Седрик Натрезим

Небольшое предисловие:

Текст начинал писаться в соавторстве с Айфаром ( http://samlib.ru/a/ajfar/ ), но, к сожалению, после примерно 240кб у него пропал к проекту интерес, да и дела в реале навалились, так что всё свыше 240кб писал уже я с посильной помощью нескольких неравнодушных камрадов.

Главный создатель и продюсер серий «Diablo» и «Warcraft» – Билл Ропер ушёл из компании «Blizzard» сразу после выхода игры «Warcraft 3: Frozen Throne», кроме того, из-за разногласий с руководством насчёт «Diablo 3» тогда же компанию покинули и многие сценаристы данных серий. В результате, студия «Blizzard North» была расформирована, но часть оставшихся работников перевели трудится над проектом «World of Warcraft». На некоторое время старых заготовок хватило, а дальше сценарием стали заниматься люди, которые никогда с этим миром не работали. Началось всё с мелочей, таких как изменение описания дренеев и истории Иллидана для «Burning Crusade», хотя последнее и сложно назвать мелочью, так как там идёт прямое противоречие фактам изложенным в стратегии на которой базируется весь сюжет сетевой игры. Следующий крупный отток людей имеющих прямое отношение к создание оригинальной вселенной случился как раз после дополнения «Burning Crusade» и объединения с «Activision», тогда же старых работников непосредственно занятых проработкой деталей игры окончательно заменили непонятно кем, и игре пришёл полный Катаклизм. Хотя, там ещё оставались пятеро ведущих разработчиков (глава проекта и начальники отделов), работавших с девяностых годов, но и они все ушли в 2014-2015 годах.

Таким образом, на данный момент история вселенной Warcraftа пишется людьми не имеющими к её созданию никакого отношения, а реальные авторы не способны никак повлиять на судьбу своего детища. Причём доходит до абсурдного, когда многие из нынешних разработчиков Warcraft 1-3 в глаза не видели, то есть принципиально не способны написать что-то по этой вселенной, в связи с полным отсутствием элементарных о ней знаний, и тем не менее, они пишут.

Данное предисловие написано для тех, кому действительно интересно знать причину, почему обновления игры «WoW», сверх дополнения «Lich King», а также ряд книжных изданий, таких как серия «Источник Вечности», нами не учитываются. То есть для людей, способных понять простую истину, что между правообладателем и реальным автором вселенной существует принципиальная разница. К глубоком сожалению, далеко не все, кто задаёт вопросы на эту тему, являются таковыми, однако, как и многое на этой странице, это предисловие написано именно для думающих людей, а не тех, кто пытается таковым казаться.

Глава 1. Бюрократы, чиновники и прочие достойные демоны.

Сознание возвращалось медленно. Думать о чём-то было очень тяжело, вокруг царила непроглядная тьма. Отдельные, несвязные мысли вспыхивали и тут же гасли в окружающей темноте, очень хотелось спать. Уютная, тёплая тьма совсем не располагала к суете и сонливость накатывала всё настойчивее. Но вдруг что-то изменилось. В окружающую темноту пробились далёкие звуки, непонятные, сливающиеся в однородный гул, но они становились как будто ближе. Захотелось приблизиться к источнику звука и заставить его замолчать, чтобы он не мешал такому сладкому сну. Звук всё приближался, а к нему прибавилось тепло, источник которого находился в том же месте, что и звук. В какой-то момент, неразборчивый гул превратился в рёв пламени и потрескивания раскалённого камня. Я попытался остановиться, но было уже поздно. Впереди горел красный свет, и, не успев испугаться, я влетел прямо в него.

Боли не было. Я оказался в каком-то зале, или даже пещере, стены и пол которой состояли из гранитных плит, зрение было расплывчатым, но я мог поклясться, что вижу текущие вдалеке реки раскалённой лавы. А прямо передо мной стоял демон, в полтора раза выше меня. Огромные, загнутые назад рога, отливающая красным металлическая броня, покрывающая торс, плечи и ноги, огромные копыта и мускулистые руки, пальцы на которых заканчиваются такими когтями, что не каждый кинжал сравниться может. Ну и конечно, крылья, могучие кожистые крылья, так же отливающие краснотой в полумраке гигантской пещеры. Из глаз демона, как будто вырывались струйки чёрного дыма, а вот кожа у него была отнюдь не красной, вполне обычный светлый оттенок, ну может быть немного серый.

Это, что, Ад? Я попал в Ад?! Как это возможно?!

Но демон не обращал на меня внимания, глядя куда-то в бок. Я попытался повернуться, но понял, что сделать этого не могу. Тело не слушалось! Однако, спустя секунду, оно всё же начало поворачиваться, но повинуясь не моей воле! В месте, куда смотрел демон, вспыхнула арка портала, из которой вышел ещё один демон, в точности такой же, как и стоящий передо мной, только его броня и крылья отливали желтизной и он был значительно ниже, такого же роста, как и я.

Тут мой разум затопил холод. Зрение уже стало вполне чётким, и я смог разглядеть боковым зрением себя. Я тоже был таким же демоном! В момент поворота головы, я заметил у себя на плечах такие же металлические наплечники, а за спиной у меня лежали два чёрных, кожистых крыла.

Из шокового состояния меня вывел начавшийся разговор, только что прибывший демон, на неизвестном, но почему-то понятном, языке обратился к тому, которого я увидел первым:

– Ну что, Тикондрус? Всё идёт, как задумано? Лорд Архимонд требует отчёта.

Тикондрус?! Я уже слышал это имя. Точно слышал. И Архимонд! Но где?

– Молодой рыцарь хорошо послужил нам. Даже слишком хорошо… Не удивлюсь, если у Нер-Зула имеются на него особые планы. – Глубоким и могучим голосом ответил Тикондрус. Вот и ещё одно знакомое имя, где же я мог их слышать?

– Этот человечишка, столь же недолговечен, как и другие смертные. А Нер'зул не посмеет вмешиваться в наши дела, – Вступил в разговор… Я сам! Тело действовало само, вернее им управлял демон, в которого я, судя по всему, вселился, а он этого ещё не заметил. Песец! Полный, полярный Песец!

– Плеть должна выполнить своё предназначение. Если мы утратим контроль над ситуацией, Лорд Архимонд оторвёт нам головы! – Вновь подал голос «жёлтый».

«Опять Анетерон паникует, служба адъютантом у Архимонда, явно не идёт ему на пользу, как можно быть настолько трусливым?» Отчётливо прозвучавшая в голове чужая мысль вновь заставила мой разум заледенеть. А вместе с приходом льда в моей памяти, наконец, прорвало плотину. Тикондрус, Архимонд, Нер-Зул, Легион, Плеть, Молодой Рыцарь… Я попал в Варкрафт. В тело одного из Повелителей Ужаса. Мысли были спокойными. Никакой паники, не возникло, только холод ещё сильнее затопил разум, даря кристальную чёткость мышления. Тем временем, разговор Повелителей Ужаса продолжался:

– Поверь, брат, ни Король Мёртвых, ни его прислужники не помешают пришествию Легиона.

Ага, конечно! Насколько я помню, к «Ледяному Трону» большинство упомянутых в разговоре личностей откинули копыта, причём, в самом прямом смысле. А в самом ЛТ Сильвана с радостью добила оставшихся.

Неизвестно, как моя мысль повлияла на сознание демона, но сам Повелитель Ужаса отреагировал так:

– Я тоже не доверяю Плети. Возможно… – тут до демона дошло, что он говорит что-то ему несвойственное, да и взгляд Тикондруса заставил сжаться в комок, меня – выражаясь фигурально, а самого Повелителя Ужаса – почти что буквально, – Но пока ситуация под контролем.

– Вот и проследи за тем, чтобы такая ситуация не менялась. Лорд Архимонд не прощает ошибок, – Анетерон развернулся и взмахом руки открыл обратный портал в Дренор. Знание о том, что и как он сделал, пришли естественно и легко, будто они всегда были моими, – Да, и… Мефисторот, раз уже ты влез в этот разговор… Ты тоже, что ли, хочешь на войну?

«Еще чего – делать грязную работу?» – подумал Мефисторот. Но вслух он, на удивление для самого себя высказал то, что подумал сейчас я:

– Лучше сильнее держать их в кулаке сейчас, чем в один прекрасный момент выяснить, что это мы для них, а не они для нас, выполняли всю грязную работу.

Натрезимы переглянулись.

– Ну как знаешь, – холодно сказал Анетерон, – Тогда оставайся здесь, помоги Тикондрусу. И тоже… проследи…

«Да что ж это такое… И чего я влез? Тикондрус меня в самое пекло бросит, а у Анетерона я был главным помощником. Да что такого в этом мирке, что меня туда тянет?»

Пока демон внутренне сетовал на нежданного внутреннего советчика, Анетерон шагнул в портал, и мы с Тикондрусом остались наедине.

– Хочешь на его место? – усмехнулся «красный» демон.

– Не хочу подыхать в этом мирке, когда буду в рядах непобедимой армии идти в расставленную союзником ловушку, – высказался… именно я.

«Это позор для натрезима» – согласился демон.

– Ты сомневаешься в моих способностях? – Тикондрус высказался абсолютно спокойно, но нам с Мефисторотом захотелось провалиться сквозь землю.

– Нет. Я слишком хорошо знаю способности Лорда Кил'джедена, – нашёлся я с ответом.

– Поясни, – и без того жутковатые глаза демона утратили всякую человечность просто прищурившись.

– Нер'зул – это шедевр Лорда Кил'джедена. Кто знает, на что он на самом деле способен? – продолжил я выдавать информацию из послезнания, – Никто ведь раньше не создавал Короля Мёртвых.

– Подхалим, – констатировал Тикондрус, – И лжец.

– Для меня честь слышать такое от Вас, – это уже Мефисторот влез в диалог.

– Хорошо, – хмыкнуло моё теперь уже непосредственное начальство, – Вот только здесь война. И тебе придётся заниматься настоящим делом, раз уж ты решил сменить покровителя.

– Я служу Легиону! – гордо заявил «мой» демон.

– Вот и послужишь.

– Итак, резюмируя всё мной сказанное ранее, я хочу сказать следующее, – делал я доклад в импровизированном штабе. Сам «штаб» представлял собой сборище натрезимов, собравшихся на выжженной адским огнём горе. Вот уж точно – слёт нечисти на Лысой Горе! – Я не доверяю Нер'зулу. Я не доверяю Артасу. Да и местные аборигены могут доставить нам немало неприятностей.

– Ты трусишь, Мефисторот? – деланно изумился Бальназар.

– А ты в это на самом деле веришь? – отозвался я. Не знаю, когда пропала грань между моей личностью и личностью натрезима, это прошло мимо моего сознания. Но в один по-настоящему прекрасный момент Мефисторот перестал огрызаться на подколки «братьев», которых изрядно забавляло то, что я сменил тёплое местечко в Дреноре на войну в Азероте.

– Я сужу по твоим поступкам.

– Хорошо, – вздохнул я, – Пройдёмся ещё раз по вышесказанному.

– Копытами? – ухмыльнулся Вариматас.

– Желательно чистым разумом, – продолжил я, не обращая внимания на подначки, – Итак, план привлечения Артаса, проведённый Кел'Тузедом по приказу Нер'зула, чуть было не стоил нашему брату Малганусу жизни. И стоил карьеры – Нер'зул его ухитрился использовать, как какую-то пешку и где сейчас его дух – неизвестно.

Дальше. Артас – воин выдающихся способностей, это очевидно. И почему такой талантливый генерал, умудрившийся крайне ограниченными силами разбить Малгануса, наступает напрямик, без всякой тактики и ухищрений, давя противника численностью войск и их живучестью? Потери Плети огромны! Даже Легион не смог бы столько поддерживать подобное наступление. Артас перед этим превратил в нежить целую страну. Так зачем он гробит такие гигантские резервы? Может быть, понимает, что эта армия скоро не будет его личной?

Теперь насчёт плана компании. Итак, мы воскрешаем Кел'Тузеда, он помогает призвать Лорда Архимонда, и все счастливы. Кроме Нер'зула, конечно же. И почему мы решили, что эта замороженная куча костей не рискнёт нас обмануть во второй раз?

– Мы поняли, – прервал моё словоизлияние Тикондрус, – Твои предложения?

– На ключевые должности командиров Плети назначить натрезимов. Раз мы собираемся воевать именно этой армией, мы должны её контролировать.

– Этой… этими извращениями магии? – презрительно отозвался Бальназар, – Управлять ею через доверенных лиц – куда ни шло. Но самолично… вести этих недо-демонов в бой… Ты точно натрезим, Мефисторот?

Моё слияние с демоном не прошло бесследно. Его способности, умения, знания и даже личная храбрость слились с моим сознанием, но теперь я уж точно не был натрезимом. И дело было не только в послезнании. В самом отношении к жизни я здорово отличался от безжалостных и коварных Повелителей Ужаса. С другой стороны, даже мои, надо признать, очень умные, «братья» могли закрывать глаза на очевидные мне факты, если они хоть как-то шли вразрез с их самомнением. А для серого кардинала позволителен любой грех (как для государственного деятеля, конечно, а не как для священнослужителя) – кроме гордыни.

Натрезимы не хотели меня слушать, хотя я выкладывал им точное будущее. В этот момент я понял, почему под горой Хиджал произошла военная катастрофа.

Слившись с демоном, я (теперь я не отличал себя от Мефисторота) перестал быть фанатиком Легиона, но всё ещё считал эту сторону своей, родной. А как геймер в своей прошлой жизни, считал родной для себя и нежить. В конце концов, демонические орды в «Ледяном Троне» герою-натрезиму не давали под командование.

– Подожди, Бальназар, – вмешался Тикондрус, кривя губы в усмешке, – Право на своё мнение наш брат Мефисторот имеет. А значит – он и будет выполнять своё предложение. Ты хотел командовать нежитью, Мефисторот. Я предоставлю тебе такую возможность. Отправишься на границу с Кель'Таласом, построишь там форпост Плети, а заодно и проследишь за Артасом. Поздравляю, генерал.

Последние слова прозвучали откровенно издевательски. Что же. Помочь Легиону не получилось. Осталось лишь одно – помочь себе.

Глава 2. Граница.

Хряск! Хряск! Хряск!

Этот не самый приятный хруст первое время изрядно действовал на нервы, даже на мои – стальные и демонические. Отослав меня на восточную границу Кель'Таласа, Тикондрус дал в помощь небольшую армию нежити, большую часть которой составляли старые добрые гули, они же вурдалаки. То есть, сами гули были относительно свежесозданными, да и кротким характером ну никак не отличались, но для моей геймерской души вид вкалывающих на лесоповале вурдалаков навеивал приятную ностальгию.

Хряск! Хряск! Хряск!

К моему глубочайшему счастью, Мефисторот принёс в наш симбиоз свои рефлексы и моторику движений. В первое время после слияния я старался не задумываться о таких вещах, как почесать когтистым пальцем ухо. Или уложить крылья, когда ложишься вздремнуть. Если не задумываться – рефлексы справятся сами. Но к этому нужно было привыкнуть.

Вот и сейчас, проснувшись и выйдя из своих покоев, я чисто машинально поскрёб когтями камень парапета, выбивая каменную крошку. Неплохую цитадель отгрохали прислужники, стоило заметить. Да и вообще, за последние три недели они построили хорошо укреплённый лагерь. Но этого было мало.

Точнее, этого было достаточно для ссыльного демона. И недостаточно для того, кто мечтал возвыситься на бушующей сейчас войне. А чтобы подняться в Легионе по карьерной лестнице, да и чтобы просто выжить, нужна была армия. Большая, сильная и верная лично мне. И по всем трём пунктам у меня были проблемы.

Казалось бы, уж с численностью проблем у Плети быть точно не должно. С численностью сейчас проблем действительно не было. Ключевое слово в этом утверждении, разумеется, «сейчас». Чем больше Плеть увеличивается в размерах за счёт уничтожения живых, тем меньше кандидатов на послежизнь у неё останется в дальнейшем. Можно, конечно, пойти по пути Артаса и пустить «на кости» всех встречных, но по-настоящему сильная армия существует только в сильном государстве. Кто-то должен и хлеб растить, как минимум, вурдалаки, некроманты и прислужники хотят кушать, хоть и нечасто – а кто их кормить будет, если пустить под нож мирное население? И ведь не всякий ещё захочет жить под нежитью.

Проблема была важной, но пока ещё не острой, хотя пайки уже пришлось урезать вдвое (и это при ярко выраженной неприхотливости нежити) – Артас не сильно заботился о своём воинстве, а Тикондрус – и подавно. Но в ближайшее время её надо будет как-то решать.

Насчёт боевых качеств войск, отданных под мою лапу, я тоже иллюзий не питал. Вурдалаки, конечно, твари опасные, но против кадровой армии Альянса они не выстоят. Гнать эту орду на убой не хотелось – другой армии пока нет, и вряд ли предвидится в дальнейшем. Но обучить их какой-либо несложной тактике можно.

И самой главной проблемой было то, что практически вся нежить, кроме поднимаемой собственноручно, подчинялась, в первую очередь, Нер'зулу. А это означало, что рано или поздно, но свою теперешнюю армию придётся уничтожить, а вместо неё набирать новую. И что придётся серьёзно заняться некромантией, благо знания от демона остались.

Последние три недели я, кроме обустройства лагеря, с которым неплохо управились и прикомандированные ко мне некроманты, занимался двумя вещами. Во-первых, натаскивал гулей, прививая им дисциплину. Проблем с послушанием не было, но вот с тем, чтобы объяснить каждому конкретному гулю, что от него требуется – да. Пришлось отобрать с десяток самых толковых вурдалаков и вбить им в головы мои указания, а уж потом «ученики» на своём языке объяснили, чего и как я хочу, своим менее сообразительным собратьям. А во-вторых, я массово поднимал нежить из всех попавших под руку трупов. Лично. Доверять некромантам я не рискнул. Конечно, за счёт присущей натрезимам ментальной силы, я держал этих магов под полным контролем, но следить за каждым отдельным бойцом – это не выход.

Фактически, лично моей «гвардией» были только несколько десятков вурдалаков, примерно столько же скелетов, дюжина горгулий и полторы сотни теней. Для создания последних пришлось отправить на алтарь полторы сотни прислужников, конечно, уже после того, как лагерь был построен. И всё – тела для экспериментов кончились. Разумеется, добыть новые не было особой проблемой, но для создания по-настоящему мощной армии мне нужны были некроманты, готовые возиться с подъёмом нежити вместо меня, командиры, что будут командовать отрядами, управленцы, способные толково распоряжаться ресурсами… да мало ли кто ещё! И что самое интересное, кадры для войска и зарождающегося (пусть пока только в моих планах) государства были под носом. И одновременно недоступны. Я имею в виду высших эльфов.

Моё послезнание говорило, что после уничтожения Солнечного Колодца, оставшись без магии, часть эльфов во главе с Принцем Келем, после некоторых колебаний и ряда событий, а также вследствии политики проводимой командующим силами Альянса в Лордероне, переметнулась на сторону демонов – ради получения источника магической энергии. Этот мир вообще отличается всеобщим конформизмом, достаточно вспомнить маршала Гаритоса, того самого командующего силами Альянса, сперва отправившего корпус Келя в темницу, за то, что тот совместно с нагами уничтожал нежить, а потом совершенно спокойно вступившего с нежитью в союз. Или Сильвана, столь героически сейчас сражающаяся с Артасом, после того, как стала банши, перешла на сторону Орды (хотя стоит заметить, что и в Альянсе её не сильно ждали). Но и расизм, стоит признать, здесь не в почёте.

Однако, Солнечный Колодец ещё существует, Кель'Талас держится, уповая на помощь с юга и мощь своей магии, Кель всё ещё в Даларане, а Сильвана Ветрокрылая громит резервы, которые помаленьку уже подтягиваются к истощённым бесконечной мясорубкой войскам Артаса. И вот туда мне уж точно не с руки лезть, со своей заштатной армией. Но рано или поздно, причём, скорее рано, Плеть всё же пробьёт оборону Первых и Вторых Врат, возьмёт Кель'Талас, и вот тогда я уже смогу попытаться перехватить бегущих из разорённого королевства эльфов. Но к этому времени у меня должна быть та самая большая, обученная и подчинённая исключительно мне армия – иначе мне никак не перехватить эльфов, и что самое главное – не скрыть их от алчного взора Тикондруса и Нер'зула.

И достать эту армию я мог только в одном месте. В Зул'Амане.

Хряск! Хряск! Хряск!

Я внимательно смотрел, как озверевшие от безделья и голода гули яростно рубят деревья. Десять дней назад пришлось внедрить систему поощрений: кто больше принесёт бревён, при этом целых, а не порубленных в щепки, тот и получит лучший кусок. И весь лес на пару километров вокруг лагеря был уже вырублен, а земля заражена порчей – никто не подкрадётся! Вот чем-чем, а стройматериалами я уже запасся с избытком.

– Лорд Мефисторот, – возникла передо мной одна из «моих» горгулий, – Прикажете провести учения?

Я не совсем уверенно кивнул, но горгулья истолковала этот жест как разрешение. Причём истолковала совершенно верно: хоть мне и не хотелось лишний раз смотреть на «манёвры» вурдалаков, но ведь всё равно было необходимо провести то, что я называл учениями, а любой кадровый офицер назвал бы хороводом беременных коров. Главный плюс полностью подчинённых ментально слуг в том, что они угадывают мысленное желание хозяина, им не надо устно отдавать приказ.

Но в любом случае – от подобных неуверенных кивков, как несвойственных могучему демону Мефистороту, следует избавляться. Хотя… была бы власть, а надуть щёки и принять горделивую позу всегда успеем.

Горгулья резко взлетела ввысь и с высоты тридцати метров над землёй издала жуткий, скрежечущий вопль. Как в этом нечленораздельном крике можно было услышать слова «построиться на плацу» я не знал, и, похоже, не знали сами солдаты. Они просто на неё отреагировали как на звук сирены.

Аккуратно положив брёвна (в первые разы паре гулей отдавило конечности, когда они их просто бросали как попало, так что пришлось отдать соответствующий приказ) вурдалаки побежали на «плац» – небольшую площадь возле цитадели. Из различных строений – бараков, казарм, храмов спешили остальные жители некрополиса – некроманты, горгульи, скелеты и прислужники. Через десять минут толкотни все они относительно ровно построились. И только тени продолжали вести свою безмолвную вахту.

Стоит заметить, что в моём отряде теней было, пожалуй, больше, чем в остальной армии Плети. В отличие от Артаса, свои войска я собирался беречь, а в кишащих врагами лесах без хорошо налаженной разведки это будет весьма затруднительно. Ну и это самый лёгкий путь переподчинить себе прислужников. Пусть из теней бойцы так себе, да и строить они больше не способны, но научить основам тёмной магии эльфов, на которых я уже раззявил свою клыкастую пасть, они смогут.

А вот всё остальное войско – где-то пять сотен гулей, около сотни скелетов, десятков пять горгулий и двадцать некромантов – выстроились на площади. Всё это клацающее зубами, скребущее когтями осквернённую землю, щелкающее челюстями и хрустящее костями воинство преданно уставилось на мою крылатую фигуру, что с мрачным видом придирчиво осматривала всю эту толпу. Дисциплину в строю нарушали в первую очередь именно гули, но требовать от них стоять по стойке «смирно» было бессмысленно – подобное поведение было у них на уровне рефлексов, а именно рефлексами гули и ценны.

Дело в том, что основа моей «армии», вурдалаки, были довольно интересной нежитью. Начать хотя бы с того, что им требовалась еда, то есть, они обладали метаболизмом свойственным живым существам, и в тоже время, могли регенерировать собственные тела за счёт поглощённой пищи. Да и вообще, сам процесс превращения в вурдалака значительно отличался от обычного поднятия нежити. Тело гуля, в момент ритуала, претерпевало сильные внутренние и внешние изменения, менялась форма и расположение костей, а также внутренних органов, рёбра и позвоночник выходили на поверхность тела, образуя некое подобие доспеха, отрастали когти и клыки, руки значительно удлинялись, да и в целом тело хоть и оставалось гуманоидной формы, но на человеческое уже мало походило.

То же самое и с разумом: обычный поднятый некромантией мертвец, особенно если он был поднят сразу после смерти, сохраняет разум и некоторые знания о своей прошлой жизни, объём и качество которых напрямую зависит от своевременности ритуала. То есть, если попасть в руки некромантов живым или сразу после смерти, то они не просто поднимают тело, но и изменяют душу жертвы, сохранив все навыки и знания, вспомнить того же Александроса Могрейна или Сильвану, сейчас ещё живых. И аналогично, если поднимать труп пролежавший в земле пару лет, то кроме моторики движений и примитивного сознания у него ничего не будет, так как не будет самой содержащей его знания и умения души. Вурдалаки же, создаваясь из свежих трупов, были до ужаса тупы и примитивны, фактически, вместо разума имея чистый лист, естественно ни о каких прижизненных навыках речи быть не могло. Всё это порождало как свои плюсы, так и минусы. Сейчас, на войне, вурдалаки были более эффективны, нежели обычная безмозглая нежить, но вот потом, очень остро встанет вопрос их содержания, ведь если гуля перестать кормить, то начнётся процесс регрессии, вплоть до полного разрушения нежити. Чего нельзя сказать о тех же скелетах, нуждающихся лишь в периодических осмотрах некроманта и обновлении реанимирующих чар, да и то, если несколько усложнить изначальный ритуал поднятия, то такая нежить будет не только сохранять свои силы с течением времени, но и постепенно их увеличивать.

Быть повелителем такой сильной (для этих мест) орды было приятно, но я не обольщался: стоит Нер'зулу захотеть – и эта толпа тут же захочет отведать натрезимского мясца. Лишь благодаря Оку Саргараса, здорово снизившему возможности Короля Мёртвых, «тройка» Бальназар-Детерок-Вариматас сумела сохранить контроль над армией нежити. И то – Артас без лишних проблем набирал себе армию на контролируемых «тройкой» территориях и лишь необходимость мчаться на Север не позволила ему добить Повелителей Ужаса. Так было, по крайней мере, в «Ледяном Троне», как оно сложится здесь, при моём участии, я пока предсказать не мог, но мешать Артасу в его планах не собирался. Пусть падший принц и дальше подобно ледоколу пробивает дорогу к успеху одному хитрому натрезиму. Главное – чтобы бывший паладин не решил, что его весьма извилистый путь к Ледяному Трону будет короче именно через мой труп.

– К тренировочным учениям по штурму укреплений приступить! – мрачно отдал приказ я. Звучал он немного по-идиотски, но другого пришельца из моего мира, способного оценить подобную картину, к счастью (для него же самого), в ближайших окрестностях не наблюдалось.

А войско зашевелилось. В этот раз давать ментальные пинки моим воякам практически не было необходимости – сказались тренировки. Каждый знал своё место, и отряд был относительно организован. Надеюсь, на троллей хватит. Конечно, стоило погонять войска хотя бы три месяца, но времени не было – разведка доложила, что максимум через месяц Первые Врата окончательно падут. А к этому времени я, в свою очередь, должен окончательно сломить силу троллей.

Шустро пошаркивая по выжженной чёрной земле, «солдаты» приблизились к первой из построенных прислужниками стен и бодро её преодолели. Десятка четыре гулей быстро сформировали из своих тел лестницу, по которой за пару минут переправилось всё остальное войско, после чего горгульи перенесли в когтях самих строителей. А передние части отряда уже подходили ко второй стене.

Полную копию города троллей я не делал – это было занятие слишком затратное по времени, материалам и площади, да и откровенно глупое. Так что полоса препятствий представляла собой набор стен, которые я с помощью теней, схематично, скопировал со стен «крепости» Амани.

Разумеется, тролли были прекрасно осведомлены, что не так далеко от Зул'Амана расположился лагерь нежити, и мои солдаты даже время от времени «случайно» замечали их разведчиков. Но до сих пор я их никак не трогал, и они, как я надеялся, поверили в то, что в этих краях расположилась ещё одна армия, отправленная на штурм Кель'Таласа. Самое интересное, что так оно официально и было.

Всю полосу препятствий отряд преодолел достаточно быстро, за пятнадцать минут, и самое главное – бесшумно. Разумеется, абсолютной тишины мне добиться не удалось, но можно было быть уверенным, что мои войска не перебудят троллей, хотя бы, в самом начале штурма.

– Молодцы! – похвалил я нежить, сложив руки на груди. Приятно удивили сегодня, что тут ещё сказать. Вурдалаки довольно заурчали, горгульи что-то провизжали, некроманты довольно вскинули подбородки, тени, как всегда, молчали, как и скелеты, а сам я не смог сдержать довольную усмешку. Теперь мне было с чем идти на троллей.

«Группа семь, действуйте…»

Подобный мысленный приказ я отдал уже, как несложно догадаться, седьмой раз за последние два часа. И придётся отдать ещё семь раз. Недалеко от передвигающегося отряда раздался знакомый хруст и вскоре затих – группа семь, тройка «моих» вурдалаков быстро догрызла деревья, которые они аккуратно точили когтями целый день, и проложили, таким образом, путь остальному войску.

К сожалению, я не мог просто взять и открыть портал сразу в Зул'Аман, а потом провести через него армию. Тролли, хоть и не были великими знатоками магии, но поддерживать антителепортационный барьер над своим городом их шаманы были вполне способны. Впрочем, иначе эльфы уже давно бы выжгли их обиталище…

Я в который раз внимательно осмотрел своё продирающееся через кустарник воинство, следя, чтобы никто не потерялся, и в тысячный раз за последние дни повторил сквозь зубы вполне справедливое замечание Льва Николаевича про овраги. Со дня первых удачных «манёвров» прошло уже две недели, а я только сейчас вывел армию в поход – сказалось отсутствие у меня боевого опыта. И хорошо, если бы подобный опыт отсутствовал только у меня-попаданца. Как выяснилось, я-Мефисторот тоже смутно представлял себе, что такое война в лесу.

Едва только вечером того памятного дня я с хорошим настроением вышел в рейд, как пришлось ночью возвращаться назад – я чуть было не растерял в этом густом лесу армию. Собственно, я её и растерял, но удалось согнать всех назад ментальным зовом. Стало ясно, что мой первоначальный план требует серьёзной доработки и подготовки.

Прежде всего, было необходимо наметить маршрут движения к городу троллей, причём такой, что соответствовал одновременно трём условиям: относительно короткий, относительно прямой и относительно безопасный, вдали от патрулей троллей. И при всём при этом, штаба, который бы составлял карту маршрута, у меня не было, что само по себе было немалой проблемой. К счастью, опыт управленческой деятельности у Мефисторота значительно превышал его военный опыт, и я на скорую руку организовал штаб из пятнадцати теней, больше других сохранивших интеллектуальные способности. Но пока они ещё не были достаточно обучены для такого дела, и на штаб удалось свалить только часть организационной работы. Вся аналитическая работа и руководство сбором информации легли на мою многострадальную рогатую голову. Конечно, раньше ею занимался тоже я, но только теперь я дотошно просчитывал любые детали. Мозг натрезима стоит иного процессора, но даже я за три дня доработался до головной боли. Зато карта пути была составлена. И я не поленился сам пройтись по нему туда и обратно три-четыре раза.

И хотя мне удалось создать маршрут, близкий к идеалу, но, к сожалению, пролегал он через овраги. Самые обычные овраги, ну разве что весьма глубокие, как на мой вкус. На вкус гулей, я подозреваю, тоже. Достаточно сказать, что по дну шести из четырнадцати оврагов протекали маленькие речушки. Обойти их, разумется, можно было, но тогда путь до города троллей занял бы дня два, что резко увеличивало шансы на то, что тролли нас заметят. И для преодоления оврагов, загодя расставленные группы рубили деревья и делали из них мостики. Для этих команд пришлось отбирать «своих» вурдалаков – поднятой собственноручно нежити, к счастью, не приходится всё объяснять по десять раз, сказывалось качество реанимирующих ритуалов, которым редко могли похвастаться аколиты Культа Проклятых.

Пока всё шло по плану, и я по привычке, доставшейся мне от личности геймера, трижды постучал по коре ближайшей сосны.

Войска быстро перешли седьмой мост, а я ещё раз связался с тенями. Вообще говоря, они мне сами должны докладывать, если вдруг заметят патрули троллей, но лучше перестраховаться. Провала я боялся сильно: проигрыш сегодняшней битвы автоматически ставил крест на моих планах. Ну, по крайней мере, большей их части.

Впереди было всё спокойно. Я ещё раз быстро пересчитал на глаз свой отряд, затем проверил ближайшие чащобы ментальным зовом, после чего махнул рукой в нужном направлении. Нежить пошкандыбала вперёд, осторожно огибая кусты.

«Слишком долго…» – констатировал я, когда моё воинство уже дошло до Зул'Амана. Я рассчитывал добраться до города троллей к часу ночи, но за ближайшим холмом от крепостной стены отряд расположился, когда было уже полтретьего. И вроде бы время есть, но мне предстояло ещё лично ликвидировать часовых (тени – отличные разведчики, но на диверсантов пока не тянули) и тайно провести отряд в город. Конечно, «крепость» у троллей была так себе, никем толком не ремонтируемые стены столицы некогда великой империи за века изрядно поизносились, но всё же оставались крепкими и были довольно высоки для гулей. Кроме того, обветшалыми были только внутренние стены, барбакан, сооружённый на месте единственного прохода в полукольце гор, окружавших Зул'Аман с запада, постоянно ремонтировался, и стража там была бдительной. С моим войском брать такую оборону лихим наскоком было бы чревато.

Я отдал нежити приказ обмотать ноги тряпками, чтобы стук множества костяных ног об камень не выдал нас какому-нибудь чутко спящему троллю, да и сам тщательно обмотал копыта, почувствовав себя при этом если и не настоящим индейцем, то уж лошадью настоящего индейца – точно.

Внешнюю стену, примыкавшую чуть ли не вплотную к полукольцу гор, пришлось осторожно облетать по широкой дуге, после чего спустился в редколесье между внешней и внутренней стенами. И вот уже моя двухметровая тушка, прижав крылья к спине, ползёт по траве, пытаясь добраться незаметно до внешней стены. Если бы меня в тот момент увидел бы кто из натрезимов, то мои шансы на карьеру в Легионе моментально бы испарились. Но все натрезимы сейчас либо отираются при дворах Архимонда и Кил'Джедена, либо сторожат Короля Мёртвых. И ну их к Азшаре, всех этих бездельников.

До северного края стены, упиравшегося в невысокую скалу, я добрался одновременно с разводящим троллей. Бушующая неподалёку война заставила это одичавшее, но всё ещё опасное племя, усилить караулы. Едва только разводящий, потрепавшись с часовым за жизнь, пошёл обратно, я осторожно встал на ноги, тихо расправил крылья и медленно взлетел.

У тролля-часового, когда перед ним из ниоткуда материализовалось жуткое крылатое и рогатое существо, широко раскрылись глаза и отвисла усеянная острыми зубами челюсть. Я в ответ ощерился сам, с удовлетворением отметив, что у меня, если не брать во внимание знаменитые клыки троллей, зубы больше, и наложил на часового заклинание сна. После чего еле успел поймать одной рукой падающего на камень тролля, а другой – выпавшее из рук часового копьё. Можно было и убить, но на алтарь лучше посылать живое существо, чем труп.

Сложно ходить на цыпочках, если у тебя копыта, и ещё сложнее кого-нибудь так догнать. Чтобы догнать разводящего, пришлось задействовать крылья. К счастью, хоть и светила молодая луна, да и туч на небе не наблюдалось, моей чёрной крылатой тени никто не заметил, и вскоре разводящий тоже «прикорнул», после чего я, уже более спокойно, прошёлся по стене и усыпил остальных часовых, благо было их немного.

Теперь оставалось самое сложное – вырубить стражу на воротах, причём так, чтобы не перебудить весь город. Подкравшись к воротам со стороны города, я принялся за опасную, тонкую и тяжёлую работу – усыпление десятка троллей, стоявших внутри барбакана. Скастовать десять-двадцать раз чары сна для меня не проблема, но если бы их товарищи вдруг стали один за другим валиться с ног, тролли бы сразу почуяли неладное. Пришлось каждого стражника по очереди угощать втрое слабейшей версией заклинания усыпления.

Тролли принялись зевать, чесаться и поглядывать на лежанки, но со сном боролись. И разумеется, трёх циклов оказалось мало, первые тролли стали засыпать только на пятом круге. Начальник караула, не особо цензурно выражаясь, растолкал спящих, хотя он уже и сам явно боролся с дремой. Так время близилось к четырём утра, подозрений засыпавшая смена у него не вызвала. С другой стороны, мне тоже следовало спешить – с каждой минутой приближался рассвет. Но я всего лишь ещё немного понизил мощь заклинания – и так стражники стали подозрительно оглядываться по сторонам.

На седьмом круге, прислонившись кто к чему, уснуло сразу трое троллей. Начальник караула помотал в удивлении головой – и сбросил сонное оцепенение. Дальше действовать тайно было нельзя, пришлось рисковать. Ворвавшись в барбакан на глазах у стремительно приходящих в сознание троллей, я ударил Гниющим Роем. В игре это заклинание не казалось особенно мощным, по крайней мере, на вид, но тех стражников, что стояли на ногах, попросту изрешетило. Всех. Сигнал тревоги никто не успел подать. Я облегчённо вздохнул.

На внутренних стенах, оставшихся от тех старых времён, когда Зул'Аман стремительно разрастался, и троллям приходилось время от времени возводить вокруг города новые укрепления, часовых не было. То ли находиться там было опасно – стены-то в аварийном состоянии, то ли тролли полностью полагались на защиту у ворот. Так что я, немного успокоившись, дал отмашку войскам, и через двадцать минут отряд втёк в открытые ворота. Оставив на воротах на всякий случай несколько теней, которые тут же принялись вязать стражников, я повёл свою армию дальше.

Было уже половина пятого, небо стремительно светлело, но тролли, к счастью, спали, и мы без проблем пробрались в центр города. Но едва мои вояки появились возле большого и богато украшенного в варварском стиле строения, служившего резиденцией вождю Амани Зул'Джину, как какой-то не вовремя вышедший по нужде тролль поднял тревогу.

Нас раскрыли, но отряд был уже почти у цели. Вот только нам пришлось вступить в бой вместо того, чтобы взять элиту троллей в постели тёпленькими. И большей части обоих армий этой ночью, то есть, уже утром предстоит пасть в бою. А с учётом того, что одна из сторон – нежить, то и неоднократно.

Командовать каждой отдельной группой нежити было бессмысленно, да и невозможно – только излишний труд на мою голову, причём, без какой-либо реальной отдачи. Ведь каким бы могучим ни был разум натрезима, распределять внимание в стольких направлениях сразу, я не мог. В тоже время, толковых лейтенантов, способных вести управление разрозненными отрядами в бою, у меня тоже не было, как-то не обзавёлся – смысл обучать офицера, которого ты сознательно собираешься угробить в первом же бою? К счастью, именно этот бой можно выиграть и неуправляемой ордой.

Так что я просто отдал общий приказ по войску крушить центр города, при этом раненых не добивать и преследованием отступающих троллей не увлекаться, то есть не распылять силы, а сам ворвался во «дворец» вождя.

Что дикарю одеться? Разве что копьё схватить. Вот и выбегали из разных комнат дворца почти неодетые (а то и вовсе голые) тролли с копьями в руках. Пришлось убрать на руках когти – иначе бы удар моей руки гарантировано сносил бы голову. Хотя знакомство с тыльной стороной ладони моей правой руки тоже не прошло безболезненно для охраны и домочадцев Зул'Джина. Тролли Амани были весьма крупны, до огров, конечно, не дотягивали, но человека заметно превосходили как в росте, так и в мышечной массе. Удивительно, что такие громилы способны незаметно передвигаться по лесу и даже конкурировать в этом с эльфами.

Бешено носясь по резиденции туда-сюда, попутно раздавая оплеухи практически ничего не способным мне противопоставить троллям, я с каждым моментом всё больше впадал в панику: а что, если этот мудрый вождь сбежал от меня и сейчас возглавляет контратаку? Но ворвавшись в очередной зал, я, наконец, увидел старого однорукого тролля, действительно чем-то напоминавшего свой игровой прототип. Зул'Джин.

Вождь не стал тратить времени на разговоры. И мой весьма устрашающий для местных аборигенов вид его тоже не испугал. Меч и так был в его руке, так что он набросился на незваного гостя с целью отпилить себе на сувениры рог, а то и оба. А я еле успел затормозить и выдвинуть когти, чтобы парировать его удар.

Наша схватка закончилась через полминуты, во многом потому, что я не собирался его убивать. Старый вождь, без сомнения, был опасным противником, но всё же он был вполне себе смертным троллем и явно не дотягивал до представителя одной из сильнейших демонических рас Легиона. Не особо напрягаясь, я нисколько не уступал ему в скорости и боевых навыках, за что спасибо Мефистороту. А вот конечностей у меня было больше, чем я и воспользовался.

Когда костяной нарост на моём хвосте треснул вождя по колену, то Зул'Джин взвыл, пошатнулся и, с трудом удерживая равновесие, отскочил назад – подальше от моих когтей, которых он совершенно зря опасался – уж вождя я точно намеревался брать живьём. Разорвав дистанцию и готовясь к новой атаке, Зул'Джин дал мне достаточно времени, чтобы я наложил на него Сон.

Чары усыпления этот могучий волевой старик преодолел за какие-то полторы секунды и то лишь едва покачнувшись. Но и этого времени хватило, чтобы я подскочил вплотную и ударом в голову оглушил вождя. Наложив на него несколько раз чары усыпления и, конечно, крепко связав вождя (не забыв подстраховаться и магическими путами), я ментально подозвал четыре тени и приказал им спрятаться с пленным. А сам, несколько расширив под свои габариты окно второго этажа, выскочил на площадь.

Объятый пламенем войны город вовсе не горел. Разве что в нескольких местах занялось пламя, да и то, скорее всего, случайно. А вот ломался и рушился Зул'Аман прямо на глазах, при активном участии как нежити, так и троллей. Гули, вообще говоря, известны своей любовью к работе с деревом, а тролли, не жалея сил и имущества, дрались за свою жизнь. Да и за смерть тоже.

«Держава рискованного земледелия, рискованной жизни, рискованной смерти…». Вряд ли бы тролли оценили полностью Шаова, но вот эти строчки – вполне. Я усмехнулся и ринулся туда, где однозначно требовалась моя помощь. Почти весь центр был уже в руках нежити, вовсю кипели схватки в остальной части города, и лишь в одном месте, возле своеобразных и вполне симпатичных вигвамов, примыкающих к древнему каменному сооружению, высокий седоволосый тролль, в тёмно-фиолетовой мантии, вёл шаманов и заклинателей в бой против моих некромантов. Малакрасс Повелитель проклятий. Второй обязательный кандидат на послежизнь.

Я, конечно, собирался в этом бою проредить ряды своей армии, но шаманы уничтожали мои войска с чересчур завидной скоростью. Я насчитал уже девять мёртвых некромантов, что для десяти минут боя – слишком. Да и оставшиеся чернокнижники уже не атаковали, а отчаянно оборонялись, что для атакующей армии – поражение.

Меня шаманы пока не заметили, чем я и воспользовался, подняв вверх руки и призывая из другой реальности огненного голема, или как их ещё называют – инфернала. Разум скрутило ощущение, больше всего напоминающее крепатуру. Память натрезима подсказала, что я слишком много колдовал. Неприятное ощущение моментально прошло, но вот вызванная им усталость осталась. Стиснув зубы, я взлетел на полметра вверх – попадать под ударную волну, вызванную приземлением инфернала, мне не хотелось.

Тролли заметили меня, заулюлюкали и даже стали метать в меня дротики, хотя были слишком далеко, чтобы реально попасть. Малакрасс злобно ощерился, глядя мне в глаза, и тут же неизвестным заклинанием размазал по заросшему мхом камню мостовой сразу трёх некромантов. А через миг за несколько метров позади тролля колдуна приземлился голем, сминая в лепёшку сразу несколько вигвамов. И всё живое и неживое в радиусе пятидесяти метров от него свалилось с ног, большая часть – оглушённой. Мне удалось сразу же поднять нежить на ноги ментальным приказом, а вот Малакрассу со своими шаманами это было сделать сложнее, тем более, что его самого изрядно приложило.

Отправив голема в западную часть города, где уже собиралась толпа, причём с явной целью отбить обратно барбакан, я подлетел к Малакрассу и лично принялся его вязать. Нежить, помня мой приказ, брала шаманов живьём. Брала, как умела, в основном, выкручивая руки и ноги, и уже потом более умные тени сноровисто вязали пленных троллей. А вот с Малакрассом я решил не рисковать, с колдуна сталось бы очнуться и самому скрутить в узел какого-нибудь ретивого вурдалака.

Тем временем остальная армия окончательно подавила всякое сопротивление в центре и принялась рассредотачиваться по городу. Приказав сгрузить пленных во «дворец», я принялся за командование.

Блестящим тактиком назвать меня, честно говоря, тяжело. Впрочем, и армия у меня состояла в основном из гулей. Так что я просто и незатейливо разделил уцелевших и незанятых боями или работой мертвяков на два отряда, приблизительно по сотне голов в каждом, и стал бросать эти отряды туда, где начинали скапливаться крупные группы троллей.

К счастью для меня, большинство вождей Зул'Амана полегли в первые же минуты боя, и организовать сколько-нибудь опасную контратаку тролли не сподобились, а я тем временем занимался тем, что прерывал всякие намёки на неё. Бойцов у троллей в городе ещё оставалось много, и в подготовке враги превосходили моих воинов, противопоставить я им мог только организацию и нагнетание ужаса. Для этого пришлось ещё трижды вызывать инферналов и пару раз самому вступать в бой, разбрасываясь не слишком портящими организм жертвы проклятиями и прямыми атакующими заклинаниями.

В какой-то момент и так не слишком высокий боевой дух троллей стал постепенно угасать. Через полчаса отдельные бойцы, решив, что битва проиграна, стали карабкаться в горы (оказалось, скалолазами лесные тролли тоже являются весьма неплохими), а через час бегство стало повальным. Я их не задерживал. У меня просто не было для этого сил.

Глава 3. Демон, тролли, перестройка.

– Ну что же. Вы наконец-то очнулись, вождь Зул'Джин… Вам удобно? Кандалы нигде не жмут?

– Издеваешься, проклятый демон?

– К Вашему удивлению… да что там, даже к моему удивлению – нет, не издеваюсь. Издеваться – это, как правило, унижать, а мне это не нужно. Дело даже не в том, что в Ваших мучениях нет никакого смысла, просто от Вашего самочувствия зависит, насколько удачно, а главное – качественно, пройдёт ритуал. Так что, если очень надо, я вполне могу пригласить сюда кого-нибудь из ваших знахарей. Впрочем, ждать до ритуала осталось не так уж и много.

– Что ты хочешь со мной сделать, отродье бездны?! – Зул'Джин был весьма мудрым троллем и вполне смог вникнуть в смысл моих рассуждений. Но с прямотой варварского вождя он грубо задал самый разумный в его ситуации вопрос, а не стал вести светскую беседу. Впрочем, из меня тоже тот ещё аристократ.

– Это и в самом деле стоит объяснить, – я улыбнулся, перевёл взгляд в сторону и задумчиво постучал себя когтями по наплечнику, – Видите ли, вождь, я сейчас испытываю серьёзный кадровый голод, другими словами, мне нужен толковый командир для армии, и было бы совсем хорошо, если бы он при этом кое-что смыслил в магии. Ближайший подходящий кандидат на эту должность – Вы.

– Да гори ты в Аду! Я не буду служить нежити!

– Итак, – спокойно продолжил я, – Тролль Зул'Джин. Предводитель племени Амани, военный вождь Зул'Амана. Без всякого преувеличения, легенда своего народа, герой, фактически в одиночку сумевший объединить множество разрозненных племён троллей, от Тернистой Долины до, собственно, Зул'Амана. Во Второй Войне Вы сражались на стороне одной тоже довольно известной личности – великого вождя Орды Оргрима по прозвищу Молот Рока. После чего племя Амани под Вашим руководством пережило послевоенное время и даже сумело укрепиться здесь, в Зул'Амане, прямо под носом у высших эльфов. Как ни смотри, Ваш боевой и командирский опыт сложно переоценить. Правда, тот факт, что Вы предали Оргрима, не делает Вам чести. Фактически, можно считать, что Орда проиграла из-за Вас. Будь Ваши воины у столицы Лордерона вместе с остальными войсками, вполне могло статься, что город бы пал, а уже после этого гибель Кель'Таласа оставалась бы лишь делом времени. История, как известно, не терпит сослагательного наклонения, тем не менее, она показала, что Ваша надёжность весьма эфемерна, а Ваша одержимость эльфами, вернее, идеей их уничтожения, наоборот – слишком крепка и опасна, причём для Ваших же союзников. Поэтому тролль Зул'Джин сегодня умрёт, а на его место придёт кое-кто другой.

– Да что ты собрался со мной сделать?!! – прорычал прикованный тролль, явно находясь уже на грани бешенства берсерка.

– А вот это я как раз и хочу объяснить, – я перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на вождя. Зул'Джин умолк, и я продолжил, – Так вот. Видите ли, во время битвы погибло несколько моих некромантов. Не такая уж большая потеря, тем более для нежити, особенно, если учитывать, что их можно поднять личами, пусть даже и не особо сильными. Но по упомянутым выше причинам я решил поступить несколько иначе. Я уже упоминал способности к магии как одну из желательных черт нужного мне командира? И вот с этим у Вас некоторые проблемы. Конечно, кое-что Вы можете, благо жизнь у Вас была весьма богатая и разнообразная, но для меня этого «кое-чего» мало. Таким образом, я решил совместить полезное с необходимым, а именно, наделить Вас магическими навыками и достаточной силой, с превращением Вас же из весьма ненадёжного тролля в абсолютно преданного лично мне воина. Проще говоря, я солью Вашу душу с душами моих некромантов, а также душой Малакрасса, это позволит мне без проблем ликвидировать недостатки каждой души в отдельности и на выходе получить нечто удобоваримое. Естественно, от Вашей личности мало что останется, но это и к лучшему.

– Будь ты проклят, демон! Если ты превратишь меня в нежить, я клянусь, что уничтожу тебя! Выпотрошу! И разорву на куски! ТЫ!… – сплетённое мной заклинание немоты, заставило Зул'Джина замолчать, хотя рот он по-прежнему открывал, пытаясь прокричать мне что-то оскорбительное.

– Вы заметили, что я подробно отвечаю на Ваши вопросы, хотя не обязан. – Зул'Джин в бешенстве забился в кандалах. Ну прямо, как забаненный тролль. Какое трогательное зрелище… Век бы смотрел. А ещё было бы неплохо пару знакомых троллей из прошлой жизни перебросить на этот алтарь. Правда, из троллей такого типа даже нормальных гулей не выйдет. Может, на поганище пустить?..

Оторвавшись от своих сладких грёз, я продолжил свои объяснения.

Почему все злодеи любят поговорить со своими оппонентами, перед тем, как привести в исполнение Зловещий Хитрый План? А с кем ещё поделиться важными, но совершенно секретными наработками, как не с будущей жертвой? И выговоришься, и продемонстрируешь полёт фантазии, и всё это безопасно.

Хотя… Кто из нас двоих ещё злодей? Я своих союзников не кидал. Правда, у меня их и нет пока…

– Да, кстати. Ваши шаманы и знахари оказались весьма полезны, если бы не их советы, возможно мне бы пришлось ограничиться обычным ритуалом оживления, но, к счастью, магические традиции троллей позволили мне заполнить некоторые недостатки в моих собственных знаниях. Немного даже стыдно, но некромантия стала по-настоящему развиваться только в последнее время – спасибо Плети. Ваша цивилизация несёт в себе множество бесценных тайн, даже немного жаль, что так называемые «цивилизованные» народы не уделяют ей должного внимания, хотя лично для меня это и к лучшему. То, для чего нам пришлось создавать Короля Мёртвых и Фростморн, ваши ловцы духов делают самостоятельно… Не правда ли, несколько иронично устроено мироздание?

– Кагх..Кха…

– Когда начнётся ритуал? – подсказал я. Зул'Джин оскалился.

– Вообще-то, я только что закончил вторую стадию, остался последний этап.

– КАК?! – тролль был настолько шокирован, что сумел окончательно побороть чары.

– А Вы всерьёз думали, что я тут мелю языком потому, что мне больше заняться нечем? Злорадство над поверженным противником – это далеко не то удовольствие, ради которого стоит бросить срочные дела.

– Но почему?..

– Чтобы Вы мне не мешали, естественно, – а вот теперь я не смог удержаться и торжественно улыбнулся. – Думая, что ритуал будет хоть и скоро, но не прямо сейчас, Вы расслабились, что позволило мне наложить на Вас все необходимые чары, без всякого противодействия со стороны Вашей души. И даже те чувства, что Вы испытываете сейчас, пойдут только на пользу ритуалу, укрепляя энергетическую конструкцию, за Ваш же собственный счёт. Понимаете, одно дело, если безвестный некромант будет делать из вас гуля, и совсем другое – когда высший демон создаст из Вас генерала армии Тьмы.

Согласитесь, Вы в обоих случаях будете испытывать очень разные чувства. Мне нужен не отчаявшийся старый тролль, а гордый и уверенный в себе полководец. Так что, прощайте, вождь Зул'Джин, великий герой Амани. И ещё одно… Не переживайте. Много личностей в одном теле – это не страшно…

Я послал ментальный приказ стоящим за стенами в полной готовности некромантам, а также оживлённым и порабощённым заклинателям троллей. И в следующий момент их сила ударила в алтарь, а через него и в тело тролля, мне оставалось только присоединиться и завершить процесс. Ну, и проконтролировать, разумеется, чтобы некроманты по привычке не сделали моего нового генерала слугой Нер'зула.

Причина, по которой мне пришлось доверить подготовку ритуала некромантам, была банальна и не особо приятна для моего самолюбия. Я, увы, сильно устал во время боя, а работы, в том числе и умственной, предстояло много. Раздав необходимые приказания «штабу», я рухнул спать часа на четыре, с целью хоть немного восстановить силы.

А когда проснулся, то первым делом принялся считать потери. А они были немалые. Я, конечно, собирался обновить армию, но не всю же сразу! Из четырёх сотен взятых в поход гулей уцелело полторы, скелеты, которых некроманты погнали вперёд себя на Малакрасса, были вырублены подчистую, да и самих некромантов осталось только четверо из двадцати. Семь убитых дротиками горгулий на фоне таких потерь казались мелочью. И всего два обстоятельства не делали мою победу пирровой.

Во-первых, большую часть угробленной нежити я мог поднять заново. Так что, в ближайшие дни мою армию ждало количественное и качественное усиление.

А кроме моих мертвяков в Зул'Амане было две сотни мёртвых троллей и несколько десятков живых. Большинство из которых, кстати, были детьми и женщинами, то есть, теми, кто не смог уйти через горы. Пришлось даже выделить для них охрану.

А во-вторых, племя Амани очень не скоро сможет оправиться от моего удара. И даже если им вдруг удастся внезапной атакой уничтожить остатки моего воинства, потеря шаманов, вождей и лучших воинов уже обрекла троллей на регресс и одичание.

После взятия в плен Зул'Джина и Малакрасса, как вскоре выяснилось, племя развалилось на множество мелких родов. Это было вполне закономерно, так как, по мнению самих троллей, их лидеры пали в ночном бою. И хотя тролли жаждали отомстить, у них не нашлось харизматичного лидера, готового заново объединить рода. А поодиночке никто из новых вождей не рискнул идти отбивать Зул'Аман обратно.

И прошедшие два дня до ритуала тролли не беспокоили меня не то, что вылазками, но даже и разведкой. Что было очень хорошо, так как мне было настолько жалко тратить захваченный высококачественный материал на простейшую нежить, что я запретил некромантам поднимать мертвецов, выставил стражу и принялся разбирать записи Малакрасса, попутно потроша его разум, допрашивая других захваченных. И если бы тролли собрались, то они без проблем бы вышвырнули меня из своей столицы. Но те вели себя тихо…

…Тело тролля засияло от переполняющей его энергии, Зул'Джин даже не успел вскрикнуть, как его выгнуло дугой и изо рта пошла пена. Заранее зачарованный и напитанный под завязку Силой металл (являющийся не чем иным, как адамантином), разложенный вокруг алтаря в соответствующих узлах ритуального круга, начал стремительно растекаться. Струйки жидкого адамантина, с каждым мигом ускоряясь, потекли к алтарю и уже через несколько секунд начали покрывать тело тролля. Зул'Джин не кричал, его тело, сияя тёмно-фиолетовым светом, висело в воздухе, выгнувшись дугой и соединяясь с алтарём только приковывающими его цепями, по которым и тёк адамантин. Когда весь металл оказался на теле тролля, два моих скелета, повинуясь ментальному приказу, подтащили ко мне Малакрасса, пребывающего без сознания и покрытого толстой плёнкой собственной крови, руны для ритуала, за неимением красок, я вырезал прямо на его теле. Схватив колдуна за шею, я быстрым движением пробил ему сердце собственным когтем и швырнул тело на алтарь. Вспышка. Зул'Джин прекратил парить и рухнул сверху на Малакрасса, металл почти мгновенно покрыл обе фигуры, а ещё через миг его объяло фиолетовое пламя.

Держать нужный напор энергии было тяжело, некроманты и захваченные моей волей заклинатели троллей, один за другим выдыхались, в конце концов, я остался один. Но всё уже было кончено. Магический огонь, бушующий на алтаре начал утихать, открывая моему взору впечатляющую картину. Огромная призрачная фигура, с меня ростом, закованная в адамантиновый доспех, слегка сияла и даже визуально излучала потустороннюю мощь, вполне способную потягаться даже с некоторыми старшими натрезимами вроде Вариматаса.

Когда я только планировал этот ритуал, то взял за основу внешность стража, что охранял Фростморн. Хоть самого его я и не видел, по крайней мере в этой жизни, но подобные, хоть и гораздо более слабые призраки встречались мне в подземной цитадели Тикондруса, той самой, где я вселился в Мефисторота. Да и ритуал их создания мне тоже был известен, оставалось его только слегка доработать.

Отослав некромантов и троллей, я повернулся к безмолвно стоящему на алтаре духу, после чего хмуро и устало, безо всякой торжественности, произнёс:

– Просыпайся, Джинкрасс. Время дорого.

Глаза существа, созданного в результате слияния Зул'Джина, Малакрасса и шестнадцати некромантов, чьи души были запечатаны мной в адамантине, засветились холодным синим светом, и оно беззвучно сошло с алтаря.

– Чего желаешь, Мефисторот? – холодным, потусторонним голосом, с металлическими нотками, спросило «существо».

Джинкрасс и не думал кланяться или проявлять почтительность. Я в работе в первую очередь ориентировался на прививание абсолютной верности и сохранение всех знаний и умений множества душ, а не на приятный характер.

– Осмотри Зул'Аман, – я пожал плечами. Перед верным слугой можно и не играть роль гордого и всезнающего властителя, – Я выставил охрану на стены, но ты лучше знаешь этот город.

– Сносить и строить заново, – Джинкрасс позволил появиться в своём голосе лёгкой усмешке.

– А ты… то есть, почему Зул'Джин не реконструировал?

– Наследие предков, памятники былого величия. У Зул'Джина был на этой почве сдвиг, – своё бывшее имя генерал произнёс без каких-либо эмоций. – Да и племя его взгляды разделяло.

Если бы у Джинкрасса было лицо вместо шлема, он бы усмехнулся. Да уж, момент с не самой лучшей обороной у троллей прояснился.

– Они на нас скоро нападут? – задал я животрепещущий вопрос.

– Не нападут, – уверенно произнёс призрак, но после секундного размышления добавил, – Скорее всего, не нападут. А если будем сносить и строить заново стены, то побоятся подходить к крепости.

– Некем особо строить, – прояснил я ситуацию, – Поднимем часть нежити, и я переброшу сюда прислужников. Войск сейчас в Зул'Амане очень мало. Нер'зул может видеть через нежить, и поэтому всю не свою я отослал обратно на базу.

– Сами доберутся?

– Через портал, – позволил и я себе усмешку.

– И с чем мы остались?

– Есть небольшое количество поднятой лично, я её в бой не гнал. Но её очень мало. Займись имеющейся армией пока. А я займусь нежитью.

– Как скажешь, Мефисторот, – не прощаясь и даже не кивая головой, Джинкрасс твёрдым чеканным шагом вышел из комнаты. А я мысленно подозвал одного из уцелевших некромантов. Настала пора подымать личей. Разумеется, до настоящих личей, гвардии Нер'зула, им будет далеко, но как ещё иначе называть? Ведь от Кел'Тузеда они ничем принципиально отличаться не будут, только силой.

Процесс поднятия личей я начал со своих же некромантов. Как я уже успел увериться, хороший некромант – это воскрешённый тобой лично некромант. Сложно доверять магу, который к месту и не к месту вдохновенно добавляет фразу «Жизнь за Нер'зула!». И пусть пока я за счёт ментальных способностей контролировал прикомандированных ко мне магов, некромантов у меня ведь могут и забрать. А знали эти ребята уже слишком много, так что я решил не рисковать. Поднимать мёртвых и обучать приспешников можно и в неживом состоянии.

Джинкрасс закончил инспекцию, когда я уже начинал возиться со вторым некромантом. Поняв, что свою гвардию я собираюсь поднимать лично, генерал, не говоря ничего, просто принялся ассистировать мне в этом процессе, щедро делясь своей немалой магической силой. С каждым поднятым личом процесс шёл всё быстрее: и свежеподнятые маги помогали мне в этом, и сам я набил уже руку.

Ударный труд длился двое суток, и все бытовые вопросы я переложил на адамантиновые плечи Джинкрасса. Интуиция подсказывала, что времени остаётся всё меньше и меньше, а потому отвлекаться от процесса создания армии мне не хотелось. Артас не мог вечно торчать на эльфийской границе.

Первыми были подняты именно убитые шаманы – хотя их тела и находились в импровизированном на скорую руку морозильнике, а души были пойманы в ловушку, я, по своей привычке перестраховываться, решил не рисковать. Затем уже пришла очередь и живых.

Кел'Тузедов из моих личей не вышло, всё же у меня нет под рукой Солнечного Колодца. Но по поводу их относительной слабости я не сильно горевал, мне нужны были многочисленные командиры высшего и среднего звена, а не один-одинёшенек архилич, пусть и способный призвать в мир Архимонда. Впрочем, сам Кел'Тузед пока ещё пылится в урне короля Теренаса и втихаря от моих братьев разъясняет Артасу «политику партии».

После довольно-таки напряжённого труда, я с чувством хорошо выполненного долга завалился спать, перед этим отдав приказ некромантам приступать к работе с остальной частью мёртвых и тяжело раненных троллей. Проснувшись полным сил, я опять приступил к работе, а через некоторое время Джинкрасс отчитался передо мной о проведённой инспекции.

Говорил он коротко, сухо и по существу, не особо щадя моё самолюбие. Хотя и язвительности в нём не наблюдалось ни капли. Он просто делал свою работу.

Он сообщил, что взял на себя ответственность послать самого слабого из личей, Гал'Джина, на старую базу, ибо нормальный командир там нужен, а секретов всё равно полностью не скрыть. Но раз лич – создание не новое для нежити, Нер'зул не должен слишком удивиться этому командиру, тем более, что как маг тот откровенно слаб. До смерти Гал'Джин был простым учеником шамана, но считался довольно смышлёным троллем.

От туда же, уже по приказу Гал'Джина, прибыли прислужники, но никто ничего пока не строил, ибо все ждут решения Повелителя на этот счёт.

Самостоятельность Джинкрасса меня откровенно порадовала, хотя я до этого раздумывал управлять старой базой, бегая туда-сюда порталами или просто телепортируясь. Но мой заместитель сделал так, как считал правильным, причём, моих приказов он не нарушил. Я же не оставлял ему на этот счёт каких-либо указаний.

Я задумался. С одной стороны, надо будет отдавать в дальнейшем более чёткие приказы, с другой – а зачем мне заместитель, который способен действовать только по инструкции? Я для того и создал себе помощника, чтобы тот выполнял за меня черновую работу.

– Больше никого туда не посылай, – решил я, наконец, – Пусть Гал'Джин постепенно в течение месяца гоняет нежить на охоту за теми троллями, что очутились между ним и Зул'Аманом, и аккуратно гробит старую нежить. Нер'зулу, в принципе, сейчас есть, чем заняться, кроме как следить за мной, но сделать это всё равно нужно. Гал'Джин поймёт задание? Справится?

– Должен. Что насчёт реконструкции Зул'Амана?

– Начинай с перестройки барбакана и иных укреплений на нерубианский манер, так же у выхода из городской долины и по периметру города построй несколько зиккуратов, сколько и где сам подсчитаешь, пусть обеспечивают стационарные щиты, в том числе и от несанкционированного пространственного перемещения, с полным покрытием площади. Когда с основными укреплениями будет покончено, приступай к строительству некрополиса, мне нужна мощная, мобильная база способная вместить большое количество войск, а также приспособленная для комфортного существования живых. Последний пункт особенно важен, так что не стоит просто копировать Наксарамас. Ну, а собственно перестройкой города займёмся потом, когда появится время и ресурсы.

– Прислужников мало. Строят они конечно быстро, но им предстоит возводить многое не так, как они привыкли делать. Взять хотя бы порчу, если у нас будет много живых, то её наличие станет проблемой, а высокоуровневой нежити она и так не нужна.

Прислужники и в самом деле быстро строили. Дело в том, что прислужники – это те же некроманты, которым по неопытности не доверяют создание нежити. И здания они действительно, как и в игре, возводят магическим путём, посредством сложных ритуалов, только, разумеется, не бросают работу на полпути.

И здания этот стройбат не строит в прямом смысле этого слова. Он их собирает, из заранее подготовленных материалов, даже котлован зачастую приходится рыть вурдалакам. Приблизительно это происходит так же, как некроманты собирают кадавров или поганищ, но в гораздо более грубой и примитивной форме, ведь в здании не нужно возиться с тонкой энергетической структурой. Забить сваю, как известно, требует куда меньше времени и тонкой кропотливой работы, чем, к примеру, правильно пришить руку. Хотя и требует больше приложенных усилий, разумеется. «Натренировавшись» на стройке, будущий некромант «накачивает» свои магические мускулы, улучшая контроль за расходом энергии, и увеличивая её объём. В результате, он становится способен поднимать нежить прямо на поле боя, практически не отвлекаясь от магической поддержки армии, а не только в холодной тишине «склепа».

– По этой причине я и распределил приоритеты. Так за какое время справишься?

– Основные укрепления я за неделю перестрою, а вот некрополис будет не раньше чем через три месяца.

– Меня это вполне устраивает. – согласился я, – Ещё есть проблемы?

– Я слабо справляюсь с ментальным контролем. Когда ты уснул, тролли подняли панику. Хорошо, что большинство из них либо ранены, либо не способны причинить вред из-за возраста.

Это было плохо, хотя и не критично. Признаться, самки с детёнышами мне были не сильно интересны, тем более, что они и так были заперты, потому, ложась спать, я банально про них забыл.

– Насколько слабо?

– Под контролем держу. Но на это трачу в день пятую часть моих магических сил. На такое небольшое количество не волевых троллей – это много. Я не демон, Мефисторот.

– И что, по твоему мнению, нам с пленными делать?

– Нам не хватает прислужников.

– Ментальный контроль не всегда лучший вариант, – сказал я после минутного раздумья, – Надо будет промыть им мозги.

– Я не понял насчёт мозгов, – перебил меня Джинкрасс, – Не одна из моих составляющих не занималась подобным процессом.

– Я имел в виду, что нужно убедить пленных, что добровольное служение мне – это счастье для них.

У Джинкрасса не было лица, но ментально я почувствовал, что он сильно удивлён.

– Это будет тяжело, – сказал, наконец, генерал.

– Этим займусь я, Джинкрасс. Ты прав, здесь именно я демон.

А затем мы, наконец, дошли до самого важного вопроса. Армия.

Джинкрасс сказал, что личи личами, но и о простой пехоте забывать не стоит. Убитые тролли-воины, что уже подняты в качестве умертвий, оценивались им довольно высоко, если, конечно, брать общий уровень бойцов по всей Плети. Хотя из живых, особенно из взятых в плен командиров, умертвия получились гораздо лучше, и этих он, Джинкрасс, и советует назначать офицерами.

– Маги настолько плохи? – спросил я хмуро. Мои планы на личей были грандиозны.

– Как маги они сильны, – ответил генерал, – Как некроманты – великолепны, даже те, что были раньше шаманами и знахарями. Но для того, чтобы руководить хотя бы десятком бойцов, нужен опыт воина и дух воина.

– Ладно, – махнул я лапой, – Управленцы нам тоже нужны. Создадим армию, потренируем ее, посмотрим, кто на что способен.

– Это разумно, Мефисторот. И разумно то, что ты вспомнил об армии.

– Объяснись, Джинкрасс. Что именно ты предлагаешь?

Ничего нового, как я ни надеялся, генерал не предложил. Зул'Джин никогда не командовал нежитью, Малакрасс тоже, а некроманты поголовно верили в главный принцип Плети: «много нежити – бой – мало нежити – некромантия – ещё больше нежити, чем было вначале». Нет, Джинкрасс, конечно, давал дельные советы, кого и как лучше использовать, чтобы потери были меньше, а урон врагу большим, но ту идею, которая вертелась у меня в голове, он так и не предложил.

Не стоило винить в этом Джинкрасса. Он не знал, что я собирался создать кадровую армию, пусть и несколько своеобразную.

Нет, моя идея не опередила время. Да, в Азероте царило Средневековье, но и Новое Время было не за горами. Гномы уже давно изобрели огнестрельное оружие, подводные лодки, вертолёты и даже примитивные танки, высшие эльфы достигли невероятных высот в магии, таких, что умудрялись практически при полном отсутствии регулярных войск уже больше месяца сдерживать легионы Плети. Ну, а сами люди Альянса, уже давно не мыслили свои войска без привлечения представителей иных рас, тех же эльфов и гномов. И хотя основой их армии до сих пор была рыцарская кавалерия и дружины лордов, но они всё же довольно быстро развивали военное дело. В Лордероне даже наличествовал корпус паладинов – офицеров высшего звена, куда считал за честь поступить даже Артас, наследный принц сильнейшего в Альянсе королевства.

Впрочем, ночные эльфы тоже воевали вовсе не крестьянами ополченцами и одиночными рыцарями. Их армию тяжело было назвать иначе, как профессиональной, хотя тут скорее дело в укладе жизни, как и её длительности, ну и малой рождаемости конечно. Впрочем, на мой взгляд, именно ночные эльфы были наихудшим примером для подражания, как-никак с момента гибели первого Источника Вечности их народ сильно деградировал и за все десять тысяч лет не создал ничего нового.

И вот сейчас я всё это объяснял Джинкрассу.

Через две недели после взятия Зул'Амана меня наконец-таки решило проведать начальство. Не лично и даже не через проекцию, а всего лишь ментально. Память натрезима подсказала, что это не самый лучший признак.

– Чем занят, брат? – спокойно и отстранённо поинтересовался Тикондрус.

– А чем я могу заниматься? Роюсь в Зул'Амане, добиваю троллей. Зачищаю территорию за твоим несравненным полководцем.

– Твой сарказм неуместен, – холодно произнёс главный натрезим, – Но ты и дальше можешь оставаться в своей дыре и зачищать эти чащобы. Артас взял Первые Врата.

После этих слов он прервал связь, явно показывая своё отношение к своему худшему подчинённому.

Через два часа я телепортировался в ставку Рыцаря Смерти. Следовало лично проверить слова Тикондруса, чтобы понять причину его презрительного тона. И пошарив в мозгах некромантов Плети, я быстро выудил нужную информацию.

Понеся от Сильваны целый ряд тактических поражений, Артас сумел переиграть её стратегически. Когда он, хоть и с громадными потерями, но пробился к Первым Вратам, большая часть эльфийской армии, разумеется, тут же была переведена на оборону этих самых Врат, а количество вылазок и контрударов снизилось в разы. Падший принц тотчас же предпринял широкомасштабное наступление по всей линии фронта. На расстоянии тридцати километров в обе стороны от Первых Врат орды гулей и скелетов принялись во многих местах рубить лес. Подумав, и не без оснований, что Артас хочет таким образом провести где-нибудь фланговый прорыв, все свои резервы эльфы бросили на ликвидацию таких прорывов. И небезуспешно.

Но так как войск у Плети было значительно больше, чем у Кель'Таласа, то вскоре вся армия Сильваны была связана боями по широко растянутой полосе фронта, а инициатива перешла к Артасу, чем тот и воспользовался. Переведя из тыла заранее заготовленный мощнейший ударный кулак из поганищ, труповозок и нерубианцев Артас провёл первый по-настоящему серьёзный штурм Врат. И Врата пали.

Эльфийская армия была разгромлена вдребезги, и большая её часть осталась на поле боя, а некроманты Плети не покладая рук массово поднимали своих и чужих умерших. Эльфы удрали, именно удрали, а не отступили, спешно сжигая за собой мосты.

Картина поля битвы, на котором разбил свой лагерь Артас, действительно была впечатляющей. Разнесённые на обломки оборонительные сооружения, которые, собственно, и назывались Вратами, горы мёртвых тел врага – эльфы, тигры, гиппогрифы, ревущие орды нежити (одних только поганищ, как я на глаз прикинул, было три тысячи) и стремительно строящиеся первые зиккураты. Кто будет считать потери, когда одержана настолько безоговорочная победа, причём над опасным врагом и на вражеской территории? Неудивительно, что, если я и вызвал своим докладом у Тикондруса какие-то подозрения, то триумф Артаса перечеркнул любые мои слова.

Глядя на всю эту панораму, я и сам засомневался в справедливости моих суждений относительно целей Артаса. Целенаправленное уничтожение армии, которое я приводил как аргумент предательства Нер'зула, на самом деле, не было безоговорочным фактом. Когда я прибыл, я просто подсчитал соотношение потерь обеих сторон, без учёта условий, в которых приходилось наступать Плети. В конце концов, нежить, как я успел убедиться на собственном опыте, не самая лучшая армия для войны в лесу.

Если бы не моё послезнание о предательстве Нер'зула, Мефисторот бы сам безоговорочно поверил в надёжность и исполнительность Артаса. Но я знал, что если бы Артас хотел, то взял бы Врата и быстрее, и с меньшими потерями.

Стоя на холме, в тени чудом уцелевших в пожаре войны деревьев, я, скрестив руки на груди, самодовольно взирал на копошащуюся внизу нежить. Формально. На самом деле, я аккуратно шарил в разумах некромантов и даже прислужников, пытаясь выудить крохи нужной мне информации.

Войск Артас нагнал немало, и собирать информацию пришлось несколько часов. Но и благодаря всё той же многочисленности Нер'зулового воинства, мне удалось вызнать всё необходимое, хотя знания пришлось буквально клеить из обрывков чужих воспоминаний.

Так и выяснилось, что ударный кулак Артас начал готовить ещё даже до нападения Плети на Кель'Талас. И готовил его два месяца, после чего держал месяц в резерве. Что он массово забирал из лордеронских гарнизонов всю высокоуровневую нежить, а взамен им присылал разную мелочь вроде гулей. И только на северо-западе Лордерона, где наместниками служили Нер'зуловские личи (те самые, что были обращены из орков в нежить вместе со своим господином), он оставил достаточное количество войск, якобы «для обороны с моря». Хотя адмирал Праудмур со своим флотом сидел тихо и не высовывался лишний раз, судя по всему, ожидая более благоприятной обстановки на фронтах. И ни одного лича Артас себе в помощь тоже не призвал, хотя такие могущественные помощники точно бы пригодились.

Артас прятал от взора Тикондруса часть войск, причём лучшую. Артас целенаправленно гробил армию, хотя вполне мог быстро провести блицкриг. Артас вновь топтался на месте, вместо того, чтобы быстро развить успех, его-то армия, насколько я мог судить, была цела.

Но Артас пускал пыль в глаза натрезимам. И сейчас он двигался ко мне. Видимо, моя фигура привлекла чьё-то внимание, ведь, хотя и не был особо на виду, но и не прятался.

– Ты кто такой, демон? – с присущей ему вежливостью, а точнее, полным отсутствием оной, холодно спросил рыцарь смерти.

– Я – Мефисторот, – произнёс я как можно более надменно, – Покоритель и повелитель Зул'Амана.

– Этой деревни? – насмешливо хмыкнул Артас. На меня падший принц глядел безо всякого страха. Казалось, что этому человеку сам Архимонд не брат. И насколько я знал, так оно и было.

Ну-ну, то-то ты сам в своё время так и не взял эту «деревню», имея в распоряжении как войска Лордерона так и силы Кель'Таласа. Но напоминать тебе об этом всё же не стоит, болезный ты наш блондинчик с воспалённым самомнением, ещё железкой своей махаться начнёшь… А потому продолжаем играть тупого демона.

– Это тоже победа над достойным противником, – продолжал я гнуть кирпу.

– Над троллями. Перестань хвастать демон, есть более великие победы, чем резня лесных дикарей. Вот эта, например, – Артас величавым (хоть и смотрелось это немного наигранно) взмахом руки обвёл поле боя, – Или в Нортренде, помню, была неплохая битва. Ты, я думаю, знал Малгануса.

– Ты говоришь опасные слова, принц, – оскалил я зубы.

– А ты мешаешь опасным людям, демон, – ледяная учтивость быстро слетела с Артаса, явив место гневу, – Если ещё раз увижу у своих войск, то познакомлю с Фростморном! И плевать мне будет на то, что скажет Тикондрус.

– Не слишком ли смело?

– Слишком сдержанно, – прорычал Артас, но внезапно успокоился, – А что это ты делаешь в местных лесах? От тебя, наверное, ещё меньше толку, чем от Малгануса, что сюда сослали?

И Артас долго, раскатисто и презрительно расхохотался.

– Не тебе судить о решениях Тикондруса.

– Не ты командуешь Плетью. А я. Убирайся. Я жду.

Что мне оставалось ответить? Словесную перепалку Артас выиграл. Впрочем, я и сам, по понятным причинам, не спешил разуверять его, что я – проштрафившийся демон, прибывший сюда из зависти критиковать чужой успех.

– Мы ещё встретимся! – грозно пообещал я и тут же открыл портал.

Ответом мне стал только презрительный смех.

Вернувшись в Зул'Аман, я первым делом отправился в покои Джинкрасса. Собственно, никаких личных комнат у моего помощника не было – зачем они личу? Вся его жилплощадь состояла из большой лаборатории и небольшого рабочего кабинета, где я его и обнаружил в компании «штабных» теней. Повинуясь моему приказу, тени покинули кабинет, и я тут же брякнул:

– Скажи мне, чтобы я прекратил волноваться!

Архилич сначала удивился, затем развеселился, а затем и исполнил мою просьбу, процедив сквозь зубы ледяным голосом:

– Не подобает великому владыке спешить и паниковать! И даже простому вождю не подобает.

Хотя я знал, что Джинкрасс нисколько не считает меня ни на что не годным паникёром, но его слова меня успокоили. Зул'Джин действительно был отличным лидером, умевшим убедить троллей в чём угодно. Я, конечно, не тролль, но и мне нужна психологическая разрядка.

– Благодарю, – кивнул я головой и сел на стул напротив генерала. Стул был тролльей работы, а потому выдержал мой вес, даже в доспехах, без единого скрипа. Джинкрасс уже было неспеша поднялся, чтобы освободить мне своё место, но я сделал когтями неопределённый жест, и он, всё правильно поняв, сел на место. Не до церемоний было.

Вообще говоря, стоять на ногах мы с ним могли сутками напролёт – мы же не люди. Но вид сидящего, особенно на троне, начальства, в любом случае, помогает и начальнику, и подчинённому настроиться на нужный лад. Разум и психика – тонкие вещи, отношение к ним нужно особое. ...