Алексей Свадковский Игра Хаоса. Книга четвертая.

Пролог

Планета Као, Музей Славы Ордена Порядка, за один малый цикл до Турнира

Игнесса Коури, главная хранительница Музея Славы Ордена Порядка еще раз посмотрела на информационный монитор с основными тезисами ее сегодняшней лекции. Даже несмотря на свои более чем сто лет службы в хранителях равновесия, ранение, почетную пенсию и работу в музее, рассахара продолжала испытывать легкое волнение перед ЭТОЙ церемонией, что проходит сейчас в возрожденной Академии Мира Ордена Порядка .

День Клятвы. Больше пяти тысяч лет назад основатели Ордена собрались в величественной Аластрейе и объявили о создании организации, стоящей выше любых конфликтов и политических дрязг. Ее единственная цель — сохранение, защита и развитие всех разумных рас, населяющих Галактику. Всех, кто уважает право других на жизнь и свободу.

Именно сегодня будущие курсанты Академии, собранные из разных концов галактики, принесут присягу Ордену, а потом пройдут по залам музея, чтобы впитать то, чему они готовятся посвятить свою жизнь, и принять эстафету величайших свершений Хранителей вместе с бременем самоотверженного служения.

Вспомнив свой День Клятвы и проведенную для их набора экскурсию, женщина-ягуар с трудом подавила вспышку бессильной ярости. Прошло всего два месяца с того чудовищного дня, когда бесценное сокровище — парящий город Аластрейя, шесть тысяч лет украшавший собой планету Као и всю вселенную — сгорел в пламени ненавистного Хаоса. Он был территорией мира и переговоров, здесь прекращались войны и заключались договоры, сюда приходили цивилизации и народы, чтобы услышать и понять друг друга… И все это, включая Академию Мира, погибло в огне энфиритовой вспышки, устроенной проклятыми Игроками!

Успокаиваясь, Игнесса коснулась рукой лица, которое навсегда обезобразили шрамы и черные линзы, заменившие ей глаза. Двадцать лет назад набезликой тренировочной площадке, покрытой песком цвета отчаянья и запекшейся крови, одиннадцать суров (существа разумные — вежливое обращение) – все что осталось от археологической экспедиции Ордена и охранявших ее Рыцарей – были распяты и неторопливо убиты Шепчущим. Каждый новый день они встречали еще одной смертью, и лишь ей посчастливилось остаться в живых.

Когда расплывающийся от маскировочных заклятий наг подполз к ней тогда, на одиннадцатый день этой затянувшейся казни, измученная рассахара испытала только облегчение — наконец-то все закончится и она уйдет вслед за своими товарищами! Но наг смог ее удивить… В тот день в его негромком шипящем голосе появились эмоции – Игрок был в бешенстве.

– Я восхищен готовностью Ордена жертвовать своими рабами. И признаю вас достойными врагами — командоры Ордена отказались даже начать переговоры о вашем освобождении. Значит, ты передашь им мое послание, а чтоб оно было более понятно, я вырежу его на твоем лице.

Мечи нага, воплощенная ненависть Смеющегося Господина, не могли наносить несметельных ран. От яда, который попадал с них в раны, не было противоядия, но проклятый наг смог обойти это ограничение. Выкалывая ей глаза, он одновременно выжигал зараженную плоть. Игнесса осталась жива, но даже сила богов не смогла бы вернуть ей зрение. Линзы, передающие голографические образы сразу в мозг, были лучшим, что смогли сделать для нее врачи Ордена.

– Я здесь и сейчас, а не там и тогда, — привычно отгоняя непрошеные воспоминания, произнесла Игнесса. Ее ждут курсанты и экскурсия по музею – сегодня слишком важный день, чтобы позволить мыслям о прошлом испортить его.

*****************

– …Таким образом, переговоры под эгидой Ордена завершились успешно: нашествие разумных насекомых расы Рам было остановлено. Королевы-матки согласились изменить направление экспансии своего роя в сторону от заселенных систем. А теперь прошу за мной к следующей экспозиции, – женщина-ягуар сделала приглашающий жест рукой и повела группу курсантов к следующему разделу выставки, на этот раз отмеченному символом Хаоса и спиралью.

– Да, все правильно, — услышав перешептывания за спиной, подтвердила Игнесса. — Сейчас мы поговорим о Смеющемся Господине и о его Игре. Может быть, кто-то хочет сам рассказать то, что знает? Наверняка вы немало слышали об этом боге Хаоса и наших принципиальных противниках -- Игроках.

– Разрешите мне, сура? – поднял руку невысокий человек, стоявший в первом ряду, и, дождавшись кивка рассахары, стал рассказывать: – Игру создал Смеющийся Господин, один из старших богов Хаоса. Его целью был дополнительный приток энергии от постоянно убиваемых разумных, жертв его боевых жрецов – Игроков. Базовый город Игроков – Двойная Спираль – находится в плане Хаоса и неуязвим для атак извне. Как Игроки одни из главных врагов для Рыцарей Гармонии, так и любые члены Ордена – желанная добыча для хаоситов, ибо их бог щедро награждает своих слуг за каждого убитого Рыцаря.

– Во многом вы конечно правы, но последствия Игры значительно глубже. Игроки не только приносят жертвы своему повелителю, они несут в мир изменения во славу своего Господина… Первым упоминаниям об Игре в хрониках разных цивилизаций более пятнадцати тысяч лет. Именно в это время начались систематические нападения на миры с одной единственной целью: убийство разумных. Причем нападения осуществлялись одиночками различных рас, обладающими исключительно сильным магическим потенциалом, – продолжая говорить, рассахара включила голопроектор. – Сейчас мы посмотрим самую древнюю из имеющихся в распоряжении Ордена записей нападения Игроков на один из миров.

Объемная картинка возникла вокруг хранительницы и курсантов, заключив их в себя и сделав участниками разыгравшийся много тысяч лет назад трагедии. Они стояли на краю большого парка, а за спиной возвышались громады небоскребов и многоуровневые дорожные развязки. Как будто не помещаясь в них, огромное количество воздушных аппаратов неторопливо пролетало над зрителями.

Неожиданно воздух замерцал, и из ниоткуда возникли фигуры пятерых существ: трех ящеров, восьминогого краба и командующей ими женщины-человека. Не тратя времени на разговоры или разглядывание окрестностей, ящеры и краб окружили женщину, приготовившись защищать ее. А та, не обращая внимания на действия своих спутников, взявших ее в коробочку, взмахнула руками и произнесла несколько слов на незнакомом языке.

Вокруг странной пятерки стали возникать элементали воздуха, огня, воды и земли. Не замечая своих извечных противников, духи обычно враждебных друг другу стихий стремительно атаковали все вокруг. Огромные каменные големы ломали опоры эстакад и сминали ногами автомашины. Прозрачные птицы, свитые из воздушных струй, вели настоящую охоту на аэромобили, сбивая их на землю или запуская по непредсказуемым траекториям, заканчивающимся столкновениями со стенами зданий. Элементали огня, как горящие метеоры, взлетали над городом, и, падая, растекались напалмом, поджигая даже камень. Но самыми опасными были элементали воды. Изменчивые, проникающие в любую щель, отдаленно похожие на нагов фигуры из воды и льда начали настоящую охоту за местными жителями.

Небольшую группу пришедших в парк отдохнуть разумных двое элементалей воды прижали к стене дома и, не торопясь, надвигались на них, явно растягивая удовольствие. Маленькие, по грудь даже невысокой женщине-Игроку, покрытые белой шерстью обезьянки оказать какое-либо сопротивление элементалям были просто не в силах. Взрослые лишь пытались своими телами закрыть детей в тщетной попытке спасти их.

Резко вылетевший из-за угла здания аэромобиль практически рухнул перед семьей, и из дверей машины выскочили две невысокие фигуры в серебристых костюмах. Одна начала помогать пребывающей в ступоре семье сесть в машину, а другая вскинула оружие и стала стрелять в надвигающихсяэлементалей. Увидев, что небольшие дротики просто пролетают сквозь тела духов воды, не нанося им никакого вреда, страж растерялся, не зная, что делать.

Не давая обреченным спастись, элементали бросились в атаку. Их руки побелели, превращаясь в ледяные мечи, что одним ударом разрубив стоящего на пути стража, стали с легкостью пробивать корпус не успевшей взлететь машины. Потоки крови залили стекла аэромобиля… и на этом рассахара отключилаголопроектор.

– Да, друзья, именно такая судьба ждет населенные миры, если мы не встанем на пути Игры. Мы не можем предотвратить появления зон влияния Хаоса, или атаковать и уничтожить Двойную Спираль, но мы должны быть готовы, как эти стражи, встать на пути созданий Хаоса. Даже если не будем иметь шансов их остановить…

– Хранительница, но что стало с этим миром дальше? – многие курсанты выглядели так, будто собирались потерять сознание. Все же они были слишком молоды и наивны, и не готовы сегодня увидеть столь кровавое и беспощадное зрелище, но один крепкий духом все же решился спросить.

– Был полностью уничтожен. Населяющая мир Фалгонес раса плеяденцев давно откинула силовой путь развития. Их планета являлась центром культурной жизни целого сектора Галактики, и ее жители не опасались нападений. Силы правопорядка были вооружены исключительно парализующим оружием, бессильным в данной ситуации, а небольшие по численности отряды магов и космический флот ситуацию переломить не смогли. Плеяденцы пытались бороться с элементалями, не зная, что главную опасность представляют их хозяева, и подставлялись под удары Игроков. В тот день Хаос получил щедрое жертвоприношение.

Хранительница музея недолгим молчанием отдала память погибшей цивилизации и горячо продолжила:

– Но были и многочисленные бои, когда мы смогли не пропустить или отбросить Хаос! Все помнят битву на Кейдане? Самая яркая наша победа. Под руководством Ордена, местные жители и прибывшие в этот мир добровольцы дали бой армии вторжения Игроков и нанесли им сокрушительное поражение. До сих пор, хотя прошло уже более двухсот лет, они не могут оправиться от понесенных потерь. Слишком много Владык и Полководцев погибло в том мире, многие кланы Игроков были уничтожены, а знамена трех из них стали трофеями победителей. Этот символ великой победы благодарные жители Кейдана передали Ордену в знак признания его заслуг.

Заведенные эмоциональной речью экскурсовода курсанты начали активно переговариваться.

– А знамена здесь, в Музее? Мы можем их посмотреть? А сколько Владык было уничтожено? – посыпались на хранительницу вопросы курсантов.

– Да, Знамена мы увидим. Но они – овеществленная сила бога Хаоса. Кроме того, эти трофеи для любого Игрока почти бесценны, поэтому Ордену пришлось позаботиться об их сохранности, – хранительница снова отдала команду через личный терминал, и часть ближайшей стены отъехала в сторону, открывая небольшую комнату. – Не пересекайте порог! Там стоят автоматические турели, они будут стрелять в любого, кроме меня.

Взбудораженная толпа курсантов замерла у входа, пожирая глазами три божественных реликвии, стоящих на постаменте в центре хорошо освещенного помещения.

К высоким древкам крепились огромные, практически в рост хранительницы, полотнища из неведомого материала. Несмотря на отсутствие ветра, знамена, казалось, жили своей, отдельной от окружающего, жизнью: складки непонятной материи, по которой время от времени пробегали всполохи энергии, то открывали, то снова скрывали три изображения. Одинокая, закутанная во все черное фигура ассасина неведомой расы со скрытым маской лицом, прикладывающая в знаке молчания палец к губам. Два покрытых ядом кинжала под изображением солнца. И молочно-золотая кобра, готовая к броску. Глубокие цвета притягивали взгляд, а изображения были настолько реалистичными, что казалось еще миг, и они оживут.

– Знамена трех крупнейших кланов Игроков: Ищущие тишины, Полуденные убийцы и Змеи. Некогда они несли горе и разрушения, придавая силы хаоситам на полях многих битв, но сейчас это наши важнейшие трофеи, доказывающие, что Хаосу можно противостоять… А теперь прошу к следующему разделу экспозиции, там я расскажу вам о мирных достижениях Ордена. Вы же помните, что мы не только оберегаем и защищаем, но и восстанавливаем и развиваем. Этими достижениями Ордена стоит гордиться не меньше, чем победами в самых лютых битвах.

*****************

Планета Као, Цитадель Ордена, спустя полтора малых цикла после Турнира

У любого постороннего, заглянувшего в кабинет Великого магистра Ордена, не возникло бы и мысли, что помещение принадлежит руководителю одной из сильнейших организаций в галактике. Просто маленький кабинет скромного клерка, без дорогой мебели, избыточной техники, трофеев поверженных врагов или других статусных предметов, что указывали бы на высокое положение работающего здесь сура. Впечатление усиливала обманчивая пустота стола – прогресс не смог полностью убрать пластик как носитель информации. Секретные и сверхсекретные документы, неизбежно сопровождающие работу руководителей высшего звена, обычно не доверяли электронным носителям и компьютерным сетям, но здесь на виду ничего не лежало.

Глава Ордена, вынырнув из своих мыслей, коснулся сенсорной панели рабочего стола, вставил в открывшуюся щель чешуйку с браслета и мысленно еще раз вызвал только что прочитанный доклад. На поверхности стола появилось несколько пластиковых листов с грифами особой важности и секретности, а в воздухе зависли экраны баз данных с сопутствующей справочной информацией.

Мужчина быстро нашел нужный абзац. «… В момент проверки третьего замени луч, исходивший из прибора агента Игроков, в начале соответствовал по всем измеряемым характеристикам лучам, которыми исследовались предыдущие знамена. Но на 2138 миллисекунде интенсивность возросла в 1,64 раза, свечение сдвинулось в фиолетовый спектр…» Магистр нетерпеливо пропустил техническое описание: «… на 2674 миллисекунде последовал локальный коллапс пространства и знамя исчезло, в помещении остался лишь конец древка длинной 266 миллиметров. Повышение энергофона на 4,31 беара подтверждает факт уничтожения объекта массой, соответствующей предположительно уничтоженному знамени. Стабильность поля Венрова в течение всего процесса исследования и коллапса пространства однозначно указывает на невозможность перемещения объекта. Исходя из сочетания перечисленных факторов можно однозначно заключить, что объект «знамя Дома Змеи» был уничтожен.»

Далее следовало заключение психолога-переговорщика. «…В момент хлопка вампир непроизвольно подался назад, зрачки на мгновение расширились перед рефлекторным сужением, являющимся реакцией на последовавшую вспышку. Проявление гнева было незначительным, но правая рука агента однозначно потянулась к браслету на левой руке. Следует отметить правильные действия команды: отсутствие движения с нашей стороны либо иных сигналов, позволило вампиру принять решение спокойно, и вместо браслета был использован амулет связи…»

Заключение специалистов было неоднозначным: переговоры агента с нанимателем были записаны, сигнал отслежен, и хотя криптологи оптимистично отзывались о возможности в ближайшее время расшифровать запись, аналитики предсказывали низкую вероятность установления личности организатора взрывов...

Глава Ордена нервно постукивал пальцами по столу. Результатом почти сорвавшихся переговоров стало отсутствие новых взрывов, что само по себе отличное достижение, но сроки предоставленной отсрочки так оговорены и не были, что нервировало больше всего.

Тихийзумер отвлек магистра от планирования дальнейших действий:

– Магистр, старший прецептор Гай О*Ши направил доклад по закрытой линии, – раздался в кабинете голос выполняющего обязанности секретаря искусственного интеллекта. – Вы распорядились докладывать о сообщениях от него немедленно.

– Да, все правильно, загружай.

Мужчина мысленным посылом убрал предыдущий отчет, новые листы заняли его место и магистр погрузился в результаты расследования, проведенного старшим прецептором «Бдящих ночью» – так называлось подразделение внутренней безопасности Ордена. «Бдящих» не любили остальные Рыцари Гармонии, но все признавали необходимость их существования. Слишком много было соблазнов вокруг, слишком большие возможности имели прецепторы и командоры, чтобы не было над ними контроля.

Магистр поручил сотрудникам О*Ши выяснить, когда и кем знамя Дома Змеи было заменено подделкой. За короткий срок они проделали немалую работу, выяснив следующее.

Кражу знамени совершила главная хранительница музея Славы Ордена Порядка ИгнессаКоури. Она изготовила дубликат, и, воспользовавшись поступившим приказом на перемещение знамен в Цитадель, подменила знамя Змеи, после чего вынесла оригинал из музея. Системы охраны не среагировали на вынос, так как допуск на это у нее был – согласно приказа она сопровождала знамена до Цитадели.

В воздухе над столом появилось изображение Игнессы, а рядом с ним побежали строчки из ее личного дела. Магистр с трудом сдержал клубящуюся в груди ярость: предатель в рядах Ордена, и не рядовой боец, не штабная крыса, что никогда не видела настоящего боя! Предал один из соратников, с кем не только вместе служили больше ста лет, но и кому была доверена одна из важнейших должностей.

Глава Ордена с трудом заставил себя вернуться к отчету.

Хранительница оставила достаточно подробное письмо на своем рабочем терминале, объясняющее ее поступок. «Бдящие» же проверили перечисленные в письме факты и снабдили каждый собранными документами, оценками специалистов или ссылками на документы в базах данных Ордена. Воздух над столом Магистра запестрел многочисленными окнами.

После плена и ранения, полученного в городе Двойной Спирали, Игнесса прошла курс лечения и реабилитации. Полного восстановления достичь не удалось, ценному сотруднику назначили пенсию и перевели с полевой работы на кабинетную должность в Музее Славы. Коме того, Коури присоединилась к работе Исследовательского института Ордена, а именно кафедры Игры Хаоса. Посвятив всю себя новому делу, рассахара показала высокие результаты и стала ведущим специалистом кафедры. Также, она не оставила работу в Музее и шесть лет назад заслуженно была назначена новым главным хранителем.

Как сотруднице института, ей была доступна вся имеющаяся у Ордена информация об Игроках и атрибутах Игры. Около десяти лет назад Игнесса организовала встречу с одним из Игроков. Подкупленный Игрок согласился ответить на ее вопросы в обмен на передачу ряда высокотехнологичных материалов. Честность своих ответов он подтвердил клятвой на Книге.

Информатор сообщил, что организатором нападения на археологическую партию Игнессы выступал Шепчущий, но все приведенные доказательства были косвенными. Между тем, Коури сочла данное утверждение истинным.

Дальнейшие расспросы были направлены на поиск способа выследить или выманить нага, но оказались безрезультатными: полководец силен и скрытен, о его делах мало известно. Единственное, что ему точно необходимо – это знамя его клана, так как без него не откроются двери Дома и невозможно управлять кланом.

Результатом встречи стала непроверенная информация о том, что уничтожение знамени вызывает смерть то ли всего клана, то ли его офицеров.

Игнесса подала прошение на уничтожение знамени Дома Змеи, хранящегося в зале Побед Музея, предполагая, что это приведет к смерти Шепчущего. Прошение было отклонено Конклавом Ордена – представленные ею данные признаны недостоверными. Клятва информатора на Книге лишь подтвердила, что сам Игрок не пытался обмануть, но он мог просто ошибаться. Справедливое возмездие за нападение на археологическую партию несомненно должно быть совершено, но исследование божественной реликвии имеет первостепенное значение. Кроме того, данный трофей играет важнейшую роль в формировании морального духа молодых Рыцарей. В итоге Конклав принял решение отложить вопрос об уничтожении знамени до окончания исследований.

На текущий момент исследования знамен приостановлены. Хранительница считает, что вопрос об уничтожении знамени спустили на тормозах.

Учитывая поступившее пять лет назад требование неизвестных Игроков вернуть знамена, неожиданное решение о переводе реликвий в Цитадель без объяснения причин Коури сочла сомнительным. Она подозревает отдельных руководителей Ордена в предательстве его целей и идеалов и сговоре с Игроками.

Получив знамя, она собирается уничтожить его не только потому, что это даст ей шанс убить Шепчущего, отомстив ему, но и считает вообще любые договоренности с Хаосом неприемлемыми.

Так как знамена кланов Игроков Хаоса являются овеществленной силой старшего бога Хаоса, то уничтожить их сложно. Хранительнице не удалось перепрограммировать автопилот корабля и направить его в центр звезды. После этого она покинула систему Као в неизвестном направлении.

Проведя анализ возможных векторов движения, а также учитывая, что кроме пламени звезд и мощи богов уничтожить знамена Хаоса может очень немногое в мире, специалисты подразделения с высокой вероятностью установили точку назначения корабля Игнессы – один из миров, недавно отразивший вторжение из Бездны. Предположительно она планирует открыть портал и уничтожить знамена в Изначальном пламени Бездны.

Далее, опираясь на данные хранительницы, аналитики провели оценку возможности того, что за взрывами стоит Шепчущий, и выполнили расчет возможных последствий уничтожения знамени. Прогнозируемая вероятность прекращения взрывов была преступно мала.

Старший прецептор Гай О*Ши представил план-перехват, список уже предпринятых мер и запросил полномочия задействовать необходимые дополнительные ресурсы.

Вызови мне Гая, – отдал распоряжение Магистр своему секретарю.

Воздух перед столом вздрогнул, и появилась проекция подтянутогофининина, вытянувшегося по струнке. Данные на Игнессу и сопроводительные материалы отлетели в сторону, чтобы не мешать разговору.

–О*Ши на связи, – поприветствовал начальника безопасник.

– Хорошая работа, – ворчливо кивнул на приветствие Магистр. – Шепчущий или нет стоит за этими безумными атаками, мы сможем узнать позже, как и отомстить за погибших. Сейчас для Ордена главное остановить взрывы. План-перехват одобряю. Ответственным за операцию назначаю вас лично. На время выполнения этого задания у вас есть право задействовать все необходимые ресурсы Ордена. Отчет каждые шесть часов. Приступайте.

– Служу Ордену! – «Бдящий ночью» отдал честь, стукнув кулаком по левой стороне груди, и отключился.

– Дела… – тяжело вздохнул магистр, потер уставшие глаза и вновь обратился к искусственному интеллекту: – Всю информацию о проекте «Возмездие».

На стол легла новая папка с документами.

Удастся Гаю вернуть знамена или нет, это не изменит для Ордена ничего – их долг найти тех, кто стоит за этими чудовищными преступлениями, и уничтожить их.

*****************

Я стоял, облокотившись на перила небольшого балкона, выступающего из стены здания на высоте более десятка метров над землей, и жадно вдыхал прохладный вечерний воздух. Разглядывая незнакомые, удивительно яркие созвездия, я пытался отрешиться от терзающей мою голову боли. Со дня прибытия она стала моей ежедневной спутницей, и только вот такие краткие мгновения отдыха позволяли хоть немного ее ослабить. Но, к сожалению, это получалось не всегда: вот и сейчас сильный укол невидимой спицей вкрутился прямо в мозг, заставив упасть на колени, а весь мир вокруг закружиться в сумасшедшем танце.

Вцепившись в перила и с трудом сдержав стон, я прижался головой к прохладному камню ограды, дожидаясь окончания приступа. Несколько глубоких вздохов, и я, осторожно поднявшись, побрел назад в комнату, где без сил упал на кровать, чтобы устало уставиться в потолок. Сон не шел – головная боль по-прежнему терзала меня, и дабы хоть как-то от нее отрешиться, я постарался вспомнить последние события.

Горячий сухой воздух бросает колкий песок в лицо, яркий свет от неожиданности слепит глаза. Наша команда слажено выстраивается в боевой порядок и натягивает поглубже капюшоны. На расстоянии в полтысячи шагов виднеется кучка людей, замотанных в синие балахоны, явно ожидающие нас.

Саа-Шен спокоен. Он делает условный знак рукой, получает в ответ другой и удовлетворенно кивает.

Каменный диск за спиной начинает медленно вращаться, возвращая глубоко вырезанные символы на прежние места. В этом мире порталом служит циклопическая арка, сложенная из трех каменных грубо обработанных плит, покрытых мхом и лишайником. Диск же поражает филигранной точностью многочисленных мелких символов, обилием металлических отполированных элементов и полным отсутствием пыли или песка.

Ощущение нереальности бытия, вызываемое работающим рядом сложнейшим артефактом позволяет нутром чувствовать, как невидимые для глаз шестерни портала с трудом проворачиваются, разрывая невидимые эфирные нити, еще мгновение назад соединявшие сквозь бездну пространства два мира.

Свечение портала мигает и гаснет, отрезая путь назад.

Ю-а-нти, оценив неспешный шаг приближающихся к нам местных, поворачивается к нам с насмешливой ухмылкой, явно довольный нашим напряжением, и начинает обещанное еще в том мире объяснение:

– Это врата Ушедших, их также кое-где называют Древними, – подойдя ближе, он провел рукой по камню, срывая мох и лишайник. – Огромная редкость, во всей Вселенной их осталось крайне мало, а нормально работающих возможно и вовсе по пальцам одной руки пересчитать можно. К счастью, одни из врат обнаружил дом Пронзающих пространство, настроил на эту арку и торгует с Беренхелем в обход Дома Ящеров.

Кивком указав на медленно приближающиеся фигуры, человек-змея продолжил:

– Нас встречают маги из Синего ордена, они специализируются в том числе и на магии Разума. Так что следите за своими мыслями и чувствами и не слишком верьте своим глазам. В резиденции их ордена начнется первый этап нашего рейда. Там, с помощью местных умельцев, мы в ускоренном порядке изучим местный язык, правила, законы и обычаи. В общем, все необходимое для того, чтобы нормально находиться в этом мире. Когда обучение закончится, там же маги выдадут нам необходимые документы и амулеты маскировки: все же Беренхель – мир чисто человеческий. По поводу Гробниц я более подробно все расскажу после окончания обучения, а теперь идем! – и он первым пошел к магам.

Глава 1. Взгляд изнутри

Беренхель

Звук колокола, гремевшего прямо в голове, заставил нехотя раскрыть глаза и попытаться встать. По прошлому опыту знаю, что если этого не сделать, то звук будет только нарастать и из хоть и громкого, но мелодичного перезвона довольно-таки быстро превратится в адскую какофонию. Такую, словно все демоны девяти кругов Ада решили сыграть на обнаженных нервах грешников.

С трудом встав, я нехотя побрел умываться. Резкий наклон головы при попытке сполоснуть лицо вызывал новый приступ головной боли. «Шаддат!» В бессильной злобе я смахнул миску с холодной водой, расплескав ее по полу. Две недели занятий, очень похожих на пытки, наконец-то подходили к концу, и лишь это позволяло мне держать себя в руках. Еще парочка недель подобного обучения, и я бы либо свихнулся, либо перебил проклятых колдунов…

Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, я собрался с силами, вышел в коридор и направился к учебным классам. Холодный завтрак я так и оставил нетронутым — аппетита сегодня не было совсем. Неспешно бредя в зал обучения, повернул за угол и чуть не споткнулся об малыша, резко вышедшего мне на встречу.

Девочка лет шести, одетая в легкую синюю накидку, шла вперед, держа за руку другого ребенка. Они, со стеклянными глазами, даже не обратив на меня внимания, как механические куклы, переставляли ноги, шагая по коридору к лишь им ведомой цели. Следом за ними, так же парами, шли другие дети. Мальчики и девочки примерно одного возраста и с одинаково пустыми взглядами брели куда-то в полной тишине. Лишь слабое дыхание показывало, что это не зомби или големы, а живые дети.

Ничего не понимая, я проводил их взглядом, решив для себя спросить про этих малышей чуть позже, и, никого больше не встретив, прошел в учебный зал.

Как обычно меня встретила небольшая комната, обтянутая синей тканью, с вышитыми на них золотой нитью изображениями глаза. Посреди класса стоял небольшой столик, на котором лежал стеклянный шар. Рядом, в удобном кресле, сидел маг в традиционной накидке с капюшоном.

— Гунакашун, Рэн (Да воссияет солнце, Рэн).

— Мебевахутук, Кессир (Да не погаснет его свет над Вами, Кессир).

— Твой язык становится все лучше и лучше, Рэн. Я даже слышу отчетливый выговор, характерный для жителей южных провинций, – невысокий щуплый мужчина довольно улыбнулся. Ему обещали хорошую награду, если он успеет подготовить своего подопечного за отведенный срок. – А теперь небольшой тест, чтобы проверить, насколько хорошо закрепились в твоей голове ранее вложенные знания, — прикоснувшись к стеклянному шару, маг вызвал в нем небольшую картинку с изображением двух материков. – Что это?

– Баллор и Салура, — без промедления ответил я, даже особо не всматриваясь в изображение.

– Расскажи подробнее, — попросил Кессир.

Стоило чуть напрячься, вспоминая, и у меня перед глазами словно выстраиваются строчки из книги, а тихий голос вкрадчиво читает написанное в ней.

– Баллором и Салуром названы материки Беренхеля в честь двух великих архимагов-исследователей, спасших остатки народов Фаэнеи во время Последней войны, когда из-за действий враждующих сторон началось разрушение тектонических плит и ядра планеты.

Видя, что наставник продолжает заинтересованно смотреть на меня, я незаметно вздохнул и дал самый развернутый ответ, на который был способен:

– В результате разросшегося конфликта держав, перешедшего все допустимые границы, враждующие стороны применили стихийные заклинания высшего порядка, чем вызвали повсеместные сильнейшие землетрясения, что раскалывали континенты и одновременно пробудили десятки вулканов. Помимо землетрясений и извержений на людей обрушились цунами и ураганы – жители старого мира гибли десятками миллионов каждый день. Предвидя гибель мира Баллор и Салура смогли открыть Врата, заставив заработать найденные ими ранее старые сооружения Древних. Архимаги пропускали в них всех сумевших до них добраться, давая спасение и беднякам, и богачам. Сквозь порталы на равных проходили и маги, и обычные люди из любых стран и орденов… Надежда была подарена всем.

Невидимая книга шелестела страницами перед моим мысленным взором, открывая картины грандиозных разрушений, неистовства стихий, безысходности и боли. И безумной, отчаянной надежды.

– Баллор и Салура не требовали никакой платы за свой подвиг, до последнего удерживая врата открытыми. Они, израсходовав слишком много сил, так и не успели шагнуть в новый мир сами, погибнув в великом катаклизме. В память о них названы два единственных континента на этой планете, — против воли мой голос сам опустился почти до шепота, а голова склонилась в почтительном поклоне.

— Да, все верно, -- Кассир кивнул, довольный и моим ответом, и моей реакцией. Потом сразу показал мне новое задание: в шаре появилось изображение крупной четвероногой твари, закованной в костяную броню, с рядом острых шипов на спине. – А это что?

– Шалрак. Боевой зверь, созданный из горных тигров, используется для поиска и уничтожения нежити, сумевшей прорваться за Стены, окружающие храмы. Могут действовать как самостоятельно, так и в составе охотничьей стаи. Умны, агрессивны и физически очень сильны. Когти и шипы на броне могут покрываться серебром, смертельным для низшей нежити. Применяются как в отрядах храмовой стражи, так и в гвардии.

– Хорошо, – Кессир снова кивнул и произвел новые манипуляции с шаром. Мир вокруг покрылся рябью, и я оказался на городском рынке, а вокруг меня – обычная утренняя сутолока, толкотня и гомон толпы. В голове прозвучал вкрадчивый голос Кессира: – Твоя задача на сегодня купить себе новую обувь, тунику, а также пообедать в уличной харчевне. На все про все тебе дается один час. Приступай.

*****************

Не обращая внимания на происходящее вокруг, я в первую очередь оглядываю себя, оценивая одежду и проверяя карманы. Так, на голове у меня нет парика, и она не гладко выбрита – значит в этот раз я не чиновник и не солдат. Уши на месте – значит за воровство меня не наказывали. В прошлый раз Кессир меня на этом подловил. Тогда я попытался поесть, сев на общую лавку в таверне, хотя ворам запрещено есть за одним столом с честными людьми. За это бьют палками, и в тот раз мне здорово досталось. Боль синий маг считает необходимой частью обучения.

Так, с головой разобрался, теперь одежда. Белая туника, желтый матерчатый жилет, на который нашита россыпь разноцветных стекляшек. Для опытного человека эти блестящие украшения рассказывают про встреченного им чужака абсолютно все. Итак, я, судя по двум желтым круглым бусинам, второй сын чиновника не слишком высокого ранга, иначе бы стекло заменило золото. Белый треугольник следом означает, что у меня нет детей, а зеленый квадрат – что моя семья оказалась достаточно богата, дабы откупить меня от воинской службы. Ну что ж, в этот раз весьма неплохо для старта. А теперь что с деньгами? Проверив карманы, я нашел небольшой матерчатый кошелек, в котором одиноко позвякивали два серебряных кольца и три медных – мда, совсем негусто.

Ну что ж, сначала нужно купить одежду. Благодаря занятиям с Кессиром, я уже довольно неплохо разбираюсь в местных реалиях, да и опыт прошлых путешествий служит отличным помощником. Оглядываюсь вокруг, оценивая где оказался на этот раз.

Беренхель – мир крайностей, загнанных в жесткие рамки дозволенного. В местном обществе права и обязанности, достаток и место жительства – все направлено на демонстрацию и поддержание границ между разными сословиями. Даже города в зависимости от своего назначения и положения отличаются настолько, что, казалось, они принадлежат разным странам и даже эпохам.

Испытание забросило меня в демонстративно-бедный захолустный городок одного из сельскохозяйственных районов. Определившись, я направился из центра торговых рядов к окраинным лоткам – там больше шансов найти подходящую мне одежду за мои невеликие деньги. Торопливо идя вперед, я не забываю оглядываться по сторонам. И интуиция меня не подвела – я вовремя успел заметить мага в красном плаще с капюшоном на голове, внезапно вышедшего из-за угла, и едва успеваю склониться в поклоне до земли. Если бы не успел, то наказание за неуважение на выбор самого мага – вплоть до смерти. Дожидаюсь, когда фигура в красном неторопливо пройдет мимо, и продолжаю двигаться вперед.

Несколько встреченных мною лавок, торгующих одеждой, мне не подошли: несмотря на отчаянный торг, я не смог ничего купить. Саймиры на этих торгашей нет! И лишь в последней мне удалось найти нужную мне одежду. Купив все, я остаюсь почти без денег: в кошельке позвякивает жалкая пара медяков. Выйдя за порог, я вновь почтительно склоняю голову в поклоне, приветствуя городских стражей, охраняющих покой на торге. В голове знакомый голос напоминает о наказании за неучтивость: пять ударов палкой или штраф два серебряных.

Теперь осталась последнее дело – обед в харчевне. Пройдя мимо нескольких из них, я выбираю ту, что показалась мне почище. Зайдя в прохладный темный зал, бросаю взгляд на обшарпанные глиняные стены. Над ближайшими столами на стене грубо намалеван черный квадрат, он подсказывает что эта часть едальни для бедняков: грузчиков, чернорабочих и всех тех, кто занимается грубым трудом. Мне нужно место, которое бы соответствовало моему статусу. Идя вперед, нахожу желтый квадрат, аккуратно нарисованный над другим столом. Разница сразу бросается в глаза – стол чисто вымыт и стоит рядом с большим окном. Стоило мне присесть, как сразу прибежал служка: принес таз воды для мытья рук и почтительно замер в ожидании заказа.

– Пива и две хемсы, – маленькие сушеные рыбки отлично подойдут к пиву, решил я про себя, да и остатка моих денег как раз на все это и хватит. Мальчишка побежал выполнять заказ, а я довольно откинулся назад, вытянув ноги и упершись спиной в стену.

Кастовые различия в Беренхеле очень сильны: здесь путь человека в жизни практически во всем определен тем, кем ему довелось родиться, и изменить свою судьбу крайне трудно. Если конечно тебе не повезло раскрыть в себе магический дар. В этом случае уже не важно, в какой семье ты родился, главное – его наличие и сила. Но такой дар достается далеко не всем в этом мире, и обычным людям здесь живется крайне непросто. Особенно на территориях тех гильдий, что граничат с Иссушенными землями, или на землях которых оказались бывшие храмы аритшеев, превратившиеся в рассадники нежити. Не сможешь заплатить налог – добро пожаловать в храмовую стражу сдерживать нечисть, лезущую волнами из подземных храмов. Во времена таких нашествий стражники долго не живут. Редкому счастливчику удается год протянуть.

Потягивая пиво и задумавшись о будущем этого мира, я не сразу расслышал свистки и крики с улицы. «Облава!» Крик, полный паники резанул по ушам, а следом в таверну вбежали несколько бродяжек, и, пробежав через зал, скрылись за куском ткани, прикрывавшем вход в отдельную залу. Спустя минуту в харчевню вошли городские стражи в стальных нагрудниках с шоковыми дубинками в руках. Они подозрительно оглядели полутемный зал, и, почти не раздумывая, направились ко мне.

Старший из стражников, презрительно оглядев мою одежду, требовательно произнес:

– Мы разыскиваем преступников, не желающих признавать закон и исполнять свой долг: они не выплатили положенное в городскую казну. Ты их здесь видел?

Странная ситуация. Дабы потянуть время, я сделал большой глоток из кружки с пивом, после чего кивнул в сторону зала для привилегированных посетителей, где спрятались пробежавшие мимо меня бедолаги. Стражники без долгих разговоров сорвали занавеску и ворвались в зал. Сразу же оттуда раздался треск шоковых дубинок и крики людей. Спустя пару минут стражники волоком протащили по полу таверны бесчувственные тела бродяг. Старший патруля, проходя мимо, кивнул головой и буркнул благодарность за помощь в исполнении их служебного долга.

Неожиданно окружающая картинка пошла рябью и постепенно исчезла. Спустя миг я снова сижу в учебном покое и вижу перед собой довольное лицо Кессира.

– Ты отлично справился сегодня с моим заданием. Скажи, почему ты выдал тех несчастных, а не помог им скрыться?

– Мне пришлось, – ответил я, чуть подумав над своим ответом. Сложно в двух словах передать свои ощущения и чувства, почему в произошедшем я увидел ловушку. – Стражники повели себя очень странно: они не пытались обыскивать помещение или позвать хозяина, а сразу спросили меня. Это раз, а во-вторых, городскую стражу как правило не привлекают к облавам в поисках уклоняющихся от службы на Стене – это работа Гвардии. Максимум их ставят в оцепление. Плюс те бедняги, вбежавшие в харчевню, они слишком в ней хорошо ориентировались – сразу забежали в отдельную комнату, как будто бывали там не раз. Хотя, судя по их одежде, они вряд ли себе могли позволить вообще ходить туда. Есть еще пару мелочей, но я назвал самое основное, что меня насторожило.

Кессир, внимательно слушавший мои ответы, взмахнул рукой, останавливая меня:

– Этого вполне достаточно, Рэн.

Наставник откинулся назад, удобно устраиваясь в кресле, и приготовился к очередной лекции:

– Если отбросить в сторону то, что долг каждого гражданина – помогать страже в исполнении закона, стоит всегда помнить о том, чтобы и самому законы не нарушать. За помощь тому, кто уклоняется от своего долга на Стене в храмовой страже, укрывателя в качестве наказания самого отправят туда служить. Сейчас очередная волна нашествия нежити перевалила через свою середину. Прошел не один год противостояния храмовников и проклятия аритшеев. Стражи на стене сменились не раз и не два, солдаты наместников частым гребнем проходятся по семьям низших сословий, а конец волны еще не скоро.

Синий маг пригвоздил меня взглядом, растеряв все благодушие, заставляя меня вмиг собраться.

– На Стене постоянная нехватка людей, и за новых рекрутов хорошая награда. С помощью таких уловок городская стража пополняет их ряды и свои карманы. Как правило, они выбирают чужаков, за которых некому заступиться. Был бы ты действительно сыном мелкого чиновника, и стоило бы тебе пожалеть тех бедолаг, через пару дней ты бы уже тянул тележку, полную камней или раствора, заделывая очередной пролом. Или учился размахивать мечом. А они бы гуляли в этой же таверне, пропивая награду за твою голову. Будь осторожен и внимателен – не верь никому, и это позволит тебе выжить в нашем мире.

– Спасибо, Кессир, – в знак признательности я склонил перед магом голову. – Это был ценный урок.

Кессир, задумавшись о чем-то своем, чуть помедлив, произнес:

– Этот урок был последним. Наши занятия подошли к концу: ты в достаточной мере усвоил все, чему мне было поручено тебя научить. Твои спутники также уже закончили свое обучение. Завтра ты с ними встретишься, после чего вы можете покинуть наш орден и продолжить свой путь.

– Спасибо тебе, – я немного промолчал, понимая, что вряд ли еще когда-нибудь увижу этого мага. За время обучение мы с Кессиром успели неплохо узнать друг друга и стать почти друзьями. Он был любопытен, но, несмотря на то что являлся весьма неплохим магом, мало что знал о происходящем за пределами Беренхеля. В обмен на мои рассказы про путешествия по иным мирам, описания встреченных существ, подробности быта местных жителей и прочие интересные мелочи наставник значительно расширил программу моего обучения. Например, включив в него язык аритшеев и то не многое, что люди знали о них. В гробницах Беренхеля эти знания мне точно будут не менее важны, чем язык и нравы людей.

Я уже собрался уходить, когда вспомнил про увиденных утром детей, что брели по коридору словно зомби, и не удержался, спросив про них.

Кессир досадливо поморщился от моего вопроса – он явно не хотел говорить на эту тему, но после некоторых колебаний все же решил мне ответить:

– У нас не принято об этом говорить: эти дети – огромная боль нашего народа. Да и даже видеть их ты был не должен. Но сейчас очень много работы, и мастера просто не справляются, – чуть помолчав, видимо, размышляя, стоит ли объяснять дальше, он все-таки продолжил: – Особой тайны в этом нет, и, я думаю, тебе стоит знать, какую цену мы платим, чтобы спасти свой мир. Это были ретшу, заготовки, то из чего мы делаем совершенных воинов – ты видел их изображения во время обучения.

Я сразу вспомнил трехметровых гигантов в тяжелой металлической броне. Сильных, выносливых, обладающих ускоренной реакцией и практически не поддающихся ментальному воздействию: контроль разума, страх, иллюзии – все это на них практически не действует… В чем смогли на своей шкуре убедиться Игроки при попытках вторжения в этот мир. Единственный их серьезный недостаток – они были крайне глупы. Своеобразные биоголемы, в принципе не способные на самостоятельные решения.

Я потерял дар речи, ошеломленно уставившись на Кессира.

– Ты хочешь сказать…

– Да, – маг печально вздохнул и отвернулся к окну. – Эта та дань, которой обложил нас этот мир. Зачастую даже низшая нежить сильнее и быстрее людей – обычный костяной охотник в состоянии прикончить десяток хорошо подготовленных солдат, а ведь на их подготовку уходят годы! В одной волне нежити может быть несколько тысяч неупокоенных низких и средних уровней. А высшая нежить, например, баньши и личи, с помощью волн страха, запросто разгоняют целые отряды Стражи, держащие оборону на Стене.

В голосе синего мага было столько горечи…

– Амулеты ментальной защиты не всегда справляются, да и на всех солдат сразу их было быстро не сделать. А нежить из-за этого проклятья аритшеев неожиданно полезла изо всех щелей. И тогда были созданы гулаки – совершенные воины… Каждая семья ежегодно вносит налог, но если она не в состоянии этого сделать, то может отдать одного ребенка. Также многие бедняки часто сами продают своих лишних детей, чтобы содержать себя и оставшихся малышей.

Кессир неодобрительно поджал губы, помолчал, а потом несколько отстраненно продолжил:

– Чтобы сражаться с нежитью, одной физической силы мало. Нужна скорость: и скорость движений, и быстрота реакции, и мгновенность принятия решений – то есть, нужны рефлексы и опыт бойцов, прошедших сотни сражений. Нашим магам под силу собрать подобные умения у лучших воинов и наделить ими будущих элитных солдат, только вот разум человека не в состоянии вынести присутствие слепков других личностей. Первые измененные сходили с ума… Поэтому нам приходится брать детей – их личность еще не успевает полностью сформироваться. Здесь, в резиденции, мы очищаем их разум, а потом вливаем в них собранные за века знания воинов и их опыт боев против нежити. После очистки и обучения, мы передаем их в гильдию Жизни, где над ретшу проводят окончательную трансформацию, делая из них гулаков – идеальных солдат, не знающих страха и жалости, и выполняющего приказы лишь своего поводыря.

Неожиданно голос Кессира дрогнул и опустился до глухого шепота, а сам маг повесил голову и уставился в пол.

– Магический дар у детей проверяют с семи лет. В тот год, второй раз подряд, случился сильнейший неурожай: кровяная тля сожрала все, что мы вырастили на полях. Нам нечего было даже есть, а когда пришли сборщики налогов, отец был вынужден отдать им мою сестру Миру. Я до сих пор помню, как она кричала и вырывалось из их рук и умоляла родителей ее не отдавать. А через год у меня нашли дар, и нашу семью освободили ото всех налогов пожизненно. Только Миру это уже не спасло – ее уже изменили. А теперь я сам очищаю разум другим детям, таким же, как моя сестра…

Кассир снова надолго замолчал, а когда вновь заговорил, голос его был едва слышим:

– В нашем мире считают, что человек жив, пока о нем помнят хотя бы имя. Я знаю, вам, Игрокам, нет дела до живущих в этом мире. Что вам наш мирок, для путешествующих среди звезд и богов? Но теперь ты узнал о моей сестренке, и когда ты отсюда уйдешь, память об ее имени будет жить среди звезд, путешествуя вместе с тобой, увидев твоими глазами все то, что она сама не смогла…

Я мог в ответ лишь поклониться:

– Благодарю тебя, Кессир, за твой рассказ и имя, что ты дал мне с собой в дорогу.

Идя обратно в свою комнату, я, к счастью, никого не встретил, а ночью мне снились кошмары: сотни маленьких детишек с провалами вместо глаз, обступив мою кровать, замерли, распахнув рты в беззвучном крике, а по их щекам стекали красные дорожки слез.

*****************

Сидящий напротив меня ю-а-нти неторопливо сделал глоток воды, а я, теряя терпение, с трудом сдержался, чтобы не заорать на него. ...