прорычал Рэйк, резко отстраняясь от меня и обращаясь к рыжеволосой. Правое плечо, одно из мест, где блуждали его руки, жглось. — На ней же печать принадлежности!

— Чья? — с каким-то суеверным ужасом проговорила девушка.

— Дэма… — сплюнул на пол Рейк. — Собирай наших, может, еще получится скрыться…

За дверью раздался какой-то грохот и послышались вскрики. А я, наконец, поняла, что могу шевелиться. Ну не совсем, но пальцы на руках и ногах мне уже были подвластны. Словно я отлежала конечности, а сейчас ощущение, словно тебя прокалывает сотня иголочек начало отступать.

— Мы трупы… — пробормотала Вика. — Прости меня, Рейк, я даже не думала… Даже предположить не могла!

Дверь абсолютно спокойно отворилась: без скрипов, без грохота, без щепок, летящих во все стороны и прочей театральщины. В комнату вошел Дэм, в его руке была длинная сабля, с которой капала какая-то бурая жидкость.

— Мм, какие люди, — так же спокойно произнес он, разглядывая Рейка. — Точнее нелюди.

— Дэм, может, мы договоримся?.. — неуверенно произнесла Вика. — Это моя ошибка…

— А с Мариной тоже твоя ошибка? — поинтересовался он.

— Она сама пришла… Клянусь тьмой…

По комнате будто прошел эклектрический разряд. Все на мгновение засверкало. Дэм дернулся, будто от удара.

— Ты врешь.

— Ты знаешь, что под такой клятвой мы не можем соврать, — проговорил Рейк, — Пришла, сказав, что хочет стать соблазнительной, что хочет обладать силой.

Повисло молчание. Так, я уже могу двигать левой рукой.

— Хорошо, я сохраню вам жизни в обмен на информацию… — хрипло произнес Дэм.

— Что ты хочешь знать? — соблазнительно улыбнулась рыжая.

— Можешь не тратить свои чары на меня, знаешь же, что не действуют, — поморщился Дэм.

— Прости, это привычка.

— Так что ты хочешь знать? — вмешался Рейк.

— Я сохраню ваши жизни в обмен на будущую информацию. Я предлагаю вам шпионить.

— Но это… — испуганно произнесла Вика.

— Либо ваша жизнь, либо это.

— Хорошо, — подумав, произнес Рейк, — клянусь Тьмой.

— Клянусь Тьмой, — вздохнув, произнесла Вика.

По комнате прошел уже знакомый разряд.

— Свободны, — сказал Дэм, убирая саблю за спину.

Парень с девушкой торопливо вышли. А я поняла, что уже могу совладать с конечностями. Надо бы одеться, не очень-то комфортно лежать почти полностью обнаженной… И вообще, что за черт происходит. Это все выглядело слишком реалистично для игры, да и при чем тут я? Я ни на какие игрища не подписывалсь!

— Какого черта ты поплелась через дворы? — зло произнес Дэм, кидая в меня моей же рубашкой.

— Так дождь же пошел… Хотела срезать, — всхлипнула я, понимая, что по щекам катятся слезы. — Что это сейчас было?..

— Суккубы, инкубы, городские мавки. Но ты хорошо сказала «было», теперь нет.

— Но их же не существует…

— Почти все существа из мифов древности существуют.

Торопливо одеваясь, я постаралась обдумать эту информацию. Пока я застегивала пуговицы, руки дрожали, а ноги словно налило свинцом. В происходящее верилось с трудом.

— И демоны существуют? — опять всхлипнув, спросила я.

— И демоны.

— И ангелы?…

— И они, но реже.

— А ты тогда кто? — спросила я, натягивая брюки. Стараясь не думать о том, что я сошла с ума.

— А я Воин Духа… — вздохнул он, — я за равновесие.

— Зашибись… — пораженно прошептала я и плюхнулась на кровать. А потом, вспомнив, что это за кровать и в чьей она квартире, вскочила, как ошпаренная.

— А что это сейчас со мной было?…

— Это чары суккубов, им нельзя напрямую в глаза смотреть.

Внезапно я вспомнила про какую-то печать, про которую говорили суккубы. Не стесняясь Дэма (а смысл, все равно уже увидел меня в одном нижнем белье) я начала расстегивать рубашку, чтоб проверить, что там у меня на плече. Дэм меня превратно понял.

— Что, чары суккубов не выветрились и ты еще возбуждена? — ехидно произнес он. — Я, конечно, мог бы воспользоваться ситуацией, но ты не в моем вкусе.

— Поверь, ты тоже, — отвлеклась я. — Да и не чувствовала я возбуждения, просто не могла пошевелиться без приказа этой рыжеволосой…

Наконец, расправившись с пуговками, я добралась до своего плеча.

— Это еще что такое?!

На плече красовалась татуировка, самая настоящая татуировка, потому что послюнявленный палец ее не смывал! Дед меня прибьет, а родители добавят… Татуировка выглядела, как круг, расписанный внутри символами, напоминающими узоры древних ацтеков.

— А это печать принадлежности, — обреченно ответил Дэм.

— Печать принадлежности чему?

— Не чему, а кому, — поправил меня парень.

— И кому?..

— Мне.

— И с какой это стати на мне печать принадлежности тебе? — едва ли не рыча поинтересовалась я. Да, Дэм меня спас, и я ему очень благодарна, но… ПЕЧАТЬ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ?

— У нас договор с Альвиной, я защищаю ее помощниц, пока они не окрепнут и не встанут на ноги. А печать — лучший способ отследить то, что с тобой происходит.

— Видимо хреново защищал, раз какая-то Марина переметнулась во вражеский стан, — мне захотелось как-то побольней кольнуть этого Дэма. — А вообще на кой черт тебе меня спасать, ты же так хотел от меня избавиться?

— Потому что… это неправильно, — просто ответил он. — А с другими девушками я не додумался использовать эту печать. К тому же, эта работа опасна для тебя, и у тебя есть шанс передумать. Свобода выбора типа.

— Ты мне предлагаешь передумать после того, что я тут увидела? Думаю, Альвина поделится информацией, как обезопасить себя от подобного. Ведь если меня вчера не занесло в тот магазинчик, то я могла бы уже стать такой, как они и считать это нормой. А теперь…

— Как знать. Иногда подобное притягивается подобным. То бишь, ты вмешалась в этот мир, а они… Они появились в нем, собственно говоря, по той же причине. Как только познаешь суть равновесия — поймешь. В любом случае, больше мешать тебе не буду. Благодаря тебе, я обзавелся двумя шпионами.

— Кстати, я опаздываю… — посмотрев на часы, произнесла я, — Надеюсь, там больше нет никаких банд?

— Я тебя провожу, — он снова тяжело вздохнул.

Я направилась к двери, Дэм последовал за мной. Ёшкин-кошкин, совсем забыла.

Резко развернулась и чуть ли не столкнулась с Дэмом, который следовал за мной шаг в шаг. А у него красивые глаза, глубокие такие. Жалко только сам он какой-то непонятный, а то могли бы подружиться.

— Спасибо что спас, — выдохнула я, встретив его прямой взгляд. После чего вышла из квартиры.

* * *

Нагнал он меня лишь на улице. В квартире я старалась не смотреть по сторонам и, зажмурившись, буквально пробежала к входной двери. Приторно сладкий запах крови впивался в легкие. Сабля Дэма свидетельствовала о том, что под ногами реки крови и горы трупов. Кстати, одна из причин из-за чего я не подалась в медики-биологи, я панически боялась трупов. Вот, собственно говоря, чего их бояться, они то мне точно ничего сделать не смогут, ан нет…

Все, что выцепил мой взгляд — отрубленную руку, лежащую в коридоре. Тут же стало дурно, тело забила дрожь. Все, что сегодня удалось увидеть — не укладывалось в сознании.

- Что это за Воин Духа такой? — поинтересовалась я у Дэма, полной грудью вдыхая свежий воздух.

— Ну, знаешь. В любой сказке есть добро и зло, которые вечно борются друг с другом. Верно?

— Не знаю, мне в детстве не читали сказок, а сейчас уже поздно.

— Вот тебе срочнейшим образом пора начинать знакомство с фольклором. Хотя начни даже не с детских сказок, а с разной фэнтезийной бредятины, потому что большинство, что там написано — правда. А то, как ты думаешь, чем занимаются демоны в отставке? Разумеется, пишут книги про свою жизнь. При этом им почему-то очень нравится убивать себя в конце.

— Странное предпочтение… — вздохнула я.

— Тут все просто. Обычно в такие истории вкладывают огромное количество любви и женские сердца томятся в ожидании принца на белом коне, который всех поубивал- переубивал, весь такой загадочный, добрый, интересный… обязательно красив, как бог.

— До такого вот бога явно не дотягиваешь… — буркнула под нос я, кажется, он не услышал.

— А в реальности таких нет… Таким образом, девушки и становятся одинокими сорокалетними женщинами с огромным количеством кошек и хомячков.

— Я гляжу, ты неплохо разбираешься в фэнтези, — нашла в себе силы для ехидства я.

— Ну… да. Просто демоны таким оригинальным образом развращают женские сердца и искореняют в них веру в мужчин, навязывая свои идеалы.

— Теория, конечно, интересная, но для того, чтоб с тобой спорить, мне нужно ознакомиться с этим чтивом.

— Как только поймешь, что все мужики козлы и тебе захочется завести парочку кошек, бросай читать, — ухмыльнулся он.

— А, ну для этого мне даже начинать не надо, — едко ответила я, — То, что мужики козлы я поняла еще в раннем детстве.

— Рыцарь твоего сердца разрушил твои куличики? ...