Ты — моя добыча! Книга 3 Татьяна Сергеева

Глава 1

 Третья грань под небом древним

Ждёт открытья звёздных врат.

Час предсказан магом гневным,

И проклятья купол снят.

Что придёт: покой иль свара?

Будет битва или пир?

Пусть не прост судьбы подарок -

Цельным станет рваный мир!

     Рэллон сидел за столом и записывал сведения, добытые Сертером. Братец Ланы оказался очень полезным человеком в деле вынюхивания информации и подкупе шпионов. А если учесть, что с денежными средствами проблем у него не было, то полезность вырастала в разы.

     От демонов не было никаких известий вот уже целый месяц, и коменданту приходилось крутиться самому.

     Для начала он наведался в Магический совет, где обнаружил много знакомых, поддерживающих лорда Кроуна. Благодаря совместному прошлому, его зарегистрировали без всяческих проверок и даже присягу приносить не обязали, зная, как высоко он находился прежде. Через них Рэллон послал отчёт о том, что задание главного оборотня выполнено, и Верховный мёртв. Правда, никаких подробностей Рэллон не раскрывал.

     После такого появился посыльный и от самого лорда Кроуна с объёмным письмом, полным объяснений и извинений. Так что, теперь комендант был легализован и работал на два фронта.

     - Господин, там к вам снова этот... - Леск пренебрежительно скривил губы.

     Рэллон убрал свои записи в стол и разложил перед собой вчерашние жалобы жителей, изображая увлечённость работой.

     - Зови, может, порадует чем наш курьер, - махнул он рукой Леску.

     Слуга неторопливо вышел, оставив дверь приоткрытой.

     - Комендант Рэллон, доброе утро, - в кабинет ворвался суетливый и маленький человечек. Улыбка сияла на лице посетителя, но Рэллон прекрасно знал ей цену. Тем не менее, он зеркально отообразил самую душевную ответную.

     - Господин Шверт, рад вас видеть! - а про себя отметил, что имя посланника очень похоже на ругательство демонов.

    Да, если хорошенько вспомнить демонического зверя по названию шверь, то его сходство с курьером окажется поразительным. Тощие кривые ножки, редкая и взлохмаченная шевелюра, потрёпанная одежда. А уж натура падальщика и вовсе налицо. Натуральный шверь!

     - Работаете? - Шверт быстрым и цепким взглядом посмотрел на разложенные бумаги.

     - Куда же деваться? Должность обязывает.

     - Да, конечно. А у меня для вас есть новое поручение.

     - Вот как? Очень интересно.

     - Ознакомьтесь.

      Шверт достал из-под подкладки камзола письмо и протянул его Рэллону. Комендант тут же распечатал послание.

     «Мой дорогой друг и преданный соратник!

     Обращаюсь к тебе с очередной просьбой, так как никто, кроме тебя, не сможет мне с этим помочь. Ты уже доказал свою преданность и отвагу, сразив практически неуязвимого противника, и теперь на тебя одного все мои надежды. Проклятые демоны теперь не сунутся в наш мир. Портал в склепе надёжно запечатан. И всё это удалось сделать тебе, имеющему в своих жилах лишь крохи магии, но наделённому острейшим умом и находчивостью.

     Вот суть моей новой просьбы. Наши маги обнаружили в королевской библиотеке странную книгу, в которой упоминается ещё один выход из нашего мира. Эту тайну доверить я могу только тебе. Поэтому срочно набирай себе команду и отправляйся на поиски. Господин Шверт расскажет тебе подробности.

     P.S. Вернуться из путешествия должен только ты. Надеюсь, понимаешь, что будет, если эта маленькая просьба не будет исполнена должным образом.

     Твой верный друг, Кроун»

     Рэллон задумчиво посмотрел в окно. Хитрый оборотень в несколько строк сумел и похвалить его, и высказать неудовольствие по поводу отсутствия подробного отчёта о выполненном задании, а также намекнуть, что он ничто по сравнению с таким магом, как Кроун. В заключение и вовсе опустившись до прямой угрозы. И всё это в льстиво-вежливой форме.

     - Что-то не так? - «заботливо» поинтересовался Шверт.

     - Да нет, просто думаю, где нужных людей найти.

     - Ну, на это мне никаких указаний не поступало, а вот карту и описание извольте получить.

     После чего на стол были выложены и другие предметы: пара защитных амулетов, с какими Рэллону уже приходилось работать, кинжал в ножнах, явно не простой, и небольшая потрёпанная книженция.

     Да что, у этого Шверта карман безразмерный, что ли? Рэллон уже с некоторым недоумением смотрел за тем, как посыльный в очередной раз что-то извлекает из своего кармана.

     Шверт же, загадочно улыбаясь пододвинул всё к коменданту.

   Рэллон молча смотрел на посыльного, ожидая дальнейших инструкций. Но тот больше ничего дельного не сказал, лишь посоветовав напоследок:

     - Не затягивайте с этим делом, господин комендант.

     Рэллон перевёл взгляд на собеседника, но тот, демонстративно низко поклонившись, отправился на выход.

     - Шверь! - зло выругался комендант, когда за посланником закрылась дверь.

     Потом немного успокоился и позвал слугу:

     - Леск, найди Сертера, дело есть.

     Задание оборотня Рэллона не расстроило. Ему даже интересно было найти этот неизвестный портал. Только вот сделать с ним он ничего не мог. А  демоны могли бы. Но их нет...

     Комендант с тоской посмотрел на пасмурное небо и вздохнул. Никакой определённости.

     - Звал? - Сертер бодро пересёк комнату и уселся в кресло.

     Рэллон ещё раз вздохнул. Ну почему только у него много забот? Вот, братец Ланы, даже и не задумывается о будущем.

     - Дело у нас намечается, - известил он своего напарника.

     - Обычное? - Сертер даже нисколько не озаботился известием.

     - Нет, скорее, наоборот...

     Рэллон рассеянно побарабанил пальцами по крышке стола.

     - Не нагнетай, я и так готов к неприятностям, - Сертер ссутулил плечи.

     - Мы отправляемся в путешествие.

     - Куда? - переспросил граф.

     - В путешествие. Далёкое и опасное, - комендант помассировал виски.

     - А оно нам надо? - граф поёрзал в кресле, никуда ехать ему не хотелось.

     - Пока не знаю, но отказаться не получится, - Рэллон кисло улыбнулся.

     - Кроун? - сделал вывод Сертер.

     - Он, - коротко ответил комендант.

     - И куда же нас отправляет Глава Магического совета? - дворянчик с обречённостью приговорённого задал самый важный вопрос.

     - На поиски межмирового портала, - улыбка Рэллона сменилась напряжённостью.

     Сертер подозрительно прищурился, намереваясь понять, не шутит ли его компаньон? Но комендант был серьёзен как никогда.

     - И когда?

     - Не знаю, сколько удастся потянуть, но, думаю, неделя - это край, - хотелось бы думать, что эта отсрочка поможет делу, но... комендант в чудеса верил слабо.

     - Мало. А как-нибудь ещё продлить сроки? - Сертер заискивающе посмотрел на напарника, а вдруг получится отмазаться?

     - Вряд ли. На всякий случай приготовь снаряжение. Вдруг придётся и на самом деле ехать уже скоро?

     - Хорошо. Это всё? - граф тоскливо посмотрел на дверь. Хватит уже новостей.

     - Пока всё.

     - Понял. Вечером зайду, отчитаюсь, - граф сорвался с места, опасаясь, что комендант ещё чем-нибудь его нагрузит.

     Сертер вышел, а Рэллон невесело усмехнулся: надо же, какая исполнительность. Но всё это до тех пор, пока дворянчик не узнает деталей...

Глава 2

      Да что же за день такой сегодня? За что ни возьмусь, всё идёт вкривь и вкось. И Альф куда-то запропастился... Второй день нету.

     Я захлопнула книгу, отодвинула приготовленные для амулета камни и пошла наверх. Надо узнать, что там у Кирины творится.

     Знахарка, удобно расположившись на подоконнике, завороженно смотрела в окно. Я подошла, она обернулась на звук моих шагов и тут же повернулась обратно.

     - И как? - спросила я, подойдя ближе.

     - Смотри сама, - знахарка немного отодвинулась, давая мне доступ к узкому оконцу, за которым в это время разворачивалось фантастическое действие.

     Демоны в боевой ипостаси яро дрались между собой. Правда не насмерть, но шкурку кому-то потом придётся хорошенько залечивать. Когти, зубы, крылья, хвосты - всё шло в дело. Пыль мрачным облаком взметалась из-под их ног, образуя в воздухе небольшие смерчи, мощные крылья усиливали эффект, разгоняя пыль по сторонам. Всё это сопровождалось шипением и отборной руганью. В общем, конец света в миниатюре.

     - Кто побеждает? - я подошла в тот момент, когда на поле битвы было уже не больше пяти демонов.

     - Мой фаворит - лорд клана Проклятых, - Кирина улыбнулась.

     Да, глава клана выглядел впечатляюще, хотя я почему-то отметила другого демона.

    - Ну, не знаю, мне кажется, глава Мерцающих посильней будет... -  за последнюю неделю я уже спокойно могла узнать любого демона даже в боевой трансформе. Слишком уж часто приходилось с ними  "общаться".

     - Это да, но мой ставленник хитрее, и подлости ему не занимать, - хихикнула Кирина. - Я уже намотрелась на его приёмчики.

     В подтверждение слов знахарки лорд Синтерен злобно оскалил клыки, сделал впечатляющий замах, и едва только его соперник отклонился и собрался сделать шаг назад, подсёк его хвостом под колени. Пыль накрыла упавшего толстым слоем. Поверженный демон, отплёвываясь и отряхиваясь, разразился гневной бранью и проклятиями в сторону победителя, радостно воздевшего свои огромные ручищи, увенчанные острыми когтями. Крылья штандартом развевались у него за плечами.

     - Видела? - знахарка довольно прижмурилась.

     - Да, редкий экземпляр. Альф не появлялся? - не прекращая наблюдать за поединком, я задала больной для меня вопрос.

     - Нет. Да и рано ещё. В столице теперь дел невпроворот. Замок... хи-хи... отстроить надо, присяга, опять же...

     Замок мы с Альфеном хорошенько прокалили огнём, когда выкуривали из него обнаглевших демонов, решивших втихаря отцапать себе хорошее жильё в столице.

     - С присягой и впрямь долго получится, - пришлось согласиться мне.

     - Зато надёжно. Умиляюсь, какие мы, люди, всё-таки умные. Вот не побывай твой демон в Верхнем мире, у него бы и фантазии не хватило так привязать магов.

     - Это да. Только люди способны на такую жестокость, что демонам остаётся уже следовать примеру... - от таких мыслей было грустно. За человечество было как-то обидно.

     - А демоны после всего этого - зло, - знахарка усмехнулась, на секунду оторвавшись от возобновившегося в новом составе увлекательного зрелища за окном.

     - А когда этот турнир закончится? - я тоже с интересом следила за действом.

Демоны решили применить командную тактику, но, неприученные действовать сообща только мешали друг другу, давая лорду Синтерену преимущество.

     - Судя по настроению собравшихся здесь - к вечеру, - да, останавливаться пока никто не спешил.

     - Тогда Альфу лучше вернуться поскорее. Не будем же мы снова изображать Великого духа вместо него? - я передёрнула плечами.

     - Надеюсь, что нет, - хохотнула Кирина.

     - Мне вчерашнего спектакля хватило, - я вспомнила, как под иллюзией расхаживала перед демонами и объясняла им правила турнира.

     - Да ладно, нормально повеселились, - знахарка мне подмигнула.

     - Ага, особенно тогда, когда лорд Синтерен предлагал мне в жёны свою дочь, - до сих пор не могу забыть, как Кирина каталась потом по полу, описывая мне прелести суженой. Демоница была мелкой даже по человеческим меркам, а уж внешностью и вовсе отличалась преотвратной, о чём и говорило желание её отца поскорее сбыть её с рук.

     - А что, демоночка тебе совсем не понравилась? - вот, и сегодня ещё не успокоилась.

     - Не в моём вкусе, - я сердито поджала губы.

     - Ну да, для тебя нужна особь покрупнее, - иронично заметила Кирина.

     Я смущённо отвернулась. Намёк на Альфа не заметить было нельзя.

     - Да ладно, чего комплексуешь, здесь все свои. А когда вы свои отношения будете узаконивать? - знахарка перешла на более спокойную тему.

     - Не знаю. Тут проблему с хаотичной трансформой надо сначала решить, - я отвернулась к окну, делая вид, что поглощена борьбой.

     - Не нашла? - сочувственно спросила знахарка.

     - Нет. Даже похожего ничего нет. Всю книгу вдоль и поперёк изучила - толку ноль.

     - Не горюй, может, ещё какую рукопись найдём.

     - Может. Только вот Альфу сейчас как никогда нужна уверенность в собственных силах, а тут эти спонтанные обороты, - я даже не кривила душой, говоря это. Про себя и свои неудобства я думала в последнюю очередь.

     - Ну, мы же рядом, - попыталась подбодрить меня Кирина.

     - Только не всегда, - я бездумно посмотрела в окно.

     - О, смотри, у нас явно есть победитель. Можно Альфа поздравить. Должность правой руки отвоёвана, - лорд Синтерен символом неуязвимости возвышался над очередным поверженным противником.

     - Ну да. Только вот сколько остальные посты будут распределять?.. - я поглядела на оставшихся участников турнира.

     - Недолго, желающих-то мало осталось.

     - Всего ничего. Подумаешь, десяток демонов и их детки, - я подумала о том, что завтра эта фантасмагория не закончится.

     - Ладно, пошли вниз, а то скоро жрецы пожертвования понесут, - сказала Кирина, с видимой неохотой отрываясь от окна.

     - А нам ещё ужин готовить, - добавила я.

     - Да, с этим нужно что-то делать. А то как-то неправильно получается. Вроде бы властители, а чёрной работой сами занимаемся. Не по статусу, - покачала головой знахарка.

     - Ничего, потерпим ещё немного. Вот Альф с делами в столице разберётся, тогда и для себя что-нибудь придумаем, - я утешала себя, как могла.

     - Должность Верховного обязательно нужно восстанавливать. Иначе никак, - Кирина нажала рычаг и мы начали спуск.

     - Бедный Эльфик, - фальшиво вздохнула я.

     - Что ты, он теперь богатый, - знахарка хихикнула.

     - Домой хочу, - не в тему ответила я. Воспоминание о деньгах перевело мои мысли на брата, а там и на любимые зелья и настойки.

     - А я вот даже нисколько не жалею, что попала сюда, - Кирина широко и как-то по-доброму улыбнулась.

     - Я тоже не жалею, но там столько незаконченных дел, - признаваться в том, что мне здесь просто не нравится, не хотелось.

     - Потерпи. Уже скоро. Альф ведь тоже понимает, что без контроля Верхний мир надолго оставлять нельзя. Оборотень всё в свои лапы загребёт, - знахарка задвинула плиту.

     - Да, наглости лорду Кроуну не занимать, - тут даже спорить не о чем.

Глава 3

      Альфен был зол. Только удалось наметить нужные направления деятельности по захвату власти в Верхнем мире, как вскрылись проблемы в родном. Он рассчитывал, что немного времени у него в запасе есть, пусть неделя - две, но это тоже прилично. Только вот не получилось по-задуманному. И теперь в голове настойчиво крутился план, как одним махом избавиться от посягательств на его собственность, коей он считал весь Нижний мир.

     Едва переместившись, он начал действовать. Ногой распахнув двери в храме, так, что их сорвало с петель от удара о стену, он вышел на улицу.

     - По какому праву, вы, ничтож-жные червяки, пос-смели тревож-жить меня? - пророкотал он, оглядывая замерших от такого эффектного появления демонов, перед этим выстраивавшихся в боевом порядке.

     Ответом стала тревожная тишина, прерываемая лишь завыванием ветра на горных склонах. Армия, всего пару минут решительно настроенная брать штурмом святилище и его обитателя, напряжённо замерла в бездействии.

     - Когда я спрашиваю, то мне отвечают! - не дождавшись отклика на свои слова, прорычал Альфен и выпустил мощную струю огня. В мгновение ока правый фланг армии перестал существовать. Ветер радостно подхватил оставшийся пепел, прогнав его по пустынной земле.

    Демоны не были глупыми. Наглыми - да, хитрыми - да, подлыми - тоже, но никак не глупыми.

     Продемонстрированная мощь наглядно показала, кто здесь хозяин. И если при первых беседах с называвшим себя Великим духом высказывались большие сомнения в праве сильнейшего, то теперь ровное поле наглядно доказало, как крупно все ошибались. Началось поспешное отступление.

     А Альфен на этом не остановился. Он поднялся в воздух, и пальнул огнём уже сверху, заставив всех броситься врассыпную в ещё более ускоренном режиме. Кто-то сделал это из лежачего положения, ползком, кто-то на четвереньках, кто-то просто быстро передвигая ноги.

     - К-куда? Я не давал приказа расходиться!

     Струя огня прошлась по дальним окрестностям, выжигая пути отступления. Отчаянный вой и стоны бежавших слишком рьяно заставили остальных вернуться на место.

     - Итак, с какой целью вы припёрлись сюда и испытываете моё терпение? - Альфен вновь опустился на землю, скрестив руки на груди.

     Демоны переминались с ноги на ногу, переглядывались, не решаясь взять на себя роль переговорщика.

     - Ты! - длинный чёрный коготь Альфена указал на одного из демонов. - Отвечать!

     - Я... - демон беспомощно огляделся в поисках поддержки, остальные дружно сделали шаг назад. - Мы, - глаза оставшегося в одиночестве мстительно блеснули, - пришли служить тебе, Владыка, - выдохнул он.

     За его спиной раздался слаженный стон.

     - Служ-жить? Это хорош-шо. Мне нуж-жны слуги, - Альфен довольно прищурился и закивал головой. - Завтра я расскажу, как вы будете мне служ-жить. А пока двери на место приделайте.

     С этими словами он исчез в темноте храма.

     - Лорд Синтерен, что же теперь будет? - спросил один из демонов своего главу, волей случая оказавшегося собеседником Великого духа.

     - Будем пытаться выживать.

     Альфен спустился в святилище и сказал:

     - С гостями почти разобрался, теперь надо в столицу попасть, в резиденцию Верховного. Бумаги просмотреть, да и под себя домик подготовить, где-то потом надо будет Верховному жить. Да, Элистер? - демон нахально подмигнул брату.

     - Отстань, - вяло огрызнулся тот.

     - Лана, составишь компанию? Заодно посмотришь, как демоны живут, - начал соблазнять перспективами лекарку Альфен.

     - А это не опасно? - девушка зябко повела плечами.

     - Да чего нам с такой силой бояться? В крайнем случае кровью поделимся. Тогда вообще пусть прячутся, - Альфен самоуверенно усмехнулся.

     - А чего это ты такой довольный? - Элистер подозрительно посмотрел на брата.

     - Да поучил манерам некоторых зазнаек, - Альфен зевнул.

     - Это ты о ком? - Элистер нутром чуял, что не всё так просто.

     - Во-первых, клана Поглощающих жизнь больше не существует, - начал загибать пальцы старший брат.

     - Как, не существует? - Элистер даже привстал.

     - Так вот. Они мне никогда не нравились. Слишком уж подлые. А тут такой замечательный шанс рассчитаться за все прежние обиды...

     - И? - поторопил брата Элистер.

     - И я их сжёг, - безэмоционально ответил Альфен.

     Женщины охнули.

     - А во-вторых? - Элистер предвкушающе придвинулся ближе, его кровожадностью удивить было нельзя - сам демон.

     - Во-вторых, лорда Синтерена к ногтю прижал.

     - А с ним что?

     - Он предложил мне свои услуги, правда, вместе со всеми остальными... - лениво начал Альф.

     - И теперь?..

     - Теперь надо подумать, как этих услужливых к делу пристроить, - окончание фразы вышло бодрым.

     - А давайте проведём турнир? - предложила знахарка, мечтательно облизнувшись.

     - Турнир? - Альфен повернулся в сторону Кирины.

     - Ну да. Кто выиграет, тот и будет главным помощником, а потом можно и остальных распределить. У нас так в древности делали.

     - Неплохо. Интересный обычай. Но сначала клятва на крови, - безапелляционно заявил Альфен.

     - Перенимаем опыт? - улыбнулась Лана.

     - Отчего не поучиться у умных людей, вернее, оборотней.

     - Это вы о чём сейчас? - спросила Кирина.

     - Да, один ушлый оборотень в Верхнем мире всех магов приводит под присягу на крови, - охотно пояснил демон.

     - Ух ты ж!

     - Не хочешь вернуться?

     - Спасибо, но мне и здесь всё нравится.

     - Ну, что, в столицу?

     - А как? По воздуху?

     - Вот ещё. Мы портал наведём.

     - Так для этого надо выйти из храма, - резонно заметила Лана.

     - И в чём трудности? - не понял Альфен.

     - А если меня рядом с тобой увидят?

     - Не увидят. Я тебя крыльями прикрою.

     - Тогда я согласна.

     - А вы тут присматривайте за хозяйством. Ну, и с завтраком потом что-нибудь придумайте.

     - То есть, ночью вас не ждать?

     - Ну надо же моей девушке хоть одно настоящее свидание организовать. Погулять под луной, стихи почитать. Ну, как там у людей положено?

     - Ну-ну, - саркастично качнула головой Кирина.

     Альфен распахнул крылья, лекарка устроилась за его спиной. Двери уже заняли своё привычное место, демон усмехнулся: исполнительные какие...

     В этот раз калечить своё же имущество демон не стал, аккуратно открыв створки.

     На улице было тихо. Вдалеке стояли шатры, но и возле них не было видно никакого движения.

     - Ну вот, а ты переживала. Все устали и легли спать, - Альфен сверкнул клыками.

     - Давай уж свой портал.

     Альфен привычно развернул воронку переноса, прижал лекарку к себе, сказав:

     - Так надёжней будет.

     После чего безбоязненно шагнул в мерцающее марево.

     - Ну вот и столица, - сказал он через несколько мгновений.

     Лекарка с интересом огляделась.

     - А у вас всегда так? - спросила она через несколько минут, указывая на горящие повсеместно костры.

     - Нет. Так у нас никогда не бывало, - ответил Альфен, до этого тоже внимательно рассматривающий странный пейзаж.

     - И что это значит?

     - Это значит, что здесь тоже нужно навести порядок. Но это позже. Сейчас прогуляемся до резиденции Верховного. Теперь это будет наше владение, - демон указал на высокое здание впереди.

     - Почему?

     - По праву сильного. Я убил Верховного? - Альфен взял лекарку за руку и повёл её к указанному месту.

     - Ну, да...

     - Значит, теперь всё, что принадлежало ему - моё.

     - Мне кажется, что не все об этом знают, - сказала девушка, глядя на царящую суматоху вокруг замка. Там явно шли бои за собственность.

     - Вот ведь швери! - воскликнул Альфен, анализируя происходящее.

     - Что будем делать? - лекарка посмотрела на недовольного демона.

     - Жечь. Поможешь?

     - Да у тебя и так хватит сил расправиться с захватчиками.

     - Я, что, по одному их буду вылавливать? Нет уж. Сейчас поднимемся в воздух и выкурим всех сразу, чтобы неповадно было.

     - А это обязательно? - вздохнула девушка, ей очень не хотелось поступать так жёстоко.

     - Лана, пойми, это Нижний мир. Если я этого не сделаю, то придётся уничтожить ещё больше, так как другие будут то и дело оспаривать мои права, а так обойдёмся малой кровью. Сейчас несколько штук поджарим, а остальные разбегутся.

     - Ну, хорошо, - согласилась Лана.

     Альфену пришлось сделать всего пару кругов над замком, чтобы собравшиеся осознали, что здесь им ничего не светит. Самые умные разбежались, едва только Альфен первый раз выпустил огонь, а самые жадные сидели в замке до последнего. Их пришлось выжигать уже изнутри.

     После короткой расправы Альфен, усилив голос магически, произнёс:

     - Теперь я хозяин этого мира. Кто ещё не понял, милости прошу, разъясню. Остальные будьте готовы приносить присягу Великому духу, то есть, мне.

     Не было ни протестующих, ни одобрительных выкриков. Просто тишина. Но можно было не сомневаться, что Альфена услышали.

     - Ну, что? Гулять? - демон беззаботно обернулся к лекарке.

     - Знаешь, давай в другой раз.

Глава 4

      - Ну, где же вы есть, когда так нужны? - Рэллон с досадой стукнул кулаком по стене, в дверь тут же заглянул Леск. Прошёл ещё один день, а от демонов снова не было никаких известий.

     - Звали, господин?

     - Нет. То есть, да. Сертер не появлялся? - комендант заставил себя успокоиться.

     - Спит, - лаконично ответил слуга.

     - Как, спит? - удивился Рэллон.

     До вечера ещё было далеко, да и время послеобеденного отдыха прошло.

     - А вот так. Приполз и спать завалился, - пояснил Леск.

     - Откуда приполз? - не понял комендант.

     - Да из кабака, - как само собой разумеющееся поведал слуга.

     - Он, что, совсем ум потерял? Тут столько дел, а он напился, - возмутился Рэллон.

     - А он по делу напился. Вот, просил вам передать, - слуга протянул коменданту небольшой, приятно звякнувший, мешочек.

     - Что это? - Рэллон рассеянно посмотрел на мешочек.

     - Деньги, - слуга себе позволил улыбку.

     - И с чего это Сертер мне деньги вздумал передать? - подозрительно уточнил комендант.

     - А это деньги одного из его бывших наёмников, - начал обычно немногословный Леск, слегка замявшись.

     - Уже интересно. Продолжай, - подбодрил его Рэллон.

     - Так вот, встретил господин граф в кабаке своего бывшего прислужника, ну и вытребовал с него денег.

     У коменданта в голове не укладывалось, как трусливый Сертер мог с кого-то что-то стребовать?

     - И тот так просто отдал?

     - Конечно. Потому что это был один из тех, кто видел, как демон магам головы отрывал. И ему пригрозили, что если он не даст денег, то на него тоже демонов натравят.

     - А ты-то откуда  знаешь про головы? - комендант даже икнул от неожиданности.

     - Так мне господин Сертер всё в красках и поведал. Перед тем, как на постель упасть, - Леск развёл руками, показывая, что он не спрашивал, а ему всё равно рассказали.

     - Вот дурень! Это что же теперь начнётся? - комендант покачал головой.

     - Да ничего. Подумаешь, ещё одна страшилка про демонов, - слуга даже равнодушно зевнул в кулак.

     - А ты уже много их слышал? - полюбопытствовал комендант.

     - Конечно.

     - А почему мне не рассказывал? - оказывается, пока тут Рэллон занимался подготовкой к путешествию, в городе вовсю гуляли слухи.

     - Откуда я знал, что вам это интересно? - резонно заметил слуга.

     - Ну да. И что там за страшилки?

     - Ну, про то, что лорд Кроун наш мир демонам продал, вы надеюсь, слышали?

     - Да, - конечно, сами и распространяли.

    - Ну, так ещё говорят, что незарегистрированных магов будут в жертву приносить.

     - Тоже неплохо.

     - А самая страшная - что в здании старой ратуши демоны устраивают каждую ночь кровавое пиршество.

     - Где? - Рэллон даже о стол опёрся от такого известия.

     - В старой ратуше, - уверенно повторил Леск.

     - И от кого ты это слышал?

     - Да многие говорят. Там по ночам такие крики, что волосы дыбом. Из этого района уже все жители разъехались.

     - А почему я не в курсе?

     - Так вам же некогда такими мелочами заниматься, - пожал плечами Леск.

     Рэллон немного подумал, а потом спросил:

     - И давно господин граф изволит почивать?

     - Да часа два уже.

     - Пошли будить.

     Комендант пересёк комнату и направился к гостевым покоям. Леск пристроился чуть поодаль.

     Даже не зная расположения комнат, узнать, где спит Сертер, мог бы каждый. Раскатистый храп и крепкий запах перегара были надёжными указателями.

     - Леск, принеси, пожалуйста, воды... - вкрадчиво попросил Рэллон.

     - Много?

     - Ведра хватит.

     - Слушаюсь, господин, - Леск улыбнулся.

     Комендант прошёлся по комнате, раздвинул шторы и распахнул окно. Дышать сразу же стало легче.

     - Господин? - вернувшийся слуга глазами указал на ведро в руках.

     - Лей.

     Леск с самым довольным видом подошёл к кровати и выплеснул содержимое ведра на Сертера. Граф кубарем скатился с постели, прикрыв зад руками.

     - Господин, нет! Я не виноват, это всё они! - не открывая глаз, затараторил он.

     - Мне, конечно, приятно, что меня называют господином, но избави высшие силы от таких слуг, - Рэллон флегматично смотрел на барахтающегося на полу дворянчика.

     - Комендант?

     - Проснулся? Переодевайся  - и ко мне в кабинет. Разговор есть, - Рэллон развернулся и вышел не оглядываясь. А вот Леск пару раз оглянулся, смакуя картинку.

     Мокрый и икающий Сертер, растрёпанный и жалкий, без всяческого выражения важности и самоуверености на опухшем лице, пытался подняться на нетвёрдых ногах. ноги слушались плохо...

    - И как это понимать? У нас столько проблем, а ты надрался, как последний козлопас, - напустился на графа Рэллон, едва тот переступил порог кабинета

     - Я случайно... - проблеял Сертер.

     - Конечно. И языком потом в кабаке тоже случайно трепал. И деньги вымогал, опять же, случайно?

     Сертер повинно повесил голову и всхлипнул. Рэллон удивлённо посмотрел на него. Это что, слёзы раскаяния?

     Граф достал из кармана платок и высморкался.

     - Что? Я и так простыл, а меня ещё и ледяной водой, - Сертер шмыгнул носом.

     Рэллон обречённо выдохнул. Ну как с таким разговаривать?

     - Сегодня ночью идём в ратушу, - решил он перейти к делу.

     - За-зачем? - платок выскользнул из рук Сертера.

     - А с чего такой испуг? - иронично воздев одну бровь, осведомился Рэллон.

     - Там... Там демоны, - пискнул граф.

     - И что? Ты демонов никогда не видел?

     - А вдруг это чужие демоны?

     Рэллон усмехнулся. До чего дожили. Уже демонов классифицируем на своих и чужих.

     - Мы только посмотрим, - заверил он своего компаньона.

     - Издалека? - с надеждой уточнил дворянчик.

     - Как получится.

     Вечер провели в подготовке. Закупили простую и неприметную одежду, натянули поверх сапог шерстяные носки. Лишний шум был ни к чему.

     Во внутренний карман комендант спрятал пару амулетов, что хранились в сейфе на крайний случай. Сертер что-то спрятал под камзол.

    На улице стемнело.

     - Пора, - сказал Рэллон.

     - А зачем мы туда идём?

     - Надо проверить, а вдруг слухи правдивы?

     - Так если бы это было выдумкой, не побежали бы оттуда люди, - по мнению Сертера и проверять-то было нечего, и так всё ясно.

     - Не знаю, но мне кажется, что что-то тут не так.

     - А нам зачем?

     - А ты не понимаешь?

     - Нет, - глаза  Сертера были прямым подверждением, что догадка его не посетила.

     - А если выяснится, что там свободно действующий портал? - начал наталкивать на нужную мысль Рэллон.

     - И? - граф всё ещё был далёк от сути.

     - И лорд Кроун об этом проведает?

     - Тогда отправит кого-нибудь посмотреть, - в данном случае логика графу не отказала.

     - Кого-то, - улыбнулся Рэллон. - Но это не самое главное. Если есть возможность, то мы через этот портал в Нижний мир пройдём.

     - За-зачем? - что это, любимая фраза Сертера? Комендант неприязненно посмотрел на напарника.

     - А ты хочешь один в дальнее путешествие по просьбе Кроуна отправляться? Без помощи и надежды на возвращение? - в голосе Рэллона появилась язвительность.

     - Не хочу, - отрицательно замотал головой  Сертер.

     - Вот и я не хочу. А если есть хоть малейшая возможность портал активировать, то надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться.

     - А мы не идиоты, - сказал Сертер, а комендант так и не понял вопрос это или констатация факта.

Глава 5

         Мы только и успели с Кириной спуститься, как наверху послышался шум.

     - Альф вернулся? - неуверенно спросила я.

     - Скорее всего. Слышишь восторженный рёв? Опять фигуры высшего пилотажа демонстрирует.

     - Надеюсь, долго не задержится. Так хочется новости узнать...

     - Не думаю, что это надолго. У Элистера голова закружится.

     Мы рассмеялись. Да, незавидное положение у младшего братца.

     - Пойду хоть блинов нашлёпаю, на большее времени не хватит.

     - Иди-иди, а то мой мальчик очень блины любит.

     - Да, этот проглот, дай ему волю, чего хочешь слопает.

     - Ему же надо расти, - где-то я уже это слышала...

     Я пошла на кухню, а знахарка начала накрывать стол. На блины времени ушло немного, но когда я вернулась в гостиную с подносом, демоны уже заняли свои места.

     - Ну как, удачно всё прошло? - я передала поднос Альфу.

     - Угу, - ответил он, запуская когтистую лапу в миску с блинами. Элистер нетерпеливо ожидал своей очереди приобщиться к мучному.

     - Ответ очень содержательный, - поддела я демона, активно набивающего свой рот.

     - Подожди, Лана, дай хоть отдышаться, - произнёс Альф, заглотив несколько блинов разом.

     Кирина хмыкнула в кулак. Я тоже улыбнулась.

     - Ладно, жуйте. Но если я умру от любопытства, то смерть моя будет на вашей совести, - погрозила я пальцем в сторону демонов.

     - Какая совесть? Откуда она у демонов? - произнёс Элистер, вырывая миску из рук слегка зазевавшегося брата.

     Альф злобно прищурился.

     - Да хватит вам цепляться. На кухне ещё целая такая миска есть, - постаралась я успокоить назревающий скандал.

     - Всего одна? - уточнил Элистер, прижимая отнятое к груди.

     - Проглот, - припечатала Кирина, повторяя мой вывод.

      Демон обиделся на такую характеристику, но миску не вернул. До чая никто так и не коснулся.

     - Альф, ну что там в столице? - воспользовалась я моментом.

     - Всё по плану. Демонов к присяге привели, замок разрушили, - Альф не стал связываться с братом.

     - Как, разрушили? Вроде бы договаривались восстанавливать? - сказать, что я удивилась, было бы мало.

     - Да там нешуточная возня началась. Каждый старался для себя привилегии выторговать, все передрались, переругались. Мы долго смотрели на это, я час терпел, второй - сдерживался, третий - скрипел зубами, а вот на четвёртый мне надоело. Я сорвался, ну и...

     - И сжёг всё вокруг? - я прижала руки к груди.

     - Хех, если бы. Он только встал и рявкнул, а эти недоумки как ломанулись из замка, все стены вынесли, - Элистер доел последний блин и теперь снова смотрел голодными и жалостливыми глазами.

     Мы рассмеялись. Да, бегущие в ужасе демоны - сила страшная.

     - И что теперь? - спросила я, уже предполагая, что так просто всё не закончилось.

     - Теперь буду отстраивать заново, заодно и выяснят, кто круче. Кстати, забавная картинка: высокие лорды - строители. А у вас как?

     - Победил лорд Синтерен, - отрапортовала я.

     - Ожидаемо. Ещё пару дней и можно будет домой, - Альф довольно потянулся.

     - А как же остальные? - я имела в виду живущих в дальних районах демонов.

     - Да их теперь ни при каких условиях из нор не вытащишь. Сильнейшие лорды под присягой, а всякой мелочью заниматься мне и вовсе как-то не по чину, - вроде бы логично объяснил Альф, но в то же время я почувствовала, что его что-то беспокоит.

     - Да ладно, скажи уж, что просто хочешь избавиться от смотрин, - хмыкнул повеселевший Элистер.

     - Каких смотрин? - не поняла я.

     - А теперь Великому духу жён предлагать будут. Ведь это такая часть с сильнейшим породниться. Опять же, новые перспективы...

     Вошедшая на этих словах знахарка с добавкой для проголодавшихся, быстренько пристроила миску на стол и уселась в кресло, закрыв лицо руками. Я укоризненно покачала головой.  Кирина посмотрела на враз покрасневшую меня и заливисто рассмеялась вслух, закатив глаза.

     - Чего это с ней? - спросил Элистер.

     - А это она представила, как к ней свататься придут, - решила я отомстить за издёвки над моей тонкой психикой.

     - Демоны переглянулись и тоже рассмеялись, сразу поняв, что произошло в их отсутствие, а Альф сквозь смех уточнил:

     - Надеюсь, вам тут не Деринку предлагали?

     - А кто это? - осторожно уточнила я, в душе уже понимая, что мне ответят.

     - Младшенькая Синтерена. Деринэль. Красавица необыкновенная! - хрюкнул Элистер.

     Кирина снова завелась. Я надулась.

     - Да ладно, не обижайся. Через неё уже все прошли. Причём, лорд Синтерен не дожидался статусного жениха, предлагая всем подряд, но пока никто не клюнул.

     Я вздрогнула, вспомнив несуразную демоницу. Да уж, на такую красоту нужен редкий ценитель.

     - А у нас гости, - Альф встал из-за стола, раздувая ноздри. Я тоже почувствовала, что в храме кто-то балуется магией. В подтверждение нашим выводам раздался какой-то очень уж обрадованный возглас наверху. Мы, не сговариваясь, всей толпой ринулись к лестнице.

     У нас и вправду были гости. Настолько неожиданные, что мы замерли, едва поднявшись. На полу, недалеко от пентаграммы на карачках ползал Сертер, хвастаясь содержимым желудка, а рядом с ним, восторженно оглядываясь, стоял Рэллон.

     - Комендант? Какими судьбами? - Альф направился к пентаграмме.

     - Да вот, пошли посмотреть, что за оргии в ратуше творятся, а там и портал сработал, - слишком легко, чтобы это было правдой, ответил Рэллон.

     - Сам сработал? - подозрительно прищурился Альфен?

     - Ну, почти, - усмехнулся Рэллон, показывая два пустых накопителя.

     - А с этим что? - демон неприязненно посмотрел на скорчившегося на полу моего брата.

     - Да пить надо меньше, - брезгливо скривился комендант.

     Я с изумлением посмотрела на Сертера. Так это его не от магии так корёжит?

      - Никогда не думал, что скажу такое, но я рад вас всех видеть, - продолжил между тем Рэллон.

     Альф повернулся к нему, ожидая пояснений.

     - У нас проблемы...

     - Кто бы сомневался, - проворчала Кирина, до этого неприметно стоящая за демонами. Комендант оглянулся на голос и застыл. Знахарка, довольная реакцией Рэллона, кокетливо поправила волосы. Элистер как-то странно дёрнулся.

     - Ну, дальше, замёрз, что ли? - Альф толкнул коменданта в плечо.

     Рэллон едва удержался на ногах, всё-таки физически демон был намного внушительнее человека.

     - Лорд Кроун отправляет нас в экспедицию, - ответил Рэллон, всё ещё косясь на знахарку.

     - Кого это - вас? - уточнил Альф.

     - Меня и команду, которую я наберу, - комендант важно выпятил грудь.

     - Познавательно. Дальше, - показательные выступления Альфена не заинтересовали.

     - Мы должны найти и исследовать ещё один межмировой портал, - не стал тянуть с главным комендант, видя нетерпение демона.

     - А с чего это он решил, что такой портал существует? - хмыкнул демон.

     - Книгу нашли. А там и карта, и описание. Осталось только проверить, - в нескольких словах обрисовал ситуацию комендант.

     - Замечательно. Элистер, остаёшься за главного, а мы домой, - Альфен повернулся к люку.

      Демон уже несколько раз применил определение «домой» относительно Верхнего мира, но никто даже и не удивился.

     - А что там за требования к команде? - на первой ступени Альф обернулся.

     - Да никаких, кроме одного условия, - и с чего это у Рэллона такое хорошее настроение?

     Даже Сертер заинтересованно поднял голову.

     - Вернуться должен только я, - усмехнулся комендант, а моего братца снова вырвало.

     - Вот шверь! - отозвался Альф, и было непонятно, ситуацию в целом он так описал, или отношение к позеленевшему Сертеру.

Глава 6

      Альфен долго разговаривал с братом, объясняя, что и как он должен сделать в первую очередь.  Элистер недовольно пыхтел, вздыхал, но всё равно каждый раз кивал головой.

    Потом  разговор состоялся и с Кириной. Только если брату демон раздавал чёткие приказы относительно ситуации в целом, то знахарке в основном достались рекомендации по присмотру за ненадёжным родственником.

     - Да, ещё одно. Кирина, не издевайся слишком сильно над младшеньким-то, - Альфен ехидненько хихикнул и подмигнул женщине.

     Смысл просьбы сразу же достиг адресата, и Кирина, отвечая зеркальной улыбкой, сказала:

     - Ну, если ты просишь, сладенький... - реснички невинно затрепетали.

     Альфен, хлопнув себя по коленям, рассмеялся уже в голос.

     - Да, хорошо, что я братца не прибил, это пострашней будет, - демон качнул рогатой головой.

     - А тебе я бы советовала за своим сокровищем приглядеть, - Кирина обернулась уже у самой двери.

     - Сам знаю, - предупреждение было излишним. Демон и так не собирался глаз спускать с Ланы. Присутствие коменданта заметно нервировало.

     Сборы заняли не много времени, Альфен только сменил свой облик, снова прибегнув к помощи лекарки, и оделся, и вот уже здание ратуши наполнили гулкие шаги прибывших из соседнего мира.

     - Так, завтра с утра закупаете провизию, снаряжение и отправляемся, - выдал демон задание для коменданта и брата Ланы.

     - И я? - слабым голосом уточнил Сертер.

     - А как же. Без твоих услуг мы никак не сможем обойтись, - Альфен разбил последние надежды графа на уклонение от опасного путешествия.

     Мы уже подходили к дому, когда Лана спросила идущих немного поодаль спутников:

     - А вы все ночевать где будете?

     Альфен тоже оглянулся на попутчиков. Рэллон зябко поёжился: идти через ночной город ему не очень хотелось. Далеко, да и спать уже хотелось. Сертер, видя заминку своего непосредственного начальника, тут же заявил:

     - Я на коврике!

     Демон ухмыльнулся, поняв, что теперь коменданту выбор предстоит и впрямь нелёгкий.

     - Шкура большая, - наконец определился он, сжав кулаки и злобно взглянув на Сертера.

     Лекарка поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

     Комментировать слова Рэллона никто не стал.

     Демон деловито накладывал в печь дрова, девушка стелила на полу коменданту и братцу. Постельные принадлежности в запасе были, так что шкуру делить не пришлось.

     Лана облагодетельствовала гостей, подогрев воду в большом корыте. На некоторое время одна из комнат превратилась в ванную. И если демону и  коменданту было достаточно просто сполоснуться, то Сертеру нужно было полностью себя отмывать.

     Посвежевший демон, сняв рубашку, грелся у печи, блаженно щуря глаза. Рэллон тоже уже давно вернулся и устраивался на полу, а вот граф застрял надолго.

     - Лана, а можно тебя на минутку? - из-за двери раздался жалобный  голос Сертера.

     - Ну чего ещё? - устало спросила девушка, входя в соседнюю комнату.

     Братец придумал знатно. Решив, что нужно не только с себя грязь смыть, но и с одежды, он забрался в импровизированную купель целиком и теперь беспомощно оглядывал свою одежду.

     - Подсуши, а?

     Лекарка хмыкнула, отметив нелепый вид братца.

     - Из корыта-то вылезь, - посоветовала она.

     Сертер неуверенно шагнул на пол, вода ручьём полилась с его одежды.

     Лана быстро прекратила это наводнение, пустив жаркую волну магии на брата.

     - Ай, горячо!

     - Потерпишь, - оборвала скулёж Сертера лекарка.

     - Злая ты, - обвиняюще бросил обиженный граф в сторону сестры, капризно надув губы. Лекарка медленно обернулась, сузила глаза и переспросила:

     - Я злая?

     - Да, и вообще, женщина должна знать своё место.

     - Альф! - лекарка высунулась в дверь.

     - Что-то случилось? - демон тут же отозвался.

     - Вот, - лекарка указала пальцем на враз сжавшегося при появлении демона Сертера. - Мой брат говорит, что я не то место занимаю.

     - Я пошутил, - пролепетал Сертер, пятясь задом к стене.

     Альфен понял, что дворянчик несколько расслабился и начал забывать, кого нужно бояться.

     - Шутки, значит, любишь? - демон навис над дрожащим Сертером, затем поднял его, взяв за грудки и хорошенько тряхнул, заставив графа клацнуть зубами. - Хорошо, я это учту.

     - Господин, пощадите!

     Бросив испуганную полуобморочную жертву на пол и пнув ногой, Альфен вышел из комнаты.

     - Тебе тоже помощь требуется? - грозно сдвинув брови, демон бросил злой взгляд на Рэллона, который хотел поинтересоваться, что произошло.

     - Нет, я уже сплю, - почувствовав недовольство Альфена, комендант натянул одеяло по самую макушку.

     - Я вам устрою путешествие, - мрачно пообещал демон, проводив взглядом спотыкающегося Сертера, по стеночке пробирающегося к своей постели.

     Лана, скрестив руки на груди, смотрела за манёвром брата.

     - Извини, - пискнул он сестре, косясь на демона.

     Альфен хмыкнул.

     Лекарка потушила свет в доме. Только тогда девушка подумала о том, что ей снова придётся делить постель с демоном. А Альфен уже легко запрыгнул на печь и поманил смутившуюся под его откровенным взглядом лекарку. Она неуверенно потеребила ворот платья, не решаясь снять его, зная, что Альфену с его ночным зрением отсутствие света не помеха.

     - Лана, иди уже спать, только, чур, не приставать, а то завтра столько дел, а я не высплюсь, - демон нарочито громко зевнул.

     - Альф!

     - Да шучу я, - демон отодвинулся к самой стенке и отвернулся.

     - Шутники, пожри вас Бездна, - пробурчала Лана, но всё-таки стянула платье.

Глава 7

       Элистер с тоской смотрел на затухающий узор портала. Он прекрасно понимал, что Альфен ушёл надолго, и ему придётся хорошенько потрудиться, чтобы удержать созданный порядок. Конечно, за последний месяц Альфен успел неплохо поработать, и впечатлённые могуществом нового Владыки демоны присмирели, но поддерживать порядок и следить за выполнением розданных Великим духом указаний - задача непростая. Плюсами выступали две позиции: то, что его представили как нового Верховного, к которому будут обращаться лишь в исключительных случаях, да ещё и то, что сил у него, благодаря поддержке знахарки, будет предостаточно. С Альфом-то не сравниться, а вот с любым другим демоном можно разговаривать свысока.

     Только вот Кирина и сама представляла собой немалую проблему. Нет, толковый совет она никогда не отказывалась дать, а уж силой делилась и вообще по первому требованию, но... Но отношения с самой Кириной были напряжёнными.

     Элистер совершенно не представлял, как с ней себя вести. Обижаться на вечные подковырки - глупо, спускать без ответа - не по-демонически. По положению знахарка была выше, Элистер это осознавал, только раздражение от этого никуда не девалось.

     Раньше даже проще было. В образе старухи Кирину выносить было легче, списывая на её возрастную взбалмошность и некоторые проблемы с мозгами. А вот после удачно проведённого эксперимента жизнь Элистера превратилась в самый настоящий кошмар. Со здоровьем-то у знахарки было всё в полном порядке, в некоторых местах даже чересчур... и самым неприятным в этом было то, что Элистер раз за разом ловил себя на мысли, что он воспринимает Кирину по-мужски, а такая тяга была явно ненормальна. И дело даже не в возрасте. Усугублялось положение тем, что знахарка постоянно его провоцировала, заставляя слабое демоническое сердце страдать и мучиться. Вот и сейчас демон спиной чувствовал ехидную улыбку Кирины, но кровь бежала по его жилам в сотни раз быстрее, стоило ему посмотреть на неё прямо.

     - Ну что, Ваше Верховнейшество, пошли к мягкому диванчику? - Элистер вздрогнул. Он медленно обернулся, надеясь, что знахарка уже на него не смотрит, но ему снова не повезло. Кирина, с неизменной усмешкой на сильно помолодевшем лице, не просто смотрела на демона, а буквально пожирала его глазами, переводя оценивающий взгляд сверху вниз.

     Демон не знал, каким высшим существам молиться, чтобы выдержка ему не отказала. А Кирина шагнула ближе и, наклонившись к самому уху Элистера, отчего по его телу пробежала предательская дрожь, жарко прошептала:

     - Я тебе такое покажу...

     И так многообещающе это прозвучало, что демон, стиснув зубы из последних сил, выпустил воздух через нос, а знахарка уже самым обычным голосом сказала:

     - Пошли работать, я в книге ещё один интересный ритуал нашла. Нам он сейчас очень пригодится.

     И вот как на это реагировать?

     Элистер понуро склонил голову и потопал за знахаркой. Таких мучений в его жизни ещё не было.

     - Сейчас самое время провести эксперимент. Звёзды правильно расположены, время после полуночи, да и мешать некому, - беззаботно тараторила Кирина, шустро спускаясь по лестнице.

     - А может, на завтра перенесём? - устало спросил Элистер .

     Демон не надеялся на положительный ответ, но попытаться-то стоило...

     - На завтра? - Кирина задумалась. - Ну, хорошо, а сегодня что?

     - Постель, - Элистер ответил, даже не задумываясь.

     - Какой ты нетерпеливый! - восхитилась знахарка. - Даже и не поговорим, сразу в постель?

     - Как? - демон сглотнул и вытер выступившие на лбу бисеринки пота.

     - Ну, это ты уж сам думай, фантазия-то у тебя должна быть? - Кирина направилась в сторону гостиной.

     Фантазия у демона была. И очень даже богатая. Поэтому сердце его заколотилось, и он закрыл глаза, стараясь не выдать своё состояние. А Кирина между тем продолжила:

     - Я вот, например, больше на животе спать люблю, да ещё и руки под подушку засунуть. А вот на спине плохо сплю - храплю сильно.

     И опять Элистер выругался про себя. Невозможно терпеть.

     Знахарка тем временем уже зашла в гостиную и указала на лежащую на столе закрытую книгу:

     - Не хочешь почитать перед сном? Тебе понравится ритуал. На шестидесятой странице смотри. Там даже подробное описание есть.

    Чтобы только закончить на сегодня эту муку, демон согласился.

     - Давай свой талмуд.

     Кирина протянула книгу Элистеру и предупредила:

     - Только страницы не загибай, а то книга старая, может текст пострадать.

     - Хорошо, - сухо ответил демон и направился в свою келью, знахарка сдавленно захихикала вслед. С чем на этот раз это было связано, он не стал задумываться.

     Закрыв за собой дверь и приперев её на всякий случай стулом, Элистер плюхнулся на кровать. Доски под массивным телом возмущённо скрипнули, но это нисколько демона не озаботило. Он неторопливо разделся, бросил снятые вещи на стул рядом с кроватью, а потом подложил подушку под спину и, привалившись к стене, открыл принесённую книгу.

     Ну и что за ритуал здесь нашла эта зловредная человечка?

     Демон бездумно перелистнул несколько страниц, чтобы найти нужную. Наконец, книга раскрылась на искомой.

     Что? Что это такое?

     Элистер захлопнул книгу и зажмурился.

     Не может быть!

     Демон даже головой потряс, пытаясь привести разум в порядок. Он снова осторожно отлистал страницы. И снова захлопнул.

     Вот шверь!

     Демон отбросил книгу на пол и красочно обложил знахарку самой отборной площадной бранью.

     Эта... - Элистер даже не знал, каким точно словом назвать Кирину ещё, - подложила ему трактат о брачных обрядах демонов, да ещё и с пошаговыми иллюстрациями. И это сейчас! Когда он и так еле сдерживается!

     Демон взвыл от бессильной злобы и что есть мочи стукнул кулаком в стену, чтобы хоть как-то снять напряжение. Ответом на его вопль стало осторожное царапанье в дверь:

     - Эльфик, я книжки перепутала. Верни мне мою, - Кирина подёргала запертую дверь.

     - Убью! - рыкнул демон, отбрасывая с пути ставший ненужным стул.

     Он распахнул дверь, а знахарка, оглядев его, восхищённо поцокала языком:

     - Хорош!

     - Ну, всё! Доигралась!

     Элистер в охапку схватил знахарку, прижал к стене и впился поцелуем в сочные губы. Кирина расслабилась и даже в ответ решилась слегка погладить демона по спине. Элистер ослабил хватку и ненадолго оторвался от приятного занятия. Знахарка немного поёрзала, устраиваясь удобнее, и заметила:

     - Целуешься неплохо, но вот с манерами надо что-то делать.

     - Что ты от меня ещё хочешь, чудовище? - простонал демон, прислонившись лбом к холодной стене и успокаивая разгорячённую кровь.

     - Я тебе список напишу. Завтра.  А сейчас извини, мне пора спать, - Кирина легко высвободилась из объятий и, пританцовывая, посеменила в соседнюю комнату.

     Элистер обессиленно сполз по стене.

Глава 8

      В этом сумасшедшем мире я уже ничему не удивляюсь. Хотя стоило бы подумать: вот откуда люди могут знать, что я вернулась?

     Стук в дверь привычно поднял меня с постели, едва начало светать. Закутавшись в одеяло, я спустила ноги с печи. Стук не прекращался. Наоборот, он становился всё настойчивей. Я обречённо потопала к двери.

     Стоящий на пороге мужчина удивлённо оглядел меня с ног до головы.

     - А хозяин где? - спросил он после несколько затянувшейся паузы.

     - Хозяин? - это что я пропустила, раз меня уже сего звания лишили?

     - Ну да, господин комендант где? - утренний гость бесцеремонно заглянул в приоткрытую дверь, и его лицо перекосилось от удивления.

     Я, понимая, какую картину за моей спиной он разглядел, хмыкнула. Видимо, его представления о морали молоденьких девушек разнились с увиденным.

     - Так вам господин Рэллон нужен? Сейчас позову, - за моим плечом совершенно бесшумно  материализовался полуодетый Альф.

     Мужичок икнул. Видимо, он посчитал, что для меня одной троих мужчин явно будет многовато...

     А демон тем временем подошёл к сладко посапывающей на полу парочке и ткнул ногой коменданта.

     - Подъём, твоя светлость, служба зовёт! - Альфен приложился от души, и комендант сразу открыл глаза.

    Рэллон сонно поморгал, не до конца понимая, чего от него хотят. А Сертер, причмокнув во сне пару раз, повернулся на другой бок. Его-то никто пока не трогал, а разговоры ему спать не мешали.

     - Пришли за тобой, говорю, - пояснил Альф, указывая на дверь.

     Мужик и вовсе потерял дар речи от такого развития событий. Чтобы так обращаться с комендантом, надо быть... а, собственно, кем? Он даже забыл, зачем именно пришёл, и только и делал, что, открыв рот, наблюдал за происходящим в доме.

     Рэллон наконец-то проснулся и понял, из-за чего, вернее, кого, весь шум. Он откинул одеяло, кое-как пригладил встрёпанные после сна волосы и вышел на порог, даже не потрудившись обуться.

     - Ну? - строго спросил комендант растерянного посетителя.

     - Г-господин комендант? - глупо уточнил мужичок, глядя на босые ноги Рэллона.

     - Да, чего надо? - дружелюбием невыспавшийся комендант не отличался.

     - Вам пакет срочно просили передать, а ваш слуга сказал, что вы можете здесь быть, - выдал всю цепочку поисков  Рэллона посыльный.

    - Ну, давай, - Рэллон подставил ладонь.

     Мужичок протянул коменданту перетянутый толстой бечёвкой свёрток.

     - Это всё? - комендант взглянул на мнущегося мужика.

     - Д-да...

     - Тогда свободен!

     Рэллон захлопнул дверь прямо перед носом туповатого курьера и занялся распаковкой посылки.

     - И чего там? - Альф заглянул через плечо коменданта, рассматривая свёрток.

     - Кажется, амулеты... - Рэллон даже сам не поверил, увидев три больших кристалла.

     - Вот так просто? С самым последним простофилей передали? - Альф с недоумением оглядывал камни.

     - А дайте-ка и мне посмотреть, -  я втиснулась между мужчинами, совершенно забыв, что всё моё приличное одеяние составляет одеяло.

     Рэллон протянул мне один из кристаллов и отодвинулся, демон же, наоборот, шагнул ближе.

     Я чувствовала, что он полон магической силой, только определить её направление не получалось. Одно могла сказать - не нравились мне эти камни.

     - О, тут и записка есть! - комендант вытащил из помятой обёртки небольшой клочок бумаги.

     «Активировать по выполнению задания. На двоих - один камень. Для активации - капля крови.»

     В руках коменданта были ещё два подобных находившемуся в моих руках камня.

     - Хорошенькие амулетики, - сказал Альф, забирая камни у Рэллона. - Я правильно понял, что с их помощью можно без особых усилий избавиться от неудобных?

     - Наверное... - комендант проводил растерянным взглядом кристаллы.

     - Вернуться должен только один? - демон потёр переносицу.

     - Да.

     - Весело, - вывод Альфа не соответствовал его интонации.

     - А давайте камушки не будем с собой брать? Зачем понапрасну рисковать? - внесла я дельную мысль.

     - Согласен, - тут же присоединился комендант

    - Я их здесь спрячу. Пригодятся ещё, - предложила я.

     - Забирай, хозяйственная ты наша, - Альф улыбнулся и протянул мне свои два кристалла.

     Я отнесла камни в чулан, засунув в самый неприглядный горшок. Задвинула его под нижнюю полку в затянутый паутиной угол и для верности накрыла половой тряпкой.

     - А у нашего лорда оборотня самые серьёзные намерения, оказывается.

     - Да, имея такие камушки, всех недругов под корень можно извести. А судя по лёгкости, с какой Кроун расстался с этими тремя, у него в запасе их ещё много.

     - Мне вот любопытно, где он их раздобыл? - Альф, вытянув свои длинные ноги, устроился за столом. - Это не наши.

    - И не наши, - решила добавить ясности я.

     - Опять всё сходится на третьем мире? Значит, оборотень имеет чёткие сведения о том, куда именно нас отправляет. Есть у него планы на родину своих предков. И именно они повлияли на то, чтобы избавиться от ставшего ненужным договора с демонами. Он надеется более удобных союзников найти.

     - Вот бы нам на ту книжечку посмотреть... - мечтательно протянула я.

     - Посмотрим. Кстати, а где нашли такую древность? - Альф повернулся к Рэллону, надеясь на подробности.

     - Не знаю, Шверт об этом ничего не сказал.

     - Кто? - хохотнул Альф, услышав знакомое созвучие.

     - Курьер от Кроуна, - хмуро пояснил комендант. Ему вся эта история веселья не добавляла. Камушки наглядно показали, кто считает себя хозяином положения.

     - Так, буди своего напарника и отправляйтесь на рынок. Лошадей прикупите, только не очень дорогих. Ну и остальное, что в дороге может потребоваться. Деньги есть? - Альф пытливо взглянул на коменданта.

     - Есть. На это оборотень не поскупился.

     - Вперёд, - Альф кивнул на моего брата.

     Теперь Рэллон смог выместить своё плохое настроение, пнув Сертера.

     - Сколько можно спать?

     Сертер, уже приученный к таким жёстким побудкам, возмущаться и выражать неудовольствие не стал. А увидев, что только он один ещё не на ногах, и вовсе вскочил.

     - Уже пора? - он выглянул в окно, пытаясь определить, сколько времени.

     - Причём, давно. Собирайся.

     Мой   братец посмотрел на пустой стол и вздохнул. Я улыбнулась. Наверное, подумал, что мы без него уже и позавтракали.

     - Если не будете долго канителиться, то на вашу долю поесть оставим, - сказала я, когда комендант уже был у двери.

     - Балуешь ты их, - проворчал Альф, когда дверь закрылась за вышедшими.

     - Да я всех балую. Надо бы прекращать, - согласилась я.

     - Правильно, на это только я имею право, - усмехнулся демон и шагнул ко мне.

     - Кто тебе это сказал? - я сделала два шага назад.

      - Ты, - Альф снова двинулся навстречу.

     - Когда это? - да, наглости демону не занимать.

     - Вот сейчас, - Альфен своими длинными руками притянул меня к себе и осторожно прикоснулся губами. - Ну?

     - Что? - я подняла глаза на демона.

     - Говори, - Альф поцеловал меня ещё раз.

     - Что говорить? - я притворилась непонимающей.

     - Что я имею право.

     - На что? - надо сразу узнать, на что подписываюсь.

     - На всё, - промурлыкал демон, запуская руки в мои волосы.

     - Только после свадьбы, - категорично заявила я.

Глава 9

      - За нами хвост, - равнодушно сказал Альфен, когда от городских ворот отъехали едва ли на километр.

     - Один? - спросила лекарка, оглядываясь.

     - Вроде бы. Я не вижу. Только чую.

     - Под иллюзией?

     - Скорее всего. Надо же за нами незаметно проследить. Странно было бы, если бы никого не послали.

     - Если только это не чья-нибудь личная инициатива, - Рэллон вспомнил Шверта и подумал, что тому даже и приказ никакой не требуется. Везде готов свой нос засунуть.

     Демон немного подумал, а потом кивнул, соглашаясь.

     - В таком случае надо бы пообщаться с нашим нечаянным попутчиком.

     - Устроим ловушку?

     - Ага. Вон до того симпатичного лесочка доберёмся и поговорим, - Альфен махнул в сторону зелёной полосы ельника.

     Все согласно замотали головами.

     - Вы, двое, разводите костёр и обустраиваете лагерь. Спешить мы не будем, - обратился демон к мужчинам.

     - А не покажется странным, что мы так быстро уже отдыхать собираемся? - Лана посмотрела на Альфена.

     - Да мало ли, какие у нас проблемы? Может, дорогу обсудить не успели, может, не поели... - отмахнулся демон.

     - И как мы его брать будем? - комендант задался практической стороной вопроса.

     - Мне Лана поможет, - ответил Альфен.

     - Я? - девушка округлила глаза.

     - Да.

     - Хорошо. И как мы это провернём?

     - Сделаем вид, что хотим уединиться. И наш преследователь пойдёт за нами.

     - А ты уверен, что пойдёт?

     - Конечно. Тут ведь столько разных вопросов. И почему не комендант за главного, и кто я, раз Рэллон позволяет с собой так поступать, ну и чисто человеческая тяга к разного рода тайнам.

     - Понятно. А что мы будем вдвоём в лесу делать? - простовато уточнила лекарка.

     Сертер и Рэллон ехидно хмыкнули, но тотчас же отвели глаза под предупреждающим взглядом Альфена.

      - Отойдём немного, чтобы мне ипостась сменить. А уж волк быстро лазутчика обнаружит. Остальные подробности я тебе на месте объясню, - демон тоже не выдержал и в конце фразы улыбнулся.

     Между тем невидимый постороннему глазу господин Шверт удивлённо смотрел вслед немногочисленной команде Рэллона. Он до последнего не верил, что комендант вот такой малочисленной группой отважится отправиться в непростое путешествие. Но глаза уверенно доказывали обратное. Второй странностью, вызывающей дополнительные вопросы, было то, что в этой компании совсем не Рэллон командует. Шверт даже зажмурился, представляя, как будет подавать эту новость лорду Кроуну. Такого тот точно не мог предположить. Ещё вызывало недоумение и то, что не успела команда выйти из городских ворот, как уже свернула в сторону леса. Знают другую дорогу, или есть какое-то не менее важное дело, что требует немедленного решения? Ответы на все вопросы Шверт вознамерился узнать как можно скорее.

     Личный шпион лорда Кроуна прибавил шагу. Комендант со своим новым компаньоном спокойно занимался обустройством лагеря, что говорило о том, что спутники намерены задержаться надолго. А вот важный господин с лекаркой направились в чащу.

     Шверт облизнулся. У него появилась отличная возможность совместить приятное с полезным. Ведь ни для кого не секрет, зачем взрослый мужчина ведёт подальше от чужих глаз молоденькую девушку. Вот и причина остановки стала понятна. Такое пикантное зрелище Шверт ни за что не хотел пропускать. Поэтому он, осторожно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не создать лишнего шума, от правился вслед за парочкой.

     Действие на поляне, куда незнакомый господин привёл лекарку уже началось. Шверт устроился поудобнее, прислонившись к поваленному бревну. И лежать удобно, и, даже если амулет даст сбой, не заметят.

     Высокий господин тем временем начал неспешно разоблачаться. Сначала снял плащ, повесив его на ближайшее невысокое деревце. Затем пришла очередь камзола. Аккуратно расстёгивая пуговицы, мужчина смотрел на лекарку. Та, хоть и делала вид, что ей всё равно, заметно нервничала. С рубашкой господин церемониться не стал, попросту стянув её через голову. Девушка дольше не стала сдерживаться, поспешно отвернувшись, едва рубашка заняла своё место среди других снятых вещей. Ишь ты, стыдливая! Шверт ухмыльнулся.

     А в это время господин уже снял и сапоги и принялся расстёгивать ремень брюк.

     - Лана, подойди, - приказным тоном сказал он девушке.

     Шверт уставился во все глаза, ожидая дальнейшего. Только вот обидно, что лекарка неудобно встала, спиной загородив всё-то, что находилось перед ней.

     - Можешь даже глаза закрыть, если тебе будет так проще, - сказал господин, а Шверт очередной раз хмыкнул - надо же какие нежности.

     Девушка подошла к господину вплотную и несмело коснулась его рукой.

     - Давай же, раздевайся, - мысленно поторопил Шверт лекарку. Он нетерпеливо заёрзал: вот сейчас начнётся самое интересное.

     И впрямь началось. Руки девушки окутало яркое изумрудное сияние, и на месте высокого мужчины внезапно появился волк.

     - Что за?...- Шверт протёр глаза.

      А волк тем временем дёрнул ухом, потянул носом воздух и прыгнул в сторону Шверта, который с опозданием понял, что его рассекретили. Волк в два прыжка оказался рядом и уверенно вцепился зубами в шею шпиона. Шверт сдавленно захрипел.

     - Альф, получилось? - лекарка, собрав вещи мужчины в охапку, повернулась.

     - Да, - человеческим голосом ответил волк, на секунду ослабив хватку, а господин Шверт потерял сознание от избытка впечатлений.

     Демон закинул себе на спину бесчувственное тело соглядатая и потрусил к месту стоянки. Девушка заспешила сзади. Когда оставались последние метры перед поляной, Альфен скинул свою ношу на землю и обернулся к лекарке:

     - Давай одежду.

     - Сам справишься? - спросила девушка. ...