====== Предисловие ======

Прошло два года, после того как орды нежити под командованием своей бесплотной богини Мортис уничтожили Утэра – наследника Империи. Кровь ребёнка-демона была получена. Мортис приказала начать воскрешение её супруга Галеана. Но произошло то, чего она не предвидела: Галеан ничего не помнил о ней. Оживший бог не признал в ней свою бывшую супругу – Солониэль. Галеан покинул Мортис и отправился к своему народу – эльфам, поклявшись отомстить ей за причинённые страдания людям и эльфам. Эльфы уже давно ничего не слышали о своих богах и поэтому радовались, что у них снова появился божественный покровитель. После гибели волшебницы Таладриель эльфы скрывались в своих лесах от всех, а особенно от бездушных орд Мортис, которые наводнили мир Империи и многие другие земли. Теперь они верили, что смогут вернуть принадлежащие им по праву земли, где лежат в священной земле их предки, над которыми не властна даже воля Мортис, способная поднимать мёртвых из могил.

После ухода Галеана Мортис пришла в неописуемую ярость: столько веков она страдала и думала как спасти своего мужа и, наконец, оживила его, а он оттолкнул её да ещё и оскорбил. Решив отомстить ему, она снова призвала своих слуг – Нежить. Тысячи мертвецов, лежащих на неохватных просторах земель Империи, горных Кланов и прочих вняли голосу своей богини. Вновь смертные почувствовали удушающий смрад гниющих тел, снова Смерть стала забирать к себе души живых. Но планам мёртвой богини не суждено было сбыться – Галеан и гномий бог Вотан, объединив свои силы, заточили Мортис в камень горы Верфлюхт далеко на Восток от Империи. Теперь у бесплотной богини появилось «тело», но какой был от него прок, если двигаться оно не могло. В этой горе с каждым годом богиня становилась слабее и была обречена на гибель. Армия нежити была наголову разбита, потеряв свою главную направляющую силу. Большая часть нечисти просто упала на землю без движения, так как власть Мортис сильно ослабла и она не могла контролировать свои бесчисленные Орды. Остатки армии сгруппировались на подступах к тюрьме своей богини, ожидая её возвращения и охраняя её от посягательств смертных, но Праведные войска вытеснили бездушных солдат с той территории ещё дальше на Восток – к городу Некрополис, который являлся столицей Нежити. Уничтожить скверну до конца Кланам вместе с Империей не удалось – слишком велико было могущество хранителя столицы нечестивых – Ашгана. Демосфен был при смерти, а наследника не было – ведь его единственный сын, который пропал во время Первых великих войн и объявился во время Вторых, был растерзан воинами Мортис для изъятия его божественной крови. Ребёнок носил в себе дух бога Проклятых – Бетрезена, а для воскрешения супруга Мортис нужна была божественная кровь, поэтому мальчик стал мишенью для охоты бесплотной богини. При дворе начинался период заговоров. Земля уже на словах и спорах на тайных собраниях делилась между четырьмя главенствующими семьями вельмож при Императоре. Но это было ещё не окончательно, ведь император мог оставить завещание, и дворянам оно было ой как нужно. Хьюберт де Лалье, один из высокопоставленных вельмож, решивший захватить власть над Империей с помощью мертвецов Мортис, был убит своими союзниками, после предательства их в одной из кампаний, когда он своими указаниями завёл лучшие армии нежити в ловушку к оркам и троллям, а затем, пока отсутствовали сильнейшие войска трупов, натравил Кланы и Империю на остатки нечестивых воинов. Планам богини грозил полный провал, но Орды не подвели свою повелительницу и устояли против врагов, а затем нанесли им ряд сокрушительных поражений, движимые гневом и яростью Мортис. Легионы проклятых после утери своего бога Бетрезена, ушли на задний план. Они заперлись в трёх долинах далеко в горах и не желали появляться оттуда, копя свою злобу на всех живых, а также мёртвых рабов Мортис. Легионы верили, что наступит день, когда их месть свершится. На арену вместо них начали выходить орки с их новым вождём Думкопфом. Они захватили большую часть пустующей земли эльфов на Востоке. Теперь зеленокожие стали пытаться осваивать захваченные шахты, в основном, правда, осваивали их люди-рабы. Король орков погряз по самые уши в драгоценных камнях и золоте из шахт эльфов. Империя лишь жадно облизывалась, но развязывать войну не хотела – она и так сильно раздалась вширь после этой войны. Какое-то количество эльфийской земли всё-таки перешло и к ней. Горные кланы после уничтожения предвестника Рагнарека жили неприметно, спокойно и размеренно, роясь в своих горных шахтах и торгуя с Империей. Гномы во всём поддерживали свою правительницу Яту-Хали, взошедшую на трон во время войн и принёсшая своим правлением победу Кланам, к тому же она родила наследника. Гномья царица приказала неусыпно охранять место заточения Мортис, всё ещё опасаясь её гнева. А Провидцы уже предсказывали появление человека, который развяжет, кажущийся с каждым днём прочнее и прочнее, узел мира…

====== Мёртвый среди живых или живой среди мёртвых? Изгнание. ======

Никто не помнил, откуда он появился. Просто подкидыш. Имя его было – Йегрес. Рос мальчик в деревне Гренцед, что на границе эльфов и Империи. Во время вторых Великих войн ему не удалось принять участие в боевых действиях то ли по молодости лет, то ли из-за того, что находился он вдалеке от разворачивающихся событий. Ему пришлось охранять женщин, стариков и детей от грозящей опасности, которая, к счастью людей, не дошла до них. Боевому искусству его обучил старый эльф, который погиб в начале войны. Завершил его образование один из императорских рыцарей. Отличался от всех парень тем, что не являлся приверженцем Высшего Отца или других богов. Йегрес был нейтрален и нелюдим, что давало людям повод считать его странным, и даже в какой-то мере сумасшедшим. Парень обычно отмалчивался в ответ на усмешки и вопросы, касаемые религии. Никто не ждал от него выдающихся дел, а он и не пытался их делать. Йегрес не гнался ни за деньгами, ни за славой, просто жил и жил себе. Выглядел он как обычный человек его возраста, не хуже не лучше. Вот только его серо-зелёные глаза всегда смотрели куда-то сквозь людей и были печальны. Любил имперец и понасмехаться над своими собеседниками, что обычно кончалось ссорой. Вскоре Йегрес был зачислен в полк, находящийся в выросшей в город деревне. Там он проходил службу, совершенствуя своё мастерство. Его умению обращения с мечом удивлялись и завидовали. Уже достигнув двадцати лет, молодой человек командовал отрядом и объезжал с ним принадлежащие городу земли. Вскоре его перевели служить ближе к столице, в эльфийское поселение – город Альтерманн, который одновременно являлся временной столицей эльфов и в основном служил для переговоров эльфов с чужими расами. Здесь Йегрес повстречал свою любовь – оракула эльфов – Аладриэль. Эльфийка ответила имперцу взаимностью. Всё шло прекрасно, пока не настал роковой вечер… Йегрес летним вечерком на закате ждал Аладриэль в тени деревьев городского парка. Эльфы умели красиво высаживать растения и росли они у них быстрее и краше, чем у людей. Солнце ещё едва касалось края земли, а темнота уже быстро захватывала город. Становилось прохладнее и пасмурнее. Осталось совсем немного подождать, и ясноглазая и стройная Аладриэль покажется на дорожке аллеи, ведущей от центра города к небольшому озеру Шонстэль – сердцу парка. Ожидание с каждой минутой становилось всё тягостней и невыносимей. Вот, наконец, и она, желанная, спускается по ступенькам. Аладриэль шла такой лёгкой походкой, что казалось будто она летела над землёй. Парень любовался прекрасным телом и лицом эльфийки. Но не только физическая красота влекла его к ней, за прошедшие годы имперец не встретил того человека, с кем он мог поговорить по душам. А вот с эльфийским оракулом у него получилось найти общий язык и взаимопонимание. Но человек и эльф понимали, что их мечтам не суждено было осуществиться, так как эльфийский оракул должен быть одинок, но пока что Аладриэль была учеником Главного Эльфийского Оракула, который назначил нового короля эльфов после гибели королевы Таладриэль от рук слуг богини Мортис, поэтому она могла встречаться с Йегресом. Аладриэль помахала парню рукой. Йегрес улыбнулся в ответ и бросился к возлюбленной, но в это мгновение тяжёлый удар свалил его с ног. Из-за деревьев появился кентавр по имени Унверзониэль – также поклонник Аладриэль. Йегрес поднялся на ноги. Аладриэль не могла произнести ни слова, она словно окаменела.

- Я тебя предупреждал, человек, – лицо кентавра приобрело красноватый оттенок, а правое копыто било по земле. – Я тебя предупреждал. Аладриэль моя! Не смей приближаться к ней, – он вновь ударил имперца.

Парень рухнул на дорожку, расшибив себе бровь, ему показалось, что из глаз посыпались искры. На рожон лезть не хотелось, ведь здесь была его возлюбленная. А эльфийка всё ещё не могла вымолвить ни слова. Йегрес снова вскочил с земли, но уже с грозным видом.

- Ты перешёл границу, кентавр, – прорычал он.

- Ну, посмотрим, – усмехнулся Унверзониэль.

Соперники схватились за оружие, два меча сверкнули в сумерках. Соперники смотрели друг другу в глаза, а в глазах была только ненависть. Остаётся заметить, что такая «нелюбовь» друг к другу зародилась у них ещё до встречи Аладриэль и Йегреса. Уже при въезде в Альтерманн человек умудрился поссориться со стражниками по причине уж очень тщательного досмотра его вещей. Командиром стражников в тот день был Унверзониэль. Потом имперский молодой командир познакомился с прекрасной эльфийкой, она оказалась предметом обожания кентавра. Кентавр и человек вновь повздорили, но тогда Унверзониэль ограничился лишь предупреждением. Йегрес само собой не внял этому указанию и продолжил встречаться с Аладриэль, к их счастью кентавра куда-то отправили на несколько месяцев. Вот теперь он вернулся… Расстояние между кентавром и Йегресом стремительно сокращалось, ещё секунда, и соперники скрестят клинки. Вот в эту секунду с криком «прекратите!», между ними неожиданно возникла Аладриэль. Два клинка впились в тело молодой эльфийской девушки. Двое соперников остановились, пронзённое тело Аладриэль, истекающее кровью, повисло на мечах. И снова опешивший от такого исхода Йегрес получил удар по лицу. Кентавр выдернул из тела свой меч и скрылся в ближайших кустах. У Йегреса перед глазами стоял туман, он медленно, покачиваясь, поднялся. В голове не укладывалось, что произошло. Оперевшись на окровавленный меч, парень старался прийти в сознание. Наконец, сознание прояснилось, и Йегрес вновь увидел окровавленное тело Аладриэль. Ужас охватил его при одной мысли о том, что он натворил и что его ожидает за это. «Бежать, надо бежать», – стучала кровь в висках, обдавая невольного убийцу горячей волной. Тело эльфийки было бледно и неподвижно, Йегрес хотел двинуться с места, но не смог сделать и шагу. Мысли путались в голове. Не в силах больше стоять на ногах от пережитого потрясения, имперец опустился на колени, всё ещё опираясь на свой меч. В это мгновение послышались быстрые шаги нескольких человек, появился эльфийский патруль, который вёл его соперник. Кентавр указал на Йегреса, сказав: «это он, я всё видел. Этот парень накинулся на Аладриэль, когда я говорил с ней. Я не смог его остановить». И Унверзониэль наигранно опустил голову будто горевал над гибелью эльфийки. Человек ничего не ответил в своё оправдание и не возразил лжи противника, он был погружён в себя, при этом глаза его дико блестели от слёз. Эльф-командир сделался хмурее грозовой тучи, он, наверное, был готов убить имперца сейчас же за содеянное преступление. Командир патруля метнулся к Йегресу и выбил из его рук меч, клинок вырвался из слабой хватки человека и с глухим звоном упал на дорожку аллеи. Эльф сказал солдатам: «Взять этого подлеца!» По эльфийским законам за убийство полагалась смертная казнь, а за убийство ученика Оракула... Никто никогда и не думал, что такое может произойти: оракулы эльфов, за редким исключением, всегда оставались живы, когда народ эльфов попадал в жизненные бури. Вдруг из темноты вышел имперский отряд. Увидев происходящее, командир имперского отряда подозвал командира эльфов. О чём-то переговорив, они разошлись. Эльф с недовольным лицом сказал охране Йегреса: «Передайте его имперским солдатам, пусть его судят по имперским законам». Эльфы-конвоиры что-то недовольно пробормотали в ответ и довольно сильно пихнули пленника в спину, чтобы тот пошёл к имперцам. Имперцы тоже с ним особо не церемонились, они быстро окружили Йегреса и таким образом повели в городскую тюрьму. Хмурые лица людей ничего радужного не обещали для недавно прибывшего молодого воина. Последние красные лучи дневного светила играли на лицах людей, отражаясь кровью в многочисленных фонтанах города Альтерманн. Всё это лишь больше угнетало душу Йегреса, которая была полностью раздавлена. Он не оправдывался, не сопротивлялся, а когда его бросили в тёмную камеру, лишь сел возле стены и безмолвно уставился на кусок вечернего неба, виднеющегося через маленькое окошко под самым потолком камеры. Дело было сделано быстро: на следующий день состоялся суд, ни о каком расследовании речи не шло, только допрос да пара десятков ударов по телу, все поверили «свидетелю»-кентавру, который являлся одним из самых знаменитых личностей Альтерманна, известный своими подвигами во Время Вторых войн. На городской площади собралась толпа эльфов, особняком стояли представители людей. В основном это были торговцы и проезжие, всем охота было посмотреть из-за чего поднята такая шумиха. Стоя на помосте между двумя инквизиторами, Йегрес чувствовал на себе пылающие ненавистью глаза толпы. Вышел главный священник. Достав свиток, он начал читать: «Житель и солдат Империи Йегрес Алайнштехенд, проходящий службу в городе эльфов Альтерманне, обвиняется в убийстве ученика эльфийского оракула Аладриэль Альвинуэль дочери Эморана Альвинуэль вчера на заходе солнца в парке. Свидетель этого убийства кентавр Унверзониэль Вап утверждает, что Йегрес напал на Аладриэль с мечом в руке, когда он просто говорил с убиенной. Обвиняемый нанёс два удара мечом, один удар попал прямо в сердце. Больше свидетелей этого преступления нет. Обвиняемый, находившийся по показаниям очевидцев в романтической связи с убитой, не отрицает, но и не подтверждает своего участия в убийстве, предпочитая молчать. Окровавленный меч в руках у обвиняемого видели пятнадцать свидетелей, десять из которых эльфы. Допрос обвиняемого не дал ясной картины. На большинство вопросов он отказался отвечать. Также обвиняемый отказался от исповеди перед сегодняшним судом. По законам страны эльфов к подсудимому должны применить смертную казнь. По закону Империи – приговорить к каторге. Посовещавшись с верховными правителями этого города, мы решили проявить снисхождение за заслуги, пусть и малые, перед Империей и эльфами во время Вторых войн и выносим следующий приговор: За совершённое деяние – убийство – Йегрес Алайнштехенд приговаривается к вечному изгнанию с территории Империи и эльфов. Всё нажитое им за годы жизни в Империи и в землях эльфов переходит в собственность семьи Аладриэль, хоть это и несоизмеримая плата за страдания, причинённые им семье Аладриэль. Обвиняемый не имеет права больше появляться в городах эльфов и Империи хоть торговцем, хоть рабочим, он лишается всех привилегий воина, своего звания и заслуг перед Империей, а также оружия предводителя имперского отряда. Если всё же он объявиться, то охрана любого имперского или эльфийского города имеет право арестовать его и казнить на месте без суда и следствия. Приговор привести в исполнение немедленно. Йегрес Алайнштехенд должен быть вывезен за восточную границу города Аусвайсбурген и там отпущен, оружия и провианта ему не давать. Да будет ему судьёй Высший Отец». Священник закончил чтение свитка и, посмотрев на Йегреса, произнёс: «Ваше последнее слово». Имперец мучительно вспоминал, куда вчера попал его меч и вдруг осознал, что именно его удар пришёлся в сердце Аладриэли. Это он её убил! Хотелось завыть по-волчьи, но чёрная ненависть, проснувшаяся в душе не давала этого сделать. Она лишь сделала лицо преступника бледнее и суровее. Йегрес, слушая приговор, похолодел – за восточной границей была земля Беспредела – земля убийц, воров и других преступников. Империя всё никак не могла до них добраться. Хотя, земля там не отличалась плодородием, да и лесов там было мало. Зато поссылала она туда преступников видимо-невидимо, но многие уходили и по собственной воле, а потом набирали банды и возвращались в Империю чтобы грабить и убивать. А где-то далеко за этой землёй, по рассказам торговцев, располагались земли мёртвых. Дальше никто не был, кроме варваров, разумеется. Ведь после гор начинались Великие Степи – необъятное пространство голой земли. Последние слова, которые сказал бывший имперский солдат, сделав отрешённое выражение лица: «Я вернусь, и вы сильно пожалеете об этом». Йегрес сказал это два раза. Первый раз – прошипев это священнику, чем сильно испугал его, что тот отпрянул, второй – сказав это толпе, громко и чётко, будто это было чистой правдой. Площадь ответила ему свистом и полетевшими в него гнилыми помидорами. Двое стражников повели его к повозке. Йегрес тяжело переступал по земле, взгляды со всех сторон давили на плечи, приговор подгибал колени, а осознание вины тянуло голову к земле, чтобы её спрятать там и не показывать никому. Солдаты «ласково» толкали осуждённого в спину, чтоб шёл побыстрее, но Йегрес не мог идти быстрее, слишком велик был груз. Охранники посадили изгнанника в небольшую повозку, крепко привязали верёвками и в таком виде повезли на Восток.

====== Первый день не в Империи ======

Путешествие продолжалось полторы недели. За эти дни Йегресу пришлось пить только воду да съесть несколько кусков хлеба, и то не каждый день, но он держался изо всех сил, не понимая почему. Только ненависть не давала ему отчаяться, лицо его было сосредоточенно и серо, в глазах зияла пустота. Пленник уже планировал свою будущую жизнь, смирившись с приговором и со всем, что его ожидает в будущем. «Я вернусь, я вернусь», – твердил Йегрес себе без особой надежды, но с лёгкой усмешкой на губах. Он не стал оспаривать решение суда только потому что знал, что отчасти виновен, ему не давало покоя только то, что кентавр – главная причина происшедшего – остался безнаказанным. Ведь не человек затеял склоку, хотя имперец и потянулся первым к мечу. «Рано или поздно я уничтожу тебя, Унверзониэль», – с ненавистью думал бывший имперец, и, чем больше он так думал, тем чернее становились его мысли. Однако предпринимать чего-либо сейчас не было никакого желания и возможности.

Повозка ехала медленно, скрипя, подскакивая на камнях. Осуждённый пытался спать как можно больше во время пути, чтобы не так хотелось думать о еде, о своей вине, о потерянной любви, а также не слышать издевательств конвоя. Йегрес находился в полузабытьи от голода, силы покидали его, поэтому он предпочитал не шевелиться, что удавалось с большим трудом из-за неровной дороги. Сквозь мучительные сны наяву он видел, что леса постепенно сменились на серую бесплодную пустошь, на которой лишь росли тонюсенькие деревца да трава с кустарником. Граница была уже близка, и поселения практически не встречались. Здесь уже частенько свирепствовали разбойники, грабя любого встречного человека на телеге. Даже вооружённому конвою было страшно находиться в этих землях, солдаты боязливо оглядывались, опасаясь стрелы, которая могла просвистеть из придорожного жухлого кустарника. «Надо было отвезти его в изгнание вместе с остальными», – ворчали солдаты. – «Какого чёрта мы повезли этого одного?». Единственное место, где можно почувствовать себя в относительной безопасности, были города. Местом назначения был большой и сильный пограничный город Аусвайсбурген, защищённый высокой стеной с башнями. Во время вторых Великих войн он выдержал все атаки нежити, а также осаду легионами проклятых, но, правда, потерял почти всех своих жителей, а после войны многие умерли от болезней. Вокруг города видны следы былых сражений: разрушенные деревни, поля, усыпанные костями и оружием, захоронения. Жизнь постепенно возвращалась в эту местность, некоторые пригородные деревеньки отстраивались заново, но запах Смерти всё ещё витал над этими землями. Недели не проходило, чтобы не услышать историю о нападении мертвеца на человека. Вот он – Аусвайсбурген – одна из самых сильных пограничных крепостей на Востоке. Высокие серые стены, кое-где видны огромные трещины, мрачные узкие улочки, полуразрушенные дома, хмурые охранники. Телега с трудом двигалась по улицам Аусвайсбургена. Привязанного Йегреса мотало из стороны в сторону так, что он престал понимать где находится. У ворот, отделяющих Империю от неосвоенных земель, караульный хмуро заметил:

- Очередное «пополнение» рядов разбойников? – солдат сплюнул. – «Здорово».

Йегрес еле стоял на затёкших ногах, его развязали. Покачиваясь и чуть не падая от слабости, он двинулся в открытые перед ним ворота. Один из конвоиров догнал его и остановил.

- Я должен тебя обыскать, таков приказ, – сказал он.

- А раньше нельзя было? – вяло работая языком, отозвался осуждённый.

Солдат покачал головой. Обыскивая Йегреса, охранник незаметно для остальных положил в его карман свёрток, шепнув: «Это от тех, кто считает тебя невиновным». Затем, повернувшись к своим, сказал, что всё в порядке.

Ворота закрылись сразу же как только заключённый сделал шаг из города. Лязгнули цепи и проскрежетал тяжёлый засов. Парень прислонился к запертым воротам, обратного пути теперь не было. Конечно, можно было просто обойти город и таким образом вернуться в Империю. Но ведь там его точно не ждут, а если встретят, то ему не поздоровится. «Я и так нездоров», – усмехнулся человек. Опасность возвращения была в основном из-за банд разбойников, но кроме них границы Империи, по крайней мере здесь, охраняли магические колонны, которые магией уничтожали любого нарушителя. Они пропускали всех за пределы Империи, но никого не впускали обратно. Ими управляли архангелы, которые обычно путешествовали с армиями Империи, но ведь армии могли путешествовать и по дорогам от города к городу, чего нельзя было сказать о жителях этих земель. Разбойники, поговаривали, всё равно как-то нашли способ обхитрить магические колонны, но как – это было загадкой. Вот поэтому бывший имперец не мог вернуться, просто обойдя город. Вдаль перед человеком простиралась пустошь, а вдали виднелся лес тонкой кромкой. «Вот и начало моего пути», – грустно усмехнулся парень. – «И что за жизнь у меня? Каков смысл того, что я остался жив? Лучше бы меня казнили». В голове вдруг стало пусто и тоскливо. Глядя на то как ветерок гоняет по дороге пыль, шелестит жухлой травой, становилось ещё тоскливей. Небо будто померкло и стало серым, облака спустились ниже, а ветер обдал Йегреса своим холодным дыханием. Простояв у ворот около получаса, парень подумал: «Ну кто же знал? Ночевать в поле неохота, надо бы добраться до леса». Мысли, появившиеся в голове стали твёрдыми и расчётливыми, но незаметными. Йегрес медленно побрёл по дороге, с трудом переставляя ноги. Голова кружилась, перед глазами плыли круги то ли от голода, то ли от долгого путешествия в связанном состоянии. Дорога постепенно растворилась в жухлой траве, а до леса было ещё ой как далеко. Между тем полдень давно уже прошёл, и парню следовало поторапливаться, чтобы до ночи успеть достигнуть хотя бы первых деревьев. У редкого сухого кустарника Йегрес остановился и без сил повалился на траву. Голова кружилась, сосало под ложечкой, очень хотелось есть – последние два дня ему давали только пить. Вдруг он вспомнил о свертке в кармане: «съем хотя бы обёртку. И кто меня там считает невиновным, было бы интересно узнать». Сев на траву Йегрес достал небольшой свёрток, его материал был более чем несъедобный – мешковина. Аккуратно развернув его, он увидел там маленький нож, засохший за две недели кусок хлеба и клочок бумаги. На бумаге он прочёл: «знай, что в городе эльфов у тебя всё ещё есть друзья. Попробуй найти помощи у одного из горных кланов на севере. Я постараюсь передать его правителю, чтобы он приютил тебя». Йегрес отбросил в сторону клочок бумаги: «Полная чушь. Отсюда до Северной Цепи несколько месяцев пути! Я подохну раньше», – и накинулся на хлеб. Кусок оказался чем-то пропитан, во рту появился странный привкус: «Яд! Нет не яд, зачем писать записку, а потом травить меня? Хм, силы возвращаются ко мне». Силы действительно возвращались в измученное тело человека, раны затягивались, следы от верёвок тоже исчезли, но есть всё равно хотелось очень сильно. Уже окрепший Йегрес встал на ноги, поднял с земли нож. Нож был чуть меньше ладони, лезвие тонкое, но упругое – таким только под ногтями ковыряться. Заткнув его за пояс, путник двинулся к лесу. Настроение немного поправилось, и парень поймал себя на мысли, что с уходом в эту землю, эльфы, а особенно Аладриэль, перестали для него существовать. Сейчас их род был никем бывшему имперцу, поэтому ненависть, направленная на кентавра, захватила и их. Но до планов отмщения было ещё очень далеко, и Йегрес просто перестал о них думать. Лес оказался не так далеко, как предполагал Йегрес, солнце ещё даже не успело коснуться еле видневшегося Аусвайсбургена, а он уже подходил к его сумрачному пространству. «В лесу я не выживу», – думал человек. – «Я не охотник. Присоединиться к кому-нибудь? Вряд ли… меня скорее убьют. Можно податься в наёмники…». Мысли его прервали своим появлением неожиданные гости. Не дойдя до леса ста шагов, Йегрес увидел, что из леса к нему направляются трое незнакомцев подозрительного вида. На них были изодранные плащи, под которыми виднелись длинные кинжалы. Йегрес остановился в нерешительности, в его арсенале был лишь маленький ножик. Ни о какой броне мечтать и не приходилось – его изгнали из Империи в матерчатой рубахе и штанах. Хорошо хоть отдали его собственные кожаные солдатские сапоги да пояс. Разбойники были вооружены получше: среди них был один лучник, шедший позади двух других и имеющий кроме хорошего лука со стрелами короткий меч. Двое других были похожи друг на друга одеждой и вооружением: по паре кинжалов у каждого, одинаково сумрачные выражения лиц. Плащи у всех троих были одинаковы, хоть и в разной степени изодранности, тёмно-бежевые. Видимо эти люди принадлежали к какому-то клану. Что касается брони – у разбойников её также как и у Йегреса не было. Лучник остановился, приготовившись к стрельбе, длинная стрела легла на тетиву и «посмотрела» своим металлическим зубом на «новичка» этих мест. Двое продолжали движение по направлению к изгнаннику. В шагах пятнадцати от него они становились. Один из них крикнул:

- Добрый вечер, молодой человек, – издевательски улыбнулся он. – Вижу, что тебе нравится твой новый дом. Ты, вообще, кто такой? – разбойник, чувствующий своё превосходство над своим измученным собеседником, со смешком переглянулся с товарищем, что был рядом.

Йегрес не ответил. «Вот сейчас новая жизнь кончится, не успев начаться», – подумал он. В глазах проснулась холодная злость на этих встречных.

- Ну, раз ты не отвечаешь, то мы убьем тебя, так как ты забрёл на нашу территорию. За пребывание на нашей земле надо платить, звонкой монетой, ха-ха, но у тебя, как я вижу, нет ничего. Так что, странник, ждёт тебя смерть, – продолжил разбойник всё тем же издевательским голосом.

Убийцы снова двинулись к нему, надменно улыбаясь, но в руках у них уже тускло блестели кинжалы, лучник натянул тетиву, и стрела готова была пронзить Йегреса. Йегрес всё ещё не знал, что делать, он бы и не смог ничего сделать. В ближнем бою ещё куда не шло, но против стрелы… Мысли в голове замерли, время замедлило своё течение, разбойники приближались, лучник хладнокровно целился в него, но стрелять, видимо, собирался только при неудачном стечении обстоятельств. Очень хотелось, наверное, лучнику посмотреть как его сподвижники прирежут беззащитного путника. Подпустив двоих усмехающихся разбойников на шесть шагов, Йегрес быстрым движением выхватил из-за пояса свой нож и метнул в говорившего с ним человека. Тот, видно, не ожидал этакой прыти от подавленного изгнанника, который, как ему казалось, и с оружием-то встречался всего пару раз. Действительно, парень так и выглядел, голод поубавил сил и величину мышц, Йегрес очень сильно похудел. Нож с быстротой молнии метнулся к противнику и вонзился в его глаз с чавкающим звуком, забрызгав каплями крови второго. Задергавшись в судорогах, разбойник упал на землю. Двое, оставшиеся в живых, на мгновение опешили. Далее всё действие заняло всего пару секунд, а Йегрес избежал смерти два раза за это время. Он чудом успел уклониться от летящей стрелы, которая порвала рубаху на плече, а затем и от удара кинжала разъярённого разбойника. Долго так, естественно, не могло продолжаться – Йегрес был безоружен, а лучник уже был готов стрелять во второй раз. Оставшийся в живых разбойник с кинжалами был очень проворен, но недостаточно. При его повторном замахе, Йегрес выбил из руки убийцы кинжал, а другую, с кинжалом, перехватил и заломил. Одновременно с этим он повернулся к лучнику, используя нападавшего как щит. Тут же в «щит» вонзилась стрела. Разбойник захрипел и стал оседать на землю. Противник был тяжёл, несмотря на свой небольшой рост. Всё ещё с трудом удерживая умирающего и прикрываясь его телом, Йегрес быстро подобрал кинжал и стал продвигаться к лучнику. Но тот почему-то обратился в бегство. «Прекрасно», – вздохнул облегчённо изгнанник. – «На пару часов я свою шкуру уберёг. Этот поди за подмогой побежал». Йегрес не стал преследовать лучника; отбросив тяжёлый труп, он вытащил свой окровавленный нож из глаза другого разбойника, а также подобрал трофейные кинжалы, которые теперь стали принадлежать ему. «Всё по закону леса», – ухмыльнулся он. – «Была твоя добыча, стала моя». Четыре кинжала парню были ни к чему. Он взял только два из них, те, что держал в руках первый упавший на землю мёртвым. Йегрес снял с одного из трупов плащ – становилось холоднее, затем снял с обоих мёртвецов сумки и вытряс их. То, что он обнаружил в них, не доставило ему особой радости: тут были какие-то тряпки, бумажки, камни, несколько монет. Самым полезным ему показались кусок хлеба, изумруд и какое-то зелье, похожее на зелье лечения. Взяв сумку получше, Йегрес положил в неё эти три вещи, предварительно завернув их в тряпку почище. Тут Йегреса будто ударило: «Это ведь первые люди, убитые мною в бою. С какой же лёгкостью я их убил. И никакого сострадания даже не почувствовал. Неужели я превращаюсь в животное?» Силы на несколько мгновений покинули человека, он опустился на одно колено. Но через эти несколько мгновений Йегрес вновь стал холоден, даже больше, чем раньше. «Если я хочу выжить здесь, придётся забыть о жалости и сострадании, только это поможет мне потом вернуться в Империю, чтобы отомстить», – сжав зубы, подумал человек и резко встал. Надо было поторапливаться – лучник ведь всё-таки мог позвать подмогу, хотя, больших банд уже давно не появлялось. Во Вторых Великих войнах крупные банды были уничтожены всё теми же Ордами Нежити, как, например, клан Тени волков, или Лесной мрак. Эти кланы пострадали из-за своего руководителя – Хьюберта де Лалье, который, как уже говорилось, насолил мертвецам в былых сражениях своими советами. Почувствовав свою силу, он отвернулся от проклятой богини, и она отомстила. Но кого-то нежить не тронула, а взяла себе на службу, а разбойники были рады стараться – да и кто бы ни стал, если подле тебя ошиваются сплошные кровопийцы да мертвецы, готовые разодрать на кусочки живую плоть. Эти люди и составляли костяк жителей Восточных земель, но жили они ещё дальше от границ Империи. Йегрес аккуратно начал пробираться к лесу, держа в руке кинжал и постоянно оглядываясь да прислушиваясь. Добравшись до кромки леса, он огляделся – никого, всё тихо, только шумит листва и потрескивают стволы деревьев. Темнело, но так как небо было безоблачным, лучи заходящего солнца ещё что-то освещали. Необходимо было где-нибудь переночевать, но Йегрес не решился сделать этого, опасаясь разбойников. Деревья были высокие с тонкими стволами, а вот подходящего большого раскидистого великана, на ветках которого можно было поспать и не было. А на земле его найдут или лесные звери или всё те же разбойники, а то и того хуже – мертвецы. С нежитью уж точно нельзя будет договориться. Йегрес, подумав, решил идти ночью через лес, хотя эта идея ему не слишком нравилась: заблудиться можно также просто как почесаться. «В общем-то терять больше мне и нечего», – почесал кончик носа человек и направился в незнакомые лесные дебри. Прошло чуть больше часа, а уже нельзя было различить стволов деревьев – вечер и сумрак леса делали своё дело. Парень устал спотыкаться и падать на сырую землю и сухие ветки и остановился, прислонившись к дереву. Что-то показалось ему подозрительным, изгнанник стал прислушиваться. Не услышав и не увидев ничего подозрительного кроме темноты, он сделал шаг вперёд. Внезапно что-то обхватило его ногу и подбросило вверх. При этом в полёте Йегрес ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.

====== С удачей за спиной ======

Очнувшись, парень понял, что снова связан. «Это ж надо так!» – скривился Йегрес. – «Только вчера развязали, а сегодня опять спеленали как младенца». Он сидел, прислонённый к дереву, руки были крепко связаны за спиной. На шею была накинута петля, которая держала голову человека у ствола дерева. Пленник попытался пошевелиться, но тщетно, тело настолько затекло, что перестало подчиняться. К тому же опять очень хотелось есть, а это обессиливало.

Перед Йегресом располагалась небольшая поляна, а вокруг неё сплошным частоколом рос лес. Солнце было уже высоко, оно ярко освещало зелёную траву и верхушки деревьев, мерно покачивающихся на ветру. Лес был умиротворён и спокоен, жизнь в нём текла своим чередом, ему не было дела до какого-то связанного человека, пусть и привязанного к его дереву. В центре поляны находилась землянка, крытая дёрном. Из неё шёл через невысокую чёрную трубу слабый дымок, кто-то хозяйничал внутри. Перед строением горел костёр. На распорках висел котёл, в котором булькало и кипело нечто с приятным запахом. Йегрес судорожно сглотнул слюну, за последнюю неделю он так толком и не поел. «Как же хочется есть», – металось в мозгу. – «Всё бы отдал за тарелку любого варева». Внутри землянки он услышал звук движения и насторожился, вспомнив, где всё-таки находится. «Как бы меня здесь не съели», – процедил Йегрес. – «Вместо супа». Хлипкая деревянная дверь со скрипом отворилась, и из землянки показался хмурый небритый человек. В нём Йегрес сразу же узнал вчерашнего лучника, бежавшего с «поля боя». Пленник обежал взглядом поляну ещё раз: «больше ни на чьё-то присутствие намёков нет, неужели они разбойничали втроём?» Лучником был человек ростом с Йегреса лет сорока, но немного пощуплей. На щеке у него виднелся шрам, который придавал лицу ещё более грозный вид. Длинные тёмные волосы были зачёсаны назад, давая солнечным лучам добраться до загорелой кожи лба. Холодок пробежал по спине пленника, но он всё никак не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Лучник увидел, что парень очнулся и направился к нему, сжав нож. В глазах Йегреса мелькнул страх.

- Ты убил моих друзей и партнёров, – сказал разбойник. – Ты нарушил все мои планы насчёт моей будущей жизни. И что мне с тобой теперь делать?

- Н-не з-знаю, – заикаясь, ответил пленник. – Делай, что хочешь.

Тяжело вздохнув, лучник перерезал верёвки и помог Йегресу встать.

- Прошедшего не воротишь, – сказал он, посмотрев на бывшего пленника. – Впрочем, я даже немного рад, что они погибли – отделаться от них потом было бы сложно. Да и не смог бы я их убить, а вот ты смог, – разбойник чуть улыбнулся уголком рта. – Теперь ты мой гость. Еда почти готова, ты, незнакомец, видимо несколько дней не ел? Откуда тогда в тебе столько сил, не пойму.

- Я не ел больше недели, – лишь ответил парень.

- О, ну тогда точно сначала надо поесть, – разбойник, потирая руки, направился к котелку над костром.

Они поели, Йегрес наконец-то набил свой желудок, да ещё к тому же и горячей, едой – что ещё нужно голодному человеку. За завтраком состоялся разговор.

- Меня зовут Гермес, – представился разбойник. – Когда-то я был предводителем отряда имперских сил, но после войны меня объявили предателем, не знаю почему. Наверное, потому что я был против уничтожения всех разбойников в этой округе, – Гермес пожал плечами. – Империя и так была подавлена и ослаблена войной, а вельможи захотели ослабевшими руками задушить тигра. Мне пришлось бежать из-под стражи. Я долго скитался, пока не остановился здесь и не нашёл приют у тех, кого Империя намеревалась уничтожить. Правда, она до сих пор и не собралась, но большая армия все-таки прошла на восток… Кто ты и что привело тебя сюда? По твоему виду не скажешь, что ты преступник. И ходишь ты уж очень прямо, как солдат.

- Моё имя Йегрес, – ответил парень. – Я действительно бывший солдат Империи, осуждённый за убийство ученика эльфийского оракула. Но моя вина второстепенна, не я начал драку, хотя и мой удар пришёлся в сердце эльфийки. Меня приговорили к вечному изгнанию из земель Империи и земель Эльфов. А вот что это за земля?

- Все мы невиновны, – загадочно усмехнулся разбойник. – Эта земля поделена между двумя набирающими силу бандами: Тень Дня и Кровавый Лорд. Существует ещё несколько более мелких банд и прочих «гильдий», но они менее организованы и почти все действуют с разрешения этих двух кланов.

- Часто здесь показываются имперцы и гномы?

- Практически никогда, – покачал головой Гермес. – Им сейчас не до этих земель, они со своей-то разобраться не могут.

- Здесь есть какие-нибудь поселения мирных жителей или только лагеря кланов? – Йегрес уже смирился с тем, что на этой земле всё враждебно.

- У каждой банды есть свой город, – ответил нехотя лучник. – Есть ещё нейтральный город Хандельс – разрушенный во время войны торговый узел. Там встречаются представители всех преступных группировок, но тебе незачем туда идти – там не любят одиноких путников вроде тебя. Чтобы попасть в тот город, тебе необходимо быть членом хотя бы некрупной банды, известной здесь. Сейчас мы, кстати, на территории Теней Дня, но к границе они редко подходят, так как Аусвайсбурген порой огрызается и выпускает небольшой гарнизон зачистки, который бродит по границе. Хандельс город в семи днях пути на северо-восток, но добраться до него ой как нелегко пусть этот городок и нейтральный.

- А другая банда? – Йегрес уже рисовал в уме карту этих земель и прокладывал свой дальнейший маршрут.

- Я не знаю где их город, члены этого клана очень бережно хранят этот секрет. У Кровавого Лорда репутация соответствует названию – они нападают незаметно, профессионально и оставляют после себя горы трупов, не оставляя своих павших на поле боя. Говорят, они даже ближе к Нежити, чем Тени дня. Их земли севернее и ближе к горам. Туда соваться ещё опасней, чем к Теням Дня.

- И с ними никто не борется? – наивно спросил изгнанник.

- Ха, а ты попробуй, если жизнь не дорога, – усмехнулся Гермес глупому вопросу.

Собеседники на короткое время замолчали.

- Если ты отдашь мне то, что я честно выиграл в бою, я попробую это сделать, – решился сказать Йегрес, думая о том, пленник он ещё или не пленник.

- Забудь о честности и благородстве в этих краях. Здесь каждый живёт ради наживы, – напомнил лучник. – Все торгуют с Аусвайсбургеном. Ты как раз попался нам, когда мы шли продать приготовленный нами яд, а на деньги должны были купить документ о позволении стать гражданами этого города – такое тоже бывает, – улыбнулся человек, будто говоря «все продажны». – Ты сломал все мои планы, убив того, кто знал рецепт яда, за одну эту склянку в город не пустят. Впрочем, может и пустят.

- Ну, прошу извинить, – раздражённо процедил Йегрес. – Мне что-то не хотелось тогда умирать… Так ты отдашь мне кинжалы?

Гермес задумался, изгнанник увидел, что рука лучника легла на рукоятку кинжала. Парень сосредоточенно и настороженно следил за каждым движением разбойника.

- Хорошо, я отдам тебе кинжалы, солдат, – наконец ответил Гермес. – Мой тебе совет – уходи на юг, там ты сможешь закрепиться у орков, они сейчас менее агрессивны. Не суйся на восток, там тебя ждёт смерть в лице охраны горы, в которой заключена Мортис, а также нежити, оставшейся после Войн.

- Почему вы со своими приятелями не ушли к оркам?

- Увы, год назад мы разграбили их обоз, – развёл руками Гермес и улыбнулся. – С тех пор путь на их землю нам заказан.

С этими словами он встал от костра, и спустился в землянку, а Йегрес остался сидеть в ожидании. «Как бы он не убил бы меня исподтишка», – пронеслось в голове. Гермеса не было несколько минут. Наконец он вышел, одетый в дорожную одежду. Лук со стрелами находился за спиной, в руках он держал кинжалы, подобранные вчера Йегресом. Лучник сказал:

- Я отдам тебе твоё оружие за услугу – помочь похоронить моих товарищей, – и аккуратно засунул кинжалы за пояс.

- Хорошо, – кивнул парень.

Гермес сдержал своё слово и отдал кинжалы изгнаннику, дав в придачу почти не ношеный плащ. Йегрес проводил его взглядом, затем накинул полученный плащ и двинулся по дороге, указанной Гермесом. Идти к оркам или Кланам ему не хотелось. Он задумал кое-что получше. В Империи скоро начнётся междоусобица, банды преступников обязательно воспользуются этим. Начнутся грабежи и разбои, это само собой привлечёт внимание разбойников. Возможно, всё происходящее выльется в очередную войну, может междоусобную, может завоевательную. Ему нужно влиться в какую-то из банд и тогда появится возможность проникнуть в Империю в их составе. Размышляя над этим, Йегрес спустя несколько часов вышел из леса. Перед ним простиралось огромное пространство, покрытое кустарником и травой. «Опять поле», – разочарованно подумал парень. Под прикрытием леса он чувствовал себя гораздо спокойнее и защищённее. Где-то неподалёку журчал ручей. Приглядевшись, Йегрес сквозь ветви близлежащего куста увидел несколько домов. Из труб шёл дым, который он почему-то раньше не заметил, а вокруг была тишина: ни голосов, ни шума домашних животных. Аккуратно пробравшись к домам, Йегрес огляделся, здесь как будто всё вымерло. Стоя у забора, Йегрес увидел магазин, таверну, с заколоченными окнами и дверью, и ещё пять домов. Здесь он, возможно, найдёт приют, но странник не обольщался таким счастливым концом своего путешествия. Уже хотев направиться к входу в деревню, Йегрес уловил движение позади себя. Резко обернувшись, он оказался один на один с приставленным к его горлу копьём. Седой старик с большой лысиной и свисающими вокруг неё склоченными волосами хриплым голосом проговорил:

- Как же вы меня все достали своими набегами. Нет у меня ничего, ни у кого здесь уже давно ничего нет! Проваливай отсюда, бандюга!

Йегрес внимательно посмотрел на старика, в глазах того был страх, но подавляемый яростью защитника своего имущества и отчаянием.

- Я не вор и не грабитель, – спокойно ответил Йегрес, хотя копьё отнюдь не располагало к спокойствию. – Я просто ищу ночлег, только ночлег. Я ещё ничего не знаю о здешних людях, я недавно попал в эти края... вчера только. Пощадите, – выдавил он последнее слово.

- Вчера говоришь? – старик подозрительно поглядел на парня и чуть сильнее прижал остро отточенное перо копья к его горлу. Парень затаил дыхание, теперь ему стало действительно страшно. – Не похоже что-то. Почему ты одет как убийца, у тебя такое же оружие, чем оправдаешься?

- Грабители напали на меня, я убил их и взял оружие с одеждой, – честно ответил Йегрес.

- С трудом верится, что безоружный смог справиться с людьми Теней Дня, – прищурившись, заметил старик, но чуть ослабил нажатие на горло.

Йегрес задумался над ответом. Действительно, как? Во-первых, он и не знал, что те трое принадлежали к Теням дня, во-вторых ему просто повезло. «Выходит, Гермес был одним из Теней Дня», – мелькнуло в голове. – «Как бы мне не поплатиться за это. Хотя, с другой стороны, знакомство с ним может помочь мне закрепиться в банде Теней Дня».

- Что же ты замолчал, а? – грозно спросил старик.

- Я не знал, что они из Теней Дня, начал оправдываться Йегрес. – Прошу поверить мне, я не знаю, чем можно доказать мою правоту. Как я понял, на этой земле мало кому можно доверять, если вообще можно. Но я точно не вор и не убийца, – с последним словом парень посерел. Всё-таки убийцей он был, перед ним встал образ окровавленного тела Аладриэль.

- Брось-ка оружие, – приказал старик. – Только без фокусов у меня! Моя рука не дрогнет если что, – в доказательство давление на шею пера копья вновь усилилось.

- Ладно-ладно, – поспешил согласиться изгнанник. – Сейчас выброшу.

Йегрес бросил кинжалы на землю, они неприятно звякнули. Наконечник копья всё ещё был хищно приставлен к горлу бывшего имперца. «Да что же это такое?!» – возмущался про себя Йегрес. – «Куда не приду, везде оказываюсь положенным на лопатки. Вот так жизнь».

- Повернись ко мне спиной, – сказал старик – и не рыпайся, не то…

- Знаю-знаю, тогда рука не дрогнет, – закончил реплику парень, будто в тысячный раз уже слушал этого сумасшедшего старца, и повернулся к нему спиной.

А старик подобрал кинжалы и оглядел их, при этом копьё упиралось парню в спину.

- Ого, если ты говоришь правду, в чём я лично сомневаюсь, то ты убил одного из вассалов клана Теней Дня, – гоготнул старик. – Береги свою шкуру теперь днём и ночью. Если у тебя найдут эти кинжалы, то голова твоя распрощается с телом… и не только голова, – он ехидно посмеялся, а потом, ткнув Йегресу в спину копьём, сказал, – А ну, пошёл, только помедленней – я всё-таки стар уже.

====== Отдохнул? В путь! ======

Сидя у камина в доме старика, Йегрес стал расспрашивать своего нового знакомого об этих землях, перед этим подвергнувшись допросу Ашера Гайцига – так звали старика. Ничего нового парень для себя не узнал. Когда-то давно торговцем Ашер перебрался сюда и если бы не Вторые войны, то, кто знает, может и разбогател бы. Восставшие трупы разрушили деревню, ему и ещё нескольким его товарищам, которым чудом удалось выжить в этой войне на земле Нежити, пришлось восстанавливать всё заново. Но земля теперь пустовала, ни о какой торговле не могло идти и речи. В Империю обратно его не пустили, сославшись на то, что их подозревают в сотрудничестве с разбойниками. Денег на взятку у Ашера с его людьми не было. В земли Горных Кланов было идти слишком опасно – в горах ещё бродила нежить, пусть и в небольшом количестве, но бывшая гораздо сильнее смертных. Поэтому и основал старик здесь небольшое хозяйство. Разбойники перестали трогать их, когда точно узнали, что драгоценностей и денег у людей селения Беклаген нет и не будет. Разбойники время от времени помогали селянам избавиться от непрошеных гостей, а те в свою очередь предоставляли продукты питания, но в основном это были крепкие спиртные напитки.

Сам Йегрес рассказал о новостях из Империи, о своей жизни, умолчав, правда, из-за чего его изгнали. Но Ашер и так догадывался, что парень не сам сюда напросился. Становилось темно. Ночь спускалась незаметно за разговорами о жизни да ещё и под спиртные напитки. Правда, пил больше старик, а Йегрес больше слушал да озирался. Вскоре послышались голоса тех, кто жил здесь. Люди возвращались из какой-то поездки – скрипели подводы, всхрапывали лошади. Парень через окно насчитал около тридцати человек. «О, а вот и мои родимые вернулись!» – икая, промямлил пьяный Ашер. Женщины составляли большую часть вернувшихся домой. «Да, вам действительно нужна помощь разбойников», – ухмыльнулся в мыслях Йегрес.

- Своё оружие получишь завтра утром, – сказал старик и, покачиваясь вышел на улицу.

Казалось, о парне Ашер просто забыл. Если оставил его одного в доме, то, наверное, считает Йегреса безопасным. «Зря ты так, дедушка», – усмехнулся парень, но ничего предпринимать не стал. Его, сидящего за столом, и застала хозяйка дома.

- А ты кто ещё такой? – изумлённо поглядела она на него и на открытую бутылку крепкого вина. – Ты откуда, мужик, взялся?

- В плену я, – развёл руками Йегрес. – Правда, надсмотрщик забыл обо мне, когда пошёл вас встречать.

- Шлаг, иди-ка сюда, – крикнула хозяйка. – И Ашера заодно с собой прихвати.

«Начинается», – недовольно подумал изгнанник. – «Вот только в семейных ссорах я и не участвовал». В комнату вошёл человек лет тридцати немного крупнее парня, коротко стриженный, с мужественным взглядом. А за ним семенил Ашер.

- Выворачивай карманы, – приказала женщина Йегресу.

Делать было нечего, под пристальным присмотром Шлага, парень вывернул карманы, но там ничего не было, он и не думал ничего воровать.

- Как ты его впустил? Зачем ты напился? – стала теребить женщина Ашера. – небось и ему наливал?

- Но-но, Штренга, как ты разговариваешь с отцом, – важно и строго сказал Ашер, смачно икнув. – Хочу – наливаю, не хочу – не наливаю.

- Он же мог убить тебя, – не отставала дочь. – У него это на лице написано. Что? Воспользовался добротой? – обратилась она к Йегресу, стоящему молча. – Налакался винца, да? И платить не собираешься. Так?

- Если надо – заплачу, – хмуро бросил Йегрес. – А если бы захотел убить твоего старика, так давно бы и убил, а сам бы скрылся, только меня и видели.

- Э, нет, – погрозил пальцем парню Ашер. – Ты был у меня под присмотром, даже шелохнуться не мог с моего позволения.

- Ну, не мог, не мог, – согласился парень. – А насчёт платы, – Йегрес посмотрел на хмурую Штренгу. – Думаю, за один стакан этого будет достаточно…

- Папа! Так ты что, всю бутылку один выпил?! – ошарашено посмотрела женщина на старика.

Старик с укором посмотрел на изгнанника: заложил пацан перед дочерью, что теперь сказать в оправдание?

- Ну, предположим, не всю, – замялся Ашер.

- Сейчас посмотрим, – сказала Штренга и взяла со стола бутылку, а потом перевернула её. – Ни капли не осталось – всё вылакали.

- Не всё, – вставил Йегрес. – Кое-что ушло на протирку ран, – он показал на длинную царапину на шее, оставленную копьём. – Ещё и на спине имеется.

- Да-да, точно, – закивал головой старик. – Так и было, я просто забыл.

Женщина поглядела сначала на старика, потом на парня, затем снова посмотрела в глаза Ашера, а тот сделал очень доброе и безмятежное лицо, что выглядело очень смешно. Штренга взглянула в глаза Йегреса, но те не выражали ни чего и спокойно глядели сквозь неё. Только хитро вздёрнутый уголок рта выдавал то, что парень выручает старика от укоров недовольной дочери. Штренга засмеялась.

- Это ж надо – знакомы несколько часов, а уже выгораживают друг друга, – она сложила руки на груди. – Кабы так всё и было.

- Однако это мечты, – сказал Йегрес. – Я хотел попроситься переночевать, а Ашер встретил меня, когда я стоял за забором. В общем, захватил меня в плен, как разбойника… А деньги, – парень достал из сумки маленький нож, которым убил одного из разбойников, и положил на стол. – Думаю, он сгодится в качестве платы.

Странник вдруг вспомнил, что нож этот он не почистил от крови. Рукоятка и лезвие были в запёкшейся крови. Шлаг насторожился, Штренга поморщилась, а Ашеру было всё равно, он всё также виновато улыбался, изредка поикивая. ...