Альмира Рай Страсть – не оправдание

Роман цикла "Охотники за мечтой"

Из Кодекса Ночных Охотников

"…чтобы сохранить человечество и очистить Землю от сил непостижимых, неподконтрольных и могущих, несут свою службу стражи ночи. Вампиры, напитанные кровью своих жертв, оборотни и обезумевшие ликаны, хранящие в себе силу зверя, и высасывающие у природы энергию ведьмы и колдуны будут уничтожены ночными охотниками…

…И лишь с падением последнего бессмертного восстановится баланс жизни и смерти, вернется порядок. Дети земные никогда больше не познают изничтожения и бед, а гармония природная восстановится в первозданном виде. В тот же день падут и ночные охотники – посланцы добра, сыновья ночи."

Пролог

Помещение, в котором я очнулась, напоминало типичное холостяцкое логово. Я не заметила ни единого окна, и у меня возникло внутренне ощущения, будто это место под землей.

Комната просторная, свет приглушенный, обои темные, в воздухе витает запах мужского парфюма, алкоголя и табака. Повсюду стоят коричневые диваны (на одном из которых я и проснулась), по центру два бильярдных стола, а сразу за ними собравшаяся компания мужчин. Один, два, три…

– Договорились. Не спускай с нее глаз, будешь свидетелем, – произнес тот, который спас меня.

… Четыре, пять, шесть…

– Сейчас собираешься ее представлять? – поинтересовался второй.

– Да, почему бы и нет. Эй, Мышка?

Парень с кладбища пощелкал передо мной пальцами, привлекая внимание. С этими двумя будет восемь. Куда я влипла?

– Ты будешь вести себя хорошо, – медленно произнес Гвоздь, будто обращался к глупенькой. – Это значит никаких укусов, вампирюга. Усекла?

Глава 1

Делия

Я сделала глубокий вдох и, резко дернувшись, распахнула глаза. Ощущение, что на меня давят со всех сторон, оказалось жуткой реальностью. Нехватка кислорода, полнейший мрак и невозможность пошевелиться ввергли в панику. Попыталась поднять руки, но они уткнулись в твердую поверхность, зашитую гладкой тканью. Ступни тоже во что-то уперлись. В кромешной тьме я могла слышать лишь шум шуршания многослойной одежды на мне. Возникла жуткая догадка, которую я так отчаянно отталкивала – меня похоронили в гробу.

Но кто? Зачем? Мысли вертелись в хаотичном порядке, то и дело возвращаясь к вчерашней ночи. А вчера ли это было? Последнее, что помнила, мы с Анкой пошли на открытие самого экстравагантного ночного клуба Софии. Да что там, всей Болгарии. Ночные огни, громкая музыка и пляски сейчас казались жутким кошмаром.

Я взвыла и начала звать на помощь, одновременно царапая ногтями обшивку. Ткань с треском поддалась, и вскоре я нащупала деревянную доску.

– Господи, нет, – зарыдала я, повторяя одно и то же. – Нет, нет. За что? Я не могу так глупо погибнуть.

Но в сознании вновь возникла назойливая мысль, что именно это со мной уже произошло. В памяти всплыла картина, как подошел красивый парень и предложил выйти на улицу. Мы смеялись, флиртовали, а после поцеловались. Его губы были такими пьянящими на вкус. В одно мгновение я мыслила здраво, а в следующее стала безмолвной куклой. Чувствовала, как он ведет меня в темный переулок, понимала, что ситуация выходит из-под контроля, но не могла сделать ровным счетом ничего. Вспомнила его шелковистый шепот, а затем укус.

Я закашляла, когда земля начала сыпаться на мое лицо сквозь мелкие щели в досках. Только сейчас обратила внимание на безумное жжение в горле. Оно пересохло настолько, что это приносило адскую боль, а вместе с тем проснулся дикий голод. Но о еде я сейчас думать никак не могла.

В душе зародился маленький огонек надежды, что мне удастся выбраться. И я начала лупить по доскам что было сил. Уже от второго удара одна из них треснула, а на меня посыпалось еще больше земли. Странно, но я начала видеть нечеткие очертания своих рук, несмотря на то, что рядом не было ни единого источника света.

Я знала только, что мне необходимо пробить достаточно большое отверстие, чтобы пролезть, прежде чем меня засыплет землей. И делать это нужно было максимально быстро. Сделав глубокий вдох, пока все еще могла, я начала колотить по крышке, пока дерево не треснуло достаточно, чтобы появилась щель. Видимо, во мне вскипел адреналин, а инстинкт выживания прибавил сил. Вцепившись в доски пальцами, я начала раздирать их с такой легкостью, словно рвала картон. Все больше пыльная земля засыпала пространство гроба, но я была слишком сосредоточена на своей цели – вылезти на поверхность, вдохнуть воздуха.

Я зажмурилась и начала рыть вслепую, отталкиваясь ногами и сгребая землю внутрь гроба. Сантиметр за сантиметром мое тело медленно продвигалось вверх, но этого было недостаточно.

“Мне не хватит воздуха. Не станет сил. Я так и погибну” – крутились судорожные мысли в голове. На смену им пришли десятки отрывков из воспоминаний и бессмысленные образы, словно предсмертные галлюцинации.

Тот парень из клуба… Его соблазнительная белоснежная улыбка и озорной блеск черных глаз… Тихий шепот “расслабься”, когда он прижал меня к стене и закинул ноги себе на талию… Резкая боль пронзила мое тело одновременно с его укусом. Таким болезненным и в то же время приятным до дрожи. Кровь повсюду… Он присосался к моей шее, а у меня не было сил остановить его, произнести хотя бы звук. Я была парализована, ощущая лишь растекающуюся по телу истому…

Что-то крепко вцепилось в мою руку и начало вытягивать наверх. Я вонзилась когтями в “спасательный круг”, изо всех сил помогая себе ногами и свободной рукой. Длинная юбка платья зацепилась за острый край доски, будто не пуская меня к свободе, к воздуху. Но одним резким рывком неведомая сила вытащила меня наверх.

Свежий воздух, приятная прохлада и тусклый ночной свет стали моим спасением. Я упала на колени и, раскачиваясь в стороны, пыталась отдышаться. А в следующую секунду услышала над собой тихий шелковистый смех.

– Тебе ведь не нужен воздух, кровососка!

Я дернулась от слов незнакомца и резко подняла на него глаза.

Улыбка тут же сошла с его лица, а на смену пришло удивление.

– Т-ты кто? – дрожа от шока, спросила я первое, что пришло в голову. Оглядевшись по сторонам, осознала, что нахожусь на кладбище среди могил и крестов. Вопросы полились нескончаемым потоком:

– Ты знаешь, как я здесь оказалась? Кто меня похоронил? Как ты узнал, что я пытаюсь выбраться? Что происходит?

На последних словах я начала рыдать. Все это было слишком сложно осознать и принять.

– Да-да, – протянул мужчина низким голосом. – Все вы давите на жалость.

Я окинула его быстрым взглядом, отмечая про себя, что он очень высокий и сильный на вид. А затем заметила в его руке арбалет и застыла. Рыдания прекратились так же резко, как начались.

Поймав взгляд, незнакомец хмыкнул и наставил оружие прямо на меня. Я посмотрела на острый наконечник стрелы и почувствовала, как душа опускается в пятки.

– Н-нет, – шепнула я, отползая назад. – Не нужно, прошу.

– Конечно, малышка, конечно. А сейчас ты скажешь, что никого не собираешься убивать и вообще в жизни крови не пила.

Стоило ему напомнить о питье, я тут же ощутила жжение. Даже схватилась за горло, чувствуя, как снова подкатывают слезы. Я не могла понять, что сделала не так, за что мне все это?

– Да что там! – воскликнул мужчина и расплылся в хищном оскале. – Ты вообще ни капли не вампир и ни одного такого в жизни не встречала.

Я вновь замерла, переваривая его слова. Вампир. Кровь.

Тот парень. Ночной клуб под названием “Логово” не просто тематическое заведение. Это на самом деле пристанище вампиров. Они существуют. И один из них укусил меня, испил моей крови. А после я… умерла.

– Господи! – прошептала я, пытаясь опомниться от шока.

– Не говори мне о Боге. Кровь – единственное, чему вы, твари, поклоняетесь.

Незнакомец сделал резкий шаг ко мне, а я снова отползла назад и начала слезно умолять.

– Нет, прошу вас. Просто выслушайте. Я ничего не помню. Клянусь своей жизнью…

Договорить не успела, потому что большая тень прошмыгнула мимо меня и свалила мужчину с арбалетом на землю. Оружие отскочило прямо к моим ногам, а взору открылась жуткая картина. Огромное нечто с длинными запутанными волосами и мертвенно бледной кожей, одетое в лохмотья, повалило на землю моего спасителя. Или неудавшегося убийцу, я уже не могла разобрать.

Мужчина боролся с чудовищем, отбивая его удары и нанося свои. Отовсюду несло гнилью, и я поняла, что вонь исходила от лохматой мерзости. Когда мужчина ударил монстра по морде, тот яростно взревел и вонзил длинные когти сопернику в глотку. А затем поднял над землей и несколько раз ударил головой о надгробную плиту. Черноглазый все еще продолжал бороться, но я понимала, что еще пару таких ударов, и он погибнет. А что потом? Монстр примется за меня.

Дрожащими руками прикоснулась к арбалету и подтянула его на колени. Тяжело сглотнув, чтобы хоть немного остудить жжение в горле и груди, я со всей решительностью встала на ноги. Но они ощущались ватными. Ни одна конечность моего тела не слушалась так, как мне бы хотелось. Сделав несколько коротких шажков вперед, я вздрогнула от нового яростного рева чудовища. Он прижал мужчину к высокому каменному надгробью так, что ноги того оторвались от земли, и склонился к его шее. Ко мне пришло понимание, чем именно он собрался заняться. И самое важное – кто он. Вампир. Такой же, как тот, кто укусил меня. Тот, из-за которого я оказалась заточенной в гробу. И в эту самую секунду мучавшая меня мысль окончательно укоренилась в моем сознании. Я тоже стала вампиром.

Рука дернулась, и я нажала на курок. Стрела с гулким свистом полетела в спину лохматого. Тот вздрогнул и медленно повернулся ко мне. Ярость в его красных глазах заставила меня всхлипнуть от страха и снова упасть на землю. Он не умер, а продолжил надвигаться на меня с обещанием жестокой расплаты в глазах.

Я не могла больше вынести этого потрясения. У меня не было сил бежать или молить о пощаде. Я больше не была той беззаботная девушкой по имени Дэлия Кварцова. Ее нет, осталось лишь чудовище с кладбища, пьющее кровь и убивающее людей. Меня нужно истребить. Надеюсь, у того парня хватит сил это сделать.

Я услышала новый рев и жуткий хруст, от которого все внутри похолодело. Было до жути страшно, но я все еще ждала, когда мне придет конец.

– Эй, летучая мышка, глазки открой.

Вздрогнула, когда услышала голос мужчины, и тут же распахнула глаза, хоть и видела его расплывчато из-за пелены слез. Рядом лежало обезглавленное тело монстра, но меня это ничуть не смутило. Казалось, я вообще потеряла способность к отвращению.

– И что, реально никогда не пила? – спросил тот, покачиваясь в стороны. Его майка цвета хаки была залита собственной кровью, стекающей из раненной шеи. Я различала цвета так четко, будто сейчас был день.

Этот вид заставил меня напрячься. Я с детства не переносила кровь. Она была мне омерзительна, а сейчас… Захотелось попробовать. Словно наказание за сумасшедшие мысли, горло зажгло до такой степени, что я взвыла.

Зарылась пальцами в сырую землю, словно сдерживая себя от прыжка. А незнакомец будто играл со мной, нарочно дразнил или испытывал на прочность. Упав на колени рядом, он оказался прямо напротив моего лица. Я зажмурилась и запретила себе дышать, ведь аромат его крови проник в разум, вызывая неудержимое желание испить.

– Глаза голубые, слезы обычные, ты только что убила упыря и пытаешься бороться с жаждой. Должен тебя разочаровать.

Я не отреагировала, изо всех сил пытаясь не сорваться.

“Просто не дыши”.

Странно, но мне и не нужен был кислород. Я не задыхалась без привычной работы легких.

“Потому что ты уже мертва”.

– Вампир из тебя крайне неудачный, – с веселыми нотками в голосе произнес незнакомец.

Я еще раз сглотнула, чтобы смочить горло, и до неузнаваемости охрипшим голосом произнесла:

– Убей меня.

Повисла тишина, и, не выдержав, я открыла глаза, чтобы посмотреть на него. Он задумался, будто взвешивал все “за” и “против”. А после коротко кивнул.

– Оки!

Вытащив из пояса кол, резко вонзил его в меня.

Я закричала от боли, пронзившей грудь, а после меня накрыла темнота. Последним чувством, которое я испытала, была благодарность.

* * *

– Мышка? Я знаю, что ты не спишь, – донесся до меня отдаленный голос знакомого незнакомца. – Хватит дрыхнуть.

Тут же рядом послышался еще один:

– Посмотри на нее, она скорее неопрятная свинка.

– Не наговаривай на моего нового питомца. Она всего три часа назад вылезла из могилы.

Голоса становились все четче, мой слух и нюх – острее, а жажда – невыносимей.

Помимо этих двоих на заднем фоне звучало множество мужских голосов. Они что-то бурно обсуждали и смеялись. Но меня отвлекло воспоминание. Он же вонзил в меня кол. Какого черта?

– О, сейчас начнется, – довольно протянул один из них.

Я резко распахнула глаза и положила руку на место удара, нащупывая пальцами дырку. Отверстие в ткани затасканного белого платья было, а вот в моем теле – нет. Кожа чувствовалась гладкой и шелковистой на ощупь, напоминая лепестки розы.

– Я выжила? – удивленно прошептала, переводя взгляд с одежды на себе, на двух парней, нависших надо мной, и обстановку вокруг.

– Тебя только это волнует? – удивленно спросил тот, которого я ранее не видела, и перевел вопросительный взгляд на моего спасителя/убийцу.

Я сглотнула, пытаясь унять огонь в горле, и загнанно посмотрела на мужчин.

– Вы убьете меня? То есть… снова?

Они молча играли в гляделки какое-то время, бросая друг другу только им понятные взгляды.

– Три минуты, Гвоздь. Это поразительно.

– Ставлю сотку, что она продержится еще пять, – ответил парень с кладбища. На нем теперь была чистая одежда и ни одного следа от прежней раны. Стоило вспомнить о крови, как из горла вырвался разочарованный жалостный скулеж вперемешку с рыком. Странный звук. Никогда бы не подумала, что смогу издавать что-то подобное.

Мысли о жажде прервал громкий смех сбоку, и я решила взглянуть одним глазком.

– Баксов! – добавил Гвоздь.

Ну и прозвище!

– Ты шутишь? Братан, я в деле!

Помещение, в котором я очнулась, напоминало типичное холостяцкое логово. Я не заметила ни единого окна, и у меня возникло внутренне ощущения, будто это место под землей.

Комната просторная, свет приглушенный, обои темные, в воздухе витает запах мужского парфюма, алкоголя и табака. Повсюду стоят коричневые диваны (на одном из которых я и проснулась), по центру два бильярдных стола, а сразу за ними собравшаяся компания. Один, два, три…

– Договорились. Не спускай с нее глаз, будешь свидетелем.

… Четыре, пять, шесть…

– Сейчас собираешься ее представлять?

– Да, почему бы и нет. Эй, Мышка?

Гвоздь с кладбища пощелкал передо мной пальцами, привлекая внимание. С этими двумя будет восемь. Куда я влипла?

– Ты будешь вести себя хорошо, – медленно произнес Гвоздь, будто обращался к глупенькой. – Это значит никаких укусов, вампирюга. Усекла?

– Меня зовут Делия, – зачем-то выпалила я и тут же прикусила язык.

Я не ожидала, что мои зубы стали такими острыми. Клыки оцарапали до крови, и стоило мне ощутить этот вкус, как проснулась дикая неуправляемая потребность пить. Я резво вскочила с дивана и начала крутить головой по сторонам в поисках хоть какой-то жидкости. Отдаленно понимала, что меня успокоит лишь одно, но не могла себе позволить превратиться в такого же монстра с кладбища.

"Ты не станешь такой. Только не это", – уговаривала саму себя.

Должен быть выход.

– Эй, потише! – воскликнул друг Гвоздя.

Я заметила бокалы с янтарной жидкостью на столе, за которым сидели остальные и бегом бросилась туда.

«Вау! А я быстрая!»

Шестеро мужчин, издали заметив меня, одновременно поднялись со своих мест и встали в оборонительные позы. У одного из них даже был арбалет. Именно угроза жизни заставила мой разум немного проясниться, и я остановилась. А еще я осознала, что не хочу больше умирать. Мне бы только немного смочить горло.

– Ты шутишь, Гвоздь? – раздался недовольный голос парня с арбалетом.

– Опять вампира привел? – произнес еще один, блондин, и покачал головой.

Я обвела каждого из них внимательным взглядом, потому что это единственное, что сейчас могло меня отвлечь от жажды.

Все как на подбор – высокие, мускулистые, облаченные в одежду цвета хаки. Каждый носил пояс с разными примочками, самая заметная из которых – деревянный кол. Я невольно потерла грудь в месте, где совсем недавно была дырка, а затем обхватила ладонью горло и тяжело сглотнула.

Мой взгляд зацепился за стоящего у края стола брюнета. Его руки были сложены на груди, челюсти плотно сжаты, а глаза метали молнии. Все говорило о его недовольстве. Но эта соблазнительная пульсирующая жилка на его шее так манила. У меня до боли заныли клыки, и я вновь ощутила привкус собственной крови во рту.

– Эта – особенная, – отозвался Гвоздь за моей спиной. – Она стойкая. Правда, малышка?

Он наверняка обращался ко мне, но я практически не слышала его слов. Все, что меня волновало – шея брюнета. Его запах, вкус.

– Делия? Эй!

Я бросилась на объект желания, совершенно не контролируя собственное тело. Мною руководили дикие инстинкты и неукротимая жажда. Я боролась изо всех сил, но все же… сдалась.

«Еще немного, и мои клыки вонзятся в его кожу, а кровь потечет по горлу, прекращая эти адские муки».

Я почти была у цели, как ощутила острую боль в плече, а затем глухой удар по голове, от которого меня отбросило на несколько шагов назад.

Больно приземлившись на пятую точку, я жалостно заныла и попыталась встать.

– Ты должен мне сотку! – довольно воскликнул тот, с кем поспорил Гвоздь.

Я посмотрела на свое плечо и охнула от ужаса, увидев торчащую из него стрелу. Так и застыла в позе сидя на полу, боясь пошевелиться.

– О, да ладно тебе, Барс!

– Ничего не знаю! Ты сам говорил, – тут он повысил голос и начал передразнивать, – “Она продержится еще пять минут”. И как? Хрен тебе! Гони бабло!

Я перевела непонимающий взгляд с Гвоздя на парня, крови которого мне хотелось больше собственной жизни. Он с ненавистью смотрел на меня исподлобья. Под прицелом его янтарных глаз мне захотелось спрятаться обратно в свой гроб.

– О, посмотрите, какая она ранимая, – сочувственно произнес Гвоздь и присел на корточки около меня.

Я поджала ноги и ухватилась за горло здоровой рукой.

– Очень жжет, – прошептала ему. – Сделай уже что-то. Убей или дай… это.

Мужчина хмыкнул и кивнул. Поднявшись на ноги, он решительно произнес:

– Идем!

Я с подозрением наблюдала, как он отошел от меня в сторону огромного холодильника. Когда Гвоздь открыл дверцу, я увидела доверху забитые полки с пивом и другим алкоголем. Кроме самой верхней. На ней лежали пакеты с красной жидкостью.

“Кровь”, – пронеслась шальная мысль, от которой по телу разлилось облегчение.

Я тут же вспорхнула с пола и подлетела к холодильнику. Гвоздь собрался подать мне пакет, но я отшвырнула его руку и схватила сама. Разорвав полиэтилен одним движением, жадными глотками начала пить. Холодная жидкость, словно сладкий нектар, потекла по горлу, принося несказанное облегчение. Я невольно застонала и закрыла глаза от удовольствия.

– Это омерзительно! – послышался громкий возглас одного из парней.

Я вздрогнула, но не смогла себя заставить оторваться от алой жидкости. Мысль о том, что именно пью, я усердно отталкивала. И это срабатывало, пока мое горло не жгло.

Я все пила, но с каждым посланным в мою сторону осуждающим взглядом глотки становились медленнее, а вкус на языке – все противнее.

– Убери эту дрянь из нашего дома, Гвоздь, – прошипел брюнет, на которого я запала. Точнее, вампирская сущность во мне, а вот разум четко твердил – опасность!

Под “этой дрянью” он явно подразумевал меня.

Гвоздь встал напротив, заслоняя собой вид на мужчин, и зачем-то протянул руку. Я не сразу поняла, что он собирается сделать. А когда догадалась, уже было поздно. Ухватившись за стрелу, он резко дернул, вырывая ее с наконечником. Я уже собралась закричать, но вместо этого пискнула и усерднее присосалась к пакету. Боль чувствовалась вовсе не так сильно, как я того ожидала. Это было сравнимо с уколом иглы, не более.

– Она останется, Бес, – грубо произнес Гвоздь.

Он стоял спиной к парням, смотря на меня строгим взглядом. Затем протянул ладонь и кивнул на уже пустой пакет в моих руках. Я нехотя закончила “трапезу”, но с удовольствием рассталась с доказательством своего вампиризма.

– Проголосуем, – выкрикнул кто-то из них.

– Нет! – воскликнул Гвоздь и развернулся лицом к своим друзьям. – Я никогда ни о чем вас не просил. Но сейчас уникальный случай. Эта девушка – новообращенная, еще не испорченная вампирской жизнью и ничего не знает об их законах. Она стойкая. И все еще отличает добро от зла.

– Это пока, – воскликнул парень с арбалетом. – Полагаю, это был ее первый глоток крови? Что ж, брат, жди изменений.

– Вы гоните! Я не смогу заснуть, зная, что в соседней комнате поджидает голодный вампир, – вставил свою реплику рыжий парень. Он был худее и выше остальных.

– Ты не понимаешь… – начал оправдываться Гвоздь, но его опять перебил один из них. Затем второй.

Похоже, они все были взведены не на шутку, не стесняясь называть меня “мерзостью” и сравнивать с исчадием ада.

– Барс, ну скажи им!

Тот парень, который ранее принимал участие в споре, бросил на меня сочувственный взгляд и, подняв руки, покачал головой. Он тоже не собирался заступаться.

– Твои эксперименты уже всех задолбали, – выкрикнул “мой” брюнет по прозвищу Бес, прерывая остальных. – Пора бы уже понять, что ты не спасешь их. Они монстры, существующие для того, чтобы уничтожать все живое. А мы – охотники на монстров. И это, – он ткнул пальцем в меня, – будет истреблено. Сейчас же.

– Это, – заорал Гвоздь, – спасло мне жизнь сегодня. Ее зовут Делия, и она остается. Иначе я уйду вместе с ней.

На секунду повисло гробовое молчание, которое разбавил тяжелый вздох Беса. Он запустил руку в короткие волосы и сильно сжал их на затылке. Я поймала себя на мысли, что мне все еще интересно, какой была бы на вкус его кровь.

– Ты серьезно? – уточнил он.

– Да, – с полной уверенностью ответил Гвоздь.

Похоже, этот мужчина все же мой спаситель.

– Слушайте, – уже мягче добавил он. – Давайте назначим испытательный срок. Если она не оправдает моих надежд, я самолично сверну ей шею.

Или я поспешила с выводами?

Сделав шаг назад от Гвоздя, я уперлась спиной в холодную дверцу холодильника и вздрогнула от неожиданности. Но этим самым привлекла к своей скромной персоне внимание Беса. Теперь, когда меня не мучила острая боль в горле и груди, я могла рассмотреть его получше. Помимо потрясающей фигуры, этот мужчина был обладателем весьма привлекательного лица. Высокий лоб, густые черные брови, прямой нос с небольшой горбинкой, высокие скулы и полные губы. А еще у него был маленький шрам под правым глазом, но это его ничуть не портило. Быстро пробежавшись взглядом по остальным, отметила, что они все очень даже “ничего”.

Но вот что странно. Ни Гвоздь, с которым я познакомилась первым делом, ни остальные из мужчин не вызывали во мне такого отчаянного желания вонзиться им в шею. Если бы мне предложили чертов пакет раньше, этой конфликтной ситуации бы не было.

– Неделя, – произнес Бес, вновь обращая на себя мое внимание.

– Этого мало. Мне нужно хотя бы две, – начал торговаться Гвоздь.

– И где, по-твоему, она будет жить? – поинтересовался блондин.

Мне и самой стало интересно. Что теперь? Мысль о том, чтобы вернуться домой, доводила до ужаса. Родители и сестренка никогда не будут в безопасности рядом с такой, как я.

У меня больше нет дома. По крайней мере, не сейчас. Я должна больше узнать обо всем, разобраться в себе. А самое главное – понять, чего от меня хотят. Эксперименты с кровью – не звучит хорошо.

– У меня, – спустя несколько секунд ответил Гвоздь. – Я о ней позабочусь.

– Через два дня ты уедешь, – как бы нехотя напомнил Барс. – Поездка в баварское братство, забыл?

Гвоздь повернулся ко мне и тяжело выдохнул.

– Я что-нибудь придумаю. Сейчас это неважно. Мне просто нужно немного времени, чтобы разобраться в особенностях ее организма.

Последние слова он говорил скорее для себя, будто уговаривая.

– Теперь, когда кровососка получила свое, мы можем расслабиться? – заворчал рыжий и уселся обратно за стол. – Скоро начнется матч.

– Идем, – воодушевленно, словно только что выиграл битву, произнес Гвоздь.

Он опять кивнул мне головой и направился в сторону коридора. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, ведь я четко понимала, что мне здесь вовсе не рады. По крайней мере, я смогу выведать у моего спасителя информацию.

Бросив на Беса прощальный взгляд, зашагала следом за Гвоздем.

Как только шум голосов стих, а мы оказались в узком коридоре, я набросилась с вопросами:

– Так вы убьете меня? Я теперь вампир, да? Может, вы знаете, как это исправить? Должен же быть способ вернуть меня обратно к нормальной жизни. О, вы ученый? Вы пустите меня на эксперименты? А больно будет? Если что, я готова терпеть. Я просто не хочу больше пить кровь. И еще, – я понизила голос до шепота, – тот парень… Бес… Он очень, ну… вкусно пахнет.

Гвоздь резко остановился, отчего я врезалась в его спину, а затем медленно обернулся и поднял одну бровь в изумлении. Я прикусила губу и в смущении опустила взгляд.

«Что я вообще несу?»

– Я хотела сказать… симпатичный на вид. То есть… Черт!

– Хотелось его крови? – помог мне этот умник.

Боясь поднимать взгляд, я просто коротко кивнула.

– Интере-е-есно, – протянул мужчина и продолжил идти вперед, так и не дав ответа ни на единый мой вопрос.

– А…

– Все потом, Мышка. Давай сначала приведем тебя в порядок.

Он открыл передо мной одну из дверей в коридоре и жестом пригласил войти.

– Да не бойся ты. Это моя спальня.

Когда я бросила на него насмешливый взгляд, мол, это меня вовсе не успокоило, он обреченно выдохнул и ухватился двумя пальцами за переносицу.

– Слушай, кров… Делия! У тебя как бы нет выбора, сечешь? Выйдешь на улицу – убьешь кого-то или кто-то убьет тебя. Ты ведь этого не хочешь, правда?

Я невесело хмыкнула и покачала головой.

– Не хочу.

А затем тише добавила:

– Мне страшно.

– Я знаю, малышка, знаю, – подбодрил Гвоздь. – Но если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это на кладбище.

– А разве…

– Нет! Я всего лишь вогнал в тебя кол, смазанный парализующим ядом, чтобы вырубить тебя. Входи, и я немного расскажу о твоей новой жизни.

Я набралась смелости и вошла внутрь просторной комнаты. Ух, это была холостяцкая берлога… внутри холостяцкой берлоги. Постель на огромной кровати с резьбой на изголовье скомкано валялась клубком. Напротив висел плазменный телевизор на полстены. Дальше располагались стеллажи с книгами, всякой всячиной и мелким мусором. И опять помещение без окон. Но я заметила открытую дверь, которая вела в ванную. Это мне понравилось – все удобства рядом. Больше всего в комнате выделялся дальний угол. В нем располагался рабочий стол. И, что удивительно, на нем был безупречный порядок. Я бы даже сказала – стерильный.

– Ну, здесь немного не убрано. Я не ждал гостей.

Я закивала и сделала несколько шагов. Боковым зрением заметила, как что-то мелькнуло сбоку, и резко отшатнулась, врезаясь в мужчину. Каким же было мое потрясение, когда я поняла, что испугалась собственного отражения.

Гвоздь засмеялся и аккуратно подтолкнул меня к зеркалу на всю стену.

– Точно Мышка – боишься даже собственной тени.

– Кто угодно испугался бы на моем месте, – прошептала я, с ужасом всматриваясь в свое отражение.

– Осваивайся, – произнес мужчина и направился в ванную. – Я сейчас.

Послышался шум воды, а я сделала шаг навстречу обновленной версии себя.

Это огромное многослойное нечто на мне – когда-то белое свадебное платье. По традиции всех незамужних девушек хоронили в подвенечном. Пугало из зеркала напоминало главную героиню кассового фильма ужасов. Платье было разорвано, испачкано грязью, а на груди и плече красовались дыры с красными потеками. Это напомнило мне о недавней ране. Плечо неприятно ныло, но если бы я не увидела крови, вообще не обратила бы внимания. Возможно, мне просто было не до этого, или я была слишком увлечена рассматриванием себя.

Мои длинные косы заплели в какую-то замысловатую прическу, которая сейчас растрепалась и выпачкалась землей. Земля покрывала меня с ног до головы. С каждым движением она осыпалась на пол, делая обстановку еще более грязной.

Но больше всего меня волновали клыки. Подойдя вплотную к зеркалу, я оскалилась и начала изучать зубы. Они не были такими уж острыми на вид, но оказались намного белее. Я вся будто осветлилась. Кожа стала мертвенно-бледной, губы совсем блекло-розовыми, даже мои прежде ярко-синие глаза потускнели, как случается у стариков. Только волосы из светло-русых волшебным образом превратились почти в черные. На контрасте с грязевыми потеками на щеках и голубыми глазами это смотрелось ужасающе.

– Присаживайся, Делия, – произнес Гвоздь, явившись в комнату с мокрым полотенцем в руке.

Я нехотя оторвалась от зеркала и скромно умостилась на край его кровати.

– Прежде всего тебе нужно знать, что вампира можно окончательно и бесповоротно убить лишь одним способом.

Он присел на корточки передо мной и опустил с плеча широкую лямку платья, открывая рану. А затем прижал к ней полотенце. Я даже не поморщилась.

– Вонзить кол в сердце, а затем открутить ему голову.

Я нахмурилась.

– То есть, если просто открутить голову, он выживет? – с сомнением спросила я.

Гвоздь расплылся в широкой улыбке и кивнул.

– А ты мне нравишься!

Сейчас, улыбаясь, он не казался таким уж жутким. По типажу он чем-то походил на Беса, но черты его лица были более резкими, а глаза – совсем черными. А еще он все время хмурил лоб, будто какая-то мысль не давала ему покоя.

– Вы уверены, что это самое главное, что мне нужно знать? – уточнила я, когда он начал очищать мою рану от уже присохшей крови. И опять нахмурился.

– Плохо регенерирует. Странно. Ты же питалась.

– Что это значит? – напряглась я.

Гвоздь хмыкнул, откинул полотенце в угол и сел рядом со мной.

– Это лишь подтверждает мою версию о том, что ты совершенно неправильный вампир.

С одной стороны, это меня пугало, а с другой – вселяло надежду, что с моей жизнью еще не покончено. Если он поможет мне… чем-то, как-то… я смогу… А что я смогу?

Раньше у меня были цели, планы, мечты. Я только окончила колледж и собиралась поступать в университет США. Я грезила о переезде в эту страну еще с детства, когда впервые увидела по телевизору американский мультик. Английский стал моим вторым языком. Даже мама, которая очень боялась, что потеряет меня на другом континенте, в итоге свыклась с мыслью, что я от своей идеи не откажусь. А что теперь? Я даже не смогу выйти из этой комнаты.

– А что это за место? – спросила я спустя минуту размышления. – И кто вы такой?

Гвоздь встал и начал сбрасывать пустые бутылки из-под пива и упаковки в мусорное ведро.

– Ты в логове ночных охотников. Попрошу не путать с логовом вампиров.

Я тут же вспомнила о ночном клубе под названием “Логово”. Готова поспорить на свои клыки, что хозяин сего заведения – настоящий и очень обнаглевший вампир. Совсем непалевно, да…

– Мы все призваны убивать нечисть. Ту самую, которая напала на кладбище.

– Ту самую, в которую превратилась я, – шепотом добавила.

– Да, – ничуть не смущаясь, подтвердил мужчина.

– У вас что-то типа команды?

– Братство, – поправил он. – Нас таких много по всему миру. Как и вампиров, упырей, ведьм… волколаков.

Я вытаращила глаза, не в силах скрыть своего удивления. То есть все они существуют? Взаправду?

– Чего удивляешься? Ты же смотришь телевизор? Ну, там, популярные фильмы и сериалы? Баффи? Дракула?

Когда я отрицательно покачала головой, он меня добил:

– Сумерки?

– Нет, я все поняла! – воскликнула я. – Но это же фильмы. Выдумка!

– Ага! А ты тоже выдумка?

Мне нечем было крыть целую вечность. Затем я выдохнула и произнесла:

– Моя жизнь никогда не станет прежней.

– Эт точно, Мышка.

– Не зовите меня так, – с недовольством потребовала я.

– А ты мне не выкай. Меня зовут Гвоздь, если ты еще не догадалась.

– Гвоздь! – хмыкнула я. – И это имя?

– У ночных охотников нет имен, Делия. Со временем и ты поймешь, что в этом нет смысла. Твоей прежней жизни больше не существует. И тебя самой. Та Делия, которую все знали – умерла. По-настоящему.

– Но я ведь здесь, – воскликнула я, разводя руками. – Другая – да, но ведь жива.

– Ты не человек. Ты теперь вампир. Твоя старая жизнь оборвалась, и началась новая. Видишь ли, это не какая-то магия. Обращение не происходит от взмаха волшебной палочки. Катализатором любого перевоплощения являются кровь и смерть. Сначала вампир опоил тебя своей кровью. После этого убил. Все.

Я опять застыла в непонимании. Попыталась вспомнить еще хоть что-то, но кроме того укуса…

– Я не помню, чтобы меня кто-то поил кровью. Укусили – это да. Но потом я просто вырубилась.

Гвоздь окинул меня задумчивым взгляд, опять нахмурился и потер ладонью подбородок.

– Возможно, ты еще вспомнишь. А прямо сейчас тебе нужно принять душ и привести себя в порядок. Личную гигиену никто не отменял. Если только не хочешь стать похожим на нашего общего знакомого с кладбища.

Жуткий запах гнили, казалось, до сих пор был на мне. Я встала с кровати и поспешила в ванную.

Обстановка в крохотной комнате была не чище, но меня это не особо волновало. После нескольких безуспешных попыток стянуть платье по-хорошему, я просто разорвала его на себе. Это оказалось еще легче, чем ломать доски. Помимо изменений во внешности, я не могла не заценить свои новые способности.

Кое о чем в фильмах не лгали. Вампиры действительно очень сильные. А еще выносливые. Нужно будет расспросить Гвоздя, как обстоят дела с солнечными лучами.

Отбросив шмотье в угол, встала под душ и открутила вентиль. Как только на меня упала первая капля, я завизжала от резкой боли и выскочила из душевой.

– Включи холодную! – донесся до меня приглушенный крик Гвоздя. – Очень холодную. Ледяную!

– Да поняла я! – заворчала в ответ и осторожно подкралась к крану, чтобы отрегулировать температуру. На коже, куда попала горячая вода, осталось покраснение. Значит, тепло и огонь – мне не друзья.

Спустя пять минут остервенелого намыливания и не менее свирепого трения мочалкой, я наконец почувствовала себя чистой.

А когда ступила босыми ногами на кафельную плитку, задумалась об одежде. Мне ничего не оставалось, как завернуться в мужской халат не первой свежести, в котором я почти утонула. Как только вернулась в комнату, меня встретил нахмуренный Гвоздь с пакетом крови в одной руке и шприцем в другой. Я даже споткнулась от увиденной картины.

– Ты выглядишь как сумасшедший профессор или маньяк, – произнесла я, задержав взгляд на пакете с красной жидкостью. Она манила меня, гипнотизировала. Я вновь почувствовала жжение в горле.

– Мне противно пить эту дрянь, – поделилась своими переживаниями. – То есть, осознавать, что это такое, и пить. Но когда я делаю это, боль прекращается.

– Знаю. Так теперь устроен твой организм. По сути, ничего страшного. Раньше тебе нужна была вода и еда для жизни, сейчас, – он махнул пакетом, – это. Все остальное – предрассудки. Только не говори парням, что я сказал тебе это.

Я перевела изумленный взгляд на Гвоздя, а он невинно пожал плечами.

– Мы истребляем вампиров, а не жалеем их. Это наша работа. Кстати, мне нужно взять немного твоей крови для анализа, потому я принес еще. Если ты не ранена, должно хватать одного пакета в сутки.

Он снова пригласил меня на кровать и повернул мою руку ладонью вверх. Я же бесцеремонно выхватила у него свою “еду” и, сделав дырочки клыками, начала пить.

– Расскажи о своих друзьях, – потребовала я, прервавшись на секундочку от своего занятия. Если в прошлый раз “это” показалось мне медом на вкус, то сейчас более походило на прокисшее сливовое вино. Но я все равно не могла оторваться.

– Хм, – задумчиво протянул Гвоздь, втыкая иглу в мою кожу. Я вообще ничего не почувствовала. Даже взглянула и проверила – игла под кожей, шприц наполняется кровью.

– Наверное, это плохая идея. Если ты вдруг сбежишь, и тебя перехватят другие вампы, они не должны узнать что-либо из жизни охотников.

Я была готова согласиться с этим лишь потому, что прямо сейчас у меня возникли вопросы на другую тему.

– А если ты вколешь эту кровь себе – станешь вампиром?

– Нет. Я уже говорил тебе, как это происходит.

Он вытащил шприц и выставил его на свет, что-то там разглядывая. Немного подумав, я неуверенно добавила:

– Мне придется убить тебя?

Гвоздь перевел на меня предупреждающий взгляд и недовольно поджал губы.

– Мне просто интересно.

– Это плохо, Делия. Плохо. Ты не должна думать о смерти. Вампиры – очень кровожадные существа. Убийцы по натуре, понимаешь? Ты здесь только потому, что не стала бросаться на мою шею в нашу первую встречу. Ты показалась мне особенной, но если я замечу хоть одну схожесть с теми бесчеловечными тварями, то…

– Самолично свернешь мне шею, – закончила я. – Помню.

Гвоздь прищурил глаза, как бы присматриваясь ко мне, а я уже более спокойно добавила:

– Я сделаю все, чтобы не стать, как они. Я не хочу…

На глаза нахлынули слезы. Я представила родителей, сестру, друзей, свой дом и всю прошлую жизнь. Меня больше нет с ними, но они навсегда останутся в моем сердце.

– …Не хочу никого ранить.

Почувствовала, как слезы покатились по щекам, и они были непривычно горячими. Я хмыкнула от абсурдности происходящего. Пора бы уже осознать.

– Я верю тебе, – прошептал мужчина. – И постараюсь помочь, Дел.

Он закрыл иглу колпачком и направился к столу. Открыл верхний ящик, достал планшет и поднес ко мне. А затем выхватил уже пустой пакет, сжал в кулаке и метко бросил в мусорный ящик.

– К столу не подходи, ничего не трогай. Зайди в интернет, закажи себе все необходимое – от одежды до средств гигиены. Лимита нет.

Раздав ЦУ, мой спаситель вышел прочь, держа в руках шприц с кровью. Я же зависла с открытым ртом на какое-то время. Потом покосилась на планшет, и на моем лице мимо воли расплылась улыбка. Нет лимита, значит…

Я думала, это меня немного успокоит, расслабит или просто займет. Но чем больше я листала страницы интернет-магазина, тем больше разочаровывалась. Туфли на высоких каблуках, купальники с цветочным принтом, плетеные пляжные шляпки… Все это наверняка мне больше не понадобится. Вообще никогда. Я выбрала себе два спортивных костюма, спортивную обувь, белье и вещи первой необходимости. Все – черного цвета или хаки. Отшвырнув планшет на кровать, разочарованно выдохнула и подошла к зеркалу. Осмотрела себя от пяток до макушки, потратив на это занятие не менее получаса. А Гвоздя все не было. Меня разрывало от неизвестности, а также не давали покоя новые вопросы, которые посыпались градом, стоило мне остаться наедине.

Собравшись с духом, я решила выйти и поискать хоть кого-то.

– Надеюсь, они меня не прикончат, – воодушевленно произнесла я и дернула ручку двери.

Чего-чего, а настойчивости… нет, даже настырности мне не занимать. Берегитесь, охотники! Любопытный вампир идет.

Глава 2

Делия

Из коридора послышались громкие возгласы парней. На секунду я даже засомневалась, стоит ли идти в толпу незнакомых и агрессивно настроенных мужчин. Это даже звучало жутко, но ноги все равно понесли меня вперед.

– А что, если ее подослал Драгов? – спросил кто-то из них, когда я была готова выглянуть из-за угла.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что речь шла обо мне. Я знаю, что подслушивать нехорошо, но не смогла себя заставить выйти.

– Гвоздь сказал, что она совсем свежая, только выползла. К тому же, вы видели ее глаза, – послышался уже знакомый голос. Он принадлежал Барсу – другу Гвоздя. Его самого, как я поняла, среди присутствующих не было.

– Да плевать я хотел, какие там у нее глаза, – произнес кто-то еще. Блин, мне действительно нужно выведать их имена. Хотя бы для того, чтобы знать “ху из ху” на такие вот случаи.

– Они могли специально завербовать обуздавшую для этого дела, – предположил еще один. – Только подумайте! Это же идеальный план – внедрить кровососку в наше логово.

– Как они могли знать, что Гвоздь не прикончит ее на месте? – вступил на защиту Барс. – Выходит, кто-то был в курсе, что он ученый, интересуется стойкими и – самое главное! Что его патрулирование проходило именно в ту ночь именно на том кладбище. Нет, парни, это не может быть подстроено.

– Один хрен, – прозвучал низкий шелковистый голос, от которого по моей бледной коже пробежались мурашки. Бес.

Тот самый аромат, от которого я потеряла голову чуть ранее, сейчас подобрался ко мне, словно змей-искуситель, окутывая с ног до головы. Клыки больно заныли, а в горле снова зажгло. Я не понимала, почему именно на него у меня возникла такая жуткая реакция? Почему от мысли, что я испью его крови, все внутри переворачивалось от дикого восторга?

– Пусть берет ее кровь для своих чертовых опытов. А потом тварь окажется в земле, откуда вылезла.

Кажется, я дышала до этого. Чисто по привычке. А вот после этих слов перестала. Что-то больно кольнуло в области сердца, которое уже больше не билось. Я положила руку на грудь и затихла. Было странно ничего не слышать. Но уж с чувствами у меня проблем не было. Я не превратилась в ходячий безэмоциональный труп. И, черт побери, эти слова ранили.

– Делия?

Гвоздь выскочил из ближайшей двери и едва не сбил меня с ног.

– В чем дело? – тут же прозвучал настороженный голос одного из парней, который вышел к нам. Он был симпатичным голубоглазым брюнетом, а больше я ничего о нем сказать не могла.

– Это то, о чем я говорил! – воскликнул еще один – рыжий.

Он вместе с остальными появился в коридоре. Я оказалась в окружении яростных взоров и трусливо прижалась к стенке.

– Она шпионит за нами! – все не унимался рыжий. Похоже, он меня ненавидел больше остальных.

– Спокойно, Юла, – вмешался мой защитник. – Мы же договорились. Она под моей опекой, вы ее не трогаете.

Рыжий порывался сказать что-то еще, но его опередил Бес. Окинув меня презрительным взглядом, охотник процедил:

– Она в любом случает не выйдет отсюда.

Ну, все! У меня и так коленки подкашивались от его аромата, а тут я увидела сам объект кровного желания, и мою крышу снесло ураганом. К тому же, я была на него обижена.

Оттолкнувшись от стены, подпрыгнула, на лету отпихнула двух других мужчин, загораживающих мне путь, и приземлилась прямо на грудь Беса. Он не упал, как я того ожидала, лишь немного пошатнулся, удерживая меня руками. Позади слышались крики, возмущенные и даже обалдевшие возгласы, а мне все было нипочем. Всего в сантиметре от моих ноющих клыков находилась божественно пахнущая мужская шея.

– Нет! – заорал Бес и в то же мгновение отбросил меня в сторону.

Я вновь взвыла от боли, но тут же вскочила на ноги и попятилась назад, когда увидела надвигающуюся на меня гору мускул. На его лице явно читалось «Убью».

– Бес, стой! – закричал Гвоздь, и это послужило стартом для моего панического визга. Ноги сорвались с места, и я побежала, что было сил. Быстро. Очень быстро. Правда, не имея ни малейшего представления о расположении комнат, совсем скоро я попала в тупик. Дверь, в которую вскочила, сразу после того, как перепрыгнула через два бильярдных стола, оказалась обычной ванной. Я попыталась закрыться изнутри, но не успела.

Бес, с обезумевшим от злости взглядом, ворвался внутрь и сам задвинул засов. А затем начал медленно надвигаться на меня, тяжело дыша, словно разъяренный буйвол.

Я оказалась в ловушке, но почему-то эта мысль вызывала у меня необъяснимый восторг. Это было удивительно, учитывая мои дрожащие руки и ватные ноги. Я прижалась к стене, чтобы не упасть, и вцепилась пальцами в полы халата.

– Я н-не…

– Молчать! – рявкнул он.

По ту сторону двери послышался взволнованный голос Гвоздя:

– Бес, клянусь своей лабораторией, что если ты ее прикончишь, я уничтожу всю твою коллекцию мечей.

Я была несколько озадачена таким заявлением. Вроде бы мне жизнь спасают, а с другой стороны… ее уравняли с коллекцией железок. Как лестно!

Но Бес будто и не слышал этого заявления. Преодолев расстояние между нами, он так сильно сжал мощной рукой мою шею, что в глазах заискрилось.

– Заруби себе на носу, кровососка. Ты не получишь ни капли моей крови, – процедил охотник.

– Я не хотела, – прошептала я в свое оправдание. На большее не была способна. – Просто вы так… – прикрыла глаза, наслаждаясь его блаженным ароматом. Даже несмотря на то, что он делал мне больно, я хотела облизать и обкусать его с ног до головы. От собственных мыслей стало жарко. – …Так вкусно пахнете.

Хватка ослабла, а я еще больше зажмурилась, ожидая удара. Но когда его не последовало, медленно приоткрыла один глаз. На красивом лице Беса промелькнула целая гамма эмоций. От ненависти до искреннего удивления. Я полностью открыла глаза и немного расслабилась. А он приподнял одну бровь, отпустил шею и посмотрел на меня совершенно новым необычным взглядом – с долей насмешки.

– Что вы там делаете? – послышался крик Гвоздя. – Бес? Ты топишь ее? Не вздумай, слышишь! Иначе мне опять придется кормить девочку.

Я нервно хмыкнула, а Бес снова вернулся в образ лютого охотника. Впрочем, мне было все равно. Он подошел слишком близко, и я опять не могла себя контролировать.

– Я тебе не по зубам, – процедил он.

– Еще сантиметр, и я снова нападу, – честно предупредила.

– Только попробуй, и я размажу тебя по стене, – в тон мне ответил мужчина.

– Так не честно, я ведь это не контролирую, – разозлилась я.

– Так же, как и я не контролирую свою ненависть к вампирам.

Этот парень был мастером в спорах. Нападать перехотелось. А вот от навязчивой идеи попробовать его на вкус я, похоже, уже не в силах отказаться.

– На счет три выламываю дверь! – заорал Гвоздь.

Бросив напоследок свой коронный брезгливый взгляд, Бес медленно отошел от меня, не поворачиваясь спиной. А затем все-таки открыл ванную.

– Ох, она жива, – с облегчением вздохнул сумасшедший ученый – единственный, кого беспокоила моя судьба.

Я продолжала смотреть вслед уходящему Бесу. И все мои мысли были о том, насколько широки его плечи в этой черной футболке и какой упругой кажется задница. Вот бы вонзить клыки туда!

– Ты меня слышишь?

Гвоздь пощелкал пальцами прямо у моего лица, и я заставила себя сконцентрироваться.

– Ты ведь пила! – с долей упрека произнес он. – Какого черта ты творишь, Делия? Я едва уговорил парней смириться с твоим присутствием, как ты снова выкинула фокус. С таким успехом ты не продержишься здесь и дня.

– Прости, я ведь…

– Ты напала на Беса! – завопил он. – Совсем сбрендила? Он лидер нашего братства, а значит, запросто мог бы прикончить тебя. Не знаю, что у вас здесь произошло, но это просто чудо, что ты все еще жива. Поверь, он бы сделал это. Ему плевать на твою жизнь и мои эксперименты.

– Но не плевать на коллекцию мечей? – предположила я. За что получила звонкий подзатыльник.

– Будешь сидеть в комнате все время, – заявил охотник.

Нет, ну нормально?

– А как же…

– Это не обсуждается!

Гвоздь схватил меня за предплечье и потащил в гостиную. Проходя мимо толпы охотников, я, конечно же, выискивала глазами самого аппетитного. Но не нашла. Зато показала язык рыжему, отчего он выругался и резко встал с места, намереваясь подойти. Гвоздь за это дернул меня и поволок в комнату еще быстрее. Отшвырнув меня на постель, он закрыл дверь изнутри и положил ключ к себе в нагрудный карман.

Мужчина был взбешен.

Он ходил по комнате и что-то неразборчиво бубнил под нос. А потом, будто его озарила какая-то гениальная мысль, охнул и в мгновение ока оказался у своего стерильного стола. Кстати, я ведь только сейчас обратила внимание, что охотники тоже очень быстрые. У меня зародились смутные догадки.

– А вы вообще люди?

Гвоздь, порывшись в нижнем ящике, достал большой зеленый блокнот и начала судорожно листать записи.

– У тебя сердце не бьется, так? – спросил он, проигнорировав мой вопрос.

– Нет, – нехотя ответила я.

– Странно. Почему ты напала на Беса? В первый раз он хорошенечко огрел тебя, могла бы и усвоить урок. Плюс, ты не была голодна. Так в чем же дело?

Он прекратил листать и уставился на меня.

– Он хорошо пахнет, – раздраженно выдавила я.

Мужчина послал мне удивленный взгляд.

– Не смотри так. Мне самой не нравится, как это звучит. Но посуди сам. Я только что вылезла из собственного гроба. Мое сердце не бьется, я стала сильнее, быстрее и выносливее. Какой-то парень с кладбища приволок меня в тайное братство, где семь огромных мужиков желают отвинтить мне голову. Знаешь, я ни черта не понимаю! О, я забыла упомянуть, что мне приходится пить кровь, чтобы выжить. И для протокола – я ненавижу кровь! Меня от нее всегда тошнило. А он, – я ткнула пальцем в дверь, за которой где-то там был Бес, – черт побери, приятно пахнет. И мне хочется вонзить клыки в его за…

Последнее явно было лишним. Прикусив губу, я нечаянно себя ранила, а затем и вовсе разрыдалась. Не от боли, нет. Теперь я ее практически не чувствовала. От жалости к себе. Все происходило слишком быстро, никто не дал мне времени осознать, погоревать и просто выплеснуть эмоции.

– И ты снова ревешь, – будничным тоном произнес Гвоздь, как ученый, наблюдающий за очередной подопытной крыской.

Я послала ему злой взгляд, отчего охотник тут же смягчился.

– Прости, я искренне сочувствую тебе, просто пытаюсь найти объяснение. Вампиры редко плачут. И их слезы кровавые. Ты уже питалась, но плачешь все равно обычно. Как простая девчонка.

Он хмыкнул и облокотился о стол.

– Сколько тебе?

– Двадцать, – шепнула я и громко шмыгнула носом. – Только колледж закончила.

Гвоздь кивнул, подошел к своим стеллажам и достал бутылку янтарной жидкости.

“Точно как глаза Беса”, – подумала я. – “Будь он неладен”.

– Я не пью.

Тяжко вздохнула, когда он поднес мне наполненный бокал.

– Я тебя научу! – задорно произнес он и подмигнул. – Помимо крови алкоголь – единственное, что вампиры переносят на вкус. А хороший алкоголь даже доставляет удовольствие.

С недоверием покосившись на бокал, я все же приняла его и отпила глоток. Неплохо. Напоминало сладкий яблочный сидр.

– Вот видишь! Может, я еще сделаю из тебя нормальную вампиршу.

Я улыбнулась, хоть и особых причин для веселья не было.

– Разве ты не убьешь меня, если я стану “нормальной”?

– Точно! А если серьезно, Делия, то ты и правда уникальная. Думаю, ты была очень добрым, чувственным человеком с огромной силой воли и твердыми жизненными принципами. Все это передалось тебе… в этой жизни. И оно будто усилилось с остальными качествами и навыками.

Я задумалась. Он прав – такой я и была. И есть до сих пор.

– Знаешь, я пока не могу сделать никаких выводов по поводу твоего влечения к Бесу. Нужна неделя.

– Зачем? – непонимающе уточнила я. – Что будет через неделю?

– Вот и посмотрим, что будет через неделю, – поучительно ответил этот зануда. – А сейчас я могу дать тебе одно лекарство моего собственно производства.

– Обнадеживает, – проворчала я.

– Оно приглушает жажду крови у вампиров, – пояснил Гвоздь.

– Вот как! Давай!

Стоило подумать, что мне не придется пить эту дрянь или хотя бы делать это не так часто, я просияла. А все может быть не так уж и плохо! Я даже согласна употреблять алкоголь в качестве еды.

– Правда… Я тестировал препарат только на крысах.

Я стухла и поджала губы.

– Крысы – не вампиры, Гвоздь! Или ты и крыс в вампиров обращал? Это вообще возможно?

– Я тестировал особый вид крыс. Они очень кровожадны, Делия. И в теории все продумано безупречно. Первый же опыт увенчался успехом. Ты должна попробовать. Это важно.

Я тяжело вздохнула и подошла к зеркалу. Мне уже даже начала нравиться моя новая внешность. Я и раньше была ничего, а сейчас самые мелкие изъяны пропали. Один минус – жажда. Да, я должна попробовать. Что мне вообще терять?

– А что, интересная идея, – задумчиво протянул Гвоздь, уставившись на стену.

– Ты о чем?

– Обращение животных.

– Сумасшедший ученый в раздумьях, – прокомментировала я.

Гвоздь, не отрывая взгляда от стены, нащупал подушку и запустил ее в меня.

Бес

Только я смог расслабиться после изнурительной тренировки, как послышался стук в дверь. Я знал, кто это. Потому невольно выругался.

– Входи уже.

Гвоздь открыл дверь и помахал бутылкой Джека передо мной.

– Значит, серьезный разговор.

Я улыбнулся и кивнул ему на кресло. Сам встал и составил другу компанию. Достав два бокала из бара, Гвоздь разлил виски и предложил тост:

– За мир во всем мире.

Покачав головой, я одним глотком опустошил бокал.

– Ну что, Мисс конгениальность, выкладывай, – не выдержал я. – Устал. Спать хочу.

– Да, понимаю. Завтра твое патрулирование, задерживать не буду.

– Это насчет отъезда? – Я устало потер переносицу и откинул голову на мягкую спинку кресла. – Или насчет кровососки?

– И то, и другое. Я не могу отменить поездку, ты же знаешь. Я добивался встречи с магистром два года. Понимаешь! Два года!

– Ясно.

Гвоздь смолк, явно чего-то от меня ожидая. Наверняка понимания. Что ж, боюсь, я его разочарую. Не впервые.

– Да брось ты, Бес. Я оставлю ее всего на три дня. Это же пустяки.

Если бы я не был настолько измотан, то начал бы кричать. Надоело в сотый раз объяснять свой непоколебимый принцип:

– Я не общаюсь с вампирами. Не держу их у себя дома, не кормлю и уж точно не пытаюсь спасти их.

– Но Делия…

– Такая же убийца, как и Цвета, – все же повысил голос я. Но тут же пожалел о своих словах.

Гвоздь отвел взгляд, кивнул и поднялся с места.

– Брат…

– Я все понял, – холодно бросил он на ходу. Но у двери остановился и, не оборачиваясь, добавил:

– Я знаю, что не верну ее. Знаю, ясно? Но Делию не оставлю.

Уходя, он громко стукнул дверью. А я налил себе еще.

– Твою мать.

Паршивое чувство вины загрызло изнутри. И как теперь заснуть?

Я не раз задавался вопросом, как бы поступил, оказавшись на месте Гвоздя. Ночным охотникам нельзя заводить семью, это четко регламентировано нашим кодексом. Но как быть, если семья уже была до того, как ты им стал? Любимая жена, ребенок… Не знаю, смог бы я их бросить, а вот Гвоздь не смог. Он заботился о них многие годы. А я прикрывал. Его дочке было четырнадцать, когда вампиры клана Драгова ворвались к ним ночью и обратили ее мать. Девочку они не тронули. Твари привязали ее к кровати и оставили новообращенной, как дань.

Я сделал еще один глоток.

Гвоздь нашел их утром. Дочь была мертва, жена стала вампиром и убийцей. Я бы не вынес – сломался. Если даже его боль ощущало мое сердце, то что говорить о собственной?

Все зовут его сумасшедшим ученым, но я знаю, что он умнее всех нас вместе взятых. Если бы только он направил свои знания на уничтожение всей нечисти, а не на безнадежные мечты. Долгие годы он пытается вывести формулу антивампиризма. У него есть цель, и, кажется, это единственное, что удерживает его в этом мире. Я лишь боюсь, что когда он наконец осознает, что выхода нет… пойдет за своей семьей.

Отшвырнув на столик пустой бокал, я устало поплелся в кровать.

Черт, если он хочет эту гадину, пусть выжмет из нее все. Должен признаться, я давно не видел Гвоздя таким оживленным и заинтересованным. За последние сутки он то и дело бегал из лаборатории в свою комнату с пробирками и блокнотом в руках. А вампирюга сидела тихо, будто чувствовала, что меня лучше не драконить.

“Охотник на нечисть стал нянькой для вампира”.

Я хмыкнул от абсурдности этой мысли, но все же еще раз прокрутил ее в своей голове. Чтобы привыкнуть. Чего не сделаешь ради друзей.

Делия

– Эй, Мышка! Вставай!

– Не называй меня так, – пробормотала я сквозь сон и вновь начала погружаться в царство Морфея.

– Нет-нет! Делия, мне пора ехать. Тебе нужно проснуться. Срочно.

Я отмахнулась рукой, когда что-то начало щекотать мой нос. А затем почуяла запах “этого”, и в горле вновь зажгло.

– Ладно, – вздохнула я. – Ты победил. Встаю.

Открыть глаза для меня сейчас было так же сложно, как устоять перед запахом Беса. То есть вообще без вариантов. Потому я просто начала подниматься. Но тут же ударилась обо что-то лбом и в испуге таки открыла глазки. Осмотревшись, не сразу поняла, где нахожусь.

– Вылезай уже! – поторопил Гвоздь.

Я повернула голову на звук, но увидела только его ноги. Каким-то непостижимым образом я очутилась под кроватью, на которой засыпала. А то самое щекотливое нечто около моего носа оказалось жирным пауком. Ладненько! Я уже проснулась!

Быстро перекатившись, выползла и тут же поморщилась от яркого света лампы. Это хорошо еще, что окон здесь не было.

– Как я там оказалась? – возмутилась, выдирая из рук мужчины пакет с красной жидкостью. – Это ты меня вытолкал?

– Мне больше заняться нечем! Ты вообще меня согнала на кресло, забыла?

Я покосилась на разобранное кресло со скомканным одеялом и поморщилась от мысли, что мне же это все убирать. Таков был договор. Я сплю на кровати, а взамен слежу за порядком.

– Идем, нам пора, – поторопил охотник и схватил меня за локоть.

– Погоди! Дай допить. И еще мне нужно хотя бы умыться и почистить зубы.

– Целоваться с тобой все равно никто не будет, – заворчал он и начал упрямо тянуть меня в коридор. – Я должен уладить один вопрос перед отъездом, а потом ты вернешься в комнату.

– Стоп! Стоп! Стоп! – завопила я, начиная паниковать от собственного предположения. – Разве ты не берешь меня с собой?

– Конечно, нет, Делия, – возмущенно воскликнул Гвоздь. – Как, по-твоему, я буду путешествовать через всю Европу с новообращенным вампиром?

– Но как же…

Даже не успела договорить и уж тем более допить свой завтрак, как Гвоздь вывел меня в гостиную, где уже собралась толпа агрессивных мужчин, которых я усердно избегала последние два дня. До этого они что-то активно обсуждали, но с нашим появлением затихли.

– Итак! – воскликнул сумасшедший ученый, выдвигая меня вперед на глаза остальным.

Затем осмотрел меня сам и, будто впервые увидев, с округлившимися глазами задвинул обратно за спину. Не знаю, что его так смутило – полупустой пакетик крови или моя пижамка. И кто виноват? Я лично никогда не доверяла интернет-магазинам. На картинке одно, а привозят совсем другое. То размер не тот, то ткань почти прозрачная.

– Не-е-ет, – протянул рыжий. Кажется, они зовут его Юлой. – Скажите, что это не то, о чем я подумал.

– Да! – воскликнул Гвоздь. – Она остается с вами. На три дня. ...