Владимир Мясоедов Континентальный сдвиг

Пролог

Змей был быстр, могуч, ловок и, самое главное, мудр. Возможно, даже достаточно мудр, чтобы зваться разумным. Нет, говорить по человечески или пользоваться инструментами он конечно же не умел, но главным образом по причине неудачного для внятной речи строения рта и отсутствия рук. Впрочем, даже будь у него возможность чего-нибудь изменить, змей бы никогда не стал этого делать. А зачем? Ему и так жилось очень даже неплохо, а кичащиеся своим умом, магией и техническим прогрессом люди не раз и не два становились всего лишь очередной добычей. Покрытое крупной меняющей цвет чешуей тело могло поспорить в толщине и длине с крупным деревом, а одного укуса ядовитых клыков хватало для того, чтобы убить на месте взрослого медведя. Имелись, конечно же, в лесах существа, от которых приходилось спасаться бегством, но они были очень большими, и от их шагов дрожала земля, позволяя змею заранее почувствовать угрозу и вовремя пуститься наутек. Выползший из своего логова на охоту хищник замер в полусотне метров от небольшого разожженного в ямке костерка, вокруг которого сидело три человека.Прислушивался к издаваемым людьми звукам, пытаясь определить, кто из них самый главный и сильный, а потому должен стать целью для первого внезапного и сокрушительного удара. Присматривался к тем предметам, что были при его будущем обеде, поскольку отлично знал, чем отличается копье от ружья и не хотел еще раз получать заживающие не день и не два огнестрельные раны. Принюхивался к ароматам добычи, пытаясь понять, нет ли у какого-нибудь человека при себе ядовитого зелья или большого количества пороха, опасных даже змею.

-Я считаю, что у каждого в жизни должна быть цель, к которой нужно стремиться! Важно провозгласил широкий, толстый и лишенный волос на голове человек, помешивающий в висящем над огнем котелке какое-то варево. На боку его висела тонкая шпага, но настолько маленьких и тонких клинков змей не боялся. Чешуя хищника была очень прочна, в лучшем случае людям удавалось оставить на ней своими копьями, саблями и топорами небольшие зарубки, рассасывающиеся вскоре после сытной трапезы. — Вот у меня такая цель есть – восстановить величие своего рода. Ну, хотя бы расплатиться по тем долгам, в которые влезли мои стукнутые на всю голову предки и сделать так, чтобы остальные потомки Чингисхана больше не смели оскорблять нашу семью в лицо или безнаказанно шпынять её представителей.

-Дык, это того…Правильно, Стефан! — Горячо поддержал его другой человек, копавшийся в большом мешке, откуда исходили запахи копченого мяса, сушеных яблок и хлеба. Для представителя своего вида он оказался довольно высоким и, наверное, сильным. Во всяком случае, большая дубина размером почти с голову змея выглядела тяжелой. Однако обладающий громадным опытом хищник серьезно сомневался в том, что добыча хотя бы один раз взмахнет своим массивным оружием. Обычно люди после его появления могли только кричать и бежать. А те немногие, кто все же пытался сопротивляться, двигались слишком медленно, чтобы представлять из себя какую-нибудь угрозу и умирали обычно раньше, чем успевали нанести удар. – А я, стал быть, жениться того-этого....Хочу! А еще, оно того, проклятье окаянное, речью мою путающее, с себя, дык, снять. Ибо вельми задолбало!

-Ну вот, теперь я себя на вашем фоне прямо каким-то неполноценным чувствую. У то подобных целей нет… Вернее есть, но они слишком глобальные, чтобы их реализации мог добиться один человек, а потому скорее могу считаться мечтами. Мир во всем мире там или хотя бы введение международных запретов на геноцид гражданского населения во время войн. А вот более очевидных задач сейчас как-то перед собой не ставлю, если не считать дальнейшего выживания и процветания. — Пробурчал третий человек, почти засунувший руки в костер и видимо очень замерзший. У него правый глаз закрывала черная повязка, а одна ступня была частично искусственной. Змей отлично это видел благодаря своей способности различать тепло тел. Обычно он оставлял инвалидов, калек и прочую больную добычу напоследок, поскольку она редко могла сильно стукнуть или далеко убежать, но на сей раз ему придется сделать исключение. Висящая на поясе кобура скрывала в себе очень большой пистолет с ребристым утолщением между рукояткой и дулом. С владельцами такого оружия хищник уже раньше сталкивался и знал, что оно может выстрелить несколько раз подряд.

-Это стал быть потому, Олег, шо ты уже всех, дык, поставленных перед собою задач по большому счету, того-этого, добился. – Высокий человек извлек из мешка большой каравай хлеба и принялся нарезать его на части при помощи кинжала. Змей медленно пополз вперед, то и дело замирая, чтобы дать своей чешуе подстроиться под окружающую местность и сделаться практически невидимым. Ну и еще он выискивал ловушки, которыми так любят всякие двуногие окружать свои стоянки. Глаза внимательно осматривали землю в поисках любых инородных предметов, а высовывающийся изо рта язык отлично чувствовал не только вкус того, чего касался, но и магические эманации. – Супругу, дык, завел. Сына с ней, стал быть, заимел. Денег у вас, ну, куры не клюют, ибо целая тыща златых рублей – вполне посильные энти…Как же ж их… Расходы! Даже клейма с шеи и те, того-этого, убрал!

-Только свое. У Анжелы печать контракта с армией пока есть, просто неактивна в связи с декретным отпуском. — Возразил ему одноглазый, принимая протянутый ломоть хлеба. — Конечно, время до возвращения на службу у неё еще имеется, но что-то придумать тут однозначно надо. Мне не улыбается отпускать свою супругу в армию с клеймом, которое способно оторвать ей голову по приказу какого-нибудь благородного мудака. Особенно до тех пор, пока Четвертая Мировая Война не кончится.

Змей замер, наткнувшись на преграду, вернее ощутив при помощи языка её присутствие в метре от своей морды. Волшебная пелена, невидимая глазу, окружала стоянку людей. Стоит чему-то достаточно большому пересечь незримую черту, как раздастся громкий или на незваного гостя обрушится удар магии. А скорее всего, случится и то, и другое. Впрочем, в этом не было ничего необычного. Подобными барьерами очень многие двуногие пытались защитить себя от обитателей леса. Далеко не все из них умели сами плести чары, но вот взять с собой готовый артефакт и активировать его в нужный момент особого труда не представляло. Впрочем, даже если один из людей является волшебником, змей отступать не собирался. Те, кто умеет творить заклинания, были сильнее, живучее, проворнее и намного опаснее своих соплеменников, но их он жрал с особым удовольствием, поскольку каждый раз после подобной еды становился чуть-чуть больше и сильнее. К тому же преграда ощущалось слабой и зыбкой. Она могла бы остановить старого голодного волка или подпалить слегка шерстку тигру, но змей рассчитывал пересечь волшебную пелену без сильной боли. А добыча среагировать на его появление вообще вряд ли успеет, когда надо он умел быть быстрым, очень быстрым. Напрягшееся подобно пружине тело выстрелило вперед словно копье отрываясь в броске от земли…И уже в полете судорожно задергалось, пытаясь любой ценой как можно скорее дотянуться до земли, чтобы можно было обрести опоры, развернуться и уползти подальше от этого места. Барьер оказался не защитным, а скрывающим. Внутри него эманаций магии оказалось намного больше чем снаружи. Хищник ясно понял, что из охотника он стал добычей, ведь чародеями оказались все три человека. И каждый из них являлся достаточно сильным, чтобы представлять для него угрозу даже в одиночку.

С очень большого магического посоха, который лесной хищник опрометчиво принял за обычную дубину, сорвался разряд молнии. Электричество вцепилось в плоть своей цели и заставило ту шмякнуться оземь, конвульсивно извиваясь. Пламя едва горевшего костерка взревело, повинуясь взмаху руки одноглазого волшебника, за доли секунды разгорелось с неимоверной силой и выплеснулось навстречу бьющемуся в судорогах змею огненной волной. Причем огонь не просто мимоходом опалил свою цель, а весь сконцентрировался на передней её части, словно прилипнув к клиновидной морде. Чешуя на черепе росла особо толстой и прочной, она могла некоторое время сдерживать ужасный жар, а язык перед прыжком был заблаговременно убран внутрь пасти, но вот прикрытые лишь относительно тонкими веками глаза мгновенно вскипели, причиняя ужасную боль. А лишенный волос на голове толстяк со скоростью, ничуть не уступающей скорости самого змея подскочил к поверженному, ничего не соображающему от боли, бьющемуся в судорогах ослепленному хищнику и четырьмя ударами рассек шею монстра, каждый раз попадая точно по уже имеющейся ране. Разок его стегануло по спине толстым хвостом, но удар способный сломать хребет быку лишь слегка покачнул человека, да заставил того болезненно ойкнуть. Однако на точности и скорости ударов полученная травма никак не сказалась. Обманчиво тонкое и хрупкое лезвие клинка оказалось острее бритвы и прорезало крупную чешую, от которой мог бы отскочить даже топор, с легкостью папиросной бумаги.

-К голове не приближайтесь, может укусить. Она у сибирских радужников чуть ли не сутки цапаться продолжает. – Предупредил толстяк, проворно отбегая от бьющегося в агонии тела, по которому пробегали всполохи разных цветов. Там, куда пришелся удар хвоста, добротная охотничья кожаная куртка лопнула, словно гнилая тряпка. Однако в открывшейся прорехе не виднелось ни содранной с костей плоти, ни даже крови. Чудовищной силы удар, способный переломать обычному человеку все кости, оставил после себя лишь синяк. Пусть даже и большой. — Олег, ты котелок с похлебкой то там не испарил мимоходом?

-Да что ей сделается то… -- Одноглазый извлек из покрывшегося сажей котелка исходящую паром ложку и попробовал варево на вкус, а после довольно причмокнул. – В самый раз, только соли слегка не хватает. Пока успокоится эта гадина, которую мы третий день на себя выманивали, вполне немного закусить успеем. Кстати, вам не кажется, что чересчур быстро и просто мы эту змею пришибли? Может она больная была?

-Да не, все нормально, я вам это как потомственный сибирский охотник говорю. – Успокоил его толстяк. – Радужники убивают много людей в первую очередь потому, что слишком осторожны и никогда не связываются со слишком опасными одиночками или крупными отрядами. Это какую-нибудь другую тварь можно выследить и толпой забить, а с этими погаными змеюками такой фокус не пройдет. Либо выманивать их на маленькие и внешне не сильно опасные группы вроде нашей, либо они будут раз за разом нападать снова и снова, и снова. Святослав, ты куда там запропастился?

-Дык енто, новый круг сторожевой делаю вместо прежнего, – откликнулся обладатель магического посоха, больше похожего на плохо ошкуренное бревно. – А то, стал быть, на запах крови обязательно пакость какая заявится. И хорошо, кабы одна, тады мы её тут и освежуем. Токмо вдруг большая стая пожалует? Втроем всего-то, дык, можем и не отмахаться, коли внезапно нападут. Али отобьемся, да покусают. Чё я, того-этого, вашим женам скажу?

-Гарем имеет тут только Стефан. – Тыкнул в сторону своего пухлого друга ложкой одноглазый чародей. – У меня просто жена с любовницей дружат, ты не путай. Хорошо хоть военнообязанная из них только одна, а то бы я точно с ума сошел.

-Да, кстати об Анжеле и клейму на её шее. Олег, мне кажется, ты излишне переживаешь. Связистку в штыковую атаку не пошлют…Наверное. Все же астральщики слишком нужны в штабах, чтобы ими так бездарно разбрасываться. – Толстяк извлек из кармана ложку и стал искать в мешке с пожитками тарелку.– Да и вообще, прежде чем время декретного отпуска выйдет, наверняка найдешь кому взятку дать, чтобы её со службы комиссовали. Ну, или еще чего-нибудь придумаешь. Все-таки Святослав дело говорит, ты поставленных перед собою целей добиваешься настолько быстро, что аж завидно становится. Всего несколько лет прошло, с тех пор как нас выпнули из Североспасского магического училища прямиком на фронт, а у тебя уже есть куча хороших артефактов, большой счет в банке, свой летучий корабль, семья и звание чародея третьего ранга.

Глава 1

О том, как герой стреляет из пушки по воробьям, скачет верхом и глушит рыбу.

Олег с некой претензией на комфорт устроился среди веток огромной ели, вцепившись для надежности руками в шершавый древесный ствол и, устремив взгляд в затянутые серой пеленой небеса, предавался неспешным размышлениям обо всем и ни о чем. Вспоминал свой родной мир, где технический прогресс достиг достаточных высот, дабы иметь неплохие шансы сделать планету Земля полностью непригодной для жизни. Размышлял о том, как бы сложилась его жизнь, если бы он после перемещения в иное измерение не оказался в теле военнообязанного колдуна-недоучки. Находил все новые сходства или различия между родной ему Россией и тем жутковатым гибридом магократии с феодальной монархией, который здесь носил то же имя. Время от времени падающие с хмурого неба редкие снежинки таяли, едва достигнув покрытых хвоей веток. Им никак не удавалось собой сформировать единый белый покров, затягивающий пушистые колючие лапы дерева. А ведь он находился в Сибири, и на дворе стоял декабрь! Обычно если в это время снега навалило всего лишь по колено, то для местных жителей зима начинала считаться мягкой…

Выхваченный из кобуры на поясе револьвер уставился на стайку из пяти крупных птиц, летящих метрах в ста от дерева по своим делам. Обычное подобное оружие на такой дистанции если и могло попасть в цель, то исключительно случайно, но Олег обладал большим опытом. А количество пороха в пулях и их масса более соответствовали тяжелым винтовкам, обеспечивая стрелку изрядную убойную мощь и хорошую точность. Отдача вскинула руку чародея вверх, но одна из целей оказалась поражена и пробита насквозь в районе живота, а потому теперь стремительно летела к земле безжизненным трепыхающимся кулем. Оставшиеся четыре черных птицы порскнули в разные стороны…И, что есть мочи махая крыльями, стремительно полетели к посмевшему убить их товарку человеку. Причем передвигались они не по прямой, чем сильно бы облегчили прицеливание, а то и дело смещались то вниз, то вверх, то в сторону.

-Ненавижу чертовых мранов, – тихонько пробормотал себе под нос Олег, опустошая барабан револьвера в приближающихся к его дереву птиц. Теперь так тщательно прицеливаться, как в первый раз он не мог себе позволить, а потому неизбежные оказались и промахи. Вторая пуля улетела в небо, третья лишь скользнула по мишени, вырвав пару черных перьев, и только четвертая угодила куда надо, напрочь оторвав цели левое крыло. С пятой и шестой, благодаря сократившейся дистанции, осечек тоже не случилось: одной летучей бестии снесло её острый длинный клюв и половину черепа, другую вообще порвало едва не пополам. Используемый калибр для противостояния мранам был явно избыточен и использование его находилось не так уж далеко от стрельбы из пушки по воробьям…Только очень крупным, агрессивным и смертельно ядовитым. Последняя из черных птиц приблизилась к обидчику достаточно близко, чтобы с громким хлопаньем крыльев спикировать на человека, выставив вперед для удара свое главное оружие. Снабженный длинным жалом хвост, напоминающий скорпионий. – Хоть бы отрава в этих воронах-мутантах полезный была, а не жижа тошнотворная, которой только людей в зомби превращать…

Так и не сумевшая приблизиться к человеку птица замерла в воздухе неподвижной грудой черных перьев, когда на неё упал взгляд чародея. И, повинуясь силе притяжения, немедленно полетела вниз, стукаясь по пути о все встречные ветки. Впрочем, на последнее ей бы жаловаться не стоило, все-таки покрытые хвоей лапы достаточно замедлили падение, дабы парализованный мран не расшибся о лишь чуть-чуть припорошенную снегом землю вдребезги, а приземлился относительно невредимым. Спустя пару секунд после удара он даже смог начать слегка дергаться, преодолевая действие наложенных на него чар: из снабженного мелкими острыми зубами клюва донеслось нечто среднее между стоном и карканьем, шевельнулось вновь обретающее подвижность жало. А потом пернатую тварь так пнули красным кожаным сапогом, что она подобно футбольному мячу взмыла в воздух иврезавшись в ствол дерева размазалась об него в мелкие клочья.

-Ну что, есть прогресс? – Прокричал добивший мрана Стефан, задрав голову кверху. Сейчас потомственный сибирский охотник оказался одет слегка не по погоде и уж точно не для прогулки по лесу или работы: помимо алой словно огонь обуви на нем были тонкие брюки с наглаженными стрелочками, белая шелковая рубашка и клетчатый пиджак. А в руках толстяк вертел шляпу-котелок, по всей видимости обязанную прикрывать его лысину.

-Ни малейшего, если не считать того, что это уже была вторая стайка ворон-мутантов, которую я за сегодня расстрелял! – Откликнулся с елки Олег, перезаряжая свой револьвер. Причем делал он это отнюдь не руками: из барабана зависшего в воздухе оружия пустые гильзы вытаскивались при помощи телекинеза. – А ты чего так вырядился? Праздник сегодня какой?

-Пароход должен прибыть, а на нем помимо переселенцев будет парочка заграничных инженеров и какие-то торговые партнеры отца. Почему-то он вбил себе в голову, что во время знакомства я должен выглядеть как представитель цивилизованного общества, то есть не то как купеческий приказчик, не то вообще как придворный лакей! – Сморщился толстяк, которому его наряд явно пришелся не по вкусу. – Да при нашей погоде эти модные столичные тряпочки оденет только полный идиот…Даже в аномально теплую зиму, вроде нынешней. Не прошел бы я в детстве процедуру модификации организма, простыл бы точно!

-Вынужден согласиться, окружающей обстановке твой наряд слегка не соответствует. – Кивнул Олег, отводя взгляд от своего друга и лишний раз окидывая взглядом село «Буряное», которое должно было послужить ему пристанищем на эту зиму. Как и любые другие поселения этого мира, границу населенного пункта опоясывала высокая стена, защищающая жителей от вражеских налетов и визитов магических тварей. Две линии частокола, между которыми пролегал небольшой ров, опоясывали территорию в несколько квадратных километров. Большая её часть пустовала, поскольку отводилась под огороды зимой по понятным причинам пустующие, но тут и там серели своими бревенчатыми стенами дома крестьян, старателей, охотников и представителей прочих рабочих профессий, востребованных в Сибири. Лишенные ярких красок и жмущиеся друг к другу приземистые одноэтажные жилые и хозяйственные постройки с крохотными оконцами выглядели так, словно на дворе стоял век семнадцатый-восемнадцатый…Хотя вообще-то по календарю уже двадцать третий едва ли не подходил к концу. Чуть выделялся в лучшую сторону разве только центр, где высилось белокаменное здание церкви, да стояла пара десятков добротных двухэтажных подворий. Там обитала местная элита: староста, несколько не до конца потерявших свои капиталы и влияние ссыльнопоселенцев, торговцы скупающие дары природы по грабительским курсам, да местный центр культурного досуга – бордель, он же трактир. Еще конечно два замерших на площади у самых ворот летучих корабля сильно в глаза бросались, но движимые скорее магией чем паром дирижабли частями местного ландшафта являлись только временно. А пристань Олег со своего места так и вовсе разглядеть не мог, поскольку она находилась, во-первых, за границей укреплений, а во-вторых, чародей сидел к ней спиной. – Слушай, но все-таки почти десяток кружащих над селом мранов за неполный день – это перебор. Мне кажется, тут где-то недалеко их колония, иначе откуда бы тут столько тварей? Надо бы найти гнезда и сжечь.

-Ты просто не хочешь учиться друидизму и ищешь повод, чтобы с дерева слезть! – Укорил друга Стефан, сложив руки на своем пухлом животе и укоризненно взирая снизу вверх. – Сиди давай, магию природы осваивай, пока есть время и елка, прямо на источнике силы выросшая!

-А сам то чего её так и не осилил толком? – Буркнул Олег, в который раз безуспешно пытаясь синхронизироваться с токами той магии, что пронизывала гигантскую ель высотой, по меньшей мере, пятьдесят метров и с таким обхватом ствола, что из него можно бы было океанский корабль целиком выдолбить. Собственно именно наличие подобного аномального дерева, в корнях которого находился небольшой магический источник, в немалой степени и поспособствовало созданию здесь села. Под влиянием волшебства растение увеличилось в размерах настолько, что просто не могло существовать дальше за счет одних только корней. Оно жило благодаря энергии, насыщавшей его соки и делавших их весьма эффективным лекарственным средством, пригодным для употребления даже без дальнейшей алхимической обработки. Смола, которую собирали люди, использовалась для лечения любых наружных травм, включая успевшие загноиться раны. Шишки же исполинской ели стали напоминать по размеру ананасы, а добываемые из них ядра могли посоперничать в размерах с яблоками-ранетками. Жаль только, размножить чудо-растение людям не удалось. Вернее, теоретически то это было возможно, но для роста требовались сотни лет и другой магический источник со схожими энергетическими характеристиками.

-Осилил, почему нет? Первый ранг в магии природы я подтвердил еще тогда, когда ты только-только учился при помощи магии боль у раненных убирать. – Пожал плечами Стефан. – Каждый хороший маг-егерь немного друид и зверолов, без способности зачаровывать флору и фауну по лесу ходить конечно можно, но вот не наследить и незаметно прокрасться куда нужно точно не получится. Вот только в бою чары с моими талантами не применишь. Я быстрее двадцать раз проткну своего врага шпагой или изрешечу его из винтовки, чем уговорю какое-нибудь дерево противника корнями и ветками задушить. И силы маловато для масштабной магии, и контроля. Но уж с последним то у тебя точно все отлично, иначе черта с два умудрился стать настолько хорошим целителем, что отрубленные конечности или выбитые глаза восстанавливаешь.

-У меня имелся хороший стимул. Да и сейчас жизнь постоянно все новые и новые поводы для самосовершенствования подбрасывает. – Олег приподнял закрывающую пострадавший глаз повязку и почесал уродливый шрам, оставшийся после удара пропитанным черной магией лезвием японской катаны. Сейчас он уже не кровоточил, не болел и потихоньку рассасывался под воздействием регулярных лечебных процедур. Пройдет еще пара месяцев и можно будет начинать возвращать себе бинокулярное зрение…Впрочем, к его отсутствию Олегу было не привыкать. Взрыв магической мины, изувечивший и едва не убивший первоначального обладателя его тела, серьезно подпортил энергетику организма, сделав исцеление почти невозможным. И после принудительного обмена душами с начинающим чернокнижником парню пришлось привыкать к отсутствию глаза, половины ноги и наличию ужасающих шрамов. Избавиться от них получилось буквально чудом, но кое-какие неблагоприятные последствия тех событий сказывались до сих пор. Половину ступни, например, даже сейчас приходилось заменять деревянным протезом. А риск получить тяжелую травму в некогда пострадавшее место был куда выше среднестатистического, поскольку из-за слегка деформированной ауры чародея вражеские удары так и норовили соскользнуть в слабое место. – Кстати, тебе бы тоже не мешало подтянуть свои навыки. Когда ты в последний раз тренировался?

-Вчера вечером, – ядовито буркнул толстяк. – Знаешь, не всем дано быть талантами вроде тебя. Некоторые одаренные и за всю жизнь до ранга подмастерья не добираются. Да таких, в принципе, даже большинство!

-Талант – это у Святослава, который дождь и ветер вызывал без всякого обучения, а сейчас может удержать в воздухе небольшой летучий корабль с отключившимися двигателями и оторвавшейся гондолой. У меня нет таланта, у меня просто мизерный запас энергии, что сильно облегчает контроль на начальных этапах. А также хорошая сила воли, помогающая не опускать руки после первых неудач, стискивая зубы перетерпливать усталость или последствия истощений и не бездельничать, когда есть свободное время! – Отпарировал Олег, который не без оснований считал, что своим нынешним успехам обязан исключительно собственному упорству. Да, чародеем третьего ранга он стал скорее по совокупности заслуг, чем благодаря личному могуществу. К тому же по меркам этого погрязшего в магическом феодализме мира подмастерье – не такая уж и большая величина. Большая часть аристократов либо находилась на том же уровне, либо была намного сильнее. И творить действительно серьезное волшебство Олег мог лишь только за счет разного рода накопителей, поскольку без подобных костылей выдыхался после пары-тройки маломощных огненных шаров или реанимированных умирающих. Однако тот, кто стал бы его недооценивать, сделал бы очень серьезную ошибку. Возможно, последнюю в своей жизни. – Но о том, что неплохо бы тебя на соседнюю со мной ветку посадить, мы еще потом поговорим. Сейчас давай с мранами разберемся, они же тут как у себя дома летают!

-В радиусе семи дневных переходов эти проклятые птицы точно не гнездятся, иначе бы охотники о них уже узнали. – Буркнул толстяк, засунув руки в карманы пиджака, которые жалобно затрещали, не в силах полностью вместить в себя обманчиво мягкие пухлые кулаки. – Просто жрать мранам этой зимой в окрестностях нечего, вот и тянутся к жилью, надеясь не человека подловить, озомбячить и подальше в лес увести, так скотинку какую.

Не прощаясь, Святослав потопал в сторону ворот. Видимо обиделся на то, что его не слишком то завуалировано обозвали ленивым бездельником. Впрочем, извиняться Олег не собирался. И отказываться от идеи загнать свое обремененного излишними килограммами друга на соседнюю ветку магической ели – тоже. Он еще и Святослава туда же как-нибудь затянет, чтобы тот в кои-то веки попытался научиться хоть чему-нибудь кроме своей любимой аэромантии. В конце-концов, они все далеко не мальчики, а опытные боевые маги. Пусть стаж их и относительно невелик, но каждый месяц на Четвертой Мировой войне мог быть по праву приравнен, по меньшей мере, к паре лет спокойной гарнизонной службы в мирное время, когда самыми страшным врагом является собственное начальство, любящее нагружать подчиненных хозяйственными работами, шагистикой, зубрежкой Устава и прочей мутью. Олег иногда сам не понимал, почему и как до сих пор жив. Нет, он конечно всеми силами старался не лезть на рожон, максимально подготовиться к грядущим неприятностям и минимизировать возможные риски, но всего за несколько лет чародею пришлось повстречаться в бою со множеством противников, которые были намного сильнее и опаснее его самого: вампиры, вражеские боевые маги, демоны, големы, химеры, кицуне, драконы...Всех даже вспомнить тяжело! А в некоторых ситуациях, например при эпидемии искусственно созданного мора, под ударом стратегических заклинаний или во время обстрела из артиллерийских орудий спасала главным образом удача. Повлиять на неё Олег никак не мог, а вот повысить шансы своих друзей на выживание путем обучения их новым полезным навыкам намерен был попробовать. Ведь если он, человек большую часть своей жизни считавший колдовство детскими сказками, всего за несколько лет на вполне профессиональном уровне освоил целительство, артефакторику, предвиденье, техномагию, телекинез, некромантию и пиромантию, то и они тоже способны в достаточно короткие сроки выучить новые трюки. Главное – подобрать соответствующий стимул, то есть большую тяжелую палку, которой можно будет своих ленящихся товарищей подгонять. И чтобы они её не отобрали. Пусть по части магических знаний Олег находится впереди, но чисто физически он оставался слабейшим из их троицы.

Свою военную карьеру боевой маг третьего ранга начал всего лишь скороспелым ведьмаком-недоучкой на западных границах России, когда на неё напали Австро-Венгерская империя и Польша. После ряда тяжелых битв с европейцами был заключен мир. Пусть даже причиной стали не победы русского оружия, а турки, которые решили под шумок пересечь Средиземное море и пограбить богатые страны, пока большая часть их солдат с русскими дерется. Та часть армии, в которой находились Олег и Анжела сражались под началом наследника престола, который во время крупного сражения умудрился угодить в плен, а потому их, как и многих прочих военнослужащих, сослали на Дальний Восток. Частично в наказание, частично чтобы прикрыть границу от пиратов и бандитов, расплодившихся в охваченном гражданской войной Китае. Впрочем, междоусобная заварушка в наиболее густонаселенной державе Азии быстро переросла в еще больший хаос, когда в заварушке решили поучаствовать еще японцы и англичане и даже приплывшие из Южной Америки вампиры. Россия, не желая становления во главе соседней державы недружественного императора и крайне разозленная провокационными действиями самураев, решила поддержать одного из претендентов на трон, создав свой экспедиционный корпус. И, в общем-то, её вмешательство даже имело определенный успех. Олег, например, воспользовавшись удобным случаем тогда вышел из числа безликих армейских винтиков, став капитаном собственного вольного отряда. По сути, капером, у которого была определенная свобода действий, собственный летучий корабль и небольшая группа бойцов. Несмотря на обязанность выполнять приказы высшего командования, все шло довольно неплохо. Даже удалось весьма существенно увеличить их группы за счет добровольцев из Нанкина, обзавестись впечатляющими объемами военной добычи и вторым судном. Но потом Лондон, Токио и повелители кровососов решили повысить ставки в политической игре, перейдя к полноценной войне. И если на западе страны вражескую агрессию удалось отразить пусть не без потерь, но в общем и целом успешно, то восточное побережье оказалось разорено и оккупировано вплоть до Иркутска. Правда, врагов вскоре погнали назад и вышвырнули прочь, но разве это могло компенсировать убытки? Вернуть сожженные дотла или полуразрушенные во время боевых действий города? Восстановить сожранное монстрами или холоднокровно убитое завоевателями население?

Глубоко ушедший в свои мысли Олег пропустил тот момент, когда на громадном дереве он оказался не один. Просто в один миг прямо под ним хрустнула ветка, и опустившийся вниз взгляд наткнулся на продирающуюся через слой хвои громадную мохнатую тушу, в облике которой перемешались человеческие и волчьи черты. Оборотень, безжалостно запускающий в кору ели свои напоминающие кинжалы когти, стремительно карабкался вверх. Секунда – и вот он уже прямо перед чародеем и тычет ему в морду испускающей ароматы свежей сдобы корзинкой, ручку которой чудовище сжимало в пасти. А стоило лишь Олегу принять его ношу, как ужасающий монстр стремительно уменьшился в размерах и избавился от деталей нечеловеческой анатомии, обращаясь в фигуристую рыжеволосую девушку, единственной одеждой которой являлся комплект красного кружевного белья.

-Доброслава, ну кому я не мешающий трансформации плащ покупал? Люди же смотрят. – Печально вздохнул Олег, уже понимая, что в очередной раз повлиять на характер его любовницы не получится. Оборотень не то чтобы совсем концепцию стыдливости не понимала, просто тело свое не считала нужным от кого-либо прятать. Стыдиться ей уж точно было нечего, а жертвами сексуальных домогательств представительницы её народа становились примерно так же часто, как бронетехника или работающие промышленные мясорубки. Мало кто мог принудить симпатичную девушку к тому, чего она не хочет, если та в состоянии за несколько секунд превратить человеческое тело в размазанный по большой площади фарш с вкраплениями костяной крошки.

-Пф, можно подумать, вырядившись Красной Шапочкой, я бы собрала на себя меньше похотливых взглядов от местного мужичья. – Фыркнула устроившаяся на ветке девушка, беззаботно болтая ногами. – Да они на меня даже в полном доспехе облизываются!

-Это просто потому, что он тебя облегает дальше некуда. И вообще, хватит моего мужа своей задницей у всех на виду соблазнять, принимай боевую ипостась обратно! – По проторенному оборотнем маршруту вверх медленно летела светловолосая женщина, облаченная в черную кожаную куртку армейского боевого мага. Преодоление земного притяжения явно давалось ей нелегко, но по крайней мере она двигалась своими силами. А вот её супруг порхать подобно птичкам мог только благодаря нескольким вживленным в брюшную стенку зачарованным на левитацию золотым пластинам. К решению имплантировать в себя артефакты чародей пришел лишь относительно недавно, когда наконец-то смог себе позволить потратить на подобные игрушки несколько тысяч рублей, но становление магическим киборгом имело весьма серьезные преимущества. Без возможности некоторое время быстро перемещаться по полю боя, выдерживать несколько лишних вражеских ударов без всяких повреждений и четыре раза атаковать заклятьями уровня сильного истинного мага, Олег до сегодняшнего дня мог бы попросту не дожить.

-А Игорь где? – Удивился чародей отсутствию сына, а потом при помощи телекинеза помог супруге забраться на ту же ветку, где и сам сидел. Руки его тем временем уже нырнули в корзинку и вернулись оттуда с теплым ароматным чебуреком, так и просящимся в рот.

-Женам Стефана отдала понянчиться, – отмахнулась Анжела, вытирая со лба пот. Ведьмой она была достаточно талантливой, находясь на верхней планке второго ранга, но вот полеты ей давались тяжело. Впрочем, несмотря на то, что магические традиции этого мира насчитывали тысячи лет, а колдовать при должном желании в местных высших учебных заведениях могли научить каждого, волшебство все равно оставалось скорее искусством, чем наукой. И развитие каждого чародея являлось в чем-то уникальным. По умолчанию умеющими все и вся считались только архимаги, стоящие на восьмой ступени иерархической лестницы одаренных. Но их на всю планету имелось всего-то пара сотен. А вот уже среди находящихся на ранг ниже архимагистров, способных при желании в одиночку смести с лица земли большой город или захватить маленькую страну, уже могли найтись персоны, пренебрегшие тем или иным разделом магии. Проклятьями там, полетами или телепортацией – Пусть учатся с чужими детьми управляться, раз свои пока у них только на подходе. Ты тут сам-то как? Не замерз с утра?

-Пф! После того как я по заснеженному весеннему лесу в одежде из коры шатался, меня парой снежинок не напугаешь. Да и вообще целитель при плохой погоде максимум испачкается, поскольку пробить наш иммунитет ни одному нормальному микробу не под силу. – Несмотря на браваду и свою общую выносливость, теплые толстые штаны утром Олег все-таки надел. А также свитер, куртку, шерстяные носки и вязанную шапочку. Манипуляции с собственным организмом наверняка бы еще больше затруднили попытки обучения друидизму, а мерзнуть чародею не сильно хотелось. Он и так за время своего памятного вояжа по глухим сибирским просторам нахватался подобных ощущений на сто лет вперед. – Вы просто мне обед принесли или тоже хотите попробовать с этой волшебной елкой потренироваться?

-И то, и другое. – Пожала плечами Доброслава, бывшая помимо всего прочего и слабеньким магом воды. Ну, по меркам людей слабеньким – для оборотня овладение какими бы то ни было чарами следовало признать далеко не рядовым достижением. Желающий научиться волшебству перевертыш сталкивался примерно с такими же трудностями, которые останавливают инвалидов от занятий профессиональным спортом. На взгляд Олега это служило отличным доказательством того, что их как и многие другие народы создали искусственно чародеи древних эпох. Притом то ли они сознательно ограничивали потенциал измененных нужным образом слуг и солдат, то ли просто так и не научились идеально просчитывать последствия собственных действий. И второе выглядело несколько более вероятным, поскольку на планете до сих пор доминировала человеческая раса, а ни одного по-настоящему могущественного и многочисленного сообщества представителей иных народов как-то не наблюдалось. Нет, помимо мало отличавшихся от самого Олега сатиров или там гномов существовали нелюди вроде джинов и эльфов, где каждый от рождения являлся слабеньким чародеем и отличался крайне высокой продолжительностью жизни…Но размножались они как правило крайне плохо, а выше определенной планки в своем развитии шагнуть так и не могли. Во всяком случае, ни одного нелюдя с колдовским даром восьмого ранга в истории зафиксировано не было, все архимаги поголовно являлись людьми или как минимум полукровками. – Когда еще у нашего отряда выдастся свободное время и под рукой такой удобный инструмент будет?

-Вообще-то мы тут не на отдыхе, а защищаем село и истребляем чудовищ, которых вампиры выманили своей магией из глубины Сибири на побережье. – Строго заметила ей Анжела.

-Формально ты права, но после полноценной войны охота на разную живность видится плевым делом, пусть даже та будет большой, зубастой, бронированной и слегка колдующей. – Не слишком разборчиво пробубнил Олег, вовсю пережевывающий невероятно вкусный чебурек и буквально наслаждающийся правильным сочетанием сухой корки, мяса и восхитительного сока. – По сравнению с тем адом, через который мы прошли, встреча на лесной тропинке с каким-нибудь гибридом ежа, ужа и носорога, особо пугающей уже не является.

Четвертая Мировая Война продолжала бушевать на планете, но конкретно сейчас Олег в ней не участвовал, наслаждаясь передышкой. Пусть даже связанной с необходимостью регулярно брать оружие и отстреливать монстров, способных присниться только в кошмарах. Все познается в сравнении, и работа по регуляции численности человекоядных монстров на общем фоне выглядела практически отпуском! За убитых чудовищ совесть чародея абсолютно не мучила, скорее уж наоборот. А трофеи с их тел может было и не так просто реализовать, как золотые монеты, но тем не менее это были честные деньги, и они служили очень приятным бонусом. Да и возможности вызвать на помощь подкрепление или спланировать контратаку у лесных тварей не было. Как и штурмовой авиации, дальнобойной артиллерии или магов высших рангов способных жахнуть по площадям так, что даже чертям жарко станет.

-А почему тогда мне на прошлой неделе пришлось твою рубашку от крови отстирывать? – Анжела обвиняющее ткнула пальцем в супруга и зашаталась, чуть не свалившись с ветки. Впрочем, Доброслава успела цапнуть её за шиворот раньше, чем ведьмочке пришлось бы начинать леветировать, чтобы вернуться обратно. – И не ври, что она была не твоя! Дырка то на ней была! И на броне твоей тоже, хотя её разве только пушечным снарядом пробьешь!

-Ну, работа такая…. Бывают накладки. – Олег машинально потер живот, куда его боднул близкий родственник жука-оленя, размером с корову. Даже зачарованный металл гиперборейской кирасы, которую он и Доброслава в числе прочих артефактов вынесли из арсенала древнего подземного города кащенитов, оказался пробит этим чудовищем. К счастью, развить свой успех монстр не смог, поскольку несмотря на весь свой блеск хитиновый панцирь пули держал плохо. Пока громадное насекомое возилось с отбивающимся чародеем, идущие вместе с ним солдаты без проблем расстреляли бока твари. – Но все равно, при всей мощи потомками живого оружия гиперборейцев просто животные. Во всяком случае, пока их не ведет чья-то воля или пока не сработают инстинкты, переключающие модель поведения с выживания на войну. Для простых людей они, безусловно, смертельно опасны…Но для нашего отряда с двумя летучими кораблями, пушками и магами девяносто процентов монстров не более чем добыча, которую сложнее выследить, чем прикончить. Костями, шкурами, мясом и прочими доказательствами данного факта у родственников Стефана уже два сарая забито.

-Вот-вот, Олег дело говорит! Мы сейчас веселимся и отдыхаем! Добычи столько, что я, кажется, уже толстеть начинаю! – Поддержала его Доброслава, воруя прямо из руки Олега очередной чебурек. Оборотни отнюдь не зря славились как очень прожорливые существа, подчас становящиеся совсем неразборчивыми в пище. Способность менять обличье, неимоверная физическая сила и позволяющая затягивать раны на глазах регенерация требовали гигантских расходов энергии, а потому каждый перевертыш ел как минимум за троих. А если представители этого народа начинали долгое время голодать, то находиться рядом с ними становилось очень небезопасно, поскольку инстинкты зачастую брали верх над разумом. Призыв обратно покрыться мехом девушка проигнорировала и продолжала провоцировать мужскую часть населения села на то, чтобы задрав голову кверху не заметить какой-нибудь кочки у себя под ногами и расквасить себе нос.

-Но вести себя так беспечно все равно не стоит. – Неодобрительно покачала головой Анжела, сурово поджав губы. – Сам знаешь, твари умеют координироваться между собой на уровне инстинктов, и если те же мраны увидят, как вы с высоты расстреливаете какое-нибудь чудовище, то скорее всего атакуют. Какой-нибудь мамонт-лич мог и задержаться вдали от своего привычного ареала обитания, сам знаешь, им законы не писаны, ведь прикончить такую тварь не каждый архимаг сумеет. А еще монстрами могут командовать соплеменники Доброславы, которые наверняка не упустят такого случая сквитаться за давние обиды и разграбить то, что недостаточно хорошо защищено.

-Насчет последнего согласна. В наших тайных селениях и на руинах городов царства Владыки Кащея не так уж и много места, а потому старейшины при каждом удобном случае сплавляют подросшую молодежь в набег. Хоть с добычей вернутся, хоть просто домой не придут никогда, а лучше остальным уж точно станет. – Кивнула оборотень, происходящая из числа обитавших в глубине Сибири язычников, что являлись потомками подданного последнего гиперборейца, пережившего свою легендарную родину на многие тысячелетия и с исторической точки зрения погибшего совсем недавно. Или не совсем пережившего и не совсем погибшего…. В отношении этой личности, которая отнюдь не безосновательно прописалась в пантеоне древних богов, однозначный ответ на данные вопросы дать оказывалось сложновато.

Громкий взрыв, раздавший со стороны реки, заставил всех сидевших на ветвях гигантской ели людей синхронно развернуться в сторону потенциальной угрозы и подготовиться к бою. Один-два выстрела по меркам этого села, стоящего посреди заполненных монстрами лесов, не привлекли бы внимания, поскольку являлись рядовым событием. Подрыв гранаты или выстрел из пушки заставил бы всех насторожиться, все-таки твари, с которыми было не справиться без столь разрушительных и дорогостоящих методов встречались не часто и могли доставить много бед, если не уложить их сразу. Но, судя по громкости звука и высоте взметнувшегося к небесам фонтана воды, совсем рядом сейчас детонировал как минимум бочонок пороха или иное эквивалентное количество взрывчатки. Сразу вслед за взрывом поднялась заполошная ружейная трескотня, свидетельствующая о серьезных боевых действиях.

-Кажется, надо помочь…А у меня почти все оружие на борту корабля осталось, да и вшитые в тело артефакты почти разряжены…– Олег закусил губу, досадуя на себя, что непозволительно расслабился. Ведь сколько раз в казалось бы мирной обстановке ему приносило пользу наличие амуниции!

-Залезайте на меня, так быстрее будет, – решила Доброслава и принялась стремительно увеличиваться в размерах, обрастая шерстью. На этот раз она приняла не промежуточную форму человека-волка, а полностью превратилась в четвероногого хищника. Только в отличии от обычных санитаров леса размером он оказался чуть ли не с лошадь.

-Только без акробатических кульбитов, – попросил Олег, занимая место на спине оборотня и чувствуя, как сзади к нему прижимается супруга. Чтобы не слететь, он изо всех сил вцепился в загривок Доброславы, да еще и телекинезом себя приготовился фиксировать. – Иначе, боюсь, чебуреки полезут обратно!

Злобно фыркнув, оборотень оттолкнулась от ели и, пролетев вверх и вперед метров пять, затем камнем устремилась вниз, приземлившись на все четыре лапы и едва ли не растекшись по земле. Олег явственно почувствовал, как под ним что-то хрустнуло. Возможно даже хребет Доброславы. Впрочем, это не помешало ей рвануть собраться в кучку и рвануть в сторону ворот в ограде села на такой скорости, что только ветер в ушах свистел, несмотря на теплую вязаную шапку. Оборотни не то, чтобы совсем не чувствовали боль, но их организм мог за крайне короткое время выделить столько адреналина, что игнорировались даже самые ужасные раны, вплоть до сквозных отверстий в теле и оторванных лап. Тем более, в случае победы любые несмертельные повреждения зарастали достаточно быстро при наличии еды. Ну а со вспыльчивостью и импульсивностью перевертышей, проистекающей из их физиологии, окружающим приходилось мириться…Или просто не допускать рядом с собой наличия существ, обладающих подобными недостатками.

Проносящие мимо заборы, шарахающиеся в сторону люди, бешено ржущие напуганные близостью страшного хищника кони, разлетающиеся в разные стороны от ударов могучей морды тупые курицы, гулявшие на улице и не сообразившие вовремя убраться с дороги Доброславы…Все слилось в единый фон, щедро сдобренный летевший из под стремительно мелькающих лап полужидкой холодной грязью. Бешеная скачка, во время которой Олегу и Анжеле удалось не слететь со спины мчащегося оборотня то ли чудом, то ли магией, подошла к концу только когда кащенитка-изгнанница запрыгнула на палубу летучего корабля, уже оторвавшегося от земли и медленно набирающего высоту. А тем временем пальба на реке и не думала утихать.

-Что там стряслось?! – Рявкнул Олег, спрыгивая со спины Доброславы. Вот только равновесие ему удержать не получилось, поскольку здоровая нога на чем-то поскользнулась и в результате чародей брякнулся лицом прямо на не слишком-то чистые доски, которые явно давненько не драили щеткой, из-за чего боевой маг третьего ранга мысленно пообещал взгреть тех из своих людей, которые отвечали за наведение порядка на судне…Впрочем, он быстро осознал свою ошибку и решил не рубить с плеча. Учитывая погоду на улице, возможно он и ошибался, а чистоту на судне наводили максимум вчера.

-Не знаю, но боцман велел готовить пушки! – Встревожено ответил встающему на ноги чародею полузнакомого вида татарин с луком и стрелами, в чертах которого угадывалось нечто общее со Стефаном или его отцом Густавом…Только сейчас до чародея дошло, что Доброслава запрыгнула не на его летучий корабль. Вернее, теперь уже не его. Все-таки он являлся не единоличным хозяином вольного отряда, а скорее крупнейшим владельцем и официальном лицом из числа собственников данного предприятия. Относительно небольшой «Котенок» был чуть ли не целиком построен руками Олега. Во всяком случае, каждую крупную деталь его конструкции волшебник на снижение веса зачаровывал лично и лишь некоторые критически важные узлы изготавливались более опытными профессионалами. Однако, данное судно полностью и целиком отошло семейству Полозьевых, когда в строй встал куда более просторный, прочный и вооруженный «Котяра». Вот только крупнейший корабль их маленькой эскадры требовал и многочисленного экипажа для своего управления, а потому на боевом дежурстве находился менее придирчивый к числу находящихся на борту людей летательный аппарат.

Судно стремительно набирало высоту, и уже вскоре Олег мог увидеть то, что располагалось за оградой села. А именно расчищенные от леса поля, где в теплую пору выпасался скот и росли злаки, вместе с синей лентой не слишком-то широкой, но все-таки судоходной реки с явно туземным названием «Выгда». Рядом с заполненными людьми мостками пристани стоял изрядно закопченный пароходик с двумя гребными колесами и парусом, а вода вокруг него бурлила от снующих в ней тел. Большая их часть принадлежала чему-то рыбоподобному, блестящему зеленоватой чешуей и довольно крупному, метра по три каждая тушка. Ну а меньшей являлись несчастные, которых эти обитатели мокрой стихии непонятно как затащили в родную им среду и теперь пожирали и рвали на части. Сражение шло явно не в одни ворота, Олег даже своим единственным глазом видел множество агонизирующих либо вообще разорванных на кусочки вытянутых обтекаемых тел с плавниками, а на дно их наверняка отправилось не меньше, однако слишком уж много тварей наполнили явно тесноватую для них реку.

-Сюда бы Святослава с его молниями, да только он вроде бы еще с утра вместе с охотниками в лес ушел, стаю хищных белок выискивать…– Задумчиво пробормотала Анжела, создавая междусвоими ладонями диск из серебряного пламени, которые постепенно начал раскручиваться вокруг своей оси, набирая обороты. К тому моменту, когда летучий корабль приблизится к реке на дистанцию удара заклинанием, её чары должны были набрать немало сил и приобрести действительно убийственную мощность.

Вдоль борта выстроилось полтора десятка татар, натягивающих свои луки. У некоторых из них наконечники и древки были покрыты чуть светящимися знаками, свидетельствующие о зачаровании оружия. На взгляд Олега автоматы были бы намного эффективнее, но увы, в России подобное оружие массовыми партиями не производилось и широким слоям населения доступно не было. Солдаты или поднакопившие немного денег обыватели до сих пор использовали допотопные фузеи и пищали, единственными достоинствами которых являлись крупный калибр и дешевизна изготовления, а оружие способное выстрелить несколько раз подряд вроде ведьмачьих револьверов уже относилось к категории редких и дорогих товаров. Впрочем, примерно такая же ситуация наблюдалась примерно по всему миру кроме Северной Америки, где несмотря на наличие тормозящих прогресс магов все же произошла то ли промышленная революция, то ли как минимум её убедительное подобие. Кое-где ситуация была даже хуже, вплоть до использования каменных ножей и наконечников.

С грохотом выстрелила сначала одна пушка, затем вторая, а затем раздался лишь чуть более тихий шлепок ладонью о лицо. Произвел его Олег, когда увидел, что канониры второпях зарядили свои орудия ядрами. Против другого летучего корабля или крупноразмерной бронированной цели вроде дракона это было бы оптимальным решением, но булькнув в воду металлические шары могли повредить речным монстрам разве только случайно. Защелкали луки, но результаты их действий были…Скромными. Рыбы довольно живучи, что мог доказать каждый, кто видел как прыгают на сковородке казалось бы давно задохнувшиеся выпотрошенные караси. А магические манипуляции, проведенные над предками чудовищ неведомыми древними волшебниками, лишь еще больше усилили их потенциал. Обстрел с воздуха твари если и заметили, то вида не подали, продолжая все так же атаковать людей. Те кто мог, давно отошли от воды как можно дальше. Слишком замешкавшиеся стали жертвами внезапного нападения. Но некоторые использовали укрытия вроде больших ящиков, бочек или перевернутых лодок, спасаясь от свистящих в воздухе гарпунов. И именно их любой ценой желали достать монстры, пытаясь нащупать добычу языками или даже разбить мешающие добраться до целей препятствия

-Тащите сюда бочонки с порохом, будем глушить эту селедку! Не знаю, кто первым до этого додумался, но голова у него варит что надо! – На самом деле рыбы больше напоминали гибрид сома и жабы. Когда «Котенок» приблизился к реке стало видно, что людей они затаскивали в воду при помощи своих длинных языков, заканчивающихся чем-то вроде костяного гарпуна. Как называется этот конкретный вид Олег то ли не знал, то ли просто не помнил. Экзотических представителей флоры и фауны в Сибири насчитывался воз и маленькая тележка, справочники по ним чародей конечно читал, но основное внимание уделял наземным и летающим созданиям, чем обитателям рек и озер.

-Но он же промокнет! – Выпалил какой-то матрос, тем не менее, с готовностью занося над головой сколоченную из плотно подогнанных друг к другу досок литров на пять. Видимо его содержимым должны были заряжать ружья те, у кого они все-таки имелись. Ну, или оно предназначалось для пищалей, расположенных на специальных подставках напоминающих большую двузубую вилку, которые позволяли вращать оружие как угодно и поднимать ствол вверх, а потому использовались в воздушных боях.

-Не сразу. – Между пальцев Олега мелькнули язычки пламени, готовые по воле чародея обернуться огненной стрелой. С магической силой у волшебника имелись некоторые проблемы, но для детонации пороха хватило бы и одной искры, если она пробьется через доски. А уж в своей способности управлять относительно слабыми, но требующими хорошего контроля заклинаниями чародей был уверен. – Ну, давай!

Кувыркающийся бочонок полетел вниз и вслед за ним, с отставанием на секунду, метнулась мощная огненная стрела. Результат не замедлил появиться – кверху брюхом всплыло с десяток рыб-мутантов, еще столько же принялись беспорядочно бить хвостами по воде то ли от боли, то от ошеломления, а значительная часть реки очистилась от вынырнувших на поверхность зеленых тел, поскольку напуганные твари решили сменить дислокацию и отплыть подальше от опасного места. Впрочем, чтобы окончательно им стала понятна та степень, с которой люди им не рады, понадобилось еще четыре бочонка и лишь только после этого водная гладь снова стала обманчиво спокойной, если не считать шматки разорванной плоти, мутные облачка крови и почти целые трупы.

-Будь проклят тот день, когда я сдуру согласился поехать в эту ужасную Сибирь! – Вопил откуда-то из под полуразбитой перевернутой лодки мужчина, который видимо был одним из тех самых заграничных инженеров, чьего приезда ожидал отец Стефана. Во всяком случае, одет он был в смешную для настоящих сибиряков короткополую куртежку, а на русском говорил с заметным акцентом. – Семь! Семь проклятых раз на нас нападали по дороге сюда, и в восьмой раз уже на месте чуть не прикончили!

-Ну, сударь, это просто вам так не повезло. Форс-мажор, как говорится. – Выглянул из рубки корабля какой-то бородатый мужик с трубкой в руках и в капитанской фуражке. – Обычно то за время плавания подобные события бывают раз…Или два…Ну в совсем уж крайнем случае никак не больше трех…

Кажется, эти слова ничуть не успокоили иностранного специалиста, поскольку он принялся весьма экспрессивно что-то говорить на непонятном языке, видимо жутко ругаясь…Олегу показалось, что это итальянский, но твердой гарантии он бы не дал. А ведь, между прочим, сказали инженеру чистую правду. Такой разгул чудовищ, заполонивших все окрестности, был абсолютно неестественен, как и аномально теплая погода, держащаяся над Дальним Востоком. И возникли они отнюдь не просто так. Монстров при помощи своей магии выманили из древних чащоб вампиры, очевидно надеясь тем самым ударить в тыл русским, избавиться от засевших по лесам партизанов и вообще максимально затруднить восстановление этих земель. Но высшие маги при первых признаках надвигающихся холодов установили по приказу императора над всем регионом теплую погоду, дабы помешать выманенным к побережью монстрам вновь, как и в древности, воцариться на этих территориях.

Созданные некогда гиперборейцами чудовища, как ни крути, оставались живыми существами. И им надо было что-то жрать, а во время зимы количество доступного продовольствия по очевидным причинам резко сокращалось и потому они тоже предпочитали снижать свою активность до минимальных величин. Но без являющегося отличным теплоизолятором снега уснуть у них не получалось. В центральной Сибири монстры еще могли бы продержаться за счет искусственно созданного биоценоза, где специально выведенные древними твари плодились бешенными темпами, а также жрали в теплый период травку с листьями, дабы во время голода стать закуской для грозных хищников…Но даже если эти ходячие консервы и пошли вместе со всеми в поход, то они не могли активно размножаться без доступной для потребления биомассы. Выплеснувшаяся за пределы привычного ареала бесчисленная орда на новых территориях оказалась лишена привычного корма. Многочисленные магические мутанты сокращали популяцию обычной лесной живности под ноль, охотились друг на друга и, конечно же, жались к человеческому жилью. Если расчеты тех, кто находится у власти, были верны, то до весны не дотянет большая часть покинувших свои леса чудовищ, сделав Дальний Восток снова пригодным для более-менее нормальной жизни. А то, что зимой может сгинуть от клыков голодных монстров так же и значительное количество их собственных подданных высшие аристократы, судя по всему, сочли приемлемыми потерями.

Глава 2

О том, как герой задумывается о неправильности жизни, чувствует опасность и строит амбициозные планы.

-Как-то это все…Неправильно. — Решил Олег, наблюдая за тем, как окованные железными полосами деревянные лопаты медленно углубляются в землю. Сам он в настоящий момент отдыхал, опершись на черенок точно такого же примитивного инструмента, поскольку свою часть работы уже успел выполнить. Выкопанная в мерзлой земле сельского кладбища могила была готова принять своего обитателя. Впрочем, рыл волшебник её не один – компанию ему составил Святослав. Не то, чтобы они сильно спешили побыстрее закончить свой скорбный труд, однако же управились раньше, чем ковыряющие неподатливый грунт в десятке мест сразу деревенские мужики. Нападение речных монстров очень многого стоило собравшимся на пристани людям.

-Дык, а чё не так-то? — Озадаченно уточнил Святослав, утирая слегка грязноватым рукавом толстого свитера из некрашеной шерсти успевший покрыться испариной лоб. Его физическая сила могла по праву считаться аномальной и определенно превосходила таковую у Олега, даже если бы тот воздействовал на себя допиноговыми чарами из арсенала целительских воздействий. Частично в этом была заслуга отнюдь не маленьких мускул, частично магии, наполняющей тело бывшего крестьянина.– Ямы, стал быть, глубокие…Итъ не где-нибудь, а на погосте….Батюшка, ну, вон он, кадилом размахивает…Даже помянуть усопших, дык, есть чем и где.

-Неправильно, что жены остались без мужей, дети без отцов, а родители без сыновей. — Олег поджал губы, в очередной раз не выдержав зрелища печальной толпы, в которой то и дело кто-то начинал плакать. Кутающиеся в линялые меховые одежды люди прощались сегодня со своими родственниками и друзьями…Теми, кто помогал им выживать в этом жестоком мире, где безопасность, достаток, покой и комфорт являлись очень редкими явлениями, с которыми сталкивался далеко не каждый.Обученный полезной в бою и быту магии чародей еще мог без особой опаски смотреть в завтрашний день, поскольку даже при самом худшем развитии событий его навыки не позволили бы умереть от голода, бомжевать будучи лишенным крыши над головой или примерить на свою шею рабский ошейник. А вот у простого человека, к числу которых относилось по меньшей мере процентов девяносто населения России, такой уверенности не имелось. Единственное, что сейчас хоть немного радовало волшебника, так это отсутствие среди покойников детей и женщин. Их просто не было почти в день нападения на пристани, поскольку разгрузка параходных трюмов труд тяжелый, скучный и несколько травмоопасный, а потому всех кто мог бы мешаться под ногами заранее попросили отойти от воды подальше.

-Дык, ты ведь и так сделал все, что токмо мог. Итъ из притопленных и покусанных чуть не всех спас. Готовились то вроде люди хоронить десятка два народу, а в итоге, стал быть, к костлявой всего восемь человек то и ушло. – Удивленно посмотрел на своего друга Святослав. Олег тогда, стоило лишь затихнуть грохоту выстрелов, действительно расстарался вовсю и единолично отработал едва ли не за полноценную реанимационную бригаду, стабилизируя умирающих. Первые минуты после получения травм были воистину бесценны с точки зрения целителя, стремящегося обратить ущерб вспять или, по крайней мере, удержать больного на этом свете, дабы позднее без лишней суеты поставить его на ноги. Все-таки магия могла очень многое, особенно если ей не противостояло другое волшебство. Метавшийся между человеческими телами Олег прижигал обширные рваные раны, заставлял срастись разорванные сосуды в критически важных местах, телекинезом откачивал из легких воду, запускал остановившиеся сердца. И щедро делился собственной жизненной энергией, в итоге доведя себя до легкого истощения, вылившегося в длившиеся около суток головные боли, покалывание сердца, потемнение в глазах и тремор конечностей. – В народе бают, дык чуть ли не мертвых воскрешал. А было б, стал быть, два тебя, так и вовсе точно никто б не помер.

-Даже если бы я сумел сделать штук пять своих полностью идентичных дубликатов, всем помочь бы не смог. Все-таки я не архимаг и не магистр, а потому бессилен, если пациенту голову оторвали от шеи, выпустили из тела всю кровь или превратили мозг в кашу. – Олег имел очень богатый опыт работы с простыми физическими травмами, все же на фронтах Четвертой Мировой Войны было бы странно целителю не оказаться с головой засыпанным подобным «учебным материалом». Однако, его таланты все же имели свои ограничения: для по настоящему могущественных исцеляющих заклинаний и ритуалов требовались силы и знания, на порядок доступные рядовому выпускнику одного из магических училищ. — Но я вообще-то говорил совсем о другом. Неправильно, что у людей почти нет нормального оружия или защитных амулетов. Если бы у каждого имелся револьвер и магический щит, то эти гибриды рыбы с жабой своими языками смогли бы максимум одного-двух человек достать, прежде чем сдохли. Неправильно, что за оборону села главным образом отвечают сами его жители. Нет, они стараются как могут, но по большому счету просто лишены возможностей для того, чтобы выстроить полноценный защитный периметр. Неправильно, что леса вообще не очистили от монстров! Уверен, займись этим архимаги и магистры, оторвавшие свои задницы от комфортабельных столичных кресел, проблема чудовищ оказалась бы решена в считанные дни.

-Дык, а что делать? Жизнь такая. Да и вообще, стал быть, по всему миру так. — Развел руками Святослав, а после зябко поежился. После того как работа оказалась закончена, успевшее пропотеть тело начало стремительно остывать под воздействием холодной декабрьской погоды. Вряд ли градусник показал бы температуру ниже минус двух по Цельсию, что для зимы являлось жарой неимоверной, однако же без куртки гулять в подобную погоду все равно не рекомендовалось. К тому же когда они только начинали копать, стояло затишье, а сейчас поднялся такой ветер, что к нему только сыплющего с неба снега не хватало для полноценного бурана.

-Значит, это неправильная жизнь и неправильный мир. И надо в них что-то кардинально менять. – Вполголоса пробурчал Олег, бросая подозрительный взгляд на сельского попа. Достаточно ли далеко тот стоит и сильно ли занят? Не услышит ли речи, которые может посчитать крамольными и доложить по инстанции? Священнослужитель крохотного населенного пункта сам по себе ничем магу третьего ранга угрожать не мог, даже не стой за чародеем целый отряд опытных бойцов и два летучих корабля. Однако же поскольку церковь в Возрожденной Российской Империи выполняла помимо всего прочего и функции службы государственной безопасности, в присутствии лиц духовного звания следовало следить за своим языком. Особенно тем, кто и так имеет в своем личном деле черные метки. И даже то, что дальше Сибири ссылать физически некуда, в подобных вопросах совсем не аргумент. В конце-концов, потенциальную проблему, которой наверняка видится святым отцам вольнодумец, чернокнижник-самоучка и потенциальный революционер, они всегда могут устранить превентивно. И даже не обязательно законными методами, вроде официального суда и последующего аутодафе, сиречь сожжения заживо.

-Дык, надорвешься. — Предостерег друга Святослав, накидывая на себя армейскую куртку боевого мага, в которой между двумя слоями прочной черной кожи была вшита довольно прочная кольчуга. Олег же помимо униформы на себя еще и зачарованную на впитывание враждебного волшебства кирасу из желтоватого металла нацепил. А также шлем, прикрывающий голову дополнительным магическим барьером помимо того, который создавали стандартные защитные амулеты. У его друга волшебный нагрудик тоже наличествовал, он его бывшему крестьянину сам подарил, но таскать доспех вне боя прирожденный маг-погодник не любил. Маловат тот ему оказался слегка, несмотря на кустарную переделку. А взять размер побольше возможности, увы, не имелось. Все-таки артефактную броню не купили в магазине, а вытащили из асренала древнего подземного города кащенитов незадолго до его уничтожения. Там же Олег заполучил и сейчас оттягивающие его пояс топоры, один из которых при ударах высасывал жизненную энергию, а второй магическую. -- О, смотри, к нам, стал быть, Густав идет. Ох, итъ тяжело ему этот день дался.

Медленно шаркающий ногами отец Стефана действительно выглядел морально измученным и постаревшим. Обычного этого низкорослого поджарого светловолосого мужчину можно было принять за младшего брата собственного сына, поскольку внешностью глава маленького клана сибирских татар пошел в маму, бывшую уроженкой Польши. Впрочем, он действительно пока оставался молодым – разве неполные пять десятков лет можно для мага назвать существенным возрастом? Тем более не для какого-нибудь ведьмака или ученика, а для полноправного подмастерья, пусть и с довольно узкой специализацией.

-Спасибо за помощь. Но думаю, уже пора идти в дом старосты, где нас давно уже ждут. – Слабым надтреснутым голосом пробормотал мужчина, уставившись себе под ноги и явно целиком погрузившись в мрачные мысли. Его светлые волосы словно поблекли и потеряли свой блеск, что было особенно хорошо заметно на фоне короткополой шубы, сделанной из меха черных лисиц. Возможно, такая одежда могла считаться излишне теплой по меркам аномальной зимы, но видимо в гардеробе чародея третьего ранга просто не нашлось больше ничего в достаточной мере траурного, дабы надеть на печальную церемонию. Шапка из того же материала безжалостно комкалась в руках. – С моим племянником простились, а местные мужики…Их я знал недостаточно хорошо.

-Так ведь «Буряное» вроде бы чуть ли не основная база вашего рода? – Удивился Олег, который привел свой вольный отряд в это село вовсе не с бухты-барахты, а подчиняясь настойчивым просьбам Полозьевых. Ну и руководствуясь принципом: «Подальше от начальства, поближе к кухне». Может расположенный у черта на куличиках населенный пункт и не мог похвастаться особым комфортом, культурным досугом или бесперебойным снабжением высококачественными товарами, зато и опасаться в нем точно было нечего. Вражеские архимаги не станут размениваться на удар стратегическими чарами по столь ничтожной цели. Диверсантам или шпионам тут тоже пакостить не с руки, подобные кадры работать станут в крупных городах. Высшее командование не сдернет с зимних квартир свободное высокомобильное подразделение, поскольку пока с ним удастся связаться и пока оно из свой Тмутаракани куда надо доберется, любое срочное дело окажется либо выполнено, либо провалено.

-Со здешними жителями и нашими не столь уж и дальними родственниками, которым принадлежит это село, общался по большей части ныне покойный отец мальчика, которого сегодня похоронили…Пусть встреча их на том свете пройдет гладко. – Густав извлек из под рубашки какой-то самого дикарского вида амулет из перьев, веточек и бус, после чего его поцеловал перед тем, как спрятать обратно. И этим удивил Олега необычайно, поскольку до сего момента чародей полагал, будто отец Стефана чужд языческим суевериям. Впрочем, буддистам иметь дела с посторонними сверхъестественными силами вроде бы не запрещалось? – Целая ветвь нашей семьи пресеклась. Плохой я, наверное, глава клана.

-Дык, ты это, зря на себя, стал быть, наговариваешь. – Прогудел Святослав, не слишком умело пытаясь поддержать убитого горем мужчины.– Ну, хуже ведь могло. По крайней мере, Стефан то того-этого, уцелел. И даж ходить сам через недельку смогетъ. Вовремя, значица, пятерку напавших на него тварей друг на друга натравили.

Густав только щекой дернул. Наверное, переживал, что не смог заранее обнаружить речных монстров, до того, как они атаковали. Или притормозить их секунд на двадцать, давая людям время дружно сбежать. А может ему хотелось натравить на одних чудовищ других чудовищ, да вот беда, рядом с пристанью никаких покорных ему тварей не оказалось? Вообще-то звероловы редко пользовались большим уважением или могли похвастаться впечатляющими навыками в искусстве волшебства. Их главным инструментом являлись разнообразные питомцы, беспрекословно слушающиеся хозяев благодаря смеси дрессировки и ментальной магии. В городах или скажем на флоте, где таскать с собой большие стаи животных затруднительно, возможности Густава резко падали. Но здесь, посреди бескрайних наполненных монстрами лесов, опытный представитель его профессии мог очень многое. Например из ничего создать полноценное подразделение любой направленности: разведка, поддержка, прямое боестолкновение…Да хоть инженерная бригада, если строить надо будет нечто не слишком сложное, вроде стены, рва или моста через маленькую реку! И на поле боя можно будет лично не появляться, поскольку монстров при должном умении можно отправить в атаку находясь за километры от места событий. А потери появятся – не велика беда. В лесах Сибири столько тварей обитает, что замена обязательно отыщется, причем скорее рано, чем поздно. Главное, чтобы ничего она зверолову не откусила, прежде чем окажется полностью выдрессирована.

-О! – Озарило вдруг Святослава, когда они все вместе шагали к выходу с кладбища мимо многочисленных могил. Буряное было не слишком большим населенным пунктом, но умирали в нем часто. – Я, дык, чё спросить то хотел! А почему те твари, ну стал быть рыбы языкастые, напали томко когда параход к пристани подошел?

-Потому, что они умные. – Мрачно процедил Густав, потерявший по вине речных монстров довольно близкого родственника, а также чуть было не лишившийся сына, который сейчас оправлялся от страшных ран. – Борт корабля им было не пробить, а до народа на палубе языками тяжело достать, да и видно стоящих там людей с воды плоховато. Но эти проклятые рыбы знали, где-нибудь судно должно пристать к берегу, и тогда можно будет поохотиться за сошедшей с него на сушу добычей. Вот и следовали они за параходом черт знает сколько километров, а может даже и не один день.

-Стоять! Не двигаться! Тут что-то не так! – Рявкнул во все горло Олег, которого при приближении к воротам кладбища вдруг остро кольнуло чувство опасности. Способность к предвиденью стала, пожалуй, самым полезным магическим даром, который он открыл в себе во время выживания в Североспасском магическом училище. Пусть она абсолютно не поддавалась контролю и могла в самый неожиданный момент забить голову потоком мыслеобразов, посвященных прошлому или возможному будущему, но чувствовать грядущие неприятности до того как они произойдут было воистину бесценно. И пусть даже избежать беды удавалось в лучшем случае через раз, но кто бы отказался от возможности сократить количество обрушивающихся на его голову ударов судьбы хотя бы на пятьдесят процентов? – Густав, я кому сказал?! Не приближайся к воротам! ...