Ер Му ОСВОБОДИТЕ ЭТУ ВЕДЬМУ (Главы 600–699)

Глава 600. Ужасающее событие

— Приближается? Что приближается?

До того, как Роланд успел узнать подробности, земля под ним поднялась и треснула. Черная каменная башня была поднята в воздух в одну секунду. Из трещины выскочил гигантский серый монстр и открыл свой огромный малиновый рот, пытаясь поглотить каменную башню. Слизь с его кожи заливала все вокруг.

Поскольку Саммер могла реконструировать только картинку, но не звук, Роланду казалось, что он смотрел яркий и динамичный, но немой фильм. Ведьмы, которые никогда не бывали в кино, отреагировали резче. Все они испугались и отступили на несколько шагов. Пепел даже автоматически вытащила меч и встала перед Тилли, пытаясь защитить её.

Однако самым страшным было то, что монстр был там не один.

Под черной каменной башней скрывался монстр с щупальцами, чье черное тело почти полностью сливалось с каменной башней, и только его щупальца вырывались со дна башни, как бесчисленные ноги. Его шкура, которая блестела темным-красным светом, была единственным признаком того, что это существо было живым.

Монстр с щупальцами был размером с половину замка, но он был несравним со зверем с гигантским ртом, который мог поглотить всю башню. Чтобы его самого не проглотили, монстр с щупальцами, размахивая своими щупальцами старался не допустить, чтобы зверь с гигантским ртом закрыл свой рот. Тем временем облака кровавого тумана, которые вырвались из чешуи монстра, начали постепенно разрушать шкуру зверя. Очевидно, густой туман, почти черного цвета, мог нанести вред сопернику.

Тем не менее, зверь с гигантским ртом был просто слишком велик, чтобы его можно было победить коррозией красного тумана. Пока каменная башня постепенно поднималась с земли, монстр с щупальцами был окончательно разгромлен и стал пищей для зверя. После этого черная каменная башня медленно соскользнула в гигантский рот. В конце концов, Роланд увидел Демонический Глаз, который, казалось, не обращал внимания на зверя с гигантским ртом и неподвижно сидел на вершине башни в течение всего процесса поглощения, без малейшего намерения убежать.

И тут иллюзия резко прекратилась. Красный туман и гигантские монстры мгновенно исчезли. Мир был восстановлен. Они увидели массивную дыру в земле и поняли, что они увидели какой-то момент из прошлого.

Роланд тяжело вздохнул. Он был убежден, что он поступил правильно, не пустив сюда солдат из Первой Армии. Пока он сам смотрел, его сердце билось так быстро, как будто готовилось выпрыгнуть из груди. И пусть «фильм» уже закончился, страх все еще оставался.

— Это… извивающийся монстр, который съел лабораторию Мисс Агаты? — после долгого молчания заговорила Тилли. — Зачем ему атаковать Дьявольский Город?

— Возможно, мы ошибались. Вероятно, это не демонический гибрид, порабощенный демонами. По крайней мере, он не контролируется демонами за заснеженными горами… — Роланд посмотрел на Агату и сказал. — Что думаешь?

— Согласна, — Агата кивнула, видимо, долго думая об этом. — В течение двух Битв Божественной Воли не было никаких записей об этом демоническом звере. Если у демонов была бы способность подчинять их, мы не смогли бы так долго продержаться, и Такила была бы опустошена уже очень давно. Демоны просто должны были бы использовать несколько зверей с гигантскими ртами, чтобы они пронесли Старших Демонов в города, показавшись из-под земли в разгар атаки.

— Если не демоны, то кто их сотворил? — брови Тилли нахмурились. — Судя по прозрачному богомолу, найденному Мисс Найтингейл, очевидно, что у этих демонических тварей есть свои планы.

— Разве это не может быть случайным действием? — Найтингейл развела руками. — Гибриды отнюдь не обычные демонические твари. Основываясь на том, как они показали себя в течение Демонических Месяцев, можно сказать, что они уже развили навыки критического мышления. Возможно, они будут даже умнее нас, если проживут достаточно долго.

Все посмеялись над ее комментарием и почувствовали, как напряжение уходит. Было ясно, что никто не поверит, что эти дикие монстры, которые ничего не знали, кроме барахтанья в грязи, были умнее, чем накормленные и разодетые люди. Эта идея звучала просто слишком нелепо.

Только Роланд молчал. Он смотрел на глубокую дыру, обдумывая мрачные мысли.

Было ли человечество самым разумным видом?

Он не был бы настолько самонадеянным, чтобы смело предположить, что человек было самым разумным существом, особенно учитывая, что сейчас он был в совершенно чужом мире. Когда менялась жизненная среда и потребность в предметах первой необходимости, то, что считалось разумным, могло стать отличительным. Например, возьмем демонических зверей. Они, конечно же, не посчитали бы шелк и хлеб чем-то важными.

— Почему Демонический Глаз ничего не сделал? — в замешательстве спросила Андреа. — Разве вы не говорили, что весь палаточный лагерь будет предупрежден, когда он вас увидит?

— Так никто ничего и не видел, — объяснила Агата. — Демонический Демон увидит нас только после того, как мы его увидим. Но вот у этого зверя с гигантским ртом просто не было глаз, у него ничего нет, кроме большого рта.

— Потому что ему не нужен глаз, — Роланд продолжал. — Как земляной червь, этот зверь живет под землей круглый год, ему не нужны глаза. Естественно, он не со временем разовьет светочувствительные органы.

— Разовьет… что? — спросила Тилли.

— Светочувствительные органы, такие как глаза. Некоторые животные используют шкуры для обнаружения света, — Роланд не пошел дальше в разъяснениях, присел на корточки и указал на глубокую яму. — Молния, ты хочешь пойти туда, чтобы оглядеться?

Маленькая девочка кивнула.

— Это слишком опасно, — Пепел попыталась остановить ее. — Мы не знаем, что там скрывается.

— Тебе не нужно пробираться в туннель, просто посмотри, куда двигался зверь, — сказал Роланд. — А Найтингейл останется здесь, наблюдать за магическими реакциями. Все будет хорошо.

— Хм, разве мне не нужно последовать за ним в яму и поймать? — Молния надулась.

— Не в этот раз. Он пожирал демонов, а не Агату, — Роланд еще раз подчеркнул. — Выбирайся оттуда и сообщи мне обо всем сразу же после того, как найдешь, куда ведет туннель. Поняла?

— Да, — Молния вытащила портативный факел из своего ранца и спустилась в глубокую яму.

— Выход здесь! — через несколько минут из Магического Камня раздался голос Молнии. — Ты видишь свет факела?

Найтингейл вскоре узнала направление туннеля, изучив расположение освещения от факела. — Хорошо, ты можешь подняться.

Брови Роланда нахмурились, когда он взглянул на Найтингейл, которая стояла на юго-востоке от дыры, а высокие заснеженные горы были позади неё.

По-видимому, кто-то смотрел в туже сторону.

— Похоже, мы действительно ошибались, — Тилли пожала плечами. — Извивающийся демонический зверь, которого мы встретили в Сокрытом Лесу, собирался не в Дьявольский Город, а на эту заснеженную гору?

— Кажется так, — Роланд поднял глаза. Вершина горы поднималась к облакам. Снег на пике мерцал в лучах солнечного света. — Похоже, мы должны тщательно изучить эту самую высокую гору Западного Региона

Глава 601. Смотрящий на Звезды

Обсерватория, Города Зарева в Грэйкасл.

С крахом режима Тимоти имя короля унесло ветром. После этого Астролог Рассеянной Звезды ожидал перемен, но к его удивлению уклад в городе не сильно изменился. Люди все так жили своей повседневной жизнью. Фермеры обрабатывали землю в пригородах, каменщики работали над поврежденной городской стеной, а кузнецы стучали по доспехам. Патрульная группа продолжала играть в кошки-мышки с беженцами на Черной Улице. Город все еще казался одним из самых процветающих мест в королевстве.

Были и некоторые неизбежные изменения. Например, обычные люди покинули Королевский Город, чтобы попытать удачу в Западном Регионе. Даже Алхимическая Мастерская в Королевском Городе, старый соперник Астрологической Ассоциации, покинула Город Зарева. При дворце же появились некоторые аристократы, которые до сих пор оставались неизвестными публике; они были заняты борьбой за землю и власть, что остались от прежних благородных семьей. Что касается мудрецов, они были полностью позабыты. Никто не приходил узнать о будущем королевства или попросить предсказать будущее.

Если бы не еда и золотые роялы, что регулярно предоставлялись чиновниками Его Величества Роланда, то ученики Астрологической Ассоциации уже сбежали бы.

К счастью, они все еще работали на своих местах в Астрологической Ассоциации.

Пока Астрологическая Ассоциация существовала, миссия астрологов не была бы приостановлена.

«Вечный Смотрящий на Звезды».

Солнце ушло за горы на западе. Цвет неба переменился с желто-красного на тускло— красный, и, в конце концов, на темно-фиолетовый… Опускалась ночь, и астрологи начинали свою работу.

Масляная лампа, работающая от ветра, была воспламенена от жаровни. Подмастерья вытаскивали со склада приборы для наблюдения за звездами. Они должны были быть очень осторожны при перемещении этих приборов во избежание любого их ущерба. В противном случае они будут наказаны ударами плети и вычетом заработной платы. С механизмами для наблюдения за звездами, присланными Его Величеством Роландом, обращались с большой осторожностью.

Астролог Рассеянной Звезды сначала не принял эти инструменты от Роланда всерьез.

Как известно, Его Величество как-то обещал доставить в Астрологическую Ассоциацию более совершенные приборы для изучения звезд, но подготовка инструментов была сложной работой. Обычно требовалось около года, чтобы подобрать материалы и изготовить прибор, и стоил он около 100 золотых роялов.

Если у них и было какое-то сходство с искусством мудрецов, наиболее очевидной особенностью было потребление денег. Астрология вряд ли могла произвести что-то наподобие продуктов алхимии, которые могли расти в популярности благодаря аристократам и богатым торговцам, поддерживающим алхимиков. Поэтому только столица страны могла позволить себе построить обсерваторию. Основываясь на том, что Астролог Рассеянной Звезды знал, что Пограничный Город был захудалым и бедным местом всего два года назад, он думал, что даже если Западный Регион и получит большую сумму денег при грабежах во время войны, они не обязательно захотят отправить эти золотые роялы астрономам куда-то так далеко.

Однако Астролог Рассеянной Звезды был ошеломлен в тот момент, когда открыл деревянный ящик с прибором.

Он никогда не видел такого инструмента для наблюдения за звездами. В отличие от бамбукового инструмента, используемого Астрологической Ассоциацией, этот металлический цилиндр был размером с ведро. Стеклянное зеркало в нем было достаточно ярким, чтобы отражать образ человека. Никаких следов царапин на нем не было, как бы близко он его не рассматривал.

Активный механизм наблюдения за звездами отличался гениальным дизайном. У хвоста прибора была простая вращающаяся ручка размером с большой палец, она была очень удобна в использовании. Если её зажимать и осторожно поворачивать, расстояние между линзами можно было скорректировать, и после регулировки не нужно было никакой фиксации.

Его Величество Роланд подарил им три партии новых приборов для наблюдения за звездами, всего шесть инструментов. Король дал им простое имя «астрономический телескоп».

Астролог Рассеянной Звезды, после того, как он использовал астрономический телескоп, никак не хотел возвращаться к оригинальным и старомодным инструментом.

Остальные пять телескопов, естественно, были переданы пяти наиболее опытным астрологам Астрологической Ассоциации.

— Учитель, все приборы на своих местах, — сообщил главный ученик Юнь.

— Ты закончил разделение созвездия?

— Да, Астролог Ярчайшей Звезды, ответственный за Северный район, сегодня болен, и Астролог Звезды Пустоты займет его место, — сказал он, заглянув в журнал регистрации.

— Тогда зажги пламя, мы начнем наблюдение за звездами, — приказал Главный Астролог.

— Да!

В центре Астрологической Ассоциации вспыхнул в огонь жаровне, что символизировала ярчайший Фосфор^[1] в ночном небе. Все пространство было строго организовано в соответствии со изображением созвездий, и астрологи стояли вокруг жаровни, как спутники Фосфора. Таким образом, они, казалось, сами становились частью звездного неба.

Помимо бесценных приборов наблюдения за звездами, подготовка квалифицированных астрологов также требовала времени.

Их глаза были единственной вещью, на которую они могли рассчитывать, чтобы хорошо выполнять свою работу.

Поэтому одной из предпосылок карьеры квалифицированного астролога были собственные здоровые глаза. Хотя Астрологу Рассеянной Звезды было 50 лет, его зрение все еще было куда лучше, чем у большинства молодых людей в Городе Зарева.

Это и правда была совсем не простая работа.

После того, как тебя выбирали в ученики астролога, все, что ты видел — это звезды в ночном небе. Чтение книг под масляной лампой и свечами было строжайше запрещено. Кроме того, ученикам приходилось избегать яркого солнечного света, и им не разрешалось выходить в полдень.

Соответствующие изменения вносились и в рацион питания. Первостепенное значение приобретали животные внутренности и глаза. Более того, рыба и специи были запрещены. Согласно знаниям бывалых астрологов, употребление кровавых блюд было полезно для глаз. Рыба принадлежала воде, а пряности — земле. Первая повредила бы элемент огня в кровотоке, в то время как последняя вызвала бы слепоту.

Астролог Рассеянной Звезды придерживалась этих диетических требований более 40 лет.

Он считал, что продолжительность жизни глаз ограничена.

Чтобы использовать глаза для наблюдения за звездами как можно дольше, Астролог Рассеянной Звезды редко читал книги и звездные карты. Но ему и не нужно было, потому что созвездия были глубоко запечатлены в его разуме.

Астролог Рассеянной Звезды обратился к глазу телескопу, который был похож на крошечную трубу, стоящую за крепким стволом.

Очевидно, здесь было установлено плоское наклонное зеркало, чтобы преломлять свет в глазах.

Какой интересный и практичный навык!

Несмотря на то, что астрологи поняли этот принцип, они никогда не думали применять его к приборам для наблюдения за звездами.

Оказалось, что применение этого принципа может в значительной степени улучшить условия наблюдения за звездами. По крайней мере, астрологи не должны были больше наклоняться, наблюдая за высокими созвездиями.

Учитывая, что мощность телескопа, подаренного Его Величеством Роландом, была намного лучше, чем у старых инструментов, Астрологическая Ассоциация должна была пересчитать положение звезд в существующих созвездиях и заново нарисовать звездную карту. С момента прибытия этих шести астрономических телескопов они обнаружили десятки Темных Звезд, которые раньше не были видны.

Астролог Рассеянной Звезды как обычно оглядел область, за которую он отвечал. Созвездие формировало разные образы по мере изменения сезонов. Новичкам это может быть было бы трудно понять, но для Астролога Рассеянной Звезды блестящие лучи созвездия были так же знакомы, как морщины на его лице.

Закончив наблюдение за первым созвездием, и готовясь к перемещению телескопа, ему на глаза попался слабый луч света.

На мгновение Астролог Рассеянной Звезды почувствовал, как кровь в его жилах стынет.

Затаив дыхание, он сосредоточил взгляд в одном направлении.

Это была не иллюзия…

Тусклый проблеск света, спрятавшийся между Гексаграммой и Пылающей Звездой, выглядел так, словно был готов погаснуть в любой момент. Однако было очевидно одно его отличие от всех звезд вокруг.

Свет был красным.

Глава 602. Звезда-предвестник

Астролог Рассеянной Звезды с дрожащими руками, первым делом подумал, что сейчас не самое подходящее время для оглашения этой новости.

«Когда явится алая звезда или Кровавая Луна, мир ждет катастрофа, от которой не найти спасения».

Он понимал смысл этого пророчества.

Глубоко вздохнув, Главный Астролог осторожно поднял голову, опасаясь, что с трудом обнаруженная звезда ускользнет от него из-за его ненужного движения или касания.

Хотя он снова смог бы найти положение звезды, даже закрыв глаза.

— Запиши, 3я Восточная область, начало лета, между Гексаграммой и Пылающей Звездой.

— Да, — ответил Юнь, открывая свой журнал, а затем нарисовал круг в соответствующей позиции. Это означало, что на звездную карту была внесена ещё одна звезда. — Имя звезды? — спросил он.

— Пока без имени.

— Учитель? — Юнь слегка испугался.

— Просто делай то, что я сказал, и не нужно писать имя. Кроме того, собери астрологов в обсерватории и попросит всех учеников уйти… и побыстрее! — сказал Астролог Рассеянной Звезды.

Его последние слова звучали как рычание.

— Я мигом, — потрясенный рычанием Астролога Рассеянной Звезды Юнь, бегом бросился собирать других астрологов.

«Пусть божества на небесах благословят нас!» — подумал Астролог Рассеянной Звезды.

Вскоре все астрологи собрались вокруг Главного Астролога.

Казалось, они что-то поняли по его торжественному взгляду. Слух о Звезде Вымирания, с тех самых пор, как Роланд посетил Астрологическую Ассоциацию, больше не был секретом среди астрологов. Молодой король даже предположил Главному Астрологу показать родовую золотую мемориальную доску другим астрологам, поскольку это могло позволить им почувствовать ответственность и важность своей работы, побудить их усерднее заниматься наблюдением за звездами. В то время Астролог Рассеянной Звезды каким-то образом почувствовал, что Его Величество стал светом в конце темного туннеля.

— Главный Астролог… Вы?

— Я нашел алую звезду, — кивнул Астролог Рассеянной Звезды.

Астрологи в унисон выдохнули.

— Но я не уверен в том, что же это, может светлое пятно или просто иллюзия… Такое явление распространено в наблюдении за звездами, поэтому… — Астролог Рассеянной Звезды махнул рукой.

— Итак, Вам нужно, чтобы мы перепроверили, — сказал Астролог Звезды Пустоты.

— Именно так, — кивнул Астролог Рассеянной Звезды. — Давайте начнем с Вас.

* * *

Через час восемь астрологов завершили наблюдение за звездами. Чтобы исключить проблему с прибором, были сделаны двойные замеры в новых телескопах и в старомодном приборе.

Всем астрологам открывался четкий обзор на тусклый свет при использовании любого из новых телескопов, кроме старомодного варианта.

Возможно, у одного человека и могло возникнуть помутнение зрения или иллюзия перед глазами, но было невозможно, чтобы восемь астрологов увидели то, чего на самом деле не было.

Астролог Звезды Розы, одна из восьми астрологов, чье зрение было самым превосходным, даже утверждала, что она заметила звездный профиль.

Не было никаких сомнений в существовании «алой звезды».

И вот в Астрологической Ассоциации установилась нетипичная тишина.

Это было благословение или наказание божеств? Вот в чем был вопрос. Астролог Рассеянной Звезды смог убедиться в том, что все их усилия, со дня их вступления в Ассоциацию, были направлены на то, чтобы найти Звезду Вымирания, которая ознаменовала несчастье и катастрофу. Но когда они действительно нашли её, их охватил страх.

Их тяжелая работа окупилась. Заранее зная о катастрофе, можно спасти десятки тысяч жизней. Это был момент, когда Ассоциация Астрологии полностью превзошла Алхимическую Мастерскую. Значимость такого события никак не могла быть измерена золотыми королевскими роялами. Однако их предупреждение было равносильно самому жестокому проклятию.

Предсказание Судного Дня было серьезной ответственностью этих астрологов.

— Что нам делать дальше? — спросил один из астрологов.

— При обычных обстоятельствах мы должны бы сообщить об этом Королю.

— Вы имеете в виду Принца Роланда Уимблдона? Он поверит нам?

— Звезда не исчезнет, даже если он и не поверит нам.

— Нет, я имею в виду, что он не поверит в предсказание о Звезде Вымирания.

— Во всяком случае, стоит попробовать, ведь он, в конце концов, поставил эти инструменты в Астрологическую Ассоциацию. Он не может просто задрать нос в ответ на наши слова.

— Кто знает, в Королевском Городе он известен своим упрямством.

— Он не оставил бы нас, если бы он был таким же упрямым, как гласят слухи.

— Хватит! Просто храните сообщение об алой звезде в строгой конфиденциальности, нам нужно время, чтобы понаблюдать за ней, — Астролог Рассеянной Звезды поднял руки и прервал дискуссию.

Посмотрев на каждого астролога, Астролог Рассеянной Звезды сказал:

— Не достаточно просто знать о её существовании. Нам нужно узнать о рабочей орбите алой звезды, скорости и о возможном времени, когда она явится миру, узнав все это, наше предсказание станет лишь убедительнее. Понятно?

— Как Вам будет угодно, Главный Астролог, — сказали в унисон астрологи и поклонились.

* * *

Астролог Рассеянной Звезды почувствовал, что после недели наблюдения алая звезда становится все более непостижимой.

Она, похоже, была неподвижной.

Все звезды неизбежно двигались, что иногда начиналось с параллели горизонта, а затем они поднимались в воздух; иногда они исчезали после полуночи. Такие изменения носили регулярный характер. В противном случае утверждение об орбите не было бы закреплено.

Однако Звезда Вымирания неподавала никаких признаков движения.

Гексаграмма слегка наклонилась через 7 дней. Когда настанет осень, её 6 поперечных линий перейдут на 6 вертикальных линий, и алая звезда отойдет от центра между Гексаграммой и Пылающей Звездой.

Но Астролог Рассеянной Звезды понял, что алая звезда не двигалась, как будто это была не звезда, а что-то фиксированное на фоне ночи.

Теперь, раз она не могла двигаться, получалось, что алая звезда не сможет приблизиться к четырем королевствам.

Как гласило предсказание, Звезда Вымирания должна явиться миру. Другими словами, бедствие наступит только тогда, когда все люди смогут увидеть звезду своими невооруженными глазами. Означает ли это, что, даже если то, что выгравировано на золотой доске и было правдой, конец света никогда не наступит?

Кроме того, свет алой звезды продолжал меняться.

Этот вывод был сделан Астрологом Звезды Розы, чей журнал показал, что звезда постепенно становилась ярче.

Когда Астролог Звезды Розы впервые заметила такое явление, Астролог Рассеянной Звезды не воспринял это всерьез, учитывая стабильность звезд. Звезда не будет постоянно менять свою форму и блеск, как луна. Однако на седьмой день Астролог Ярчайшей Звезды, который только что оправился от болезни, выдвинул ту же идею. Учитывая, что Астролог Звезды Розы и Астролог Ярчайшей Звезды были обладателями самого прекрасного зрения среди астрологов Ассоциации, их точки зрения, наконец, привлекла внимание Астролога Рассеянной Звезды.

После ожесточенной дискуссии в ночи, предположение Астролога Звезды Розы, женщины-астролога, заставило всех остальных астрологов задрожать от страха.

— Если пророчество Звезды Вымирания связано с тем, что люди должны её увидеть, есть ли вероятность того, что алая звезда станет видна людям, хотя она все время будет оставаться неподвижной? Сможет ли её яркий свет затмить Фосфору, став факелом в небе?

Как громкий рев, ее замечания проникли в сознание Астролога Рассеянной Звезды.

Обычные люди не смогли бы выделить созвездие, но это не значит, что они не могли видеть звезды.

Яркость некоторых звезд соответствовала сиянию полумесяца, что можно было легко увидеть в безоблачную ночь.

А как насчет звезды с уникальным привлекающим внимание цветом?

Ответ был ясен.

— Вот теперь я напишу письмо Его Величеству Роланду. Надеюсь, что еще не слишком поздно, — сказал Главный Астролог, покрываясь холодным потом.

Глава 603. Подготовка к битве

Зеро стояла на верхнем этаже Вавилонской Башни и смотрела на шумный Святой Город Гермес.

Число верующих церкви, которые пришли в высокогорье в этом году, удвоилось по сравнению с предыдущим годом, так же как и численность новой Армии Судей. Только Королевство Вечной Зимы поставило церкви около 20 000 человек. Это позволило быстро пополнить запас рабочей силы, потерянной в боях против демонических тварей и Королевства Вольфсхарт. Фактически, нынешние цифры превышали те цифры, что были до войны.

В некотором смысле, единственным правильным ходом, который мог бы сделать Его Святейшество О’Брайен, было объединение четырех королевств. Если Королевство Грэйкасл и Королевство Рассвета попадет в руки Святого Города, церковь, несомненно, достигнет больших высот, чем когда-либо прежде.

Однако для Зеро этого было недостаточно. Она считала, что, хотя церковь будет более чем способна управлять светскими королевствами, это все равно не сможет сравниться с Союзом, который владел Плодородными Землями.

Церковь должна сделать больше, если она желает победы в Битве Божественной Воли.

— Разве сейчас не очередь Изабеллы? — Зеро внезапно услышала голос Тайфуна за спиной. Она обернулась и увидела, как три архиепископа вошли в зал.

— Его Святейшество отправил ее в Королевство Рассвета на контрольную миссию, — она слегка поклонилась, чтобы выразить своё уважение. — Сегодня я проведу встречу за неё.

— Действительно ли Верховный Понтифик так занят? — Эл пожала плечами. — Даже нас некогда увидеть?

— Будьте осторожны с Вашим отношением, Эл, — Соли Дарл нахмурился. — У Его Святейшества есть свои планы, вы не имеете права допрашивать его.

— Я ведь не всерьез.

— Учитывая его позицию, он действительно очень занят, — Тайфун рассмеялся. — Когда Его Святейшество О’Брайен был ещё с нами, я часто слышал, как Мэйн и Хезер тоже так жаловались.

— Вы совершено правы, — Зеро поманила трех архиепископов за ней. Затем она подошла к маленькому столику перед окном и сказала. — Давайте проведем встречу здесь.

— Не в секретной комнате?

— Ситуация в церкви сейчас отличная: кто осмелится подслушать нас и разглашать то, о чем мы говорим? — Зеро ответила спокойно. — Даже самые упрямые аристократы знают, какую сторону выбрать.

— Но всегда будут люди, которые любят идти против течения, — хотя Тайфун не одобрял ее объяснений, он не настаивал на том, чтобы отправиться в секретную комнату. Двое других, похоже, тоже не возражали.

— Вы имеете в виду четвертого Принца Грэйкасла?

— О ком еще я могу говорить? — старик сел, выпил глоток чая и заворчал. — Наши попытки окружить Западный Регион потерпели неудачу. Не только Очищенные Ведьмы, но и священники, все бежали в Гермес, это же полный абсурд!

— Его Святейшество разрешил им вернуться, — уверенно объяснила Зеро.

— Вы имеете в виду… Мэйн? — Тайфун был удивлен.

— Когда один шаг нетороплив, другие шаги тоже будут медленными, — она кивнула. — С тех пор как Силверстрип была убита на Хребте Падшего Дракона, мы отстали от Роланда Уимблдона. Поскольку мы получили эту новость только через три месяца после самого события, посылать подкрепления было уже слишком поздно. Так что винить Очищенных Ведьм не стоит. Если они останутся в Грэйкасле, Роланд легко их выследит.

— Неужели нет нужды наказать их? Мне бы хотелось воспользоваться этой возможностью, чтобы изменить нрав Эммы, — Соли поднял брови. — Она всегда ставит под сомнение мои приказы.

— Это означает, что в ваших приказах много ошибок и противоречий, — пошутила Эл. — Мы все знаем, что Воину Суда очень сложно использовать свой мозг.

Прежде чем Соли успел возразить, Зеро быстро вмешалась:

— Было бы полезно послушать ее вопросы. Что касается того, как Вы дисциплинируете своих Очищенных, я не буду комментировать этого, пока Вы не слишком суровы с ними. Всякая Очищенная Ведьма является ценным достоянием церкви.

— Да, Леди Зеро.

— Однако… почему же Роланд захватил Камни Божественной Кары? — пробормотал Тайфун. — Может быть, из-за Силверстрип и Сторм он обнаружил присутствие Очищенных Ведьм?

— Или, может быть, он давно знал, — Зеро не дала однозначного ответа. — Теперь мы знаем, что он начал набирать ведьм очень давно, а также наладил отношения с людьми Спящего Острова. Ведьмы обладают всевозможными странными и сильными способностями, поэтому неудивительно, что они собрали информацию о церкви.

— После захвата такого большого количества Божественных Камней нет никаких признаков того, что он выставит их на продажу. Это не сулит нам ничего хорошего.

— Ничего ещё не известно, — Зеро ударила по столу, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Именно поэтому Его Святейшество попросил вас прийти сегодня. Разведывательное агентство Секретной Зоны обнаружило, что в последнее время на Хребте Холодного Ветра наблюдаются необычные покупки зерна. Кроме того, количество судов, проходящих на север от Красноводного Города просто беспрецедентно. Сообщается, что каждый день видны, по крайней мере, один или два корабля. Тем не менее, наши наблюдатели в Серебряном Городе не видели, как эти корабли плывут к Королевскому Городу или Реке Санван.

— … — три архиепископа посмотрели друг на друга в замешательстве. — Куда же идут эти корабли?

— Вы втроем были заняты восстановлением военных припасов, расположенных в Королевстве Рассвета, поэтому совершенно нормально, если вы не обратили внимания на ситуацию в Королевстве Грэйкасл, — сказала Зеро. — После устранения восточной и западной сторон, есть только одно место, куда они могут отправиться — Город Глубокой Долины в Северном Регионе. Это место имеет единственный приток, связанный с Рекой Красноводной. Это также ближайший город к Хребту Холодного Ветра на севере Королевства Грэйкасл.

Располагая воспоминаниями Королевы Чистой Воды, Зеро прекрасно понимала расположение городов и городков в Королевстве Грэйкасл:

— Другими словами, Роланд Уимблдон собирает свои ресурсы в Северном Регионе. Мне не нужно рассказывать вам, что он хочет делать.

Ни один из трех архиепископов не был дураком, все они быстро поняли, что имела в виду Зеро. Однако понимание и вера были двумя разными вещами:

— Подождите, Вы действительно думаете, что Роланд намерен вторгнуться в Гермес?

— Это не я так думаю. Спецслужба сделала такой вывод на основе своего анализа, и Его Святейшество согласился с этой гипотезой. Понятно, что Роланд чувствует себя уверенно после своей победы в Королевском Городе и думает, что он может сделать то же самое в Гермесе. Это правда, что его оружие снежного порошка намного превосходит оружие Тимоти, но и мы неплохо подготовлены. Его Святейшество разрешил людям церкви в Королевстве Грэйкасл временно отступить, — Зеро пожала плечами. — Местные аристократы не имеют возможности помешать ему избавиться от церквей на своей территории, теперь, когда он готов публично объявить нас своим врагом.

— Он сумасшедший! — пробормотал Соли.

— Вся семья Уимблдон — кучка сумасшедших, — Эл сглотнула. — Гарсия была такой, теперь вот ещё и Роланд.

— Эта информация имеет большое значение, и мы должны ее подтвердить, — сказал Тайфун, и задумался на мгновение, прежде чем продолжил. — Как насчет того, чтобы я посылал своих Очищенных Ведьм на Хребет Холодного Ветра, чтобы узнать больше?

— В этом нет необходимости, — Зеро отклонила его предложение. — Мы рано или поздно вторгнемся в Грэйкасл, так что пока Роланд собирает свои войска, он фактически помогает нам. Таким образом, нам не нужно атаковать город за городом, как в Королевстве Вольфсхарт. Нам просто нужно победить Роланда и война закончится, — она взглянула на Тайфуна. — Сколько еще будет длиться подготовка припасов?

Старый епископ ответил вполголоса:

— Около двух недель.

— А как насчет того, чтобы отправить в наступление более тысячи человек? Вместе с 300 солдатами Армии Божественной Кары.

— Мы завтра же сможем отправить их.

— Отлично, — Зеро сошла с места. — Вместо того, чтобы ждать, пока Роланд побеспокоит нас, лучше бы нацелиться и захватить Хребет Холодного Ветра превентивно. Разве он не собирает там зерно? Возможно, мы могли бы даже компенсировать нашу потерю Божественных Камней. Соли Дарл, Вы будете во главе этих передовых сил. Я хочу, чтобы Вы взяли Хребет Холодного Ветра в течение трех дней.

Однако она не получила немедленного ответа.

Три архиепископа, казалось, задумались, прежде чем Тайфун спросил:

— Это идея ваша или Его Святейшество Мэйна?

— … — Зеро внезапно почувствовала сильный всплеск гнева в сердце.

«Вот же идиоты», — как истинный наследник, признанный О’Брайеном, и законный преемник Союза, она чувствовала себя оскорбленной, что в ней усомнилось несколько смертных. Она изо всех сил старалась подавить свой гнев и притвориться безразличной. Смеясь, она ответила:

— Конечно, это решение Его Святейшества. Вы можете спросить его лично, есть ли у вас остались какие-либо вопросы. Но в Секретной Зоне предстоит ещё большая работа. Лучше бы вам не отрывать его от работы, конечно, если у вас есть что-то важное…

— Да, мы смиренно выполним указы Его Святейшества, — объявили три архиепископа, положив руки на сердце.

Глава 604. Решимость Анны

Молния влетела в кабинет замка, несся Роланду последний вариант карты заснеженной горы, составленной с высоты птичьего полета.

— Ты усердно потрудилась, — Роланд погладил лоб девушки. — Обнаружила что-нибудь ещё?

— Только снег, и ещё больше снега, — она закрыла глаза от наслаждения. — Не говоря уже о демонических тварях, я не видела даже крупных животных.

— Вот как? Похоже, я слишком много себе надумал, — Роланд достал ранее составленные карты и тщательно их исследовал — хотя они были сделаны только в эскизной форме и не были столь подробными и точными, как «фотографии» Сораи, он мог составить полный обзор снежной горы.

Тело горы было очень велико, а её высота составляла около 4000 метров. Стоя на вершине горы, можно было ясно увидеть море облаков. Горный пик не был таким крутым и резким, как ожидал Роланд. Вместо того это была обширная и плоская область, а средняя часть была слегка вогнутой, как огромный вулканический кратер. Единственное различие заключалось в том, что вогнутая часть была заполнена замерзшим озером, вся поверхность которого напоминала безупречное зеркало. Согласно словам Молнии, она могла видеть ток воды под толстыми слоями льда.

— А что Вы представляли на пике?

— Руины, чернокаменные пагоды, развалины города… это было бы не удивительно, — Роланд рассмеялся. — Удивительно, что там пусто, — он указал на вновь нарисованную карту. — Это источник Красноводной Реки?

— Да, — Молния повернула голову и взглянула на карту. — Он в облаках. Если бы не звук воды, я бы его и не заметила. На самой горе много трещин, некоторые из которых удивительно велики. Ширина их может составлять от двух до трехсот метров. Когда ты рядом, звук воды сравним со звуком грома.

— Ты пыталась проникнуть в эти трещины?

— Э-э…

— И давай без вранья.

— Я попыталась, но не смогла, — девушка надула губы. — Трещины были, конечно, достаточно большими, и их высоты было достаточно, чтобы разместить половину замка. Проблема заключалась в том, что туман, созданный порогами, был слишком плотным, и поэтому я ничего не видела. К тому же, ещё и сильный ветер, который очень быстро вытолкнул меня обратно.

— Не пытайся больше делать что-то столь же опасное, — Роланд сердито посмотрел на нее. — Ты помнишь, что ты мне обещала?

— Я обещала просить Вашего разрешения, прежде чем проводить какие-либо исследования, — Молния опустила голову.

— Правильно, на этот раз я не стану наказывать тебя домашним заданием. Иди, поиграй с Мэгги.

— Да… а как насчет заснеженной горы?

— Пока мы прекратим работу, — он аккуратно убрал карты в ящик. — Мы подождем, пока Сильвия вернется, прежде чем начнем разговор о более подробных исследованиях. Мне нужно сосредоточиться на войне с церковью.

— Хорошо, — Молния кивнула и вылетела из окна.

— Что кажешь? — Роланд оглянулся.

— Я здесь, Ваше Величество, — Найтингейл появилась на столе, где она сидела, скрестив ноги. — На заснеженной горе очень холодно. Кто бы выбрал такое место для лагеря?

Найтингейл была не обута, и Роланд не мог не бросить несколько лишних взглядов на ее ноги в аккуратных белых носках.

— Э… ты тоже думаешь, что звери с гигантскими ртами скрываются на заснеженной горе?

— Это только предположение. Если они так же умелые в рытье нор, как мы полагаем, то им не составит труда построить логова в теле горы, а тем более… — Найтингейл казалась немного нерешительной.

— Что?

— Мне тут стало интересно, может ли быть связь между ними и дырами в Непроходимом Горном Хребте?

* * *

Роланд продолжал размышлять над словами Найтингейл до самой ночи. С какой стороны не посмотри, это была действительно страшная догадка.

«Если эти страшные монстры повсюду и не ограничены естественными барьерами, как я их уничтожу?»

Кое-что еще сильно его озадачило.

«Если звери с гигантскими ртами достигли бы края Земель Рассвета, тогда на Плодородных Землях должны были бы появиться признаки их активности. Почему Союз не оставил никаких записей о них?»

К сожалению, нынешняя ситуация не позволила ему продолжить разведку в этом направлении. Церковь должна была быть полностью побеждена, чтобы Город Беззимья имел будущее.

Перевозки в Северный Регион шли более месяца, и вместе с соответствующим количеством военных припасов и пайков он переправил уже около 4 000 солдат. Согласно разведке с линии фронта, линии обороны устанавливались в соответствии с планом, в то время как маршруты от Хребта Холодного Ветра до внутренней части королевства были отрезаны Первой Армией. Скоро выдвинется последняя партия солдат. Роланд последует за ними в Северный Регион, чтобы вести эту войну, в которой проигрыш был недопустим.

И тут он услышал, как кто-то постучал в дверь спальни.

Роланд открыл дверь и увидел Анну.

— Я увидела в список экспедиций имя Венди, но моего имени там нет, — она вошла в комнату без каких-либо эмоций на лице. — Простите меня, но я не могу согласиться с этим, Ваше Величество.

Если бы Анна сердито ворвалась в комнату и начала с ним спор, Роланд знал бы, что делать. Но нынешнее выражение Анны заставило его немного испугаться. Казалось, она уже что-то решила, и жизнь и смерть для нее больше не имели значения. С тех пор, как он спас ее из тюрьмы, он не видел, чтобы она выглядела вот так.

Роланд потянул ее присесть на постель. После долгого молчания он, наконец, сказал:

— Я понимаю, как ты себя чувствуешь. Однако военная промышленность Пограничной Зоны нуждается в тебе. Будь то компоненты тяжелого пулемета или заряды гаубицы… требуются твои навыки… и это будет иметь решающее значение для нашей победы.

— И дело не в том, что на фронте опасно?

— Хотя во время борьбы с церковью опасности не избежать, мы обязательно победим. Поэтому тебе не нужно слишком беспокоиться… Правильнее будет оставить тебя здесь.

Он не пытался убедить Анну, исходя из перспективы безопасности, так как выражение ее лица уже ясно показало ее отношение. Единственный способ убедить кого-то насколько сознательного, как она, был в предъявлении более веских причин, например, объяснить ей, что военная промышленность сыграет ключевую роль в определении исхода войны.

— Ну, раз так, я могу работать и в Городе Глубокой Долины, — Анна, казалось, не собиралась сдаваться. — В Северном Регионе тоже есть производство железа и меди. Я уверена, что Мисс Эдит не поскупиться на руды. Люсия также согласилась последовать за мной, и, таким образом, с производством не будет проблем. Если говорить о транспортировке, то если раньше корабли должны были перевозить целое оружие, то сейчас им нужно будет перевозить только лишь детали, а сборка может быть выполнена в Северном Регионе, что только повысит нашу эффективность, — ответ Анны был ясным и неопровержимым. Было очевидно, что она пришла подготовленной.

Роланд не знал, что и сказать.

— Ваше Величество, я не могу согласиться с тем, чтобы быть вдали от Вас в такое время, — она протянула руки к его лицу. — Это разлука совсем не похожа на те, что были в прошлом. Вы знаете лучше, чем кто-либо, что война с церковью — это самая большая проблема, с которой Вы когда-либо сталкивались. Либо Гермес будет полностью уничтожен, либо Первая Армия погибнет. Я никогда не стану убегать от выполнения долга и прятаться. Если Вы проиграете, есть шанс, что я больше никогда Вас не увижу. Кроме того, если я буду ждать в Городе Беззимья, я услышу новости только через два или три месяца после того, как что-нибудь случится. Я не хочу ждать в муках в течение столь долгого времени, только чтобы в итоге попрощаться.

Глава 605. Обмен обещаниями

За этими словами последовало долгое молчание.

Взгляд Анны был не таким спокойным, как думалось Роланду. Когда эти двое молча смотрели друг на друга, он увидел бушующий поток под спокойной поверхностью. Он состоял из беспокойства, страха, но прежде всего, решимости. Вот почему ее лицо всегда выглядело таким волевым.

Время тихо уходило, и это чувство становилось все интенсивнее.

Роланд, наконец, понял, что он не сможет переубедить её.

Он закрыл глаза и вздохнул.

— Хорошо, но ты должна согласиться на одно условие.

— Говорите же.

— Ты ни за что не отправишься на фронт, ты всегда будешь в тылу.

— Обещаю.

— Если что-то случится на поле битвы… — Роланд облизнул губы. — Я говорю, что если, я…

— Если что-то подобное произойдет, я немедленно покину Северный Регион, — сказала Анна без колебаний.

Роланд, казалось, был ошеломлен.

— Вы беспокоитесь о том, что я попытаюсь отомстить за Вас и в конечном итоге погибну по-глупости? — она мягко погладила его по щеке. — Только Найтингейл и Пепел сделали бы что-то подобное. Что касается меня, я быстро вернусь в Западный Регион, отведу Ваших преданных людей на Спящий Остров и поселюсь там, и продолжу сопротивляться Святому Городу. Ваше Величество, хотя я хотела бы сопровождать Вас и в смерти, я знаю, что Вы никогда не согласитесь с этим, — говоря об этом, она вдруг остановилась на мгновение, прежде чем продолжить. — Я обещаю Вам, что буду идти по Вашему пути, пока Ваш идеальный мир, где ведьмы и обычные люди могут свободно жить вместе не станет реальностью.

Роланд не ответил — в этом не было необходимости. Изменения в Анне превзошли все его ожидания. Это была лучшая награда, которую он получил, попав в этот мир.

Она протянула руки, чтобы расстегнуть рубашку Роланда.

Больше ничего не нужно было говорить.

Пара с поцелуем упала на кровать.

Черное Пламя опустило занавески, а одежда и одеяло были отброшены в сторону. В этот момент судьбы Роланда и Анны прочно связались, и звезды в небе были тому свидетелями.

* * *

Два дня спустя Роланд выступил на площади с заключительной перед своим отъездом речью.

Люди, которые пришли сюда, услышав новости, заполнили площадь, почти не оставив свободного места. После полутора лет развития, старый Пограничный Город больше не существовал и был заменен процветающим и шумным Городом Беззимья. Это привело к массовым изменениям в жизни людей. Это также означало, что репутация и популярность Роланда достигли беспрецедентных высот.

— Доброе утро, мои подданные, — когда он выходил на сцену, его оглушили крики приветствий.

— Да здравствует наш Король!

— Да здравствует Ваше Величество Роланд!

Люди не нуждались ни в поддержке, ни в Эхо, чтобы быть достаточно громкими. Они сознательно и с энтузиазмом восхищались своим Королем, и размахивали руками в воздухе, приветствуя его.

Весь шум постепенно утих лишь через полных семь минут.

— Все вы должно быть уже знаете, — Роланд оглядел бесчисленные пары почитающих его глаз под сценой и громким голосом произнес. — Наше королевство вот-вот начнет войну против захватчика. Враг — никто иной, как Святой Город Гермес, который уже поглотил Королевство Вечной Зимы и Королевство Вольфсхарт! Сегодня из четырех королевств осталось только Королевство Грэйкасл и Королевство Рассвета. Сейчас они нацеливаются на нас! Я знаю, что некоторые из вас верили в Бога и в церковь. В этом нет ничего постыдного: вашей добротой воспользовались, и ваши надежды были обмануты. Думаете, я стану обвинять жертв вместо лжецов и разбойников? Конечно нет! — он поднял кулак. — Церковь должна заплатить за всё! Продавая одни только Камни Божественной Кары, они могут заработать более 100 000 золотых роялов в год — эти деньги должны принадлежать всем вам! Почему? Причина проста: аристократы не желали раскошеливаться на покупку Божественных Камней, и поэтому эта часть расходов была передана вам через увеличение налогов, конфискацию имущества и грабежа средь бела дня! И это касается не только Божественных Камней, но также и строительства церквей, содержания священников и проведения церемоний крещения. Я считаю, что никто из вас не знаком со всеми этими оговорками!

Массы легче всего понимали и ненавидели эксплуатацию и притеснение. Методы церкви были не такими вопиющими, как методы аристократов, но опытному Роланду было совсем не сложно обнажить этот тонкий слой фигового листа, в то же время, размазывать по стенке имя церкви.

— Церковь обещала, что эта сумма денег будет обменена на Божье Благословение, но что случилось в конце? До того, как я пришел в этот город, у людей почти не было еды и одежды, и поэтому голод и сильный холод мучили вас в Демонические Месяцы каждый год и забирали жизни многих. Что касается тех, кто выжил… Это действительно произошло из-за помощи церкви или Бога? Нет, они ничего не сделали! — Роланд повысил голос. — Единственное, что им интересно, это сосать вашу кровь!

Местные жители видели, как это происходит своими глазами, в то время как большинство беженцев из других городов имели аналогичный опыт. Площадь разразилась сердитым шумом, когда они начали приписывать церкви все свои прошлые страдания.

— Итак, я никогда не сдамся, и что еще важнее, я не проиграю этим кровососам! — Роланд потряс кулаком в воздухе и громко объявил. — Первая Армия искромсает их так сильно, чтобы уже никто не осмелился снова грабить моих подданных. Вам никогда не придется беспокоиться о том, чтобы платить деньги за строительство церквей или «искупление своих грехов»! Эти налоги не будут существовать в новом Королевстве Грэйкасл! Факты доказывают, что без присутствия церкви Город Беззимья станет еще лучше, и другие города тоже! Все, что у вас есть, создано вашими руками и вашим духом, а не иллюзорными материями, поэтому я неоднократно подчеркивал славу труда! Только труд может создать богатство, а вы, люди, самые славные из рабочих. Гордитесь этим. Без вас не было бы сегодняшнего процветающего Города Беззимья!

Он сделал жест руками, чтобы люди приостановили свои приветствия.

— Первая Армия отправилась в Северный Регион, и они будут сражаться с церковью. Если мы потерпим поражение, мы потеряем все, что у нас есть, и вернемся ко временам бедности… Скажите мне, вы готовы вернуться в прошлое?

Полученные ответы были само собой разумеющимися.

— Нет, Ваше Величество, мы будем сражаться с церковью до самого конца!

— Убейте их всех!

— Изгоните их из нашего королевства!

— Я буду защищать Ваше Величество ценой своей жизни!

Ответы были на любой вкус, но их содержания были впечатляюще идентичны — они были готовы защищать все, что у них было, все, что было заработано упорным трудом.

— Хорошо сказано. Мне не нужно, чтобы вы сражались с противником в битве. Это дело Первой Армии, и вам не нужно платить дополнительные налоги, чтобы поддержать войну, — так поступает враг со своими людьми. Все что вам нужно делать, это продолжать жить своей жизнью и продолжать участвовать в строительстве и производстве этого города. Это будет самая большая помощь, которую могут получить от вас бойцы на фронте, — Роланд положил правую руку себе на грудь и отдал честь. — Мы должны победить! Да здравствует Королевство Грэйкасл!

— За победу!

— Да здравствует это королевство!

Люди неоднократно повторяли эти две фразы, даже после того, как Роланд ушел.

Днем в тот же день последняя партия солдат погрузилась на пароходы. «Роланд», выступая в качестве флагмана, дал сигнал к началу путешествия.

Местом назначения был Город Глубокой Долины!

Глава 606. Отец и дочь

Эдит уже ждала в зале, когда Герцог Кальвин вошел в Замок Нефритового Леса.

— Дорогая дочь…

Она беспощадно прервала его:

— Почему ты так опоздал? Я написал тебе месяц назад, сказав, чтобы ты сотрудничал с Первой Армией в сборах и подготовке к войне. Нам нужно как можно тщательнее выполнять все их требования.

— Да, я немедленно уведомил Герцога Хайера в Городе Глубокой Долины, а затем послал нашего дворецкого для контроля. Разве этого недостаточно? — сказал Герцог с распростертыми объятиями, застыв на полушаге.

— Разумеется, — смущенно сказала Эдит. — Мы сможет показать нашу искренность ещё лучше, раз уже ты прибыл сюда лично. Кроме того, война с церковью очень важна. Мы не можем воспринимать ее менее серьезно.

— Но ведь это земли Герцога Хайера…

— Да ладно тебе, отец, аристократы вот-вот исчезнут, а ты все еще суетишься, думая о землях и феодализме. Я думала, что ты будешь более решительным после восстания Семей Хорсхед Хоз и Сноу Фокс Листа.

Герцог Кальвин смутился и сказал:

— А я думал, что моя дочь хотя бы обнимет меня и скажет, что она скучала по мне, вместо того, чтобы говорить о делах, прежде чем мы даже присядем.

— В самом деле? — Эдит рассмеялась. — Значит, ты не вышел из себя в кабинете, называя меня дрянью и не сказал, что я неблагодарная негодяйка, которая кусает руку, что кормила ее. Если я не ошибаюсь, ты должен был ещё попытаться что-нибудь разбить, но остановились, потому что вещь была дорогая.

Герцог ахнул.

— Я…

«Черт побери, кто ей сказал?» — подумал герцог.

Прежде чем он понял, как ответить, Эдит уже подошла к нему и обняла:

— Добро пожаловать в Город Глубокой Долины, папа. Доволен?

Его гнев мгновенно рассеялся. Смешанное чувство поразило его, когда он погладил волосы дочери.

Иногда он просто не понимал, как же Эдит стала такой талантливой и красивой дамой. Она была его дочерью от первой жены, но личность Эдит сильно отличалась от нрава её биологической матери и его самого. Он даже иногда сомневался, что Эдит была их дочерью, если бы не внешней сходство с покойной женой.

Однако, когда они обнялись, герцог снова почувствовал, что они связаны кровью. Она все еще была Жемчужиной Северного Региона, которую воспитал он сам.

Через некоторое время Эдит сильно оттолкнула его, сказав:

— Ты воняешь, предлагаю тебе сначала искупаться, я привезла душистое мыло из Города Беззимья, попробуй его. Это лучше, чем кассия.

— Ни к чему с этим спешить, — Кальвин огляделся. — Ах да, где Герцог Хайер. Почему он не приветствовал меня в зале?

— Я сказала ему вернуться в свой особняк в пригороде.

— Что? — Герцог в шоке посмотрел на свою дочь.

Эдит пожала плечами и сказала:

— Он не заботится о воле Его Величества или твоих приказах. Если бы я не прибыла сюда вовремя, он мог бы разозлить войска фронта. Не каждый может ясно видеть своё нынешнее положение. Некоторые даже рискуют открыть глаза или умы. На них я не буду тратить впустую своё время. Наиболее разумным вариантом был его отъезд.

— Но он просто послушно сдал замок и города?

— Конечно, нет, но у меня есть Первая Армия, — она улыбнулась. — В один прекрасный день она завоевала Королевский Город, и что, по-твоему, может сделать с ними десяток рыцарей?

«Я не знаю, иллюзия это или нет, но за последние два месяца Эдит сильно изменилась. Ее улыбка теперь искреннее, это больше не та фальшивая улыбка дамы из высшего общества, которую она показывает публике. В её глазах появился блеск, который я не видел в течение многих лет, с тех самых пор, как она выросла», — подумал Кальвин.

Он понял, что теперь она любила свою жизнь. По крайней мере, она была счастливее здесь, чем в Северном Регионе.

Он немного позавидовал этому изменению, переполненный сложными эмоциями.

Возможно, точно так же, как и сказала его дочь, они потеряли некоторые свои права после того, как были лишены своего статуса аристократов, и при этом стали свободны от границ своих территорий. Теперь перед ней было большое будущее. Она могла бы пойти в другие земли, кроме Северного Региона, и испытать другую жизнь.

Вернувшись в кабинет, Кальвин выпил две чашки черного чая и выдохнул:

— Итак, теперь мы должны остаться здесь и ждать Его Величество?

Эдит открыла записную книжку и сказала:

— Не совсем так, нам нужно многое сделать. Нам нужно доставить в Город Глубокой Долины все материалы, а именно еду, лошадей, ткани, травы и все другие предметы первой необходимости для ведения войны. К тому же я получила новое зашифрованное письмо от Его Величества. Он пишет, что сюда нужно доставить железные и медные слитки. Чем больше, тем лучше.

«Значит, он хочет ограбить весь Северный Регион», — тайком подумал Герцог:

— Ты действительно веришь, что Его Величество Роланд может победить церковь?

— Возможно, он не сможет атаковать Святой Город Гермес и полностью уничтожить церковь, но для него ничего не стоит остановить церковь, которая захочет войти в королевство с Хребта Холодного Ветра, — некоторое время она помолчала. — То, что нужно Его Величеству — это время.

— Время?

— Ты не видел его заводы, так что не понимаешь, насколько силен Город Беззимья, — Эдит посмотрела на отца и сказала. — И независимо от того, кто ты, рыцарь, наемник, Армия Суда или разгоряченный верующий, все равны перед пулями. Заводы продолжают производить эти пули. Кроме того, чтобы научить простого гражданского использовать огнестрельное оружие и пули потребуется всего лишь несколько минут, и вот они уже готовы убивать врагов. После месяца обучения они смогут стать солдатами и отправляться на поле битвы. А через три месяца они станут неразрушимой Первой Армией.

— К чему ты клонишь?

— Отец, скорость производства пуль — намного выше, чем темпы прироста населения. Пули отличаются от мечей и доспехов. Кузнец с десятью учениками сможет сделать десять комплектов доспехов и 30 мечей в год. А один завод может производить тысячи пули в день. После убийства рыцарей, вооруженных мечами, они могут передать дополнительные пули тем, кто хочет стать рыцарем. На следующий день эти пули могут быть отправлены гражданам, а через месяц пули могут превратить весь этот город в город-призрак.

Кальвин открыл рот, но не знал, что сказать.

— Я пойму, если ты мне не поверишь. В конце концов, это может показаться немного абсурдным, но я видела, как они расправляются со своими врагами собственными глазами, когда вместе с Первой Армией участвовала в Кампании «Вырви Зуб», — медленно сказала Эдит. — Поэтому Его Величество рано или поздно победит, Первая Армия лишь должна удержать оборону. Три месяца спустя Город Беззимья обучит новую армию и произведет оружие, в котором они нуждаются. Но новая Армия Судей сможет оказаться неспособной научиться держать свой меч за такое короткое время.

— … — После небольшого молчания Герцог развел руки в стороны и сказал. — Хорошо, я поверю тому, что ты говоришь. Но почему ты не ответила на мои письма, если у тебя такое теплое впечатление от Его Величества. Я имею в виду… замужество.

Глава 607. Сигнальный костер

Кроме того, что он дал Роланду Уимблдону официальный ответ, Герцог также отправил личное письмо Эдит, в котором с энтузиазмом описывал свои идеи. Поскольку Роланд еще не женился, если его дочь могла бы выйти за Роланда, это принесло бы ему душевное спокойствие.

В политическом браке не было настоящей любви, или, по крайней мере, в таких браках она играла не главную роль. Жемчужина Северного Региона и сама это прекрасно знала. Герцог полагал, что это отличная возможность, особенно учитывая, что, когда все территории аристократов будут позже отобраны, Король станет единственным аристократом в Королевстве Грэйкасл. Позиция его Королевы была бы необычайной.

Кальвин полагал, что его дочь сможет понять его.

Однако ни Его Величество, ни Эдит не ответили ему.

— И не говори мне, что он тебе не нравится, — Герцог налил себе третью чашку черного чая и сказал. — Я раньше вообще не видел, чтобы тебе кто-то нравился, но это и неважно… Ты думала о браке с Тимоти, почему ты не можешь выйти за Роланда?

— Нет, тут другое, отец.

— В чем разница? Разве они оба не Короли?

Эдит закрыла записную книжку и сказала:

— Нет, Тимоти нуждался в надежном союзнике или подчиненном в Северном Регионе. И единственный способ гарантировать это — брак. Если я сказала бы «нет», он вышвырнул бы Семью Кант и нашел бы другую более послушную семью. Другими словами, положение нашей семьи было бы несостоятельным, если бы я не могла стать Королевой. И мы не смогли бы ничего с этим сделать. А с этим браком я должна повременить, на тот случай… Если Роланд и его Западный Регион потерпят неудачу… Я сыграла бы мою роль, выйдя за Тимоти. Но если Роланд победит, мне не нужно будет выходить за него.

— Что ты имеешь в виду?

— Роланд выбрал меня только потому, что я способная, а не из-за моей семьи, территории или богатства. Все это неважно в его глазах, — Эдит пригладила волосы. — Поскольку аристократы и правила больше не будут существовать, почему я должна подчиняться этим старым правилам?

— Знаешь, — продолжала она, — Несколько служащих, которые помогают ему управлять Ратушей в Городе Беззимья не из благородных семей. Все они простые люди, которые заняли свои рабочие места после нескольких раундов испытаний. Я должна признать, что они действуют плохо во многих отношениях, но когда дело доходит до их собственной работы, они не проиграют ни одному аристократу. Это новое правило Его Величества. Тебе не нужно беспокоиться о том, что ты потеряешь свою позицию, если ты выполняешь порученную работу. Поэтому ты должен как можно скорее избавиться от старых правил и привыкнуть к новой политике, которая реализуется Ратушей, чтобы ты не тянул меня назад, как обуза.

— Тем не менее, ты все равно можешь стать Королевой. Вреда тебе от этого не будет, — Герцог не хотел сдаваться. — Ты могла бы показать ему, насколько ты способна и родить Принца… так что Семья Кант была бы его неотделимым союзником. Будущее твоего брата тоже было бы обеспечено.

— Я… — Эдит некоторое время колебалась. — Боюсь, я не могу этого сделать.

— Почему?

— Его Величество Роланд… он, кажется, верит в любовь.

— Значит, у него уже есть кто-то? — Герцог вздрогнул.

— Да, ведьма.

— Что? — он не верил своим ушам, и задавался вопросом, не ослышался ли он.

— Скролл сказала, что Его Величество Роланд женится на ведьме, — призналась Эдит. — Скролл — ведьма, которая работает в качестве Министра Образования в Ратуше.

— Значит, это политический брак? — Кальвин мог думать только об этом варианте. — Но это слишком абсурдно, ведьмы не могут иметь детей.

— Это не политический брак, он хочет жениться на ней только потому, что любит ее, — она откинулась на спинку стула и стала играть с пером в руке. — Да, любовь играет большую роль в этом предстоящем браке. Это может показаться невозможным, но после месяца общения с ним, я просто верю в то, что он сказал.

— Почему же?

— Ты поймешь, когда увидишь его. Среди всех аристократов, которых я видела… он единственный в своем роде, — сказала Эдит с легкой улыбкой, которая заиграла на ее губах. — А как насчет наследников?

— Они найдут способ решить эту проблему, — Эдит покачала головой. — Но это не наша забота. Мы не должны вмешиваться в это.

* * *

Железный Топор патрулировал перекрещивающиеся траншеи с группой офицеров.

Основное предназначение этих траншей — укрытие от метательных атак и других дальних атак врагов. Согласно распоряжениям Его Величества, траншея была разделена на несколько путей. Расстояние между дорожками составляло от 20 до 30 метров, а продольные канавки соединяли поперечные траншеи, чтобы солдаты могли ходить вперед и назад. На поверхности были деревянные сваи и колючая проволока, что мешало врагу быстро завоевать это место. Опорные пункты с пулеметами был расположен по обеим сторонам поля битвы. Впереди был низкий бункер с высокой башней позади, образуя хорошо организованную зону огня.

За траншеями были позиции артиллерии. Около 50 полевых орудий стояло бок о бок. Это была огневая зона для 152-мм Пушек Длинной Песни.

Чтобы поспевать за графиком проекта, Железный Топор специально попросил Его Величество отправить ему Мэгги для экспресс-перевозок и заранее отправил Лотус в Город Глубокой Долины.

Лишь увидев макет поля битвы, Железный Топор, как командующий Первой Армией, почувствовал, что победа была уже в поле зрения.

Группа людей подошла к концу поля битвы, пристально глядя на загадочные горы.

Это место было расположено у подножия Большой Щели Непроходимого Горного Хребта, которая также была единственным способом спуститься с горы. Они могли видеть крутой Непроходимый Горный Хребет менее чем в метре впереди.

Хребет Холодного Ветра был на склоне холма.

Его стратегическое значение, как и Пограничного Города, заключалось в том, чтобы поставлять припасы Гермесу. Как только в городе загорелся бы сигнальный огонь, многие из городков в Северном Регионе и ближайшего Города Глубокой Долины увидели бы предупреждение.

От Хребта Холодного Ветра до места засады был путь в полтора дня, поэтому у Первой Армии было достаточно времени, чтобы подготовиться к противостоянию врагу.

— Разве мы не можем эвакуировать всех граждан из Хребта Холодного Ветра заранее? — Брайан, который следовал за ним, чтобы проверить поле битвы, просто не мог не спросить. — Святой Город может превратить их в первую партию одурманенных людей, и бросить в атаку.

— Если мы это сделаем, мы тем самым всполошим наших врагов, они поймут, что мы поставили здесь ловушку. Мы не можем так рисковать, прежде чем закончим макет поля битвы, — сказал Железный Топор с небольшим волнением. — Хребет Холодного Ветра может выступать только в качестве приманки, а не основным полем битвы, потому что он слишком близко к Святому Городу.

— Кроме того, нам никто не поверит, — добавил Вэнер. — Видишь ли, если кто-то побежит в деревню и скажет этим местным жителям, что вот-вот начнется война, и что они должны как можно скорее покинуть эти места и отправиться к подножию горы… Кто ему поверит? Сработает, только если мы заставим их уйти. Но тогда, если мы это сделаем, Святой Город узнает наше истинное намерение.

Брайан выдохнул:

— Я знаю, но…

— Не волнуйся, мы сможем закончить нашу работу здесь в течение трех дней, — сказал Железный Топор вполголоса. — И тогда мы сможем сказать людям, чтобы они эвакуировались. Согласно информации шпиона, большие силы Святого Города все еще размещены в лагере, поэтому у нас еще достаточно времени для эвакуации граждан.

— Надеюсь, что так… — сказал Брайан, и вдруг резко округлил глаза. — Подожди-ка. Что это там?

Сердце Железного Топора екнуло, когда он уставился на горы вдали, на которые смотрел Брайан.

Из-за горы поднялся дым, черная линия на сером облачном небе.

Глава 608. Хребет Холодного Ветра

Соли Дарл с довольным видом прошел по сломанным воротам замка и вошел в замок Города Холодного Ветра.

Всего три дня, чтобы взять Хребет Холодного Ветра? Помимо двух дней, проведенных им в дороге, ему потребовалось несколько минут, чтобы прорваться через городскую стену небольшого городка. Конечно, этот грязный забор вряд ли вообще можно было назвать городской стеной. Несколько охранников просто сбежали без какого-либо официального сопротивления после того, как двое их товарищей были убиты Армией Судей.

И это город сторожит пограничную зону?

Королевство Грэйкасл не сильнее, чем эта деревушка.

Единственное, что расстроило Соли, так это то, что когда церковная армия была только на полпути вниз с горы, из Сигнальной Башни внизу повалил дым, как будто они знали, что церковная армия нападает на город.

Хотя рано или поздно жители других областей Северного Региона будут предупреждены, Соли разозлило неуважение горожан к церкви — они с самого начала обращались с армией из Священного Города, как с врагами, что указывало на их святотатство. Соли отправил команду Армии Судей в Сигнальную Башню, чтобы арестовать солдат, что были там для допроса, и собирался повесить их.

— Вот сюда, пожалуйте, милорд, — дрожащим голосом сказал рыцарь, ведущий их. С мечами у шеи, эти рыцари не проявляли мужества и не пытались защитить своего Лорда. Вместо этого они мгновенно опустились на колени и поклялись в верности церкви.

Эти солдаты без веры просто уродливы, слабы и несчастны. Они ничто по сравнению с Воинами Армии Судей, которые сражаются за богов.

После убийства нескольких охранников по пути Армия Судей ворвалась в кабинет Лорда Хребта Холодного Ветра и запечатала каждое окно, которое могло бы послужить выходом, хотя Соли и не думал, что у Лорда хватило бы смелости убежать через окно. Соли медленно вошел в кабинет, глядя на Лорда, постепенно опускающегося на стул с бледным лицом.

— Добрый день, Лорд Кеван Маттен.

— Как, как вы смеете вторгаться на Хребет Холодного Ветра… Разве Святой Город хочет стать врагом Королевству Грэйкасл?

«С ним все кончено» — подумал Соли — «Страх полностью овладел им».

В течение десятилетий защиты от демонических тварей в Гермесе архиепископ разработал уникальную способность, благодаря которой он мог учуять страх. Некоторые люди могли превратить страх в стремление выжить, в то время как другие были бы поглощены страхом. Возможность преобразовывать страх в стремление к выживанию рассматривалась как важнейшее качество для Воина Армии Судей, достаточное для перехода в Армию Божественной Кары. Те, кто был поглощен страхом, в конечном итоге терялись в бесконечных жестоких войнах.

Очевидно, Кеван был из тех людей, что поддавались страху.

— Вы правы. Разве Вы не знали об этом?

— Что? Нет, я не знаю, о чем Вы…

— Слишком поздно сожалеть, милорд, — Соли прервал его. — Вы установили высокие цены на зерно и запрещали торговцам появляться в Святом Городе. Не говорите мне, что Вы делали это по собственной прихоти. Король Грэйкасла хочет превратить Хребет Холодного Ветра в аванпост в войне против Святого Города. Так что, в принципе, Вы не можете обвинить нас в ранней контратаке.

— Это необоснованное обвинение, — Кеван качал головой. — Я не делал того, в чем вы меня обвинили. Король никогда не посылал послов на Хребет Холодного Ветра, не говоря уже о том, чтобы начать атаку на Гермес!

— Не страшно, что Вы не признаетесь, Верховный Понтифик имеет свои методы, чтобы получить информацию, которая ему нужна прямо из Вашей головы. Вы только делаете себе хуже. Итак, Вы должны рассказать мне все, что Вы знаете и сейчас же.

— Я, я действительно этого не делал, Вы не можете неправомерно обвинить меня, — Лорд немного успокоил свое возбужденное тело и сказал. — Я Лорд Хребта Холодного Ветра, Граф Королевства Грэйкасл! То, что Вы сделали, нарушило «Соглашение Демонических Месяцев»!

— Хватит. Вы сами напросились.

Соли угрожающе махнул рукой. Воины Армии Судей немедленно вытащили Кевана из кабинета.

После того, как архиепископ сел в кресло Лорда, он смутно почувствовал, что что-то не так.

«Лорд, очевидно, был подавлен страхом, почему же он отказался признаться? Он настолько предан Роланду Уимблдону, что предпочел, чтобы его допросили в Святом Городе, лишь бы не раскрывать план Короля?»

В этот момент в комнату вошел главный воин Армии Судей. — Милорд, Питцос опечатал зернохранилище, но…

— Но что?

— Там не так много еды, вероятно, достаточно только, чтобы прокормить жителей города один-два месяца. Этим невозможно поддерживать большую армию.

— Ты уверен? — Соли сразу нахмурился.

— Питцос обыскал каждый уголок зернохранилища и расспросил стражей. Они сказали, что в последнее время зерна было немного, и эта пшеница была всего лишь запасом с прошлого года, — подробно доложил главный воин.

— Почему же появилась новость о том, что на зерно в городе установили высокие цены? — Соли некоторое время размышлял. — Пойди, расспроси торговцев.

— Да, — главный воин кивнул. — Кроме того, мы провели тщательный обыск гарнизонных лагерей на западе города. Большинство комнат там пусты. Сдавшиеся рыцари заявили, что после того, как пограничная армия была полностью уничтожена в Гермесе, новых солдат не набрали.

— Это означает, что Хребет Холодного Ветра не готов к войне, что противоречит информации, которую предоставила Зеро, — архиепископ все сильнее хмурился. После долгого молчания он приказал. — В этом городе должны быть верующие церкви, созови им и спроси об изменениях на Хребте Холодного Ветра в последние два месяца. Допроси местных Крыс и тех, кто добровольно подчиняется церкви. Я хочу знать, что здесь происходит и как можно скорее!

Главный воин поклонился и сказал:

— Я немедленно начну допросы.

Соли откинулся на стул и глубоко вздохнул. План нападения на Королевство Грэйкасл был подготовлен давно. Процесс и результат не имели значения, но ему не нравились непредвиденные ситуации.

Что же пошло не так?

На следующий день главный воин доставил на стол архиепископа отчет, который был наполнен собранной информацией.

Соли открыл документ и просмотрел показания на первой странице.

— Два местных торговца предложили высокие цены на зерно. У них действительно было целых 5000 порций пшеницы?

— Это всего лишь свидетельство двух торговцев, — сказал тихим голосом воин. — Получив информацию, я сразу же обыскал их дома. Я нашел большое количество зерна, но его хватило бы только на одного человека. В их подвалах всего 100 порций зерна и никого в домах; я думаю, все бежали, увидев дым костра.

— Ты имеешь в виду… сговор? — Соли сразу понял, что он имел в виду.

— Да, милорд. Они вступили в сговор с торговцами за пределами города, притворились, что продают зерно этим торговцам, а затем тайно проносили зерно назад, может так они и создали ложное впечатление.

— Откуда взялись эти торговцы?

— Из других городов в Северном Регионе, таких как Город Глубокой Долины, Город Вечной Ночи, Грозовой Перевал… Покупка по высоким ценам началась месяц назад. Сначала не многие обратили на это внимание. Позже, объем торговли увеличился настолько, что привлек внимание торговцев. Мы взяли всех торговцев в городе под стражу, но не смогли найти тех, кто отвечал за транспортировку зерна.

Если они находятся в сговоре, есть небольшая вероятность их захвата. Но… зачем они это делали? Чтобы привлечь внимание Святого Города и заставить Верховного Понтифика атаковать раньше плана?

Соли пропустил последние несколько страниц отчета, а затем ему на глаза попалось кое-что интересное.

— Патруль Сигнальной Башни… мертв?

Глава 609. Вступление на поле боя

— Все трое умерли в хижине у подножия Сигнальной Башни, — главный воин кивнул. — Охранники Сигнальной Башни меняются раз в неделю. Поэтому, когда их нашли мертвыми, запах там стоял соответствующий.

— Хорошо. Выходит, что это не они зажигали костер, кто-то другой это сделал, — Соли сердито постучал по столу, а затем рассмеялся. — Они сознательно дразнят нас или провоцируют Святой Город на войну?

— Конкретная причина не ясна, но Милорд, есть одно интересное свидетельство от Крысы, — главный воин указал на отчет. — Я специально написал об этом на последней странице.

Соли открыл отчет на последней странице и поспешно пробежался по строкам.

— Две недели назад люди установили барьер на дороге под Хребтом Холодного Ветра, запрещающий движение на Непроходимый Горный Хребет, но позволяющий людям покидать его?

— Именно так. Крыса планировал воспользоваться своим шансом в Городе Глубокой Долины, но увидел, что некоторые торговцы, которые должны были отправиться в Гермес, были остановлены солдатами.

«Кажется, Лорд действительно здесь ни при чем», — подумал Соли.

— Подожди-ка… две недели назад? Когда в последний раз появлялась группа продавцов зерна?

— Три дня назад.

Лицо архиепископа мгновенно омрачилось.

— То есть, этим торговцам разрешалось пройти по Непроходимому Горному Хребту, который, как утверждается, был недоступен?

Ответ был ясен как день.

— Они — сообщники, — сказал главный воин. — По крайней мере, все выглядит именно так.

— Сколько человек охраняло барьер?

— Крыса осмеливался смотреть лишь издалека. Он подсчитал, что их было несколько сотен.

— Мы разглядели их слабость, теперь все будет хорошо, — Соли встал. — Прикажи Армии Судей собраться здесь и сейчас же!

— Милорд, Вы собираетесь спуститься с холма? — главный воин был удивлен, но быстро пояснил. — Верховный Понтифик приказал нам оставаться на Хребте Холодного Ветра после его захвата, чтобы дорога была чистой и ждать, пока прибудет главная армия… Если Вы хотите узнать больше о ситуации, попросите небольшой отряд захватить несколько врагов для допроса. Этого будет достаточно.

— Я не только поймаю нескольких из них для допроса, но и сокрушу их барьер. Это цена, которую они должны заплатить за то, что высмеивали Святой Город, — Соли нетерпеливо махнул рукой. — Если мы начнем сейчас же, то послезавтра я увижу, как их головы свисают над городскими воротами. Это не повлияет на план нападения Святого Города, поэтому Его Святейшество не будет винить нас.

— Но если это ловушка, которую установил враг…

— Ловушка? — Соли взглянул на него. — Раньше я руководил армией и атаковал Замок Сломанного Зуба в Королевстве Вольфсхарт. Это была очень сложная битва, они использовали местность и создали множество ловушек. Однако ловушки, созданные простолюдинами, могли принести лишь небольшие трудности Армии Божественной Кары. Итак, что может сделать нам ловушка, установленная в открытом поле у подножия горы? Любая попытка застать Армию Божественной Кары врасплох будет напрасной. С другой стороны, я надеюсь, что у них хватит мужества сражаться, а не бежать, — архиепископ остановился, а затем сказал. — Если ты все понял, иди и сделай то, что я приказал.

— … Да, Милорд!

Соли Дарл ухмыльнулся, смотря в сторону главного воина.

— Я ни за что не помилую этих богохульников.

* * *

— С Хребта Холодного Ветра выступает большой отряд? — спросил Железный Топор, глядя на пушистого голубя, который только что влетел в палатку.

— Около 1000 солдат, угу! — сказала Мэгги, хлопая крыльями. — И нет никакого транспорта, что перевозил бы зерно или ополчение. Все они в доспехах. Некоторые из них несут большие щиты и короткие копья, угу!

— Большие щиты? — Железный Топор сказал с удивлением. — Насколько они велики?

— Э-э… — Мэгги посмотрела на Железного Топора, наклоняя голову. — Высотой примерно с вас, угу. — Понятно. Молодец, — Железный Топор вручил голубю кусок вяленого мяса, как обычно, а затем позвал охранника, который стоял у входа. — Передай, чтобы командир Пулеметного Батальона Брайан и командир Артиллерийского Батальона Вэнер пришли в мою палатку. Враг начал действовать.

* * *

Выслушав информацию, предоставленную ведьмами, Брайан не мог не нахмуриться.

— Как они могли прибыть так скоро? Его Величеству потребуется два-три дня, чтобы добраться до Города Глубокой Долины. Пушки Длинной Песни еще не на месте…

— Церковь действительно отреагировала быстрее, чем мы ожидали, но здесь Его Величество или нет, нам нужно придерживаться наших постов и ни за что не отступать, — спокойно сказал Железный Топор. — И что бы ни случилось, нельзя позволить врагу пересечь нашу линию обороны у подножия горы.

— Да! — Брайан и Вэнер сказали в унисон.

— Хорошо, вот моя установка, — Железный Топор облизнул губы. — Чтобы добраться до подножия горы врагу понадобится, по крайней мере, один день, что дает нам достаточно времени для подготовки. У нас есть более 2000 Камне Божественной Кары. Нужно выдать их как можно большему числу солдат в первых рядах. Пулеметчики нуждаются в большей защите, чем кто-либо другой, поэтому они тоже должны носить Божественные Камни, — он примерно объяснил план, который задумал. — Кроме того, я устрою 10 хороших артиллеристов и группу пулеметчиков, чтобы защитить Мисс Сильвию. Они будут следовать инструкциям Мисс Сильвии, основываясь на ее ощущениях от сцены вокруг, и разберутся с врагами, которые создают больше угрозы. Другие солдаты будут действовать в соответствии с инструкциями, изложенными во время маневра.

— У меня вопрос, — неопределенно сказал Вэнар. — В команде противника есть солдаты, несущие большие щиты, может… ...